Аннотация: Из века в век, в каждой стране мира повторяют люди одни и те же сказки, рассказывая о сиротках и принцах. И почему бы не попасть в старую сказку современной девице?
Осенний лес - хорошее место для прогулок, а если удастся найти грибы, то можно совместить приятное с полезным.
Корина неторопливо блуждала между деревьями, рассеянно прислушиваясь к шороху хвои под ногами, скрипу веток и пению птиц. Воздух свежий, особенный теплый свет, горьковатый запах смолы...
Она так устала, работая над последним проектом, что от переутомления даже перестала спать. Вот, кажется, только бы до постели добраться, сомкнуть глаза, но только голова коснется подушки, мысли, как в бесконечном кошмаре начинают вновь и вновь возвращаться к работе, и сон испуганно бежит прочь.
- Так не годится! - возмутилась её подруга Людка, как-то заехав к Корине поздно вечером, - ты на выходца с того света похожа! Додумалась, ещё и дома за "компом" ночи напролет сидеть! Дорогуша, работа для человека, а не человек для работы!
- Но мне надо проект доделать, сроки поджимают! Автандил меня с землёй сравняет, если хоть на час просрочу!
Автандил Егорович Бузько был руководителем её проекта, и отличался занудным и сволочным характером.
- Твой Автандил всё равно найдет к чему прицепиться, даже если ты сутки напролёт будешь пялиться в монитор,- отмахнулась легкомысленная Людка, - а комп - не волк, в лес не убежит! Давай, сходим в клуб, потанцуем, "замутим" с интересными парнями, в общем, оторвёмся на всю катушку! Парочка коктейлей тебе сейчас не повредит.
Но из всего предложенного её зацепило только слово "лес" - тишина, покой, шорохи листвы... Может, именно это нужно её лопающейся от сложных вычислений голове, чтобы мысли вновь стали ясными?
И после очередной бессонной ночи Корина натянула старую куртку, резиновые сапоги, взяла корзинку и отправилась на автобусе за город.
Она не бывала в этих местах несколько лет. А ведь когда-то они с бабушкой часто ездили по воскресеньям "по грибы". Покойная Анна Петровна была заядлой сборщицей.
- Гриб - самое древнее и самое хитрое существо на Земле! Он умеет прятаться, умеет и обмануть, притворившись кусочком коры или листочком. Поиск грибов - это своеобразное состязание, увлекательная игра.
- Но мы же их губим!
- Нет! Грибница находится глубоко в земле, и потерять для неё гриб, всё равно, что человеку потерять волос.
А ещё бабушка умела рассказывать сказки, сочиняя их здесь же - на ходу. Встретившаяся белка у неё тот час превращалась в волшебницу, а прошмыгнувшая змея - в злую владычицу леса.
Как жаль, что её уже не было рядом! К счастью, ещё оставался лес.
Корина узнавала знакомые места - лес стал старше, но деревья время меняет медленнее, чем людей. Вот и большой пень, на котором они с бабушкой обычно завтракали, нагуляв аппетит на свежем воздухе.
Он почернел, зарос, но ещё вполне годился для отдыха.
Девушка немного оборвала траву вокруг и присела на край. И в этот момент увидела гриб-боровик на толстенькой ножке. Он красовался замшевой коричневой шляпкой в двух шагах от её ног.
- Надо же! Действительно, в прятки играют!
Корина была твердо уверена, что пока она не уселась на пень, гриба здесь не было.
- Ладно, подождёт, пока я перекушу!
Девушка достала контейнер с бутербродами. Хлеб с сыром, конечно, не сравнится с бабушкиными пирожками, но тоже хорошо подойдёт, когда набродишься по лесу.
Но она не успела даже раскрыть рот, как послышался тонкий заинтересованный голосок:
- Интересно, этот сыр свежий?
- Где ж его взять-то, свежий! - рассеянно откликнулась она, прежде чем сообразила, что разговаривать с ней некому.
Корина испуганно огляделась - никого! Неужели напряжение последних дней стоило ей рассудка?
- Да здесь я, здесь! Прямо перед тобой! Посмотри вниз!
Ошеломленная девушка глянула себе под ноги и её брови пораженно взлетели вверх.
Гриб исчез, зато на неё снизу вверх, подбоченившись и расставив ноги, сердито взирал малюсенький человечек в зелененьком костюмчике.
Корина обреченно вздохнула - всё! А ведь её предупреждали - нельзя так много времени проводить за компьютером, если не хочешь угодить в психушку! Сначала зеленые человечки, потом синие собаки, фиолетовые белки...
- Что молчишь? - продолжал ерничать человечек. - Сыру жалко?
- Нет, - растерянно протянула она бутерброд,- возьми!
- Ты не в себе, что ли? Как же я его возьму, если он такой огромный? Отломи кусочек!
Девушка отщипнула крошку сыра и вложила в миниатюрную ладошку собеседника.
Тот попробовал, брезгливо сморщил нос и сплюнул.
- Какая дрянь! Как вы такое едите?
- Купила лучшее из того, что было!
Человечек презрительно фыркнул:
- Пойдём со мной, и я угощу тебя настоящим сыром!
Корина торопливо спрятала начатый бутерброд в контейнер. Галлюцинация приобретала всё более и более странный характер.
- Я не против, - вежливо пояснила девушка,- но боюсь не успеть на последний автобус!
- Успеешь на этот свой "фобус", - отмахнулся карлик,- у тебя вон какие ноги большие... Один шаг - тысяча моих! Ну, идёшь?
Интересно, куда может завести такой забавный "глюк"?
- Ладно,- пожала она плечами, поднимаясь с места,- показывай, где твой "чудо-сыр"?
Человечек быстро обежал пень - раз, второй, третий...
Корина только пораженно крутила головой, наблюдая за его беготнёй. Когда количество кругов перевалило за десяток, у девушки настолько сильно закружилась голова, что она в изнеможении вновь уселась на пень. Испуганно потерев виски, Корина на мгновение болезненно прикрыла веки, а когда открыла...
В сотни раз увеличившийся в размерах крохотный человечек (он теперь напоминал обыкновенного лилипута) громко переругивался с каким-то мужчиной. Последний был настолько смешно разодет, что Корина изумленно хмыкнула. Алое с белыми ромбами подобие короткого пиджака с огромными пышными рукавами украшала толстенная золотая цепь с зелеными и синими камнями. Зато зад и ноги мужика были забавно обтянуты желтыми колготками в синюю продольную полоску. Глупее костюма нарочно не придумаешь!
"Шут, какой-то!"
Но диалог эти двое вели отнюдь не шутливый.
- Я выполнил своё обещание, отдай мой горшок! - горячился карлик.
- Ты обещал мне сказочную красавицу, а это чучело какое-то!
- Она молодая, здоровая, зубы целы и кожа не изуродована оспой! Что тебе ещё надо?
- Девка больна лишаём - гляди, у неё от волос одни ошмётки остались!
До Корины, наконец, дошло, что речь идёт о ней. "Ошметки"? И это он о стильной стрижке в одном из лучших салонов города? Хам, какой-то! И вообще, где обещанный сыр?
А эти двое продолжали ругаться:
- Отдай горшок, висельник!
- Не отдам, пока не притащишь мне другую!
- И этой обойдёшься!
- Слишком тощая!
- Ты что, слепой? Сверху очень даже пухленькая, вон как одежду расперло, и поесть любит! Даже в лес с собой еду взяла. Я её завлёк обещанием сыром накормить!
Пухленькая? Может, она в одночасье растолстела? Корина озабоченно оглядела себя, и, сообразив, что к чему, рассмеялась. На ней была "дутая" куртка, а эти клоуны решили, что её так от жира на боках распирает!
- Ты на ноги её посмотри - зад костлявый, кости выпирают, как у заморенной клячи. И явно перестарок! Ей же, наверняка, с четверть века!
Ну, всё! Корине надоело выслушивать этот поток нелепостей. Да, она не эталон красоты, но до этого мига никто не находил в ней столько недостатков, как этот пёстро разодетый хлыщ.
- Мне двадцать восемь лет! - гневно перебила она спорщиков. - И я не понимаю, какое вам до этого дело? Можете кричать здесь и дальше, а я отправляюсь домой!
Но кто бы её слушал!
- Мой горшок! - вопил карлик. - Уговор есть уговор!
С натугой, но Корина пришла к выводу, что речь, скорее всего, идёт об участии, в какой-то массовке исторического фильма, и карлика, наверняка, послали найти подходящую статистку.
- Прежде, чем затевать скандал, сначала бы поинтересовались - сами-то мне нужны? - раздраженно заметила она, и, повернувшись спиной к сворящейся парочке, пошла к остановке.
Странно, но лес вокруг показался ей совсем иным - деревья стали как будто выше и стройней, а хвойную серую подстилку под ногами неожиданно сменила зелененькая, приятная на вид пружинящая травка. Неужели она заблудилась? Корина громко чертыхнулась и полезла в карман за компасом.
- Остановка должна быть на севере, - пробурчала она, и бодро направилась в нужном направлении.
Но чем дальше девушка забирала на север, тем яснее становилось, что либо компас врёт, либо происходит нечто необъяснимое. Лес заливал яркий, отнюдь не осенний свет, и в пронзительной зелени травы то и дело попадались синие и красные, не поддающиеся идентификации цветы. А уж когда ей дорогу преградил быстрый ручей, на берегу которого пасторально паслось небольшое стадо оленей, Корина по-настоящему испугалась.
Куда же это она попала? Конечно, можно успокоить себя тем, что просто заснула за компьютером, но вряд ли это поможет ей выбраться из заколдованного леса.
На другом берегу ручья зеркальным блеском сверкнули окна домика под высоченной двускатной крышей, и её ноздри защекотал аппетитный запах хорошего кофе.
Наверняка, там жили люди, - может, они объяснят, что происходит?
Корина пересекла каменный, почти сплошь покрытый лишайниками и мхом акведук.
На прогретых солнцем ступеньках возлежал огромный чёрный кот. Судя по довольно прищуренным глазам, тот был вполне доволен жизнью, и никуда уходить не собирался.
- Кис-кис, - присела возле него Корина, - не пропустишь ли меня к своей хозяйке?
Кот так подпрыгнул на месте, словно она ему наступила на хвост, и гневно уставился на пришелицу возмущенными зелеными глазами. А потом, рассеянно похлопав лапой вокруг себя, вставил в глаз... монокль!
- Кис-кис? - гневно проурчал он. - Кто тут говорит мне "кис-кис"?
Корина едва удержалась на ногах.
- Извините, - растерянно залепетала она, в ужасе глядя на собеседника,- но я думала, что кот...
- Ну, кот! Но это не повод говорить мне "кис-кис"?
- А как же вас зовут?
- Ваша милость - мессир Болдуин Черный!
- Это как же сокращенно - Болди, что ли?
- Сама ты Болди,- недовольно огрызнулся кот,- а я - мессир Болдуин Чёрный!
Корина тяжело вздохнула - ну вот, ещё и малахольный кот! Не много ли для сегодняшнего дня?
- Хорошо! Мессир Болдуин Чёрный, позвольте мне поговорить с вашей хозяйкой!
Вот, что она опять не так сказала? Разъяренный кот зашипел и выгнул спину.
- Хозяйка? У меня, у благородного рыцаря?
И, возмущенно подрагивая хвостом, этот уникально обидчивый зверь величественно удалился вглубь леса.
Девушка обессилено опустилась на освободившееся место - что-то ей расхотелось стучать в дверь, и, вообще, куда-либо идти, и что-то выяснять. Может, если она вот тут посидит, закрыв глаза, то очнется дома?
Не получилось. Мало того, за спиной скрипнула дверь и Корина узрела на порожке рядом с собой грубые деревянные сабо, надвинутые на полосатые шерстяные чулки.
- Здравствуй, милая!
- Здравствуйте!
Возле нашей героини стояла сухонькая маленькая старушка в таком огромном белоснежном чепце, что казалось, он добавляет ей, чуть ли не треть роста. Добродушно улыбаясь, она окинула гостью острым взглядом.
Неизвестно, чтобы произошло дальше, но в этот момент на дорожке показалась пара запыхавшихся преследователей - карлик и мужчина в нелепых колготках.
- Вот она! - завопили они. - Держите её, госпожа Берта!
Корина даже застонала. Как же ей надоели эти шуты гороховые!
- Зачем же мне её держать, если она никуда не бежит? - удивилась старушка, и гостеприимно распахнула дверь.- Заходите!
- Никуда я не пойду! - заартачился карлик. - Сию минуту отдайте мой горшок, и прекратите этот мерзкий шантаж! Я и так сделал всё, что в моих силах - пора бы и самим сообразить, что немыслимой красоты принцессы ни в каких реальностях не шастают по лесу в поисках грибов!
Его спутник вроде бы начал, что-то возражать, но госпожа Берта властно остановила поток возражений:
- Гюнтер, верни гному его горшок с золотом! Он исполнил наше желание - договорился с грибницей, проник в другую реальность, доставил девушку сюда, а в остальном...
Бабуля ещё раз окинула Корину изучающим взглядом:
- ... вполне подходящая девица! Заходи, милая, потолкуем! Кофе хочешь?
- Неплохо бы,- согласилась девушка,- если только вы мне поясните, что же здесь происходит!
- Всё поясню,- охотно пообещала хозяйка, распахивая перед ней дверь,- всё растолкую! И свеженький кофе налью, и сливок не пожалею!
Перешагнув порог, Корина оглянулась, как раз, чтобы увидеть, как Гюнтер вручает громко ворчащему гному большой глиняный горшок с поблескивающим содержимым.
Наверное, она всё-таки в одночасье свихнулась!
Кухня госпожи Берты поражала чистотой - сияли, словно золотые, многочисленные медные сковороды и котлы. В центре находилась большая плита, на которой что-то варилось. Всюду висели низки лука и чеснока, пучки душистых трав. А на полках красовались нарядные тарелки, и стояла потемневшая от времени ручная кофемолка.
Девушка сняла куртку, шарф и присела за большой стол, а когда к ней присоединился озабоченный Гюнтер, хозяйка разлила в большие глиняные кружки горячий кофе, и поставила перед носом гостьи тарелочку с ломтиками сыра.
- Уговор есть уговор, - пояснила она,- в нашем мире слово стоит дорого!
У Корины вновь вытянулось лицо.
- Не надо пугаться,- улыбнулась Берта,- здесь с вами ничего плохого не случится! Так уж вышло, что вы оказались в лесу в тот момент, когда гном подыскивал невесту для нашего принца!
Услышав последние слова, девушка поперхнулась.
- Невеста принца? Но... почему именно я?
- Вот именно,- буркнул и Гюнтер,- на сегодняшний день при дворе с полсотни девиц на выданье, и все до единой красивее нашей гостьи!
Но старушка и бровью не повела в ответ на замечание.
- Всё не так-то просто, как кажется! Раскройте любую книгу сказок - нигде не сказано, что Золушка была немыслимой красоты. Добрая, услужливая, работящая, безвольная..., - она проницательно глянула на Корину, застывшую с кружкой в руках,- никого не напоминает?
Неужели даже в сказочном мире знают, как издевается над ней Автандил? Хотя на злобную мачеху он, конечно, не похож - так, прыщ на ровном месте! Корина рассеянно глотнула напиток и восхищенно улыбнулась, моментально примирившись с происходящим. Если её здесь будут поить таким кофе, она согласна на любую авантюру.
- Однако принц выбрал именно эту девицу из сонма изнеженных и ухоженных красоток,- продолжала говорить старушка, - и это заставляет нас задуматься - а, собственно, почему?
Подумаешь, загадка!
- Она была не похожа на других! - Корина протянула руку к сыру.
- Пугало тоже ни на кого не похоже! - недовольно пробурчал Гюнтер. - Госпожа Берта, ты, конечно, известная волшебница, но Золушке должно быть пятнадцать лет! А находка гнома, при определенных обстоятельствах, вполне годится ей в бабушки.
Корина недовольно глянула на злоязычного гаера, и откусила сыр. Вкус был превосходным, и у неё моментально улучшилось настроение
- Ладно, - улыбнулась она, в мановение ока, проглотив содержимое тарелочки,- подменю я вашу Золушку, если вы мне внятно ответите на несколько вопросов. Во-первых, где настоящая Золушка? И зачем понадобилось привлекать самозванку из параллельного мира?
Гюнтер и волшебница уныло переглянулись:
- Тут такое дело...,- неохотно протянул первый.
- Смелее,- подбодрила его Корина, мгновенно почувствовав подвох, - наверное, ваш принц - ещё то сокровище?
- Он, конечно, не образец благонравия, - деликатно заметила Берта, - но дело не в этом! Женитьба принца - дело, прежде всего, государственной важности, и девочка, отлично умеющая мыть полы и чистить камины, в принцессы годится мало. Но, с другой стороны, она добра, терпелива, и уж чего-чего, а пакостей и заговоров против короны от неё не дождешься! В наших же королевствах последнего хватает с избытком. Каждая новая принцесса вмешивается в государственные дела, норовит пристроить своих родственников на придворные должности и безнадежно запутывает дела в королевстве. Вот тогда-то мне и поступает от какого-нибудь измученного короля заказ на Золушку для своего отпрыска, чтобы хоть одно поколение сумело дух перевести от каверз и интриг!
- Заказ? Как это? - удивилась Корина.
Старушка терпеливо вздохнула:
- Я - фея-крестная. И как ты понимаешь, отнюдь не все сиротки королевства могут похвастаться крестной матерью, которая имеет возможность пристроить их за принца!
- И что же случилось с вашей очередной протеже?
- Эта идиотка,- угрюмо буркнул Гюнтер,- отправилась в лес за хворостом, и случайно наткнулась на логово волка-оборотня.
Корина так и ахнула, в ужасе округлив глаза.
- Бедная Золушка!
- Она себя таковой не считает,- досадливо отмахнулась Берта. - Оборотень недавно овдовел, и наша простушка теперь возится с его волчатами, да следит за домом. Кстати, сама скоро пополнит его семейство очередным выводком! А что теперь делать мне? Я пообещала королю представить Золушку на ближайшем же балу!
- Неприятная ситуация,- согласилась Корина, допивая кофе,- ну, а от меня вы чего хотите? Я не могу выйти замуж за вашего принца, проект через две недели сдавать! Мне с трудом удалось устроить себе даже один выходной!
- Это не займет много времени. Всё решится уже сегодня! - уверила её "фея-крестная". - Потанцуешь с его высочеством на балу, как бы случайно оставишь ему туфельку... Принц организует поиски, но ты, к тому времени, уже вернешься восвояси, и он останется с носом! Погрустит немного, да выберет себе новую невесту, но уже не Золушку. Так что и я слово сдержу, и тебе эта история не доставит особых неудобств.
- Туфельку? - Корина покосилась на свои резиновые сапоги,- я читала, что у Золушки маленькая ножка, а у меня..., в общем, я вряд ли хрустальные колодки выдержу!
Берта и Гюнтер рассмеялись.
- Если дело только в этом,- отмахнулся последний,- то это сущая ерунда, выдумки сказочников. Не было хрустальных туфелек - госпожа подарила крестнице меховые тапочки, чтобы отдохнули её натруженные ноги!
- И подаренные мною башмаки могут налезть только на ногу хозяйки, какого бы она размера не была, - подтвердила и старушка,- так что я предоставляю своим протеже, сшитую по индивидуальному заказу обувь.
Настроение Корины стремительно улучшалось. Потанцевать на настоящем балу, увидеть сказочный замок, "замутить" с принцем! Да, Людка от зависти локти искусает, когда она ей расскажет про это приключение..., разумеется, представив его, как сон.
- Но остается последнее,- опять напомнил мужчина,- возраст нашей протеже!
Какой же он противный! Такое ощущение, что ей не двадцать восемь, а, по меньшей мере, лет семьдесят!
- Если он не прекратит ежеминутно меня оскорблять, пусть сам изображает Золушку на балу!- гневно отодвинула она от себя опустевшую чашку.
- Простите, если я чем-то вас обидел, - моментально выкрутился тот,- мои слова относятся только к делу, которое нас здесь собрало, но не к вам лично.
Вот ведь змей! А кто же её постоянно шпыняет то внешностью, то прической?
Между тем, Берта сняла с полки свою старинную кофемолку.
- Вот,- поставила она её на стол,- что нам нужно!
- Кофе у вас, конечно, выше всех похвал,- удивилась Корина,- но что в данной ситуации нуждается в помолке?
- Твои годы, милочка! Слышала поговорку: "Всё перемелется"?
- Конечно, слышала, но разве это не иносказание?
Фея старательно обмахнула кофемолку передником:
- Сейчас проверим! - и она, как-то по-особенному глянув на гостью, вытащила из кармана большой роговой гребень. - Возьми!
Гребень был тяжелый и пах не очень-то приятно.
- И что мне с ним делать?
Берта пододвинула к ней тарелочку из-под сыра.
- Не годы откладывают отпечаток на внешность человека, а пережитое! Иной и в семьдесят выглядит юнцом, а другого заботы, лишения и тревоги делают стариком ещё в отроческие годы. Вот и ты, хоть и имеешь ухоженные руки, однако носишь отпечаток огромной усталости. Почему?
- Я работаю головой!
Старушка даже с лица сменилась:
- Не делай этого, девочка моя, по крайней мере, до тех пор, пока замуж не выйдешь! Мужчины терпеть не могут умных женщин, да и для здоровья это вредно - морщины набегают на лоб, как скороходы со срочным донесением, мучают головные боли и отвращение к жизни!
Что ж, старой даме не откажешь в мудрости.
- Так уж получилось! Боюсь, я не сильна в мытье полов и чистке медной утвари, а на жизнь надо как-то зарабатывать.
- Но не терять же при этом красоту и здоровье!
Корина тяжело вздохнула. Слышал бы эти речи Автандил, постоянно выносящий ей мозги за недостаточное усердие.
- Но это дело поправимое,- пришла ей на помощь Берта,- расчесывай волосы гребнем и не спускай глаз с тарелки. Посмотрим, от чего тебе нужно избавиться, чтобы вновь стать жизнерадостной и беспечной девушкой!
Корина провела гребнем по голове, и увидела, как дно тарелочки мутнеет и проявляется её комната с компом и клавиатурой.
- Твоя последняя работа,- догадалась фея,- убираем!
И она резко крутанула ручку кофемолки. Что-то звякнуло в голове у Корины, и как будто сломался обруч, крепко стягивающий голову, и ей сразу же стало намного легче дышать.
Теперь уже девушка расчесывалась с большим интересом, но то, что высветилось на дне тарелочки, заставило её застонать от боли и стыда. Её первый и последний роман. Андрей преподавал сопромат в её группе, был женат, и впоследствии оказался редкостной сволочью, навсегда отбив у неё охоту завязывать сколько-нибудь серьезные отношения с мужчинами.
- Ну, это удаляем сразу! Здесь жалеть не о чем!
Туда же полетели и бессонные ночи перед экзаменами, и похороны бабушки, и удаленный аппендицит. Всё глубже и глубже они забирались в её прошлое, вытаскивая из него даже мелочи, о которых она и думать-то забыла - тошнота от первой выкуренной сигареты, дикое неудобство от вставленных брекетов, подростковые прыщи...
А кофемолка всё щелкала и щелкала, и она с удивлением осознавала, что её самочувствие стремительно улучшается.
- Неплохо, совсем неплохо, - снизошёл до похвалы даже злюка Гюнтер,- такую можно и принцу показать... без вреда для его здоровья!
И он, рванувшись куда-то вглубь дома, принес большое зеркало.
- Вот!
Корина опасливо заглянула в украшенный золоченой рамой овал, и пораженно ахнула. Её глаза ярко светились, кожа приобрела здоровую гладкость и румянец, черты лица смягчились.
- Здорово! Лучше любой спа-процедуры!
- Не знаю, о чём ты говоришь! Но на самом деле, удалять пришлось немного - удивительно серая и непритязательная жизнь была у тебя, девочка, до встречи с гномом. Особенно и вспомнить нечего! - Берта поставила кофемолку на место.
- А волосы? Что с этим ужасом на голове делать? - Гюнтер решил вновь показать свой зловредный нрав.
- Это уже мелочь,- хмыкнула фея, - дай-ка мне сюда гребень!
Едва заполучив его в руки, она вдруг закружилась вокруг подопечной, быстро расчесывая её волосы и тихо напевая:
Мир вокруг тебя растет,
Изменяясь, жизнь идёт.
Миг, минута, час и день -
Обрастает даже пень!
Пнём, очевидно, по мнению этих интриганов, была её голова. Когда Берта, наконец-то, остановилась, девушка с любопытством заглянула в зеркало - коротко остриженные и окрашенные в три цвета волосы, приобрели природный - русый с рыжинкой оттенок. Пряди разметались почти до поясницы.
- Это мне мало нравится,- вздохнув, заметила Корина, нервно пытаясь заплести их в подобие косы,- чудовищно неудобно!
- Придётся потерпеть,- хмыкнул Гюнтер, поднимаясь из-за стола,- оставляю вас для заключительного этапа преображения!
Следующий сюрприз нашу героиню ждал, когда стащив с себя джинсы, топик и нижнее бельё, она случайно обнаружила отсутствие маленьких шрамов от удаления аппендицита.
- Что это значит?
- Всё вернулось на место! - пожала плечами Берта.
- Мне вновь придется пройти через операцию?- ужаснулась девушка.
- Не обязательно! Может, он тебя больше никогда не побеспокоит!
И тут ей пришло в голову...
- А это самое?
- Здесь не о чем жалеть,- сурово поджала губы старушка,- поверь, я знаю, о чём говорю! Залезай в ушат и прекрати переживать о всякой ерунде!
Ничего себе ерунда! Но Корина не стала спорить, и покорно уселась в ушат с водой, отнюдь не привлекательно пахнущей болотной тиной.
- В сказках,- пробурчала она,- платье появляется на Золушке по мановению волшебной палочки, а мы тут уже полдня возимся!
- Настоящее волшебство требует кропотливого труда, милочка! Особенно, когда имеешь дело с принцами.
В результате титанических усилий Корина настолько преобразилась, что с трудом себя узнавала. Наряд в готическом стиле - поверх сильно приталенного золотой парчи платья на неё натянули ещё и синее бархатное. Широкое, без рукавов и с огромным декольте, оно подчеркивало сильно обтянутую первым платьем грудь. Зато длиннющие рукава с прорезями для рук свисали до пола, а голову венчал чуть ли не метровый колпак с прозрачной вуалью.
- Оригинально,- вздохнула Корина, придирчиво оглядев себя в зеркало,- но дико неудобно! Надеюсь, я не слишком похожа на пугало? То-то Гюнтер порадуется!
- Вы не справедливы к моему помощнику! Он не меньше нас всех заинтересован в благополучном окончании дела. Ведь именно Гюнтер выступает посредником между мной и королевским двором, и в случае неудачи никто не захочет связываться с феей, все шишки достанутся бедному шуту!
- Я так и знала, что он гаер! - мстительно улыбнулась Корина.
- Королевский шут - самая тяжелая должность при дворе, - укоризненно покачала головой Берта,- требующая незаурядного ума и такта, не говоря уж о недюжинном терпении и чувстве юмора.
- Он повезёт меня во дворец?
- Нет! Это мы поручим самому уважаемому из придворных рыцарей - мессиру Болдуину Черному!
- Коту? - потрясенно ахнула Корина,- но... почему он самый уважаемый придворный?
Дама что-то поправила в её костюме, ещё раз придирчиво оглядев со всех сторон:
- Так-то лучше! Мессир Болдуин - прославленный рыцарь королевской стражи, потому что ведет непримиримую войну против мышиного короля - а это одна из самых зловещих фигур в нашем королевстве. Его рекомендация поможет тебе, милочка, без препятствий миновать все препоны на пути к церемониальному залу королевской резиденции. И, пожалуйста, не называй его котом!
- А как же его называть?
- Защитник царствующего дома, надежда королевства, гарант покоя и справедливости. По крайней мере, услышав это, он не обидится.
- Уж лучше бы меня представил Гюнтер!
Берта снисходительно вздохнула:
- Милочка, ну кто же серьезно отнесется к девице, представленной королевским шутом?
И то правда!
- Я поеду в тыкве?
- Ну, что ты, дорогая! Какая же тыква вместит вашу развеселую компанию? Вызовем экипаж! Кстати, туфельки...
Фея принялась копаться в сундуке и вытащила на поверхность пару сафьяновых пуленов с загнутыми на восточный манер носами.
- Какое уродство! - возмутилась Корина,- да, в таких и шагу нормально не сделаешь, не то, что танцевать на балу?
- Примерь,- фея пропустила её недовольство мимо ушей,- должны подойти!
Недовольно сморщив нос, Корина натянула уродливый башмак на ногу, и изумленно застыла, наблюдая, как он преображается... в изящные туфли-лодочки на высокой шпильке! Да такие удобные - легкие, мягкие, как раз по ноге! Обычно она носила кроссовки, на работу надевала туфли на низком каблуке (требование самодура Автандила, который, будучи "метр с кепкой" страдал комплексом неполноценности и не терпел высоких людей). Конечно, отправляясь на дискотеку или в клуб, приходилось взгромождаться на каблуки, но после них так болели ноги! Но эти... это были действительно чудесные туфельки!
- И последнее...
Берта рассеянно пошарила рукой по полке, и вытащила медальон на тонкой цепочке.
- Надень!
Голубенький камешек, оправленный в белый металл, не представлял собой ничего особенного, и Корина вопросительно взглянула на фею.
- Это твой шанс вернуться домой. Пока часы будут бить полночь, крепко сожми его в руке. Опоздаешь хоть на миг - останешься здесь навсегда!
Корина, кот и шут разместились в просторном экипаже - причем, они с Гюнтером потеснились, а мессир Болдуин растянулся на заваленном подушками сиденье в сибаритском одиночестве.
Домик дамы Берты остался позади, но напоследок до них всё равно донесся её голос:
- Запомни! Главное - потанцевать с принцем, оставить ему туфельку и не забыть про кулон!
Некоторое время путники ехали молча. Корина с любопытством осматривала из окна окрестности.
- Какая прелесть! - не сдержала она своего восторга.
И действительно, здесь было чем восхищаться. Светлые дубравы и зеленые рощи, разноцветье прекрасных лугов, прозрачнейшие реки, и чёткие силуэты стройных замков вдалеке, возделанные поля и ветряные мельницы. А главное, всё настолько чистенькое, светлое и радостное, как будто по всем этим лугам и лесам кто-то прямо с утра прошелся со сверхмощным пылесосом, причём не один раз.
Но Гюнтер сразу же поспешил испортить впечатление.
- Увы, но наша жизнь далека от идеальной! В прошлом году, например, объявился людоед. Разорял деревни, поедал жителей, и если бы не мессир Болдуин...
Кот лениво вылизывал лапу, но на упоминание своего имени всё же среагировал:
- Да, славное было дело! Чтобы обвести вокруг пальца этого остолопа, мне пришлось натянуть на себя сапоги! Сущее мучение, но оно того стоило!
Корина с удивлением покосилась на толстяка - как-то по-другому она себе представляла хорошо известного Кота в сапогах.
- После чего, мессир,- вежливо напомнил Гюнтер,- вы получили титул - Спаситель королевства и орден в виде бриллиантовой мыши.
- Да, - небрежно вильнул хвостом зазнавшийся котяра,- король высоко чтит мои заслуги. Он лично каждое утро почесывает у меня между ушами. А принц подарил мне монокль..., хотя, признаться честно, я и так хорошо вижу! Но в знак уважения к его высочеству, ношу всегда с собой.
- А принц, он какой? - полюбопытствовала Корина.
Гюнтер и кот быстро переглянулись.
- Его высочество обладает живым нравом и оригинальным чувством юмора, что иногда несколько затрудняет жизнь его близким, но, в целом, это достойный молодой человек, - заметил шут,- впрочем, вы вскоре всё сама поймете! Людям обычно хватает нескольких минут общения с принцем, чтобы получить неизгладимое впечатление.
Девушка опасливо покосилась на собеседника. Что-то насторожило её в этой вроде бы безобидной характеристике. Впрочем, чего ей бояться? Уж как-нибудь до полуночи она продержится, а потом "чао-какао", даже если ей придется бросить туфлю высокопоставленному пареньку при расставании прямо в лицо.
Королевский замок вполне соответствовал своему статусу. Большое красивое здание из белого мрамора, в изобилие украшенное башенками, галереями и готическими окнамид.
- Как в сказке,- грустно улыбнулась Корина,- всю жизнь мечтала побывать в таком замке!
- Тогда можете поздравить себя с тем, что ваше желание исполнилось! - хмыкнул Гюнтер и натянул на себя двурогий колпак, щедро увешанный маленькими колокольчиками. - У ворот наши дороги разойдутся. Впрочем, надеюсь вас увидеть в бальной зале. В свою очередь, я шепну его величеству, что Золушка прибыла во дворец.
Всё вроде бы шло по разработанному феей плану, и мессир Болдуин действительно провел её сквозь множество постов стражи, придирчиво рассматривающих любого посетителя, пересекающего порог королевской резиденции.
Внутри здание дворца оказалось перегружено множеством лестниц, коридоров и коварных поворотов, ведущих неизвестно куда, и человеку несведущему было невозможно разобраться в этих архитектурных хитросплетениях.
Кот уверенно вёл свою спутницу по всем переходам и лестницам, как будто перед ним расстилалась ровная дорога.