Аннотация: История о воздушном корабле, который уже сто лет плывет по небу в поисках града обетованного... А каково быть пассажиром такого судна?
Ковчег
Ночью был шторм - ох, и помотало же старый "Арго"! Молнии били так близко, что Ните казалось, от одного грома летучий корабль разнесет на куски. Но стальной каркас крепок, паровые машины могучи, и дирижабль устоял, как всегда. К утру развиднелось, и "Арго" привычно спорым ходом двинулся на запад над морем облаков, сопровождаемый стаями чаек. Теперь, когда топки горели спокойно, в кочегарке выдалась свободная минутка.
- Дядюшка Рогус, а куда мы, все-таки, летим?
- Разве не знаешь, пигалица? Все знают! "Арго" идет в Элизиум.
- А что это - Элизиум?
- Это город на краю света, лучше которого ничего нет. Он парит в закатных облаках, его стены из белого камня, а златоглавые башни штурмуют небеса. Внутри Элизиума - сплошные сады, цветы и фонтаны, и звучит прекрасная музыка сфер. А над воротами стоит мраморный ангел с лавровым венцом... Так, по крайней мере, говорят, ведь его никто не видел.
Нита захлопала в ладоши.
- Ой, здорово! А когда мы уже туда придем?
- И не спрашивай! Это знает, наверное, только Госпожа Клархен, это ведь она построила ковчег. - Рогус выпустил колечки дыма из своей трубочки. - Я родился уже на корабле, как и ты. Деда Бретиля спроси, может, он на земле успел побывать. Должно быть, придем когда-нибудь. Хорошо бы на моем веку. Там, в Элизиуме, и отдохнуть бы, работать-то там не надо...
- Правда? И что, можно отдыхать, сколько хочешь? - для Ниты такая жизнь казалась невероятной. - А как же надсмотрщики?
- И их там не будет. Все так говорят, а значит, оно правда, клянусь Семью Ветрами. Ну ладно, давай таскать уголь, а то, неровен час, и вправду пан надсмотрщик заглянет, влетит нам обоим плетки!
Так ковчег и плыл, год за годом, не останавливаясь и не сворачивая. Больше сотни мужчин и женщин нашли на нем свой дом. Кочегары топили печи, механики смазывали шатуны, ремонтники-верхолазы чинили прорехи на корпусе дирижабля, а надсмотрщики в красных мундирах следили за их расторопностью, и чуть кто отлынивал - пускали в ход плетки. И все для того, чтобы огромные винты продолжали лениво месить облака за кормой, толкая "Арго" неизменным курсом на закат.
Простые работники побаивались надсмотрщиков, но пуще них боялись Госпожи Клархен. Когда тучная хозяйка корабля проходила по коридорам, цокая высокими сапогами, всякая мелюзга спешила убраться с ее пути. Рука госпожи была тяжелой, а плетка - жесткой, но куда сильнее подавляла волю рабов ее таинственная древность - уже много десятилетий она вела дирижабль по волнам ветров, и одна знала цели и причину полёта.
По вечерам госпожа с "красными мундирами" пировала в верхних каютах, а простой люд кучковался по трюмам, наслаждаясь коротким отдыхом. Особенно популярны были посиделки у старого Бретиля. Много повидавший на своем веку дед рассказывал уморительные и поучительные истории, он всегда мог ободрить приунывшего добрым словом и дать мудрый совет.
Но не волшебные сказки занимали Ниту в ту ночь.
- Дедушка Бретиль, а что вы думаете про Элизиум? Мы доплывем до него?
- Элизиум, девочка, есть не более чем метафора. Я много размышлял над этим, и нашел ответ. Суть Элизиума - быть раем на земле, воплощать в себе все людские мечты и ожидания. Люди придумали обетованную землю, чтобы было к чему стремиться.
- Так значит... Так значит, мы никогда не достигнем его? - Подбородок девочки дрогнул. - И всю жизнь будем зря скитаться по воздуху?
- Отнюдь, Нита. Элизиум должен быть не материален, но от этого не менее достижим. В каждом из нас есть немножко рая, поделившись этой частицею, мы можем создать Элизиум там, где мы. Стремление к пути заслуживает уважения, но путь заслуживает достижения цели. Мы можем бесконечно плыть в облаках, а можем найти мир внутри себя, и достичь цели, не сходя с места. В этом я вижу назначение нашего пути!
Старые и молодые кочегары внимали каждому слову и изредка отзывались одобрительным гулом, черные от масла механики задумчиво кивали. Не все понимали деда Бретиля до конца, но почти все соглашались с ним.
Однажды Ниту разбудила сирена в неурочный час. По кораблю разносился шум, топот ног, еще более оглушительный от наступившей тишины. Девочка не сразу смогла понять, что не так - исчез монотонный гул, привычный ей с рождения. Исполинские машины "Арго" остановились.
"Жди здесь!" - велел дядюшка Рогус, но Ниту было не остановить. По гулким коридорам, полным взволнованных людей, они вышли на нижнюю палубу. Здесь выстроились злые, как черти, "красные мундиры" во главе с самой Клархен. В дальнем углу четверо из них безуспешно пытались выбить люк в машинное отделение куском трубы.
- Выходите, мерзавцы! - кричала госпожа. - Выходите, и я, так и быть, оставлю на вас немного кожи! Но если вы не запустите машины немедленно, я сгною вас живьем, я уморю вас там голодом! Слышите?
- Мы больше не будем работать! Довольно бесполезного пота, мы никогда не прилетим в Элизиум, - донеслось из-за двери. - Нет никакого Элизиума, потому что он - внутри нас! А вы это скрывали все эти годы!
- Что это за чушь? Как вы смеете такое говорить про прекрасный Элизиум, невежи! - огромный кулак начальницы ударил в переборку, с большим успехом, чем таран. - Кто посмел распространять такую ересь? Кто это придумал? - Она окинула яростным взглядом своих подчиненных, те потупляли глаза. На лицах надсмотрщиков видно было смущение: каждый боялся хозяйки, но и они были утомлены бессмысленным полетом. - Вы тоже это слышали, так? - напустилась она на "красных мундиров", затем схватила лейтенантишку, чье лицо от волнения слилось с цветом мундира, за обшлага. - Чьи это слова?
- Дед Бретиль так говорит... Болтает... - пролепетал несчастный.
- Доставить негодяя сюда! - провизжала госпожа. Рабы, глазевшие на представление, инстинктивно отшатнулись, словно над головами толпы свистнула плетка. Но от страха ряды их сжались теснее.
- Нет нужды! - раздался голос в толпе.
Масса кочегаров раздалась, пропуская старого Бретиля. Босиком и в засаленном фартуке, он гордо выпятил седую бороду, мимоходом потрепал замершую Ниту по макушке. В голосе его были спокойствие и сила.
- Этот юноша сказал правду. Я говорил и повторю вновь: настоящий Элизиум мы можем обрести лишь в себе. Цель нашего пути - не точка на карте, не летучий остров, а град небесный в каждом из нас.
- Что ты можешь знать, выживший из ума старик! Заткнись! - Клархен наотмашь хлестнула деда по лицу, брызнула кровь. Нита тихонько взвизгнула.
- Наш ковчег - есть наш Элизиум. Мы можем жить в мире друг с другом, - Бретиль как будто не заметил удара. - Мы можем сбросить маски рабов и господ, и быть просто людьми...
- Молчи! Молчи! Молчи! - хозяйка дирижабля била вновь и вновь, с бешенством, переходящим в безумие. Пена выступила у нее на губах. Лицо Бретиля заливала кровь, он упал на колени, продолжая вещать:
- Вы все забыли цель пути, она превратилась для вас в миф. В конце пути нам обещали счастье и свободу. Но мы можем быть счастливы здесь и сейчас!...
- Прекратите немедленно! - Нита с трудом узнала собственный голос в этом пронзительном визге. - Ему больно! Вы его убьете! - Девочка выбежала из толпы и встала между страшной госпожой и упавшим стариком.
- Прочь, мелюзга! - скомандовала Клархен.
- Не бойся ее, девочка, - прохрипел Бретиль. - Она сильна, но слабее тебя!
- Я прошу... Я требую, немедленно перестаньте бить дедушку Бретиля! - отчеканила Нита в полной тишине. - Он старый, ему больно, и... и он хороший!
- Я сказала - вон, негодная девчонка! - Госпожа схватила Ниту за волосы, от чего у девочки брызнули слезы из глаз, и оттащила прочь. Другой рукой она подняла с пола деда и процедила, брызжа слюной ему в лицо:
- Ну что, безумец, тебе достаточно?
- Теперь я понял, из-за кого мы так и не нашли Элизиум, - вздохнул старик.
- Мразь! - В припадке ярости Клархен швырнула деда и выбила им дверь машинного отделения, чего не могли сделать четверо надсмотрщиков с тараном. По ту сторону переборки завизжали жены механиков. Бретиль упал рядом с топкой, и уже не мог подняться. Госпожа отбросила плеть и вытащила саблю, другой рукой волоча Ниту за волосы.
- Пора покончить с тобой и это девчонкой, - устало проворчала Клархен. Нита на ее руке тихонько всхлипывала. Старик уже только стонал.
Рука с саблей медленно поднялась. Нита зажмурилась, ожидая удара. Но на толстом запястье хозяйки вдруг сжались чужие пальцы.
- Госпожа, - вежливо и почти виновато обратился Рогус, - вы, конечно, в своем праве, но это уж слишком, клянусь Семью Ветрами. Уж ребенок-то ничего дурного не сделал.
Даже не тратя времени на ответ, Клархен выхватила длинный пистолет из-за пояса. Нита повисла на руке, и выстрел пришелся мимо.
- Бейте их! - взвизгнула Клархен. Рабочие и "красные мундиры" одновременно рванулись к месту схватки, но некоторые надсмотрщики в замешательстве остались на месте. Завязалась потасовка. Клархен удалось высвободить руку и вцепиться в горло Бретиля, и в ту же секунду кулак Рогуса ударил ее в спину. Госпожа ковчега пошатнулась и упала в топку.
Тучи искр поднялись в воздух вместе с истошным визгом. Волосы на голове деда вспыхнули, но куда хуже пришлось госпоже. Пламя объяло ее с головы до ног, она визжала и каталась, пытаясь сбить его. Рабочие дрались с надсмотрщиками, а между ними, как привидение, металась пылающая фигура, в которой с трудом можно было узнать госпожу Клархен. Вдруг кто-то дернул рычаг - потом так и не узнали, случайно ли - и в полу открылся люк. Кружащая Клархен с размаху шагнула в него - и пылающий силуэт с воем скрылся в ночных облаках под днищем.
Надсмотрщики не оказали большого сопротивления, лишь немногие предпочли умереть со своей хозяйкой. Большинство предпочло сдаться на милость победителей и выбросить красные мундиры за борт.
Жизнь на корабле теперь переменилась. Никто не подгонял рабочих, никто не следил за каждым шагом. Винты продолжали крутиться, но корабль шел теперь медленнее - торопиться было больше некуда. Путь окончательно потерял цель, и вместо стремления к закату каждый теперь искал Элизиум в себе.
Старый Бретиль стал самой важной персоной на "Арго". От пожара и избиений он потерял зрение, но не утратил дара красноречия, и на его проповеди каждый день стекались со всего корабля. Его усилиями на борту воцарилось истинное братство, все были приветливы и стремились угодить друг другу. Нита же просто купалась в лучах доброты и ласки, изливаемых на нее взрослыми.
Девочке бы радоваться, но она начала замечать, что обитатели ковчега все глубже уходят в себя. Им стало безразлично, хорошо ли сделана их работа, чиста ли одежда, сыты они, или голодны. С блаженными улыбками они бродили по кораблю, ища в себе град обетованный, и мало смотрели по сторонам. Нита теперь подолгу гуляла одна на верхней палубе, любуясь никому не нужными красотами небес. Чайки и голуби были здесь единственными ее друзьями. Она любила наблюдать за их полетом, пытаясь уследить сложную гармонию движения белых точек.
Однажды на горизонте показалась такая большая точка, что Нита решила, будто летит кондор. Но вот дирижабль подплыл ближе, и у девочки перехватло дыхание. Это была вовсе не птица!
Над облаками плавно и торжественно парил настоящий остров, похожий на айсберг с острым нижним концом. А над островом высились белокаменные стены города, розовые в лучах заката. Белые башни с золотыми куполами уходили ввысь, блестя на солнце яркими полумесяцами. Ветер доносил терпкое благоухание цветов и отзвуки странной, но приятной музыки.
Сердце у девочки сжалось от восхищения и испуга одновременно. Чтобы развеять сомнения, она сбегала в рубку за подзорной трубой и оглядела остров лучше. Так и есть - над воротами стояла статуя ангела, а в руках ее рос живой лавровый венок. И словно чтобы избежать ошибки, надпись под стопами ангела гласила: "Элизиум".
Но могучий "Арго", никем не управляемый, дрейфовал мимо. До прекрасного города оставались считанные сажени, рукой подать, но некому было направить дирижабль к пустым причалам. Будь "Арго" водным кораблем, Нита могла бы прыгнуть за борт и доплыть до берега, но как плавать в море облаков?
Нита опрометью бросилась вниз по лестнице и буквально вломилась в каюту деда Бретиля.
- Дедушка Бретиль, дедушка Бретиль! Там Элизиум! Я вижу его, он существует!
- И я вижу его! - ошарашил девочку признанием Бретиль. - Для этого мне не нужно глаз. Его может увидеть каждый.
- Конечно, может, ведь он здесь, за окном!
- Я всегда знал, что мы найдем его, рано или поздно. И я рад, что ты разглядела его первой.
- Так чего же мы ждем? Нужно изменить курс, направить "Арго" к причалу. Мы же пролетаем мимо!
- Зачем? - покачал головой старик. - Ковчег и есть наш Элизиум. Я увидел это давно, а теперь убедилась и ты. Мы с тобой достигли цели нашего духовного путешествия, а значит, скоро достигнут и остальные.
- Да какого духовного путешествия, он висит прямо в воздухе, за окном! - девочка кричала и топала ногами, но все было бесполезно. Слепой старик не мог увидеть прекрасного города, ни потрогать его, чтобы убедиться.
В отчаянии Нита бросилась в кают-компанию, где сидели погруженные в свои духовные искания воздухоплаватели.
- Эй, вы! Посмотрите за окно, скорее! Там Элизиум, самый настоящий Элизиум! - расталкивала их девочка. Блаженствующие неохотно подходили к иллюминаторам.
- О чем ты, Нита? Ничего не видно. Почудилось, верно, - добродушно посмеялся дядюшка Рогус. - Наслушалась деда Бретиля, вот и видится тебе везде Элизиум.
Нита прилипла носом к иллюминатору. Но как медленно ни плыл "Арго" по волнам воздушного океана, он уже миновал прекрасный остров, и за окном были только бесконечные облака.
- Не переживай, малышка, клянусь Семью Ветрами, мы и здесь устроим Элизиум не хуже! - потрепал ее непослушные вихры дядюшка Рогус. Нита лишь обреченно кивнула. Высоко в облаках, розовеющих в лучах заката, исполинский ковчег продолжал свой бессмысленный путь.
Алаверды!
Альтернативная концовка, которая мне пришла в голову уже после написания рассказа. Поскольку весь философский посыл содержится в основной части, этот кусочек написан для собственного удовольствия, и серьезный вес истории безусловно портит. Ну и фиг с ним, что портит, мне нравится .
Справиться со всем одной было непросто. Топить печь углем было делом привычным, но раньше ей в этом помогал дядюшка Рогус, бравший на себя основную тяжесть работы. А тут еще надо было управляться с механизмами в машинном отделении, самой смазывать их, когда приходили в негодность, учить назначение каждой из рукояток, бесчисленных колес и шестеренок. Не говоря уже о том, что Нита совершенно не умела вычислять курс по карте и компасу, а за густыми облаками земли, как всегда, не было видно, чтобы сверить с картой. С последним, впрочем, ей удалось привлечь апатичного Рогуса, который недоумевал, зачем ей вся эта суета.
- Какая разница, куда мы держим курс, деточка? В любом месте и в любое время мы можем создать Элизиум!
- Ах, в любом месте и в любое время? Тогда, почему бы не там и тогда, где хочется мне? Можешь ты мне сделать такое одолжение, ради любви и взаимопонимания?
Дядюшка мог, и делал. Но даже с его помощью прошло добрых две недели, прежде чем дирижабль удалось развернуть и он лег на обратный курс. Теперь "Арго" шел если и не с прежней скоростью времен госпожи Клархен, то по крайней мере, не дрейфовал, как гонимое ветром перышко.
Больше всего на свете Нита боялась, что город белых башен и вправду почудился ей. А ну как его не окажется на том месте, где его видели в прошлый раз, а если все это был мираж? Но она же проверяла и смотрела его в подзорную трубу! Как такое может быть.
Но прошло чуть больше недели пути, и сомнения рассеялись. Впереди показалась любезная ее сердцу белая точка, которая вскоре выросла в огромный сияющий остров.
- Надо же, и вправду - Элизиум, клянусь Семью Ветрами! Старуха-то была права, мир ее гнусному праху, - признал потрясенный Рогус, оторвав глаз от подзорной трубы. Нита торжествующе ходила по палубе, изображая воплощенную скромность, но вся ее фигура словно повторяла вслух: "А я что говорила!"
Апатии дядюшки теперь как не бывало, но остальные расшевеливались неохотно. Свою роль сыграло и то, что Бретиль не мог видеть Элизиума и твердил свое про "рай в душе". А время убегало, как вода сквозь пальцы. Приводить экипаж в чувство его уже не оставалось. Нужно было справляться вдвоем.
- Лево руля! Приготовиться к швартовке! - скомандовала Нита, стоя у штурвала в командной рубке.
- Есть лево руля, капитан! - радостно отозвался Рогус из машинного отделения. Исполинские шестерни завертелись по мановению его руки, котел возмущенно ухал, отвыкший от тяжелой работы. Сияющий остров приближался, но медленно, слишком медленно!
- Полный вперед! - прокричала девочка в рупор.
- Есть полный вперед! - донеслось в ответ.
Теперь блаженный Элизиум рос на глазах. До него оставалось уже меньше лиги... пол-лиги... четверть...
Вот и причалы для воздушных кораблей - пусты, никто прежде не достигал града обетованного. Считанные сажени разделяли их и острый нос "Арго". Нита вытащила на палубу швартовочные канаты, вернулась на мостик и крикнула в рупор:
- Прибыли! Сейчас будем швартоваться, дядюшка, поднимайся наверх!
- Как прибыли? А машину остановить? - тревожно переспросил Рогус.
Только тут Нита поняла, что наделала. "Арго" подходил к пристани на полном ходу, не сбавляя скорости. И до вбитых в пустоту свай причала ему оставалось два шага...
- Стоп машина! - провизжала в панике "капитан"
- Есть стоп... - Рогус не успел договорить. Не сбавляя хода, гигантский ковчег врезался в деревянные мостки пирса и смял их как бумагу. Бревна и доски из благословенного града посыпались на палубу. Но и сам исполин не уцелел: из пробитого корпуса со свистом вырывался водород, трещали балки каркаса.
Позади причалов уже вырастало каменное основание острова. "Арго" несся на него, словно бросая вызов щетине рыжих скал. Нита спряталась под мостик и зажмурилась, ожидая удара.
И удар последовал! Корпус дирижабля смялся, от случайной искры загорелся водород, над головой девочки рвались взрывы. Основание острова, не встречавшее прежде таких нахальных гостей, треснуло, и потерявшие летучесть камни посыпались вниз. Элизиум накренился назад, в городе слышался грохот падающих статуй и ломающихся деревьев. Медленно, как в кошмарном сне, сцепившиеся город и дирижабль пошли ко дну.
Миновал один слой облаков, за ним другой. Внизу блестящей синей гладью расстилалось море. Словно камешек, брошенный великаном, Элизиум ударился в воду у самого берега, подняв огромные волны. Горящий дирижабль осел рядом, его пламя медленно гасло в спасительной воде.
На верхнюю палубу высыпали испуганные воздухоплаватели во главе с Рогусом. Полуоглушенная Нита робко выползла из-под мостика удивляясь, что жива и почти невредима.
- Эх, мы! - махнул рукой дядюшка Рогус. - Сотню лет плыли в Элизиум, а как приплыли, так и уронили его, бедный. Ну, ничего. Хоть похожу по земле своими ногами, может, оно и интересней!