В лицо дохнуло влажностью, соленым морским воздухом. Даже нотку йода почти удалось разобрать. Тело было легким, нематериальным. Я открыл глаза и огляделся. Ничего не разобрать, сплошной серый туман со всех сторон. Откуда же морем пахнет? С интересом обнаружил, что не вижу собственную руку даже если поднести ее прямо к лицу. Ничего не вижу, собственно говоря. Тела не было.
Внезапно сознание обдало волной чужого беспокойства, чистые эмоции. Настолько яркие, что я смог проследить направление откуда они исходят. И поплыл, полетел, к источнику беспокойства. Сложно определить время, когда ничего не меняется, серая взвесь кругом, так что начал отсчитывать секунды. Шел и шел, пока не понял, что ничего не меняется. Источник эмоций был все там же, не приблизился. Тогда я решил изменить тактику, позвал. Раскатом грома пронесся мой голос над туманной долиной, даже клубы пара немного всколыхнулись.
Я задумался. Было что-то такое в памяти, читал наверное в одной из земных книжек про коллективное сознание. Так это мой внутренний мир? Мда, какой-то он небогатый. Я изо всех сил пожелал увидеть своего собеседника и в какой-то момент понял, что уже не один. Вот в сплошной белесой стене мигнула черная клякса. Сущность дернулась было ко мне, но словно на стену налетела.
- Кто ты? - опознать сущность не получалось.
- Морено.
Вот теперь я его узнал. Клякса стала формироваться в некое подобие вытянутой человеческой тени. Только края силуэта вздрагивали и никак не могли зафиксироваться, так что тень мерцала и вздрагивала словно от холода.
- Почему я здесь? Почему ты здесь?
- Ты умираешь. - просто ответил сомбра. - Я тебя держу. Сейчас Карл и ваш медик пытаются тебя спасти. Твое тело не принимает.. это.
Я понял о каком "это" идет речь. Даже сюда, в подсознание, проникали отголоски той боли. В который раз я уже задумался, а не карма ли это - умереть от гангрены там где медицина шагнула намного дальше земной? Попал бы в ТОП самых нелепых смертей.
- Они сняли, но было уже поздно. В твою кровь попало что-то, оно тебя и убивает. - голос, если у тени был голос, был тихим и бесцветным. Но мне показалось, что я слышу в нем грусть.
- Все будет хорошо. - успокоил я его. - А как ты меня держишь?
- За руку. - кажется сомбра улыбнулся. - Мы, тени, умеем так держать, чтобы человек не ушел за Грань.
- А что еще вы умеете? - живо заинтересовался я. - Расскажи. Я совсем ничего о вас не знаю.
- Я могу показать. - неуверенно произнес призрак в моем сознании и я почувствовал давление воздуха со всех сторон. - Но тебе придется впустить меня глубже.
- Как?
- Поверить, что я не причиню тебе вреда.
От этих слов я напрягся. Воспоминание о Джоне всплыло и исчезло - пират боялся сомбр. А больше я ничего не смог связать с образом подростка, только его испуганные черные глаза. И холодную ладошку на лбу. И то как мне стало легко от его прикосновения...
Черное небо, без единой звезды, словно бархатный полог укрывало космопорт. Тень шмыгнула по корпусу одного из кораблей, добралась до приоткрытого шлюза и втекла внутрь. В полумраке шаттла она сформировалась в тощего подростка с всклокоченными волосами.
Морено прислушался и тут же снова рухнул на пол, черной лужицей утек в темный угол, когда прямо там где он только что стоял тяжело прогромыхали сапоги.
"Я не вернусь" - в который раз уже подумал ребенок, и когда солдат скрылся из вида, пробрался к иллюминатору. Чтобы в последний раз посмотреть на родную планету. До самого горизонта равнина была гладкой как стекло, ни холмика. Только в отдалении по поверхности временами проходила рябь. Там был вход в подземные лабиринты. Туда где никогда не бывает света. В мир где во тьме обитают тени.
- Не вернусь, я так решил. - прошептал подросток и снова стал сгустком черного тумана.
- Так ты сбежал из дома? - догадался я, когда видение рассеялось. Думаю, ребенку все еще было тяжело вспоминать.
- Да, но меня нашли.
Когда подростка обнаружили, а случилось это уже после того как шаттл прибыл на фрегат и даже после того как имперский корабль совершил прыжок, началась паника. Сомбра на корабле! Ребенка попытались взять под стражу, но он утекал как песок сквозь пальцы. Тогда его попытались убить, но он петлял по кораблю, просачивался в самые малые отверстия и его потеряли. Но настоящий ужас людей пробрал, когда система оповестила о том что их преследуют. На экранах ничего не было, а такое могло быть только в одном случае..
Морено слушал разговоры по внутренней связи. Он был напуган едва ли не сильнее людей. Если это его отец, то на этом корабле не выживет никто. Хотя они и не виноваты. Подросток проник на мостик и до того как на него направили импульсные пушки успел вплотную подобраться к капитану.
- Дайте мне с ними поговорить.
Капитан, справившись с приступом страха, кивнул. На экране появилось изображение тени, который даже из приличия не собирался принимать форму человека. Но увидев Морено, сделал над собой усилие. Мальчик понял, что оправдались самые худшие его опасение. Это был отец. И он был очень зол. За людей можно было не просить, их уже ничего не спасло бы.
- Морено. - яростно прошелестел голос, хотя губы изображения едва шевельнулись. Ярость в очередной раз вспыхнула и фигура взрослого сомбры подернулась черной рябью.
- Отец, я не вернусь. - упрямо ответил мальчик. Он решил для себя идти до конца. Хотя бы попытаться.
- Почему? - словно бы удивился его отец.
- Я не могу быть таким как.. ты.
- Но ты будешь. - заявил сомбра и снова стал черной тенью. Морено вздрогнул и сделал шаг назад. Его не волновало станут ли в него стрелять, теперь когда он не прикрывался их капитаном.
Он не хотел становиться как другие сомбры. Не мог научиться любить боль. Не выносил вида пыток, которыми упивались его собратья. Он не мог и не хотел быть одним из них.
Изображение на экране пропало, а в следующий момент корабль встряхнуло от таранного удара. Почти сразу в имперский фрегат из пролома хлынул поток черного тумана.
- Хватит, не смотри.. - с болью попросил Морено, когда меня вышвырнуло из чужих воспоминаний. Перед мысленным взором все еще стояли картинки взрывающейся изнутри человеческой плоти, пол по колено усеянный человеческой плотью, не разобрать где что. И посреди всего этого стоит подросток с опущенной головой, а к нему приближаются черные силуэты.
- Ты... - начал было я, но так и не придумал что сказать. Утешить? Посочувствовать? Пожалеть?
- Не надо. Это было давно. - понял мое замешательство Морено.
- А дальше? - если честно, я не был уверен, что готов увидеть что дальше. Слишком жуткими оказались способности собратьев Морено.
- Дальше я вернулся домой.
Тьма. Абсолютная. Сюда никогда от самого сотворения мира не проникал свет. Может поэтому здесь завелось что-то настолько мерзкое?
Развоплощенный Морено был заперт так прочно, что едва мог пошевелиться. Сомбры знали как остановить себе подобных, не то что люди. При мысли о том, что сотворил отец, подросток впал в уныние еще сильнее. Будь он настоящим сомброй то должен был получить удовольствие. А всю сущность Морено сейчас составляло омерзение. Это был последний шанс сбежать. Горечь воспоминаний пропитала даже сам воздух вокруг него.
Своими чудовищными зверствами, хладнокровными убийствами и беспощадным садизмом сомбры ополчили против себя всех. И если бы раса Морено сидела спокойно в смоем мире, но нет! На волне всеобщего переселения и экспансии тени решили, что и им пора мир посмотреть. И себя показать. Это была первая разумная раса, которую Император отказался включить в состав Империи. А посланца, который донес эту новость до сомбр те калечили и истязали следующие несколько недель. Да, тени умеют "держать".
С тех пор никто не пытался больше связываться с ними. Завидев их матово-черный корабль - все считали за благо уйти в прыжок и оказаться как можно дальше. Даже торговлю наладить не получалось нормально. Больше половины торговых кораблей тени уничтожали вместе с экипажем просто потому что могли. Но шли годы, а тени забиравшиеся все дальше в своих набегах не встречали сопротивления. И им стало скучно. Сомбры советом решили пойти на уступки и не убивать каждого встречного-поперечного. Что для них было почти нереальным обещанием. Маленький Морено пробирался в главную каверну, чтобы послушать взрослых. Все знали, что он подслушивает, но какое это имело значение? Еще несколько лет ушло на то чтобы сомбры подтвердили свое намерение. Первый же севший на их планете челнок они не тронули. Переговоры состоялись.
Подросток рос и все больше понимал. Он не такой как все остальные. Сомбры стали аккуратнее. Не нарушая напрямую договоренности, они захватывали пленных тайно. И пытали, с особой жестокостью. Обучали молодняк. Раньше, до того как на контакт вышли люди, демонстрации проводились на воплощенных. Те могли вынести в разы больше. Но получалось не так наглядно. У подростка никак не могло уложиться в голове - зачем? "Убивать это весело!" - говорил старший брат.
Различия между Морено и другими сомбрами становились все отчетливее. Пошли разговоры. Отец с утроенной силой бросился делать из младшего сына настоящего сомбру. А однажды мальчик пробрался на совет и услышал, что к ним летит имперский фрегат. Может быть Император передумал?
Тогда-то ребенок и решил, что уж лучше он улетит с людьми. Будет прятаться в тенях. Попробует стать одним из них. Только он не мог представить, что по его вине все эти люди умрут страшной смертью. Черный сгусток его нематериального тела виновато сжался.
Он не знал сколько времени провел в заточении. Для теней время течет иначе. Внезапно клетка, сдерживающая его, открылась и он хлынул наружу. Рядом стоял старший брат. Он был материализован и кажется напуган.
- За мной. - позвал он и Морено послушался. Снова двигаться было потрясающим ощущением. Он клубился и перетекал, меняя формы.
В одном из залов они свернули и стали спускаться ниже. Морено не знал, что тут была лестница, никогда не обращал внимания. Брат уверенно двигался впереди. И вот наконец они оказались в небольшой комнате и там было то чего не могло быть. Инопланетная капсула голубовато светилась, крышка была откинута.
- Полезай. - скомандовал брат. Подросток, ничего не понимая, принял человеческую форму и забрался внутрь. Ложе тут же приняло форму его тела и спине стало удобно. Его брат внимательно осмотрел подростка с головы до ног и, добравшись до лица, долго вглядывался в такие же черные как у него глаза. Потом достал из кармана металлический осколок и вложил ребенку в руку. - Это на память о том что ты натворил.
Мальчик скосил глаза на осколок и непонимающе уставился на брата.
- Это все что осталось от корабля тех людей. - последнее слово он буквально выплюнул.
Морено вздрогнул и снова посмотрел на осколок. В этот момент старший брат захлопнул крышку и воздух в капсуле загустел. Мальчик хотел развоплотиться, но не смог. Стало по-настоящему страшно. Неужели его решили казнить таким способом? Ведь окончательно уничтожить тень очень сложно. Сознание ребенка стало уплывать, но перед тем как совсем отключиться он вроде бы почувствовал набиравшую силу вибрацию и услышал гул.
Я молчал. Вокруг все так же колыхался туман. И все так же рядом мерцал Морено. Я уже начал догадываться, какие последствия были у его поступка. Ведь Джон был уверен, что всех сомбр уничтожили.
- Это была стазис-камера? - вслух размышлял я.
- Наверное, я не знаю как та штука называлась. Когда я очнулся - вокруг были люди. Они хотели меня убить.
- Так почему не убили? - спросил и сам понял как грубо прозвучало. - Прости.
- Ничего. Я не знаю почему. Со мной почти не говорили.
Холод металла сжимающего виски напоминал о том, что все на самом деле. Морено больше не пытался дергаться. Не пытался развоплощаться. Люди откуда-то знали как остановить его. Как причинить боль.
Нет, его не пытали, как сделали бы сомбры. Но при необходимости люди могли быть жестокими. Подросток какое-то время пытался сопротивляться, но потом сдался. Его изучали. А когда выяснили все что хотели - отправили в тюрьму. Что с ним сделали ученые он не понял, но он больше не мог развоплотиться. То ли это было внутри него, то ли в камере куда его поместили, но теперь он был заперт в теле человека. В какой-то мере ребенок был рад, что стал чуть меньше тенью. Но с другой.. чем эта клетка лучше?
В тюрьме он познакомился с Карлом Хербхартом. И вот тогда его настигла новость. Сомбры были уничтожены сотни и сотни лет назад. Даже само воспоминание о них начало стираться из памяти поколений. Остался только страх. Технологии шагнули намного вперед, к Империи присоединились множества новых миров. Так что теперь люди умели защищаться. От кого угодно и от чего угодно.
- Вот значит как.. - было грустно. Мальчик был последним из своего рода. Даже представить не могу что он чувствует. Тут мне в голову пришла мысль. - Но ты был напуган, когда наша группа пришла за ученым.
- Да. - нехотя признался Морено. - Карл хороший, он многое мне рассказал. Научил быть похожим на человека. Но были и другие..
- Заключенные?
- Не только.
Меня передернуло. Люди не всегда лучше сомбр. Захотелось вернуться и все таки спалить тюрьму, что бы там Капитан про невинных не говорил.
- Теперь недолго осталось. - более радостно заверил меня Морено. - Чувствуешь?
Я прислушался к ощущениям и понял, что вокруг посвежело. И посветлело.
- Значит, теперь я не умираю? - усмехнулся я. Тень кажется кивнула. - Ну вот, я же говорил все будет хорошо.
- Как бы я хотел в это верить. - тихо произнесла тень.
Я хотел спросить, что он имеет ввиду, но меня подхватила какая-то невидимая сила и потащила прочь.