Мы замолчали, ожидая, когда автомобиль согреется достаточно для того, чтобы поехать. Растревоженные встречей с ангелом воспоминания мелькали перед глазами. Джорджина... Сколько ей теперь лет? Кажется, чуть больше сорока. И если пророчество Никты сбылось, то теперь она счастливая мать семейства Мортенсен. До сих пор с витрин книжных магазинов на меня смотрит Сэт, постаревший, но счастливый. Первые пять лет я боролся с искушением найти Джорджи, посмотреть на нее со стороны, увидеть в человеческой жизни. С того момента, как расторгли договор, я ни разу не встречался с ней, даже мельком. Стоило Картеру унести ее душу из суда, как на меня бросились все собравшиеся заседатели. Ад и Рай обрушил тяжелую артиллерию. Еще бы, неслыханная наглость - нефилим попал на заседание, да еще и выиграл дело! Ад не смог простить того, что я выдрал из их лап две души. И хоть Кинкейд была суккубом так себе, плохо выполняя свои прямые обязанности, чему способствовали такие типы как Данте, тем не менее, она служила Аду, была его собственностью. А после расторжения договора большая часть низших бессмертных решила узнать, а не обманули ли и их при заключении сделки. Шесть месяцев подземный мир трясли отголоски нашей победы, до тех пор, пока жесткими мерами руководство не справилось со всеми недовольными. У них режим суровый, не забалуешь.
Я смутно помню то, что творилось в зале заседаний. Первым бросившимся на меня демоном был Джером, мой папаша. На защиту мне встала Ясмин; схватив нас обоих, архидемон перетащил в другое пространство - в принципе, так просто из Ада не удрать, но тогда из-за суматохи нам удалось переместиться. День сменял ночь, снега сменялись пустыней, вода - сушей, а мы все не могли оторваться от преследователей, не задерживаясь нигде больше секунды. Единственным шансом для Джерома не потерять свое положение стало наше убийство, и он пытался воспользоваться им. Без Ясмин мне не удалось бы справиться, - ведь сила нефилима всегда меньше родительской. На исходе третьих суток, когда мы вконец ослабли и, кажется, оторвались от преследователей, я лишился руки.
Мы оказались на острове в момент извержения вулкана, словно сам Ад низвергался на нас своим гневом. Кровавые осколки лавы текли под ногами, опаляя жаром лица. Мы тяжело дышали, глядя друг на друга. Демоница еще могла поддерживать меня, но я чувствовал, что это последние часы. Смерть не пугала - приняв решение стать адвокатом Джорджины, я знал, чем все закончится. Однако отсрочка конца заставила поменять решение - но было уже поздно.
Всего полуминутная передышка, и Джером бросился на нас с новой силой. Глаза его светились яростью; не сходя с места, он сгибал меня своей силой, ударяя волна за волной. Из моего рта тонкой струйкой потекла кровь. Собравшись, Ясмин прыгнула вперед на архидемона. Он пошатнулся, чуть сбавив мощь ударов, предназначенных мне, и одним движением отбросил девушку в поток раскаленной лавы.
- Нееет! - заорал я и рванул вперед, навстречу адской силе, неся в себе всю боль, весь гнев, накопившийся за долгие тысячи лет жизни в вынужденной борьбе и одиночестве. Мы сцепились, как простые смертные, нанося друг другу удары. В пылу схватки я не заметил, как мелькнула сталь карательного меча - лишь звук разрезающего воздух движения - и вот я у отцовских ног, падаю на колени. Дикая боль пронзила левую сторону, жар вокруг стал нестерпимым. Сияние, исходящие от силы демона, стало ярче.
- Как ты посмел пойти против отца своего? - рычал Джером, пытаясь отдышаться. Победа и ему далась нелегко. - Против Ада?
- Всю свою жизнь я иду против него, - я старался не упасть, хотя все это давалось мне невыносимо тяжело. - И это благодаря тебе, отец. Нужно было задуматься до того, как обрекать на верную смерть женщину, которую любил.
- Что ты несешь? - его лицо исказилось от бешенства.
- Ты же знал, к чему приведет твоя страсть. Поддавшись влечению, ты пал сам и убил ту, кого любил. Я не причина твоих бед, я - следствие твоих действий.
Землю под ногами сотрясло от подземных толчков; нас накрыло тонким слоем серого пепла.
Потоки лавы стремительно набирали обороты, превращая все вокруг в одну большую адскую сковородку.
- Ты выродок, - выплевывая каждое слово, произнес Джером. - Я не убью тебя сейчас из памяти к твоей матери - но если попадешься еще раз, я отрежу этим мечом твою голову и сыграю ею в боулинг.
Раздавшийся тихий стон был подобен грому - Ясмин еще жива. Я боялся верить в то, что у нас появился шанс, особенно сейчас, истекая кровью. Карательный меч отличался от обычного оружия людей, - он действительно мог причинить нам вред, - он мог лишить нас жизни.
Отец нагнулся, подхватывая нечто темное. Горячий ветер трепал его волосы; лицо, покрытое пеплом, казалось высеченным из камня. Жаль, что я никогда не узнаю, каким он выглядел, когда предстал пред моей матерью.
- Надеюсь, у тебя хватит ума залечь на дно вместе с этой дурой и больше никогда не появляться ни перед нами, ни перед ангелами, - с этими словами Джером исчез с места, и только спустя пару секунд я понял, что он забрал с собой - кисть моей руки.
Мы восстанавливались долго. Все силы Ясмин ушли на то, чтобы спастись самой и помочь мне. Демоны, в отличие от ангелов, не сильны в лечении, к тому же нам приходилось прятаться, и любое проявление способностей могло привлечь внимание.
Выбраться из лавы Ясмин помог случай, - огненным потоком ее несло прямо на дерево, за которое она зацепилась из последних сил. То и дело теряя сознание от невыносимой боли, девушка смогла вскарабкаться на сухой участок земли. На теле моей будущей подруги вздулись ужасные волдыри; к тому моменту, как она добралась до меня, у нее не осталось ни одного живого клочка кожи. И хоть я многое повидал за свою жизнь, но то зрелище заставило содрогнуться. Впрочем, тогда и я не был красавцем, со сломанными ребрами и изуродованной культей вместо левой руки.
- Нам... нужно... убираться отсюда, - с трудом выговорила Ясмин. Я пытался поддержать ее, но любое прикосновение причиняло лишь больше страданий. Схватив меня за плечо, девушка зажмурилась - и мы перенеслись в холодную пещеру, показавшуюся ледяной после пекла, из которого только что выбрались.
Из отверстия в стене сочилась родниковая вода; протянув к ней здоровую руку, я сделал пару глотков, провел влажной ладонью по лицу и потерял сознание.
Две недели мы жили точно в бреду, приходя в себя по очереди. Когда я очнулся в следующий раз, то увидел солнечные лучи, рассеивающие темноту. Свет до слез резал сухие глаза.
- Черт, - пробормотал я, закрывая лицо левой рукой. Рукой... в ужасе вытянув ее вперед, я заметил, что процесс регенерации начался, рана выглядела уже не такой тошнотворной. Джером забрал не самое лучшее доказательство моей смерти, но не факт, что без вмешательства каких-то сил я смогу снова обрести пальцы.
Ясмин лежала, свернувшись клубком и тяжело дыша. Осторожно подвинувшись к ней, я заглянул в лицо и тут же отпрянул назад. Восстановление кожи - не самая приятная процедура для организма, и со стороны выглядит не лучше, чем звучит. Запасов внутренней энергии после битвы и перемещений в девушке не осталось, она не могла трансформироваться, чтобы облегчить свои страдания. На обожженном лице потихоньку проступала тоненькая, розоватая кожа, опаленные ресницы чуть отросли.
Сколько времени мы провели там, прежде чем я пришел в себя впервые? Больше суток, это точно. Как нас еще не нашли - для меня оставалось секретом. Сконцентрировавшись, я закрыл излучение Ясмин. Пусть хоть десяток бессмертных окажутся невдалеке, они ничего не почувствуют. Все еще измотанный, я лег рядом с Ясмин и, вслушиваясь в ее неровное дыхание, впал в состояние, больше похожее на обморок, чем на сон.
- Роман, - Ясмин осторожно коснулась моей ладони, выводя из задумчивости. У тех воспоминаний нет срока давности, они всегда остры и ярки, потому что высечены глубокими бороздами на самом сердце, и нет средства, чтобы залечить эти раны. - Пора ехать.
Я разворачивался на узком пятачке, куда выходила задняя дверь 'Сойки', когда почувствовал это. Ясмин уловила излучение нефилима мгновением раньше, распахивая дверцу машины и бросаясь прочь из салона. На капот запрыгнули чьи-то ноги в армейской обуви, еще два прыжка по крыше - и парень скрылся в узком пространстве между двух домов. Демоница бросилась за ним, не обращая внимания на мой предостерегающий оклик. Нефилима могли почувствовать не только мы, - вполне возможно, что через секунду тут дышать станет нечем от количества бессмертных. С молниеносной скоростью мы бежали друг за другом дворами, перепрыгивая через заборы, втискиваясь в едва заметные проходы. Пальто мешало движениям; я расстегнул его, швыряя в сторону и не сбавляя скорости. Три квартала осталось позади, прежде чем мы остановились в середине ярко освещенной улицы. Я оказался там лишь на мгновение позже, но полукровка уже успел стать невидимым. Ясмин металась из стороны в сторону, привлекая внимание случайных прохожих своим отчаянным криком:
- Винсент! Винсент, это Яс..., - договорить она не успела, я закрыл ей рот ладонью, превратив нас в невидимок за короткий миг до появления демонов.
Макс заявился не один, а в компании телохранителей из низших. В последнее время среди архидемонов стало модно заводить кучку бессмертных, прикрывавших их шкуру, однако Винсента вряд ли остановит такая мелочь - меня бы точно не остановила. Кто может понять психологию убийцы лучше другого убийцы?
Я посильнее обхватил Ясмин, прижимая к себе и не убирая руки ото рта. Я боялся, что Винсент появится, и тогда демоница выдаст наше присутствие. За эти годы она заменила мне сестру, став самым близким существом. Привычка заботиться о ком-то иногда становится единственным смыслом жизни.
Картера я почувствовал раньше остальных бессмертных. На этот раз ухмылки на лице ангела не было, его серые глаза стали серьезными.
- Макс, - кивнул он архидемону, приближаясь к компании.
- Он убил моего вампира! - тот не смог сдержать гнев, пнув ногой булыжник. Камень приземлился у наших ног, отчего Ясмин вздрогнула всем телом. - Я уничтожу этого ублюдка! Ты слышал, нефилим? - заорал он в пустоту.
Ровно две секунды понадобилось на то, чтобы брошенный кем-то нож попал ему меж бровей.
Не смертельно - но очень больно.
Макс свел глаза на переносице, уставившись на рукоятку, и разразился диким воем.
Медлить было нельзя, я потащил Ясмин в противоположную сторону, чтобы не попасться навстречу погоне - судя по траектории броска неизвестный стрелок находился где-то рядом с нами. Девушка брыкалась, пытаясь рвануть за преследовавшими убийцу демонами. Если бы мне не приходилось прикрывать ее излучение, я и сам бы бросился следом. Азарт погони кипятил кровь, заставляя сердце работать на полную катушку.
Меня разрывало надвое от нахлынувших эмоций.
Этот шанс нельзя упустить...
- Двигаемся за ними. Только осторожно, - шепнул я Ясмин на ухо. У нее от удивления расширились глаза, но спорить она не стала.
Я говорил, что не люблю перемещаться в пространстве? Так вот, я терпеть не могу скачки, невесомость, отсутствие опоры под ногами. Не сказать, что нефилимы неженки, но и в космонавты я не подамся точно.
Секундное чувство пустоты в животе - и мы в тихом переулке, видимы и ощутимы - я не сразу успеваю сориентироваться после трансгрессии. Ясмин чуть ошиблась с расчетами, и мы опередили топающую армию Макса на пару - тройку улиц.
- Промашечка вышла, - хмыкнул я, выпуская, наконец, девушку из своих объятий.
- Ты видел лицо? - обеспокоенно спросила она, глядя на меня снизу вверх. Разница между нами была небольшой - сантиметров пятнадцать, но теперь Ясмин казалась совсем крошечной. В темноте сверкали чуть влажные глаза, а я надеялся, что демоница не расплачется прямо сейчас - из меня плохой утешитель.
- Нет, - отрицательно мотнул головой. - Только успел почувствовать излучение нефилима.
Прежде мы с Винсентом не пересекались, потому проку от меня нет, - я не знаю тех особых ноток в запахе бессмертного, таких же уникальных, как и отпечаток пальцев или языка и форма ушей. И если излучение чувствуется издали, то остальные подробности пробиваются лишь с приближением бессмертного на достаточно близкое расстояние.
- А если... если это не Винсент?
У Ясмин есть привычка задавать вопросы, ответа на которых нет. Приложив палец к ее губам, я снова делаю нас невидимыми - демоны недалеко. Они пробегают рядом, злые и рычащие (почему-то все они любят издавать этот звук) - нефилиму удалось обдурить их и спрятаться. Впрочем, в том нет никаких сложностей при наших-то талантах.
- Куда он делся? - бес останавливается очень близко к нам, в злости размахивая руками. Его движения напоминают те, что пару минут назад проделывал Макс. У остальных по этому поводу соображений нет, они бестолково пялятся друг на друга. Так прошло не меньше пяти минут, прежде чем бес произнес:
- Возвращаемся!
И группка бессмертных развернулась в обратную сторону.
- Все зря, - прошептала Ясмин, словно за минуту становясь еще меньше ростом. Столько лет мы упорно искали ее возлюбленного, собирая по крупицам любые сведения. И сейчас, когда осталось совсем чуть-чуть, чтобы понять, верно ли мы движемся - нефилим исчез из-под носа, проделав на память пару вмятин на капоте и крыше моей машины. Пройти трудный путь и упасть в конце, на последнем шаге - это больно, поверьте мне. Однако раскисать времени не было - не все еще потеряно.
Я схватил демоницу за плечи и чуть встряхнул:
- Некогда опускать руки, слышишь?
Она не ответила, избегая моего взгляда.
И хоть это показалось бессмысленным, я отправился за демонами. Ясмин понуро плелась позади. За те три месяца, что мы провели в Бирмингеме, она почти не улыбалась - мы бывали и в худших передрягах, но тут демоница тосковала особенно заметно. Порой меня бесило ее уныние, однако помочь чем-то свыше того, что я уже делаю, вряд ли получится.
Даже мне не удается прыгнуть выше головы.
Наш путь закончился гораздо раньше, чем я ожидал. Стоило чуть отстать от демонической компании, как впереди раздался слабый женский вскрик.
- Помогите! - закричал тот же голос с мольбой - и я рванул вперед.
Зрелище, открывшееся за следующим поворотом, немало удивило меня. Бес держал девушку - простую смертную - за шею, прижимая к стене - точно так же, как Макс сегодня утром обращался со мной. Кажется, этот тип пытается перенять привычки своего начальника, невольно копируя каждое движение.
Я не всегда обращался с женщинами, как положено - мало того, я убивал их, воплощая свой план, но сейчас собирался спасти девчонку. И дело было отнюдь не в хрупкости и трогательности кричавшей жертвы, - я мечтал насолить тупой компании демонов. Подобравшись вплотную к бесу, я резко хлопнул ладонями по его ушам.
- Ааа! - истошно завопил тот, выпуская девушку и хватаясь за голову. В удар я вложил немало сил, может, и перепонки лопнули. Четверо других бессмертных испуганно заметались возле раненного друга - в наше время мало кто готов к нападениям невидимого врага
А зря.
Второму я отвесил хорошего пинка; заскулив, тот схватился за пятую точку и начал крутиться на месте, сыпля проклятия. Вампиру достался удар по шее, туда, куда обычно они кусают людей - для профилактики полезно испытать болезненные ощущения на себе. Двое других демонов приняли боевые стойки, но это не спасло их от столкновения лбами: с легкостью подобравшись сзади, я коротко хохотнул, привлекая внимание, после чего схватив обоих за волосы, от души стукнул две головы друг о дружку. Такие мелкие пакости доставляли истинное удовольствие, я ничуть не заботился о последствиях, собираясь списать все преступления на нефилима-убийцу. В конце концов, должна же быть хоть какая-то выгода от его существования?
Ясмин тоже не давала компании расслабиться, раздавая тычки направо и налево. Наше выступление длилось не более двух минут, но я чувствовал приток адреналина; хотелось улыбаться, как после пары хороших затяжек марихуаны.
Пока мы занимались демонами, девушка потихоньку отползала в сторону, опасливо поглядывая на беспричинно падающих мужчин. Я настиг ее в два коротких шага и схватил за руку, забыв, что невидим. От испуга она снова заверещала на всю улицу - и мне пришлось сделать то же самое, что и с Ясмин - закрыть рот и шепнуть в ухо:
- Я на твоей стороне, не дергайся.
Демоница очутилась рядом в ту же секунду, схватив меня за шиворот и перенося на стоянку к нашему 'Рено'. Я не видел ее лица, но чувствовал, что и она подняла себе настроение.
'Ненавижу перемещения', - успел подумать в очередной раз, прежде чем ноги коснулись земли, а Картер произнес: