В двух словах можно охарактеризовать произведение так: очерк о том, как неудачный брак и семейная скука могут привести к трагедии.
Выйдя замуж без любви, главная героиня Катерина Львовна тяготилась своим положением. Рутина семейной жизни не давала ей покоя, счастья и состояния гармонии с окружающим миром. Молодая душа, вынужденная вести полусонное существование, металась в поисках чего-то нового и необычного и небольшое случайное происшествие зажгло пожар чувств в лениво текущей крови.
Тут же были позабыты все брачные обеты. Новые чувства и новые впечатления захлестнули Катерину Львовну с головой. Семья и брачные узы оказались серьезной помехой на пути к счастью и героиня решается на радикальные шаги. Совершив первое убийство, убийство свекра, ради сохранения своего адюльтера в тайне, Катерина Львовна уже не смогла остановиться. На кону стояли уже не только ее личное счастье, но и деньги и положение в обществе, которые она стремилась обеспечить своему любовнику Сергею. Одно убийство цепочкой потянуло за собой следующее, а оно - следующее. Но как Катерина Львовна ни старалась, на месте одного разоренного семейного гнезда ей никак не удавалось создать новое, теперь уже свое, семейное гнездо. Совершенные преступления никак не обеспечивали ей дальнейшего счастья.
Наступил час расплаты за злодеяния. Героиню и ее любовника судили и приговорили к каторжным работам. Идя по этапу, Катерина Львовна всеми силами старалась сохранять и поддерживать отношения с Сергеем. Она не останавливалась ни перед чем, даже перед подкупом конвоя, отдавая ему последние оставшиеся крохи, чтобы добиться разрешения на свидание с тем, кого любила всем сердцем и всей душой.
Финал этой истории предсказуем. Сергей стал обращать свое внимание на других женщин, идущих по этапу на каторгу, и в конце концов нашел себе другую. Этого пережить Катерина Львовна уже не смогла и совершила последнее в своей такой недолгой жизни убийство.
Мораль из всей этой истории напрашивается сама собой: когда ради кого-то или ради какой-то идеи отваживаешься на радикальные шаги, будь готов, что на месте разрушенного тебе ничего не удастся построить. Известно множество примеров, когда аналогичные ситуации заканчивались предательством одного из партнеров и гибелью (физический или духовной) другого. Никто не застрахован от измен и предательства. Невозможно заранее предугадать, как будут развиваться события и к чему в конечном итоге это все приведет.