Разгар русско-японской войны. Население напугано происходящим. Сознание обывателя, подстегиваемое царящими слухами и домыслами, готово видеть шпиона буквально в каждом, кто хоть чем-нибудь отличается или дает малейший повод для подозрений. Вот и главный герой, штабс-капитан Рыбников, похожий на японца и скорей всего являющийся таковым, вызывал подозрение буквально в каждом, кто встречался на его пути. Начиналось все в шутливом тоне. Случайные знакомые штабс-капитана в шутку периодически обращались к нему, называя его именами известных японских генералов. Но совпадение визуального восприятия характерной дальневосточной внешности и имени "врагов русской империи" со временем приводило к тому, что Рыбников начинал вызывать уже не шуточные, а серьезные подозрения в том, не является ли он действительно японским шпионом? Куприн так и не дает точного ответа на вопрос, действительно ли шпион был разоблачен и схвачен, или дьявольская фантасмагория, царящая в умах, напуганных войной и смертью людей, привела к помрачению мышления окружающих и Рыбников просто невинная жертва? Как-то все происходит карикатурно, не по законам жанров о шпионах. Не производит Рыбников впечатления человека, лавирующего между "своими" и "чужими" на вражеской территории. Единственный момент его "лавирования" - это эпизод на подоконнике, и то там лавирование происходит физически (ему просто не дают спрыгнуть, удерживая насильно), а не интеллектуально, или морально-нравственно, или в погоне за "ценными сведениями". На протяжении всего произведения нет ни одного эпизода, в котором бы Рыбников пытался вызнать какие-нибудь ценные сведения, чтобы их затем сообщить японцам. И не смотря на это, образ штабс-капитана Рыбникова принято рассматривать, как образ японского шпиона в русской литературе.