Молодой грифон наслаждался полетом. Прохладный и влажный воздух приятно щекотал разгоряченное трехчасовым маршевым перелетом тело; восходящие теплые потоки позволяли слегка расслабить крылья. Звенья и клинья Четвертого воздушного эскадрона Лагсской Деспотии летели - сейчас, скорее, парили - слаженным строем. "Четыре-два-четыре" (чтобы получить личный позывной, нужно было стать хотя бы вторым в звене), не поворачивая головы, оглядел товарищей. В их глазах не было ни ярости, ни страха - только сосредоточенность и полная готовность к предстоящей работе. "Наверное, и я скоро таким буду. После первого боя..."
- Эскадрон, к бою! - хлыстом ударила команда, прервав размышления новобранца. - Прямо по курсу, два броска под нами - штурмовая группа противника. Четвертый клин, атакуете голову группы.
- Второе звено, идете первыми, - это уже Шрам, командир клина.
- Звено! Сложить крылья!
Грифоны замерли. Уже через мгновение, прижав крылья к телу, они камнями падали на летящих маршем ос, каждая из которых была размером со Шрама. "Началось, - подумал "четыре-два-четыре". - Выживем ли? Не забыть бы чего..." - а чего там забыть, если в учебке им сутки напролет вбивали в головы правила боя с "палачами неба". При атаке оторвать голову или брюхо можно лишь одним ударом. Второго они сделать не дадут. Пронзят жалом - и прощайся с облаками, удобряй собой огороды. Летают гораздо медленнее грифонов - но гораздо лучше маневрируют на малых сферах.
Новобранец выбрал головного. Падение. Схватить насекомое лапами, перекусить смычку груди и брюха - непременно одним щелчком! - и уйти в падении. Взмыть, определить новую цель - и по кругу...
- Эскадрон, к бою! Прямо по курсу, два броска под нами... Четвертый клин...
"Началось, - вздохнул "четыре-два-четыре". - Началось..."
Грифоны замерли - чтобы через мгновение спикировать на бесчисленных насекомых в отчаянной атаке. В попытке оттянуть агонию Деспотии еще на пару месяцев...