Галор Ян Каземирович. Дневник Кербонавта 2 (том 2)

Перед совещанием у Джина Кермана я заглянул в фотолабораторию, где обычно пропадал Линус. После реконструкции научно-исследовательского центра прибавилось и места, и нового оборудования. Вместо завешанных бесчисленными пленками и фотографиями стен, теперь стояли аккуратные демонстрационные мониторы, на которых одно изображение сменялось другим, а с помощью небольшого пульта дистанционного управления можно было задержать показ, увеличить нужный участок, наложить на ранее полученные данные космической съемки. Помощник по науке окончательно поселился в новом кабинете, прямо здесь же за небольшой перегородкой находилась аккуратно заправленная раскладушка, небольшой столик и портативный холодильник.

Загадочные каньоны, заснятые под различными углами и с разных высот, занимали все пространство лаборатории. Были здесь и последние снимки, сделанные Валей, которые едва не стоили ей карьеры в космической программе. Линус стоял в центре этой выставки и задумчиво почесывал свой зеленый подбородок.

- А, Джонни! Заходи. Вот, полюбуйся. Почти 2000 снимков и ничего, что бы могло пролить свет на происхождение этого кербиноглифа. Он мне уже по ночам снится, - заметив мое присутствие, радушно приветствовал меня ученый.

- Кербиноглиф? - удивился я новому слову.

- Да, так его Вернер фон-Керман назвал. Посмотри на него внимательно, не замечаешь ничего странного?

- Вроде нет, смайлик как смайлик, только небрежный какой-то, - пожал я плечами.

- Вот именно, Джонни! Именно! - возбужденно воскликнул Линус и подбежал к одному из мониторов: - сначала я думал, что это эффект от искажения проекции поверхности планеты на плоскость, но когда была закончена сферическая модель и повторно проделаны все измерения, то выяснилось что один "глаз" действительно больше другого, а линии образующие рот несимметричны, более того, нижняя кривая тоже неправильная.

- И что, по-твоему, это значит? - спросил я, еще раз внимательно рассматривая изображение на экране.

- А то, что ровным счетом ничего. Все известные описания глифов на поверхностях планет, что имеются в наших базах данных, содержат указания на наличие в них точных математических закономерностей, который как правило коррелируют с астрономическими величинами, наблюдаемыми с поверхности этих планет. Я провел десятки часов анализа на нашем вычислительном комплексе, но ни нашел ничего подобного в кербиноглифе. Это просто небрежный смайл.

- Но зачем-то же его сделали, если конечно не допускать естественное происхождение каньонов? - теперь чесался уже и мой затылок.

- Исключено --> , [Author:(null)] н --> ичего похожего даже близко[Author:(null)] нет в других частях планеты. Компьютерный анализ изображений поверхности планеты не нашел никаких подобий, хоть сколько-нибудь отличающихся от статистической погрешности.

- А если информация зашифрована не в самом знаке, а в месте где он расположен? - высказал я свое предположение, все больше увлекаясь этой проблемой.

- Проверял, никаких корреляций в наборе координат объекта не выявлено.

- Давай посмотрим на это иначе, не сухим языком цифр, а обычной логикой.

- Попробуй.

- Кербиноглиф можно обнаружить только из космоса - это факт, - начал я загибать пальцы.

- Факт, - подтвердил Линус, садясь на стул перед дисплеем компьютера.

- Следовательно, какую-либо информацию он несет только для наблюдателя на орбите.

- Спорно, - возразил помощник по науке

- Но допустимо?

- Давай дальше.

- Теперь отвлечемся от того факта, что кербиноглиф расположен на поверхности планеты и раскинулся на десятки километров. Давай посмотрим на него с орбиты. Линус, что ты видишь?

- В том то и дело, что ничего, - с досадой ответил ученый и углубился в изучение каких-то цифр на мониторе.

- Знаешь, дружище, я как-то с увлечением рассказывал Вале на пляже про орбитальную механику, и как ты думаешь, что она делала в это время?

- Не знаю, я за вами не подглядывал.

- Она рисовала смешные рожицы на песке. Ей было скучно, песок был ровный и чистый, она не удержалась и нарисовала на нем своим пальцем рожицу. Как ты думаешь, какая информация содержится в рисунке на песке?

- Что кому-то было скучно?

- Ну это в случае с Валей. А в общем?

- Здесь кто-то был, но мы и так об этом уже знаем, есть же заброшенный аэродром на острове, монолит, - пожал плечами Линус.

- Аэродром и монолит, да и наш центр с орбиты трудно разглядеть.

- А смайл в ясный день при свете Кербола видно очень хорошо. Так, и что дальше?

- Ты бы стал от скуки чертить кербиноглиф, который можно разглядеть только с орбиты?

- Ну, от скуки уж точно нет. Просьба о помощи или сообщение, тем кто находится на орбите, еще куда не шло, - рассмеялся кербал.

- Вариант сообщения отпадает, информативность характеристик кербиноглифа, как ты сам убедился, стремиться к нулю.

- Тогда, что остается? Просьба о помощи?

- Если только речь идет о спасении от скуки, - засмеялся я.

- Хочешь сказать, что кто-то, вися на орбите Кербина и наблюдая за ним, скажем, столетия, от скуки взял и нарисовал смайл на дне самого большого океана планеты?

- Да, и этот кто-то: а) обладает возможностью находиться или перемещаться в космическом пространстве, б) обладает возможностью изменять рельеф планеты произвольным образом, в) обладает лицом круглой формы, с двумя глазами и ртом, г) - обладает здоровым чувством юмора, - пальцы на моей руке закончились.

Линус какое-то время молчал, в задумчивости рисуя на чистом листе бумаги таинственный смайл.

- Считаешь, этот кто-то - один из нас?

- Возможно, только мы этого не помним. Так же, как про заброшенный аэродром и монолит.

- По поводу кербальского происхождения аэродрома и кербиноглифа, я пожалуй с тобой соглашусь, здесь много фактов говорящих в пользу твоего предположения. Но монолит - он другой, это видно даже без компьютерного анализа.

- Но он находится вместе с нами на этой планете, мы очнулись вблизи от него. Ты не допускаешь, что наша потеря памяти может быть связана с монолитом? И это может снова произойти в любой момент?

Линус встал со своего места и прошелся по кабинету.

- Ты кому-нибудь, про эту свою догадку, уже говорил? - внезапно спросил помощник по науке и обернулся ко мне.

- Нет, ты первый, Линус, - признался я: - если честно, то она мне пришла в голову только сейчас.

- И не говори, может возникнуть паника. Надо будет сначала обсудить это вместе с Вернером и Джином, а пока никому не говори, особенно Вале.

- Почему? - насторожился я.

- Потому что у нее оранжевый комбинезон, а у оранжевых комбинезонов есть тайны. И пока мы не разберемся, что к чему, пусть это будет нашей тайной.

- Не нравится мне все это - честно признался я.

Совещание у Джина Кермана было посвящено текущим вопросам, поэтому на него пригласили только руководителей подразделений, ну и, по настоянию фон-Кермана, нас с Линусом. Первым выступал Мортимер, он подробно ознакомил присутствующих с состоянием дел с обеспечением жизнедеятельности кербалов.

- Таким образом, при сохранении текущего уровня потребления всех видов ресурсов, имеющихся запасов хватит приблизительно на пять, а при соблюдении жестких мер экономии, шесть с половиной лет для всех колонистов. Гораздо хуже обстоит дело со строительными материалами, запасными частями и ракетным топливом. Если не снизить уровень материальных потерь, то при сохранении текущих темпов космической программы, мы исчерпаем все наши ресурсы еще до конца этого года. Считаю, что необходимо ускорить темпы работы над внедрением гидропоники и уже вплотную заниматься вопросами добычи необходимых ресурсов и производства материалов из местного сырья.

- Как у нас обстоит дело с настроениями у колонистов? Что скажешь, Уолт? - спросил Джин Керман.

- В целом нам удается поддерживать комфортный и дружелюбный микроклимат коллектива. Мы разработали и проводим план развлекательных и досуговых мероприятий, охватывающих всех без исключения кербалов. Своевременно оказываем психологическую помощь при возникновении стрессовых ситуаций. Вместе с тем, вынужден отметить рост числа межличностных конфликтов, которые вызывают напряженность в отдельных группах колонистов. Мы подготовили и распространили среди руководителей методические инструкции по профилактике и разрешению конфликтов. В сложных случаях приходится привлекать медиков и прибегать к изоляции особо агрессивных кербалов, до полного купирования вспышек немотивированной агрессии. Еще раз хочу поднять вопрос о создании специализированного подразделения из техников и медиков, для оперативного решения конфликтных ситуаций, наделив его специальными полномочиями. Успешный полет Джебедая Кермана оказал благоприятное влияние на всех колонистов и увеличил уровень довольства и комфортности. Наши опросы показывают, что подавляющее большинство считает космическую программу правильным решением и видит в ней путь к выходу из того положения изоляции, в котором мы оказались. Предлагаю в качестве повышения мотивации кербалов, организовать экскурсионные полеты для тех, кто показал высокие достижения и результаты в своей деятельности. Предвижу критику со стороны Мортимера, поэтому сразу говорю, что речь не идет об обыкновенном аттракционе, которых у нас уже итак предостаточно. Это должно быть редкое и исключительное событие, которое будет занимать всех поселенцев на длительное время.

- Гус? Что у тебя?

- У меня все по плану, продолжаю разорять Мортимера. Все намеченные программы запусков завершены в строго намеченные сроки, технические службы отчитались за каждую потраченную гайку. Ждем работы.

- Вернер?

- Работа над гидропонными сооружениями растянется еще на какое-то время. Нам пока не удалось приспособить оборудование под местные биологические условия. Вместе с тем, мы добились прорыва в области добычи полезных ископаемых и первичной переработки сырья. Дело за малым, необходимо найти месторождения, позволяющие вести добычу в промышленных масштабах. Полагаю, что после первичного обследования поверхности планеты и отсутствия явных следов пребывания на ней других кербалов, кроме нас, необходимо изменить приоритеты космической программы, - руководитель научной программы выглядел немного усталым и рассеянным.

- Продолжай, Вернер,- кивнул головой Джин Керман.

- Ну, во-первых, от частых запусков легких ракет придется отказаться. На данном этапе они себе полностью исчерпали. Во-вторых, для ведения разведки достаточно текущей орбитальной группировки и реактивной авиации. В ближайшее время мы модернизируем A-2, увеличим дальность его действия. В-третьих, уже идет работа над транспортерами и сборщиками ресурсов, но без точной информации о месторождениях полезных ископаемых от них будет мало пользы. Мы немного усовершенствовали магнитометры и теперь они позволяют обнаруживать залежи металлических руд. Совместно с техниками Мортимера в ближайшее время мы тщательно обследуем окрестности космического центра и организуем пробное бурение и добычу, там же на месте организуем переработку. Повторяю, до завершения полноценной геологоразведки, говорить о промышленных масштабах добычи и переработки пока рано. В-четвертых, целях решения возникших проблем с гидропоникой, необходимо произвести сравнительный анализ биомов, сначала из космоса, а при наличии положительных результатов, уже на поверхности. Возможно в других местах планеты есть более удобное биологическое сырье. И на этом пункте я хотел бы остановиться поподробнее. У Боба Кермана возникла идея многодневного полета по полярной орбите вокруг Кербина, что позволит изучить практически все климатические зоны планеты, после чего корабль со всеми полученными данными вернется на поверхность. Мы предварительно прикинули затратность проекта и полагаем, что при потерях сравнимых с запусками 2-3 обычных ракет, мы сможем выполнить научную программу 10-12 запусков. Правда для этого потребуется очень большая ракета, и ресурсов на нее уйдет не меньше чем на создание спутниковой сети связи.

- А безопасность? Мы выполнили единственный пилотируемый полет, состоящий из нескольких витков, и вот уже готовы неделю другую провести на полярной орбите? - скептически заметил Джин Керман.

- Мы тщательно проработали вопросы безопасности кербонавта. Корабль будет оборудован автономной спасательной системой, которая сможет совершить посадку практически в любой точке планеты. Специально для эвакуации кербонавта мы разработали двухмоторный многоместный транспортный самолет. Но полагаю, что все это не потребуется, корабль благополучно вернется в район космического центра в целости и сохранности, с бесценными научными данными на борту.

- Сколько займет полет? - спросил руководитель космической программы.

- Около 7 суток. Трое суток на низкой орбите, четверо на высокой. Джебедай и Валентина показали втрое большое время нахождения в условиях изоляции и дефицита ресурсов, а у Боба дефицита не будет. Он будет обеспечен всем необходимым на все время своего полета.

- Боб? Ты даже решил, кто полетит? - удивился Джин.

- Это исключительный случай, речь идет о сложной научной программе и уникальном комплексе оборудования разработанном Бобом. Запасным кербонавтом будет Джонни, больше некому, - не замечая недовольства друга продолжил Вернер фон-Керман: - мы думали подготовить спасательный корабль, но уровень развития наших навигационных систем пока не позволяет выполнить успешный перехват и эвакуацию кербонавта прямо в космосе, поэтому пошли по более затратному пути. Фактически мы отправляем в космос два космических корабля, основной с научным оборудованием и силовой установкой и спасательный, простой, компактный и надежный, с запасом топлива, достаточным для безопасного спуска даже с высокой орбиты. Кроме этого, скафандр Боба будет модернизирован, что позволит ему осуществить спуск с низкой орбиты используя только его силовую установку и защиту. Результаты моделирования обнадеживают. Этот вариант мы отрабатывали еще для полета Джебедая, на случай нештатной ситуации.

- Твое мнение, Гус? - обратился руководитель к главному инженеру.

- Мне все понятно, но вот куда залить столько моего компота, чтобы хватило на неделю, хоть взорвите меня, - не знаю, - в привычной манере отшутился Гус, ему всегда нравились сложные задачи и проекты.

- Это затмит полет Джебедая! После этого космос всем будет казаться, чем-то вроде места, где можно провести недельный отпуск, - проворчал Уолт.

- Или остаться навсегда, если что-то пойдет не так - выразил свое сомнение Джин Керман.

- В конце-концов речь идет о выживании колонии кербалов, думаю, что любой из присутствующих, счел бы любой риск оправданным в сложившейся ситуации. Нам нужны эти данные. И мы их обязательно получим! - с неожиданным жаром выступил Боб, который обычно был самым невозмутимым из кербонавтов.

- У нас достаточно времени, чтобы не подвергать излишнему риску кого-либо из колонистов. Возможно есть другое решение, что вы скажете о наземной экспедиции? Фотоэлектрические панели неплохо показали себя на спутниках связи, возможно с их помощью мы сможем собрать конвой из нескольких вездеходов и провести разведку с их помощью, а пока ограничиться полетами авиации на максимальных дальностях, - настаивал руководитель космической программы.

- По мне, так космический полет куда безопаснее атмосферного. На орбите невозможно упасть на поверхность планеты, если сознательно не включить торможение двигателем. А учитывая сколько раз продублированы, средства возвращения с орбиты, так куда опаснее заснуть в своей кровати и упасть спросонок, чем осуществить посадку на Кербин в модернизированном скафандре, - уверенно заявил Джебедай и хлопнул себя ладонью по колену.

- Я - за полет, - коротко ответила Валя, все совещание она откровенно скучала, и оживилась только когда началось обсуждение предстоящего полета, хотя полететь у нее не было не малейшего шанса.

- За скафандр и спасательный корабль, я ручаюсь, - вмешался в разговор Билл: - мы проведем еще сотни тестов, прежде чем Боб отправится на увеселительную прогулку.

- Ну а ты, Джонни? Твое мнение? - обратился ко мне Джин, он явно был недоволен царящим на совещании единодушием по-поводу предстоящего полета. Я поймал предупреждающий взгляд Линуса и сморщив лоб от усилия, выдать, что-нибудь осмысленное, ответил:

- Мы испытываем дефицит информации о ресурсах и климатических условиях на планете, который сказывается на эффективности наших исследований. Либо мы должны уже сейчас перейти в режим жесткой экономии и реализовывать пессимистический сценарий, либо мы ценою осознанного взвешенного риска, попытаемся сделать прорыв и реализуем оптимистический сценарий. Я за вторую возможность. Жаль, что мне достается только роль дублера.

- Я тоже за экспедицию, но с серьезной поправкой. Лететь должен Джонни, - не дожидаясь слова высказался Линус.

- Почему? Боб разработчик научного комплекса и без сомнения более опытный кербонавт, чем, извини, Джонни, - не согласился Вернер фон-Керман.

- Именно поэтому. Как не цинично это звучит, но сравните потерю для колонии более опытного кербонавта-исследователя Боба и кербонавта-новичка Джонни. Прости, Джонни, ничего личного, просто прагматизм и логика.

- Вынужден согласиться с Линусом, хотя и не ожидал от него такого жестокого сравнительного анализа, - неожиданно поддержал помощника по науке руководитель космической программы.

- В случае потери Джонни, все можно будет объяснить его неопытностью, и это не подорвет доверие к космической программе, извини Джонни, вопрос и впрямь серьезный, - вмешался Уолт и подскочив со своего места, нервно заходил по комнате, в которой проходило совещание. Внезапно заговорили все и разом, каждый торопился высказать свое мнение по-этому вопросу, свои опасения и предположения. Фактически шло голосование, которое должно было определить судьбу проекта и кандидатуру исполнителя. Я посмотрел на Боба, он был спокоен, и казалось не проявлял никакого интереса к происходящему. Его выдержке можно было только позавидовать, у меня же внутри все бурлило и кипело. Внезапно мой взгляд остановился на Вале и на какое-то время мои волнения отступили на второй план. Кербалка попеременно ошеломленно смотрела то на очередного говорящего, то на меня, казалось, что она хочет что-то сказать. Ее странное, для кербонавта, волнение не укрылось и от Джебедая, он встал со своего места и быстро подойдя к ней, стал что-то говорить ей на ухо. Валя растерянно кивали и кидала на меня быстрые взгляды своих красивых глаз.

- Минуточку внимания, прошу всех успокоиться и занять свои места, - Джин Керман привычно наводил порядок в совещательной комнате.

- Полагаю, что всем присутствующим не надо объяснять необходимость того, что все подробности обсуждения не должны покинуть этих стен. Мы впервые принимаем решение узким кругом, не вынося на всеобщее обсуждение собрания колонистов. На это есть три причины: первая - мы получили объективное подтверждение, уже не вызывающего сомнения факта, что одни на этой планете; вторая - мы знаем сколько времени у нас есть в запасе на решение проблемы дефицита ресурсов и осознаем свою ответственность как руководителей за судьбу колонии, и третья - по-скольку помощи нам ждать пока неоткуда, мы должны принять все меры, чтобы обеспечить выживаемость тех из нас, кто может принести максимальную пользу для всего поселения, чтобы обезопасить себя от всякого рода случайностей. Я никого не хочу принуждать к этому тяжелому решению и тем более не беру на себя каких либо полномочий, решать кто и в какой степени ценен для нашего маленького сообщества. Но вместе с тем призываю присутствующих, со всей ответственностью и объективностью подойти к этому вопросу, и прямо здесь и сейчас составить список колонистов, которые не при каких обстоятельствах не могут подвергать свою жизнь опасности без разрешения руководства поселения. Далее, предлагаю проголосовать за принятие решения по подготовке предлагаемого полета и кандидатурам кербонавтов.

Все с одобрением встретили речь Джина Кермана и приступили к подготовке списков. Понятное дело, что в этой процедуре участвовали только руководители, поэтому мы воспользовались паузой в совещании, чтобы просто поболтать.

- Что ты задумал? - накинулся я на Линуса, едва он приблизился ко мне.

- Не здесь и не сейчас, приходи потом в мою лабораторию, - быстро шепнул помощник по науке мне, кивнув в сторону Вали, которая локтями прокладывала себе дорогу через толпу.

- Джонни, ты должен отказаться, и не спрашивай почему! - оттаскивая меня за рукав в сторону, потребовала кербалка.

- Почему?

- Ты не готов!

- Тебе завидно?

- Ты иногда такой тупой, умник, что мне кажется, что я зря тебя полюбила. Будь это обычный полет, я бы только порадовалась. Джонни - опять герой! Я рыдаю от счастья, что стою рядом.

- По-моему, ты преувеличиваешь. И если честно, то я не горю желанием лететь, но кому-то надо, и чувство долга обязывает меня принять эту осознанную необходимость. Бобу нельзя рисковать, пока он не подготовит себе полноценную замену.

- Так-то оно так, но ты не понимаешь, - сокрушенно сказала Валя и опустила голову.

- Может в таком случае объяснишь? Я же все таки ученый и не с такими проблемами справлялся,- трогая ее за плечо, предложил я.

- Не могу! Сейчас не могу.

- Ну как знаешь.

- Джонни, помнишь ты говорил, что хочешь, чтобы мы шли в космос рука об руку, всегда вместе?

- Кажется, ты высмеяла меня и дала понять, что будешь решать все сама, нет?

- Я согласна, давай будем всегда вместе. И головой об Кербин, и задницей об Кербол, но вместе! Ты же сделаешь для нас двухместную ракету, правда?

- Что такого я не знаю об этом полете, что ты так настойчиво пытаешься меня отговорить? Ты забываешь, что я ученый и любая тайна или загадка для меня, вроде как кексы для тебя. Я обязательно разгадаю твою тайну, хочешь ты того или нет.

- Смотри, как бы не пришлось потом об этом пожалеть, умник - угрюмо буркнула кербалка, и больно ткнув меня кулаком в бок ушла прочь.

Итоги голосования были предсказуемыми. Все сочли риск предстоящего полета слишком значительным и запретили Бобу лететь. Не помогла никакая аргументация Джебедая, Вали, Билла и самого Боба. Даже Вернер фон-Керман выступил в поддержку решения собрания. Дублера мне решили подобрать из новичков. Бобу и всем остальным, попавшим в список особо ценных членов колонии, запретили рисковать собой без разрешения руководства и всех обязали подобрать себе пару-тройку толковых учеников, чтобы как можно скорее подготовить себе дублеров.

- Джонни, у меня для тебя две новости и обе плохие, - с серьезным видом объявил Боб, подойдя ко мне после совещания.

- Дай угадаю первую, ты выбрал меня в качестве своего дублера? А вторая? - невесело поинтересовался я.

- Верно, - кивнул кербонавт в оранжевом комбинезоне, и придвинувшись ко мне, добавил: - А вторая - в отличии от Джебедая, я знаю, как заставить страдать твой мозг.

Почему то я подумал тогда, что теперь мне наверняка придет конец. Размышления над этим грустным фактом и неприятный осадок от ссоры с Валей, занимали меня по пути в фотолабораторию. Не скажу, что был удивлен, застав здесь и нашего многоуважаемого руководителя научной программы. По тому как оба прервались, при моем появление было понятно, что обсуждение в самом разгаре, поэтому кивнув им обоим я забился в угол, присев на крутящееся кресло.

- И все же мне кажется, что твои опасения беспочвенны. Нельзя судить о наличии заговора только на основании исключительного цвета комбинезона у отдельных кербалов. Не хочу больше говорить на эту тему, давай лучше вернемся к интересной гипотезе Джонни. Хочу все услышать в его изложении.

Мне пришлось повторить свои предположения, расстроенный я говорил скупо, опуская аналогии и сравнения. Но Вернер фон-Керман, казалось не обратил ни малейшего внимание на мое настроение.

- Это действительно очень интересно, - заключил научный руководитель и откинулся на спинку своего кресла, закатив глаза к потолку, что с ним бывало в минуты крайнего умственного напряжения.

- Если следовать твоей теории, Джонни, то мы имеем место с хлебными крошками, оставленными нашими предыдущими реинкарнациями. Другими словами мы пленники процесса систематического стирания памяти, всякий раз после которого мы вынужденны изобретать велосипед заново.

- Судите сами: обнаруженные нами на острове компоненты космических аппаратов, да и сами сооружения выглядят так, как будто созданы нами самими. Мы без труда разобрались в их устройстве и назначении и признали их более примитивными, чем те которыми располагаем сейчас. Следовательно мы добились определенного прогресса на предыдущем этапе, по сравнению с предшествующим ему до этого, прежде чем нас стерли в очередной раз, - доказывал я.

- То есть, ты предполагаешь, что мы пережили уже не одно массовое стирание нашей памяти. Так?

- Да, это объясняет специфический багаж знаний, которые мы унаследовали от предыдущих фаз, они касаются только тех объектов которые мы имеем в своем распоряжении. Некий стартовый набор из которого мы можем развивать свою науку, как раз с того места на котором произошло стирание. И обратите внимание, что кто-то покопался в наших базах данных напрочь удалив оттуда данные об истории происхождения кербалов и эволюции их развития.

- Отсюда вы заключаете, что среди нас находится специальная группа кербалов, которая проводит эту чистку в конце каждой фазы?

- Ну посуди сам, Вернер, эта четверка самодостаточна! Два пилота, инженер и ученый - полный набор, даже с небольшим избытком по пилотам.

- И все носят одинаковые оранжевые комбинезоны? Так просто и наивно? Все на поверхности? - подзадоривал нас Вернер фон-Керман.

- А почему нет? Может раньше никто об этом не догадывался, поэтому никто и не обращал внимания, - предположил Линус.

- Если допустить, что гипотеза Джонни верна, то должны быть и другие следы нашего пребывания на планете, - задумчиво молвил руководитель научной программы.

- И чем дальше мы их найдем от нашего текущего местоположения, тем больше я не соглашусь с Линусом, по-поводу того, что мы раньше об этом не догадывались, - добавил я: - Как раз напротив мы догадывались, находили подтверждение своей догадке, предполагали причину и источник опасности, тщательно готовили наше бегство и даже бежали, меняли свое местоположение, но нас каждый раз настигали и стирали.

- Значит кербиноглиф это подсказка? Которую наши таинственные преследователи не могут удалить? - спросил Вернер, будто читая мои мысли.

- Да, они не поняли ее смысл в виду бессмысленности ее формы и поскольку она указывает в том же направлении, в котором они хотят нас направить, то не стали ее удалять. Я уже говорил, что информация заключается не в ее форме или каких-то характеристиках, а в месте котором она нанесена. И понять это можно будет только из космоса. Именно туда указывает этот знак.

Вернер встал и заложив руки за спину прошелся по комнате несколько раз. Мы оба молчали, не мешаю ему обдумывать полученную от нас информацию.

- Похоже это заразительно! Даже смешно! Я тоже склоняюсь к мысли о заговоре, - возмутился, а потом рассмеялся ученый: - Что ты предлагаешь, Джонни?

- Думаю, сигналом к завершению очередной фазы и отдаче команды на стирание является отклонение наших целей от целей тех у кого мы находимся под контролем. Любая попытка нашего неподчинения, бунта или бегства обречены на провал - мы будем стерты и все начнется сначала. Единственный выход из этого замкнутого круга - новые "хлебные крошки", которые мы оставим для себя и которые помогут нам нейтрализовать эффект от стирания нашей памяти. Я уверен, что мы пошли по этому пути.

- Кто мы?

- Ну назовем, это - сопротивление. Думаю мы - ученые. И первая "хлебная крошка" это твое имя, Вернер. Не знаю как тебе это удалось и почему они это до сих пор не исправили, но ты единственный фон-Керман среди прочих Керманов.

- Вот как? А я все гадал над этой загадкой. Ну а если они это сделали специально, чтобы поймать тебя с Линусом на живца, и завтра мы проснемся со стертой памятью? - усмехнулся руководитель научной программы.

- Риск есть. Поэтому мы должны быть очень осторожны и не давать им повода для перезапуска как можно дольше, чтобы найти и прочитать все "хлебные крошки" оставленные нами, тогда мы сможем сделать следующий шаг и подумать какую "хлебную крошку" оставить самим себе на будущее. Думаю инициировать стирание можно только в крайнем случае, если мы зайдем в тупик, - резюмировал я.

- Мы подозреваем оранжевых в заговоре, а сами только что организовали свой, - покачал головой Вернер: - мы можем еще на кого-нибудь положиться?

- Нет, думаю мы и есть все сопротивление. Ты Вернер изменил имя, зная, что мы с Линусом будем ломать над этим голову и рано или поздно у Линуса начнется паранойя и возникнет догадка о заговоре, кто-то из нас оставил смайл, зная каким образом я его буду интерпретировать. Мы втроем придумали схему как в условиях неизбежного стирания нашей памяти передать необходимую информацию, чтобы продолжить сопротивление. И выбрали для этого то, на что не могут повлиять манипуляторы - наши уникальные реакции на определенные стимулы. Важно понимать, что они исправят свою ошибку в следующей фазе, поэтому нужно обязательно придумать, что-то новое и не говоря ни слова друг другу, передать эту информацию следующему поколению.

- А зачем им это нужно? Так сложно? Не проще ли нас принудить делать, то что необходимо силой? - спросил Линус.

- Возможно они тоже чем-то ограничены, - пожал я плечами.

- А мне вот очень любопытно взглянуть на этих контроллеров! Я же все таки ученый, - объявил Вернер фон-Керман, он подошел к экрану с картой, еще раз взглянул на смайл, потом посмотрел на меня и заговорщически подмигнул, кажется он догадался, кто оставил знак на дне океана, но благоразумно промолчал.

- Эх, знать бы, что задумал Боб, уж больно они за этот полет цепляются. Видимо Джебедай во время первого полета обнаружил, что-то, что Бобу предстоит теперь зачистить, - посетовал Линус.

- Я по прежнему не верю в заговор оранжевых, Линус, уж извини. Но если, они затеяли, что-то втайне от нас, то им придется от этого отказаться, хотя бы на какое-то время. Не думаю, что Боб настолько самоуверен, чтобы надеяться обвести нашего Джонни вокруг пальца, - руководитель научной программы направился к выходу.

- Или пойти на крайние меры, - мрачно заметил помощник по науке. У меня почему-то вдруг стало тоскливо на сердце от этих слов. Я вспомнил про настоятельные уговоры со стороны Вали, но решил умолчать этот факт. Пусть будет, что будет.

- Этого разговора не было, мы продолжаем космическую программу как и раньше. Логика ситуации сама подскажет нам где и когда необходимо провести следующую встречу. Для всех - мы обсуждали дополнительные задачи научной программы Джонни. Детали обсудите без меня. Ясно? - привычным начальствующим тоном обратился к нам Вернер и вышел прочь, мы молча кивнули ему вслед.

В моей комнате царили тишина и пустота - Валя ушла.

День 106, 1 год.

Утро началось странно. Я напрасно прождал, лежа в кровати, пока явятся экзекуторы в оранжевых комбинезонах и уже сам, не зная чем себя занять, отправился на разминку. Вот так, наматывая круги вокруг центра подготовки кербонавтов в компании нескольких новичков, прошло мое первое занятие по физической подготовке к новому полету. В столовой, за завтраком мне повстречались Джебедай и Валя, они сидели за дальним столиком напротив друг друга и о чем-то беседовали с серьезными лицами. Чувство обиды укололо меня изнутри, мне очень хотелось объяснится с кербонавткой, но наличие соперника, уже занявшего мое место, остановило на пол-пути.

- Программу твоей с Бобом подготовки к полету утвердят сегодня, - предупредил меня сонный, и потому очень раздраженный, Линус, плюхнувшись на свободный стул за моим столиком.

- То-то, я смотрю, меня сегодня пощадили, - кисло улыбнулся я в ответ.

- Боб и Билл с утра возятся в цехе сборке космических аппаратов. Думаю, что тебе неплохо бы было к ним присоединиться, - ковыряя пальцем свой пищевой брикет, тихо сказал помощник по науке.

- Они меня, вроде, не звали.

- А ты прояви любопытство.

- Ладно, доем и пойду за ними шпионить.

- Совсем необязательно, я и так приглядываю за ними в камеры.

- Линус, а тебе не кажется, что это уже чересчур?

- Нет, считай, что я занимаюсь исследованием особенностей поведения оранжевых, - пожал плечами кербал и посмотрел мимо меня на Джебедая с Валей. Без особой охоты я добил свой завтрак и вышел на улицу. Погода стояла безоблачная, видимо на планете наступила очередная смена сезонов. Небольшая прогулка от комплекса, где проживали все кербонавты, до производственных помещений, позволила несколько собраться с мыслями и настроиться на рабочий лад.

Боба и Билла я застал за работой над странным аппаратом. Внимательно рассмотрев его устройство, мне пришла в голову мысль, что он мало похож на корабль для предстоящего многодневного полета, ввиду полного отсутствия какого-либо места для кербонавта. Даже проскочила досадная мысль, что Боб решил изменить первоначальный замысел и ограничиться очередным запуском автоматической научной станции.

- Привет, Джонни, как дела? - дружелюбно поприветствовал меня Билл, усиленно работая гаечным ключом в нижней части аппарата, Боб просто кивнул мне - его рот был занят целым пучком проводов, которые он один за другим ловко припаивал к блокам научного оборудования, закрепленных на легкой металлической арматуре.

- Помощь, нужна? - спросил я, присаживаясь на корточки рядом с ними. Оба кербонавта утвердительно кивнули, не отрываясь от своей работы.

- Будет очень кстати, если ты не занят. Надо постараться закончить X-5 до завтра, потом у Боба и у тебя просто не будет свободного времени, - объяснил инженер и протянул мне пачку чертежей.

Научный зонд X-5, 106 день 1 года.

- Я, кажется, вспомнил. Вернер говорил мне, что собирается провести ряд экспериментов на суборбитальной траектории. Но, разве не лучше их включить в программу нового полета?

X-5 в сборе с ракетоносителем, 106 день 1 года.

- Раз, вы, все так печетесь о моей безопасности, то я не мог поступить иначе в отношении тебя, Джонни, - избавившись от последнего провода во рту, с усмешкой ответил Боб и сделал несколько шагов назад, чтобы окинуть взглядом научный зонд целиком.

- Ага, как раз ночью, старину Боба, посетила мысль испытать некоторые узлы будущей ракеты во время предстоящего в ближайшие дни запуска суборбитальной ракеты для научной программы Вернера фон-Кермана.

- Это будет нелишним. У нас достаточно информации по спуску космического аппарата с низкой орбиты и в программе твоего полета, Джонни, мы тоже будем тебя возвращать на поверхность Кербина с хорошо изученной низкой орбиты. Но есть одно но.

- Какое? - с любопытством спросил я.

- В отличии от Джебедая, ты будешь облетать планету по полярной орбите, а это значит, что ты будешь пролетать над космическим центром не каждый виток, а только один из шести, а на высокой орбите - один из четырех. То есть посадить тебя рядом с домом при аварийном спуске с высокой орбиты шансов больше, к тому же может возникнуть ситуация, когда для перехода на низкую орбиту просто не будет времени или технической возможности. И тут меня озарило, что X-5 практически достигнет высоты второй рабочей орбиты X-6, а условия спуска будут предельными, критическими по всем параметрам. Другими словами, если технологии торможения и тепловой защиты выдержат эти испытания, то уже точно не подведут при запуске X-6, - Боб вернулся к зонду и принялся переделывать провод, который ему не понравился.

- Жалко тебя с самого раннего утра не было, ты бы видел как Мортимер с папашей Гусом ругался, когда они обсуждали выделение материалов на постройку X-6. Наш шеф ни одной гайки не уступил, - похвастался Билл, заканчивая прикручивать термоизоляционный щит в нижней части научного модуля.

- Да, Джонни, придется нам с тобой попотеть. И программу подготовки выполнить, и в сборке X-6 принять самое деятельное участие. Папаша Гус и его ребята легко справятся с первой и второй ступенями. А вот с последней и спускаемым аппаратом работать предстоит нам. Там столько научной аппаратуры будет установлено, что весь полет придется провести "стоя". Передай тестер, пожалуйста, - обратился ко мне кербонавт-исследователь.

- Как стоя? - искренне удивился я, протягивая прибор Бобу.

- Ага, попался! - обрадовался Билл - Будешь знать как лезть в герои.

- Никуда я не лез, кстати, - пришлось мне огрызнуться: - так решило руководство.

- Ну отказываться ты тоже не стал, - заметил Боб.

- Ты бы отказался? - спросил я его напрямик. Кербонавт казалось на какое-то время задумался, а потом отрицательно мотнул головой.

- Ни в коем случае. Я кербонавт - это моя работа, и риск - ее неотъемлемая часть. Вот подготовлю из тебя дублера - в кратчайшие сроки, и все встанет на свои места. Глядишь, еще до старта все и поменяется.

- Это уже как Джин с другими начальниками решат, - парировал я.

- В конце-концов, ничего такого особенного по-сравнению с другими учеными я не знаю. Несколько специальных приемов и методов, которые ты, Джонни, освоишь без особого труда. А опыта после полета X-6, у тебя будет, пожалуй, даже больше чем у меня. Так, что придет твоя очередь сидеть под замком на складе в целях безопасности, - примирительно ответил Боб: - Ну вот, теперь осталось все тщательно проверить. Джонни, бери таблицы, пойдем строго по пунктам.

Процесс тестирования и наладки занял все время до обеда. В конце-концов я как и мои товарищи выучил каждый элемент зонда наизусть. Гус Керман критически осмотрел нашу работу и бесцеремонно вырвал один из блоков с мясом.

- Даже мои слюни, держали бы эту хреновину лучше. Переделывайте, в таком виде для сборки с носителем не приму. Билл, бездельник, а ты куда смотрел, я зачем тебя сюда отправил?

- Шеф, все закрепили по схеме, вот посмотри, - возмутился инженер.

- Дерьмо, значит, схема. Головой думать надо.

- Ну это же твоя схема?!

- И что, поэтому она не может быть дерьмом?

- Билл, чего ты споришь, бери инструменты и за работу, после обеда надо еще на совещание по новым летательным аппаратам успеть, - прекратил перепалку Боб и кивнул мне на оторванную деталь.

Обедали мы прямо в цеху, вместе с техниками и инженерами. Эта шумная и веселая, изобретательная на различные шутки и проказы, компания мне всегда очень нравилась. И я уже почти отвлекся от своих грустных мыслей, когда Боб неожиданно вернул меня к реальности.

- Ты не подумай, Джонни, что я тебе как-то завидую или хочу помешать, - обратился он ко мне, стоило только Биллу отойти с другими техниками, затеявшими очередное абсурдное состязание в мастерстве обращения с дрелью: - Мы с тобой чем-то очень похожи: оба ученые, не гонимся за славой, любим спокойную и интересную работу. Поэтому я уверен, что мы сможем друг друга понять. В конечном счете мы оба кербонавты и должны во всем друг на друга полагаться.

Кербал замолчал, наблюдая за бесшабашной кутерьмой, которою устроили подопечные Гуса Кермана в его отсутствие. Я решил, что тоже помолчу, дав ему возможность самому решить, что мне рассказать, а о чем лучше умолчать.

- Ты, часто думаешь о том, что с нами произошло? - Боб пристально смотрел на меня, словно стараясь прочитать мои мысли.

- Я не знаю никого, кто бы об этом не думал, Боб. Эта загадка занимает всех и каждого.

- Это верно, но все с надеждой смотрят на нас - ученых. Загадки это наша сфера ответственности. Так, как ты ответишь, на вопрос, что с нами произошло?

Я понял, что повторять официальную версию бессмысленно, но и опасения Линуса не выходили у меня из головы, поэтому не было уверенности, что ему можно доверить мои догадки и результаты наблюдений.

- Думаю, что у нас пока мало информации, чтобы с уверенностью говорить о чем-то конкретном. Есть необъяснимые факты и куча вопросов на которые нет ответа, а еще гипотезы - одна невероятнее другой. Потребуется время и много работы, чтобы пролить свет на тайну того, что же случилось с нами на самом деле.

- Ну, а все же, что думаешь лично ты, Джонни? - настаивал Боб.

- Хорошо, я могу рассказать о своей гипотезе, но мне бы хотелось в ответ услышать твое мнение по этому же вопросу. Идет?

- Тогда имеет смысл отложить этот разговор до более удобного момента, мне бы не хотелось, чтобы наш обмен мнениями стал источником преждевременной паники и дезорганизации жизни колонии. Думаю в процессе подготовки к полету нам еще представится такая возможность.

Я понял, что он хочет узнать сначала мнение остальных, заручиться их согласием. Ну что же, мне, наверное, стоит поступить так же.

После обеда мы перешли в ангар атмосферных летательных аппаратов. Здесь уже находились Джин и Вернер, они увлеклись обсуждением проектов двух новых аппаратов, и отвечали на наши приветствия только быстрыми кивками или жестами. Внимательно рассмотрев стенды с материалами, я почему-то подумал, что маленький рост кербалов, никак не сказывается на масштабах и размахе их проектов.

A-3, 2-х моторный самолет, рассчитанный на 2-х пилотов и 4-х пассажиров,
106 день, 1 года.

0x01 graphic

H-1, вертолет рассчитанный на 2-х пилотов и 4-х пассажиров, 106 день, 1 года.

A-3 был дальнейшим развитием идей винтомоторной авиации, по пути увеличения размеров и грузоподъемности. Не смотря на свои характеристики, самолет обладал малой длинной взлета и посадки и значительным запасом тяговооруженности, чтобы перевозить дополнительное оборудование и материалы.

H-1 являлся революционным аппаратом с вертикальным взлетом и посадкой, что делало его весьма удобным при проведении спасательных операций. Но при той же грузоподъемности уступал A-3 в скорости, высоте и экономичности.

Из-за дефицита ресурсов, предстояло сделать выбор в пользу одного из них. Мортимер, а вместе с ним Джебедай, Валентина, Билл и Боб выступали за А-3, настаивая на том, что опыт пилотирования самолетов уже достаточно хорошо изучен и даже в случае невозможности посадки непосредственно на месте аварии, всегда можно высадить десант на парашютах, который окажет помощь пострадавшему и доставит его к месту, откуда будет возможно осуществить дальнейшую эвакуацию по-воздуху. По их общему мнению небольшие прогулки никогда не повредят здоровью кербалов.

Гус, Уолт, Линус и Вернер, напротив выступали за вертолет, напирая на тот факт, что вертикальные взлет и посадка открывают новые возможности для исследований и строительства объектов космической программы.

В итоге ключевым фактором определившим выбор Джина стало время. К моменту запуска X-6 техники Гуса успевали собрать только H-1. От А-3 не стали окончательно отказываться, поручив доработать его до транспортно-пассажирского самолета дальнего радиуса действия.

В конце технического совещания выступил Гус Керман, который в привычной грубоватой манере изложил суть проблемы:

- Необходимо принять решение по-поводу накопившихся у нас экспериментальных образцов наземной техники. Наши горе-изобретатели захламили все ангары и склады десятками своих безобразий, которые стоят без дела, а я не могу лишнего метра трубопровода выпросить у Мортимера. Поэтому предлагаю всю эту антологию бредового сознания разобрать.

По цеху прокатилась волна возмущенных возгласов и выкриков, внезапно бесполезные и бесхозные аппараты оказались самыми нужными и востребованными. Но грозный главный инженер был непреклонен. Если автор изделия не мог сразу объяснить практическую пользу от своего творения, то крепкая зеленая лапа Гуса безжалостно подписывала короткий приговор, вычеркивая соответствующую строчку из длинного списка. В конце экзекуции свое право на существование сохранили только несколько легких научных вездеходов серии L-1. Тяжелые транспортеры согласился забрать к себе Мортимер и даже предложил из полученных после разбора частей, собрать еще пару новых, но получил жестокий отпор от главного инженера, который тут же назвал потенциальную гору запчастей страшным запретительным словом - НЗ, на всякие непредвиденные случаи.

Джин Керман объявил об окончании совещания и все начали расходиться по рабочим местам, а нас с Бобом задержал еще немного Вернер фон-Керман.

- Вот, полистайте перед сном. Утвержденный план вашей совместной подготовки. Первым номером идет Джонни, дублером - Боб. Приступаете завтра утром. Научной подготовкой буду руководить я, лично, за летную и специальную отвечает Джебедай, инженерную - Билл. Попутно, Боб, тебе предстоит подготовить из Джонни полноценного дублера для себя. План разработаете самостоятельно. Джонни, задержись еще немного, хочу поговорить по-поводу твоей научной программы.

- Ну как? - спросил Вернер, когда мы остались вдвоем и поблизости не было лишних ушей.

- Боб попытался произвести разведку моих намерений, но на открытый обмен информацией не пошел. Наверное ему нужно посоветоваться со своими собратьями. Возможно Линус не так уж и сильно ошибается по поводу возможного заговора.

- Джонни, ну хоть ты, сохрани трезвое видение ситуации. Джебедай, Боб, Валентина и даже Билл, сделали для колонии и ее обитателей в разы больше, чем многие другие. Да, они держатся обособленно, но ты же не думаешь, что это из-за оранжевых комбинезонов? Я куда скорее поверю в заговор Гуса Кермана, потому что резко и значительно выросло количество "космического компота", который потребляют уже не только в космическом центре, но и за его пределами.

- И все равно я уверен, что у них есть какая-то тайна, - упрямо настаивал я на своем.

- Это угрожает кому-нибудь в нашей колонии? Только объективно, пожалуйста, - устало улыбнувшись спросил руководитель научной программы.

- Уверен, что нет. Но несогласованность действий и взаимное недоверие могут стать условиями при которых потенциально возможны нежелательные последствия. С твоего позволения, Вернер, я поделюсь своими соображениями с Бобом, если он решится на такой разговор.

- Я не против, но за Линуса не поручусь. Если убедишь своего подозрительного товарища, то можно и подискутировать с Бобом, - пожал плечами Вернер, давая понять, что приемлет только единогласные решения в этом вопросе.

- Поговорю с упрямцем еще раз, - пообещал я.

На выходе из ангара, я был резко и грубо затащен под прикрытие небольшой панели стоящей тут ввиду ведущейся реконструкции наружной стены здания. Валя была необыкновенно сердитой и взволнованной.

- Что ты наговорил Бобу, умник?

- Ничего. Здравствуй, Валя! Как дела?

- Не лезь в наши дела, Джонни. Добром это не кончится, я тебя уже предупреждала. Не надо ничего вынюхивать и расспрашивать. Тебя ясно?

- Нет. И с чего ты решила, что можешь мною командовать? Тренируйся, вон, на Джебедае.

- Ревнуешь, да? - сразу изменилась в лице и в тоне кербалка.

- Ничего я не ревную, - соврал я - просто мне не нравятся все эти тайны, угрозы и прочие глупости.

- Джонни, просто не мешай. Очень тебя прошу. Когда придет время, ты все сам поймешь. А сейчас - не мешай. Договорились?

- Нет, вы хоть и в оранжевых комбинезонах, но вас всего четверо. Сами вы не справитесь, только хуже сделаете. Нужно действовать сообща.

- Умник, больше и не надо. Чего я тебя пытаюсь объяснять? Вот тресну сейчас по твоей зеленой балде, да еще руку или ногу сломаю.

- Без толку, все равно Боб не полетит, ты слышала решение руководства.

- Значит Джебедай прав, вы с Линусом сговорились. Как вы не можете понять, что мешаете?

- В чем?

- Джонни, вот я когда-нибудь влезала в твою астронавигацию, имитационное моделирование и прочие научные штучки? Скажи честно. Влезала?

- Нет, а причем здесь это? - растерялся я.

- Вот и ты не лезь туда, где ничего не понимаешь. Это моя астронавигация и мое имитационное моделирование. Тебе так понятно?

- Отчасти, но все равно неясно о чем идет речь.

- Умник, очень важно, чтобы в этот полет отправился Боб. И похоже, что единственный способ этого добиться - это сделать из тебя Боба.

- Логично. Даже странно. Тебя, что-то укусило?

- А это значит, Джонни, что завтра за тебя возьмется вся наша четверка. Жалости к тебе не будет никакой, даже у меня. Не надейся.

- Может, проще мне все рассказать?

- Я и так уже много рассказала, но с тобой все не так. Тебе говоришь не лезь - опасно, а ты наоборот еще больше лезешь: "Где опасно? Отчего опасно? Как опасно? Почему опасно? Покажите мне это опасно, мне надо его измерить."

- Валя, мне что-то угрожает? Нет, нам всем что-то угрожает? Если вы, что-то знаете, то надо обязательно рассказать остальным! Вместе проще найти решение!

- Ты нам угрожаешь, умник. Все, отстань, у меня дела. Встретимся завтра. Ух, как же я буду тебя мучить! Ты даже себе представить не можешь! -, она резко развернулась и вышла из укрытия, оставив меня одного в вихре сомнений и неясных тревог.

- На тебе лица нет, что-то случилось? - спросил Линус, едва я переступил порог его лаборатории.

- Валя, - коротко ответил я, борясь с желанием рассказать о происшествии в подробностях.

- Ушла?

- Вроде того, - уклончиво промямлил я.

- Бывает. Ну ничего, завтра тебе уже об этом некогда будет подумать. Удалось, что-нибудь узнать у Боба?

- Нет. Хотел предложить вызвать его на откровенный разговор, он вроде бы адекватный. Ученый, как-никак.

- Это он тебе предложил? - насторожился Линус.

- Нет. Ну он хотел знать, что я думаю о нашей ситуации, а я предложил диалог.

- И?

- Решили отложить до более удобного времени, чтобы рядом было поменьше ушей. А то не так поймут, будет паника и беспорядки.

- Так и сказал? Паника и беспорядки?

- Дал понять.

- Вернеру рассказал?

- Да. Он кстати не против, если ты согласишься тоже.

- Я против. Пока мы не узнаем, что они задумали, мы не можем рисковать. Возможно они не те за кого себя выдают.

- А почему ты решил, что они заодно? Боб ничего такого в разговоре не выказал.

- Ты видел за завтраком Валю и Джебедая? Какие они на нас взгляды бросали?

- Нет, если ты помнишь, я сидел к ним спиной, - вопросы Линуса меня почему-то раздражали.

- Они точно про нас говорили. Говорю тебе, с этим полетом мы им на какую-то мозоль наступили. Смотри в оба. И больше всего опасайся Боба, как раз потому, что он адекватный ученый. Для нас он самый опасный из всей четверки.

- Послушай, Линус, мне это кажется до смешного нелепым. Может просто пойти и поговорить с ними на чистоту?

- Ага, а потом снова ходить со стертой памятью и радоваться в непонятно какой раз открытию принципа реактивного движения? Меня это не устраивает. Надо действовать осторожно и наверняка. Ученые мы или нет? Неужели мы не найдем правильных методов, чтобы исследовать эту банду, не вызывая их подозрения?

- А по-моему мы просто больные, которым не мешало бы прочистить мозги здоровенной клизмой. Мы так скоро от своей тени шарахаться будем.

- Знаешь, это наверное даже к лучшему, что Валя от тебя ушла.

- С чего это ты так решил?

- Им теперь будет сложно за тобой шпионить.

- Линус, ты чудак, с завтрашнего дня вся четверка не будет отходить от меня ни на шаг. Ты же видел план нашей с Бобом подготовки?

- Да? А кто это придумал?

- Вернер и Джин.

- Это странно.

- Ладно, Линус, пойду лягу сегодня пораньше. Высплюсь напоследок. Пока.

- Да-да, иди конечно. Я тут все обдумаю не спеша. Если что, то дам знать. Спокойной ночи.

Сон не шел ко мне из-за мыслей, заполнивших мою голову до отказа. Я раз за разом перебирал известные мне факты и сопоставлял со своими наблюдениями, пытаясь проникнуть в тайну оранжевых комбинезонов. Хоть я и не говорил это в слух, но Линус был прав по-поводу заговора этой странной четверки. Но в то же время я был согласен и с Вернером, что невозможно представить, будто бесстрашные и неутомимые кербонавты, приложившие столько сил к розыскам и спасению колонистов в первые дни, могут замышлять нечто против нас. Окончательно запутавшись и потеряв нить логических рассуждений, я прибег к крайней мере - отжимания от пола до полного изнеможения.

День 118, 1 год.

Прошло уже больше десяти дней прежде, чем у меня появилась возможность добраться до своего дневника. Неожиданный выходной выдался в связи с подготовкой к запуску X-5, к тому же через два дня мне предстоит испытание в "ванне". Это итоговый экзамен, который должен подтвердить мою готовность к длительному полету в условиях невесомости. И только одно обстоятельство еще придает мне сил и уверенности - в соседней "ванне" будет заключен Боб и все это время мы будем общаться по радиосвязи. Боб специально настоял на этом, чтобы продолжить мою подготовку, но я в тайне надеюсь, что это сделано для того, чтобы наконец состоялся наш разговор по-душам.

Все эти дни пролетели в одном немыслимом и невероятном темпе. Занятия и инструкторы сменялись одни за другими, с исчезающие короткими перерывами на прием пищи и сон, который больше напоминал стремительное падение вниз, неизбежно заканчивающееся очередным пробуждением. Отношение четверки ко мне разительно изменилось. Откровенное неприятие существовавшее до разговора с Бобом исчезло, уступив место скрупулезной педантичности и абсолютной дотошности, с которой они занимались со мной. Брошенная Валей фраза, о том, что у них нет другого выхода, как сделать из меня Боба, похоже была не пустым звуком. Мы жили с ним теперь в одной комнате, практически не разлучаясь не на минуту, все делая вместе - все делая как Боб.

Иногда мне приходила странная мысль о том, что удивительные обстоятельства, в которых я оказался, делают из меня кербонавта по-неволе, против моего желания. Труднее всего было обходиться без поддержки Вали, к которой я уже успел привыкнуть. Теперь она вела себя по отношения ко мне холодно, и я бы даже сказал жестоко. В моем расписании подготовки, кербалка отвечала за курс выживания. И каждое занятие, она действительно заставляла меня выживать, хотя по началу я всерьез решил, что ей поручено меня ликвидировать. Я ел то, что с точки зрения науки съесть было невозможно, спал по горло в болотной жиже, зашивал собственными руками ужасные раны, которые получал взбираясь на немыслимую высоту и падая оттуда, сброшенный ее беспощадной рукой, шел или плыл без остановки целыми сутками, распутывал хитроумные узлы, которыми меня привязывали в самых невероятных позах и положениях. Мне тысячу раз хотелось спросить, для чего все эти мучения, но нежелание признавать себя побежденным, заставляло меня упрямо подыматься, каждый раз когда уже казалось, что просто нет сил дальше жить.

Не скажу, что я добился заметного прогресса в делах своей специальной подготовки, но то, что есть вещи непостижимые для ученного, в этом я уверовал окончательно. Сколько бы я не прилагал усилий, стараний и знаний, эти четверо все равно превосходили меня, каждый в своем ремесле. Оранжевый комбинезон, это я вам скажу, точно неспроста, ребята.

Когда заканчивались пытки для тела, то немедленно начинались истязания моего разума. Боб заставлял заучивать наизусть сотни таблиц и формул, производить быстрые расчеты в уме, обходиться без помощи компьютеров и справочников, выполнять несколько операций одновременно и все это в невероятно узком пространстве отсека научной лаборатории, точной копии того, в котором мне предстояло провести многодневное заключение. Скажи мне Линус, тогда, что в точности меня ожидает, я бы наверное немедленно отказался от этой затеи. Но теперь, после стольких испытаний и лишений, отступить было уже невозможно. Если до начала тренировок у меня еще были какие-то смутные опасения по-поводу возможного саботажа со стороны моих мучителей, чтобы не допустить полет с моим участием, то по прошествии 12-ти дней я был готов мечтать хотя бы о самой малости небрежности и халатности с их стороны, чтобы немного перевести дух. Каким невинным развлечением мне казалась теперь, некогда ужасавшая подготовка к полету на остров.

Первым кого я увидел, проснувшись поздно утром, был Линус. Он с нетерпением ждал моего пробуждения, специально производя как можно больше шума подобием уборки в моей комнате.

- Линус, что тебе надо?

- Ой, извини, я не хотел тебя разбудить. Просто тут такой беспорядок образовался, - извиняющим тоном оправдывался помощник по науке.

- Здесь всегда такой беспорядок, с тех пор как ушла Валя. Я не был в своей комнате 12 дней. Так, что тебе надо?

- Зашел узнать как у тебя дела. Вернер запретил тебя отвлекать во время подготовки, да и Джебедай со своей командой все время крутился рядом. Удивительно, что они оставили тебя без присмотра сегодня. Что-то произошло?

- Да! У меня выходной. Думаю у них тоже.

- Ты в порядке?

- Конечно. А ты?

- В целом да,

- А в частности?

- Тебе не кажется странным такая резкая перемена? Из активных противников твоего полета, они вдруг сделались самыми ярыми его помощниками? Как думаешь, в чем подвох?

- Нет никакого подвоха, Линус. Просто они профессионалы и хорошо знают свое дело. Не веришь, попробуй сам пройти курс ускоренной подготовки. Знаешь, а тебе это будет полезно, вмиг излечишься от своей паранойи.

- Это ты верно заметил, Джонни. Именно - они профессионалы, - задумчиво проговорил кербал, почесывая свой зеленый лоб, - думаю, что они решили на время отложить свою затею, чтобы усыпить все возникшие на их счет подозрения.

- Знаешь, у них это здорово получается. Мои просто умерли, - подтвердил я садясь в кровати и сладко потягиваясь.

- Я тщательно проверил и чертежи и сами корабли. И X-5, и X-6. Ничего, чтобы могло вызвать подозрения.

- Может наконец признаешь, что ошибался по-поводу заговора? А? - с надеждой спросил я.

- Напротив, теперь я в этом убежден еще больше. Они поняли, что мы их подозреваем, и стали крайне осторожными. Что теперь делать, ума не приложу. Надо будет посоветоваться с Вернером. Как думаешь?

- Обязательно, он тебя непременно определит в медицинский изолятор, до конца работ по запуску X-5.

- Согласен, сейчас ему некогда. Значит поговорим завтра, после запуска, если ничего не случится раньше. Кстати, Боб, с утра опять уединился на станции наблюдения за космосом.

- Вот теперь, когда я опять потеряю носок, то непременно первым делом побегу к тебе, чтобы ты мне рассказал куда я его подевал. Раньше мне казалось, что у нас только один кербал вечно сует нос куда надо и куда не надо - Уолт, теперь я думаю, что это заразительно и в самую пору заняться изобретением вакцины от этого недуга, чем я сейчас и займусь.

- Все, издеваешься, - укоризненно произнес Линус, подымаясь со своего места и собираясь уходить: - до вечера, не забудь у тебя сегодня профилактический осмотр перед погружением в "ванну".

- Эх, будь оно все неладно. Втянул ты меня в эту историю, Линус - посетовал я.

Для завтрака время уже было позднее, поэтому получив у ближайшего техника по снабжению дневной рацион я не спеша отправился на пляж, чтобы провести целый день на теплом песке. X-5 уже выкатили на стартовую площадку и она была объектом внимания для всех отдыхающих на пляже.

X-5 на стартовой площадке, 118 день 1 года.

Непроницаемый носовой обтекатель скрывал научное оборудование, над которым я трудился вместе с Бобом и Биллом несколько дней назад. Несмотря на свой внушительный вид ракета была очень простой и принципиально ничем не отличалась от ранних X-1. Та же пассивная стабилизация, тот же вертикальный запуск и баллистическая траектория. Но не для посвященных на горячем песке она казалась очень современной и необычной. Я лежал под яркими лучами Кербола прикрыв глаза и слушал всю эту пустую болтовню.

- Привет, Джонни! - громко прозвучал надо мной знакомый голос. Сквозь свои прищуренные глаза я разглядел Джудит и выругался про себя. Только корреспондента местного телевидения мне сейчас как раз и не хватало.

- Познакомься, моя хорошая подруга, Бари. Бари, это Джонни, он кербонавт.

- Ух ты! Привет, кербонавт. Я, Бари! - рядом со мной плюхнулось на песок нелепое зеленое создание в красном купальнике. Ее темно-зеленое личико было покрыто многочисленными шрамами и пятнами. Больше всего досталось левой щеке. Такой, откровенно страшненькой кербалки, мне еще встречать не приходилось. Джудит аккуратно устроилась рядом с подругой, верно, чтобы контраст был еще ярче.

- Здарова. Вы тут по работе, или как? - кисло поинтересовался я.

- Сегодня работает Уолт, лично я - отдыхаю! - с пафосом заявила Джудит и поправила свои волосы, похоже, что она опять была не в ладах со своим патроном.

- А я, или как! - болтая в воздухе ногами призналась Бари: - это у меня чайник взорвался, я его немного усовершенствовала так, что чуть голову не оторвало, - перехватив мой взгляд, охотно объяснила новая знакомая.

- Бари, сколько тебе говорить, не неси всякую чепуху! - строго отчитала подругу Джудит осматривая пляж скучающим взглядом.

- Но это же правда! Я пришла искать себе парня - это не работа и не отдых. Значит получается - или как! Верно я говорю, Джонни? - нисколько не растерялась Бари и не долго думая положила свою голову мне на грудь.

- Бари, ты никогда не найдешь себе парня, если будешь заявлять об этом на каждом шагу. К тому же, Джонни, насколько я знаю, уже занят. Бари у нас лучше ладит с гаечным ключом, чем с парнями. Скажу, по секрету, она ужасный инженер. Достаточно взглянуть на ее лицо, - шепотом сообщила Джудит.

- Подумаешь, один раз чайник взорвался. Ну еще пару раз батарейки. А кто тебе микрофоны чинит, которые ты без конца роняешь? А? - Бари вывернулась как змея и заглянула мне в лицо: - к тому же, насколько я вижу, Джонни, сейчас абсолютно свободен.

- И с чего ты это решила? Можно узнать?

- А у меня такое же лицо в зеркале, когда меня очередной парень бросает, - просто ответила кербалка и по-удобнее устроилась у меня на животе.

- Джонни, это правда? Тебя бросила Валя? Это же сенсация для нашей светской хроники. Будут какие-нибудь пикантные подробности? Ну же, Джонни! Отомсти ей, расскажи как все было!

- Джудит, ты знаешь что ракеты летают? - спросил я, не открывая глаз.

- Прости, не поняла?

- Ракеты летают, тупица - пришла на помощь Бари.

- А еще они очень тяжелые, - продолжал я.

- Просто страсть, какие тяжелые, вон та например весит шесть с половиной тонн, - охотно делилась информацией кербалка-инженер.

- Это много? - полюбопытствовала корреспондентка.

- Это в сто раз больше чем ты весишь, дура, - доходчиво объяснила Бари.

- А при чем здесь Валя и эта железяка?

- А при том, если ты будешь трепаться на эту тему, то точно такая же упадет прямо на тебя, - закончил я свою мысль.

- Вау! И тебя в лепешку, нет, тебя на части разорвет. Правда, Джонни? - обрадовалась инженер.

- Что-то вроде того, - согласился я.

- Фу! Джонни, как ты можешь! Я же на твоей стороне! Мне никогда не нравилась эта вздорная кербалка, я всегда считала, что вы не пара. Да-да. Хоть кого спроси.

- До старта меньше суток, Джудит, - напомнила Бари.

- Ладно, буду молчать. Хотя с моей стороны - это подвиг. Так и знайте.

- Я думаю, это просто благоразумие, - поправил я корреспондентку.

- Джонни, а если ты свободен, то тогда ты можешь быть моим парнем! - внезапно осенило Бари и она тут же подскочила, подняв целую тучу песка.

- Не хочу я быть ничьим парнем. Отстаньте от меня, пожалуйста - вежливо попросил я.

- Ну пожалуйста, Джонни. Только на самую чуточку. А потом ты можешь меня бросить, я же все равно не обижусь. К тому же я знаю, как заставить Джудит молчать, - последний аргумент прозвучал очень убедительно.

- Ах ты маленькая, дрянь! Вот и помогай тебе после этого, - возмутилась корреспондентка и с досадой отвернулась в сторону моря.

- Со-гла-шай-ся, Джон-ни! - пропела по слогам Бари и ущипнула меня за обе щеки сразу: - Ну, что ты как неживой? Надо радоваться!

- Чему радоваться?

- Ну хотя бы тому, что у тебя еще есть голова! - предложила Джудит: - Хотя, с Бари, это не надолго, до первого совместного чаепития.

- А знаешь, Джудит? Микрофоны могут бить током! Тебя когда-нибудь било током? Нет? Тебе обязательно надо попробовать. Это так бодрит. Непременно проделаю это с твоим следующим микрофоном, если будешь задираться! - насупившись предупредила инженер, и тут же задорно рассмеялась: - Бежим купаться! Живо!

Поведение Бари было таким легкомысленным и непосредственным, что это быстро передавалось окружающим, заражая все вокруг беззаботной веселостью. Я не стал исключением, и спустя некоторое время дурачился наравне с другими в стремительно растущей компании. Прежде чем мы дошли до воды, к нам присоединилось с десяток "бывших" парней кербалки вместе со своими подругами. Не меньше их оказалось и в воде поблизости от нас. Видимо расставание с Бари проходило очень тепло и по-дружески, потому что все непременно обнимались и целовались с ней при встрече. По-скольку я не дал официального согласия стать ее парнем, то она представляла меня так как есть - Джонни, который думает стать ее парнем. Буквально через пол-часа мне было известно про Бари практически все: где она работает и чем занимается, что ей нравится, а что не очень, как она проводит свободное время и какие из ее затей наиболее опасны для здоровья. Прежние знакомые с охотой рассказывали про кербалку и были едины в общем мнении, что с Бари никогда не соскучишься.

Мы так увлеклись, что забыли про время. Каким-то чудом я вспомнил, про медицинский осмотр у Линуса и спохватившись стал быстро собираться.

- Всем пока, мы с Джонни уходим! - громко объявила Бари и принялась активно втаптывать в песок мои вещи. Дружный возглас неодобрения и глубокого разочарования пронесся над пляжам.

- Ну я же не навсегда, чего носы повесили! Скоро вернусь, - пообещала кербалка и повисла на моем локте: - Куда пойдем? К тебе или ко мне?

- Тебе совсем необязательно куда-то идти. К тому же у меня дела. Оставайся, - предложил я, отряхивая одежду.

- Тогда к тебе, у меня я уже была, там ничего интересного. Хочу узнать как живет настоящий кербонавт! - решила Бари: - А правда, что вы в ракетах спите?

- Только когда долго летать приходиться. По-правде, такого еще ни разу не было. Бари, у меня совсем нет времени на развлечения, мой выходной закончился, а послезавтра меня вообще запрячут в "ванну" дней на десять.

- Десять дней в ванной! Такого даже мне в голову не приходило. А я могу попробовать?

- Что попробовать?

- Ну, пробыть в твоей ванне десять дней.

- Там нет места для двоих. Да и потом без специальной подготовки у тебя не получится.

- Это в ванне то? Фи, Джонни, ты даже не представляешь, что мне приходилось делать в своей ванне, ну пока она окончательно не сломалась.

- Ты сломала ванну? - удивился я.

- А что такого? Все можно поломать, это я тебе как инженер говорю.

- Я так понял, если тебя не прогнать, ты не отстанешь, - вырвалось у меня предположение.

- А зачем меня прогонять? Я разве мешаю? К тому же мне страшно любопытно посмотреть как живут кербонавты. Это разве запрещено?

- Вроде нет.

- Вот видишь. Я одним глазком взгляну, даже трогать ничего не стану. Обещаю-обещаю.

- Ну если так, пошли - устрою тебе экскурсию. Только мне сначала на медосмотр надо, к Линусу.

- Ты чего заболел? А по тебе не скажешь, - сочувственно сказала Бари.

- Нет, просто положено перед экспериментами, чтобы потом сравнить показатели до и после. Это наука.

- Как интересно. А мои показатели можно сравнить?

- Зачем?

- А тебе зачем? Вот и мне также.

- Спроси сама, у Линуса. Вдруг ему еще подопытные нужны.

- Можно? Правда-правда?

- Сдается, мне, что ответ нет тебя не устроит?

- Нет, конечно.

Так весело болтая мы дошли до лаборатории Линуса, он удивленно, во все глаза смотрел на кербалку, и определенно не знал, что сказать.

- Мы пришли на медосмотр, - весело объявила Бари и начала раздеваться.

- Вы? - только и смог выдавить из себя помощник по науке, изумленно наблюдая за нахалкой.

- Да, я и Джонни. Я тоже хочу в ванну, подопытной.

- Вот, нашел тебе добровольца, будет у тебя теперь контрольная группа, чтобы оценить эффективность наших тренировок, - вмешался я, устраиваясь на кушетке: - А где Боб?

- Его я уже осмотрел. Все в порядке. Где ты ее нашел? - растерянно спросил Линус кивая в сторону кербалки, которая уже вовсю крутила ручки и тумблеры на его оборудовании.

- Линус, поверь, единственный способ ее остановить - это действительно запихнуть в "ванну". Полежит часик, взвоет и убежит. Так будет гораздо быстрее, чем пытаться ее переубедить.

- Ну если ты так считаешь ... Хорошо, гм-м-м ... - запнулся Линус.

- Бари, меня зовут Бари. А тебя, Линус?

- Да. Ну это не важно. Должен тебя предупредить, что эксперимент очень тяжелый и ты должна быть абсолютно здорова, чтобы принять в нем участие.

- Док, за это не переживай. Если мне даже чайник не смог оторвать голову, то куда там твоей ванне со мной тягаться. А если я ее случайно поломаю, ничего страшного не случится? Запасные еще есть?

- Да, Линус, вопрос не праздный. Свою ванную она таки поломала. Это не шутка.

Бари подробно рассказала о происхождении каждого шрама на своем теле, чем окончательно шокировала ученого, но здоровье у нее действительно оказалось отменным и помощник по науке был вынужден признать ее годной для участия в эксперименте.

- Я сейчас вызову техника, он проводит тебя в твою комнату. До начала эксперимента тебе придется пожить в комплексе подготовки кербонавтов. Потом приходи на ужин, в столовую.

- Круть! Я теперь сама как кербонавт! - восторженно воскликнула Бари: - пойду позвоню боссу, вот он обрадуется! Где у нас здесь телефон?

- В коридоре, только не уходи далеко, а то еще заблудишься, - предупредил Линус, приступая уже к моему осмотру.

- За меня не беспокойтесь! Я мигом! - и она вихрем умчалась из медицинской лаборатории.

- Рад за тебя, Джонни. Хотя, на мой взгляд, она конечно странная, - приклеивая датчики беседовал со мной помощник по науке.

- Линус, чтобы было ясно, - она не моя девчонка!

- Да? А зачем ты ее тогда привел?

- Она сама пришла. Никто ее не приводил. Засунь ее по-скорее в "ванну", а то хлопот с ней не оберемся.

- Со здоровьем у тебя все в полном порядке, Джонни. Другое дело с головой, - объявил свой вердикт Линус.

- А что с ней не так?

- Ты изменился, Джонни, за эти дни. Сильно изменился.

- Еще бы, ты хоть знаешь, через что мне пришлось пройти? Тебе болотных пиявок сырьем есть приходилось? - неожиданно взорвался я.

- И похоже, что все это напрасно. Ты так и не узнал ничего нового об этой четверке. Остается надеяться, что они как-то проявят себя в оставшиеся дни. Пока вы с Бобом будете находиться в "ванне", для них это будет самый удобный момент.

- Очень надеюсь, что все наконец разрешится, и ты, Линус, перестанешь подозревать всех и каждого в отдельности. Как успехи с гидропоникой, есть прогресс?

- По прежнему не можем решить проблему низкой продуктивности местной биомассы. Если дела в впредь будут идти дальше таким образом, то нам всем придется учиться есть пиявок, а за одно и остальных представителей местной фауны. Мортимер предлагает заняться селекцией, но репродуктивный цикл даже здесь на экваторе такой долгий, что оставшихся запасов не хватит, до той поры, когда удастся вывести высокопроизводительные культуры. Вернер, напротив, считает, что необходимо заняться генетикой и получить необходимые сорта искусственным путем, но для такой работы нужно очень много образцов и материала для успешной расшифровки местного генетического кода. Выходит, что пока мы буксуем в обоих направлениях, поэтому такие надежды возлагаются на предстоящий полет X-6.

- М-да, невеселые у нас дела. Кстати, чего-то долго нет Бари? - спохватился я.

Мы вышли в коридор, но там было пусто. Линус связался с дежурным техником и тот подтвердил, что в здании научно-исследовательского центра кербалки нет.

- Может передумала и ушла? - предположил помощник по науке.

- Или нашли себе нового парня. У тебя тут никто, случайно, не пропал без вести?

- Пойдем ужинать? - предложил Линус, и мы пошли к выходу.

Из-за позднего часа в столовой было пусто. Дежурная выдала нам рационы и сладко зевнув скрылась на кухне. Мы расположились за ближайшим столиком и приступили к трапезе.

- Каковы эти пиявки на вкус? На что похожи? - поинтересовался помощник по науке.

- На мерзость, - брезгливо передернув плечами ответил я: - лучше есть моллюсков с прибрежных отмелей, правда от них потом долго бурчит в животе.

- Уолт, говорит, что в колонии участились случаи депрессии. Тоска нет-нет и находит на какого-нибудь кербала. Таких собирают в группы и начинают лечить, кого уговорами, а кого и медикаментами. Культурно-досуговые бригады просто с ног сбиваются. Эта, Бари, она не из куколок Уолта?

- Не похоже, хотя народ она заводит мастерски. Может ей стоит сменить профессию? Судя по разговорам инженер она и впрямь никудышный. Кстати, с ней как раз Джудит была, когда мы познакомились.

- Пуск X-5 назначили на утро, тебе обязательно надо быть в центре управления полетами, увидишь как на практике ведут себя тормозные панели и теплозащитная изоляция.

- А когда ты нас в "ваннах" топить начнешь?

- После обеда, но не раньше как мы все втроем переговорим. Думаю в этом назрела настоятельная необходимость.

- Тогда я к себе. Хочу получше запомнить как спиться в кровати, чтобы было о чем жалеть в "ванне".

- Меня беспокоит твой ярко выраженный пессимизм. У тебя часом не депрессия?

- Нет, что ты! Напротив, я стал таким оптимистом, что даже когда лечу головой вниз со скалы, радуюсь тому, что пол-пути уже позади. Пока, Линус.

- Все шутишь-шутишь, до завтра, - буркнул помощник по науке и кивнул мне напоследок.

Едва я повернул выключатель в своей комнате, как отчетливо услышал:

- Джонни, где ты был? Я кажется заснула, - Бари сидела в моей кровати и усиленно терла глаза кулаками.

- Что ты здесь делаешь?

- Моя комната была не готова, поэтому я решила подождать у тебя. Ты кажется обещал мне экскурсию. Забыл?

- Нет. Но сейчас уже темно. Все закрыто и все давно уже спят. Давай завтра с утра. Как раз посмотришь на запуск X-5 из центра управления полетами. Будет о чем вспомнить, когда тебя замурую в "ванне", - думая о том как-бы по-тактичнее выпроводить назойливую гостью, ответил я.

- Постой. Так я, что не смогу сама из нее выйти?

- Сама нет. Нужно будет нажать большую красную кнопку и тебя мигом оттуда вытащат, ну или если Линус решит, что есть опасность для твоего здоровья.

- И сколько дней нужно провести взаперти?

- Как можно дольше, нужно точно знать возможности своего организма.

- А как нас будут кормить?

- Через встроенную в скафандр систему жизнеобеспечения. В "ванне" создаются условия близкие к тем, в которых проходит полет в условиях невесомости.

- Это как-будто в космосе, но понарошку. Да?

- Точно, - утвердительно кивнул головой я.

- А если, я вас всех пересижу? Что тогда? - ее вопрос поставил меня в тупик.

- Это будет, как говорит Джудит, сенсация. Настоящий кризис космической науки. Но ты для начала хотя бы час выдержи. Это очень непросто.

- Выдержу-выдержу. Вот возьму и устрою вам кризис!

- Зачем тебе это? Честно - не понимаю. У тебя столько друзей с которыми ты так замечательно проводишь время. А космос он большой, пустой и скучный.

- Но там тоже есть кербалы - кербонавты. И мне интересно как они живут, и чем занимаются. Вдруг там еще веселее?

- То есть ты любительница искать приключения?

- Ага. Хотя обычно они сами меня находят. Это же здорово! Нет? - она сдвинулась на кровати ближе к стене и жестом позвала на освободившееся место: - Давай ко мне, расскажешь мне про космос. Ужас как люблю темные и страшные истории, особенно на ночь!

- То есть идти к себе ты не собираешься?

- Не-а! Что мне там делать одной? Но если ты против, то пойду разбужу кого-нибудь другого, тут на этаже столько комнат, - Бари с готовностью свесила ноги с кровати.

- Пожалуй, не стоит. Двигайся. Чего тебе рассказать? - поспешно остановил ее я.

- Страшную историю - зловещим голосом ответила из-под одеяла кербалка и принялась меня щекотать.

День 119, 1 год.

Проснулся я от того, что чья-то рука легла мне на лицо. Я осторожно открыл глаза и осмотрелся. Бари лежала частично на мне, частично рядом со мной и громко похрапывала. Странно, но я не испытывал никакого чувства стыда или вины, с этой кербалкой было все просто. Рассвет пробивался сквозь открытое настежь окно и утренняя свежесть пробирала холодом. Стоило мне зашевелиться, как кербалка тут же пришла в движение и с громким сопением повернулась набок, окончательно стянув с меня одеяло.

- Джонни, я не буду вставать, если хочешь, выкидывай меня так, - пробормотала она и снова захрапела. Я тихо собрался и отправился на разминку, еще раз взглянув на свою гостью на выходе из комнаты, Бари продолжала храпеть в той же позе.

Вся четверка была уже на площадке, как обычно они собрались в стороне и что-то обсуждали, не прекращая выполнять упражнения. Заметив меня, Боб сделал знак рукой, чтобы я шел к ним. После обмена приветствиями, привычно заговорили о текущих делах.

- Как самочувствие? Удалось отдохнуть? - поинтересовался Джебедай.

- Отлично. Отдохнул по полной программе! - бодро отрапортовал я, заметив как недовольно фыркнула Валя. Интересно, она уже знает о Бари?

- Сразу после завершения программы полета X-5 идем к Линусу, больше бездельничать нельзя, еще очень много работы, - предупредил меня Боб.

- Может отложить на несколько дней наше заточение в испытательных камерах? Успеем закончить работу над третьей ступенью, - предложил я.

- Нет, думаю Гус и Билл справятся без нас. Необходимо убедиться, что ты готов к длительному пребыванию в замкнутом пространстве в условиях близких к невесомости, - категорически возразил Боб.

- Да, Джонни, мы сделали все, что в наших силах, чтобы подготовить тебя к полету. Теперь дело за тобой - пройди испытание и докажи, что готов к выполнению полетного задания, - Джебедай был необычно суров этим утром.

- Умник, еще не поздно сдаться и отступить. По-моему ты прекрасно понимаешь, с чем придется столкнуться, чтобы продолжать упорствовать в своем желании состязаться с профессионалами. Каждый должен делать свою работу. И делать ее хорошо. - назидательно выговаривала мне Валентина, из всей четверки она относилась ко мне с наибольшей неприязнью.

- Да, будет тебе, Валя! Ты и так его замучила практически до смерти! - вступился за меня Билл.

- Видимо недостаточно, если он еще не скис, - со злостью огрызнулась кербалка.

- Будет вам. Испытательная камера все покажет. А пока помиритесь, пожалуйста, и пойдем все вместе завтракать, - прекратил перепалку Боб.

- Мир? - спросил я, протягивая Вале руку.

- Обойдешься. Пока временное перемирие. На завтрак.

И тут я опять вспомнил о Бари. Похоже назревало первое мое настоящее "приключение". Входя в столовую, я инстинктивно вжал голову в плечи, ожидая в любой момент услышать этот веселый голос у себя за спиной и сразу оказаться в эпицентре локальной катастрофы. Но мои опасения оказались напрасным, вздорная кербалка отсутствовала в переполненном сотрудниками космического центра помещении. Все торопились побыстрее закончить с приемом пищи, чтобы преступить к привычным хлопотам, сопутствующим каждому запуску новой ракеты. Бари так и не появилась на завтрак, поэтому мы пожелав друг другу хорошего дня, расстались на входе, чтобы заняться выполнением наших обязанностей.

Мы с Бобом сначала побывали на станции наблюдения за космосом, обработали данные последних наблюдений и составили метеорологический прогноз. После чего с целой кипой графиков и схем отправились в центр управления космическими полетами.

Джин Керман был уже на своем привычном месте в центре ситуационного зала и внимательно выслушивал нескончаемый поток докладов. Заметив нас он прервал очередного инженера и сделал знак подойти к нему поближе.

- Что со сводками и прогнозами? Все в порядке? - поспешно спросил он нас отмахиваясь от толпы своих помощников.

- Да, все отлично ... - начал Боб, но руководитель космического центра его прервал.

- Вы оба нужны на стартовой площадке, возникли проблемы с головным обтекателем. Гус пытается решить их на месте, возможно ваша помощь будет ему не лишней. В противном случае запуск придется отменить. Возьмите мой L-1, он должен быть полностью заряженным.

Мы бегом выскочили на улицу и прыгнули на стоявший неподалеку транспортер. Боб включил полный ход и мы понеслись к стоящей на удалении от сооружений космического центра ракете. Еще издали мы заметили целую толпу кербалов возле стартовых опор. Большинство из них были техники и инженеры. Гуса Кермана мы нашли по звуку его громкого голоса.

- Так. Еще! Еще! Теперь крепи, жестче! Давай сваркой. Отлично! Переходи на следующий, - командовал главный инженер задрав голову вверх.

- Что случилось, Гус? Нас Джин прислал, - сходу задал вопрос Боб.

- И вам, здрасте. Чего примчались? Сейчас все исправим. Бросай его прямо вниз! Некогда с ним нянчится. Все равно неисправный. Разойдись!!! - и Гус крепко подхватив нас под руки оттащил в сторону. Какой-то предмет врезался в железобетон, покрывающий стартовую площадку и взорвался со страшной силой.

- А может и исправный?! - почесывая затылок, пробормотал Гус, и снова задрал голову, чтобы продолжить руководить аварийными работами. Какой-то кербал в рабочем комбинезоне и желтой каске Гуса приник к головному обтекателю и ловко орудовал инструментами исправляя поломку.

- Это, что там у тебя за смельчак без страховки? - раздался за спиной голос Вали, она решительно протискивалась через плотную толпу кербалов.

- Какая страховка, куда ты ее там зацепешь? Сейчас последний пиропатрон заменим и порядок, можно лететь! - отмахнулся от нее Гус, не отрывая своих глаз от того, что творилось наверху.

- Готово! - раздался сверху знакомый голос Бари, и я остолбенел от неожиданности.

- Спускайся вниз! Только шею не сломай! Я с тобой еще не разобрался! Погоди у меня! - громко рявкнул главный инженер.

- Что здесь происходит, кто-нибудь мне объяснит? Ну же, Гус! - Валя сильно толкнула его в плечо и наконец добилась, что на нее обратили внимание.

- При проверке вышли из строя пиропатроны носового обтекателя. Мы только, что их заменили. Теперь все в порядке.

- Как это возможно? При проверке? - удивился Боб переводя взгляд с кербалки, работающей наверху, на Гуса.

- Уметь надо! Некоторые умеют, - хохотнул Гус Керман, и вдруг замер с открытым ртом. С оглушительным звоном на бетон посыпались гаечные ключи, отвертки и прочие инструменты, громко шмякнулся и разлетелся на части портативный сварочный аппарат.

- Ай! Лечу! Разойдись!!! - донесся сверху истошный вопль Бари. Кербалка действительно летела, сорвавшись со скользкой поверхности головного обтекателя. Где-то на пол-пути она зацепилась штаниной за фермы стартовой опоры и беспомощно повисла головой вниз.

- Ух ты! Класс! - донеслось сверху.

- Держись! Не двигайся! - раздался предупредительный окрик Валентины. Схватив моток тонкого роса, она как кошка стремительно карабкалась по опоре к тому месту где болталась незадачливая ремонтница. Но, Бари, казалась ее не слышала, и с кряхтением пыталась дотянуться до фермы на которой висела.

- Вот зацепилась, проклятая. Я сей час! Только отцеплюсь! - снова раздалось сверху.

- Замри! Я уже рядом! - рявкнула на нее Валя, быстро разматывая трос. В этот момент Бари удалось задуманное и она снова сорвалась вниз.

- У-у-у-у! Опа! - кербалка зацепилась за опору и как ни в чем не бывало спокойно продолжила спускаться вниз.

- Ну вот, даже ничего не поломала. Ой! - глядя на разбитый сварочный аппарат, осеклась Бари и виновато посмотрела на Гуса: - я починю, правда-правда.

Главный инженер по-прежнему лишенный дара речи, что я признаться, видел впервые, подскочил к кербалке и принялся ощупывать ее руки и ноги. Она как кукла вертелась в его руках, взвизгивая и отчаянно отбиваясь.

- Ай, щекотно же! Да все у меня цело! Подумаешь с ракеты навернулась, и не так еще раньше расшибалась. Ай! Пусти!

- Цела! - выдохнул Гус, и отер пот со своего бледно-зеленого лба.

- Ну я же говорила, - Бари шустро собирала инструменты и обломки сварочного аппарата: - вот фигня, сердечник придется ставить новый.

Валя, спустившаяся с опоры, бешено сверкая глазами подошла к виновнице происшествия, но неожиданно встретила на своем пути Гуса, который преградил ей дорогу:

- Пусти! Я сейчас ей всыплю как следует! - вырываясь из клещей объятий главного инженера рычала кербонавтка: - А ну иди сюда!

- Тише, тише. Если кому и надо всыпать, так это мне, старому. Это я ее пустил. Угомонись, дочка, - успокаивал взбешенную Валю Гус, продолжая крепко держать в своих объятиях. Бари с любопытством смотрела на свою не состоявшуюся спасительницу, и словно ища поддержки у окружающих, тараторила без остановки:

- Ну я же все исправила! Теперь все работает. И упала только чуть-чуть. Вот, даже царапин нет. А аппарат я починю, сейчас только за новым сердечником на склад сгоняю. Вот посмотрите, будет как новенький.

Наконец Валя остыла и освободилась из тисков, в которых ее держал главный инженер. Решив, что угроза миновала, Бари тут же подскочила к грозной кербонавтке:

- Я Бари! Спасибо, что хотела помочь. Я всегда такая неловкая.

- Уберите ее от меня подальше, или я за себя не ручаюсь! - вновь вскипела Валя, наступая на Бари. Но та несколько не испугавшись, обхватила ее за плечи и звонко поцеловала в щеку:

- Спасибо! Тебя как зовут?

- Валя, - ошеломленно ответила кербонавтка, потирая щеку, куда пришелся неожиданный поцелуй.

- Валя?! - не менее ошеломленно вырвалось у Бари, и она невольно отступила на шаг.

- Вот ты как раз мне и нужна. У меня к тебе один вопрос ...

- Надо предупредить Джина, он ждет доклад о ситуации! - вмешался я, и тут же пожалел.

- О, Джонни, привет! Ты видел как я навернулась сейчас? Это полный улет! Никогда еще не падала с ракеты. Обалдеть!

- Вы знакомы? - странно взглянула на меня Валя и мне почему-то стало стыдно.

- Ага, вчера познакомились! - охотно сообщила Бари, и только тут заметила, что мы с Валей смотрим друг на друга.

- Ну я побежала за сердечником, - брякнула она и исчезла в толпе.

- Так, живо за работу бездельники, представление закончилось. Билл запускай процедуру проверки по-новой, да и найдите Бари, я хочу видеть ее на расстоянии моей вытянутой руки, чтобы можно было сразу задушить, если она, что-нибудь опять учудит. Это поразительно! Мы сотни раз проверяли эти пиропатроны, но только Бари пришла в голову ситуация, при которой они действительно отказывают. Девчонка просто жжет. А видели как она работает? Ни малейшего страха или сомнения! Она планету взорвет и даже бровью не поведет! Только - ой, поломалось! - восхищенно говорил Гус Керман. Площадка опустела, Боб с Гусом подошли к тележке с диагностическим оборудованием, возле которой суетился Билл и мы с Валей остались вдвоем.

- Что, за Бари? Я ее раньше не видела, - Валя говорила очень спокойно, но ее глаза просто выжигали меня изнутри.

- Новенькая, вызвалась добровольцем для участия в опытах Линуса, - ответил я, чувствуя как темнею с головы до ног.

- А здесь она, что делает?

- Понятия не имею, - пожал я плечами, чувствуя, что предательская темнота на моей коже отступает.

- Ладно, пойду спрошу у Гуса, как там дела, - кербалка прошла мимо меня и направилась к остальным.

- Значит, суетимся мы возле ракеты, предстартовая подготовка, переполох, и тут появляется эта Бари. "Здравствуйте, я Бари! А что вы здесь делаете?". Ну я ее как положено, послал подальше, а она, представляешь, не заробела, в слезы не ударилась, стоит смотрит по сторонам. И тут я кричу своим остолопам, дай те мне диагностический интерфейс для системы зажигания. Оборачиваюсь - Бари, протягивает мне интерфейс и улыбается, мол давай помогу. Ну пришла помогать - помогай. Выдали мы ее рабочую спецовку, я свой шлем ей отдал. Пыхтит - трудится. Я за ней потихоньку наблюдаю. Вижу девчонка с руками, правда неловкая очень. От того все и приключилось. Стали мы головной обтекатель проверять, а Бари, значит рядом вертится, везде свой нос сует. Мы проверку заканчиваем, а она вдруг и говорит. А почему это мы пиропатроны под высокими напряжением не проверяем. Ну тут смех, шутки. Откуда в нашей ракете высокое напряжение. А она не унимается. Вдруг, говорит, разряд атмосферного электричества, и что тогда? Со мной, мол был случай такой. Короче смотрю, девчонка дело говорит. Притащили мы трансформатор, бросили провод на обшивку ну и Бари, значит, давай мол, включай рубильник. Ну она и включила. Молния шарахнула, я тебе скажу, что надо. Дым из всех щелей повалил. Все думаю, прилетели. Двадцать дней работы в утиль одни поворотом рубильника. И ты представляешь, пиропатроны - не работают. Права Бари, на все сто процентов права. Все остальное в порядке, да и ломаться там нечему, ракета простая как мой лысый череп, а пиропатроны не работают. Докладываю Джину, а сам думаю, что теперь ракету в цех возвращать, менять патроны и предохранители ставить. Ну своим уже задачу ставлю, а тут снова, Бари. Зачем в цех, давайте на месте поменяем, дел всего ничего. Билл ей, да ты чего, тут пока леса построишь, куча времени уйдет, в цех по-любому быстрее будет. Ну пока мы спорили, Бари взяла пояс с инструментами, запасные патроны, сварочный аппарат и полезла наверх. Короче спохватились мы только тогда, когда она сверху закричала, на какой, мол, надо провод предохранитель установить. Вот такая вот, Бари. Бомба! - рассказал историю происшествия Гус, пока мы проверяли системы ракеты.

- Похоже все в порядке, Гус - удовлетворенно произнес Боб, сверяясь с показаниями приборов.

- Все в норме, и высокое напряжение, теперь пиропатроны не испортит. Спасибо, Бари.

- Я тут смотрю, вы все без ума от Бари? Кстати, а где она сама? - Валентине очень не нравился весь разговор.

- Бари! Бари! Где ты, разрушительница сварочных аппаратов? - громко рявкнул Гус и с беспокойством осмотрелся по сторонам.

- Уже бегу! Смотрите, я его починила! - с этими словами, Бари появилась из-за груды ящиков и зацепившись за проложенный по бетону провод с грохотом растянулась прямо перед нами. В последний момент она успела поднять сварочный аппарат над своей головой. Желтый шлем Гуса с силой ударился о жесткую поверхность стартовой площадки и раскололся пополам.

- Ой! Поломался.

Гус давясь от смеха легко поднял ее с бетона и поставил на ноги. Новая ссадина украшала ее улыбающееся лицо. Смеялись все, даже Валя. Но громче всех, сама Бари.

- А аппарат действительно работает, молодец Бари! - похвалил ее Гус, внимательно осмотрев сильно помятый агрегат.

- Бари, у тебя был какой-то вопрос ко мне? - напомнила Валентина, и мне снова стало очень жарко, я усиленно загремел ящиками, зачем-то передвигая их с места на место. Валя обняла Бари одной рукой за плечи и увела прочь, а я смотрел в другую сторону, осознавая смысл выражения - кусать себя за локти.

Мы с Бобом вернулись в центр управления полетами. Джин и Вернер ожесточенно спорили о судьбе запуска X-5 и мы появились в решающий момент.

- Давай прямо у них спросим? - предложил Вернер и кивнул нам головой.

- Каково состояние дел на стартовой площадке? Гус рапортует о готовности ракеты к старту. Мортимер докладывает о чрезвычайной ситуации и аварии. Так что же на самом деле там происходит? - обратился к нам Джин.

- Авария была, но ее оперативно устранили, ракета проверена и полностью готова к старту, - сухо сообщил Боб.

- Значит запускаем?

- Без сомнения, - подтвердил я.

- Тогда, все по местам, начинаем работать.

Запуск X-5, 119 день 1 года.

За час до заката X-5 оторвалась от стартовой площадки и оставляя за собой огненно-дымный шлейф устремилась вверх. Скорость быстро превысила терминальную и корпус ракеты скрылся в вихревых потоках рассекаемого воздуха. Преодолев порог скорость в 1000 м/с ракета вспыхнула ярким снопом пламени. Тревожные возгласы раздались в ситуационном зале, но Джин был спокоен, продолжая следить за изображением на мониторах. X-5 горела, но продолжала набирать скорость. Данные телеметрии без задержек поступали в центр управления, полет проходил строго в соответствии с расчетами.

- Превышение температуры нагрева хвостовых стабилизаторов, - доложил один из операторов.

- Вибрация в корпусе ракетоносителя усиливается, - донеслось из противоположного угла.

- Разрушение хвостового стабилизатора номер два. Разрушение хвостовых стабилизаторов номер один и номер три.

X-5 преодолевает сопротивление атмосферы, 119 день 1 года.

Нагрев X-5 в плотных слоях атмосферы, 119 день 1 года.

- Дифферент 85 градусов по азимуту 292. Продолжает уменьшаться.

- Температура обшивки и головного обтекателя уменьшаются.

- Отключение двигателя разгонного блока. Остаток топлива ноль.

0x01 graphic

X-5 остывает в стратосфере, 119 день 1 года.

Разделение научного зонда и ракетоносителя X-5, 119 день 1 года.

- Сброс головного обтекателя прошел успешно.

- Разделение ракетоносителя и научного зонда прошло успешно.

- Запуск научной программы номер один.

- Научная программа завершена. Идет передача данных.

- Конец передачи данных.

- Высота апогея 270 километров.

- Запуск научной программы номер два.

- Научная программа завершена.

Спуск научного зонда на аэродинамических тормозах, 119 день 1 года.

Успешная посадка научного зонда X-5 в Преградных горах, 119 день 1 года.

- Передача данных завершена.

- Научный зонд на траектории спуска.

- Научный зонд вошел в атмосферу Кербина.

- Включена система аэродинамического торможения.

- Парашюты выпущены.

- Есть раскрытие основных парашютов.

- Есть касание поверхности. Посадка.

Четырнадцать минут полета пролетели как одна. За исключением сгоревших при взлете хвостовых стабилизаторов, все прошло как и планировалось. Научный модуль X-5 совершил мягкую посадку в пятидесяти километрах к западу от космического центра в восточных предгорьях Преградного хребта.

- Наверное, это последняя неуправляемая ракета кербалов, - с грустью сказал Вернер фон-Керман.

- Хватит, пора взрослеть, - произнес Джин Керман.

- А неплохо сработали аэродинамические тормоза, да? - довольно спросил Боб.

- Верно, термозащитная изоляция вообще не пострадала, - откликнулся Линус со своего места.

- Скоро стемнеет. Отложим эвакуацию аппарата до утра, - решил руководитель космического центра и поблагодарив всех за работу ушел в сопровождении Вернера.

Прямо из центра управления полетами, я отправился в научно-исследовательский комплекс. Причем специально шел окольными путями, чтобы ненароком не попасть на глаза Вале. Поэтому к моменту погружения в "ванны" я прибыл позже всех. Боб и Бари уже были одеты в скафандры, им оставалось только закрыть прозрачные щитки на шлемах. Линус отчитал меня за опоздание, пока помогал влезть в громоздкий космический костюм, и успел шепнуть, что собрание сопротивления откладывается до нашего извлечения из испытательных камер, если, конечно, не произойдет что-нибудь исключительное. Техники с помощью лебедок опустили нас в емкости с соленой водой и занялись выравниванием температуры и плотности жидкости.

- Меня кто-нибудь слышит? Ау! - прозвучал в моем шлеме голос Бари.

- Не кричи, тебя прекрасно слышно, - отозвался Боб.

- Джонни! Ты меня слышишь?

- Да, Бари, я тебя слышу.

- Боб, закрой уши на минутку, мне надо поговорить с Джонни. И ты Линус не подслушивай! Не подслушиваете? Правда-правда? Джонни, ты тут?

- Послушай, Бари ...

- Валя в курсе и она не возражает. Так и сказала, что ей все равно. Пусть Джонни решает сам, сказала. Короче, Джонни, решай, больше тебе все равно заняться нечем.

- А что ты ей сказала, могу я узнать?

- Нет, это наш с ней секрет. Все, включайте уши обратно.

- Джонни, перейди на запасной канал. Займемся отработкой полетного задания, - проскрипел голос Боба в эфире.

- Эй, а мне, что тут одной сидеть? Нет ... - конца фразы я не услышал, потому что переключился на заранее оговоренный запасной канал связи.

- Похоже, что самым трудным испытанием будет Бари, - пожаловался я.

- Надеюсь, что ей скоро надоест, и она займется чем-нибудь другим. Давай приступим.

Боб давал мне задания и строго следил за точностью и временем их выполнения на информационном дисплее своего шлема. Периодически к нам подключался Линус и справлялся о нашем самочувствии. В один из таких сеансов он сообщил нам, что Бари сломала красную кнопку в своей камере, но выходить на отрез отказалась, угрожая каким-то научным кризисом за то, что ее оставили одну.

День 125, 1 год.

Мое заточение наконец окончилось. Техники под присмотром Линуса извлекли всех подопытных из ванн с рассолом и помогли освободится от скафандров. Если не считать слабости и легкого головокружения, то в целом я чувствовал себя весьма неплохо. Боб казалось даже не заметил своего пребывания в неестественных для организма кербалов условиях. А вот Бари ...

На третий день эксперимента, Бари удалось подобрать частоту канала, на котором вели переговоры мы с Бобом.

- Привет-привет! А вот и я! - раздался веселый голос кербалки в наших шлемах: - только не убегайте, пожалуйста! Можно задать вопрос?

- Здравствуй, Бари, как самочувствие? - поинтересовался Боб.

- Нормально, только на третьей ноге, шестой палец страшно чешется.

- Шестой палец? - переспросил я.

- А у вас, что разве не отросли? Линус сказал, что это галлюцинации, бывают практически у всех, кто долго сидит в этих банках. Вот вам не повезло, скажу я. Когда вылезем, покажу новый танец, я его специально для трех ног придумала. Полный отпад!

- И, что Линус тебя с галлюцинациям не вытащил из "ванны"? - не поверил я.

- До сих пор пытается, я изнутри заперлась. У меня как раз тогда две головы было, так что мы живо сообразили что к чему.

- Что ты сделала? - похоже, что Боба оставили привычная невозмутимость.

- Он сказал, что галлюцинации исчезнут, как только меня вытащат наружу, но я уже так привыкла к третьей ноге и второй голове, что совсем не хотела с ними расставаться. Поэтому пришлось принять меры. Ну так можно вопрос, кербонавты?

- Валяй, - согласился я.

- Вот скажите мне непутевой, что такого в этом космосе, что ради этого можно дать засадить себя в банку с галлюцинациями, целыми днями глотать не то клей, не то гель, разговаривать сама с собой - все это добровольно и сознательно? А? Ну, я понимаю, когда там короткое замыкание, кислоту пролила, с ракеты свалилась, тоже неприятно, но я же этого не хотела, это случайно. А здесь столько неприятностей и все специально. Где логика, скажите?

- Космос это одна большая тайна, которую очень хочется понять и разгадать. Лично я думаю, что там можно найти большинство ответов на все наши вопросы. Кто мы? Откуда? Какова наша цель? Ради этого можно потерпеть некоторые неудобства и лишения, - постарался объяснить Боб.

- И все? Всего три вопроса?

- Нет, конечно! Вопросов много больше, просто эти основные и самые важные.

- Ну, так надо было сразу спросить у меня и незачем было бы лезть в эти банки, вот олухи, - сообщила нам Бари.

- Гм-м-м, боюсь, что все не так просто, Бари - не согласился с ней Боб.

- А что тут сложного? Маленькие зеленые человечки, с руками и ногами, ну у кого они еще целые. Все из залива Кербалов. И у всех одна цель - весело провести время.

- Любопытная философия, - заметил я.

- Это у вас она любопытная, а у меня веселая. А вы знаете, что если перевернутся в банке кверху ногами, то можно будет смотреть на пузырьки из предохранительного клапана шлема. Попробуйте, они такие смешные и быстрые - животы надорвете.

- Ну хоть вы ей скажите, что надо вылезать! В противном случае мне просто придется испортить один резервуар, чтобы достать ее силой, - с мольбой в голосе вмешался в наш разговор Линус.

- Молчи, несчастный! Запугал мою вторую голову, что она куда-то запропастилась? Теперь еще и ногу забрать хочешь? Фигушки! Я вообще жидкой стану и растекусь по-полу. Будешь знать, тогда!

- Вот видите, у нее совсем сознание помутилось. Придется все таки пожертвовать камерой.

- Погоди, Линус, не горячись. Кажется я знаю выход, - остановил его я.

- Бари, цель этого эксперимента определить как долго, кербал без специальной подготовки, может сохранять способность ясно мыслить и четко действовать. Мы сейчас проведем небольшой тест. Если ты с ним справишься, то, пожалуйста, продолжай сидеть в камере со своей третьей ногой сколько тебе влезет, ну а если нет, то пора выходить - эксперимент закончен.

- Честно-честно?

- Определенно.

- Я готова! Даешь тест!

- У тебя две емкости для субстанции Goo, одна 3 литра, а другая - 5. Как тебе отмерить 4 литра Goo?

- Налью 3 литра из 5-ти литровой. Вылью 3-х литровую, перелью в нее оставшиеся 2 литра из 5-ти литровой, снова наберу 5-ти литровую и отолью 1-литр в 3-х литровую, в 5-ти литровой останется ровно 4 литра, - мгновенно выдала ответ Бари: - у меня вся посуда дома перебита, я так уже давно делаю.

- У двух твоих знакомых два общих знакомых, сколько у них общих знакомых с тобой, если у тебя больше нет знакомых? - спросил Боб.

- Ни одного! С моими парнями такое постоянно.

- Сколько времени между половиной третьего и без пятнадцати час, - попытал счастья Линус.

- Четыре часа пятнадцать минут. Я так обычно сплю по выходным.

- Странно, но с умственными способностями у нее все в полном порядке, - пробормотал Боб.

- Поразительно! - вырвалось у Линуса.

- А теперь мой вопрос! - громко закричала Бари: - У трех кербалов семь ног, сколько ног у каждого?

- Джонни, кажется эта была твоя идея, устроить тест, ну вот, пожалуйста, отвечай, - хихикнул Боб.

Надо сказать, что благодаря Бари дни полетели куда как быстрее и действительно веселее. Она была неутомима на всякого рода изобретения и проказы. И даже отличавшийся строгостью и чрезмерной серьезностью Боб, частенько поддавался на ее шутки и затеи. Линус, который, по-началу, выступил категорически против продолжения участия кербалки в эксперименте, в итоге полностью поменял свое отношение к вопросу и всерьез засел за теоретическую работу посвященную проблеме психологической совместимости экипажей. Не смотря на то, что каждый из нас был изолирован в отдельной камере, наполненной соленой водой, поддерживающей нас во взвешенном состоянии, из-за общения с Бари, мы чувствовали себя одной компанией и заточение нисколько нас не тяготило.

- Чего-то ноги не идут, - призналась кербалка и опустилась обратно на медицинскую кушетку, куда ее уложили медики, после извлечения из скафандра.

- Это пройдет, небольшая атрофия мышц. Третья нога не беспокоит? - шутливо спросил Линус.

- Какая еще третья? Тут бы с двумя справиться - посетовала Бари, усиленно растирая непослушные ноги.

- Поразительная способность к адаптации. Это феномен! - восхищенно воскликнул помощник по науке, продолжая осмотр Бари.

- Фено-кто? - переспросила кербалка.

- Это ты, Бари. Даже и не знаю, что с тобой делать?

- Я бы чего-нибудь съела! А вы, ребята? Да вижу, что голодные! Тележка найдется, какая-нибудь? - обратилась кербалка к Линусу.

- Тележка? Зачем?

- Ну ходить я пока не могу? А на тележке в два счета до столовой домчусь!

- Лежите, не вставайте. Техники все сюда принесут. Знаешь, что Бари?

- Что? Пора валить?

- Нет, как раз напротив. Хотел предложить тебе остаться, поможешь закончить мне исследование твоего феномена. Что скажешь?

- Не, в банку больше не полезу. Даже если вторую голову найдешь, - категорически замотала головой Бари.

- Это больше не потребуется, я уже собрал достаточный объем информации. Мне бы хотелось изучить твое влияние на окружающих в различных ситуациях, возможно все это потом окажется полезным при выполнении длительных полетов в космосе в составе экипажей.

- Это ты чего, предлагаешь мне стать кербонавтом? Как Боб и Джонни? Да?

- Ну, чтобы стать кербонавтом, нужно много чему научиться и сдать квалификационные экзамены. А вот кандидатом в кербонавты ты можешь быть вполне. Дальше все будет зависеть от тебя. Кстати один экзамен ты уже сдала.

- Круть! Я согласна. А выгнать вы всегда меня сможете! Без проблем.

К полудню, я уже чувствовал себя в силах совершить небольшую прогулку. Поэтому воспользовавшись моментом, что Бари в очередной раз заснула, громко храпя на всю лабораторию, я улизнул из медицинского блока. Боб ушел еще раньше. Первым делом мне бросилось в глаза оживление, царящее в начале взлетно-посадочной полосы. Техники под руководством Гуса Кермана, суетились возле громадины H-1. Неподалеку стоял топливозаправщик.

К моменту когда мне удалось доковылять к месту проведения испытаний, основная работа уже была завершена. Лопасти винта со свистом рубили воздух и хорошо было заметно как вибрирует свежеокрашенный корпус. Джебедай и Билл стояли возле лесенки прикрученной к борту летательного аппарата и выслушивали последние инструкции от Джина Кермана. Вот они дружно кивнули и один за другим скрылись за громко хлопнувшей дверью.

- Разойдись! Все в укрытие! - громче любой тревожной сирены прозвучал голос Гуса Кермана, и толпа кербалов отпрянула в стороны от вертолета.

H-1 на испытаниях, 125 день 1 года.

Джебедай Керман за штурвалом H-1, 125 день 1 года.

- Куда это они собрались? - спросил я у стоявшего рядом техника.

- На остров. Принято решение осваивать старый аэродром.

- Джонни, как самочувствие? - поинтересовался, подошедший с боку Вернер фон-Керман.

- Отлично. Полностью готов к полету!

- Рад это слышать. Работа над X-6 практически завершена. Старт через несколько дней. Вот, уже вовсю испытываем вертолет.

Взлет H-1, 125 день 1 года.

Посадка H-1 на заброшенном аэродроме, 125 день 1 года.

- А для чего будет использоваться островная база? - спросил я, провожая взглядом быстро удаляющийся вертолет.

- Джебедай убедил руководство, что лучшего места для тренировочного лагеря кербонавтов не найти. И он прав. Практически все виды рельефа и биомов на небольшой площади. Идеальное место для совершенствования навыков выживания в экстремальных условиях.

- И достаточно защищенное от любопытных глаз, - тихо сказал я.

Серебристая точка растворилась в синеве Кербинского неба, а невеселые мысли все больше сгущались в моей голове.

- Джонни, мерзко выглядишь! - хлопнул меня по плечу Гус Керман: - Но, я знаю верное средство помочь твоему положению!

- Да, папаша Гус, немного твоего компотика мне бы сейчас не помешало.

- Так зачем же дело стало? Пора проведать X-6, и взбрызнуть как следует ваше знакомство. Вы, можно сказать, на неделю станете с ней звездной парой! Ха-ха-ха!

III-я ступень X-6 в сборе, 125 день 1 года.

Осмотр космического корабля X-6 занял больше времени, чем я ожидал. Длинный цилиндрический корпус состоял из множества соединенных между собой частей. Венчал конструкцию ярко-оранжевый диск надувной спасательной капсулы. В центре аппарата располагался не герметичный отсек с научным оборудованием, ближе к хвосту модульные отсеки с водородным электрическим генератором, резервуарами для жидкого кислорода и жидкого водорода, а также хранилище припасов на все время моего полета. При посадке корабль должен быть разделиться на две части, каждая из которых была оборудована своими собственными контейнерами с парашютами. В случае аварии мне предстояло катапультироваться с использованием надувной спасательной капсулы. Все системы были многократно продублированы.

- Ну как тебе эта птичка? А? Хороша! Такого сложного аппарата мы еще никогда не строили. Даже жалко ее отпускать, - расхваливал свое творение Гус Керман.

- А теперь посмотри сюда, в отсеке водородного генератора оставалось много свободного пространства, которому я нашел самое правильное применение. Перед самым стартом я загружу туда столько своего компота, что тебе не будет скучно, даже если тебя будут искать целую неделю уже после посадки, - перейдя на шепот, поведал мне главный инженер.

Посадочный модуль X-6 со спасательной капсулой, 125 день 1 года.

- Надеюсь, это не ухудшит характеристики корабля? - заволновался я.

- Нет, только, временно характеристики его пилота, если он не будет знать меры, - рассмеялся Гус.

- Когда старт?

- Со сборкой и тестированием всех систем, думая дня через четыре. Не раньше. Да, кстати, как там Бари?

- Превосходно, недавно избавилась от третьей ноги и теперь дрыхнет без памяти. Линус зачислил ее в кандидаты в кербонавты и продолжает изучать.

- А чего ее изучать? Хвать в охапку и в койку кувыркаться! Ха-ха-ха! Девчонка - огонь! Правильно сделал, что зачислил. Такие сорвиголовы нам как раз и нужны. Я - за! - опрокидывая очередной стакан пойла, громко разглагольствовал главный инженер.

- Хорошо тут у тебя, Гус, но мне пожалуй пора. Линус ждет моего отчета, так что - пока! Спасибо за выпивку!

- Всегда пожалуйста. Бари еще сегодня увидешь?

- Наверняка. И Боба тоже. Что-то нужно передать?

- Вот, специальное исполнение. Точь-в-точь как медицинский монитор, даже диагностические данные выводит. А вот здесь удобная трубочка. Ну как?

- Как всегда гениально, папаша Гус. Думаю ребята будут рады, чего, конечно, не скажешь о Линусе.

Помощник по науке ждал меня в своей лаборатории и он был не один. В кресле напротив него расположился в непринужденной позе Вернер фон-Керман. Все сопротивление было в сборе.

- Разговор с Бобом состоялся? - без всякого вступления спросил руководитель научной программы.

- Нет, он не предпринял не единой попытки вернуться к прежней теме. Да и признаться у нас такой возможности не было. Бари.

- Феномен, я про него уже рассказывал, - поспешил вставить Линус.

- Что же мы имеем в итоге? Джебедай и его товарищи тщательно подготовили Джонни к предстоящему полету, не смотря на то, что были настроены категорически против.

- Я думаю, что они пытаются усыпить наши подозрения, - настаивал на своем помощник по науке.

- Джонни, а твое мнение?

- Если честно, то не знаю. Никакого подвоха с их стороны я не вижу. Но вот это решение о тренировочном лагере на острове не дает мне теперь покоя. Незаметно следить за ними там не получится.

- Согласен с Джонни. Это было неосмотрительно с твоей стороны, Вернер, поддержать такую инициативу.

- Хотите, чтобы они подозревали нас? Никаких логических аргументов против у меня не было А поскольку они не запросили никаких дополнительных ресурсов, то и Мортимера привлечь на свою сторону не удалось.

- И что нам теперь делать дальше? - спросил Линус.

- Джонни - готовиться к предстоящему полету, тебе, Линус, - продолжать вскармливать свою паранойю. А мне, похоже, в одиночку придется решать проблему с ленивой гидропоникой, - раздраженно откликнулся Вернер.

- Необходимо уступить им инициативу, пусть первыми проявят себя. Если мы сможем понять их цели, то тогда нам будет значительно легче разработать и предпринять встречные меры, - решил предложить я.

- За не имением другого плана, примем за основу стратегию Джонни. Пусть сделают первый шаг они. Линус?

- Согласен. Я постараюсь разместить несколько камер на острове, так чтобы это не вызывало подозрений.

- Думаю от этого будет мало проку, но если тебе больше нечем заняться, то можешь попробовать, - разрешил Вернер и поднялся со своего места.

День 128, 1 год.

Три дня пролетели незаметно за последними приготовлениями к старту. X-6 была установлена на пусковой площадке и своими исполинскими размерами привлекала массу любопытных. Экскурсии к ней ходили толпами. Уолт как обычно мастерски организовал и умело управлял вниманием всех колонистов. Я и Боб были помещены на карантин в медицинском блоке и общались с остальными исключительно по-телефону. Чаще всего меня приходила проведывать Бари. У нее теперь была отдельная комната в которой постоянно было тесно от невероятного числа знакомых, которых она успела завести в космическом центре сразу после освобождения из испытательной камеры. От нее я в подробностях узнавал все последние новости, в том числе и о Вале. Кербонавтка вместе с Джебедаем не вылазили с острова, занимаясь оборудованием тренировочного лагеря.

Сидеть взаперти было очень скучно, поэтому мы проводили все свободное время в разговорах и в занятиях с Бобом. Моя стажировка подходила к концу и полет должен был стать итоговым испытанием, которое должно было освободить кербонавта-исследователя от тяготившей его опеки руководства колонии.

- Ну вот, Джонни, теперь я могу с уверенностью сказать, что ты знаешь и умеешь тоже, что и я. И теперь у нас с тобой одинаковое положение: и лететь и обязательно остаться может любой из нас, - удовлетворенно сказал Боб, в сотый раз убедившись в правильности усвоенных мною знаний.

- Мы провели столько времени вместе, но так и не поговорили, о том, что с нами произошло. Помнишь? - решился я задать, не дававший мне покоя вопрос.

- Конечно. Полагаю, что сейчас в самый раз. Не возражаешь, если я начну? - спокойно согласился на разговор Боб.

- Нет, что-ты.

- У всех версий, которые существуют в настоящий момент есть два слабых и необъяснимых места. Первое - странная потеря памяти у всех колонистов, второе - есть ли еще кербалы кроме нас.

- Ну, после полета зонда и составления карты планеты, можно по-крайней мере отбросить второе, - возразил я.

- Не торопись, Джонни. Если мы не нашли кербалов на поверхности планеты, это еще не значит, что их нет вблизи от планеты.

- Что ты этим хочешь сказать?

- Вспомни наш первый день. Как все происходило? Мы прочитали как нас зовут и кто мы по специальности, а потом сразу приступили к делу. И каждый, заметь, каждый знал, что ему делать. Для разумных существ у которых отсутствует память, а значит полноценное самосознание - это необычно. Мы с тобой изучили все массивы информации, которые оказались в распоряжении научного центра и не обнаружили ни одной записи о происхождении и истории развития кербалов. Все знания имеют исключительно технический и прикладной характер. Исчерпывающие знания по медицине и биологии позволили нам изучать местную флору и фауну, но не дали никаких ответов по-поводу нашего происхождения, эволюции и жизненном цикле. Нет никакой информации о том, как мы возникаем, живем и исчезаем, как-будто это не имеет никакого значения, равно как и наша память.

- Или это от нас старательно хотели скрыть, - я смотрел на Боба через стекло и пытался прочитать реакцию на мое предположение по его невозмутимому лицу.

- Мое мнение, Джонни - не было никакой памяти и это напрямую указывает на способ которым мы возникли и дает ответ на вопрос, есть ли еще кербалы поблизости.

- Любопытно.

- Мы искусственные создания, не способные к самостоятельному воспроизводству, ну или пока неспособные из-за неразвитых технологий. Нас завезли на эту планету в нужном количестве и определенном составе, а потом просто включили. Тем самым запустили процесс. Процесс исследования и познания. Единственное, что мы успешно создаем - это знания. Скажу тебе так, что мы в своем роде научный инструмент.

- Боб это абсурдно, если мы роботы, предназначенные для проведения исследований, то должна существовать четкая научная программа и способ передачи полученной информации. В противном случае с точки зрения элементарной науки мы бессмысленный инструмент.

- Давай взглянем на проблему шире. Тебе нужна научная программа? Пожалуйста. Она заключается в структуре и организации нашего сообщества, а также в нашей мотивации. Наше сообщество аккумулирует полученную информацию в самом себе, до момента когда она потребуется инициатору процесса.

-- Допустим, а что тогда по-поводу существования других кербалов?

-- Они определенно должны быть, и они единственный способ пополнения нашей колонии новыми членами, знаниями и ресурсами. Они же сигнальная цепочка, по которой мы вернемся к источнику и доставим полученные знания. Это наша миссия.

- Не могу с этим согласиться. Ну, предположим, что действительно в космосе есть еще отдельные кербалы, или даже их колонии. Допустим мы соберемся все вместе и по этой цепочке дойдем до какого-то места, из которого нас сюда прислали. Здравствуйте, мы пришли. Вы наверное нас ждали? Вот наш отчет. Все. А что дальше?

- А что-ты делаешь с исписанной бумагой, после того как перенес информацию в компьютерную сеть? Правильно, сдаешь в переработку.

- Нас в переработку? - ужаснулся я.

- А что здесь такого, взгляни на это как ученый. В конце-концов, где-то там далеко в тиши кабинетов сидят настоящие Боб и Джонни, которые прислали сюда свои разумные копии, потому что не имеют возможности сами изучать этот мир. Они ждут когда мы вернемся с собранной информацией. После чего нас переработают в какую-нибудь другую форму, обновят изменившиеся за время миссии умения и навыки, базу знаний и отправят изучать новое место. Отсутствие прошлого опыта гарантирует объективный сбор и обработку информации. Мы созданы для получения чистых знаний и в точности копируем достижения цивилизации, которая нас создала. За исключением, конечно, формы - она оптимальна для конкретных условий выполнения задания.

- Боб, а тебе не кажется, что это несправедливо? Ведь каждый из нас чувствует, кого-то любит, чему-то радуется, на что-то надеется. И все это в утиль? Лично я категорически против. И если все обстоит так, как ты говоришь, то дудки! Я обратно не вернусь, мне и здесь хорошо.

- Вот поэтому выставлен таймер в виде ограниченных ресурсов. У нашей миссии есть строго определенные временные рамки, и все ресурсы выделены из расчета, чтобы их аккурат хватило для выполнения задания. Это главная мотивация, которая вернет нас домой, рано или поздно, в зависимости от нашего прогресса. Думаешь это случайность - проблема с гидропоникой? Да дело не только в ней. Любой не воспроизводимый нами ресурс - это таймер. В том числе и сами кербалы.

- Ты меня прости, Боб. Но мне кажется это каким-то аморальным бредом. Зачем наделять чувствами и эмоциями термометр и бортовой самописец? Чтобы они взбунтовались и отказались тебе служить? Лично у меня такое желание!

- Не у тебя одного. Думаю мы не первая исследовательская партия на Кербине и подтверждение тому - заброшенный аэродром на острове. А чувства и эмоции -- необходимая составляющая творческого процесса, без него научное познание не имеет смысла. Это движущая сила, заставляющая нас идти вперед навстречу неизведанному.

- Думаю, в данном случае, как раз наоборот. Возвращаться, чтобы быть переработанным, нет ни малейшего желания. Ты уж извини, Боб, я готов на любые жертвы ради науки, во имя блага кербалов, но немедленно брошу ей заниматься, если она приведет всех в нас в огромный резервуар с биомассой.

- Другого ответа я от тебя и не ожидал, рад, что я в тебе не ошибся. Боюсь, что Вернер и Линус другого мнения. Мы с тобой для них аномалия, поломка инструмента, которую надо устранить, чтобы обеспечить успешное выполнение научной миссии.

- Ты так думаешь?

- Уверен. Они не случайно попытались отстранить меня от полета. Но, с тобой они похоже тоже промахнулись, не распознали в тебе дефектного кербала.

- Следуя твоей гипотезе, что может изменить твой полет?

- Он может дать доказательство моей правоты и это серьезным образом может повлиять на цели и задачи стоящие перед всем колонистами.

- То есть, ты за то, чтобы не возвращаться?

- А ты, разве нет, Джонни?

- Полагаешь это возможно? Чтобы термометр прекратил показывать температуру и начал жить своей жизнью?

- На Кербине нет, а за его пределами вполне возможно.

- Почему?

- Потому, что наши таймеры, да и мы сами проектировались исходя из условий Кербина, если мы и сможем их обойти, то только поменяв условия выполнения задачи.

- Вполне логично. Ну а если, наши создатели предусмотрели эту ситуацию и сделали нечто вроде предохранителя. Что тогда?

- Именно так, Джонни, они и поступили. Поэтому первейшая задача найти эти предохранители и отключить.

- Как?

- Этого я тебе не скажу. Ты ведь допускаешь, что можешь оказаться предохранителем?

- В принципе, да. Но, если ты мне не доверяешь, то зачем тогда весь этот разговор?

- При первом разговоре, ты попал в самую точку. Только одних моих усилий будет недостаточно. Поэтому я решил сделать из тебя помощника. Сейчас я изложил тебе альтернативную модель ситуации, если даже ты один из "предохранителей", то столкнувшись с объективными подтверждениями моей гипотезы, в силу рациональности мышления кербалов, ты "сломаешься", а значит как минимум одна цель будет достигнута. Собрать необходимые данные ты сможешь не хуже меня. Следовательно я могу заняться поиском других "предохранителей", даже если меня постигнет неудача, то выявленных мною нейтрализуешь уже ты. Но перед этим, ты будешь обязан подготовить дублера, чтобы он мог продолжить начатое нами, в случае если тебе не повезет.

- Что-то это мне напоминает, - пробормотал я.

- Передвижение по горам в связке. Один страхует другого.

- Хорошо, что потом? Нейтрализуем "предохранители", расскажем всем про замысел создателей. Дальше что? Бегство?

- Решим сообща, это же наша общая судьба.

- Вдруг все это окажется напрасным и какой-нибудь из "таймеров" в итоге сработает?

- Тогда мы ничего не теряем. Что быть переработанным, что погибнуть во время бегства, какая разница? Так мы хоть попробуем, что-нибудь изменить.

- И ты не допускаешь, что заблуждаешься? Что никакой переработки не будет? Мы просто продолжим жить, в награду за выполненную работу или из любопытства наших "создателей". Даже Линус оставил Бари после эксперимента, для дальнейшего изучения.

- Если бы это было так, то наверное тут не было бы старого аэродрома и других признаков присутствия кербалов до нас. Не было бы необходимости в нас. С этим то ты согласен?

- В одном я с тобой точно согласен, Боб, - об этом пока нельзя рассказывать остальным. Мы сами должны ответственно в этом убедиться, как настоящие ученые.

- Другого, я и не предлагаю. Ты полетишь наверх и постараешься найти следы других кербалов. Все необходимое оборудование для этого на корабле есть, необходимо просто правильно его использовать. А я здесь, внизу, займусь поиском "предохранителей".

- Как?

- Узнаешь. Скажу одно, они сами себя проявят. Теперь твоя очередь, Джонни!

Я не успел ничего ответить, потому что в медицинский блок зашел Линус.

- Так, Джонни, пора одеваться. Техники уже все подготовили. Ну а тебе, Боб, придется посидеть в карантине до самого старта, на всякий случай. Чтобы если что, ты мог заменить Джонни. Джин распорядился подключить мониторы к центру управления полетами, так что ты ничего не пропустишь.

- Старт перенесли? - удивился Боб.

- Да, Вернер уточнил метеосводки и решил, что лучше провести запуск пораньше.

- Странно, я сам готовил прогноз, никаких неожиданностей там не было, - кербал многозначительно посмотрел на меня.

- Погода штука непостоянная, как и многие кербалки, - пошутил Линус, протягивая мне защитную повязку для рта.

Едва мы оказались за дверью как оба заговорили одновременно:

- Линус, послушай, Боб мне все рассказал!

- Кто-то отключил все камеры наблюдения, мы не знаем, что происходит!

- Что?

- Быстро пошли в зал предстартовой подготовки. Поговорим там, - коротко бросил Линус и мы срываясь на бег рванули по коридору. Помощник по науке убедился, что помещение пусто и тщательно закрыл на ключ обе двери.

- Так что тебе сказал, Боб? - спросил Линус подойдя к небольшому столику с медицинскими инструментами.

- У него своя гипотеза насчет нашего беспамятства. Весьма оригинальная, я скажу, но логичная. Надо, чтобы ты с Вернером ее послушали. Жалко, что камеры отключились, запись была бы просто бесценной, - торопливо рассказывал я, привычно влезая в скафандр.

- Что верно, то верно, - вздохнул Линус у меня за спиной. И я вдруг ощутил знакомое по тренировкам чувство, словно маленький зуммер включился внутри. Такое бывало когда нога становилась на непрочный уступ или рука не находила надежной опоры. Быстро развернувшись я перехватил руку Линуса с занесенным надо мной шприцем.

- Ты что? - зашипел я на него, стараясь отобрать опасный предмет.

- Предатель! Ты с самого начала был с ними! - пыхтел ученый, стараясь перехватить шприц свободной рукой.

- Совсем ума лишился?

- Не настолько, чтобы не замечать как ты переменился!

- Линус, прекрати. Я все равно сильнее!

- Так просто, ты мою память не получишь! Ой! - всхлипнул он, когда я боднул его своей головой. Ученый потерял равновесие и повалился мне под ноги, падая он налетел грудью на шприц зажатый в своей руке.

- Линус!

- Ай!

- Линус, что в шприце? Говори!

- Сно... - и помощник по науке мирно засопел, уснув у меня прямо на руках.

Я перевел дух и стал лихорадочно думать, что же делать дальше. В голове все смешалось и уже было непонято во что можно, а во что уже нельзя верить. Немного поразмыслив, я решил связаться с Вернером.

- Джонни? Ты уже в зале подготовки? Почему так рано?

- Так ты же перенес старт?!

- Я?! Когда?

- Линус ..., - я перевел взгляд на помощника по науке, свернувшегося калачиком на полу.

- Что, Линус?

- Похоже ему нужна помощь. Немедленно приходи в зал предстартовой подготовки.

- Сейчас?!

- Да, сейчас!

- Хорошо, ждите меня там. Выхожу немедленно.

Внезапно в зале погас свет и я остался в окружении разноцветного мигания различных индикаторов. Кто-то сильно дернул ручку двери, ведущей внутрь комплекса. Но запертая на замок дверь не поддалась. Я тихо на цыпочках подошел поближе и прислушался. Из-за двери отчетливо доносился приглушенный стук и позвякивание каких-то инструментов. Внезапно ручка двери вновь пришла в движение, неизвестный за дверью, чем-то металлическим, орудовал в замке с той стороны. "Предохранители" - подумал я, и эта мысль предала мне решимости. Одним рывком я подтянул к двери тяжелый металлический стол, в считанные секунды импровизированная баррикада надежно перекрыла вход, для верности я подпер ее пустым скафандром Боба. После чего прислушиваясь, к тому, что происходило снаружи, я быстро облачился в свой и, для верности, опустил щиток шлема. Какая-никакая, а все таки защита.

Пошарив в карманах у Линуса мне удалось найти ключи от второй двери и в два прыжка я уже был возле нее. Пришлось открыть щиток шлема, чтобы прислушаться к тому, что происходит снаружи. Я помнил, что там должен быть небольшой коридор, сразу за которым располагался отдельный вход, которым пользовались только кербонавты. Не услышав ничего подозрительного я, с трудом попадая в замочную скважину ключом, зажатым в толстых перчатках скафандра, открыл дверь. В глухом коридоре царила темнота, похоже электричество пропало во всем здании центра подготовки кербонавтов. Возня у противоположной двери прекратилась, надо было торопиться, возможно как раз в этот момент нападавшие мчались к моему спасительному выходу. Я повернулся, чтобы вернуться в комнату за Линусом и в этот миг кто-то повис у меня на плечах. Пригодились Валины уроки, машинальным движением я освободился от захвата и сильно толкнул противника от себя. Рассмотреть нападавшего у меня не получилось, потому что в это время с другой стороны на меня набросили одеяло, полностью лишив видимости. Двое на одного. Ладно применим науку и технику.

Нащупав рукой тягу управления ракетным ранцем, я выжал ее до упора. Струя холодного газа обдала того, кто был у меня за спиной и он отступил, ослабив хватку. Мне этого хватило, чтобы сильным рывком освободиться, лишь для того, чтобы с разгону вновь угодить в объятия первого. В ход пошла тяга реверса, а пинок тяжелого ботинка моего скафандра расчистил мне путь. Но мне не удалось сделать и шага, как что-то с силой ударило по моим ногам и опрокинуло навзничь. В следующую секунду крепкий захват сковал мои ноги не давая двинуться, а чья-то нога прижала меня к полу, наступив на грудь. Одеяло сорвали с моей головы и яркий свет фонарика резанул по глазам через защитное стекло, ослепив меня на какое-то время. Шлем открыли снаружи и я услышал удивленный голос Вали:

- Джонни?!

Я открыл один глаз и увидел покрытые инеем лицо и плечи кербалки.

- Валя?! - не меньше удивился я. Мои ноги отпустили и рядом с лицом кербалки, появилось такое же обмороженное лицо Билла.

- Ты что здесь делаешь? - спросил он.

- Вы зачем на меня напали? - с трудом садясь поинтересовался я у них.

- Мы не знали, что это ты, - покачала головой Валя.

- Да, мы думали, что это кто-то из них, ну, "предохранителей". Боб сказал, что они тебя похитили, чтобы подменить на своего.

- Никто меня не похищал, я с Линусом ушел.

- Во-во, он так и сказал, - подтвердил Билл, осторожно оттирая свое лицо.

- А, Линус, где? - спросила Валя.

- Там, спит, - махнул я внутрь зала.

- Спит?!

- Ага, а что ему еще делать, когда он себе столько снотворного вколол.

- Снотворное? Вколол? Что здесь произошло?

В здании включился свет, и в наш коридор с улицы зашли Вернер и Джин и удивленно посмотрели на нас троих сидящих на полу посреди царящего вокруг разгрома.

- Вот и я хочу знать, что здесь произошло? - видимо услышав обрывок Валиной фразы сурово спросил Джин. Мы на перебой начали рассказывать каждый свою версию событий.

- Ничего не понимаю, а ты, Вернер? - обратился к своему товарищу Джин.

- Только отчасти, поскольку тоже к этому причастен, - опустив голову ответил руководитель научной программы.

- Вы что "космического компота" все перепили, или Гус, что-то новое изобрел? - внезапно он рявкнул на нас и мы все дружно умолкли с виноватым видом уставившись в пол.

- Вернер, осмотри пострадавших и окажи им медицинскую помощь. Запуск отменяется. Через час жду всех участников этого безобразия у себя в центре управления полетами, и скажите Мортимеру, чтобы его техники занялись восстановлением помещения, - с этими словами Джин Керман круто развернулся на пятках и пошел по-направлению к выходу.

Общими усилиями мы разобрали мои баррикады и открыли дверь ведущую внутрь комплекса, за ней нас ожидал озадаченный Джебедай с отверткой и молотком в руках, он все это время безуспешно провозился с дверью и не знал, что произошло с другой стороны. Валя и Билл несли на носилках бесчувственное тело Линуса. Вернер поддерживал меня за туловище, потому что после падения я сильно хромал на левую ногу. Джебедай бросил инструменты и подхватил меня с другой стороны и таким порядком мы вернулись в медицинский блок, где сидел запертый Линусом Боб. Вдвоем с Вернером они принялись оказывать нам медицинскую помощь. Попутно каждый рассказал, что с ним приключилось.

Боб, едва мы с Линусом вышли из медицинского блока, связался через свое переговорное устройство с Джебедаем и предупредил, что один из "предохранителей", Линус, только, что увел Джонни, и вероятно они хотят его подменить перед стартом на кого-то другого, кто сможет уничтожить все доказательства теории Боба прямо на орбите. Джебедай попытался через мониторы камер наблюдения найти меня, но обнаружил, что все они выключены. Решив, что случилось что-то страшное, он вызвал Валю и Билла на подмогу. Втроем они пробрались в центр подготовки кербонавтов и обнаружили, что обе двери зала предстартовой подготовки закрыты на ключ. В этот момент в здании отключилось электричество. Джебедай послал Валю и Билла ко второй двери, а сам бросился к ближайшему складу за инструментами. Дверь не поддавалась, за дверью был слышен грохот и шум борьбы. В свою очередь Валя и Билл обошли здание снаружи и проникли в коридор ведущий ко второй двери. Они тоже слышали шум борьбы, и решили, что Джонни попал в беду. Поэтому когда дверь в коридор внезапно открылась, не раздумывая бросились на выходящего из него кербала в скафандре. Тот оказался на редкость ловким. Сначала он стряхнул с себя Билла, потом обдал Валю ледяным душем сжатого газа из своего ракетного ранца, практически полностью ослепив ее, после чего проделал то же с Биллом, которого еще и оглушил сбив с ног. Тогда кербалка бросилась ему под ноги, повалив на спину. Пришедший в себя инженер пришел к ней на помощь. Вдвоем они на силу скрутили его, и только после этого решили посмотреть кого же удалось поймать.

Сложнее всего оказалось привести в чувства Линуса, большая доза снотворного, гарантировала, что он проспит до следующего утра. А ответы на многие вопросы были именно у него. Вернер и Боб были заняты спорами по-поводу двух наших теорий заговора и никак не могли прийти к общему знаменателю. Валя и Билл сидели на кушетках с повязками на лице и руках, в тех местах где получили химические ожоги от топлива из моего ракетного ранца. Мне тоже досталось, у меня была вывихнута нога. Учитывая состояние пострадавших, Вернер попросил Джина прийти в медицинский блок. Вместе с ним пришли Гус, Мортимер и Уолт.

Руководитель научной программы не спеша и обстоятельно объяснил, что произошло в центре подготовке кербонавтов. Он сухо без комментариев изложил суть обеих теорий и историю конфликта, который привел к столь трагическим последствиям.

- Чтоб я лопнул, это как же вам мерзавцы такое в голову прийти могло? - набросился сразу на всех Гус Керман: - Хозяева, создатели, предохранители, оранжевые, что за ахинею вы тут несете, а?

- Послушай, Гус, это ученый диспут, любая теория ... - начал Вернер, но главный инженер ловко щелкнул его своими сильными пальцами по-лбу, заставив надолго впасть в ступор.

- Вы же чуть не поубивали друг друга! Вы это хоть понимаете? Три кербонавта и помощник по науке пострадали, разгромлен зал предстартовой подготовки, сорван запуск ракеты на которую все возлагают большие надежды. И ради чего? Ради двух бредовых теорий? Нет, прямо, горе от ума, какое-то.

- Во всей этой истории, мне непонятно одно. Кто выключил камеры наблюдения и электричество в здании? - задумчиво почесывая лоб спросил Джин Керман.

- Бари, конечно, - вздохнул Гус Керман.

- Бари?! - хором удивились мы.

- Она спросила у меня разрешение вывести трансляцию запуска ракеты на мониторы в столовой центра подготовки кербонавтов. Я подумал, что ничего плохого в этом нет, кандидатам в кербонавты будет даже полезно, увидеть как работают профессионалы, а не слушать сказки Уолта и Джудит. В итоге пропало электропитание на видеокоммутаторах. Выяснилось, что добровольные помощники Бари перепутали местами видео и электрические кабели. Понятное дело, Бари полезла все исправлять и совершенно случайно обнаружила силовые кабели с нарушенной изоляцией. Пришлось отключать все здание целиком, чтобы устранить повреждения.

- Значит так, деятели. Мое решение такое. Никто из вас не выйдет из медицинского блока, пока вы сообща не предложите мне адекватную научную программу, направленную на решение насущных проблем колонии. Все инсинуации по поводу сверх-правителей и сверх-создателей я категорически запрещаю. Некогда заниматься всякой ерундой накануне продовольственного и ресурсного кризиса. Всем ясно?! О том, что здесь произошло никому не слова. Не хватало, чтобы ваши идеи заразили окружающих. Только массовых побоищ параноиков нам сейчас и не хватает, - объявил руководитель космической программы и наградив нас укоризненным взглядом ушел в сопровождении Мортимера и Уолта. Гус добровольно вызвался нас сторожить:

- Уж я им устрою научные диспуты. Во век не забудут. Будь спокоен, - сказал он Джину на выходе.

Странно устроены кербалы, полчаса назад мы жестоко дрались друг с другом из-за придуманных нами самими химер, и вот уже дружно вовсю смеемся над тем, что с нами произошло и увлеченно обсуждаем то, что еще было тайной друг от друга вчера. Посаженный с нами под арест Вернер-фон-Керман, как всегда взял на себя обязанности председательствующего и уверенно направил горячую дискуссию в цивилизованное русло.

- Коллеги, попрошу минуточку внимания. Спасибо! Полагаю, что обе теории имеют право на существование до тех пор пока практика, единственный критерий научной истины, не подтвердит одну и не опровергнет другую. Важный момент, на который я хочу обратить ваше внимание, так это на необходимость впредь избегать каких либо взаимных подозрений и решать возникшие противоречия в ходе открытого совместного обсуждения. Если вы со мною согласны, то предлагаю на время отвлечься от теорий и перейти непосредственно к выполнению задания Джина. Итак, в результате всем известных событий из-за полученных травм временно вышли из строя три кербонавта, в том числе основной пилот предстоящего запуска X-6. Хочу спросить вас, по-прежнему ли возможно проведение запуска или нам необходимо его отложить до выздоровления Джонни?

- Зачем откладывать? Ракета цела. Банда психов не успела ее расколошматить как зал предстартовой подготовки. Не вижу причин препятствующих запуску. Джебедай и Боб пока целы, - зевнул Гус Керман.

- Да и травмы у нас пустяковые, никак не помешают работе в центре управления полетами, - поддержала его Валя.

- Не хватало, чтобы все на вас пялились, когда вы туда в таком виде заявитесь, - возмутился Вернер: - нет, у всех пострадавших простуда, они на строжайшем карантине, это даже не обсуждается. Эпидемии нам не нужны!

- Правильно, Вернер, пусть посидят взаперти на диете, подумают над своим поведением. А то вишь, заговоров им захотелось, - поддержал его Гус Керман.

- Но в таком случае нет дублирующего борт-инженера, - заметил я.

- Может взять кого-то из курсантов? - спросил Вернер.

- И какой от него прок - ракеты то он не знает - ответил Билл.

- Почему, есть который знает, - ухмыльнулся Гус Керман.

Все вопросительно посмотрели на него.

- Бари.

- Бари?! - в который раз уже за день все дружно произносили хором ее имя, но каждый раз с таким разными оттенками и интонациями.

- А что такого? Она каждый винтик в ней своими руками ощупала. Знает технику не хуже меня или Билла - Гус довольно улыбался наблюдая за нашей реакцией.

- Это же ходячее приключение, ее близко к ракетной технике подпускать нельзя! - рассердился Вернер.

- Эх, а еще ученый. Я за Бари с того самого дня, как она появилась наблюдаю. Есть у нее одно бесценное качество, которое я вам сейчас наглядно продемонстрирую. Сами поймете, почему ее нужно немедленно принять в кербонавты. Ну-ка, вставайте со своих стульев и составляйте их в один ряд.

Гус Керман придирчиво осмотрел получившийся ровный ряд из одинаковых стульев, всего их было пять. И обратился к Вернеру.

- Ну ка выбери один из них.

- Зачем?

- Для чистоты эксперимента. Выбери один из стульев.

- Ну, предположим, второй справа. Что дальше?

Главный инженер взял указанный стул и не говоря ни слова надломил на нем ножку, после чего аккуратно поставил его в общий ряд. Внешне ничего не было заметно. Он вызвал Бари по внутренней связи и мы сгорая от любопытства принялись ждать.

- Всем привет! Ой, а что это вы такие покалеченные? Ремонтировали поди чего?

- Бари, у нас к тебе серьезный разговор. Сядь пожалуйста! - властно объявил ей Гус Керман.

- Куда?

- На любой из стульев.

Бари прошлась вдоль всего ряда и села точно на испорченный стул. Тот с хрустом под ней подломился и она шлепнулась на пол.

- Ой! Поломалось. Сейчас починю, только за инструментами сгоняю! - виновато сказала кербалка и побежала к выходу.

- Бари, постой пожалуйста, - остановил ее озадаченный Вернер фон-Керман: - мы хотим предложить тебе стать борт-инженером, на время, пока Билл не поправится. Как ты на это смотришь?

- А что с Биллом? - спросила Бари возвращаясь обратно.

- Простудился, - сказал Джебедай.

- Скорее обварился, вон как бинтами замотан, - не поверила кербалка.

- Это компресс, - пришла на выручку Валя.

- А-а-а. Я так и подумала. А что мне надо делать?

- Будешь помогать Гусу Керману во время полета, ты же X-6 хорошо изучила?

- Еще бы, папаша Гус, заставил меня каждую часть руками ощупать. Знаете сколько в ней гаек М8, знаете?

- Так ты согласна?

- Конечно. Ну не Биллу же с таким компрессом по космическому центру расхаживать.

- Спасибо, Бари. Ступай на стартовую площадку и передай всем, что запуск откладывается до завтра, пусть все тщательно закрепят и проверят, я приду попозже и проверю, - распорядился Гус и проводил кербалку до двери.

- В чем фокус? - сразу спросил Вернер.

- В ней. Я ведь по-началу тоже подумал, что она одна ходячая неприятность. Сколько дней я свою каску относил, а она в первый раз надела и сразу же пополам расколола. А потом гордость во мне взыграла, неужели я такой великий инженер и не смогу собрать что-нибудь, что Бари не по силам разломать. Начал с простого, соберу и ей принесу, мол посмотри. Она в руках повертит, так-сяк, что-то сломает, а что-то нет. А мне еще интереснее стало. Собрал я как-то два регулятора одинаковых, уже собрался один как обычно на Бари опробовать, гляжу а на другом бракованный клапан, незаметно так, ну просто случайно увидел. Взял я тогда зачем-то оба. Принес, положил перед ней и предлагаю ее любой проверить. Она раз и сразу за неисправный хвать, клапаном щелк и - ой, поломалось. Смекнул я тогда в чем дело. Устроил ей еще пару проверок, по-сложнее. И все точно, Бари безошибочно находит неисправные или бракованные детали. Она их не ломает - она их выявляет. Талант у нее такой, необыкновенный.

- Невероятно, - пробормотал Вернер.

- Невероятно, но факт. Не верите, сами за ней понаблюдайте. Я потому в X-6 и уверен, что Бари каждую деталь в ней ощупала и все неисправные выявила.

- Ну дела! - восхищенно воскликнул Билл.

- Похлопочу за нее перед Джином. Надо будет тщательно изучить этот феномен, - кивнул руководитель научной программы.

День 129, 1 год.

Наступил день запуска X-6, и я был в числе провожающих, испытывая легкое чувство зависти по отношению к Бобу. Мой дублер, который из-за бурных событий прошлого дня стал первым номером, выглядел спокойно и уверенно. Я протянул ему руку на прощание, а он, словно угадав мои мысли, весело подмигнул мне и негромко сказал:

- Джонни, если встречу одну из твоих "хлебных крошек", обещаю, что все тщательно опишу и задокументирую. Слово кербонавта.

- Ладно, но в следующий раз полечу я. Зря что ли пиявок глотал?

X-6 на стартовой площадке, 129 день 1 года.

Рассвет едва забрезжил на востоке, когда Боб Керман поднялся по лестнице наверх и с помощью техников стал размещаться внутри тесной лаборатории, в которой ему предстояло провести не один день. Я медленно побрел к центру управления полетами вслед за остальными. Вывихнутая нога еще давала о себе знать, поэтому до ситуационного зала я добрался уже в компании солидно опоздавших Уолта и Джудит.

- Здравствуй, Джонни! Не знаешь, как там Бари?

- Просто замечательно, она теперь кербонавт, кстати вон, сидит рядом с Гусом Керманом за пультом.

- Вы сошли с ума? Она же всех угробит! Немедленно отмените запуск! - громко воскликнула Джудит.

- Спокойно, девочка, без паники. В конце концов не ты же в ракете?

- Вот посмотришь, она уронит ее прямо на меня. Я это чувствую.

- Джудит, с Бари все в порядке. Если ей доверяет папаша Гус, то я не вижу причин не доверять ей и тебе, - успокоил я паникершу.

- Ты с ней еще встречаешься? - полюбопытствовала Джудит.

Старт X-6, 129 день 1 года.

X-6 на пути в стратосферу, 129 день 1 года.

- Нет. Она сама по себе.

- Так я и знала, что ни один парень не выдержит с ней больше одного дня.

- Если честно, мы с Бобом провели в ее компании целых семь дней, - решил я подшутить над подругой Уолта.

- Семь дней? Этого не может быть!

- Думаю к обеду проснется Линус, и ты сама можешь у него все разузнать.

- Он что, тоже был с вами?

- Нет, он за нами наблюдал и все фиксировал, строго по-научному.

X-6 разгон II-ой ступени, 129 день 1 года.

Вывод на полярную орбиту III-ступени X-6, 129 1 года.

- Внимание! Начинаю предстартовый отсчет! - объявил Джин Керман.

- Джонни, наши зрители желают знать, почему полетел Боб, а не ты. Дашь интервью? - Джудит практически повисла у меня на руке, просительно заглядывая в глаза.

- Просто скажи им, что я простудился, поэтому меня заменили на Боба.

- Но это совсем не героическая причина! Подумаешь простуда. - разочарованно сказала помощница Уолта.

- Тогда ничего не говори.

- Какие же вы хлипкие, кербонавты. Готовы из-за мелкой хвори отказаться от настоящего подвига.

- Ну, не мы решаем, а руководитель полетов. Как он скажет - так и будет. Это называется дисциплина.

- И что, Бари тоже согласилась на эту дисциплину?

- Спроси у нее.

- ... три, два, один! Пуск!

Даже здесь, за толстыми стенами центра управления, казалось, что вся округа содрогнулась и озарилась ярким пламенем от трех твердотопливных ускорителей первой ступени. Чудовищный рев огненных монстров проник внутрь помещения.

- Все системы корабля работают нормально. Стабилизация устойчивая.

- Высота 1000 метров. Начинаем коррекцию курса.

- Состояние пилота удовлетворительное. Перегрузка 3G.

- Высота 8000 метров. Вторая коррекция курса.

- Температура головного обтекателя в норме.

- Двигатели первой ступени отработали. Есть разделение с первой ступенью.

- Двигатель второй ступени полная тяга. Параметры траектории близки к расчетным.

- Высота 20 000 метров. Третья коррекция курса. Незначительное отклонение от параметров расчетной траектории.

- Состояние пилота удовлетворительное. Перегрузка 4G.

- Высота 45 000 метров. Сброс головного обтекателя.

- Это Боб. Водородный генератор включен. Бортовая сеть в норме.

- Корабль на целевой траектории. Двигатель второй ступени выключен.

В работе --> центра управления полетами[Author:(null)] [Author:(null)] возникла короткая пауза, пока корабль Боба продолжал лететь по инерции в верхних слоях атмосферы.

- Боб, приготовься, начинаем маневр выхода на орбиту.

- К маневру готов.

- Запуск двигателя второй ступени. Двигатель второй ступени полная тяга.

- Растет вибрация в корпусе второй ступени.

- Рыскание носовой части пять градусов.

- Двигатель второй ступени выключен. Остаток топлива ноль.

- Разделение второй и третьей ступеней завершено.

- Взрыв в районе хвостовой части третьей ступени!

- Двигатель третьей ступени полная тяга.

- Это Боб. Все системы корабля работают штатно. Определить место и причину взрыва не могу.

- Корабль вышел на низкую орбиту вокруг Кербина. Наклонение орбиты расчетное.

- Боб, как самочувствие? - спросил Джин Керман.

- Отлично. Готов к маневру перехода на рабочую орбиту.

- Ввести параметры коррекции апогея в бортовой компьютер X-6.

- Уф! - не выдержала Бари и громко фыркнула. Пот катил по ее лицу градом.

- Небольшой перерасход характеристической скорости, - доложил Вернер фон-Керман, проверив отчеты телеметрии. И мне стало немного не по себе, я вспомнил за "космический компот" Гуса, спрятанный в водородном генераторе.

- Включение двигателя третьей ступени. Маневр коррекции апоцентра.

- Маневр завершен. Новый апоцентр 199 876 метров.

- Данные маневра коррекции перицентра введены. Время до маневра 19 минут.

- Корабль вышел из зоны действия радиосвязи.

Наша сеть спутниковой связи не покрывала планету целиком. В районе обоих полюсов были небольшие зоны, где связь с кораблем на полярной орбите была невозможна.

Через пару минут связь с Бобом возобновилась.

- Это Боб, завершил первую серию экспериментов. Передаю обобщенные предварительные данные. Приступаю к замене одноразовых блоков.

- Боб, центр управления предлагает тебе позавтракать на следующем витке.

- Принял. Всем приятного аппетита.

Боб успешно вышел на круговую полярную орбиту. Теперь он был где-то далеко за горизонтом на высоте 200 км над поверхностью и только невидимые радиоволны связывали нас с ним.

- Послушай, Джин, EYE-1 уже закончил свою работу по картографированию поверхности планеты. Запас топлива на нем, по моим расчетам, позволяет поднять его орбиту до 600 километров. Это позволит нам обеспечить Боба радиосвязью над полюсами большую часть времени, - предложил Вернер фон-Керман.

- Хорошо, Вернер, рассчитай необходимые маневры коррекции орбиты.

Напряжение в ситуационном зале спало. Боб теперь был в относительной безопасности на стабильной орбите и в полном одиночестве и тишине занимался научными исследованиями. Помимо изучения поверхности планеты и измерения различных параметров, он проводил эксперименты с образцами материалов. Но, все оставшееся время он не отрывался от монитора связанного с небольшим телескопом установленным на корабле, изучая различные объекты в пространстве возле планеты.

На улице был яркий теплый день. Прихрамывая, я дошел до центра подготовки кербонавтов и отправился проведать пленников медицинского блока. Билл и Валя бездельничали, валяясь на своих кроватях, а Линус по-прежнему крепко спал.

- Как дела у Боба? - спросил меня Билл, едва я переступил за порог медблока.

- Порядок, сейчас будет завтракать.

- Нам бы тоже не помешало, хочу кексов! - громко заявила Валя, зная, что медики нас слышат, - и не пяльтесь на меня так. Я тебе, умник, этот фокус с ранцем еще припомню. Если я найду на себе хоть одну дырку, ты об этом сильно пожалеешь.

- Да, да, да. Я помню, дырки тебе не идут.

- Как нога? Болит? - с неподдельным интересом спросила Валя.

- Практически нет. Вечером выпишусь, - дразнил я ее в ответ.

- А где твоя новая игрушка?

- Какая? - насторожился я.

- Вся такая рваная и поломанная. Помню храпела в твоей кровати.

Я густо потемнел. Наверное от меня ждали извинений и оправданий. Но, я почему-то упрямо не хотел признавать себя виноватым и просить прощения. Поэтому просто молчал. В воздухе повисла тяжелая пауза.

- Что молчишь?

- Может потом поговорите? Когда будете одни? - робко попросил Билл, который чувствовал себя не в своей тарелке.

- У меня от друзей секретов нет, Билл. И место самое что ни есть подходящее - медики рядом, - в ее голосе прозвучала угроза, - Ну, так как там эта, Бари? Так кажется?

- Спроси у нее сама. У тебя ведь с ней общий секрет, - ответил я.

- У меня? С ней? Ну знаешь, - Валя резко поднялась с постели сделала два шага в мою сторону, но потом остановилась и вернулась назад, перебравшись на широкий подоконник.

- Если вы друг друга калечить не собираетесь, я пожалуй посплю, - зевнул Билл и повернулся на бок.

Линус громко чихнул и сел на своей кровати. Он непонимающе осматривался по сторонам, но когда заметил меня сильно нахмурился и сжал руки в кулаки.

- Все, Линус, допрыгались. Мы теперь официально объявлены психами и помещены в карантин, - радостно объявил ему я, откровенно срывая свою злобу на Валю. Помощник перевел взгляд на двух других кербонавтов и замер в недоумении.

- Что случилось, я ничего не помню.

- Ну, а как усыпить меня хотел, помнишь?

- А что не сумел?

- Промахнулся. Весь шприц сам в себя засадил. Больше суток проспал.

- Полет не состоялся?

- Почему? Вместо меня полетел Боб, а у меня вот, вывих ноги. Валя с Биллом решили меня от тебя спасти, вот теперь все в бинтах.

- Это ты что ли их так отделал?

- Нет, мы сами! Натаскали одного умника, на свою голову, а он вместо благодарности в лицо однокомпонентным топливом полную тягу дает, - огрызнулась Валя, - Эй, вы, там. Оглохли, что ли? Где мои кексы?

- А кто победил? - неуверенно спросил Линус.

- Дружба! Пришли Джин с Гусом и всех помирили. У Вернера теперь на лбу здоровенная шишка, - злорадно сообщил я.

- Ничего не понял, - признался помощник по науке.

- Нет никакого заговора, Линус. Только твоя паранойя. Ты теперь на лечении, поздравляю.

Вид у ученого был потерянный и жалкий, поэтому я переборол желание помучить его еще немного и рассказал обо всем, что произошло в то время пока он спал.

- Да, глупо получилось, - сконфужено признался он, - извини меня, Джонни, я виноват.

- Вот, Джонни, видишь как поступает настоящий ученый! Учись! - снова вспылила Валя: - Если я не дождусь своих кексов, то пойду за ними сама! Так и знайте!

- Посадите меня в отдельный изолятор! Мне эти психи спать не дают! - присоединился к этой какофонии Билл. И тут же заглох, накрытый метко пущенной Валей подушкой. Это послужило сигналом к общему бунту. Летающие подушки заполнили медицинский блок наравне с ожесточенным сопением и резкими выкриками:

- На, получай, умник, получай!

- Отхватила вредина! Поделом!

- Это вам за мою паранойю.

- Ну психи! Ловите!

Прекратилось все только когда мы окончательно выбились из сил и повалились ничком на кровати. Причем я почему то оказался рядом с Валей.

- Я тебя никогда не прощу, Джонни. Так и знай.

- Сама виновата.

- Это я значит, виновата? Я значит притащила в постель первую встречную, едва за порог вышла?

- Я Бари не тащил, она сама пришла.

- А в одной кровати вы значит случайно вместе оказались? Да?

- Нет, у нее просто не было еще своей комнаты. А кроме меня она никого не знала. Мне ее что в коридор надо было выгнать?

- Нет, что ты! Ее непременно нужно был положить в свою постель. Пока она от меня еще не успела остыть. А то бедненький, замерз бы. И вообще что ты после этого делаешь в моей постели? А?

- Вообще то я лежу под тобой, если ты не заметила.

- Джонни, ты подлец.

- В корне с этим не согласен.

- Я тебя ненавижу.

- А я тебя люблю.

- Ненавижу.

- Люблю.

- Ну вот, опять целуются. А минуту назад молотили друг дружку от всей души. Где спрашивается логика? - притворно возмутился Билл.

- Билл, заткнись, - в перерыве между поцелуями рыкнула на него Валя.

- Совсем стыд потеряли! Переведите их в отдельный бокс. У них острый приступ любви-ненависти. Это может быть заразно, - ругался из своего угла Линус.

- Линус, живо в кому! - это уже от меня.

- Кто тут кексов просил? Джонни?! Валя?!

- Бари?!

Я снова почувствовал как темнею от стыда.

День 130, 1 год.

Мы снова вместе с Валей, только теперь мы делим на двоих один медицинский бокс, куда нас перевели по настоятельной просьбе Линуса и Билла. Вокруг царит страшный беспорядок, в котором кое где еще попадаются недоеденные кексы. Но, заниматься уборкой нам по понятным причинам некогда. Правда теперь еще есть Бари, и она скоро придет нас проведать.

- Эй, я пришла! Я захожу! - еще из коридора громко кричит Бари. Валя быстро исчезает под простыней и начинает там усиленно возиться в поисках одежды.

- Захожу! Привет! - кербалка заходит с огромным подносом, на котором наш обед и свежие кексы.

- Вы бы хоть прибрались, - с укоризной говорит кербалка, и не дожидаясь нашей реакции начинает наводить порядок.

- Брось, Бари, иди к нам - давай обедать, - Валя вылазит из-под простыни одетая в мою футболку и шорты.

- Я к вам на минутку. После обеда запланирован маневр перехода на высокую орбиту, опаздывать нельзя.

- Что-то рано. По плану, Боб, должен был отработать на низкой орбите три дня. Случилось чего?

- Случился Боб. Он работает без остановки как заводной. Успевает выполнить втрое больше наблюдений за виток, чем по плану, - устраиваясь вместе с нами на кровати, рассказала Бари.

- Как вкусно, Бари, - зажмурившись говорит Валя.

- Это мой бывший парень, Деррик, делает. Лучше него никто кексы не умеет.

- А, Джонни, теперь тоже твой бывший? - беззлобно интересуется Валя.

- Нет, он же им так и не стал.

- Вот видишь, Джонни, какой шанс ты упустил. Будешь еще потом жалеть.

- Предлагаешь передумать? - подначиваю ее я.

- Только если соскучился по переломам.

С того самого мига как Бари застукала нас вдвоем с Валей в одной кровати, мы друзья не разлей вода.

- Я же говорила, что он выберет тебя. А ты не верила. Ну кто из нас прав? - подскочив к нам тогда и нежно обнимая объявила Бари. Я бросил взгляд на Валю и впервые увидел ее такой смущенной.

- Так ты знала?

- Я должна была убедиться, сама.

- Джонни, это как испытание в той жуткой камере, где у меня выросла третья нога. Так положено. Иначе как еще узнать насколько сильно тебя любят.

- Так это и был ваш секрет?

- Да.

- А если бы я выбрал Бари? - разозлился я, чувствуя, что со мной сыграли шутку.

- Тогда бы я переломала тебе все кости, - набивая рот кексом, объяснила Валя.

- А у меня бы появился новый парень, правда поломанный. Но ничего, я уже привыкла, починила бы как-нибудь - весело подхватила Бари и ущипнула меня за щеки.

- И ты нисколько не сожалеешь, что Джонни опять мой? - с любопытством спросила кербонавтка.

- Он всегда был твоим. Я же говорила, что со мной просто. Когда мне нужен парень, я всегда его нахожу. А когда нет, они меня бросают.

- Я бы так не смогла, Бари, честно, - призналась Валя.

И вот теперь мы втроем весело обсуждаем Боба, сидя в одной кровати.

- Наверное, надо пойти посмотреть, что там происходит, - предложил я.

- Ты забыл, что на карантине? - грозно спросила Валя.

- Ну, у меня он не такой строгий.

- Бари, ну вот скажи, где справедливость. Я буду лежать здесь среди кексов, а он будет строить глазки девчонкам в центре управления.

- Я за ним присмотрю.

- Только тебе и могу его доверить.

В центре управления полетами была только дежурная смена. Все ждали Джина.

Отсек лаборатории X-6, 130 день 1 года.

- Боб, это Джонни. Ты меня слышишь?

- Привет, Джонни. Как нога?

- Идет на поправку. Есть новости?

- Я проверил район кербиноглифа на предыдущем витке. На указанных тобой направлениях никаких объектов не обнаружено. Отчет со снимками уже в научно-исследовательском центре. Попробую проделать те же наблюдения после перехода на высокую орбиту.

- Спасибо, Боб. А что у тебя?

- Тоже глухо. Никаких следов, нет даже обломков. Но я не отчаиваюсь, обследован лишь малый процент пространства. Впереди еще много работы.

- Что с Кербином?

- Сделал замеры по всем биомам, основные результаты конечно в контейнерах на борту и с ними можно будет работать только после возвращения. Предварительно, есть перспективные районы на другом континенте. Посмотрим, что покажут наблюдения с высокой орбиты.

- Ты не слишком торопишься?

- Не вижу смысла оставаться на низкой орбите дальше, никакой новой информации мы уже не получим. Вернер и Джин согласились с моими доводами. У тебя есть принципиальные возражения? Можем обсудить до начала маневров.

- Нет, Боб, я и сам не надеялся на положительные результаты на низкой орбите, слишком близко для кербиноглифа. Смотри в оба на новой траектории.

- Стараюсь. Как там Линус?

- Томится в заточении. Вернер сказал, что продержит его в изоляторе до тех пор, пока не убедится, что он полностью избавился от паранойи.

- Он бы был сейчас кстати. Обработка изображений это по его части. Ну все, пора заканчивать. Время.

Джин Керман уже несколько раз бросал взгляды в моем направлении. Я отошел от пульта связи и присел рядом с Бари.

- Ну как дела с телеметрией?

- Все в полном порядке. Кстати, я кажется догадываюсь в причинах такой невероятной работоспособности Боба. Он нашел твою заначку.

- Ты имеешь в виду компот Гуса.

- Т-с-с-с!

- Да, ладно, про это все знают.

- Гус сказал, что если услышит, что кто-то треплется про компот - отлучит.

- Приготовиться к маневру! - громко объявил Джин.

- Ввести данные для коррекции апоцентра.

- Данные введены. Время до маневра две минуты.

- Что-то пищит, а нет пропало, - пробормотала Бари.

- Что пищит? - переспросил я.

- Уже ничего. Наверное показалось.

- Проверь запись.

- Двигатель включен. Полная тяга.

- Маневр завершен.

- Джонни, что-то пищало. Вот всплеск. Сигнал на частоте транспондера X-6. Прямо перед началом маневра.

- Джин, Барри зафиксировала сигнал.

- Дай взглянуть, - к нам подошел Вернер и начал внимательно изучать запись.

- Может помехи в работе оборудования? - предположил Гус Керман, разглядывая запись из-за плеча фон-Кермана.

- Не знаю, слишком четкий сигнал.

- А что он означает? - спросила Бари.

- Просто - "биип"! На частоте нашего транспондера.

- А кто его сделал, ну - "биип"?

- К сожалению наша антенна не дает информации о направлении на источник сигнала.

- Боб, ты нас слышал?

- Да, Вернер. Осматриваю в телескоп весь район.

- Бесполезно. Песчинка на морском дне. Когда состоится повторный пролет в этом районе?

- Примерно через сутки, Вернер. Попробуйте настроить приемники на спутниках связи, там используется антенна другого типа - направленная.

- И куда ее направить?

- Пусть смотрят на Кербин. Возможно нам повезет и источник сигнала попадет в фокус.

- Да, наверное ты прав, сигнал зафиксирован в тот момент, когда ты пересекал плоскость эклиптики.

- Приступаю к научной программе.

- Успехов, Боб.

- Что может значить - биип, Джонни?

- Что угодно, возможно это лишь обрывок сообщения. Давай займемся перенастройкой спутников.

Только через два часа один из спутников - COM3, уловил слабый сигнал, похожий на тот, что услышала Бари. Я медленно менял данные ориентации антенны, пока вновь не уловил таинственный "биип". Сигнал был периодическим, то затухал, то возрастал с заметной силой. Потом внезапно пропал. Мне удалось получить его снова, немного сместив фокус антенны в плоскости орбиты спутника. Неизвестный источник сигнала двигался по орбите вокруг Кербина. К работе подключилось еще несколько операторов, которые пытались поймать сигнал на других спутниках. И через час успеха добился COM4. Теперь мы держали неизвестный объект в фокусе двух антенн, периодически замеряя направление и уровень сигнала. Ближе к полуночи Вернеру фон-Керману удалось рассчитать орбиту неизвестного источника сигнала. Боб должен был пролетать над ним во втором часу следующих суток.

- Расстояние между X-6 и неизвестным объектом составит около 200 километров. Объект будет ярко освещен Керболом. Если он обладает сколько-нибудь заметными размерами, возможно его удастся разглядеть с помощью телескопа, - докладывал уставшим голосом Вернер фон-Керман.

- У нас уже есть предположение, что это может быть?

- Мы сравнили сигнал с теми, что имеются на нашем оборудовании. С большой долей уверенности можно утверждать, что работает аварийный маяк стандартного скафандра кербонавтов. Сигнал очень слабый, поэтому не фиксируется наземным оборудованием. Коммуникационные спутники способны его принимать только на пределе возможностей своего усилительного оборудования и только когда пролетают в непосредственной близости от него.

- То есть это может быть кербонавт на низкой орбите вокруг Кербина? - все больше мрачнея спросил Джин.

- Нельзя исключать такую возможность, - удрученно кивнул руководитель научной программы.

- Мы можем с ним связаться? - спросил Джебедай Керман.

- Мощность радиопередатчика скафандра значительно меньше, чем у аварийного радиомаяка. Поэтому, боюсь, что наши коммуникационные спутники не в состоянии услышать его. Но мы можем передавать сообщение на частоте радиоприемника скафандра, а ответы в простой форме со стороны предполагаемого кербонавта кодировать включением и выключением аварийного маяка.

- Давайте попробуем, - решил Джин Керман.

- Центр космических полетов Кербина - неизвестному кербонавту на орбите. Мы засекли твой аварийный маяк. Если ты нас слышишь, то отключи маяк на 15 секунд. Повторяю. Если ты нас слышишь, то отключи маяк на 15 секунд. Предавайте сообщение с интервалами в две минуты. Гус, организуй дежурство технического персонала и круглосуточную запись аварийного сигнала. Боб, у нас на связи? - обратился к залу Джин.

- Да, Джин, я тебя слышу.

- Постарайся как следует отдохнуть в ближайшие два часа. От тебя потребуется максимальная концентрация внимания.

- Ясно, Джин.

Мы с Бари, оба уставшие и измотанные погоней за таинственным сигналом, вышли из центра управления полетами. Диск Муна висел высоко над нами, заливая окрестности мертвенно бледным светом.

- Как думаешь, ему там страшно, одному?

- Бари, мы даже не знаем, жив ли он, - выразил я свое опасение.

- Конечно, жив! Аварийный сигнал же работает.

- Это автомат, ты сама это прекрасно знаешь.

- Может быть он устал и спит. Вот увидишь, скоро он проснется, и услышит наше сообщение. Он обязательно ответит. Я это точно знаю.

Я ничего не сказал. Мне показалось, что будет очень жестоко с моей стороны отобрать у нее даже эту бледную тень надежды. Мы расстались возле ее комнаты, мне хотелось как то приободрить кербалку, поэтому напоследок я сказал:

- Думаю, если что-то прояснится нас тут же вызовут. Так что надо обязательно хорошо выспаться, чтобы быть свежим и точно выполнять все, что от нас потребуется.

- Спокойной ночи, Джонни.

Стараясь не подымать лишнего шума я тихо прошел в медицинский блок, но мои предосторожности были напрасно. "Заключенные" меня ждали.

- Ну, что там, Джонни? Джин запретил всякое разглашение информации о происшествии, мы сидим тут и гадаем уже несколько часов! - Линус взволновано расхаживал по нашей с Валей палате, Билл безуспешно пытался справиться с зевотой, а Валя пристально смотрела на меня.

- Бобу случайно удалось засечь сигнал аварийного маяка скафандра, мы с Вернером с помощью спутников связи отследили и рассчитали орбиту источника. Приблизительно 80 на 90 километров. Каждые две минуты посылаем сообщение на частоте радиоприемника скафандра. Ждем ответа.

- Джонни, упроси Вернера и Джина выпустить меня отсюда. Нет больше мочи. Я абсолютно здоров, - взмолился Линус.

- И нас! Мы можем помочь! - сказала за себя и за Билла кербалка.

- Обязательно. Мы там с ног сбиваемся, - согласился я и просто рухнул на кровать.

День 131, 1 год.

Толком поспать так и не удалось. Меня беспощадно трясли за плечи, словно собирались вытряхнуть из уставшего тела. Я с трудом открыл глаза и увидел над собой сердитое лицо Вали. Она была полностью одета и без повязок.

- Вставай, соня. Джин срочно всех собирает в центре управления. Давай быстрее, Линус и Билл уже убежали.

- Что случилось? - встревожено спросил я, безуспешно пытаясь найти свою одежду.

- Что ты ищешь? - удивленно спросила Валя.

- Свою одежду. Ты ее не убирала?

Стакан холодной воды целиком пролился на мою голову.

- Кербонавт Джонни Керман, немедленно проснуться!

- Что ты делаешь? - возмутился я, подскочив от неожиданности.

- Твоя одежда на тебе, ты не раздевался, догоняй! Обнаружен еще один аварийный сигнал, - крикнула она выбегая за дверь.

На улице еще царила кербинская ночь, но множество кербалов уже спешили по своим рабочим местам, поднятые по тревоге, объявленной Джином Керманом. Было понятно, что происходит нечто чрезвычайное. Я ворвался в переполненный кербалами ситуационный зал и плюхнулся на стул рядом с Бари. По ее усталому лицу было видно, что она не спала.

- Что случилось, знаешь? - тихо спросил я у нее.

- Мне совсем не спалось, и я вернулась в центр управления. Хотела узнать, ответил бедненький кербонавт на орбите или нет. Решила на всякий случай сама просмотреть все записи, вдруг кто-нибудь пропустил ответ. Вдруг вижу, что сигнал сразу с трех спутников поступил.

- Этого не может быть, - возразил я.

- Да я так и подумала и пошла к Вернеру, он прямо тут спал. А он как вырвет у меня распечатки, весь трясется, а говорить не может. Ну я ему пару оплеух отвесила. Вроде помогло. Он меня теперь выгонит, да?

- Нет, максимум в медики запишет, за своевременное оказание первой помощи, - засмеялся я: - пойду узнаю, чем помочь.

- Джонни, ты опоздал! - сурово выговорил мне Джин: - Необходимо проверить расчеты орбиты второго источника сигнала. Данных пока мало, но сделай что можешь. Джонни, этот источник отвечает на наше сообщение паузами в аварийном сигнале. Там живой, кербал, понимаешь?

- Как живой? Уже бегу, - ответил я и бросился к своему монитору.

- А первый до сих пор так и не ответил. Бедненький, ему наверное очень плохо, - горестно вздохнула Бари.

- Центр управления полетами - неизвестному кербалу. Подтверди наличие припасов. Повторяю. Подтверди наличие припасов.

- Нет ответа. Припасов нет, - убитым голосом сообщил Гус Керман, который подошел к нам с Бари.

- Сколько он может продержаться, Линус?

- Мы не проводили таких испытаний.

- А теоретически?

- У голодных кербалов наблюдается замедление всех процессов и снижение активности. Примитивной экстраполяцией можно предположить, что до полного истощения может пройти от 10 до 15 дней, - немного подумав ответил Линус.

- Центр управления полетами - неизвестному кербалу. Сообщи 10-ти секундными интервалами, сколько дней ты уже на орбите. Повторяю.

- Молчит. Либо очень много, либо не знает, - Гус нервно теребил ворот своей рубашки.

- Давай проверим. Центр управления полетами - неизвестному кербалу. Ты не знаешь сколько дней на орбите. Подтверди стандартным сигналом.

- Есть пауза! - доложил Джебедай.

- Надо узнать он находится в корабле или в открытом космосе! - предложила Валя.

- Центр управления полетами - неизвестному кербалу. Ты находишься в открытом космосе?

- Тишина.

- Центр управления полетами - неизвестному кербалу. Ты находишься в корабле?

- Есть пауза.

- Корабль исправен?.

- Тишина.

- Глупый вопрос, если бы корабль был исправен, он бы сам спустился на планету к нам, - негромко заметила Бари.

- Значит так, Уолт. Пусть твой лучший психолог постоянно с ним говорит. Его нужно поддерживать и успокаивать, - распорядился Джин Керман: - А теперь я хочу спросить всех и каждого. Что мы можем предпринять для спасения терпящего бедствие кербала?

- У нас есть спасательная капсула на X-6, можно попытаться направить ее на помощь пострадавшему, - предложил Джебедай.

- Я уже обсудил с Бобом варианты спасения с использованием X-6. Совокупного запаса характеристической скорости не хватит чтобы выйти на орбиту терпящего бедствия корабля. К тому же у капсулы нет автономного источника энергии, она не предназначена для длительных полетов на орбите и сложного маневрирования, которое потребуется при сближении с целью - сообщил Вернер фон-Керман.

- Тогда выход только один. Необходимо срочно снаряжать спасательный корабль. Гус, что мы можем забросить на орбиту, чтобы вернуть двух кербалов? - с суровым видом спросил Джин Керман.

- Двух? Но первый до сих пор нам не ответил, - удивился руководитель научной программы.

- У нас два аварийных маяка, значит два скафандра, и мы обязаны доставить их владельцев в безопасное место. Независимо от того, есть с ними связь или нет, - тоном не допускающим возражений заявил руководитель космической программы.

- Мы можем строить две ракеты одновременно. Необходимо решить сколько кербалов и каким образом они должны доставить и спустить с орбиты, - Гус вопросительно посмотрел на Джебедая.

- Для проведения спасательной операции корабль должен пилотироваться двумя кербонавтами: пилотом и спасателем. Считаю, что спасателем должен быть инженер или ученый. У нас два пилота, я и Валя, плюс один подготовленный борт-инженер Билл. Боб находится на орбите. Если его вернуть, то получается два спасательных экипажа, которые мы можем направить одновременно к двум пострадавшим.

- А мы? Я и Бари? - воскликнул я.

- Кто-то должен дублировать полет в центре управления, Джонни, а ты единственный кербонавт-универсал, - и похоже Джебедай не шутил.

- Значит за работу, Вернер, Гус и Джебедай, немедленно приступайте к разработке спасательной операции. Валя, Билл, Линус и Джонни поможете мне в центре управления с возвращением Боба. Уолт сделает объявление для всех колонистов. Мортимер - необходима максимальная мобилизация всех кербалов и ресурсов. Общее совещание руководства через полчаса.

- А я? - Бари едва не запрыгнула на стол, чтобы ее заметили: - Это же я их нашла!

- А ты отправляешься спать! Это приказ! - жестко распорядился Джин.

- Как могло случиться, что за столько дней мы не обнаружили аварийные маяки? - спросил Линус, пока мы загружали данные для расчетов маневров посадки X-6.

- Во-первых, мы не предполагали, что кербалы могут находиться на орбите. Во-вторых, сеть спутников связи, которая позволила отследить оба источника сигналов, появилась сравнительно недавно. В-третьих - теория вероятностей. Я подсчитал вероятность обнаружения сигнала аварийного маяка и пришел к выводу, что она в точности описывает текущую ситуацию.

- Ты забываешь про в-четвертых, - улыбнулся Линус.

- Просвети?

- Раньше у нас не было Бари.

- Согласен. И это тоже.

- Необходимо будет принять меры на будущее. Нужно постоянное наблюдение за космосом и поиск сигналов аварийных маяков, - рассуждал Линус.

- Боб уже работает над этим. И чем быстрее мы его вернем, тем лучше.

- В соответствии с исходным планом полета, посадка должна было произойти только через 7 дней после старта в районе космического центра.

- А если не сажать его точно в космическом центре? А вместо этого посадить где-нибудь неподалеку?

- Давай посмотрим, - кивнул Линус и мы углубились в расчеты.

- Вот, - сказал я - через два часа он будет пролетать в 100 километрах к западу. Думаю более близкой траектории мы не найдем в ближайшие часы.

- Да пожалуй ты прав, хотя местность в этом районе весьма пересеченная. Предгорья.

- Мы можем посадить его южнее или севернее, на побережье или на равнинах.

- Южнее нельзя, в случае ошибки или неполадки, есть риск утопить его в океане. Значит только севернее. Давай считать.

Мы закончили работу в рекордное время и успели показать результаты до того, как Джин отправился на совещание с руководством. Коротко просмотрев расчеты и выслушав наши объяснения он утвердил план маневров и, посмотрев на свои часы, ушел.

Торможение X-6, 131 день 1 года.

X-6 в плотных слоях атмосферы, 131 день 1 года.

В назначенное время Боб включил двигатель X-6. Отработав остаток топлива корабль начал свое возвращение на планету. Мы тщательно проверили траекторию спуска и убедились, что она соответствуют расчетной. Новый день сулящий много событий и хлопот стремительно наступал на нас с востока, а Боб приближался на горящей комете X-6 с юга.

На высоте 12 километров произошло разделение III-ступени и спускаемого аппарата.

Компоненты X-6 спускаются на парашютах, 131 день 1 года.

Скольжение X-6 по склону, 131 день 1 года.

Мы замерев, следили за показаниями телеметрии, вслушиваясь в каждое слово докладов Боба. Спускаемый аппарат плавно летел к зеленым холмам Кербина.

- Есть касание. Посадка! - доложил Боб.

- Ура! - крикнул Билл.

- Стойте! Аппарат продолжает движение! Боб, что происходит?

- Не могу понять. Похоже я качусь по склону. Попробую выпустить аэродинамические тормоза. Буду использовать их как якоря.

- Боб, немедленно эвакуируйся! - приказал Джин.

- Все в порядке Джин, скорость небольшая. Тормоза похоже держат. К сожалению не вижу склона.

- Поднимайте вертолет! - распорядился руководитель космического центра.

- Извини, Боб. Мы не можем рисковать. Приготовься к катапультированию. Три, два, один! Пошел! - Джебедай нажал кнопку на пульте и мы услышали хлопок. Это отделился надувной спасательный модудль.

- Порядок. Модуль на грунте. Посадка.

Но мы уже не слышали последний доклад Боба, потому что толпой бежали к вертолету.

H-1 летит к месту посадки X-6, 131 день 1 года.

Едва дверь закрылась за сильно запыхавшейся Бари, как повинуясь штурвалу, за которым был Джебедай, вертолет взмыл в воздух. Набирая высоту мы полетели на запад, к месту посадки Боба. Кербол освещал нам путь.

- Правильное решение было, строить вертолет. Линус посмотрел по карте место, где произошла посадка, и сказал, что на самолете там не сесть. Очень пересеченная местность. Не даром Боб столько по склону скатывался, - пытался я говорить с Валей, но шум двигателя и свист лопастей похоже меня полностью заглушили. Поэтому я повернулся к окну и стал смотреть на проплывающие рядом горные вершины. Это должен был быть мой первый полет в космос, но я нисколько не завидовал Бобу, потому что события последних дней были бы невозможны для меня в том виде, в котором я принял в них участие, окажись я в одиночестве среди холодных и мертвых звезд.

- Приближаемся! Смотрите в оба! -, громко крикнул Джебедай.

- Незачем так орать, можно говорить по радиосвязи, - предложила Бари.

Кербалы на борту H-1, 131 день 1 года.

Боб на месте посадки X-6, 131 день 1 года.

- Вот он! Садимся! - сказал Джебедай и вертолет заложил крутой вираж, облетая площадку на которой совершил посадку Боб. Винтокрылая машина мягко коснулась травы в нескольких десятках метров от оранжевого шара спасательной капсулы. Кербонавт уже ждал нас снаружи. Не дожидаясь полной остановки двигателя мы дружно повалили наружу, чтобы поскорее пожать руку своему отважному товарищу.

Вскоре Боб оказался в окружении толпы кербонавтов, которые наперебой поздравляли его с успешным полетом, обнимали, пожимали руки и засыпали бесчисленными вопросами.

Встреча с Бобом на месте посадки X-6, 131 день 1 года.

К счастью спускаемый аппарат не пострадал. Решение Джебедая оказалось очень верным и своевременным. Он не только обеспечил безопасность товарища, но и добился полной остановки сползающего по склону модуля с научной лабораторией. Пока мы перегружали образцы в вертолет, Билл под предлогом технического осмотра совершил прогулку к упавшей в 300 метрах от нас III-ей ступени. Вернулся он очень довольный, потому что принес с собой остатки "космического компота", который мы тут же дружно выпили за здоровье старины Боба.

Изрядно навеселе мы погрузились в вертолет и полетели обратно в космический центр. Торжественной встречи не получилось, по причине того, что вся колония была взбудоражена новостью о терпящем бедствие на орбите неизвестном сородиче. Кербалы приникли к своим телеприемникам и с волнением слушали экстренные сообщения Уолта и Джудит. Все сочувствовали и сопереживали той беде в которой оказался незнакомый кербонавт.

Несмотря на сопротивление, Боба все же поместили на карантин в медицинской лаборатории научно-исследовательского центра под присмотр Линуса, который совсем недавно сам был пленником карантина. Остальные немедленно приступили к экстренным работам по подготовке спасательной экспедиции.

KSP-05

День 132, 1 год.

Мало кто спал в колонии кербалов прошлой ночью. От добровольных помощников, невероятных идей и планов спасения застрявших на орбите не было отбоя. Поэтому к утреннему совещанию у руководства было приковано всеобщее внимание. Выбившееся за ночь из сил Уолт и Джудит вместе с отданными в их распоряжение техниками вели прямую трансляцию из конференц-зала в научно-исследовательском центре.

Среди множества проектов предпочтение было отдано одному, автором которого был Джебедай Керман. Он предложил собрать корабль из аварийно-спасательного оборудования, которое было в нашем распоряжении.

Проект X-7 Джебедая Кермана, 132 день 1 года.

Корабль X-7 представлял из себя конструкцию собранную из легких каркасных модулей, внутрь которой были помещены эластичные емкости с однокомпонентным топливом и небольшой двигатель. К основной раме крепились маневровые двигатели, дополнительные баки, укладки с припасами, фотоэлектрические панели, всенаправленная антенна радиосвязи, навигационная система и четыре надувных спасательных модуля. В носовой части корабля находился стыковочный шлюз, посредством которого можно было причалить к другим кораблям для транспортировки или заправки. На постройку требовалось пять дней. Несмотря на свой внешний вид X-7 имел большой запас характеристической скорости и высокую маневренность. При входе в плотные слои атмосферы корабль разделялся на части и спасательные капсулы совершали посадку самостоятельно. По плану Джебедая X-7 предстояло вывести на орбиту, после чего необходимо было произвести раскрытие спасательных модулей, два из которых отводились под кербонавтов-спасателей, а два других для эвакуации пострадавших. Для экипажа и пассажиров запасов должно было хватить на трое стандартных Кербинских суток.

- Хорошо, - сказал Джин Керман, внимательно выслушав всех авторов разработки: - а теперь давайте уберем все лишнее. Необходимо сократить время сборки до минимума.

После жесточайшей ревизии корабль уменьшился в размерах вдвое, а в массе вчетверо. Так появился на свет проект X-8.

Легкий аварийно-спасательный корабль X-8, 132 день 1 года.

В результате время сборки сократилось до трех дней, но это по-прежнему не устраивало Джина Кермана. И только убедившись, что больше нельзя выкинуть ни одной части и сократить вес хотя бы на грамм он, наконец, одобрил проект. Гус Керман специально для X-8 разработал компактный 2-х ступенчатый ракетоноситель на жидком топливе. В итоге пришлось отказаться от удобного стартового отсека для спасателей, заменив его парой каркасных кресел, приваренных к носовой части корабля. Обоим кербонавтам предстояло провести в них все время до выхода корабля на орбиту, под защитой только одного головного обтекателя. И несмотря на свою простоту и минимализм, он все равно увеличил время подготовки еще на два дня. Таким образом выходило, что раньше через 5-6 дней прийти на помощь находящимся на орбите кербонавтам мы не сможем.

- Мы принимаем все необходимые меры по скорейшей подготовке спасательной экспедиции. Но тебе предстоит провести на орбите еще 5, максимум - 6 суток, прежде чем придет помощь. Мы обязательно прилетим за тобой, это я говорю от имени всех колонистов, - обратился по радиосвязи к неизвестному кербонавту руководитель космической программы.

Было заложено сразу две ракеты X-8 и на них были брошены все силы нашего дружного коллектива. Началось своего рода соревнование между двумя командами, занятыми подготовкой к старту. Параллельно с этим готовились два экипажа. Джебедай и Боб - основной, Валя и Билл - дублирующий.

Проект X-8 в сборе с ракетоносителем, 132 день 1 года.

Неожиданное обнаружение на орбите живого кербала вернуло на повестку дня вопрос о том, что же все таки произошло со всеми нами. И задал его как не странно, сам Джин Керман во время вечернего совещания в центре управления полетами.

- Я хочу знать, есть ли еще кербалы на орбите Кербина и как они туда попали?

- Самое простое, предположить, что они оказались там одновременно вместе с нами, смогли добраться до каких-то обломков поблизости и используя найденные ресурсы продержаться до момента когда мы смогли их обнаружить, - высказался Вернер фон-Керман.

- Абсолютно согласен с Вернером. Одной из причин, по которой мы с Джебедаем так хватались за полет на X-6 это проверить наше предположение, что кербалы появились не только на планете, но и в космическом пространстве около нее. Правда мы не надеялись на то, что найдем выживших - только обломки и останки. Прошло все же очень много времени, прежде чем мы добрались до орбиты, - согласился с руководителем научной программы Боб.

- В противном случае нужно допустить, что они прибыли на орбиту Кербина позже, но из-за аварии или по какой либо другой причине не смогли совершить посадку, - размышлял Линус.

- И все же, главный вопрос, я хочу услышать ответ на главный вопрос. Есть ли еще выжившие? - настаивал на своем Джин Керман.

- Полагаю, что да, - утвердительно кивнул головой Вернер, и мы все с ним согласились.

- Хорошо. Что нам необходимо предпринять для их спасения? - снова обратился ко всем нам руководитель космической программы.

- В настоящий момент с помощью спутников связи мы прочесываем орбитальное пространство в диапазоне высот от 70 до 100 километров. Не охваченными остаются только полюса, но проходящие через них траектории в любом случае пересекают зону поиска. Два источника сигналов обнаружены как раз в экваториальной плоскости, - рассказал Боб: - К сожалению мы по-прежнему не можем обнаружить сигналы аварийных маяков с поверхности планеты, хотя продолжаем работать над улучшением принимающего оборудования.

- Возможности существующей орбитальной группировки позволяют вести наблюдение за пространством до орбиты в 600 километров. Чтобы эффективно производить поиск на более высоких орбитах, необходимо создание новой спутниковой группировки с более совершенными антеннами. Полагаю, что речь нужно вести о минимум трех спутниках на стационарной орбите, - доложил Вернер фон-Керман.

- Ты полагаешь, что кербалы могут находиться и в дальнем космосе? - спросил у него Джин Керман.

- После того, что произошло в последние сутки этого исключать нельзя, - пожал плечами руководитель научной программы.

- Полагаю, что у нас должны быть всегда наготове пара-тройка X-8 для проведения неотложных спасательных операций, - внес свое предложение я, а потом добавил: - И необходимо уже подумать о возможной перспективе спасения кербалов не только с орбиты Кербина, но и с орбит его спутников, и даже возможно с их поверхности.

- Ну, если уж речь пошла о тотальном спасении всех кербалов Вселенной, может быть подумаем на досуге как нам быть с теми обломками, что сейчас являются приютом для бедняг на орбите? - неожиданно заговорил Мортимер.

- Прости, что ты имеешь в виду? - не понял Джин Керман.

- Обломки - это ресурсы, понятно что за более чем сто дней, много уже использовано терпящими бедствие, то есть я их ни сколько в этом не упрекаю. Но может остатки можно вернуть на Кербин? Нам всем они бы очень пригодились.

- Есть еще одна причина по которой нам придется что-то решать с этими обломками. Они находятся на низкой опорной орбите, на которую мы выводим наши космические аппараты и могут представлять угрозу для запуска с поверхности Кербина, - покачал головой Джин Керман.

- Возможно их исследование, может пролить свет на тайну нашего появления на Кербине, - предположил Линус.

- Полагаю, что после завершения спасательной операции и получения дополнительной информации, возможно, имеет смысл отправить отдельную экспедицию для детального изучения обломков и возможно их спуска на поверхность планеты, - прозвучало от Вернера фон-Кермана.

- Или хотя бы попытаться их исследовать в ходе спасательной операции? - предложил Боб Керман.

- Исключено. Мы не знаем в каком состоянии находятся кербонавты. Первый источник аварийного сигнала, так до сих пор и не ответил на наши запросы. Поэтому единственной целью операции будет скорейшая доставка пострадавших в безопасное место - наш космический центр, - отклонил предложение Джин Керман.

- На крайний случай их всегда можно разрушить с помощью взрывчатки прямо на орбите, - успокоил присутствующих Билл.

- Да, и потерять при этом бесценную научную информацию! - возмутился Линус.

- Иногда приходится чем-то жертвовать. Думаю, что спасение кербалов того безусловно стоит, - урезонила его, молчавшая до сих пор, Валя.

- Значит решено. С этого дня у нас начинает действовать постоянная аварийно-спасательная служба. Вернер и Джебедай, я попрошу вас проработать вопросы ее организации. Мортимер и Гус, вы отвечаете за обеспечение новой службы всем необходимым. А теперь за работу. Все должно быть сделано в кратчайшие сроки, - объявил Джин Керман и мы все разошлись по своим местам.

День 138, 1 год.

Шесть дней пронеслись на одном дыхании. Работая не покладая рук мы окончательно сбились со счета времени и перестали различать день и ночь. Спали прямо в цехах и лабораториях, рабочие места как правило покидали уже на носилках, упав где-нибудь от изнеможения и усталости. Но, единственному из нас приходилось гораздо хуже в одиночестве, посреди безграничного холода и пустоты в бесконечном движении над таким уютным шариком Кербина, но таким недостижимым без посторонней помощи.

X-8 на стартовой площадке, 138 день 1 года.

Сборку X-8 заканчивали уже на стартовой площадке, всеми мыслимыми и немыслимыми усилиями торопясь ускорить долгожданный запуск. Первый источник сигнала по-прежнему зловеще молчал. Перед последней проверкой Джин Керман объявил часовой перерыв на сон, чтобы дать возможность немного отдохнуть Гусу и его техникам. Многие заснули прямо на площадке без одеял и подушек, часто повалившись друг на друга. Бари громко храпела положив свою голову на грудь главному инженеру, а ноги на живот Биллу. Я тоже присел у ящика, закрывавшего небольшой участок от яркого света прожекторов, которые Гус установил по периметру всей стартовой площадки. Мне почему-то спать не хотелось, поэтому я просто отдыхал наблюдая за тем как быстро светлеет восточный край неба.

- А, вот ты где, умник! - Валя плюхнулась рядом со мной: - На силу тебя отыскала. Как дела?

- Хотелось бы, чтобы было отлично. Ты как?

- Порядок. Только что от Джебедая и Боба, Линус их уже готовит к старту.

- Джин объявил часовой перерыв, потом сразу предстартовая подготовка. В такой спешке мы никогда не готовились к старту.

- Ну, теперь у нас есть, Бари. Она заменяет целые сутки диагностики и тестирования.

- Ты правда веришь, что она может заменить точную технику и диагностическое оборудование?

- А что нет?

- Валя, я же ученый.

- Ну и что?

- У всего должно быть объяснение, даже у феномена Бари.

- Почему просто нельзя признать, что Бари чертовски ловко находит поломки?

- Ты ее защищаешь?

- Конечно, она же моя подруга!

- С каких это пор?

- С тех самых, когда она отошла со мной в сторону и заявила: "Валя, Джонни тебя любит без ума, только этот дурак в этом никогда не признается! Надо что-то делать".

- Светает, - кивнул я на токую полоску света у самого горизонта.

- Джонни, если ты не собираешься дрыхнуть как все остальные, то давай сбегаем искупаемся! - предложила Валя.

- И кто же тебе разрешит? Ты же дублер.

- А кто об этом узнает? А? Догоняй!

После короткого купания пришло чувство свежести и бодрости, обратно мы вернулись в приподнятом настроении, как раз в тот момент, когда Гус запустил аварийную сирену, чтобы разбудить остальных. В конце проверки на площадку приехали Джебедай и Боб в сопровождении Джина и Вернера. С помощью техников они поднялись на самый верх ракеты и принялись устраиваться в металлических дугах своих кресел. Джин Керман самолично проверил крепления страховочных ремней, все провода и шланги идущие от скафандров к корпусу ракеты, а потом отступив на шаг махнул рукой. По этому сигналу Гус и Билл принялись устанавливать и тщательно крепить секции головного обтекателя. Завершающий этап прошел уже без меня, потому что оставалось совсем немного времени, чтобы занять свое рабочее место в центре управления полетами.

Кербол уже полностью вынырнул из океана и теперь слепил глаза многочисленных наблюдателей необычного старта.

- Внимание! Начинаю предстартовый отсчет! - объявил Джин Керман и напряжение в ситуационном зале достигло своей высшей точки.

- ..., три, два, один! Пуск!

- Зажигание. Даю полную тягу. - протрещал из эфира голос Джебедая.

- Сильная вибрация! - доложил Билл, быстро переключая что-то на своем пульте.

- Нет отделения стартовых опор! Аварийная ситуация! - громко рявкнул Гус Керман.

- Немедленно покинуть корабль! Отбой старту! Медикам и техникам прибыть на стартовую площадку! - отдавал четкие приказы Джин Керман.

- Тяга ноль. Отключаю двигатель. - спокойно доложил Джебедай.

- Вибрация уменьшилась. Ракета стабилизировалась. Температура камеры сгорания снижается.

Я невольно перевел взгляд на Бари, как и все присутствующие в ситуационном зале.

- Чего вы на меня смотрите? Стартовые опоры я не проверяла, не знаю что с ними такое.

- А ведь верно. Мы Бари только по ракете гоняли. Мой недосмотр, - сетовал Гус Керман.

- Не время разбираться, что произошло. Приступайте к подготовке второй ракеты, старт переносится на взлетно-посадочную полосу. Извлеките Джебедая и Боба из аварийной ракеты, пусть Линус еще раз проверит их самочувствие и скафандры, - распорядился Джин Керман.

На подготовку второй ракеты ушло времени ровно столько, сколько потребовалось Бари, чтобы проползти по обеим стартовым опорам. В этот раз нам сопутствовала удача. X-8 плавно оторвалась от удерживающих ее опор и набирая скорость полетела вверх. Данные телеметрии подтверждали штатную работу всех систем. Спасательный корабль оставляя радужный хвост пламени за собой все больше наклонялся к востоку подымаясь на орбиту по пологой траектории.

На высоте 50 километров Джебедай повернул рычаг сброса головного обтекателя.

X-8 выходит на опорную орбиту, 138 день 1 года.

- Он удивительно красивый - открытый космос! - донесся с орбиты восхищенный возглас Боба Кермана.

На высоте 70 километров вновь включился двигатель второй ступени. Мы напряженно следили за данными телеметрии, чутко реагируя на малейшее отклонение от целевых показателей, но пока все шло нормально.

Когда топливо в баке иссякло по команде из центра управления произошло разделения спасательного корабля и второй ступени ракетоносителя. До выхода на орбиту оставались считанные метры в секунду характеристической скорости.

Спасательный корабль X-8 выходит на орбиту, 138 день 1 года.

Поработав еще немного двигателям малой тяги X-8 вышел на низкую орбиту. Спасательная экспедиция началась.

- Центр управления - неизвестному кербонавту, мы успешно вывели на орбиту спасательный корабль. Держись, осталось совсем немного. Помощь уже близко.

Раскрытие фотоэлектрический панелей X-8, 138 день 1 года.

- Обе фотоэлектрических панели раскрыты. Бортовая электрическая сеть в норме. Идет зарядка батарей, - доложил с орбиты Боб Керман.

- Разрешите приступить к наполнению спасательных капсул сжатым воздухом, - запросил Джебедай Керман.

- Разрешаю, - откликнулся руководитель космическими полетами.

X-8 с надутыми спасательными капсулами, 138 день 1 года.

- Это, Боб, занимаю место в спасательном модуле N 3.

- Это, Джебедай, занимаю место в спасательном модуле N 1.

- Внимание, всем! Коррекция плоскости орбиты через 2 минуты! - объявил Джин Керман.

X-8 на ночной стороне Кербина, 138 день1 года.

- Коррекция плоскости орбиты завершена. Остаток характеристической скорости 1553 метра в секунду, - сообщил Боб.

Теперь X-8 летел по орбите впереди своей цели. План перехвата предусматривал переход на круговую орбиту 200/200 и встречу с целью на одном из следующих витков, с последующей синхронизацией орбит уже в непосредственной близости от объекта.

X-8 на высокой орбите, 138 день 1 года.

Потребовалось еще два маневра в перицентре и апоцентре текущей орбиты, и около 185 метров в секунду характеристической скорости и спасательный корабль начал сближаться со своей целью.

- Ну что, Боб? Никаких новых сигналов? - спросил Джин со своего места в центре зала.

- Нет Джин, эфир чист.

- Предлагаю всем немного передохнуть, следующий маневр только через 1 час 40 минут, - объявил руководитель космической программы и сделав знак рукой Вернеру фон-Керману покинул ситуационный зал.

- Умник, не знаю, как ты, но я умираю с голоду! Бежим в столовую! - толкнула меня Валя.

- И я с вами! - взвилась со своего места Бари.

Успешный запуск второго корабля послужил всеобщей разрядке. Напряжение последних дней выходила из кербалов крайними проявлениями сильного возбуждения. Кто-то шутил без остановки, кому-то необходимо было бегать и прыгать, а некоторые плакали и смеялись вперемешку. Зал столовой просто гудел от множества не замолкающих глоток и у мест выдачи рационов образовались стихийные очереди. Валя бесцеремонно растолкала тех кто был впереди и раздобыла нам еду, после чего мы отошли за свободный столик и принялись с аппетитом уплетать творения помощников Мортимера.

- Надо будет следить за новыми кербонавтами, а то они после сто дневной голодухи лопнут от обжорства в первый же день, - с набитым ртом бубнила Бари.

- Пусть только долетят, а там можно и лопнуть! - закивала Валя.

- Смотрите сами не лопните. Глянь как на еду набросились. Забирайте уже и мою порцию, - предложил я.

- Ты не будешь? Правда-правда? - и Валя с Бари не сговариваясь вцепились в мой кекс разорвав его пополам.

- Сколько им еще лететь? - усиленно работая челюстями, спросила Валя.

- Со всеми маневрами, думаю часа два. А потом все зависит от успешности эвакуации первого кербала.

- Джебедай с Бобом справятся в два счета.

- Хорошо бы. Потому что еще за вторым лететь. А там возни может быть больше. Неслучайно же он упорно не отвечает на наши сообщения.

- Все будет хорошо. Я уверена! - решительно заявила Бари.

Мы вернулись в центр управления полетами с большим запасом по времени. Бари тут же погрузилась в прослушивание спутников связи и изучение записей эфира в ее отсутствие. У нее похоже появилось новое хобби - поиск застрявших на орбите кербонавтов. Джин с Вернером были уже здесь и я, оставив Валю в обществе Билла и Гуса, подошел к ним.

- Пока все идет по плану, - приветственно кивнул мне Вернер и снова повернулся к своему собеседнику: - Гус обследовал стартовые опоры и пришел к выводу, что авария наступила из-за неправильной сборки шарниров опорных штанг. Во всем виновата невероятная спешка в которой мы все работаем.

- Это никого не извиняет, Вернер. Необходимо принять чрезвычайные меры, чтобы добиться эффективной работы аварийно-спасательной службы. Тренировки, учения, занятия. Постоянно. Я повторяю, постоянно. Аварийно-спасательный корабль должен стартовать в течении получаса.

- Можно вообще держать его на орбите, - предложил я.

- Как это, а кербалы?

- Я говорю об автоматическом спасательном корабле, который постоянно дежурит на орбите, и который можно отправить к терпящему бедствие другому кораблю, - закончил я свою мысль.

- Интересная идея, Джонни. Мортимер правда будет возражать. Но думаю в ней есть определенный смысл. Надо будет еще раз это обсудить, - задумчиво сказал Джин Керман: - Ну что, кажется пора. Все по местам.

X-8, подчиняясь командам Джебедая, начал торможение. Оставалось 16 минут до встречи с терпящим бедствие кербонавтом. За 4 минуты до перехвата Джебедай сделал еще одну коррекцию орбиты, чтобы избежать случайного столкновения с неизвестным объектом и пролететь на 200 метров ниже него. Оба кербонавта внимательно осматривали космос впереди себя в поисках своей цели.

- Эх, надо было прожектор оставить, - сетовал Гус.

- Нет, старина, на счету был каждый грамм, - не соглашался с ним Джин.

- Начинаю выравнивание скоростей, - сообщил Джебедай.

- Эй, ребята! А я вас слышу! А вы меня?

- Да мы тебя слышим! Прием! - воскликнул Джин Керман.

- Я Мэкган! Вытащите меня уже отсюда. Ужасный холод. Батареи разрядились черт знает когда, а заряд скафандра я тщательно экономил.

- Рады знакомству, Мэкган. Я Джебедай, а здесь со мною Боб. Мы сейчас включим световой маяк. Внимательно осмотрись. Ты нас видишь?

Обломки корабля Мэкгана Кермана, 138 день 1 года.

- Похоже да, ребята. Недалеко от меня зажглась красная точка. Выхожу наружу. Лечу к вам, встречайте!

- Стой, Мэкган. Дождись когда к твоему кораблю приблизится спасатель, - попросил Джин Керман.

- Нет уж, хоть чуть согреюсь. К тому же я отчетливо вижу четыре красных шара, которые летят ко мне. Включаю фонарь на шлеме. Видите?

- Да, Мэкган, мы тебя видим. Летишь прямо на нас. Следи за скоростью, - ответил Боб.

- Снижаю скорость до 1 метра в секунду. Красный маяк показывает отсек, предназначенный для меня? Как он открывается?

- Мы откроем его сами, как только ты зацепишься за один из поручней. Не торопись. Скоро все закончится.

- Ребята, если бы вы знали, как я рад вас видеть.

- Вижу Мэкгана. Он уже рядом. Отличный пилотаж.

- Я зацепился за обшивку. Они что надувные?

- Открываем люк. Добро пожаловать!

- Ребята, есть чего перекусить?

- Слева под креслом аварийный рацион, угощайся.

В ответ прозвучало лишь аппетитное чавканье.

- Прекрасно. Пол дела сделано. Пора лететь за вторым. Приступить к расчету маневров.

- Привет, Мэкган! Я Бари! Хочешь быть моим парнем?

Мэкган Керман приближается к X-8, 138 день 1 года.

Мэкган Керман готовится к стыковке с X-8, 138 день 1 года.

- Думаю, сейчас он хочет только следующий кекс, Бари - одернула свою подругу Джудит.

- Ну, я так, на всякий случай. Если что -- я первая, - оправдывалась Бари.

X-8 вновь снова перешел на высокую орбиту и начал сближение со вторым объектом. Перехват должен был состоятся через 2 часа 30 минут. А тем временем Мэкган Керман давал свое первое интервью.

0x01 graphic

Обломки корабля Пэйтинга Кермана, 138 день 1 года.

Пэйтинг Керман приближается к X-8, 138 день 1 года.

- Мэкган, можно просто Мак?

- Да, конечно, Джудит.

- Мак, всех без исключения интересует твоя удивительная история. Как ты выжил один на орбите, без припасов и электричества? Знаешь, для большинства здесь внизу ты настоящий герой!

- Я очнулся в космосе. Правда я сначала не знал, что это космос. Это уже потом догадался. Поначалу я испугался, потому что подумал, что падаю на планету внизу. Но прошло несколько часов и я потерял счет витков вокруг планеты. Тут мне стало понятно, что я на орбите. Неподалеку находились обломки корабля. После нескольких попыток мне все же удалось до них долететь с помощью моего ранца. Пришлось изрядно повозиться с люком, чтобы попасть внутрь, но в конце концов я справился, как-никак я инженер. Командный отсек в который мне удалось попасть был пустым. Батареи разряжены, припасы отсутствовали. Можно только бесконечно смотреть в иллюминаторы на звезды и Кербин. Я пытался звать на помощь по радиосвязи, но никто не откликался. Немного разобравшись со скафандром, мне удалось включить аварийный маяк. Потом я отключил все лишнее и стал ждать. Хотите верьте, хотите нет, но я был уверен, что меня найдут и обязательно спасут. Спасибо всем кто принял участие в моем спасении. Я ваш должник.

- Сколько же ты пробыл на орбите?

- Не знаю, Джудит. Я быстро потерял счет времени. Все было так однообразно. Мне казалось, что я спал, пока не услышал радиопередачу Вернера.

- Спасибо Мак, мы с нетерпением ждем тебя на Кербине. У тебя тут уже есть одна горячая поклонница. Кстати именно она обнаружила твой аварийный сигнал.

- Ну, минимум одно свидание у меня уже назначено! - пошутил Мэкган.

0x01 graphic

Сход X-8 с орбиты, 139 день 1 года.

В расчетное время X-8 затормозил и перешел на траекторию перехвата второго объекта. Операция проходила по той же схеме, что и спасение Мэкгана Кермана.

- Внимание, неопознанный корабль, к вам приближается спасательный корабль X-8, ответьте! - запрашивал в эфир Джебедай Керман.

- Ребята смотрите внимательно, он должен быть где-то рядом.

- Скорость выравнена, мы на орбите цели, но не видим ее.

- Сигнал аварийного маяка точно совпадает с вашим местом положения. Продолжайте поиски. Включите световой маяк.

В космическом центре воцарилась напряженная тишина, все вслушивались в эфир надеясь услышать голос второго кербонавта.

- Что-то толкнуло корабль! Началось вращение!

- Ни в коем случае не включайте стабилизацию! - прокричал Джин Керман: - Откройте спасательную капсулу. Возможно это причалил кербонавт.

- Дверь капсулы закрылась изнутри.

- Пропал сигнал аварийного маяка.

- Здравствуйте, я Пэйтинг, можно просто Пэйт, - неожиданно и спокойно прозвучал из эфира незнакомый голос.

- Здравствуй Пэйт. Я Джин Керман. Это ты выключил аварийный маяк?

- Не знаю, я просто снял шлем, чтобы воспользоваться пультом управления и устройством связи. В моем ничего не работает уже много дней. Я пытался усилить мощность радиопередатчика и вероятно что-то испортил.

- Ты не слышал нашей передачи?

- Нет. Я же говорю, что мой шлем испортился. Десять минут назад я увидел новую звезду. Потом обнаружил, что она движется в моем направлении. А когда зажегся красный фонарь, предположил, что это приглашение для меня. У меня оставалось еще немного топлива в ранце и я полетел навстречу. Вскоре стало понятно, что передо мной космический корабль, правда он показался мне странным, совсем не похож на тот, где я жил последнее время.

- Пэйт, мы обнаружили твой сигнал шесть дней назад. Сколько ты находился на орбите?

- Смотря в чем вы измеряете сутки. Если в оборотах планеты над которой мы находимся, то около 130 суток. Я не сразу смог рассчитать параметры орбиты и период обращения планеты вокруг своей оси. Я видел признаки искусственных объектов в экваториальной части планеты, огни по ночам, но не мог определить, хватит ли запаса топлива в моем ранце, чтобы самостоятельно совершить сход с орбиты.

- Ты часом не ученный, Пэйт? - поинтересовался Боб.

- Ученый, а что?

- Ну тогда все ясно.

- 130 суток на орбите, без припасов. Это невероятно! - воскликнул Вернер.

- Но я бы не отказался от какой-нибудь еды, - вежливо напомнил о своих потребностях Пэйтинг.

- Да, конечно, Пэйт. Аварийный рацион слева от тебя под креслом. Угощайся. Как будешь готов, необходимо будет снова надеть шлем от скафандра. Мы возвращаемся домой, - спохватился Джебедай.

- Постойте! Это наш домашний мир?

- Не уверен Пэйт. Мы очнулись 138 дней назад, не помня, что с нами произошло и только недавно смогли добраться до орбиты. Извини, но раньше мы не могли прийти к тебе на помощь.

- Вы знали обо мне?

- Нет, Пэйт, не о тебе, не о твоем соседе напротив - Мэкгане. Мы случайно засекли сигналы ваших аварийных маяков, - объяснил Вернер.

- Джебедай, мы рассчитали параметры спуска на следующем витке. Маневр через 18 минут.

- Данные введены, Вернер. Маневр через 18 минут.

- Пэйт, тебе необходимо будет надеть шлем, перед началом маневра.

- Я понял, Джебедай.

День 139, 1 год.

Торможение X-6 в плотных слоях атмосферы, 139 день 1 года.

Наступил следующий день, я встретил его за своим компьютером в центре управления полетами. X-8 с двумя спасенными кербонавтами приближался к точки последнего маневра перед посадкой в космическом центре.

X-8 приближается к космическому центру, 139 день 1 года.

- Включаю полную тягу, - передал Джебедай.

- Эй! Вы меня слышите! Я здесь! - звонкий голос кербалки ворвался в эфир.

- Отбой маневра! Тяга выключена! - молниеносно среагировал Джебедай.

- Я здесь! Прямо над вами! Я Триш! Помогите мне!

- Триш! Включи аварийный маяк! Мы вышлем за тобой спасательный корабль! Повторяю! Включи аварийный маяк!

- Триш! Ты слышишь нас?

- А...-, неожиданный сеанс связи прервался.

- Джебедай, полная тяга. Ты уже сошел с орбиты. Немедленно полную тягу.

- Принял, Вернер. Уже включил.

- Похоже еще один кербонавт на орбите, - интенсивно растирая лоб объявил Джин Керман: Вернер, Джонни - постарайтесь рассчитать его, ее, орбиту. Гус немедленно приступай к подготовке корабля.

- Уже бегу, Джин. Бари за мной!

- Валентина, Билл, Линус! - крикнул Джин.

- Да Джин, мы поняли, - на бегу ответила Валя, за ней уже мчались Билл и Линус.

Спуск X-8 на парашютах, 139 день 1 года.

- Это задержка будет стоить Джебедаю купания, - проворчал Вернер: - они промахнулись мимо космического центра.

- Джебедай, тебе придется раскрыть парашюты как только позволит скорость, иначе вас отнесет далеко в море! - предупредил руководитель научной программы командира экипажа.

- Понял, Вернер. Выполняю.

- Итак у нас теперь есть Триш. Вопрос. Как нам ее достать? - обратился к присутствующим Джин.

- Думаю ее орбита близка к той, на которой мы нашли Мака и Пэйта, сделаем все возможное, чтобы рассчитать как можно точнее, - сказал я.

Спуск X-8 в прибрежные воды, 139 день 1 года.

Приводнение X-8 у побережь, 139 день 1 года.

Джебедаю удалось раскрыть парашюты на высоте 12 километров. Этого хватило, чтобы эффективно затормозить и плавно опустить X-8 в воду в нескольких сотнях метров от берега. Первая спасательная операция кербалов успешно завершилась через сутки после старта спасением двух застрявших на орбите кербонавтов. Но долгожданное облегчение не наступило, потому что на орбите оставалась внезапно обнаруженная Триш. У которой в довершении ко всему не работал аварийный маяк, что очень сильно затрудняло ее поиски.

Пока одна половина космического центра вместе с добровольными помощниками из числа поселенцев вылавливала из воды четырех кербонавтов, другая экстренными темпами готовила к старту, отказавшую днем раньше ракету.

Джебедай и Боб еще не успев высохнуть после купания в водах залива, примчались и доложили о готовности вылететь немедленно. Но лететь была некуда, данных для расчета орбиты не хватало. Было непонятно услышала Триш нашу просьбу о включении аварийного маяка или нет. Спутники связи тщетно отслеживали предполагаемое место нахождения Триш, в надежде обнаружить хоть малейший сигнал.

Два спасенных кербонавта после короткой встречи с руководством колонии были помещены в медицинскую лабораторию научно-исследовательского центра. Несмотря на сильное истощение их здоровью похоже ничего не угрожало, разве что повышенное внимание со стороны других колонистов.

- Похоже, что кербалы в космосе встречаются так же часто как и на Кербине, - сказал мне при встрече Боб.

- Ну вот, как их искать, если они даже не включают аварийные маяки, или умудряются сами испортить собственные скафандры, - посетовал я.

- Надо придумать как ее искать. Похоже что связь ближнего радиуса действия у нее в порядке.

- Можно послать один из коммуникационных спутников в район ее предполагаемого местонахождения.

- Как вариант, Джонни, давай посчитаем, - согласился Боб и мы приступили к работе.

День 141, 1 год.

Орбиту COM3 менять не пришлось, потому что заработал аварийный маяк Триш. И не просто заработал, кербалка заставила его "говорить". Спустя час Валя и Билл уже были на стартовой площадке, упакованные сверху головным обтекателем. Не смотря на заверения Джебедая и Боба в своей полной готовности к полету, Джин принял решение послать второй экипаж.

Триш смогла добиться модуляции сигнала аварийного маяка сигналами радиотелефона встроенного в ее шлем и мы получили с ней канал для обратной связи. Она рассказала нам, что очень долго находится на орбите в простом каркасном кресле, вроде тех, что мы установили на X-8. Вначале она звала на помощь, пыталась подавать сигналы, даже увеличила мощность своего радиопередатчика, - Триш была инженером, а потом внезапно ее охватила глубокая апатия и она в сердцах все выключила на долгие дни погрузившись в странное забытье. Которое было прервано появлением нашего аппарата в нескольких километрах под ней. Она успела включить свой радиотелефон и на короткое время связалась с нами. Почти сутки ушли на то, чтобы переделать радиомаяк и вот наконец она вышла на связь с центром управления полетами.

Узнав, что подготовка экспедиции по ее спасению идет полным ходом, она успокоилась и принялась с чисто кербальским любопытством засыпать дежурную смену центра управления полетами бесчисленными вопросами. Если бы не самоотверженность Бари, которая часами разговаривала с пленницей орбиты, мы бы наверное всерьез задумались над тем, а стоит ли возвращать Триш на Кербин.

- Пуск! - скомандовал Джин в назначенное время.

- Ой! Стойте! Кажется я с кресла упал! - раздался отчаянный крик Билла.

- Отставить запуск! Билл доложи, что происходит, - потребовал руководитель космической программы.

- У меня кресло перекосилось!

- Подтверждаю. У Билла кресло перекошено на 15 градусов от вертикали, примерно. И прямо перед ним щель между секциями головного обтекателя. Опять толчок! - сообщила Валя: - Билл вывалился из ракеты!

- Порядок. Я задействовал свой парашют! Что это было?

- Отмена запуска, медики и инженеры на стартовую площадку. Гус это уже второй случай срыва запуска на стартовой площадке. В чем дело? - возмущенно требовал объяснений от главного инженера руководитель космической программы.

- Понятия не имею, Джин. Мы все многократно проверили, не было никаких признаков неисправностей.

- Готовьте ракету к запуску с взлетно-посадочной полосы, - распорядился Джин.

- Триш! Ты как там? - спросила Бари, когда ситуационный зал опустел.

- Порядок, Бари. А у тебя как дела? Ракета вылетела?

- Почти, но тут Билл вывалился из нее и все побежали смотреть, что случилось.

- Как вывалился?

- На парашюте.

- А он нормальный?

- Парашют?

- Нет, Билл?

- Билл, что надо. Между нами инженерами, лучше него только папаша Гус.

- И сколько мне тут еще торчать? У вас, что кроме Билла некого послать?

- Не дрейфь, Триш. Сейчас все исправим и отправим к тебе новую ракету.

- Хорошо тебе так говорить. Ты не просидела в чертовом кресле почти всю жизнь.

- Ну так вылезь из него! Кто тебе мешает?

- А вдруг я совсем в космосе потеряюсь, и вы меня не найдете? Нет уж, потерплю еще, но зато потом никаких кресел. Клянусь! В жизни ни в одно не сяду.

- Правильно, Триш, надо сразу в кровать. Кресло это пустая трата времени, хотя иногда получается прикольно.

Осмотр ракеты на месте никаких неполадок не выявил, оставалось непонятным как Билл умудрился выпасть из кресла и вывалиться за головной обтекатель ракеты наружу целиком. Ракету перетащили на взлетно-посадочную полосу и принялись готовить к полету по-новой. Я воспользовался паузой и отправился проведать кербонавтов, которые находились на карантине в медицинской лаборатории научно-исследовательского центра.

- Что произошло? Выяснили уже? Когда старт? Кто полетит? - набросились на меня с вопросами заключенные и я едва успевал с ответами. Невозмутимым оставался только новенький - Пэйт. Ничего не замечая он продолжал готовить отчеты о своих наблюдениях для Вернера и Линуса.

- Гус осмотрел всю ракету сверху до низу, а потом наоборот. Он не знает каким образом ты выпал из кресла перед самым стартом. На всякий случай заменят оба кресла - новыми. Если все пройдет без осложнений то вылет завтра утром.

- А Триш? - спросил Билл.

- Что Триш? Болтает без умолку. Я потому из центра управления полетами и сбежал.

- Ну, если полет перенесли, тогда может по "компотику"? - предложила Валя, но осеклась, заметив что Джебедай грозит ей своим кулаком.

- Пэйт, как прогресс? - спросил я подойдя к новенькому. Кербал перевел на меня отсутствующий взгляд и переспросил:

- А? Что?

- Как дела, спрашиваю?

- Отлично. Извини, просто много работы. Нужно обобщить материал за 130 дней. Столько идей сразу приходит в голову.

- Как думаешь, такое длительное пребывание в космосе, это не предел?

- Не знаю, но чем-либо заниматься было очень трудно. Весь организм впал в какое-от оцепенение, что-то вроде режима сохранения энергии. Зато восстановление происходит поразительно быстро. Полагаю, что наши организмы идеально приспособлены к длительному пребыванию в экстремальных условиях космоса.

- Я частично просмотрел записи твоего дневника. Искренне восхищаюсь твоим мужеством. Перед лицом такой серьезной опасности, ты нашел в себе силы продолжать научную работу. Мои поздравления.

- Что ты, Джонни. Я как раз очень боялся погибнуть. Погибнуть напрасно. И только научная работа позволяла на время отвлечься от всего того ужаса, который пронизывал меня глубже холода. Я все время думал, что если мне не пережить эту катастрофу, то по крайней мере мои наблюдения могут оказаться полезными, для тех, кто в конце-концов найдет мои останки. Это поддерживало меня все время, пока я парил над Кербином.

- Я рад, что ты теперь с нами, Пэйт.

- А я рад, что теперь не один. Одиночество это самое ужасное, что может произойти с кербалом. Видимо потребность в обществе себе подобных для нас имеет ключевое значение.

- Поправляйся скорее. Нам очень нужны свежие мозги. Очень много нерешенных проблем накопилось.

- Я в курсе. Линус уже мне все показал и рассказал. Будем работать вместе.

Исполнив свой дружеский долг я вернулся в центр управления полетами, чтобы подменить Бари.

- Джонни, мне кажется, что у Триш депрессия. С ней нужно постоянно разговаривать. Я отлучусь ненадолго, чтобы пообедать, а ты пожалуйста займи ее разговором.

- Хорошо, Бари, я постараюсь, - неохотно ответил я.

- Бари? Ты здесь?

- Нет. Она отлучилась. Я Джонни. Как твое самочувствие.

- Отвратительно, Джонни. Мне уже кажется, что я навечно останусь на орбите.

- Напрасно ты так думаешь, мы уже спасли двух кербалов, которые как и ты застряли в космосе. Теперь дело за тобой. Вся колония переживает за тебя.

- Я знаю, Бари рассказывала. Очень хочется увидеть кого-нибудь кроме своего отражения на стекле шлема.

- Триш, постарайся не нервничать, береги свои силы. Помощь уже близко. Мы обязательно скоро встретимся.

В ответ прозвучали всхлипывания и тихий плач.

- Триш, осмотрись вокруг на всякий случай, вдруг кто еще застрял в космосе, - попробовал я отвлечь кербалку.

- Здесь никого нет, Джонни, только холод и пустота. А еще отчаяние.

- Мы очень скоро прилетим за тобой. Просто нужно еще немножечко потерпеть и подождать.

- Я стараюсь, Джонни.

Бари дожевывая на ходу вернулась в центр управления полетами и обе кербалки погрузились в беседу. Я был свободен и мог наконец заняться анализом ситуации.

Три кербала были обнаружены на орбите практически одновременно. Из них по крайней мере один, Пэйт, провел в космосе больше 130 суток, что подтверждается аккуратными записями в его аудио дневнике наблюдений. Триш и Мак не вели подсчет времени проведенного на орбите, но в один голос утверждали, что находились в полете уже очень давно. Никто из них не помнит как они туда попали. Загадки, загадки и снова загадки.

Усталый Гус Керман вернулся в космический центр ближе к ночи и коротко доложил о проделанной работе Джину:

- Проверил каждый винтик и проводок. Ракета полностью исправна. Я не могу объяснить причину неполадок при старте.

- Надеюсь, что ты прав Гус. Мы предпримем следующую попытку на рассвете. Пусть техники и инженеры отдохнут, и ты, пожалуйста, тоже. Неважно выглядишь, старина.

Гус молча кивнул в ответ и покачиваясь ушел выполнять распоряжения руководителя космических полетов. Ситуационный зал опустел, осталась только дежурная смена, я и Бари. Кербалка не отходила от пульта связи ни на секунду, постоянно поддерживая связь с своей новой подругой на орбите. Наверное, сейчас, это была самая важная работа в космическом центре.

День 142, 1 год.

Все готово к старту. Неимоверно уставшие за последние дни кербалы под руководством не спавшего уже четверо суток Джина Кермана ведут упорную борьбу за спасение своей соплеменницы, взывающей о помощи с орбиты планеты. Валя и Билл аккуратно упакованы под колпак головного обтекателя. Надежно пристегнутый к креслу ремнями Билл, на всякий случай, крепко держится за ручки кресла, чтобы случайно не выпасть наружу.

В который раз за последние дни раздается над космическим центром: "Пуск!". X-8 вздрагивает и плавно оторвавшись от взлетно-посадочной полосы уходит в еще темное рассветное небо.

- Все системы корабля работают в штатном режиме. Стабилизация устойчивая. Самочувствие экипажа удовлетворительное, - деловито докладывает Валя. Я с волнением ловлю каждой слово и без остановки про-себя у кого-то прошу: "Ну пожалуйста, пожалуйста! Пусть будет все хорошо! Пожалуйста!".

- Отделение первой ступени прошло успешно. Включаю двигатель второй ступени.

- Параметры траектории - расчетные.

X-8 на пути к Триши Керман, 142 день 1 года.

X-8 со спасателями на борту перешел к пассивному режиму полету, приближаясь к точки маневра выхода на орбиту. Валя сбросила носовой обтекатель и в очередной раз доложила о состоянии корабля и экипажа.

- Все, Триш. Наводи красоту - к тебе уже летят. Скоро все закончится, подруга, - радостно сообщила Бари.

Корабль снова включил двигатель и мы принялись напряженно следить за цифрами на табло в ситуационном зале центра управления полетами, отображающем параметры текущей орбиты.

Триш Керман приближается к X-8, 142 день 1 года.

План полета ничем не отличался от предыдущего. Валя вывела корабль на высокую орбиту, дождалась нужного времени и снова затормозила, направив X-8 к точке перехвата. Шел третий час полета и оставались считанные минуты до встречи с летающим креслом пленницы орбиты.

- Кажется, я что-то вижу, - сообщила Триш: - ко мне приближается красная звезда.

- Все в порядке, Триш, это спасательный корабль, ты видишь красный маяк над капсулой, куда тебе предстоит перейти.

- Я могу уже лететь навстречу?

- Нет, Триш. Необходимо дождаться пока Валя уравняет ваши скорости. Потерпи еще немножко.

- Скорости синхронизированы. Готовы принять на борт Триш, - доложила Валя.

- Уже лечу. Прощай ненавистное кресло! Вот пну его напоследок, - обрадовалась кербалка.

- Осторожно Триш, не промахнись, - предупредил Билл.

- Ни за что! Ни за что не останусь больше на орбите! Я зацепилась за поручни. Что дальше?

- Открываем вход в капсулу.

- Да, давайте скорее. Умираю как есть хочу!

- Добро пожаловать!

- Еда, где еда?

- Слева, под креслом.

- А почему так мало? Я не ела целую вечность!

- Хватит, не переживай. Если что, есть запас в соседней капсуле.

- Валя, передаю расчеты для маневра схода с орбиты. Маневр через 11 минут.

- Приняла, Джонни. Встречайте!

Спуск X-8 на парашютах, 142 день 1 года.

Посадка X-8 в космическом центре, 142 день 1 года.

Яркая, даже видимая при свете Кербола, комета зажглась на западе над Преградными горами. Она стремительно приближалась к полуострову, на котором располагался космический центр. Вот она побледнела, потухла и превратилась в оранжевую точку в вечернем небе. Спустя еще некоторое время на дней распустились полосатые купола четырех парашютов. Корабль опускался прямо на космический центр.

- Есть касание поверхности. Посадка! - доложила Валя.

С громким стуком кто-то упал. Джин Керман заснул мгновенно и глубоко. Вернер и Линус бережно подхватили руководителя космической программы и аккуратно понесли к выходу.

Валя, Триш и Билл после посадки X-8, 142 день 1 года.

Я вышел наружу вслед за остальными. Множество кербалов бежало к месту посадки, чтобы поприветствовать спасенную Триш. Мои ноги не слушались, и вяло волочились по траве. Усталость последних дней накатила сразу, как морская волна и теперь увлекала за собой. Мне с трудом удалось протиснуться сквозь толпу встречающих, чтобы обнять Валю. Но желающих было так много, что пришлось отказаться от этой затеи. Рядом с Валей стояла рыжая кербалка, которая с любопытством смотрела по сторонам и охотно знакомилась со всеми, кто подходил ее поприветствовать. Она уже несколько раз бросала взгляды поверх толпы, словно кого то разыскивая и внезапно я догадался.

- Здравствуй, Триш, Бари передовала тебе привет и извинялась, что не может тебя встретить. Она сейчас спит.

- Как спит? Ее лучшая подруга только что вернулась из космоса, а она спит?

- Ничего, вы обязательно встретитесь в научно-исследовательском центре. Она как раз там спит.

Бари унесли сразу вслед за Джином, также как и Гуса Кермана.

KSP-06

День 143, 1 год.

Очередное совещание проходило в научно-исследовательском центре. Внимание присутствующих было приковано к трем кербонавтам недавно эвакуированным с орбиты. Дольше всех длилось выступление Пэйтинга Кермана. Он подготовил подробный научный отчет о своем более чем 130 дневном пребывании в космосе.

- Спасибо, Пэйт. Это отличная работа, пример беззаветного служения науке и благу кербалов, - поблагодарил его Джин Керман и продолжил: - Таким образом мы успешно завершили операцию по спасению трех кербалов обнаруженных на орбите Кербина. Этот успех стал возможным исключительно благодаря самоотверженной работе всех колонистов. Но говорить, что все уже позади не приходится.

Джин сделал паузу и внимательно окинул своим взглядом всех присутствующих.

- Мы не можем исключить, что в космическом пространстве нет больше других кербалов. Поиски безусловно необходимо продолжить и дальше с максимальной интенсивностью, прочесывая пространство кубокилометр за кубокилометром. Если кто-то нуждается в нашей помощи, мы обязаны приложить все возможные наши усилия, чтобы ее оказать. Прошу присутствующих высказать свои соображения.

Первым слово взял Вернер фон-Керман.

- Из трех групп обломков, находящихся сейчас на орбите более или менее обследованной является небольшой командный отсек неизвестного корабля, в котором провел 130 дней Пэйтинг Керман. По сути это кабина атмосферного летательного аппарата вроде той, что мы использовали для A-1. Корабль который был убежищем для Мэкгана Кермана самый крупный из обнаруженных нами обломков. Для нас он представляет наибольший интерес, потому что содержит большое количество электроники и компьютеров. Не исключено, что мы сможем найти в нем информацию, проливающую свет на появление обломков на орбите Кербина. Так же эти обломки представляют наибольшую опасность для наших запусков. Кресло Триш, самый маленький из обломков и самый безопасный. Мы разработали проект, который позволяет достичь сразу нескольких целей: первое - позволит нам детально изучить обломки и больше узнать о проблеме кербалов оказавшихся в космосе, второе - устранит опасные помехи нашим стартам на опорную орбиту, третье - позволит частично восполнить наши ресурсы. Другими словами мы предлагаем спустить обломки с орбиты.

- Спасибо, Вернер. Кто еще хочет выступить? Да, Боб, пожалуйста.

- В ближайшее время мы закончим реконструкцию станции слежения за космосом. У нас есть все основания считать, что она позволит обнаружить все объекты в ближнем космосе. Но нельзя исключать возможность, что часть кербалов находится в дальнем космосе, в том числе за орбитами обоих спутников Кербина. Для поиска терпящих бедствия нам потребуется новая сеть спутников с антеннами высокой чувствительности и дальности. Так же необходимо готовиться к детальной разведке Муна и Минмуса, - сообщил Боб Керман.

- Но откуда нам взять столько ресурсов? - не выдержал и спросил с места Мортимер.

- Их придется добывать и производить на месте. Начнем прямо с космического центра. Через 5-6 дней будет готов геологический зонд, с помощью которого мы начнем поиск полезных ископаемых, - ответил Джин Керман.

- Сколько кербонавтов будет участвовать в работах по расчистке орбиты? - спросил Уолт Керман.

- Один, мы разработали одноместную ракету. Предполагается отправить на орбиту инженера с необходимыми инструментами и материалами. Ему предстоит установить ускоритель SRM-S на корпус обломков, навигационный компьютер и блок парашютов. После чего корабль будет сопровождать по орбите обломки до входа их в атмосферу и активации парашюта, - пояснил Вернер фон-Керман.

Инженерный корабль X-9, 143 день 1 года.

- А нельзя использовать для этой задачи X-8? - спросил Моритмер.

- Нет X-8 будут находиться в режиме постоянного дежурства и вылетят только для эвакуации кербонавтов, - отрицательно помотал головой Джин Керман.

- Сколько ракет нам потребуется?

- Полагаю, что две, по количеству объектов которые нужно спустить с орбиты. Кресло можно погрузить прямо в капсулу.

- Ну что же, если возражений нет, то предлагаю проголосовать и приступить к работе, - подытожил Джин Керман.

Решение было принято единогласно.

- Ну что, Билл, тебе предстоит стать первым космическим мусорщиком! - торжественно объявила Валя, и тут же весело расхохоталась.

- Думаю, что справедливо будет посылать на уборку орбиты всех по-очереди! - предложил Гус Керман.

- Лучше, не надо, папаша Гус, мы как-нибудь сами справимся! - заверила Бари.

X-9 в сборе с ракетоносителем, 143 день 1 года.

День 145, 1 год.

Утро не предвещало ничего необычного. Жизнь колонии вошла в свое привычное русло и если бы не назойливые репортажи Уолта и Джудит о том, как новые поселенцы привыкают к условиям жизни на Кербине, можно было бы решить, что события последних дней это просто кошмарный сон.

Но ничто не проходит бесследно. В работе космического центра произошли заметные изменения. Теперь все его сотрудники, без исключения, по-очереди несли вахту в центре управления полетами на случай обнаружения новых кербалов. Боб безвылазно сидел на станции наблюдения за космосом, занимаясь модернизацией оборудования.

Две неисправные X-8 переделали в X-8 Mk1. На них убрали кресла для кербонавтов, и они стали полностью автоматическими. Джин решил, что если мы обнаружим объект который не отвечает на запросы дальней радиосвязи, то к нему можно будет направить автоматический спасательный корабль, который выступит в качестве ретранслятора ближней радиосвязи. Если кербонавт сможет самостоятельно добраться до спасательной капсулы, то его эвакуацию можно будет провести немедленно, в противном случае всегда можно будет направить пилотируемый X-8 с инженером или ученым на борту. Во всю кипела работа над первым космическим "мусорщиком", как мы прозвали между собой X-9.

Ну, а я занимался перестройкой нашего легендарного научного вездехода L-1. Мне предстояло установить на него новое научное оборудование и внести изменения в программу научных исследований. Работа была в самом разгаре, когда меня вызвали по ближней радиосвязи.

- Джонни, немедленно приходи в центр управления полетами. У нас чрезвычайная ситуация. Обнаружен неизвестный объект на орбите, - попросил Джин Керман. И я, как был в рабочем комбинезоне, так и помчался через весь комплекс, привлекая внимание десятков пар любопытных глаз.

- Параметры орбиты совпадают с ранее обнаруженными кербалами. Размеры, приблизительно такие же как и у обломков Мэкгана, - докладывал Боб.

- Привет, Джонни, - шепнула мне Валя: - Боб приступил сегодня к испытаниям нового радиотелескопа, который приспособил для поиска кербалов и в первые же минуты обнаружил новый объект.

- С ним уже связались?

- В том то и дело, что нет. Гус готовит X-8 Mk1 для разведки. Возможно там никого нет и это просто обломки, - вмешалась в наш разговор Бари.

- Что-то многовато мусора на орбите, - покачал головой Билл.

- А вы помните, как выглядел полуостров в первые дни? Пока Мортимер не собрал все ящики и обломки на свои склады? Видимо пришло время заняться орбитой, - напомнил своим собеседникам я.

- Все по местам! Начинаем предстартовую подготовку, - объявил Джин Керман.

Я подошел к своему компьютеру и по просьбе Вернера фон-Кермана принялся проверять расчеты орбиты, проведенные Бобом, попутно размышляя над странностью того факта, что наклонения орбит всех обнаруженных нами неизвестных тел практически совпадают.

Потребовалось пол-часа, чтобы Гус и его техники выкатили ракету на стартовую площадку и подготовили к запуску. К этому времени ситуационный зал заполнился кучей кербалов, которые сгорали от нетерпения увидеть загадочный объект.

- Эх жаль не успели камеру на корабль установить, - сетовал Уолт Керман.

- Джин все равно не разрешил бы. На X-8 все в дефиците, в том числе место и электроэнергия, - возразил Билл.

Эвакуация Людвига Кермана, 145 день 1 года.

Людвиг Керман на пути к X-8 Mk1, 145 день 1 года.

В отличии от своих пилотируемых предшественниц X-8 Mk1 стартовала без происшествий. Джин Керман решил сэкономить топливо, поэтому спасательный корабль вместо круговой орбиты 200/200 вышел на эллиптическую 200/90. Это увеличило время перехвата, но вдвое сэкономило топливо. Встреча с неизвестным объектом предстояла поздно ночью.

- Боб, мне не дают покоя мысли о странной похожести орбит кербонавтов. Различаются только орбитальные позиции. У тебя есть предположения на этот счет? - пользуясь паузой обратился я к своему коллеге.

- Тоже ломаю голову над этим, Джонни, - признался Боб.

- Тогда может объединим усилия?

- Попробуем. У нас три возможных объяснения. Первое - кербонавты появились на своих орбитах в тот же день, что и мы на Кербине. Если ты помнишь, то мы появились двумя компактными группами, но все в районе залива Кербалов. В других местах кербалов или их свежих следов мы пока не нашли. Рассуждая по аналогии, можно предположить, что эта орбита 90/80 своего рода наш полуостров, но в космосе. Значит большинство кербонавтов мы найдем именно на ней, и их может быть очень много. Второе - кербонавты были запущены с поверхности планеты, и здесь в качестве объяснения может пригодиться твоя с Вернером теория о том, что мы пленники неизвестного нам явления, а они по сути те самые "хлебные крошки", которые должны передать информацию о предыдущих фазах процесса до стирания памяти. Возможно это беглецы с островного комплекса сооружений, не зря же мы нашли там компоненты ракет, или еще из какого-то места на планете, но их смена фаз застала на опорной орбите. Скажем они убежали немного дальше чем остальные, поэтому их может быть как много, так и мало. И третье - они прибыли на орбиту Кербина из вне, также как и мы, но в результате аварии, в отличии от нас, не смогли успешно совершить посадку на поверхность, и в итоге застряли на орбите. В таком случае они отставшие от основной массы и по идее их должно быть не очень много, - не спеша изложил свои соображения Боб.

- Эх, жалко, что у нас до сих пор нет полного списка кербалов, так сказать, исходной спецификации, - вздохнул я.

- Вот почему, я считаю, очень важным исследовать найденные обломки. Возможно недостающие кирпичики нашей базы знаний все еще находятся где-то там, - и кербонавт указал пальцем вверх.

- Будем надеяться, что Биллу удастся столкнуть один из них прямо нам на голову, - пошутил я: - с первым и вторым вариантом все понятно, у них общий центр - Кербин. А вот третий мне кажется самым интересным - по-нему выходит, что должна быть очень крупная база кербалов где-то в космосе.

- Если она и существует, то либо давно покинута, либо очень далеко, за пределами возможностей нашего принимающего оборудования. В противном случае мы бы слышали передачи с нее, - возразил Боб.

- Да, наверное ты прав. Но, независимо от варианта, мы должны позаботиться о тех кто оказался пленником космоса. К тому же бесценная работа Пэйтинга дает все основания считать, что наши организмы идеально адаптированы для длительного пребывания в космическом пространстве без всякого обеспечения.

- Будем надеяться, что 145 дней это еще не предел, - вздохнул Боб.

- Внимание всем! Спасательный аппарат приближается к неизвестному объекту. Усилить наблюдение за радиопередачами в этом районе! - объявил Джин Керман.

- Расчетное расстояние до объекта 102 метра, - доложил Вернер фон-Керман.

- Включите ближнюю радиосвязь. Внимание, говорит космический центр Кербина. Мы обнаружили ваш объект на орбите планеты и выслали за вами автоматический спасательный корабль. Корабль вмещает четырех кербонавтов. Если вы не можете самостоятельно покинуть объект или добраться до спасательного корабля, дайте пожалуйста нам об этом знать любым сигналом. Если вы не можете или не знаете как подать сигнал, я расскажу как настроить аварийный маяк скафандра ..., - обратился руководитель космических полетов по радио.

- Все же камера на спасателе точно будет не лишней, - с досадой сказал Джин Керман, закончив передачу: - Гус, найди самую маленькую и экономичную, необходимо будет установить ее в носовой части следующей модификации.

Джин Керман повторил еще раз свое обращение.

- Ну что будем делать? Высылать пилотируемый корабль? - обратился он к нам.

- Предлагаю подождать, - сказал Вернер фон-Керман.

- А смысл?

- Возможно мы имеем место с какой-то новой реакцией на длительное пребывание в космическом пространстве. Необходимо, чтобы кербонавт адаптировался к изменившейся за много дней обстановке. Проще говоря, может он впал в "спячку", мы не знаем сколько времени нужно, чтобы он восстановил необходимый для общения уровень активности. У Триш это произошло мгновенно, но возможно у других это протекает медленно.

- Или там действительно никого нет, - возразил Гус Керман.

- Сколько будем ждать? - спросил Джин Керман.

- Сейчас и корабль и объект находятся на темной стороне, через пятнадцать минут у них наступит рассвет. Можно будет лучше разглядеть X-8.

- Хорошо, ждем еще полчаса. Я думаю этого будет достаточно. Если ничего не изменится, то готовим пилотируемый корабль. Да, с камерой мы дали маху, - решил Джин Керман.

- Я опять говорю сам с собой? Это галлюцинация? - неожиданно раздалось из эфира. Голос был неуверенный и немного напуганный.

- Нет, это не галлюцинация. Я, Джин Керман, руководитель космической программы Кербина. Назови себя? - вцепившись в микрофон выкрикнул Джин.

- Нет, ты меня не обманешь, я тебя сам придумал, - настороженно произнес голос.

- Так, похоже у нас, сложный случай. Вызовете Линуса. Уолт, что думаешь? - отключив микрофон быстро заговорил руководитель космической программы.

- Попробую с ним поговорить. Эй, привет. Я Уолт. Как тебя зовут приятель?

- Какая сложная галлюцинация. Зачем ты спрашиваешь, ты и так все знаешь. Ты же глюк.

- Представь себе нет. Я не знаю как тебя зовут.

- А зачем тебе знать как меня зовут?

Вопрос поставил Уолта в тупик и он беспомощно обернулся к нам.

- А ты сам знаешь, как тебя зовут? - спросила Бари.

- Ты кто?

- Я твой новый глюк. Я Бари, - призналась кербалка. Уолт хотел вмешаться, но Джин остановил его жестом.

- Вот видишь, я знал, что это галлюцинация. Меня не проведешь, я - ученый, - обрадовался кербонавт на орбите.

- Конечно глюк, совсем недавно у меня было две головы и три ноги, - охотно согласилась Бари.

- Смешно, а как они между собой третью ногу делили?

- Не знаю, наверное поэтому вторая голова куда-то запропастилась. Обиделась наверное, ну а одной трех ног показалось много, поэтому у меня теперь одна голова и две ноги, все как полагается.

- Логично. А что тебе от меня надо? - подозрительно спросил голос.

- Да ничего. А вот ты приятель точно хочешь жрать. Я угадала? - спросила Бари, и мы отчетливо услышали как судорожно сглотнул голос.

- Нет, - соврал кербонавт.

- Хочешь, хочешь. Я по тебе вижу.

- А вот и не видишь, что я тебе сейчас показываю? А? - воскликнул голос.

- Фи, как некрасиво. А еще ученый, - фыркнула Бари: - Там, в каждом из оранжевых шариков, слева от кресла находится аварийный рацион. Целая куча всякой вкуснятины, - вкрадчивым голосом продолжала хитрая кербалка.

- Зря стараешься, у тебя ничего не выйдет. Ты меня отсюда не выманишь, глюк! - нервно выкрикнул голос.

- Очень надо. Сейчас возьму и улечу! - и Бари покрутила в воздухе пальцем, показывая Джебедаю, чтобы тот развернул корабль.

- Стой! Не улетай! Давай поговорим, - испугался кербонавт.

- То-то же. Как тебя звать?

- Людвиг, - помедлив, неохотно ответил кербал.

- Вот и отлично, Людвиг. Будем знакомы.

- Бред, я познакомился со своим глюком, - вздохнул ученый на орбите.

- Подумаешь! Я как то познакомилась с парнем, который не хотел вставать с кровати. Представляешь каково с ним было гулять?

- Как можно гулять с тем, кто не встает с кровати? - удивился Людвиг.

- Мы гуляли с ним по его кровати. Временами это было даже весело! - хихикнула Бари.

- А ты веселый глюк. Таких у меня раньше не было? Может покажешься? - с любопытством спросил пленник орбиты.

- Я хоть и глюк, но законов физики не нарушаю. Как я тебе покажусь, если я нахожусь на Кербине, а ты на его орбите?

- Ну, глюку все можно, - с неуверенностью в голосе предположил Людвиг.

- Можно, конечно, сесть в другой корабль и прилететь к тебе, но это глупо даже для глюка, потому что один корабль уже рядом с тобой, и он может доставить тебя ко мне.

- Ага, я понял. Ты хочешь выманить меня наружу! - злорадно сообщил кербал.

- Конечно хочу! А ты что против?

- Категорически.

- Но, это бессмысленно даже с точки зрения глюка. Сидя внутри своей банки, ты ничего не добьешься. Если хочешь что-то изменить, то надо действовать!

- Не дождешься, глюк! Проваливай!

- Послушай, Людвиг, ты же ученый, так?

- Да, я ученый, поэтому тебе, глюк, меня не победить.

- А ученые любую теорию проверяют экспериментом, мне это мой знакомый ученый рассказал, так?

- Верно.

- То, что я глюк, это теория, пока. Ты же не проверил. Только предполагаешь, так?

- Вынужден с тобой согласиться.

- В 100 метрах от тебя находится предполагаемый глюк. Если ты пролетишь ровно 100 метров и там не окажется уютных надувных спасательных капсул, набитых кучей вкуснятины, то ты точно будешь знать, что это глюк и тогда я исчезну. А ты вернешься в свою консервную банку и будешь праздновать торжество науки на пустой желудок. Ровно 100 метров. Отлетел - остановился. Проверил. Вернулся обратно. Ну что скажешь, Людвиг?

В переговорах возникла пауза, видимо кербал, что-то обдумывал.

- Хорошо, Бари. Я так и сделаю. Но, если честно, я не хочу, чтобы ты пропадала. Ты самый веселый и умный глюк за столько времени.

- Людвиг, вспомни, что ты ученый. И важнее всего для тебя научная истина! - подбадривала его Бари, пользуясь подсказками, которые ей быстро писал на листах своей тетради Линус.

- Ладно, Бари, уже выхожу. Вижу перед собой странную конструкцию из четырех оранжевых шаров. В центре горит красный фонарь.

- Смотри не расшибись при подлете. Они хоть и надувные, но приложится об них можно так, что потом частей не соберешь.

- Расшибиться об глюк? Вот умора!

- Я тебя предупредила!

- 98 метров, 99. Ой!

- Добро пожаловать! Люк открыт, Людвиг, - весело откликнулась Бари.

- Так, кербонавт на борту. Людвиг пристегни ремни и подтверди готовность к посадке! - вмешался в разговор Джин, когда Линус кивнул ему.

- Так вы, что не глюки? - изумился кербонавт на орбите.

- Это неважно, Людвиг. Главное, что мы тебя нашли и теперь ты возвращаешься домой. Кстати, приятного аппетита! - весело сказал Джин Керман и разразился заразительным безудержным хохотом. Вместе с ним смеялся и весь ситуационный зал. Через полчаса спасательный корабль плавно опустился на парашютах в прибрежные воды залива Кербалов. Еще одним колонистом на Кербине стало больше.

День 149, 1 год.

- Порядок! Вышел на расчетную орбиту. Прошу разрешение на отделение второй ступени, - бодро отрапортовал Билл с высоты в 90 километров.

- Разрешаю сброс второй ступени, - Джин Керман внимательно следил за показателями на табло телеметрии.

X-9 выходит на опорную орбиту, 149 день 1 года.

- Маневр --> выравнивания плоскости орбиты[Author:(null)] [Author:(null)] [Author:(null)] через 2 минуты, - предупредил Вернер фон-Керман.

- Принял, Вернер.

Полет проходил по уже обычному для нас плану. Вначале переход на высокую круговою орбиту, потом торможение, коррекция орбиты и синхронизация орбит в точке встречи. Запас характеристической скорости был достаточным, чтобы побывать у двух объектов на орбите. Для первой "уборки" были выбраны интересующий Вернера командный модуль Мэкгана и злополучное кресло Триши. В пилотируемый модуль Билла были погружены портативные блоки гиродинов, предварительно настроенный контейнер с парашютами, твердотопливный ускоритель от X-1, навигационный компьютер и необходимые инструменты. Инженеру предстояло ни много ни мало, а починить корабль прямо на орбите, чтобы он мог совершить посадку на планету.

- Маневр завершен, - доложил Билл.

- Хорошо, Билл. Следующий маневр через 12 минут. Что с подзарядкой батарей?

- Порядок. Я развернул корабль носом к Керболу. Энергии хватает и на работу бортовых систем и на зарядку батарей.

- Кстати в 25 километрах впереди от тебя кресло Триш, - предупредил я.

- Да, так близко и так далеко. Слишком велика разница в скорости. Билл не сможет приблизиться к нему без риска схода с орбиты, - разочаровано сказал Боб.

- Лишнее доказательство тому, что меры по очистке опорной орбиты, действительно необходимы - констатировал Джин Керман.

0x01 graphic

X-9 маневрирует на орбите, 149 день 1 года.

- Как там Людвиг? - спросил я у Линуса.

- Идет на поправку, - скупо ответил помощник по науке.

- Что-то не так? - заволновался я.

- Просто, он напоминает мне меня самого. Боюсь, что окажись я в такой ситуации, меня тоже бы взяли в плен мои собственные галлюцинации и паранойя.

- Не расстраивайся. Никто из нас не знает, что случилось бы с ним после 140 дней одиночества в космосе. Ты можешь ошибаться.

- Хотелось бы, Джонни, чтобы ты был прав, - вздохнул Линус.

Тем временем корабль Билла вышел на высокую орбиту, предстояло два с половиной часа вынужденного безделья до следующего маневра. Судя по тому, что инженер нисколько не расстраивался на этот счет, мы решили, что немалой потерей характеристической скорости при старте, мы обязаны солидному запасу "космического компота", которым снабдил своего подчиненного Гус Керман в медицинских, так сказать, целях, чтобы согреться после длительной работы в открытом космосе.

- Как думаешь, задумка Вернера удастся? - спросил меня Гус Керман.

- Расчеты многократно проверены, моделирование проведено успешно. Вероятность успеха очень велика, - пожал я плечами.

- Такой маленький толчок, - с сомнением произнес главный инженер.

- Орбита низкая, этого вполне достаточно.

- Надеюсь, что вы правы. Потому что если вы ошиблись, Мортимер посадит нас на голодный паек, пока мы не накопаем ему материалов, компенсирующих все потери.

Обломки корабля Мэкгана со смонтированным твердотопливным ускорителем, результат работы Билла Кермана, 149 день 1 года.

С Валей мы не виделись уже несколько дней. Она была занята тренировками на острове с новыми кербонавтами, которые наверное уже не раз подумали, что заточение на орбите не самое худшее, что может произойти с кербалом. Поэтому все свободное время я проводил в лабораториях, коротая время за увлекательной работой. Время от времени мне попадалась на глаза схема, на которой были отмечены орбитальные позиции обнаруженных нами кербонавтов. Но ничего нового после разговоров с Бобом, мне в голову не приходило. Оставалось ждать результатов изучения возвращенных с орбиты обломков или новых находок в космосе над Кербином.

К назначенному часу я вернулся в центр управления полетами и занял свое место. Корабль выполнил торможение и сразу вслед за ним небольшую коррекцию орбиты. Встреча с объектом предстояла через 16 минут. Билл начал подготовку к выходу в открытый космос. Судя по веселому насвистыванию, согреться он решил еще до выхода наружу.

- Ага, отчетливо вижу командный модуль! Выравниваю скорости! - объявил кербонавт.

- Расстояние до объекта 100 метров. Разрешите приступить к ремонту.

- Разрешаю. Удачи Билл! - напутствовал инженера Джин Керман.

Билл не торопясь подлетел к командному модулю с помощью своего ракетного ранца и начал движение вдоль корпуса к кормовой части.

- Никаких видимых повреждений или неисправностей, - докладывал он результаты осмотра: - маркировки и надписи соответствуют тем, что на наших запасных частях и модулях.

- Добрался до кормовой части. Закреплю ускоритель прямо по центру выходного люка. Готово. Устанавливаю контейнер с парашютом. Есть. Монтирую навигационный компьютер. Подключаю. Проверьте, пожалуйста телеметрию.

- Корабль Мэкгана под нашим контролем! - доложил Джебедай Керман.

- Возвращаюсь на X-9, - донеслось с орбиты.

- Маневр торможения для командного модуля через 28 минут. Спуск будет длиться полтора витка. Билл придется поскучать на орбите еще час - полтора.

- За меня не переживайте, у меня все в порядке!

- Ну вот, момент истины близок, - кисло сказал Вернер.

- Какие-то сомнения? - уточнил Джин.

- Очень длинный пассивный участок в атмосфере, не люблю зависеть от погоды.

- Предлагаешь отменить операцию?

- Ни в коем случае, необходимо очистить дорогу в космос от таких крупных препятствий, - решительно возразил руководитель научной программы.

В назначенное время по команде из центра управления на 8 секунд включился ускоритель на командном модуле. Билл подтвердил, что наблюдает активную работу двигателя на корабле Мэкгана. Х-9 продолжала лететь параллельным курсом по орбите, ретранслируя сигналы управления и телеметрии на навигационный компьютер отремонтированного корабля. Потянулись томительные минуты ожидания.

На 5-ой минуте после входа в атмосферу, мы поняли, что ошиблись. Торможение обломков происходило значительно быстрее, чем ожидалось. Точка посадки стремительно удалялась на запад от космического центра, пока не исчезла далеко за горизонтом.

- Мы можем, что нибудь предпринять? - спросил у нас Джин Керман, в очередной раз взглянув на данные телеметрии.

- Нет Джинн, по-видимому градиент плотности атмосферы отличается над различными областями планеты. Мы потеряли командный модуль.

- У меня по прежнему устойчивая связь с кораблем Мэкгана. Я могу активировать на нем парашют, как только позволит скорость, - предложил Билл.

- Не вижу в этом смысла, нам нечем до него добраться, а тем более доставить в космический центр. Это моя ошибка - сокрушенно сказал Вернер.

- Это был попытка, дружище. И пусть мы не достигли всех целей, как планировалось, но мы смогли убрать одну из опасных преград на пути в космос для наших кораблей, - утешал товарища Джин Керман.

- Парашют раскрыт. Передаю координаты предполагаемого места посадки, - сообщил напоследок Билл.

- Надеюсь с креслом Триш, нам повезет больше. Маневр перехода на новую орбиту через 8 минут.

День 150, 1 год.

Перехват второго объекта состоялся после полудня. Пришлось подождать еще несколько минут, чтобы на орбите наступил рассвет, и только тогда Биллу удалось заметить блестящий предмет в сотне метров от X-9. Сближаться пришлось очень аккуратно, чтобы ненароком не отправить легкий предмет на другую орбиту. Наконец инженер сообщил:

- Держу! Обычное кресло, ничего особенного.

- Возвращайся на корабль, Билл.

- Надо же, влезло целиком, даже разбирать не пришлось, - похвастался инженер, когда закрыл за собой и креслом наружный люк.

- Приготовиться к маневру схода с орбиты через 8 минут.

Я вышел на крыльцо и посмотрел на запад, уже окрасившийся в цвета заката Кербола. Яркая звезда быстро чертила по небу, приближаясь к космическому центру. Посадка произошла всего в нескольких километрах от основного комплекса сооружений и меньше чем через час довольный и цветущий Билл вручил Мортимеру кресло Триши:

- Вот, в целости и сохранности! Распишись в получении у Гуса!

- И это все? - вертя легкий предмет в своих руках спросил наш главный скряга.

- Там на орбите еще полно всего, но это в другой раз. Уборка - дело утомительное, сам понимаешь.

- Ладно, пойду присвою ему инвентарный номер. Все таки первый объект добытый из космоса в результате всех затрат понесенных колонией.

- А давайте организуем музей! Музей освоения космического пространства! - предложил Уолт. Я думаю кресло Триш, это достойный экспонат для такого музея. Все будут знать с какими тяготами сталкиваются покорители космического пространства.

- Думаю, Триш эта идея не понравится, - обронил Джебедай Керман.

- Ну, как поиски? - спросил я у Боба Кермана по дороге в научно-исследовательский центр.

- Пока ничего нового.

- Думаешь, мы всех кербалов из космоса выловили?

- Нет. Просто мы пока не можем их обнаружить.

- Полагаю что с кораблем Пэйтинга будет намного проще. Он более чем в 10 раз легче, торможение в атмосфере не успеет так сильно повлиять на траекторию спуска, да и она в много раз короче будет.

- Я говорил с Людвигом, он описал модуль в котором прятался. Судя по рассказу, он не меньше чем корабль Мэкгана. Так что угроза для запусков на орбиту пока не миновала, - поделился своими опасениями Боб.

- Ну что же, спихнем и его, опыт у нас уже есть, - улыбнулся я.

- Дорогое удовольствие получается.

- Мортимер же пока терпит?

- Дело не в нем. А в том, что если кербалов становится больше, то ресурсов меньше.

- Что верно, то верно. Но я оптимист, и верю, что мы обязательно что-нибудь придумаем.

- Или нас перезагрузят опять. Угадал?

- А может нам пришлют посылку, для пополнения ресурсов?

- Думаю корабль Мэкгана и был посылкой. Только мы ее потеряли.

- На ошибках учатся. В следующий раз она обязательно придет по назначению.

- Джонни, кстати, а когда состоится выезд обновленного L-1?

- Думаю дня через два, он практически готов, занимаюсь наладкой.

- Помощь нужна?

- Нет, что-ты, я хотел тебе свою предложить в поиске кербалов. Все равно Вали пока нет, а у меня масса свободного времени.

- Хорошо, приходи после ужина, будем скучать вместе.

- Договорились.

День 152, 1 год.

Накануне мы допоздна возились с Бобом над настройкой его следящей аппаратуры. Проведя несколько тестов и не добившись результата, мы решили отложить работу до утра и немного отдохнуть. Из-за позднего часа я не стал возвращаться в центр подготовки кербонавтов, а заснул в аппаратной станции слежения за космосом на нескольких составленных вместе стульях.

Снился мне странный сон, что кто-то настойчиво меня зовет, но голос был какой-то незнакомый. Вот под этот зов, правда немного охрипший я и проснулся.

- Элиси Керман, логистический ровер N43, вызывает технический персонал станции слежения. Повторяю, Элиси Керман, орбита планеты Кербин, вызывает технический персонал станции слежения. Спите вы что ли, все? Зачем тогда было запрос посылать?

Я с недоумением смотрел на один из блоков обработки сигналов из которого слышалась кербальская речь. Мы не успели с Бобом установить его на место и он просто висел на проводах, которыми был подключен к ретрансляторам.

- Боб! Боб, бегом в аппаратную! Ты меня слышишь? - гаркнул я по ближней радиосвязи и потянулся к блоку, естественно с грохотом опрокинув стулья и растянувшись на полу. Видимо этот шум и разбудил моего коллегу.

- Что случилось? Пожар? - заспанный кербонавт ворвался в аппаратную с огнетушителем.

- Послушай! - я указал рукой на говорящий блок. Сначала Боб недоуменно моргал своими заспанными глазами, а потом перепрыгнув через меня, погребенного под грудой стульев и заорал в пульт связи.

- Центр управления полетами, у нас передача от кербала на орбите. Вы ничего не слышите?

- Нет, Боб, у нас тишина. На какой частоте вы получаете передачу? - зевнул в эфир Линус.

- Не знаю, - недоуменно ответил Боб осматривая блок: - Джонни, что это за блок? Откуда он здесь взялся?

- Не помню, Боб. Мы под конец уже пробовали все подряд. Давай подключим его к системе связи.

- Это Боб. Элиси ты меня слышишь? - быстро закончив работу спросил кербонавт.

- Ну наконец то! Где вы пропадали? Я приняла ваш запрос на снабжение и не сразу поняла, что он значит. Вы находитесь на планете или тоже на орбите?

- Мы на планете, Элиси! Как ты себя чувствуешь?

- Счастливчики! Как вы смогли спуститься? Откройте секрет. А то я от голода скоро начну есть пластик обшивки.

- Мы здесь с самого начала. Сколько ты уже на орбите?

- Не знаю, по-началу время не считала, ну а с момента когда спохватилась, уже больше 700 часов. Как же быть?

- Элиси, мы поможем тебе спуститься на планету, у нас есть спасательный корабль он сможет стартовать, как только мы определим твое местоположение на орбите.

- Гм-м-м. И как вы это планируете сделать?

- Ты можешь включить аварийный маяк своего скафандра? Наше поисковое оборудование настроено на него.

- Попробую. Раньше я не думала, что в этом есть смысл. Вот обидно будет, что я тут похудела на несколько килограммов, от того что тупо не догадалась сделать элементарную вещь - включить аварийный маяк. Готово!

- Боб! Мы зафиксировали сигнал аварийного маяка с орбиты! - раздался взволнованный голос Линуса из центра управления полетами.

- Будите Джина, у нас еще один кербал на орбите. Мы с Джонни приступаем к расчетам.

- Эй Боб! Ну что там у вас? Вы видите сигнал моего маяка?

- Да, Элиси. Порядок, нужен один полный виток, чтобы точно рассчитать твою орбиту. Это около получаса. За это время мы подготовим корабль к старту.

- Неплохо у вас это отлажено. Похоже я не первый гость с орбиты? Да?

- Последнее время у нас сплошные осадки из кербалов, - попробовал пошутить я.

- А это кто?

- Я Джонни, привет!

- Здравствуй, Джонни! А что вы там едите?

- В основном пищевые рационы.

- Мои закончились часов 300-400 назад наверное.

- Интересно, что это за канал связи? - продолжая изучать таинственный блок, спросил мой коллега.

- Ты про, что Боб? Про логистические запросы?

- Да, Элиси. Ты что-нибудь про это знаешь?

- Ровным счетом ничего. Просто несколько часов назад на одном из мониторов моего ровера появилась надпись с запросом на снабжение от персонала станции слежения за космосом. Я сначала ничего не поняла, а потом подумала, что если где-то хотят кушать, то наверное там есть живые кербалы. Поэтому сразу выбрала подменю, связаться с техническим персоналом для уточнения заявки на снабжение и начала орать как сумасшедшая.

- А я слышал тебя, но думал что это сон. Извини, Элиси, - вырвалось у меня.

- Брось, Джонни. Главное, что меня услышали и скоро за мной прилетит корабль. Кто из вас полетит?

- Он автоматический, тебе придется самой в него перейти. Надеюсь твой запас топлива в ранце не израсходован, - предупредил Боб.

- К счастью нет.

- Это Джин Керман, центр управления полетами Кербина. Элиси, я расскажу как настроить аварийный маяк, для того чтобы вести переговоры с персоналом космического центра.

- О, вот и ближняя радиосвязь заработала, - обрадовалась кербалка: - Ладно, мальчики, займусь делом. До встречи за завтраком!

Мы бросили все и побежали в центр управления полетами, чтобы помочь в подготовке и проведении спасательной операции. Гус Керман уже распоряжался на взлетно-посадочной полосе, готовя к установке X-8 Mk1.

- Интересно, успел Гус камеру установить? - спросил я на бегу у Боба.

- Это не так важно.

Старт X-8 Mk1, 152 день 1 года.

X-8 Mk на пути к орбите, 152 день 1 года.

Работа в ситуационном зале кипела буднично без нервозности. Все операции были уже отработаны и хорошо знакомы. Поэтому через полчаса ракета с ревом оторвалась от взлетно-посадочной полосы и стремительно пошла вертикально вверх, торопясь на помощь очередной пленнице орбиты.

Изображение с камеры наблюдения X-8 Mk1, 152 день 1 года.

X-8 Mk1 выходит на опорную орбиту, 152 день 1 года.

- Элиси, мы успешно вывели спасательный корабль на орбиту, примерно через два часа он перехватит твой ровер.

- Рада это слышать. Жду с нетерпением.

- Расскажи как ты проводила время на орбите.

- По-началу неплохо, пока была энергия и припасы. В компьютере была кое-какая информация, поэтому было чем заняться. Потом когда я поняла, что никто не слышит мои сигналы, начала экономить. Это позволило немного растянуть удовольствие. Но, большую часть времени я провела в темноте, холоде и голоде.

Логистический ровер Элиси Керман на камере X-8 Mk1, 152 день 1 года.

Элиси Керман на камере X-8 Mk1, 152 день 1 года.

- Элиси, ты знаешь, что с нами произошло? - спросил Вернер фон-Керман.

- Нет, я ничего не помню. Какая-то катастрофа?

- В компьютере твоего ровера не было какой-нибудь дополнительной информации? - поинтересовался Линус.

- Только тысяча вариантов приготовления различных блюд из пищевых рационов. Мне удалось попробовать около ста, а потом припасы кончились.

- Жаль, что нет электричества, чтобы скопировать информацию с твоих компьютеров, - посетовал Боб.

- Обижаете, я же ученая. Все давно скопировано в память моего скафандра. А архивные модули я прихвачу с собой, их не так много. Так, что кулинарная революция придет к вам с небес!

За этими простыми переговорами, время пролетело незаметно.

- Вижу какой-то объект! - доложил Джебедай Керман и показал на экран где шла трансляция с носовой камеры спасательного корабля.

- Сейчас дам увеличение. Ага, похоже на ровер. Включайте фонари на X-8. Элиси ты должна увидеть световой сигнал прямо над собой, - предупредил Джин Керман.

- Вижу ваше чудо техники. Они что надувные? Хотите меня зажарить при спуске в атмосферу? - возмутилась кербалка.

- Все проверено. Таким же образом мы спасли уже четырех кербалов. Причин для волнений нет, - попытался успокоить ее Веренр фон-Керман.

- А можно с кем-нибудь из них поговорить?

- Я был на первом X-8, Элиси. Заверяю тебя, что посадка пройдет без осложнений, - подтвердил Джебедай.

- Ладно, выхожу наружу. Даже жалко немножко. А может заберем ровер с собой? Шучу, конечно!

Через полчаса Элиси Керман опустилась в воды Кербальского залива.

- А устраивать купание вновь прибывшим, это у вас такая традиция? - спросила кербалка, когда ее мокрую доставили на берег.

- Нет, у нас традиция помещать их на карантин, - сурово объявил Линус и кивнул своим медикам.

KSP-07

День 153, 1 год.

- Надувай! - громко крикнула Бари и два оранжевых цилиндра с хлопком вспухли по бокам от носового шасси.

- Порядок! Теперь не цепляет, - довольно объявила кербалка измерив зазор от нижнего края надувного понтона до пола ангара.

H-1F, модернизированный H-1 для посадки на воду, 153 день 1 года.

Билл выглянул из открытой носовой двери H-1 и критически посмотрел на закрепленные с помощью скрученной проволоки контейнеры для понтонов.

- По-моему, криво, - заметил он своей помощнице.

- Ничего не криво, я со всех сторон вымерила. Это тебе сверху кажется! - возмутилась Бари надевая сварочную маску.

- Ладно, приваривай! Надеюсь Гуса ты так же убедишь, - махнул он рукой и снова скрылся в кабине.

Я отвлекся от возни с L-1 `Walker' и принялся наблюдать как кербалка ловко орудует, брызжущим искрами во все стороны, длинным электродом. Решение сделать наш спасательный вертолет водоплавающим было принято после того, как два спасательных корабля промахнулись и приводнились в водах залива Кербалов. W-1 был слишком тихоходным, чтобы быстро добраться до спасенных кербонавтов, поэтому после небольшого мозгового штурма родилась идея установить надувные понтоны на наш H-1. Моделирование показало, что при размещении контейнеров непосредственно на колесном шасси, можно с минимальной переделкой проекта добиться необходимой плавучести при посадке на воду.

Случай со спасением Элиси заставил нас тщательно проверить все устройства связи, которые были в колонии, и включить их образцы в состав поискового оборудования Боба Кермана. Теперь вся это многоголосая и многоцветная куча электроники, опутанная бесчисленными проводами, была главным органом чувств нашего поселения и неусыпно следила за ближайшим космическим пространством.

По расчетам Вернера фон-Кермана, проверка орбит до высот коммуникационных спутников должна была продлиться еще ни один десяток дней, а увеличение числа возможных вариантов связи с кербалами способствовало еще большему растягиванию этих сроков. Предложение запустить на предполагаемую орбиту нахождения кербонавтов поисковый спутник в обратном вращению Кербина направлении было отклонено сразу, из-за недопустимого риска столкновения на чудовищной скорости с еще не обнаруженными кербалами. Поэтому оставалось километр за километром обследовать космическое пространство с более высокой орбиты.

- Джонни, можно тебя отвлечь ненадолго, - услышал я за спиной голос Вернера фон-Кермана.

- Да, конечно.

- Взгляни на это и скажи, что ты думаешь? - руководитель научной программы протянул мне чертежи нового космического аппарата.

F-1 проект многоцелевого орбитального транспорта, 153 день года.

Первое, что бросалось в глаза, это обычный контейнер для сбора мусора, к торцам которого были приделаны баки с однокомпонентным топливом, а на углах установлены маневровые двигатели малой тяги. В центральной части контейнера предполагалось установить фотоэлектрические панели, блоки гиродинов, антенну связи и навигационный компьютер. В довершении всего в носовой и кормовой части транспортного корабля располагались стыковочные узлы.

- Что это? - с удивлением спросил я.

- Решение проблемы с мусором на орбите, - с хитрой улыбкой ответил Вернер.

- Предлагаешь установить там мусорный контейнер и складывать в него обломки?

- Именно так, Джонни!

- А смысл?

Транспортный корабль F-1 в сборе с ракетоносителем, 153 день 1 года.

- Во-первых, вместо множества разрозненных неуправляемых объектов на орбите у нас будет один и управляемый - это решает проблему безопасности стартов. Во-вторых, мы сможем избежать значительных потерь ресурсов из-за ошибок в расчетах траекторий спуска - не видеть кислой физиономии Мортимера это, по-моему, достижение. В-третьих мы получим запас различных ресурсов уже находящихся на орбите, которые можно использовать для строительства прямо там, без необходимости их доставки с поверхности планеты. Согласись, что в этом куда больше смысла, чем сначала тратить топливо и материалы, чтобы доставить на орбиту оборудование и инструменты, а с их помощью спускать обратно на Кербин командный модуль или ровер, дабы потом, впоследствии, построить из них ракету и вновь запустить в космос, - загибая пальцы перечислил руководитель научной программы.

- Если честно, Вернер, то я не уверен, что это идея решит проблему кислой физиономии Мортимера, как ты отметил. Какой толк в ресурсах, которые болтаются в 100 километрах на головой и, для того чтобы ими воспользоваться, придется строить еще одну ракету. Может лучше добавить тогда сразу и парашюты, чтобы опустить полный контейнер на Кербин? - скептически высказался я.

- Тогда теряется весь смысл этого проекта, как первого шага к освоению дальнего космоса, - с жаром старался убедить меня ученый: - Пусть мы потерпели неудачу с командным модулем Мэкгана, но зато мы успешно собрали полноценный космический корабль прямо на орбите, который оказался способен совершить простейший маневр. Ты только вдумайся, Джонни, мы будем строить корабли на орбите. Нам не нужно будет преодолевать притяжение Кербина и сопротивление его атмосферы.

- Звучит грандиозно, - согласился я, чувствуя, что заражаюсь энтузиазмом Вернера.

- Думаю, что следующий старт X-9 придется отложить до запуска "мусорки". А тебе, Джонни, я хочу поручить разработку топливного заправщика для нашей космической "мусоровозки". Если кербалы будут и дальше захламлять орбиту своими обломками с такой интенсивностью, ей придется очень много ездить и ее надо будет как-то заправлять.

- А заправщик то же в "мусорку" потом? Заправил и в утиль?

- Как вариант. Хотя заправщик неплохо бы сделать многоразовым.

Вместо обеда в столовой мы с Валей традиционно отправились на пляж. Купание отвлекло меня от мыслей по поводу задания Вернера, а веселая болтовня с кербонавткой переключила внимание на другие стороны жизни нашей колонии.

- Очень много возни с новичками. Хотя они и являются абсолютными рекордсменами по пребыванию в космосе, многие элементарные вещи им попросту неизвестны. Сдается, что ты у меня был самым способным из всех моих учеников, Джонни.

- Я всегда подозревал, что ты предвзято ко мне относишься.

- Но-но! Не задирай лоб! Как там ваша уборка мусора? Продвигается? Скоро полетим?

- Вернер придумал космический мусоросборщик. Думаю это ускорит решение проблемы.

- А этот, мусоросборщик, случайно не вывалит свое содержимое нам на голову? Ну там ошибка какая, запятая не там или знак не тот.

- Нет, он останется на орбите вместе с мусором.

- Мортимер удавится.

- Вернер считает, что наоборот - будет счастлив. Ничего ведь не пропало, все аккуратно сложено в контейнер и ждет своего часа.

- А как он вас проверит? Мортимер летит в космос с ревизией? Вот все техники его оборжутся. Слушай, может мне тоже в инженеры податься, как Бари. А то я смотрю они в космос прямо зачастили.

- Будешь заниматься уборкой мусора?

- Фи! Никогда!

- То-то я смотрю у нас в комнате порядок только Бари наводит, когда в гости заходит.

- Кто бы говорил?! Вечно по углам свои записи ищешь.

- Да, потому что в центре обычно разбросаны твои вещи.

- Ну, они у меня хотя бы в одно месте разбросаны, а твои по всей комнате валяются.

- Может удивим Бари? Сделаем уборку хоть раз сами?

- А что? Это мысль. Хотела бы я посмотреть на ее физиономию: "Вы что заболели? Или поссорились опять? Уборку сделали?!". Только тогда уже подождем несколько дней, она только вчера прибралась.

- Что-то незаметно. А чего она приходила?

- А, обычные дела. Ее Мэкган наконец бросил. Дольше всех в ее парнях проходил. Она даже уже думала сама его бросить.

- Ну, звездных парней у нас теперь хоть отбавляй - это точно.

- Да и звездных кербалок прибавилось. К Элиси так целое паломничество со вчерашнего вечера началось.

- У нее есть неотразимое оружие - она умеет готовить!

- Похоже кто-то соскучился по свежим пиявкам!

- Интересно, а Элиси умеет их готовить?

- Скоро узнаем, после карантина она сразу переводится на остров для ускоренной подготовки. Специально для нее наберу самых жирных и мерзких.

День 154, 1 год.

Билл и Бари с интересом рассматривают мои наброски проекта новой ракеты. Полуденный Кербол раскалил песок на пляже и стоять на нем босиком уже практически невозможно. Валя смешалась с толпой кербалов пенящих воду залива недалеко от берега и весело кричащих что-то неразборчивое за мерным шумом прибоя.

Проект орбитального заправщика F-2 в сборе с ракетоносителем, 154 день 1 года.

- Мелковатый какой-то, - не отрываясь от чертежа заметила Бари.

- Для одноразового в самый раз, - не согласился Билл.

- А если его использовать как тягач? - спросила кербалка.

- Мало тяги, - отрицательно мотнул головой я.

- Им, наверное, не только "мусорку" заправлять можно, но и спутники. Да? - полюбопытствовал инженер.

- Ну, если ты придумаешь способ приделать стыковочный узел к ним прямо на орбите, то да.

- Вернеру показывал?

- Нет еще, хотел сначала с вами посоветоваться. Может чего добавить или переделать надо.

- По мне, так он не решает проблему мусора, а только усугубляет! - заявила Бари и попробовала разгрести песок под ногами, чтобы добраться до более прохладного пласта.

- Что ты имеешь в виду? - удивился я.

- Заправил "мусорку" и жди инженера, чтобы он разобрал "заправщик" и перетащил все в нее.

- Ага, а его разбирать гораздо сложнее, чем обломки! - поддержал ее Билл и посмотрел в сторону купающихся.

0x01 graphic

Проект орбитального заправщика F-2, 154 день 1 года.

- И чего же делать? - удрученно спросил я.

- Ну, надо действовать по аналогии. Видел как у Мортимера логистика организована? Стоит топливная станция, а между нею и ракетой бегают туда-сюда небольшие заправщики. Не возить же топливную станцию между взлетно-посадочной полосой и стартовой площадкой целиком. Никакого топлива тогда не напасешься, - объяснил инженер.

- Значит ты считаешь, что надо создавать еще один корабль - по-больше, который будет в качестве хранилища топлива?

- Ага. Запустить его на низкую орбиту. А твой "малыш" будет развозить с него топливо по "мусоркам" и спутникам, - Бари еще глубже зарыла свои ноги в горячий песок.

- Замкнутый круг получается. А что делать с пустой топливной станцией?

- Натаскать в нее топлива по-новой!

- Так это еще куча мусора на орбите!

- Вот и получается, что нужен многоразовый корабль. Не зря же Вернер обратил на это внимание. Пойдемте искупаемся, а то я сейчас зажарюсь! - и Бари что есть прыти помчалась к воде.

Вечером я докладывал свои соображения Вернеру. Руководитель научной программы внимательно выслушал мои доводы, подкрепленные замечаниями Бари и Билла и согласно кивая головой сказал:

- Необходимость орбитальной станции для поддержки операций по-спасению кербалов и проведения научных исследований объективно назрела. Я даже подумываю над тем, чтобы соорудить ее из обнаруженных обломков. Но среди них пока нет удобных. Полагаю, что в целях расчистки орбиты, можно использовать некоторое количество предложенных тобой заправщиков, которые остатками топлива необходимо будет перевести на орбиту временного хранения вмести с полными контейнерами.

- Не вижу такой возможности, топлива хватит только на маневр перехвата и заправку, - скептически возразил я.

- А если изменить наклонение орбиты? Немного, только чтобы освободить опорную?

- Все гениальное просто, - улыбнулся я, мысленно ругая себя за то, что сам не додумался до такого решения.

- Многоразовый корабль в итоге окажется очень затратным для строительства, но если его эксплуатация перекроет необходимость запуска десятков одноразовых кораблей, захламляющих орбиту - это того стоит, - продолжал Вернер: - Надо бы собрать наших ученых и инженеров вместе и сообща подумать над этой проблемой. Когда заканчивается курс начальной подготовки у новичков?

- По плану - через десять дней - откликнулся Линус.

- Вот и отлично, будет чем их занять после. Кстати, Мортимер обратил внимание на неэффективное использование спасательных кораблей. Мы конечно возвращаем их с орбиты целиком, но пустые капсулы все же изнашиваются. Поскольку массового обнаружения кербалов на низкой орбите в ближайшее время не предвидится, то неплохо бы на основе концепта F-2 сделать одноместную ракету для доставки кербонавтов с орбиты, - предложил Вернер фон-Керман, продолжая изучать мой проект.

К ночи мы закончили разработку нового космического аппарата, получившего название P-1 `Patrol'.

Проект P-1 `Patrol', 154 день 1 года.

- Если Гусу удастся оптимизировать сборку, то отпадет необходимость держать целый парк спасательных кораблей. P-1 можно будет собрать и отправить на орбиту в течение суток, - довольно улыбнулся Вернер и пожелал нам спокойной ночи.

День 157, 1 год.

- Джонни, почему на Кербине не бывает плохой погоды, так чтобы под стать настроению? - Валя нехотя ковыряла ложкой густую массу из пищевого рациона, которая была сегодня на завтрак.

- Плохое настроение? Я думал это не про тебя. Может тебя разозлить как следует? - в шутку предложил я.

- Не советую. Надоело каждый день заниматься одним и тем же. Я кербонавт - я должна идти к звездам, открывать новое и неизведанное, а вместо этого тупо сижу в столовой и жду когда Бари с Биллом расчистят орбиту от мусора.

- Я думаю, что ты не совсем справедлива к этим обломкам. Они все же неплохо послужили бедолагам, которые нашли в них убежище на все то время пока мы с тобой кувыркались на пляже и в кровати. Да, дело и не в них вовсе. Просто перспектива срочной внезапной спасательной операции, необходимость которой может возникнуть в любой момент, серьезным образом поменяла акценты в космической программе. Пришлось сделать крюк в сторону, чтобы создать запас спасательных средств и быть готовым прийти на помощь пострадавшим в любой момент.

- Значит все эти разговоры про опасность пилотируемых полетов до окончания уборки на орбите - полная ерунда?

- Нет, опасность действительно существует, и мы должны принять все меры, чтобы избежать возможной катастрофы, - ответил я.

- Послушай, умник, эти обломки были на орбите с самого начала, и не смотря на это мы спокойно занимались освоением космоса. Что же мешает нам сейчас?

- Теория вероятностей.

- А она здесь при чем?

- Вероятность столкновения с одним из обломков, про которые нам еще ничего неизвестно - очень мала. Но парадокс заключается в том, что чем чаще мы избегаем этого столкновения, тем более вероятным оно становится в будущем.

- Гм-м-м, - задумалась Валя: - а если в этом твоем заборе из вероятностей проковырять дыру?

- Не понял?

- Ну все эти обломки, это вроде забора, который мешает выходить на орбиту, всегда можно налететь на ограждение. В таком случае надо найти дыру, в которой точно нет обломков и вылазить в нее. Так же будет безопасно?

- Мы именно так сейчас и поступаем, стараемся запускать ракеты в интервалы между объектами на орбите. Но, одно дело запуск автоматического корабля, а совершенно другое - пилотируемого.

- И что? Мы теперь все время будем летать с оглядкой?

- Придется, по-скольку кербалы могут находиться в любой точке пространства. И брать с собой всякий раз надувную спасательную капсулу тоже.

- Джонни, Валя, приказ Джина - всем срочно явиться в ЦУП, - раздался взволнованный голос Бари: - обнаружен еще один кербал на орбите.

- Ну вот, сдается мне, что кто-то усиленно пытается заделать дыру в заборе. Побежали! Чего расселся?

Запуск P-1 `Patrol', 157 день 1 года.

Ситуационный зал уже кипел работой к нашему приходу, мы разделились, отправившись каждый по своим местам.

- Объект обнаружен во время прочесывания орбиты. Сигнал очень слабый, но точно исходит от живого кербала. Ему удалось перенастроить аварийный маяк и мы можем теперь вести переговоры, - коротко обрисовал ситуацию Вернер.

- Патберт, можно тебя называть просто Пат? - спросил Джин Керман.

- Да как угодно, только вытащите меня отсюда поскорее. Мочи больше нет смотреть на такое количество воды и не иметь возможность даже просто брызнуть на себя несколько капель.

- Пат, у тебя осталось топливо в ракетном ранце?

- Да, но очень мало. Пришлось попутешествовать, прежде чем я нашел брошенную кабину от транспортера. Что там у вас приключилось? Конец света?

- У нас все в порядке, Пат. В течение получаса мы вышлем за тобой спасательную капсулу. Постараемся припарковать ее как можно ближе к твоему кораблю. Метров 50, но не меньше, чтобы не было столкновения.

- Хорошо. Как у вас там водичка? Теплая? Пляж то есть, по-близости?

- В двух шагах от космического центра, мы там в обед купаемся, - вмешалась в разговор Валя.

- Так вы еще и обедаете? То есть мы едим? Это не галлюцинация?

- Причем в последнее время очень вкусно. Перед тобой мы эвакуировали с орбиты Элиси, так она притащила с собой кулинарную энциклопедию. Часом у тебя в кабине транспортера ничего интересного нет? - поинтересовался Линус.

- Обычная кабина, в компьютере только схемы транспортировки и заправки различных видов топлива. Даже игр нет. Хотя если бы и были, то в них не было бы никакого толка, электричество закончилось за несколько часов. Я пытался использовать элемент питания от аварийного маяка, но он такой маломощный. Думаю я только понапрасну его истощил.

- Да, Пат, сигнал от тебя очень слабый, - подтвердил Джин.

P-1 `Patrol' проходит атмосферу Кербина, 157 день 1 года.

P-1 `Patrol' выходит на опорную орбиту, 157 день 1 года.

- Внимание всем! Приступаем к предстартовой подготовке! - громко объявил руководитель космической программы. Многоголосый гомон в ЦУПе смолк, уступив место непрерывному потоку докладов от операторов. На связи с кербалом на орбите осталась только Валя.

- Все, Пат, сейчас стартует. Ты, кстати, в некотором роде первопроходец, это первая в своей серии спасательная капсула. Раньше мы отправляли четырехместные корабли, но теперь в целях экономии сделали одноместную посудину. Но, ты не переживай, аварийного запаса питания тебе хватит до самой посадки. Меня, Валентиной зовут, можно просто - Валя.

- Сколько занимает полет?

- До перехвата часа два-три, ну а потом еще минут сорок на посадку. Так что будешь дома около полуночи, не раньше. Не дрейфь, я тебя дождусь.

- Ты тоже кербонавт?

- А как ты догадался?

- По голосу. Очень уверенный у тебя голос.

- Ну, кербонавту без уверенности никак. Ты я смотрю тоже не робкого десятка. Полтораста дней в космосе, а думаешь только о пляже.

- Теперь я еще думаю об одной очень уверенной в себе кербалке.

- Может притормозишь? А то мой парень все слышит.

- Только если ты сама против.

- Против.

- Понял, ложусь на другой курс.

P-1 `Patrol' на опорной орбите, 157 день 1 года.

- Пат, это Джин, корабль вышел на опорную орбиту. Расчетное время встречи через 2 часа 40 минут. Можешь вздремнуть пока, мы тебя разбудим.

- Нет, что ты. Я только и делаю последнее время, что сплю. Хочу поговорить с кем-нибудь кроме себя. Как там у вас жизнь внизу? Кипит?

- С тех пор как нам зачастили гости с орбиты, просто бурлит, Пат. Ты, кстати, больше никого не встречал на орбите? Может сигналы слышал? - спросил Джин.

- По-началу был сигнал. Кажется ее звали Стел или Стелри. Даже пытался до нее добраться, но по орбите не получается двигаться напрямик, а навигационное оборудование кабины транспортера предназначено для движения по поверхности планеты. Пришлось вернуться. Мы разговаривали с ней пока не сели батареи. Думаю она не дальше 160 километров впереди по-орбите, это предельная дальность для наших радиостанций. У нее, кстати, такая же кабина от транспортера, что и у меня.

- Ты уверен, Пат?

- Уверен, Джин. Тогда у меня еще не было галлюцинаций. Вы ее еще не спасли?

- Нет, Пат.

- Тогда может я еще немного подожду? А вы проверите орбиту впереди меня?

- У нас есть еще спасательные корабли, а орбиту мы проверим с помощью станции слежения и спутников связи. К тому же если ее орбита отличается от твоей, то за столько дней она может оказаться во многих сотнях километрах от тебя. Мы обязательно ее найдем, главное, что мы уже знаем о ней, - успокоил его руководитель космической программы.

- Вернер? Боб? Какие будут соображения на счет еще одного кербала на орбите? - спросил руководитель обернувшись к нам.

P-1 `Patrol' приближается к точке встречи на орбите, 157 день 1 года.

- Что либо рассчитать из приблизительной точки на орбите давностью в полтораста дней не получится. Придется проверять километр за километром. Возможно у нее есть проблемы со связью, - задумчиво ответил Вернер.

- Я попробую настроить телескоп на станции слежения, чтобы он сопровождал орбиту Патберта в течении суток, возможно это ускорит поиски, - предложил Боб и сразу же направился к выходу.

- Надо попробовать, - согласился уже ему вслед Джин.

Потекли часы ожидания. Мы поочередно развлекали пленника орбиты разговорами, чтобы помочь скоротать томительное время до избавления.

- Пат, лучше оставайся там. Ты можешь пожалеть, что спустился вниз. Вначале тебя запрут в медицинском блоке на карантин, потом отправят на остров для прохождения ускоренного курса подготовки кербонавтов и заставят есть живьем местных пиявок, - серьезным тоном предупреждал я его.

- Пусть пиявки, главное, что вместе со всеми, - вздохнул кербонавт.

- Остальные их есть не будут, это обязанность кербонавтов.

Кабина транспортера Патберта Кермана, 157 день 1 года.

Перехват произошел незадолго до полуночи. Уставший Джин Керман придвинул микрофон устройства связи к себе поближе и обратился к кербалу на орбите.

- Пат, спасательный корабль в 53 метрах под тобою. Скоро наступит рассвет, ты должен будешь хорошо видеть оранжевый шар надувной капсулы.

- Попробую выйти наружу и включить фонарь на шлеме, там еще оставался заряд батареи.

- Хорошо, Пат. Но не отлетай от своей кабины, пока не увидишь наш P-1.

- Вижу зеленый огонек недалеко от себя.

- Возможно это индикаторы на навигационном компьютере капсулы.

- Рассвет. Отчетливо вижу капсулу. Начинаю переход.

- Не торопись, Пат. Скоро все закончится.

- Приближаюсь к спасательной капсуле. Подскажите где у нее вход?

- Мы откроем люк, как только ты надежно зацепишься за гибкие петли на ее корпусе.

- Торможу, выравниваю скорости. Все. Топливо кончилось. Надеюсь, что пролечу достаточно близко, чтобы зацепиться. Двигаюсь прямо на капсулу, вижу страховочные петли.

- Будь внимателен Пат, делай все аккуратно и осторожно, у тебя только одна попытка, - Джин напряженно всматривался в экран своего монитора.

День 158, 1 год.

Патберт Керман приближается к P-1 `Patrol', 158 день 1 года.

- Удалось зацепиться за одну из петель. Сейчас поймаю другую. Все, держусь за две соседние петли.

- Открываю люк, Пат. Добро пожаловать на борт!

- Нахожусь внутри капсулы. Входной люк закрыт.

- Аварийный рацион питания слева под креслом. Приятного аппетита.

- Спасибо. Может поищем Стелри?

- Нет, Патберт. Капсула рассчитана только на одного пассажира. Через 18 минут у тебя маневр схода с орбиты. Мы обязательно найдем Стел и вышлем за ней другой корабль, немедленно после определения параметров ее орбиты.

В назначенное время двигатель P-1 включился в последний раз. Вместе со свободными от дежурства сотрудниками ЦУПа я вышел на крыльцо и встал всматриваться в звездное небо на западе.

- Летит! - громко выкрикнула Валя и указала пальцем на новую вспыхнувшую на наших глазах звезду. Она разгоралась все ярче, постепенно превращаясь в огненную хвостатую комету, а потом потухла прямо над нашими головами. P-1 затормозился и теперь опускался на полуостров Кербалов.

Посадка произошла всего в двух километрах за взлетно-посадочной полосой. Пат не стал дожидаться делегации по встрече и сам двинулся в сторону ярких огней космического центра, поэтому мы наткнулись на него на полпути. Не смотря на его протесты, Линус погрузил кербонавта на медицинские носилки и с довольным видом поволок в научно-исследовательский центр.

- Я тебя предупреждал, - пожав руку Пату, удалось сказать мне.

- Надо было сразу рвануть на пляж, - разочаровано вздохнул Пат и прекратил сопротивление.

Спуск P-1 `Patrol' с орбиты, 158 день 1 года.

Ночная посадка Патберта Кермана, 158 день 1 года.

День 160, 1 год.

На то, чтобы найти кабину кербонавтки на орбите потребовалось два дня. Бобу повезло обнаружить ее в телескоп на рассвете, когда она пролетала над космическим центром. Чувствительные антенны спутников связи были сразу же наведены на новый объект, но не фиксировали никаких сигналов. Гус приступил к одновременной подготовке к вылету X-8 и P-1. С острова был отозван Джебедай, и Валя улетела на вертолете, чтобы заменить его. Патберт бунтовал в медицинском блоке, отказываясь принимать участие в экспериментах Линуса и требуя выпустить его на пляж.

Вид из навигационной камеры P-1 `Patrol', 160 день 1 года.

- Отправим для начала P-1, и с ее помощью обследуем объект. Возможно это необитаемый корабль, - решил Джин Керман после долгих споров в ЦУПе: - В случае если мы получим подтверждение, что на борту находится кербонавт и он не может самостоятельно перейти в спасательную капсулу, то полетят Джебедай и Боб.

За час до полудня ракета успешно стартовала.

- С почином, Джонни! - поздравил меня Билл.

- Я-то тут причем? Мы ее с Вернером и Линусом вместе изобретали.

- Но, сделать рогатку для малышей, это ведь твоя идея?

- Рогатку?

- Ага. Взять большую ракету и запустить с помощью нее маленькую. Просто как с рогатки.

- Как думаете, Стел еще там? - Бари беспокойно смотрела в синие небо, где растворился огненный след от только что запущенной ракеты.

- А куда ей деваться? С орбиты просто так не выбраться.

- Не знаю, может заблудилась или потерялась среди обломков.

- Вечно, ты что-нибудь придумаешь, Бари. Как можно заблудиться на орбите? Вокруг пустота на миллионы километров и единственная планета под тобой. Что тут сложного? - возмутился Линус.

P-1 на высокой орбите, вид из навигационной камеры, 160 день 1 года.

- Ну, это здесь внизу все просто. А когда ты один на орбите, уже много дней, в окружении глюков, может случится всякое, - рассудительно продолжала Бари.

Помощник по науки недовольно фыркнул и отошел в сторону, чтобы переговорить с Вернером.

- Джонни, мы с Биллом сегодня ночью идем вызволять Патберта. Ты с нами? - быстро шепнула мне на ухо кербалка.

- Постой, а как же спасательная операция?

- Как раз после ее завершения, пока Линус будет занят новой подопытной, в самый раз улизнуть.

- Карантин еще не закончился ...

- Джонни, ты же ученый, подумай сам - он уже 160 дней в карантине и до сих пор не заболел. У него же не было других контактов с кербалами? Так?

- Логично, - вынужден был согласиться я.

- Линус, специально помещает всех на карантин, чтобы исследовать последствия длительного пребывания в космосе. Я думаю он коллекционирует глюки, и где-то хранит мою вторую голову.

- Ради спасения товарища от произвола науки - я согласен.

- Что это вы тут шепчетесь? - вмешалась в разговор Джудит, которая безрезультатно провела весь день в ЦУПе.

- Обсуждаем ночное купание.

- А можно с вами?

- Нет.

- А почему? Вы что-то затеваете?

- Это специальное купание - научное. Будет лекция, - пришел я на помощь к Бари.

- Вы ученые - все ненормальные. Даже романтическое ночное купание умудряетесь испортить лекцией. Хорошо, что предупредил заранее, а то бы еще и не выспалась в итоге.

Стелри Керман приближается к P-1, вид из навигационной камеры, 160 день 1 года.

- До перехвата 2 часа 11 минут, - объявил Джин Керман: - свободные от дежурства могут отдохнуть.

Я пошел в обсерваторию к Бобу. С недавних пор Вернером было принято решение переименовать станцию слежения в научную обсерваторию. Кербонавт сидел в удобном кресле прильнув к объективу своего телескопа.

- Как успехи? Я тебе обед принес, - тихо сказал я.

- Спасибо, Джонни, не помешает. Хочешь взглянуть?

- Наблюдаешь за обломком?

- Нет, за Минмусом.

- Днем?

- Он сейчас только из-за горизонта показался.

- Надеешься разглядеть следы кербалов?

- Нет, конечно, просто думаю над тем, что неплохо бы послать к ним автоматические станции, чтобы установить постоянное наблюдение.

- Тут бы станцию поближе соорудить, что-то вроде полевого лагеря на орбите.

- Построим, не переживай.

- Мне тут одна мысль не дает покоя, Боб ... - начал я и замялся.

- Ну говори уже, коли начал.

- Боб, взять хотя бы нас с тобой. Мы очнулись стоя на твердом грунте Кербина, то есть с точки зрения физики с минимальной потенциальной и кинетической энергией. А кербалы на орбите, у них же другая энергия, много больше. Что-то должно было разогнать искусственные объекты и самих кербалов до первой космической скорости, чтобы они оказались на стабильной орбите. И заметь, что ни в одном из случаев с обнаруженными кербонавтами мы не нашли действующих двигательных установок, с помощью которых они могли бы выйти на эту орбиту. Даже обломков нет, которые могли бы свидетельствовать, что установки разрушились после завершения своей работы.

- Да, Джонни, нам как раз такой вот установки и не хватает. Тогда бы мы могли хотя бы примерно представлять где еще могут находиться кербалы.

- Нет, Боб, я серьезно. Должен же быть источник энергии или силы, которая поместила обломки и кербалов на эту орбиту. Мы даже можем посчитать ее величину исходя из известной массы объектов и их текущих орбит.

- Исходя из чего?

- Что?

- Считать величину внешней силы воздействия на объекты?

- Из нашей начальной энергии на поверхности Кербина, конечно.

- А почему не исходя из полной энергии на орбите Кербола?

- Если бы кербалы были захвачены притяжением Кербина со своей орбиты около Кербола, то мы бы имели место с вытянутыми эллиптическими орбитами, круговая лучше объясняется стартом с поверхности и вероятно с нашей широты.

- Это верно до тех пор, пока мы не обнаружим кербалов на других орбитах.

- Согласен.

- Поэтому продолжаем искать. Сейчас рано еще делать выводы и предположения. Хотя не могу не согласиться с тем, что определения величины и направления силы воздействия, поможет ответить на вопрос откуда и куда мы движемся.

Мы проспорили на эту тему до поздней ночи, пока не пришло время бежать в ЦУП, чтобы сменить дежурных и заступить на их место. Джин Керман казалось не покидал ситуационный зал не на минуту. Связи с обнаруженным объектом по-прежнему не было.

- Приготовиться к маневру торможения. Внимательно следите за обеими камерами. Встреча проходит на ночной стороне, поэтому практически ничего не видно. Придется ждать рассвета на орбите, - предупредил руководитель космической программы.

Через четыре минуты яркий Кербол появился на второй камере.

- Пора. Джонни, разверни P-1, попробуем рассмотреть объект.

- Так, кажется, что-то есть. Даю увеличение.

- Похоже на кабину от транспортера.

- Определенно, - подтвердил Линус.

- Попробуем сблизиться. Вернер, рассчитай маневр.

- Стойте! Вторая камера! - крикнула Бари.

Мы успели бросить взгляд на другой монитор как раз в тот момент, когда изображение кербонавта медленно уплыло за край.

- Стабилизировать корабль! Ждем! - скомандовал Джин.

- Он приближался или удалялся? - спросил Билл.

- Она смотрела прямо на нас! - волновалась кербалка.

Изображение края планеты качнулось из стороны в сторону.

- Что-то толкнуло корабль, - объяснил Вернер.

- Кто-то. Откройте люк.

- Готово.

- Почему до сих пор нет связи? У нас все исправно? - занервничал Джин.

- Эй! Вы меня слышите? Есть кто-нибудь на связи? - раздался новый голос в эфире.

- Это с борта P-1, - сообщил Билл.

- Да, мы тебя слышим. Говорит центр управления полетами Кербина. Я Джин, руководитель космической программы. Подтверди закрытие выходного люка.

- Выходной люк закрыт. Я Стелри. У меня важное сообщение. На орбите находится еще один кербал - Патберт. Последний сеанс связи с ним был больше 900 часов назад. Повторяю!

- Я тебя слышу, Стелри. Мы спасли Пата три дня назад. От него мы узнали про тебя.

- Рада это слышать!

- Стелри, почему ты не отвечала на наши запросы. Что случилось?

- Видимо я испортила оборудование своего скафандра, пытаясь возобновить связь с Патбертом. Я заметила ваш корабль во время прогулки, сразу после рассвета и немедленно полетела к нему. Не ожидала, что он управляется дистанционно. Думала, что это очередной обломок.

День 161, 1 год.

- Прогулка? - удивился Линус.

- Да, я регулярно вылетаю из своей кабины. Мне посчастливилось найти пару запасных баков с топливом для ракетного ранца и я тщательно изучаю все обнаруженные по-близости фрагменты космических кораблей. Судя по-всему произошла какая-то авария и наш корабль разрушился на орбите этой планеты. Я ничего не помню, до того момента как очнулась в своем скафандре в открытом космосе. Мне удалось добраться до кабины планетарного транспорта летевшей неподалеку, а потом я услышала Патберта и мы с ним долго говорили, пока не разрядились батареи. Он собирался добраться до меня с помощью ракетного ранца, но мне удалось отговорить его после нескольких попыток, объяснив суть орбитальной механики.

- Стелри, мы запланировали маневр спуска с орбиты через 6 минут. Ты готова? Если проголодалась, то рядом с твоим креслом аварийный рацион.

- Да, спасибо, я уже нашла. С Патом все в порядке?

- Все отлично, ты скоро к нему присоединишься.

- Нет, полагаю сначала карантин. Мало ли какую заразу я с собой притащу.

- Первый раз слышу кербонавта, который добровольно согласился на карантин! - невольно восхитился Линус.

- Наш корабль, случайно, ни к вам летел? - спросила Стелри.

- Мы этого не знаем. 161 один день назад мы очнулись на поверхности планеты. Никто ничего не помнит.

- Да, ребята, похоже, что мы с одного корабля. Видимо вам удалось совершить посадку.

- У тебя есть дополнительная информация по этому вопросу? - напряженно спросил Вернер.

- Нет, только подробный каталог обнаруженных мною обломков и приблизительный расчет их орбит.

- Ты, похоже, времени не теряла, Стел, - с уважением заметила Бари.

- Нужно было чем-то себя занять, у меня начались галлюцинации. Кроме нас с Патбертом, удалось кого-нибудь еще спасти с орбиты?

- Да, еще 5 кербалов.

- А на поверхности сколько?

- --> Вместе с тобой будет 4103 кербала[Author:(null)] .

- Многовато! Что это? Неудачная попытка колонизации?

- Вот вместе и будем разбираться.

- А про колонизацию мы не думали, - задумчиво пробормотал Линус.

- Приготовься к маневру, Стелри, - предупредил я.

- Уже пристегнута, закрываю щиток шлема. Связи не будет до посадки.

- Удачи Стелри!

- До встречи внизу!

P-1 `Patrol' совершил мягкую посадку в 3-х километрах от космического центра. Кербонавтка доложила о своем самочувствии и стала терпеливо дожидаться медиков Линуса.

Космический центр ночью, вид с навигационной камеры P-1, 161 день 1 года.

День 165, 1 год.

- Таким образом в ходе комплексной научно-исследовательской работы нам удалось спроектировать целое семейство беспилотных многоразовых космических кораблей, предназначенных для работы на низких орбитах, - закончил пространный доклад Вернер фон-Керман.

Общий вид корабля семейства F-3 с ракетоносителем, 165 день 1 года.

Беспилотный грузовой корабль F-3C1, 165 день 1 года.

- Что же, унификация основных узлов F-3 очень высока. Полагаю, что мы получили в наше распоряжение универсальный инструмент для работы на опорной орбите, - Джин Керман вопросительно посмотрел на аудиторию, будто ожидая возражений.

- Каков срок службы F-3? - спросил Мортимер и любопытством рассматривая представленные нами чертежи.

- Пока не угробим, - недовольно буркнул Гус.

Беспилотный грузовой корабль F-3С2, 165 день 1 года.

Беспилотный грузовой корабль F-3F, 165 день 1 года.

- Определенные сложности будут существовать только для эвакуации второй ступени. Но думаю H-1 с дополнительными баками справится с этой задачей, - на всякий случай заметил Боб.

Беспилотный грузовой корабль F-3S, 165 день 1 года.

Пилотируемый корабль F-3K, 165 день 1 года.

- Ожидаемое время постройки? - спросил Уолт.

- Первый корабль серии будет построен в течении 8-9 дней, каждый последующий будет строиться не более 4-5 --> дней[Author:(null)] , - ответил Гус.

- Сколько времени сможет провести кербал на орбите в F-3K? - продолжал расспрашивать помощник по связям с общественностью.

- В принципе столько же сколько и в остальных обитаемых модулях - до 100 дней. Но припасов для комфортного пребывания на орбите хватит только на 7-8 --> дней[Author:(null)] .

- Может имеет смысл установить на корабль надувные спасательные капсулы? Вдруг он обнаружит кербала на орбите?

- Мы планируем разработать орбитальную спасательную станцию, на которой в полной готовности будут находиться на постоянном дежурстве несколько надувных модулей. И корабли серии F-3 помогут нам ее соорудить, - охотно откликнулся на вопрос Вернер фон-Керман.

- Сколько кораблей планируется построить на первом этапе? - Мортимер раскрыл свой блокнот, чтобы сделать какие-то пометки.

- Один F-3K и пару F-3F. Думаю для расчистки орбиты на первых парах этого вполне хватит, - быстро ответил Джин Керман.

--> [Author:(null)]

День 166, 1 год.

Сегодня вернулась с острова первая группа спасенных кербонавтов и это означает, что у меня будет несколько выходных дней, пока свежее пополнение будет осваивать работу в ЦУПе. Последнее время кербалы стали находиться на орбите все чаще и чаще, дежурным сменам едва удавалось поспать час или полтора. Вот и этой ночью доведенное до совершенства следящее оборудование Боба обнаружило на орбите два крупных объекта, которые могут оказаться убежищами для кербалов. Не смотря на то, что мы не получили ответа на наши передачи, было принято решение отправить к ним для обследования X-8 Mk1.

- Привет, умник! Ну что, скоро вы там орбиту очистите? - раздался знакомый голос у меня за спиной

- Привет, когда ты вернулась? - обнимая подругу, спросил я.

- Только что. А у вас я смотрю без изменений. Только и знаете, что кербалов в космосе находите. Сколько на этот раз? - Валя кивнула в сторону спешно готовящейся ракеты.

- Предполагаем, что двое. Связи с ними пока нет.

- А может и ни одного?

- Какая разница, космос захламлен обломками, чудо, что Джебедай и Боб ни с одним из них не столкнулись во время своих полетов.

- Какие планы, Джонни?

- Вернер обещал мне несколько выходных дней, так что сразу после спасения кербонавтов я абсолютно свободен, - полушутя ответил я.

- Спасение разных олухов с орбиты уже звучит как-то обыденно и скучно. Никакой романтики, - вздохнула Валя.

- Кстати, через пару дней Бари летит на первую уборку. Она уже на карантине.

- Везет же этой Бари.

- Похоже, что ты не в настроении?

- Устала. Сейчас переоденусь и сразу на пляж. Приходи как освободишься.

В ЦУПе царила предстартовая суета. Джин выслушивал нескончаемый поток докладов, Вернер сверял данные на мониторах со своими расчетами, Билл флиртовал с Триши, а Боб что-то чертил в своем планшете.

- Как дела? - спросил я, подойдя к кербонавту исследователю.

- Взгляни, - предложил он и подвинул планшет в мою сторону. На экране в трехмерной проекции вращался захват, вроде тех, что мы использовали на складах для перемещения тяжелых грузов, но вместо двух пальцев у него было четыре.

- Что это?

- Захват,

- Да я и сам вижу. А для чего? Новые хотелки Мортимера?

- Нет. Хочу облегчить работу инженерам. Можно установить такой захват в носовой части корабли и использовать для спуска обломков с орбиты. Дело за малым - разработать такой корабль. Возьмешься?

- Конечно, - с готовностью ответил я, позабыв все свои планы на выходные.

- Внимание всем, приготовиться к запуску космического корабля! - громко объявил Джин и мы разошлись по своим рабочим местам.

Примерно через два часа мы убедились, что наши предположения по поводу нахождения кербонавтов в обнаруженных обломках подтвердились.

Спасение Систеда Кермана, 166 день 1 года.

Спасение Пачине Керман, 166 день 1 года.

Оба кербонавта находились в глубокой апатии и проявили признаки активности только после того, как удалось привлечь их внимание со спасательного корабля, подачей световых сигналов. Но стоило им немного подкрепиться продуктами из аварийного рациона, как они вновь --> оказались способными[Author:(null)] к деятельности и общению.

Ко всему прочему Систед оказался пилотом и скорректировав курс спасательного модуля с изумительной точностью совершил посадку прямо на территории космического центра.

- Еще трех с орбиты снимите, и ты меня не увидишь целых десять дней, - сказала Валя, выслушав мой рассказ о дне проведенном в ЦУПе.

- Об этом я как-то не подумал, - немного расстроившись проговорил я.

- Как то это все глупо и бессмысленно, - Валя смотрела в сторону гор, за которые опускался закатный Кербол.

- Что бессмысленно? - не понял я.

- Да, все. Что мы здесь делаем, Джонни? - она бросила на меня быстрый и пронзительный взгляд.

- Отдыхаем, вроде

- Да не мы, а все. На этой пустой и странной планете. Здесь же нет ничего кроме травы, насекомых и пиявок.

- Даже и не знаю, что тебе сказать, - признался я.

- Вот, а еще ученый, называется.

- Как ученый, с уверенностью могу сказать, что у тебя сильное переутомление.

- Тоже мне открытие. На себя посмотри, скоро белым станешь.

- Все устали и все переживают за тех бедолаг которые больше сотни дней провели в одиночестве на орбите.

- А сколько их еще?

- Не знаю. Ведь нет никаких списков.

- Эх, улететь бы отсюда, куда глаза глядят. Надоело все, - вздохнула кербалка.

- Ну за этим дело не станет. Как тебе полет на двухместном самолете? Можно будет набрать кексов и слетать хоть на другой конец планеты.

- Правда? - Валя оживилась и повернулась ко мне.

- Правда, у меня тут несколько выходных выдалось, да и Билл обещал помочь со сборкой.

- Я тоже буду помогать! Втроем управимся быстрее. Только, чур я за штурвалом!

- Вот, теперь я вижу перед собой мою Валю.

- А до этого на кого пялился? Признавайся! Нашел себе новую подругу на орбите?

- Ты, что ревнуешь?

- А ты нет?

- У меня не было на это времени.

- Что, даже не думал обо мне?

- Почему? Я скучал. И очень обрадовался когда ты вернулась.

- И мне стало лучше, когда с тобой поговорила. Похоже нас специально сделали разными, чтобы мы друг в друге нуждались.

- Сделали?

- Да, сами то мы похоже размножаться не можем - выходит нас сделали, изготовили.

- Хочешь сказать, что мы искусственные?

- Нет, Джонни, мы настоящие, живые. Зачем ты все усложняешь?

- Ничего я не усложняю, а вот ты обратила внимание на очевидный факт, который, кажется, является еще одним элементом мозаики наших загадок.

День 168, 1 год.

- Бари, как самочувствие? - Джин Керман наблюдал за изображением на мониторе, на котором кербонавтка медленно приближалась к скоплению обломков.

Грузовой корабль F-1 выходит на орбиту, 168 день 1 года.

Пилотируемый корабль F-3K с Бари Керман на борту, 168 день 1 года.

Мусорный контейнер дрейфовал в паре десятков метров в стороне, им удаленно управлял Джебедай.

- Порядок, я на месте, начинаю работать.

- Хорошо, Бари. Следи за уровнем энергии.

В космосе не слышно звуков, но потому как полетели в разные стороны мелкие осколки, стало понято, что кербалка орудует резаком. Было необычно видеть как маленькая кербонавтка с легкостью перемещает куски обшивки намного превосходящие ее по размеру и массе.

- Уф, закончила демонтаж носовой части. Возвращаюсь на корабль для подзарядки батарей, да и перекусить не помешает, - доложила Бари.

- Контейнер заполнен уже на треть, - невесело заметил Вернер. Джин кивнул и добавил:

- Если так и дальше пойдет, то уборка на орбите потеряет всякий смысл. Кучу обломков мы разменяем на кучу контейнеров.

- Мы можем состыковать их вместе на орбите будущей станции, - предложил Линус.

- Это будет неповоротливая махина. Ею невозможно будет управлять, - критически высказался Боб.

Примерно через час Бари закончила разбор обломков и заполненный наполовину контейнер начал свой путь к следующей свалке на орбите. Предстояло поднять орбиту до 200 километров и после нескольких витков вновь опуститься до орбиты очередного покинутого кербалом модуля. Между тем в ЦУПе разгорелся спор между учеными и инженерами. Гус предложил состыковать контейнер с пилотируемым кораблем для удобства маневрирования на орбите, а Вернер с помощью расчетов пытался доказать, что в этом случае уменьшается запас характеристической скорости. Но, поскольку величина потери всем казалась незначительной, решили, что следующую операцию по уборке космического мусора будем проводить с использованием стыковки корабля с кербонавтом и контейнера.

- Джонни, я хочу тебя попросить проведать нашего новичка - Пэйтинга. Он уже несколько дней живет в палатке около монолита. Натащил туда кучу измерительного оборудования и проводит какие-то исследования, - обратился ко мне Вернер фон-Керман.

- Хорошо, - сказал я.

Взяв один из свободных L-1 `Walker' и справившись с показаниями компаса я отправился на поиски неутомимого исследователя нашей загадочной аномалии. Монолит уже давно перестал быть объектом повышенного интереса колонистов. Поскольку он упорно не реагировал на все попытки установить с ним контакт со стороны кербалов, то и кербалы платили ему той же монетой. С прибытием с орбиты новых ученых, черный параллелепипед вновь стал объектом изучения. Пэйтинг Керман проштудировал все наши отчеты об обнаружении и исследовании странного объекта и, вооружившись целой тележкой научного оборудования, буквально поселился в шаге от монолита. Я застал его за просмотром данных очередных измерений бесчисленного количества всевозможных параметров. В разных направлениях от исследуемого объекта на одинаковых расстояниях были установлены однотипные измерительные станции, информация с которых непрерывным потоком поступала сразу на несколько компьютеров в небольшой палатке, установленной в двух метрах от черного обелиска.

- Привет, Пэйт! Как дела? Вернер отправил проведать тебя и узнать не нужна ли тебе какая-нибудь помощь.

- Джонни, если не ошибаюсь? - переспросил Пэйт, удивленно обнаружив мое присутствие.

- Есть успехи?

- В определенном смысле да, - задумчиво пробормотал ученый и с головой ушел в работу.

- Проблемы?

- Да, всего одна. Объект не поддается никаким измерениям. Объективно его нет.

- Но все же мы его видим, значит по крайней мере в оптическом диапазоне он существует.

- Нет, все не так! - горячо возмутился Пэйтинг и нервно заходил по палатке: - мы видим совсем не его, а наоборот - отсутствие части оптического спектра, естественного для этой точки пространства. Короче, мы видим дырку от бублика!

- Ты часом не перегрелся? Может тебе все таки отдохнуть? - забеспокоился я за коллегу.

- Нет, Джонни, только не сейчас. Мне кажется, что я всего в одном шаге от важного открытия.

- Может, если ты мне расскажешь о своих предположениях, мы сможем решить проблему вместе? - предложил я.

- Увы, абсолютно нечего рассказать. Я провел измерения всех мыслимых показателей в радиусе нескольких километров от объекта, но не нашел никаких различий, которые бы указывали на косвенные признаки и характеристики изучаемого объекта.

- Вот оно что. А мы в таком разрезе его исследование не проводили, - с досадой сказал я.

- И правильно. Не потратили столько времени впустую.

- Но, тем не менее, ты считаешь, что у тебя есть какой-то результат.

- Именно, Джонни. Отсутствие результата - это тоже результат.

- Не густо. Послушай, Пэйт, а если отправляться от противного?

- Поясни.

- Коль мы не можем определить наличие его собственных характеристик, давай посмотрим на отсутствие характеристик других объектов, как, например, части видимого спектра, благодаря которой мы имеем оптический эффект абсолютно черного монолита.

- Гм-м-м, это идея - будем измерять ни что-то, а отсутствие чего-то. Пойду составлять список для проверки.

- Я помогу? Если не возражаешь.

- Да, спасибо, Джонни. Твоя помощь будет очень кстати.

День 192, 1 год.

Для персонала космического центра этот день начался очень рано. Предстоял очередной этап операции по расчистке низкой опорной орбиты от накопившегося мусора. Полет должен был проходить по новой схеме и Биллу предстояло пробыть на орбите втрое больше чем Бари.

F-3C1 на стартовой площадке, 192 день 1 года.

F-3C1 выходит на опорную орбиту, 192 день 1 года.

На стартовой площадке уже находился в полной готовности грузовой корабль F-3C1. Рассветный Кербол ярко расцвечивал его металлические поверхности и поторапливал команду инженеров и техников демонтирующих вспомогательное оборудование.

В ЦУПе было полно кербалов. Вернувшиеся с острова, после ускоренной подготовки, спасенные с орбиты кербонавты с нескрываемым любопытством наблюдали за приготовлениями к пуску ракеты. Им явно не терпелось самим поуправлять многотонной конструкцией застывшей перед рывком на орбиту. Ну а для нас - старожилов, это уже было обыкновенной рутиной.

Прошла серия команд от Джина Кермана и F-3C1 легко оторвавшись от удерживающих ее опор плавно полетела вверх. Хорошо отлаженная автоматика выводила ракету по оптимальной траектории в космос.

F-3C1 на опорной орбите, 192 день 1 года.

- Прошло отделение второй ступени, корабль на расчетной орбите, - объявил Джебедай Керман и с довольным видом откинулся на спинку своего кресла.

- Джонни, Линус - приступайте к расчету маневра перехода на орбиту ожидания - распорядился Джин: - пока все идет по плану. Как там Билл?

- Превосходно, Джинн, полностью готов к старту, - Вернер фон-Керман был явно в хорошем настроении.

- Гус, сколько потребуется для подготовки к запуску?

- Не больше двух часов, Джин. Думаю управимся засветло, - Гус был непривычно серьезен и сдержан.

- Хорошо, старина, приступай.

- Расчет маневра завершен. Маневр перехода на орбиту ожидания через 12 минут, - доложил Линус результаты нашей совместной работы.

- Отлично. Внимание: маневр через 12 минут.

Мусорный контейнер мчался где-то за горизонтом со скоростью две с лишним тысячи метров в секунду.

F-3C1 совершает маневр перехода на орбиту ожидания, 192 день 1 года.

F-3K с Биллом Керманом на борту ожидает старта, 192 день 1 года.

В назначенное время грузовой корабль включил сразу восемь двигателей малой тяги и начал разгоняться. Предстояло поднять орбиту до 200 километров над поверхностью планеты.

- Следующий маневр через 22 минуты, - проверив данные телеметрии и наблюдения со спутников, сказал я.

- Объявляю перерыв - 15 минут, - Джин кивнул нам и вышел на улицу.

- Наверное, в скором времени, полеты автоматических кораблей можно будет проводить уже без всякого участия кербалов, - предположила Бари.

- Нет, что-ты, дочка, а вдруг они только этого и ждут, чтобы попадать нам на голову? - подшутил над ней Гус, и громко хохоча удалился, чтобы проверить работу своих техников на стартовой площадке.

F-3K выходит на опорную орбиту, 192 день 1 года.

- Что-то настроение у нашего главного инженера нестабильное какое-то, - пробормотал Линус.

- Ничего удивительного, два запуска в один день - такого у нас еще не было, - вступилась за своего патрона Бари.

- Да, дорога в космос становиться весьма оживленной, - заметил Боб.

- Всем, привет! - Валя принесла с собой шум и суматоху, которые до этого были снаружи ЦУПа: - Как дела?

- Отлично, выводим транспортный корабль на орбиту ожидания.

- Ну ждать ему недолго, Билл там уже прямо изнывает взаперти, - рассказала Валя.

- Пусть потерпит немного, зато потом у него будет весь простор космического пространства! - обнадежил Боб.

- И космический веник, чтобы его прибрать! - весело добавила Бари.

- Смотрие, Гус уже выкатывает ракету, - привлек наше внимание Линус к экранам мониторов. F-3K более тяжелая и массивная, казалась толстушкой по сравнению со стройной и подтянутой грузовой ракетой.

- А Билл уже внутри? - спросила Стейти, одна из спасенных с орбиты кербонавток.

- Нет, что-ты! Сначала все проверят Гус и Бари, а только потом туда загрузят кербонавта, - поспешил объяснить Линус и почему-то потемнел.

F-3K на орбите Кербина, 192 день 1 года.

F-3C1 и F-3K после стыковки, 192 день 1 года.

ЦУП вновь наполнился кербалами, предстоял завершающий маневр перехода на орбиту ожидания. Операция прошла успешно и Джин Керман, убедившись в стабильности параметров орбиты, переключил внимание на подготовку к старту пилотируемого корабля. Хлопот здесь было куда больше.

- Надеюсь, Биллу удастся завершить уборку, - наблюдая за приготовлениями сказала Валя.

- Вряд ли, потребуется еще как минимум один полет, чтобы демонтировать самые крупные обломки. А новые обнаруживаются чуть ли не каждый день, - остудил я свою подругу.

- Может пора соорудить временный лагерь на орбите и спускать кербонавтов оттуда четверками? - предложил Джебедай.

- Да, похоже, что без орбитальной станции нам не обойтись, - согласился Линус.

Билл Керман направляется на уборку космического мусора, 192 день 1 года.

Вечером этого же дня состоялся запуск пилотируемого корабля с Биллом Керманом. А уже ночью на орбите ожидания произошла встреча двух космических кораблей, которая завершилась их успешной стыковкой.

- Билл, прими мои поздравления. На сегодня ты управляешь самым большим кораблем, из тех на которых доводилось летать до этого кербонавтам, - заявил Джин Керман после завершения операции по стягиванию двух кораблей.

- Вот везунчик, - с оттенком досады проворчала Валя.

- А сейчас всем отдыхать. Утром нас ждет большая уборка! - Джин поднялся из своего кресла, давая понять, что рабочий день наконец окончился.

- Джонни, бегом на пляж! - Валя потащила меня к выходу.

- Поздно уже! - попробовал возмутится я.

- Ты что не хочешь? - два сверкающих глаза впились в меня.

- Конечно хочу! - бодро сказал я и побежал к выходу.

ЦУП - центр управления полетами. Сокращение придумала Бари, которой лень было каждый разв выговаривать полное наименование в радиопереговорах с Мэкганом.

Комментарии: 1, последний от 30/06/2016. © Copyright Галор Ян Каземирович (yangalor@gmail.com) Размещен: 30/06/2016, изменен: 30/06/2016. 442k. Статистика. Повесть: Фантастика, Киберпанк Кербальские Хроники Иллюстрации/приложения: 111 шт.		Ваша оценка:

Галор Ян Каземирович : другие произведения.

Дневник Кербонавта 2 (том 2)