Аннотация: Неудавшаяся погоня. Ребекка Карон - обычно всегда много крови.
Глава 3.
Первым делом у BMW-X5 разом лопнули все четыре колеса, и машина по инерции проехала с хлопаньем резины и скрежетом дисков еще какое-то расстояние. Гжеляк и Войня не дожидаясь остановки одновременно вышли из машины. Асфальт под их ногами стал вязким и зыбучим как болотная жижа и оба ушли в него по щиколотку и в ту же секунду опять затвердел, крепко держа наемников. Мацей не остался в долгу, его правая рука вытянулась вперед, метнув блестящий предмет. 'Черт, руны!' - чертыхнулся про себя ворон, не сумев его перехватить. Защищенное от магии лезвие с легкостью перерубило один из проводов, и роняя искры он извивающейся змеей упал на проезжую часть.Троллейбус остановился. После чего поляк наклонился и издав яростное рычание ударил кулаком по асфальту. Дорожное покрытие на несколько метров вокруг лопнуло, расколовшись на мелкие куски, освобождая их ноги. 'Ну раз намеков не понимаете ...' - подумал ворон, и оба охотника за головами не успев сделать и шага ухнули вниз вместе с разрушенным участком дороги, моментально оказавшись погребенными под толщей песка, гравия и кусков асфальта, как надгробие над ними остановился черный внедорожник, соскользнувший в воронку провала. Серьезно повредить это двум магам конечно же не могло, но чтобы задержать на какое-то время было вполне достаточно. Первый раунд был за вороном.
Золотарев уже успел выйти из салона троллейбуса, и поняв, что движение этого вида транспорта возобновится не скоро, продолжал свой путь по тротуару, вместе с другими, негодующими по-поводу внезапной аварии, пассажирами. Всей толпой они пересекли проезжую часть и двинулись по-направлению к центру города.'Библиотека!!!' - осенило ворона.
Земля под упавшей машиной зашевелилась, сначала показалась грязная рука, потом перепачканная голова Мацея Гжеляка, он отряхнулся, одновременно отплевываясь от набившегося в рот песка и ворочаясь всем телом выбрался из плена. Оглядевшись по сторонам и определив место, где был погребен его напарник, поляк быстро, по-собачьи двумя руками, и помогая себе ногами, начал его откапывать. Сверху раздавались встревоженные голоса людей, собиравшихся возле места происшествия. Ворон следил за ними издалека, стараясь быть все время подле Андрея.
Золотарев шел теперь один, он ненадолго остановился у киоска с мороженным, но к счастью ворон вовремя распознал его намерения, и неприятными позывами в прямой кишке предупредительно разогнал всю очередь, поэтому задержка была очень короткой, хотя и этих секунд было очень жаль.
Мацей и Нику держались на приличном удалении, следопыт мог без труда сопровождать свою жертву и на гораздо большем расстоянии, чем, то что разделяло их сейчас. Неожиданно они разделились, Гжеляк грубо отобрал мотоцикл у местного рокера, которому не посчастливилось остановиться на светофоре рядом с наемником, и наградив для сговорчивости предыдущего владельца парой увесистых затрещин, с визгом покрышек рванул вперед, оглашая окрестности ревом двигателя. Ворон с досадой ощутил, что защитные руны на плаще поляка, накрывают мотоцикл целиком и вывести его из строя он не сможет, а сооружать очередную преграду с учетом того, что теперь Гжеляк держался все время близко от других людей было опасно. Наемник описывая широкую дугу обгонял их, чтобы зайти спереди. Значит они тоже заметили следы в библиотеке и догадались куда направляется Андрей. Похоже, что оторваться не получится. Где же эти светлые? Неужели поблизости нет ни одного Дозора? Может еще пошуметь?
До библиотеки оставался всего квартал, а ворону так ничего и не приходило в голову. Мацей бросил мотоцикл и теперь со скучающим видом подпирал столб со знаком подземного пешеходного перехода через широкую улицу прямо перед небольшой площадью с памятником. Миновать его Золотарев никак не мог, а Нику Войня ускорив шаг нагонял их с тыла. По-всему выходило, что зажмут они их с двух сторон прямо в переходе. Ворону они были конечно не опасны, но вот не похоже, что маг-самоучка Андрей, может с такой же легкостью развоплотиться и отступить хотя бы в Первый мир. А защитить его от рунических клинков Гжеляка он не сможет. Оставалось завернуть Золотарева куда-нибудь в сторону, но так можно было кружить до бесконечности, а время было против ворона. Если наемникам удастся подтянуть серьезную подмогу, то ему придется уже самому спасать свою собственную жизнь. Нет оттягивать нельзя, наоборот надо все приблизить.
За сотню шагов до спуска в подземный переход, ворон понял, что таинственный третий уже здесь и начал действовать. Волны липкого страха исходили из темноты подземелья, заставляя прохожих бессознательно проходить мимо или поворачивать обратно. У тех кто пытался сопротивляться или слабо поддавался, внезапно падали сумки, развязывались шнурки, рвались резинки на трусах или начинало колоть в боку. Кто-то зачищал подземный переход для своих целей. Войня уже практически бежал, чтобы поспеть к лестнице одновременно с Золотаревым. Пора - решил ворон и первым, хлопая крыльями влетел в переход.
Андрей сбежал по лестнице сразу за ним, на шаг позади спускался Нику, а с противоположного конца заходил Мацей, держа правую руку за расстегнутой полой своего плаща. Полумрак в центре низкого тоннеля повернулся и навстречу молодому человеку шагнула высокая стройная женщина, с густыми вьющимися темно-каштановыми волосами, падающими до плеч. Небольшой рот с полноватыми губами не мог скрасить жесткого выражения лица. Карие глаза смотрели недобро, а правая рука нетерпеливо похлопывала по бедру затянутыми в черную кожу обтягивающих узких брюк. Многочисленные перстни с драгоценными камнями вспыхивали разноцветными искрами, не меньше было бриллиантов, изумрудов и рубинов в бесчисленных браслетах на обеих руках, открытых до плеч коротким кожаным жилетом.
- Здра ... - запнулась она от неожиданности, когда вместо исчезнувшего Золотарева, на его месте появился другой человек, в сером хлопчатобумажном летнем костюме и легких туфлях с вытянутыми носами.
- Ники! Дорогой! - широко улыбнулась она, делая шаг навстречу и раскрывая руки для объятий. Гжеляк криво усмехнулся и слегка наклонил голову приветствуя старого знакомого, но руки из-под плаща не убрал, а Войня наоборот беспомощно развел руками, на его лице была ничем неприкрытая досада.
- Бекки! Тварь, что ты здесь делаешь? - в тон ей ответил Никита, но от объятий воздержался.
- Все так же галантен и обходителен, - без тени обиды заметила женщина, ненавидя его одними глазами.
- Мальчики, вы нас не оставите? Мамочке с папочкой надо поговорить, - обратилась она к своим спутникам. Наемники послушно вышли, каждый в свой конец перехода.
- Куда, ты его дел? - напрямик спросила Ребекка Карон, поигрывая большим перстнем на правой руке.
- Зачем, ты здесь? Можешь не вертеть им, ты прекрасно знаешь, что не успеешь, - предупредил Никита, не спуская с нее глаз.
- Да, все время забываю, что ты меня обскакал. А помнишь? Мы с тобой неплохо ладили, - с неохотой оставляя свою игрушку промурлыкала женщина.
- Не помню. Говорить будем? Или ..., - Громов сделал движение, чтобы уйти.
- Постой. Да, я здесь из-за молокососа, который шалит с магией направо и налево. А ты? У тебя на него контракт?
- Допустим, - холодно ответил Никита.
- У тебя нет на него контракта, Ники. Иначе бы тебя и мальца здесь уже не было. Ты его еще не продал, не так ли? Я хочу его купить, назови цену и ты будешь приятно удивлен, - Карон подступила к нему вплотную, и ее губы едва ли не касались губ Громова, дразня близким поцелуем.
- Он тебе не подойдет, - остудил он ее.
- От чего же? - томно облизывая губа спросила Ребекка.
- Он кормит бездомных котов.
- Ха-ха-ха, Ники, ты не подражаем! Сколько ты за него хочешь? Ну же?
- Бекки, он не продается, если ты не поняла.
- Вау! Папочка решил оставить его себе? Поздний отцовский инстинкт?
- Думай как хочешь. А теперь забирай своих уродов и проваливай!
- Ты проводишь обряд? - жестко спросила Ребекка Карон и вновь потянулась к красному камню.
- Проваливай! - Никита больно схватил ее за руку, и приблизив вплотную свое лицо к ней добавил: - иначе я забуду о Кодексе, ты ведь меня знаешь, Бекки?
- Да-да-да! Я уйду, отпусти! - она отступила на шаг закрываясь плечом от Громова, словно ожидая удара: - но знай, я здесь не по своей воле. Ты украл добычу у темных, теперь попробуй ее сохранить!
Ребекка Карон пронзительно свистнула, и оба наемника тотчас же примчались на зов, не говоря ни слова она повернула перстень на руке и воздух перед ней дрогнул.
- Я не прощаюсь, Ники! - крикнула женщина и пропала шагнув вперед. Войня вежливо приподнял над головой свою шляпу и пятясь последовал за ней, задержался только Мацей. Он внимательно взглянул на Никиту и одними губами прошептал:
- Uważaj, - а потом уже громче: - Nic osobistego!
'Ну да, ничего личного, как всегда' - подумал Никита и снова обернулся вороном.
---
Ребекка откровенно скучала, сидя в своем плетенном шезлонге под белым летним зонтом и пересчитывая вслух крупных чаек расхаживающих среди островков водорослей, выброшенных на берег прибоем. Платье откровенно не шло ей, то ли от жестких черт лица, то ли от того, что в представлении Никиты образ Карон никак не вязался с понятием - женщина. Он жалел, что согласился на этот контракт и уже подумывал все бросить, тем более, чтобы ничем себя не обязывать - никогда не брал платы вперед. Его спутница стала вызывать отвращение, еще задолго до того, как открыла свои извращенные наклонности. В первый же вечер их совместного путешествия, проявив повадки заправской потаскухи, его нанимательница попыталась сблизиться, видимо полагая, что заключив с ним контракт, автоматически получила эксклюзивные права и на самого Громова. Будучи выставленной за дверь в довольно грубой форме, Ребекка нисколько не обиделась, и громко всю ночь придавалась любовным утехам с помощником капитана, бесцеремонно затащив его в свою каюту, отделенную только тонкой перегородкой, видимо желая показать от чего же он отказался. На следующий день она появилась только к обеду, а вот капитан остался без старшего помощника на несколько дней, пока судовой врач лечил многочисленные ссадины и ушибы, оставшиеся на его теле после ночи со странной пассажиркой.
Никита перевернулся на спину, чтобы не видеть опостылевшие лицо и фигуру, рукоять кольта в подмышечной кобуре больно врезалась в плечо и он поерзал, чтобы принять удобное положение. Его шляпа и френч классического колониального покроя лежали неподалеку, рядом с корзиной для еды, которую зачем-то вздумалось взять с собой Ребекке.
- Долго нам еще здесь торчать? - обратился он к женщине, но та делая вид, что занята очень важным делом ему не ответила.
- Если твой человек не появится до полудня, я вернусь обратно в гостиницу, - предупредил ее Громов.
- Нет, Ники. Сегодня тебе не удастся нажраться виски до бесчувствия, - промурлыкала Карон и бросила ему на грудь маленького краба.
- В самом деле? - смахивая с себя колючий панцирь с парой клешней спросил мужчина.
- Да, предстоит работа. Или ты решил, что я заплачу тебе, за беспробудное пьянство? Вы все, русские, такие свиньи.
- Американки - шлюхи, - отозвался Никита.
- У меня такое ощущение, Ники, что мы с тобой женаты не один год. Очень хочется накормить тебя ядом.
- Ты уже пыталась.
- Да, и ты был настолько пьян, что даже этого не почувствовал.
- Кажется идут, - прервал перепалку Громов и приподнялся на одном локте. Из-за небольшого мыса появилась целая процессия. Впереди шествовал грузный человек в ослепительно белом костюме, при ходьбе он опирался на массивную трость с большим, отделанным серебром шаром на конце. Рядом с ним выступал долговязый малый в простой клетчатой рубашке, в которую впивались ремни портупеи, на каждом бедре болталось по деревянной кобуре с маузером. Чуть отставая, сильно проваливаясь в песок пыхтел толстяк с красным от натуги лицом, на плече он тащил обыкновенное охотничье ружье. Позади всех скаля белые зубы из-под широкополых соломенных шляп, одетые в простую одежду и босые, держались два индейца вооруженные новенькими армейскими карабинами, подпоясаны они были патронташами до отказа набитыми винтовочными патронами.
Ребекка встала со своего ложа и опираясь на сложенный зонтик дожидалась когда незнакомцы подойдут поближе, нервно поглядывая на своего спутника, который также беспечно продолжал лежать на песке.
- Мисс, Карон? Мое почтение, - поздоровался человек в белом костюме, сделав легкое движение рукой к своему такому же ослепительному головному убору.
- Сеньор, Альварес? Мы кажется договаривались о дружеской встрече, - и Ребекка указала зонтом на спутников своего собеседника.
- Вы я тоже, смотрю, не одна, мисс,- кивнул мексиканец на Громова.
- Не обращайте внимания, это мой водитель. Проку от него не больше чем от пугала.
- Это Джимми, тот тоже как не странно Джимми, поэтому я зову их Малыш и Толстяк, а как зовут тех мне даже не интересно - и Альварес кивнул в сторону усевшихся прямо на песок индейцев, они внимательно осматривали прибрежные заросли держа винтовки наготове. Долговязый Малыш нагло рассматривал Ребекку, не переставая жевать и сплевывать свою табачную жвачку, а Толстяк тупо уставился на Никиту, словно не видел в жизни ничего более интересного.
- Могу я узнать, чем вызвано такое недоверие, сеньор Альварес? - поправляя перстень одетый поверх прозрачной кружевной перчатки, спросила женщина.
- Обстоятельства, дорогая мисс Карон, обстоятельства. С некоторых пор у меня появились серьезные опасения за мое здоровье, и виноват в этом, увы, не этот ужасный тропический климат.
- Я сожалею, сеньор Альварес, надеюсь все разрешится. А теперь мне бы хотелось перейти к делу. Место, выбранное вами для встречи не изобилует удобствами, поэтому не могу предложить вам сесть.
- О, не извольте беспокоиться, мисс. Наше дело не займет много времени.
- Вот как? Уж не думаете ли вы отказаться от сделки? - в голосе Ребекии Карон появились неприятные металлические нотки и она бросила тревожный взгляд на беспечно развалившегося за ее спиной компаньона.
- Признаюсь, что у меня был такой соблазн, мисс Карон, особенно когда мне рассказали каким образом поступили с несчастным Мануэлем. Вам не кажется странным, что именно после встречи с вами, его разделали как свиную тушу перед засолкой, - Альварес внимательно следил за реакцией собеседницы, но Ребекка даже бровью не повела.
- Это ужасно, что вы говорите, но заверяю вас, я не имею никакого отношения к печальной кончине вашего человека, сеньор Альварес. Мануэль просто передал мне ваши условия и сразу же ушел. Но после, того что вы мне рассказали, я начинаю всерьез опасаться за свою жизнь. Ники, сразу же по возвращении найми двух надежных людей для охраны, ты меня понял?
- Да, мэм, - буркнул Громов и с любопытством посмотрел на обоих индейцев.
- Мы обсудим новые условия, мисс Карон, и договоримся о следующей встрече, - потупив взор объявил сеньор Альварес, Малыш оскалился еще больше прежнего.
- Новые условия? О чем вы, сеньор Альварес? Я приняла все ваши условия, которые озвучил Мануэль, - напряглась Ребекка.
- Увы, бедный Мануэль, не успел мне об этом сообщить.
- И каковы ваши новые условия, сеньор Альварес?
- Цена выросла вдвое и вы выдадите мне человека, который расправился с беднягой Мануэлем,
- Не перебивайте меня, мисс. О том, зачем к вам ехал навстречу Мануэль, знали только мы с вами. Но вот досада, мой племянник действительно не знал где находится интересующий вас предмет. Я наивно полагал, что это послужит ему надежной защитой. Теперь, условия изменились. Цена выросла и более того, пока не будут выполнены все условия, вы останетесь моей заложницей! - шесть стволов разом нацелились на Громова и хищно следили за каждым его движением. Бесполезно, конечно, но эффектно, ничего не скажешь.
- Ники, может ты сделаешь, что-нибудь? - проскрежетала сквозь зубы Карон, пятясь назад.
- Мэм, у них пушки, - притворно обескураженным тоном, ответил Никита с интересом наблюдая за тем, что собиралась делать Ребекка.
Малыш вложил один маузер в кобуру и шагнул за Карон, схватив ее за руку, и в ту же секунду кубарем полетел в песок попав на ловкий прием из арсенала японских самураев. Видя такую сцену Толстяк разразился безудержным хохотом. Долговязый Джимми резво поднялся на ноги и снова попытался схватить Ребекку. После следующего броска Малыш с силой зарылся лицом в песок и громко охнув отключился, когда женщина вывихнула ему руку, навалившись на нее всем весом.
- Ники, подыми свою задницу, и помоги мне, или я за себя не ручаюсь, - прохрипела Карон, видя как пыхтя набегает Толстяк с занесенным для удара прикладом. Карабины индейцев выстрелили одновременно подняв столбики песка там где только, что был Громов. Дважды хлопнул полуавтоматический кольт и оба стрелка получив по пуле в плечо крутанувшись на месте повалились на землю. Толстый Джимми нарвался сначала на удар ногой в пах, а потом другая нога Карон, найдя челюсть над жирным подбородком, отправила его в глубокий нокаут. На ногах остался только странно спокойный сеньор Альварес, он продолжал стоять опираясь на свою трость и внимательно смотря на женщину. Расправившись с Толстяком она медленно приближалась к мексиканцу с нехорошей улыбкой на губах.
- Ну, что же, обсудим условия еще раз, сеньор Альварес, - зловеще произнесла Карон, приблизив свое разгоряченное дракой лицо к голове человека в белом костюме, так, что тень от его шляпы полностью его скрыло.
- А знаете, что я думаю? Это вы убили Мануэля, мисс Карон.
- Он и вправду визжал как свинья, никакого удовольствия - брезгливо бросила Ребекка прямо в лицо Альваресу. Коротко щелкнула пружина и клинок, вырвавшийся из набалдашника трости вонзился в правый бок Ребекки, пронзив печень. Громов поймал себя на мысли, что специально не стал мешать мексиканцу. Темная струйка крови появилась из уголка рта на удивленном лице женщины. Она медленно положила свою ладонь поверх левой руки мужчины и аккуратно вынула тонкое лезвие из пульсирующей кровью раны.
- Сеньор Альварес, если бы вы не были мне так нужны, вы бы уже завидовали Мануэлю, - пустив изо рта кровавый пузырь спокойно заметила Карон, женщина забрала из ослабевшей руки вмиг постаревшего человека в белом костюме трость-ловушку и отбросила ее в раздражении в сторону. Альварес рухнул на колени и сложив обе руки перед собой истошно молился.
- Святая Мария - заступница, спаси меня, ибо сам дьявол пришел ко мне.
- Я не дьявол, сеньор Альварес - я гораздо страшнее, - наклонившись к нему прошептала на самое ухо Ребекка. Старик всхлипывал и продолжал твердить молитвы на латыни.
- Где шкатулка? Это простой вопрос, сеньор Альварес, - женщина положила руку на плечо вздрогнувшего мексиканца, кровь из раны больше не текла и она двумя пальцами свободной руки стирала черные потеки со своего лица.
- У меня ее нет, - дрожащими непослушными губами ответил старик. Карон задумалась размышляя над услышанным.
- Кому вы ее отдали, сеньор Альварес? - продолжала допрос Ребекка.
- Ко мне пришел человек, я его никогда не видел прежде, он не назвался. Он сказал, что знает про шкатулку и посоветовал не продавать ее вам, если мне дорога жизнь. Я послал его ко всем чертям и хотел прогнать, тогда он мне рассказал про Мануэля, - старик запнулся и разрыдался.
- Продолжайте, сеньор Альварес, я вас внимательно слушаю, - сильно сжав плечо, так что мексиканец вскрикнул от боли, настаивала женщина. Никита все это время стоял неподалеку и не вмешивался, прекрасно понимая, что Кодекс на стороне Карон. Альварес и его люди напали первыми, более того ей было нанесено тяжелое ранение она имела право защищаться и даже убить нападавших, но помня об уговоре с Громовым она этого не делала. Другой вопрос, что она ничего не сказала про Мануэля, но это было еще до их договора.
- Он предложил мне двойную цену и я согласился.
- Зачем же вы пришли на встречу?
- Месть! Я хотел отомстить за племянника, - выкрикнул Альварес с мукой глядя на безразличную Карон.
- Как он выглядел? - вмешался Никита, и Ребекка вздрогнув отстранено посмотрела на него.
- Старик, много старше меня, одет как оборванец. У него на шее шрам, от ножа или сабли, вот здесь, - женщина не глядя перехватила руку с тонким как лезвие бритвы клинком, которым мексиканец намеревался вскрыть себе горло и улыбаясь посмотрела на свою жертву.
- Ты будешь жить и знать, что никогда не сможешь отомстить! - она ногой толкнула его в грудь, опрокинув на песок:
- Но ты никому ничего не расскажешь. Не сможешь, - и уже обращаясь к Никите, продолжила:
- Я знаю кто к нему приходил, Ники. Ты мне больше не нужен. Спасибо, что так хорошо меня защищал, - она показала на залитый кровью подол платья.
- Я старался, хотя ты могла бы справиться и без меня, было бы конечно больше трупов и море крови, так, что я наверное больше мешал. Зря ты мне не сказала про Мануэля.
- Уходи, Ники, ты свободен, оплату получишь как договаривались.
- Не раньше тебя, Бекки, не хочу чтобы ты нарушала данное сеньору слово.
- Я не собираюсь его убивать, я же сказала, - Бекки подошла к корзинке с едой и извлекла оттуда тонкое легкое платье и никого не стесняясь начала переодеваться. Словно угадав вопрос Громова, она обернулась и пояснила:
- Ты прав, Ники, обычно всегда много крови, отсюда привычка брать на работу сменную одежду.
Альварес сидел на песке, опустившись на коленях на пятки и отрешенно молчал.
- Идем, проводишь меня до гостиницы, Ники, сегодня выпивка за мой счет, так и быть, - миролюбиво предложила Карон и накинув себе на плечи его френч не оглядываясь пошла вперед. Никита еще раз осмотрел пляж усеянный телами и убедившись, что все живы и никому не нужна помощь, подобрав шляпу побежал догонять свою спутницу.
Едва они скрылись за прибрежной дюной как один из индейцев прикрывая здоровой рукой рану на плече поднялся на ноги и покачиваясь направился к Альваресу. Он остановился в шаге от него и взглянув на безразлично сидящего на песке старика, поморщившись от боли достал широкое мачете из чехла на боку. Его глаза были бездонно пустыми.
---
Андрей, продолжая думать над очередной квантовой цепью, повернул за угол дома и к своей досаде обнаружил, что троллейбус громко хлопнув дверьми уже трогается с остановки:
- A черт! Опоздал.
Рыжий кот, по кличке Бандит, выскочил прямо из-за угла, едва не налетев на него, и прижав уши испуганно припал к земле. Золотареву не терпелось получить ответ на мучивший его с поздней ночи вопрос и поэтому шальная мысль пришла в голову сама собой. Сжав кулаки он сосредоточился отыскивая нужную квантовую связь, потом строго последовательно применил к получившейся системе нужные операторы и движение его напряженных рук передалось на две штанги, которые послушно отошли от проводов на несколько сантиметров, а потом повинуясь законам физики упруго соскочили в стороны. Подвывающие электромоторы щелкнули защитными реле и встали. Довольный Андрей шагнул вперед и все вокруг померкло.
Летняя ночь с оглушительно поющими цикадами, светом уличных фонарей и глубокими тенями по углам пришла посредине яркого утра. Такого эффекта от простейшей квантовой цепи он не ожидал. На остановке не было никакого троллейбуса, куда-то пропал рыжий Бандит, только серый кот, который привязался к нему в последние дни внимательно смотрел на него сидя у самых ног. Заметив, что на него обратили внимание он встал и отбежал на несколько шагов, потом остановился как-будто поджидая Золотарева. Видя, что человек мешкает, кот призывно мяукнул и свернул вдоль фасада дома. Не зная почему, озадаченный происшедшим Андрей, двинулся за ним следом. Серый вновь подпустил его поближе и побежал дальше. Пробираясь за котом по кустам, молодой человек не переставал размышлять над случившимся. Впервые за все проведенные им эксперименты с квантовой запутанностью сознания и физических объектов окружающего мира он столкнулся с необъяснимым побочным эффектом. На всякий случай он быстро осмотрелся по сторонам, проверяя не пропало, что еще кроме дневного света из этого мира.
Кот привел его в узкий тупик за гаражами в конце улицы, здесь он остановился и сел возле сумки для перевозки домашних животных. Вконец озадаченный Золотарев присел и посмотрев на своего провожатого на полном серьезе спросил:
- И что это все значит?
В кармане мелко завибрировал сотовый телефон, Андрей достал его и на ярко-вспыхнувшем экране увидел, что номер незнакомый.
- Золотарев, слушаю вас.
- Андрей Михайлович, слушайте меня внимательно и не перебивайте, - раздался из трубки мужской голос.
- Вам угрожает серьезная опасность, поэтому в ваших же интересах на время прекратить эксперименты с квантовой запутанностью, они вас сильно демаскируют, вам понятно? -, молодой человек кивнул и посмотрел на кота. 'Так и знал! Ну конечно же если мне это пришло в голову, то наверное этим уже давно занимаются закрытые НИИ. Интересно во что я встрял?' - быстро подумал про себя Золотарев.
- В сумке перед вами деньги, документы и билеты. Домой вам возвращаться нельзя. Таисьи Ивановне ключи от квартиры и плату за три месяца вперед, я передам сам. О работе не беспокойтесь, там тоже все будет улажено. Необходимые вещи купите позже, денег для этого хватит. Сейчас вы вызовете такси к железнодорожному переезду и поедете на вокзал. У вас 4-ое купе в вагоне СВ номер 3, до Сочи. После того как вы окажитесь в купе закройте дверь на замок и никого не впускайте. Я свяжусь с вами позже, постарайтесь не потерять телефон. Да, и не забудьте взять с собою кота. До связи., - телефон пикнул и погас. Немного поколдовав с премудрым устройством Андрей включил светодиодный фонарик и заглянул в сумку. Там он нашел свой паспорт, два билета на 7-ое и 8-ое место в 4-ом купе в 3-ем вагоне скорого поезда до станции в городе Сочи, 20 тысяч рублей разными купюрами, ветеринарный паспорт кота британской породы по кличке Герцог с отметками о прививках и самое главное и ценное для него - милый и родной ноутбук. По билетам отправление поезда было в 01:30, часы на телефоне показывали 00:21 а на руке 11:40 утра. Поразмыслив, что телефон синхронизируется с сетью, а наручные часы видимо глюкнули из-за побочного эффекта остановки троллейбуса, он решил, что времени остается не так уж много.
- Ну, что, ваше высокопревосходительство, пожалуйте в карету, - обратился он к коту, рассовав документы и деньги по карманам. Кот как-будто этого ждал, поэтому послушно юркнул внутрь сумки и принял позу сфинкса. Поколебавшись, закрывать или нет сумку, Андрей принял компромиссное решение застегнув ее молнию только наполовину.
Диспетчер круглосуточного такси, сонная дама по имени Мария, долго выясняла к какому переезду и с какой стороны необходимо подать машину, поэтому он успел пройти добрую половину пути, прежде чем у него приняли заказ. Шлагбаум был открыт и зеленый глаз светофора горел дружелюбно. В ожидании машины Золотарев присел на небольшую лавочку возле лубочного домика смотрителя. Одна за другой, тревожно мигая синими всполохами, не включая сирен, чтобы не будить мирно спящих жителей города, надсадно гудя двигателями проехали две пожарные цистерны.
Тихо подкатила иномарка с желтыми шашечками и телефон в кармане ожил, Андрей тщательно сверился с номером автомашины, прежде чем сесть с котом на заднее сидение.
- На ЖД, - коротко сказал Золотарев.
- Понял, по шпалам или как? - отозвался водитель, трогаясь с места.
- В смысле? - переспросил Андрей.
- Ну вы же на путях сели и на ЖД попросили?
- На вокзал, пожалуйста.
- Вот теперь понятно. На авто, речной?
- На ЖД, - упал духом Золотарев.
- Понял, не дурак.
Они ехали по ночному городу молча, ближе к центру им снова попалась пожарная машина, которая пронзительно погрозила им сиреной и скрылась позади. Андрей выглянул в окно, но ни где не увидел апокалиптического зарева от плачевных результатов своих экспериментов.
- А в сумке у нас кто? - спросил водитель, которому видимо претила мысль, просто отвезти пассажира на место.
- Кот, - без охоты ответил Золотарев.
- На море собрались?
- С чего вы взяли?
- Налегке, с котом и ноутбуком - только на море и можно, - тоном не допускающим сомнений заключил таксист: - на час тридцать, в Сочи?
Не зная, что сказать Андрей просто кивнул, надеясь, что водитель отстанет.
- Если денег не жалко, можно прямо сейчас поехать, часа четыре как минимум сэкономите, можно с остановками, я не жадный, лишнего не возьму, - предложил общительный таксист.
- Нет уж, мы лучше на поезде, - ответил и за кота Золотарев.
- Пожалуйста, приехали. С вас 120 рублей. Приятного отдыха.
Молодой человек пересек пустую привокзальную площадь, с горящими в противоположном конце шашечками над разномастными легковушками местных бомбил и вошел в здание вокзала. Он сразу уперся в досмотровый пункт. Дежурный сотрудник полиции хмуро посмотрел на него из-за своего столика и громко позвал:
- Кристя, давай, не уходи же, скоро поезд.
Сердитая тетка в униформе, что-то жуя, вышла из-за перегородки и указала рамкой ручного металлодетектора на рентгеновский аппарат и пробубнила:
- Вещи на ленту, телефон и содержимое карманов на стол, проходим через рамку.
Золотарев послушно поставил сумку и ноутбук на ленту транспортера, положил телефон на стол и тут только спохватился, буквально выдернув сумку с котом из камеры интроскопа.
- У меня тут кот, - виновато сказал он.
- Кота на руки, а сумку на ленту, - решила проблему тетка.
Через рамку они прошли без приключений.
- Породистый? - подозрительно спросила она.
- Британский, у меня и паспорт есть, - запихивая кота обратно в сумку охотно ответил Андрей.
- Вещи не забываем, молодой человек, - напомнил ему полицейский, показав на оставленный на столе телефон.
- Спасибо, вечно я его оставляю, где попало, - опять виновато улыбаясь сказал Золотарев, мысленно ругая себя за растерянность.
- Мужик, с котом. Голубой что-ли? - услышал он себе вслед и густо покраснел.
В зале ожидания под кондиционерами дремало несколько пассажиров, остальные прохаживались по освещенному большими фонарями перрону и сонно зевали. Держа ноутбук подмышкой, а сумку с котом в другой руке Золотарев вышел на улицу и пошел вдоль состава в поисках своего вагона. Вопреки ожиданиям, идти пришлось недалеко и он в скором времени остановился перед закрытой дверью в окне слева от которой была установлена цифра '3'. Ждать пришлось недолго и через несколько минут стройная проводница в круглой шапочке проверив его документы и билеты, запустила вовнутрь. Уже на площадке в тамбуре она вдруг спросила:
- А в туалет он куда будет ходить?
- Он у меня приученный, на унитаз - не будучи в этом уверен, поспешил успокоить проводника Золотарев.
- Отдельное место для кота в СВ, не много ли?
- Так ведь Герцог же, - попытался отшутиться Андрей.
Ровно в 01:30, за окном прогудел локомотив и перрон плавно тронулся, унося провожающих вдаль. Металлический голос ретрансляторов пожелал им счастливого пути и огни за окном замелькали все быстрее и быстрее, обгоняя набирающий темп перестук колес. Золотарев притулившись у окна незаметно заснул, а серый кот тяжело вздохнув выбрался из сумки и вступил в сражение с замком. Андрей был неисправим - он забыл закрыть дверь.
---
Бандит столкнулся с серым нос к носу, едва повернув за угол дома. От неожиданности он прижал уши к своей рыжей голове и низко припал к земле, в страхе ожидая очередной трепки. Как всегда его мучитель крутился возле человека из 33-ей квартиры.
- А черт! Опоздал, - громко крикнул человек и остановился на месте крепко сжав кулаки. То что произошло дальше, рыжий кот понять не мог, а тем более объяснить. Человек исчез, как будто его и не было, а сам Бандит внезапно оказался стоя на задних лапах возле серого кота. Он хотел прыснуть в сторону, но тело ему не повиновалось. Вместо этого лапы сами понесли его вперед. В том же нелепом положении на задних лапах, зачем-то размахивая передними он перебежал дорогу и вломился к своему неподдельному ужасу в переднюю дверь троллейбуса. И нет бы остановиться, и пока не поздно дать деру назад, понесла же его нелегкая в самую середину да еще к прочим его неприятностям он сел на сидение возле окна, обнаружив, что у него больше нет хвоста.
Встав со своего места, к нему цепляясь за поручни и сидения как громадный паук подползла полноватая женщина-контроллер:
- Ваш билет?
'Сейчас будут бить' - подумал кот и захотел забиться под сидение, но вместо этого он залез в карман своих джинсов и извлек оттуда запаянный в пластик проездной абонемент на месяц.
- А сразу показать не могли? Обязательно было заставлять с места вставать? Вот молодежь пошла: не стыда, не совести, - разразилась негодованием женщина-контроллер возвращаясь на место. Кот хотел было сказать, что и стыд и совесть у него имеются, и он даже в отличие от большинства своих собратьев не ворует, не смотря на громкое прозвище Бандит, но не знал как, а мяукать боялся.
Троллейбус тронулся с места, и все перестали обращать внимание на большого рыжего кота без хвоста, с испуганным видом восседающего возле окна. Внезапно откуда-то сверху за окном со страшным лязгом упал оборвавшийся провод и разбрасывая искры стал извиваться на проезжей части, распугивая прыснувшие в стороны легковые автомобили. Коту снова захотело рвануть с места и забраться куда-нибудь на потолок, но какая-то неведомая сила удерживала его на месте. Потом эта-же сила подняла его с места и он следуя в потоке за пассажирами вышел наружу. Вместе со всеми он внимательно осмотрел оборвавшийся провод, посетовал на кризис и коррупцию, а затем также на задних лапах пошел по тротуару, не имея сил и возможностей куда-либо свернуть.
Так они шли по-неизвестным улицам и переулкам, переходили дороги, а встречные коты и кошки вежливо уступали ему дорогу или убегали прочь. Пробегавшая мимо собака не обратила на него ни малейшего внимания. За все время пути он сделал всего одну остановку возле киоска с мороженным. Нет он и раньше лакомился холодным сладким молоком, но как правило с найденной обертки или выроненного кем-нибудь стаканчика. А сейчас полнощекая продавщица вручила ему целое эскимо на палочке. К своему удивлению он ловко снял обертку и отправил вкусное лакомство к себе в рот, придерживая передней лапой за палочку. Бандит уже практически освоился со своим новым существованием, когда лапы принесли его к спуску в подземный переход. Подозрительный тип одетый в длинный плащ и нелепую шляпу догонял его со спины. Едва не задевая его за плечо, в темный провал под землю влетел ворон. Он сбежал по ступенькам вниз и остановился, потому что в противоположном конце низкого туннеля появилась другая, не менее подозрительная фигура в плаще. Плащи в июне? Подозрительно.
Внезапно воздух в тоннеле перед ним повернулся и он увидел в двух шагах от себя высокую женщину с темно-каштановыми волосами.
- Здра ..., - только успела она сказать и пропала. В тот же миг Бандит вновь оказался на четырех лапах, чьи то руки грубо схватили его и рванули от земли.
- Что это? Что это за дрянь? - и кот почувствовал как его швырнули на бетонный пол. Другая рука не дала ему удрать, чьи то железные пальцы впились ему в холку и рыжий вновь оказался в воздухе, теперь его бесцеремонно вертели перед неприятным на вид лицом с низкими надбровными дугами и такими же как у него зелеными глазами.
- Kot, kot zwykłe, pani! - сказало лицо, и в следующий момент его распластали на широком мускулистом предплечье, бережно поглаживая по спине.
- Я и сама вижу, что не кошка! Что он здесь делает?
- Спросите его сами, - предложил другой голос с иностранным акцентом, из тени вышел тот самый тип который только, что догонял его со спины.
- Громова нет? - настороженно спросила женщина.
- Ни малейшего следа, мисс Карон, он нас снова провел. С самого начала мы шли за обыкновенным котом. Я же говорил вам, что без посторонней помощи нам с ним не справиться, - с кислым видом проговорил иностранец и больно щелкнул Бандита по носу.
- Может его проверить? - с сомнением на лице заглянула в испуганную морду рыжего, Ребекка Карон.
- Tak, kot jest, mówię ci! - подтвердил человек, держащий его на руках и бесцеремонно продемонстрировал гениталии кота наклонившейся женщине.
- Избавься от него, Мацей! - потребовала Ребекка и взялась рукой за свой наморщенный лоб.
- Jak się pozbyć? - решил уточнить поляк, продолжая гладить несчастное животное.
- Делай, что хочешь, только чтобы я его не видела! - нервно отреагировала женщина и резко отвернулась в сторону. Гжеляк опустил Бандита, на пол. Никогда еще рыжий кот не был так счастлив, услышав резкое: 'Брысь!'. Он пулей вылетел из перехода, даже не обратив внимание на то, что на улице наступила глубокая ночь.
---
В эту ночь в городе вспыхнуло сразу три пожара. Горели квартира номер '33' по известному адресу, отдел кадров и несколько кабинетов в НИИ 'Теплофизика', да абонентский отдел в библиотеке им.М.В.Ломоносова. Пожарные не смотря на все старания не смогли прибыть вовремя ни на один из случаев. По-счастливому стечению обстоятельств никто не пострадал.
Нику Войня побывал во всех трех местах. Он долго говорил с соседкой Золотарева, внимательно выслушивая душераздирающую историю, про невинно-убиенного, светлой памяти, рыжего красавца Бандита и душегуба-садиста и по-совместительству студента из 33-ей квартиры, который чуть не спалил весь дом и наверняка причастен к пропаже ее любимца. Затем ему пришлось притвориться пожарным инспектором, чтобы попасть внутрь здания НИИ 'Теплофизика' где несколько уборщиц и сильно подвыпивший плотник убирали останки сгоревшей мебели, ему не удалось поговорить ни с кем из сотрудников работавших в пострадавших помещениях, поскольку утром было принято решение отправить их всех во внеплановый отпуск на время ремонта, а адреса и телефоны сгорели вместе с документами в отделе кадров. Ничем не смогли помочь охотнику за головами в и библиотеке.
- Чистая работа, мисс Карон, Громов замел все следы, - сказал он при встрече.
- Ну хоть, что-то удалось узнать? - с надеждой спросила Ребекка.
- Андрей Михайлович Золотарев, 1990 года рождения, работает младшим научным сотрудником в НИИ 'Теплофизика', родственников в городе нет, друзей и знакомых имел мало, на то чтобы установить круг общения придется потратить несколько дней. Живет на съемной квартире, деньги в уплату за жилье пересылал хозяйке переводом. Никаких документальных или материальных следов не сохранилось, - коротко перечислил следопыт скудные факты, добытые в течение целого дня утомительных хлопот.
- Мобильный телефон?
- Абонента с данными субъекта ни в одном из трех основных операторов связи не зарегистрировано. Возможно он пользуется услугами виртуального оператора, но на проверку уйдет несколько дней. Хотя, мое мнение, Громов и тут все подчистил.
- А никуда он не денется, мы перекрыли подступы ко всем цитаделям, в Убежище он с ним не попадет. Рано или поздно где-нибудь объявится, - невозмутимо ответила женщина.
- За такую провальную операцию, следовало бы потребовать с вас вернуть аванс, - Ребекка довольно улыбнулась, заметив как напряглись и переглянулись наемники: - но так и быть, за успешную борьбу с котами и по-случаю моего отвратительного настроения, забирайте его себе и проваливайте.
Охотники за головами молча откланялись и разошлись каждый в свою сторону, их временный союз распался, а больше их ничего не связывало, как это часто бывает у наемников. Оставшись одна Ребекка извлекла из рукава странный предмет, он напоминал тонкую нить, дрожащую и пульсирующую в воздухе. Затаив дыхание она медленно выпустила его из своей руки и стала за ним наблюдать. Струна Вечности оставалась в покое, она не билась в конвульсиях, не изгибалась в направлении источника возмущений как днем раньше, не фиксировала никаких проявлений магии поблизости. Добыча ускользнула от нее не оставив ни следа. Карон улыбнулась своим мыслям, и все же однажды ей удалось провести самого Ники Громова, когда на следующий день раненый индеец тайком принес ей небольшую шкатулку из неизвестного сорта дерева. Русский спал за ширмой в ее постели, напившись до бесчувствия он стал легкой, но скучной победой. Внутри шкатулки лежала аккуратно сложенная, теперь уже принадлежащая ей, Струна Вечности.