Аннотация: Когда наука бессильна. Деловая женщина.
Глава 5.
Громов поднял предупреждающе руку и к чему-то прислушался прикрыв глаза. Герцог тоже был встревожен и внимательно смотрел на дверь, нервно вздрагивая кончиком хвоста.
- Так, похоже нас обнаружили, где-то я не досмотрел, - озабоченно предупредил Никита и кивнул на вещи Андрея: - Собирайтесь, быстро.
Он наполовину приоткрыл дверь и выпустил кота в коридор.
- С поезда прыгать приходилось, на ходу? - поинтересовался маг.
- Вы, что шутите? - от изумления Золотарев прекратил сборы и с опаской посмотрел на своего попутчика.
- Я бы предложил, что-нибудь поудобнее, но магия нас сразу выдаст, придется делать все по-старинке, по-человечески. Вы собрались, Андрей Михайлович?
- Вроде да. Сумку для кота брать?
- Да, положите в нее ваш ноутбук, удобнее будет нести. Коридор пока чист, выходим, - Громов ловко выскользнул в приоткрытую дверь, а Золотарев больно врезался плечом в железный косяк двери, едва не выронив сумку с компьютером.
- Направо, за мной, - скомандовал маг и быстро, не теряя равновесия побежал к тамбуру. Андрей цепляясь одной рукой за поручни в коридоре, как мог, торопился за ним следом.
- Быстрее, Андрей Михайлович, быстрее, они скоро найдут наш вагон, - подгонял его Громов. Тесное пространство с четырьмя дверьми оглушило грохотом стальных буферов и быстрым перестуком колес, за окном стремительно мелькали столбы и опоры линий электропередач. Никита извлек из кармана связку отмычек и отпер боковую дверь, потом рывком поднял верхнюю подножку. Держась за поручни маг выглянул наружу и вернулся в тамбур.
- Скоро переезд, поезд сбавит ход. Прыгайте против движения, сгруппируйтесь, я следом за вами, - Громов пропустил Золотарева вперед и положил руку на плечо. Андрей остановился на нижней подножке, земля стремительно проносилась под ногами, насыпь круто уходила вниз к зарослям осоки выше человеческого роста.
- Пора! Прыгайте! - Андрей ощутил сильный толчок в спину и инстинктивно сжался, ноги коснулись насыпи, он закрыл лицо свободной рукой, но вопреки ожиданиям молодой человек кувыркнулся назад через голову и ломая сухие былинки скатился по склону вниз. Не успел Золотарев прийти в себя после падения, как сильная рука Громова подхватила его за плечи и увлекла за собой в заросли высокой травы, под ногами зачавкала вязкая грязь. Через несколько метров они выбрались на сухое место и остановились.
- Вы целы, Андрей Михайлович? Идти сможете? - спросил Никита заглядывая ему в лицо.
- Кажется да, - проверив ноутбук в сумке ответил Андрей и на всякий случай ощупал волосы на голове, попутно стряхивая застрявший в них мусор.
- Придется прогуляться пешком, тут недалеко переезд, думаю мы сможем найти там попутную машину, - объяснил маг тщательно отряхивая свою одежду.
- Отряхнитесь как следует, Андрей Михайлович, а то по вам сразу видно: "Спрыгнул с поезда!"
Они прошли с полкилометра вдоль железнодорожного полотна и оказались на узкой асфальтовой дороге, в обе стороны на сколько хватало глаз она была пуста. Возле домика смотрителя на старой рассохшейся лавочке сидела немолодая женщина в оранжевой спецовке. Она подозрительно посмотрела на двоих мужчин, но не проявила не малейшего беспокойства.
- Из санатория? - спросила женщина когда Громов и Золотарев подошли поближе.
- Здравствуйте. Отдыхающие, - ответил маг и приложив руку ко лбу наподобие козырька посмотрел вдаль.
- В райцентр собрались? Так опоздали, маршрутка уже проехала. Следующая только через час будет. И чего вам на месте то не сидится? На озере все есть, даже эта ваша сауна, нет надо за 50 километров по девкам шнырять.
- Да нет, что вы, нам в библиотеку надо, - откликнулся Громов.
- Ну ему может быть и надо, а тебе, кобель, чего там делать? - женщина кивнула в сторону Золотарева.
- Приезжаете, девок брюхатите, а потом ищи-свищи. Дома что-ли мало?
- Пойдемте, Андрей Михайлович, а то с нас еще алименты возьмут.
- Дождешься от вас алиментов, кобели поганые, - проворчала им в след смотрительница и со злостью сплюнула.
Солнце перевалило за полдень и жара стояла невыносимая, обоим путникам нестерпимо хотелось пить.
- Я стесняюсь спросить, Никита Гаврилович, а что будет с котом? - Золотарев заметно прихрамывал, он все таки зашиб ногу при падении, ушибы и ссадины на спине и руках тоже давали о себе знать.
- Поморочит всем немного голову и растворится, как обычно, - отозвался Громов, ему тоже досталось, кровь запеклась на локте, а одна штанина была порвана.
- То есть как растворится?
- Развоплотится, исчезнет.
- Так он, что непостоянный?
- На поддержку фамильяра требуется определенное внимание и сосредоточение, это, честно говоря, утомляет. Поэтому я к ним прибегаю только по необходимости.
- А как вы поняли, что нас нашли?
- Будущее стало меняться, потеряло четкость. Такое бывает от намеренного вмешательства, значит поблизости действует маг.
- Постойте, Никита Гаврилович, надо бы передохнуть, я ног не чувствую, - взмолился Андрей.
- Нежелательно, конечно, но куда деваться. Давайте сойдем с дороги, - недовольно отреагировал Громов.
- Он, что ехал с нами в поезде? - продолжил расспросы Золотарев.
- В том то и дело, что нет. Повелители умеют брать под контроль человеческое сознание, вроде как вселяются в чужое тело. Видят и ощущают все как подчиненный человек, но при этом находятся очень далеко от него. Именно это начало происходить в поезде. Кто-то стал проникать в одного пассажира за другим.
- Это опасно, для людей?
- В большинстве случаев нет, из побочных эффектов только легкая дезориентация и смятение в мыслях. Но при желании повелители могут заставить человека совершить убийство или самоубийство, хоть это и против Кодекса - доказать практически невозможно.
- Расскажите мне о повелителях.
- Все, что вам можно и нужно знать о них сейчас, так это, что они являются одним из кланов темных, и именно к нему принадлежит, известная нам Ребекка Карон. И это очень плохо, потому, что она обратилась за помощью к клану, а там есть маги гораздо сильнее меня.
- Вот как? И что же нам теперь делать?
- Пока мы от них оторвались, но это не надолго. Главное сейчас, не привлекать к себе внимание, чтобы они не могли найти нас с помощью людей. Взять под контроль меня или вас они не смогут, пока мы находимся под защитой руны.
- Как далеко она действует?
- Думаю несколько метров, но ее свойства сильно ослабевают без физического контакта с телом.
Со стороны дороги послышался шум двигателя. Громов поднялся на ноги и размахивая руками вышел на горячий асфальт, наперерез повидавшему на своем веку обшарпанному грузовику. Водитель молча кивнул головой в сторону кузова и не дожидаясь пока Андрей и Никита перелезут через борт, тронул с места. Ехать было гораздо веселее и удобнее. Старый двигатель надсадно гудел под дребезжащим капотом, выщербленные доски кузова изгибались и раскачивались когда машину подбрасывало на неровностях дороги. Золотарев с трудом удерживал себя на месте, вжимаясь спиной в ненадежный дощатый борт, их беседа на время прервалась. Сошли они перед поворотом к населенному пункту с обыкновенным названием "с.Константиновка", возле небольшого павильончика автобусной остановки. Бабуля в грязном цветастом переднике предложила им вареную кукурузу из побитой зеленой кастрюли, замотанной в какие-то тряпки и полиэтилен. Для удобства она была установлена на складную сумку-тележку. Но оба беглеца с жадностью накинулись на бутылку газированной минеральной воды, мигом осушив ее до дна. Сдачи разумеется у торговки не нашлось, но в обиде никто не остался.
Минут через десять подъехал небольшой "пазик" и все кто собрались к этому моменту на остановке дружно туда набились, обрекая себя на духоту и тесноту. Дорога до райцентра заняла еще полчаса и здесь Громов и Золотарев задержались на некоторое время в ожидании проходящего автобуса до Сочи, успев плотно перекусить в небольшой, но чистой столовой. В первом часу ночи Никита разбудил, крепко спящего Андрея и потащил за собой по узкому проходу между креслами со спящими пассажирами. Он что-то невнятно говорил водителю и тот согласно кивал головой, потом автобус скрипнул тормозами и выплюнул их обоих через открывшуюся со свистом дверь на темную ночную дорогу.
- Уже рядом, Андрей Михайлович, потерпите еще немножко, - обратился к Золотареву попутчик ведя его вдоль длинного забора из покосившихся бетонных плит. Где-то тревожно лаяли собаки, противно зудели комары и ухала какая-то ночная птица. Неожиданно забор кончился и под ногами зашуршал гравий. Громов повернул налево и едва угадывался по темному силуэту впереди. Андрей шел за ним, больше ориентируясь на звук расползающихся под ногами мелких камней. Внезапно он налетел на широкую мускулистую спину спутника, больно ушибившись носом.
- Тише, тише, Андрей Михайлович, вы так меня с ног собьете, - зашипел на него Громов, громыхая каким-то железом.
- Может телефоном подсветить? - предложил Золотарев.
- В этом нет необходимости, я прекрасно вижу ночью,
- А я вообще ничего не вижу, темень такая, что хоть глаз выколи.
Впереди скрипнула и скребя по гравию открылась невидимая дверь. Потом клацнул замок на двери автомобиля. Тускло вспыхнул электрический свет приборной панели и выхватил из темноты лицо мага. Послышался чавкающий звук бензонасоса и спустя несколько секунд громко чихнув и взвыв стартером завелся двигатель "УАЗа". Две яркие фары разрезали ночь и ослепили Андрея.
- Садитесь, Андрей Михайлович, только дверью хлопните по-сильнее.
- Мы машину угоняем? - поинтересовался Золотарев, оказавшись в кабине.
- Вы удивитесь, но это моя машина.
- Вы здесь живете?
- Нет, Андрей Михайлович, просто это способ попасть в город, не ставя об этом в известность местную диаспору магов. Все основные въезды и выезды из Сочи, автостанции, морские и железнодорожные вокзалы, не говоря уже об аэропортах, стерегут бесчисленные фамильяры. Половина котов, ворон, голубей и собак в этом городе - ненастоящие.
Двигатель достаточно прогрелся и машина тронулась с места, выхватывая светом фар из темноты, какие-то заброшенные строения, пустые корпуса и остовы брошенной техники. Грунтовая дорога с глубокими колеями виляла из стороны в сторону, но видимо была хорошо известна водителю. Километры ложились под колеса УАЗа, а дорога становилась только хуже, иногда ветви жестко стегали по лобовому стеклу или с треском ломались о металлические борта, и Золотарев понимал, что они едут по лесу. Пару раз фары выхватывали из темноты перед машиной поваленные стволы деревьев, приходилось останавливаться и вручную растаскивать завал, чтобы проехать дальше.
Незадолго до рассвета дорога и вовсе кончилась. Проехав немного по высокой нетронутой траве УАЗ встал и Громов с треском выжал на себя ручной тормоз. Он повернул ключ в замке и все погрузилось в темноту.
- Надо немного поспать, Андрей Михайлович, дальше придется идти пешком.
- До Сочи?
- Если бы, в Сочи нам теперь дорога заказана, придется отсидеться в укромном месте, пока все не уляжется. След наш они потеряли, а ждать вечно они тоже не будут, да и не по-карману Ребекке Карон такая большая облава. Спите, Андрей Михайлович, с рассветом тронемся в путь.
---
Ребекка проснулась с первым лучом солнца. Она сладко потянулась всем телом и решительно выскользнула из под тонкой простыни. Бросив косой взгляд на нелепо скорчившееся на полу тело водителя женщина недовольно поморщилась и решила отложить возню с трупом. Настроение в отличие от вчерашнего у нее было прекрасное, отчасти в этом был виноват ночной инцидент, хотя в не меньшей степени радовали часы, показывающие половину седьмого утра. Выходит, что Ники оказался не по-зубам даже всемогущему лорду Карлайлу, так что перспектива неприятного рабства таяла с каждым толчком длинной секундной стрелки на круглом циферблате. Весело напевая женщина долго плескалась в душе, размышляя над тем, как построит разговор со своим боссом. Посвежевшая, покрытая бисером из брызг и капель воды она вернулась в спальню и нисколько не удивилась, застав там сухощавую старческую фигуру Дмитрия Федоровича. Совершенно не смущаясь своей наготы Карон села на край кровати прямо перед гостем и изображая покорность слегка опустила голову.
- Чем вам не угодил бедняга Багиш, мисс Карон?
- Простите, Дмитрий Федорович, напротив он мне очень понравился. Просто его оказалось мало, - острая боль ожгла спину от плеча до ягодицы и Ребекка рухнула на колени перед стариком, едва сдержав крик. Удары невидимого бича сыпались на нее один за другим, но она упрямо и молча сносила свое наказание, прекрасно понимая, что причина совсем не в бесполезном водителе, с застывшем предсмертным оскалом на лице.
- Думаю с вас довольно, - старик отошел к окну и открыл жалюзи залив спальню ярким солнечным светом.
- Как вам будет угодно, Дмитрий Федорович, - спокойно ответила исполосованная красными рубцами женщина, но с колен подняться не решилась.
- Вы надо мной посмеялись, мисс Карон. Не многие смогли позволить себе такую дерзость, - лорд Карлайл кинул взгляд через плечо на строптивицу.
- Оденьтесь и приведите себя в порядок, - наконец разрешил он.
- Спасибо, Дмитрий Федорович, - ответила Ребекка Карон и не подымая головы скрылась в ванной. Когда она аккуратно причесанная, в махровом халате и без единого следа от наказания вновь появилась в комнате, от Багиша не осталось даже и следа. Лорд Карлайл сидел в неизвестно откуда появившемся кресле и задумчиво теребил в руках ее Струну Вечности.
- Забавная вещица. Давно она у вас, мисс Карон? - спросил он и протянул артефакт ей, вызвав невольный вздох облегчения.
- Не очень, но я к ней уже успела привыкнуть.
- Вы знали, что спугнули Громова и ничего мне об этом не сказали.
- Простите, Дмитрий Федорович, но вы меня об этом не спрашивали. А предупреждать вас об этом самой, мне показалось дерзостью.
- Не забывайтесь, мисс Карон, иначе наказание будет очень жестоким.
- Я в вашей власти, Дмитрий Федорович.
- Бросьте. Покорность вам не идет. Вы даже ее изображаете с издевкой. Оставайтесь стервой, мне это даже нравится.
- Да, Дмитрий Федорович.
- Полагаю вы хотите, что-то спросить, мисс Карон?
- Я не смею.
- Спрашивайте, я разрешаю.
- Я свободна, Дмитрий Федорович?
- Определенно да, наши поиски не принесли успеха. Громов исчез.
- Простите, что причинила беспокойство, Дмитрий Федорович.
- Напротив, если не считать вашей дерзкой насмешки, вы меня развлекли, мисс Карон. Скажу больше, во мне проснулся азарт - теперь мне очень хочется познакомиться с субъектом, которого так ревностно оберегает Громов. Расскажите мне о нем.
- Мне мало, что известно, Дмитрий Федорович. Громов опередил меня и не позволил к нему даже приблизиться.
- Громов знает в интересах кого вы разыскивали субъекта?
- Он знает, что его ищут темные, больше ему ничего неизвестно.
- Вы уверены?
- Да, Дмитрий Федорович.
- Зачем он понадобился этому шуту? Не вздрагивайте так, я узнал о заказчике без вашего участия, ваша совесть, если это вообще имеет смысл, чиста.
- Он об этом не говорил. Предложенная им оплата была более чем достаточна, чтобы не задавать лишних вопросов.
- Мисс Карон, я добавлю к Струне Вечности не менее любопытную для вас безделицу, если вы продолжите поиски в моих интересах. Об обязательствах перед заказчиком можете не беспокоиться, он добровольно отказался от всех претензий, - предложил лорд Карлайл, тоном не допускающим возражений.
- Я потерпела неудачу, Дмитрий Федорович и не хочу теперь подвести вас, боюсь это будет стоить мне гораздо больше чем несколько клочков кожи с моей спины.
- Вот и не подводите меня, мисс Карон. В сроках я вас не ограничиваю, равно как и в средствах и в методах. Если возникнут помехи со стороны Громова, вы получите необходимую поддержку от клана. На этот случай вот вам моя печать.
Ребекка приняла перстень из рук лорда Карлайла с замысловатым гербом и почему-то представила себя корчащуюся в муках на колу, где ей уже довелось побывать больше трех веков назад. День померк не смотря на яркое солнце, потому что она приняла предложение от которого не могла отказаться.
- И не переживайте так, моя дорогая мисс Карон. Вам уже удалось напасть на след Громова один раз, и я искренне верю, что вам это удастся вновь. Я чувствую, что с русским вас связывают особые отношения.
- Я погибла, - прошептала Ребекка и бессильно сползла по стене, когда старик шагнул в луч солнечного света и исчез из комнаты: - будь ты проклят, Ники.
---
Травянистый склон полого уходил в тонкую пелену тумана выползающего со дна ущелья. Где-то внизу шумел водный поток, и темными островами выступали над утренний дымкой горные вершины. Яркий диск солнца уже поднялся из-за скалистого кряжа на востоке и его теплые лучи коснулись лица Золотарева. Молодой человек зажмурился и зябко вздрогнул, потом прикрыв лицо рукою открыл слипшиеся заспанные глаза. Громова в кабине не было, зато за спиной слышалась активная возня, что-то перекладывали, расстегивали и застегивали молнии, глухо стучали какими-то предметами. Интенсивно помотав головой из стороны в сторону Андрей стряхнул остатки сна и нащупал ручку двери. Ледяная роса ожгла ступни ног через прорехи в сандалиях, когда он соскочил в траву, а джинсы намокли по-щиколотку и плотно прилипли к ногам, пока он обходил УАЗ.
- Доброе утро, Андрей Михайлович, как спалось? - поприветствовал его Громов, продолжая упаковывать рюкзак, неподалеку от него шипел туристический примус над котором парил небольшой котелок.
- Чай будете? Или предпочитаете кофе по утрам?
- Все, что угодно, лишь бы горячее, у меня зуб на зуб не попадает, - трясясь от озноба ответил Золотарев.
- Возьмите в багажнике пару ботинок и носки, если я не ошибаюсь у нас с вами одинаковый размер обуви, сорок четвертый, - Никита махнул рукой в сторону УАЗа. Андрей присел на край багажника и начал переобуваться, он заметил, что его спутник то же сменил обувь на ботинки с высоким берцем, а под левой подмышкой появилась кобура с пистолем, ощетинившаяся запасными обоймами. Поймав его взгляд, Громов пояснил:
- От магов конечно не сильно поможет, но от всякого зверья: двуногого и четвероногого вполне сгодится. А это вам, - с этими словами бросил молодому человеку широкий пояс со флягой и кинжалом в ножнах. Андрей поймал его на лету и принялся внимательно изучать, потом попытался извлечь клинок, но тот не поддавался.
- Там с боку петля есть, она удерживает оружие в ножнах, чтобы не потерять при движении, - подсказал ему Громов, одновременно резкими но четкими движениями затягивая ремешки, которыми крепилась к верху рюкзака небольшая палатка. Золотарев наконец извлек кинжал и осмотрел лезвие. Он обратил внимание на знаки, которые покрывали сталь и спросил:
- Руны?
- Да, поэтому смело колите и рубите им направо и налево. У магов от него одно спасение - отступить в верхние миры, ну или вспомнить про самооборону без оружия. В армии служили?
- Нет, сразу в институт, потом аспирантура, - признался Андрей.
- Плохо, вам бы КМБ сейчас пригодился, Андрей Михайлович.
- А что за верхние миры? Как туда можно попасть?
Никита оставил рюкзак и подошел к закипевшему котелку. Двумя пальцами он снял его с огня и направился к машине.
- Посмотрите, там в багажнике должна была быть кружка, в кармане на спинке сидения. Ага, она самая, дайте-ка мне ее сюда, - Громов забрал из рук Золотарева алюминиевую кружку с помятой ручкой и плеснул в нее немного кипятка. Немного поболтав в ней воду он выплеснул ее на траву, а потом вернул Андрею. Из бокового кармана рюкзака появились пакетики с чаем и кофе, и дразнящий запах приятно защекотал ноздри.
- Верхние или Высшие миры это уже совсем сложно объяснить. Благодаря им маг может стать невидимым, бесплотным или мгновенно переместиться в другую точку пространства и времени. Фамильяры, призраки, духи все это следствия преломления или искажения мага в высших мирах. Способность самостоятельно перемещаться по верхним мирам и действовать в них определяет ранг высших магов. А маги которые не освоили эту премудрость зовутся между нами - низшими, потому как мир в котором мы родились, живем. чувствуем - это Низший или Нижний Мир, ну то есть обыкновенный. Каждый верхний мир включает в себя все низшие, как то так, - прихлебывая парящий кипяток объяснял Громов.
- А много этих верхних миров?
- Известных - семь, а есть ли еще выше, никто не знает, потому, что еще никому не удалось подняться выше Седьмого Мира.
- Андрей Михайлович, хочу вас предупредить, что дальше наш путь будет пролегать по местам безлюдным и диким. Особо церемониться с нами здесь не станут, поэтому при внезапном нападении бейте сразу, не разбирая и бегите. А сейчас помогите мне накинуть маскировочную сеть, чтобы машину не обнаружили с воздуха, - с этими словами Громов поднял один край уже разложенной в траве ячеистой сетки с вплетенными в нее лоскутами ткани. Вдвоем они быстро замаскировали УАЗ, так, что только подойдя вплотную можно было понять, что это машина. После чего Никита закинул себе за плечи здоровенный рюкзак и широкими шагами направился вниз по склону. Подхватив сумку с ноутбуком Андрей двинулся за ним следом.
- Никита Гаврилович, может я все таки, что-нибудь еще понесу? Мне прямо как-то неудобно, - предложил молодой человек.
- Берегите силы, Андрей Михайлович, путь нам предстоит долгий, а привалы в нашей ситуации категорически противопоказаны. За меня не переживайте, мне не в первый раз ходить по горам носильщиком, да надеюсь, что и не в последний.
Вдвоем они спустились на дно ущелья и пошли берегом стремительной горной речки вверх по течению. Бурлящий пенный поток проносился мимо и невольно завораживал. Гладкие скользкие камни блестели на солнце под стеклянными струями воды, а стволы деревьев нависали над кипящими водоворотами. Из-за шума разговора не выходило, поэтому Громов время от времени знаками показывал направление или опасные места впереди. Золотарев с непривычки быстро выдохся и едва волочил отяжелевшие ноги со свинцовыми берцами. Иногда ему казалось, что только тугая шнуровка и литые подошвы удерживают его в вертикальном положении не давая упасть. Футболка стало мокрой и плотно прилипла к торсу, пот градом катился у него по лицу а сумка с ноутбуком отрывала поочередно пальцы то на левой, то на правой руке. Андрей думал, что ноутбук не такая уж и ценность в сложившейся ситуации и что если вынуть из него жесткий диск, то все остальное можно смело выбросить в речку вместе с сумкой. Еще через километр ему пришла в голову мысль, что из всей информации на жестком диске только несколько десятков страниц его диссертации являются действительно ценными для него, а все прочее это хлам скопированный в одно место для удобства лентяя, и будь у него чистый компакт-диск, то нести было бы практически нечего. Поначалу пологий подъем становился все круче, иногда даже приходилось карабкаться по гигантским ступенькам уступов или протискиваться в узкие расщелины в преграждающих путь скалах. У Золотарева давно перестало колоть в боку, притупилась боль в ступнях и плечах, подталкивая сумку поочередно то правым то левым бедром он брел упрямо вперед, потеряв чувство времени и расстояния. Иногда за потоками пота, заливавшими глаза он терял широкую спину Громова, и предприняв всякий раз безуспешную попытку вытереть лицо мокрым рукавом своей футболки, спотыкаясь прибавлял шаг, чтобы оказать поближе к своему спутнику. В голове у него поселилась навязчивая мысль, что в приводе ноутбука находится перезаписываемый DVD-диск и каждая следующая сотня шагов укрепляла его в этой вере.
Вдруг рука Громова с силой затолкала его обратно в тень нависающей над ними скалы. Маг прижался к камням рядом с ним и показал пальцем вверх. Подняв голову, Андрей увидел яркую белую кабину вертолета с синими полосами по бортам под прозрачным кругом секущих воздух лопастей. Винтокрылая машина медленно взбиралась вверх по ущелью. Никита сел на землю и потянул за собой своего спутника, наклонившись к нему он прокричал ему в самое ухо:
- Все, привал! Придется ждать когда он пролетит обратно, - он скинул перед собой рюкзак и начал копаться в его карманах.
- Это за нами? - прокричал Золотарев.
- Нет! МЧС! Но если заметят, лучше не будет.
Андрей вспомнил про диск и кое как вытерев руки о сухие пятна на своих джинсах извлек ноутбук из сумки.
- Нашли время! - возмутился Громов.
- Я нет! - попытался ответить Андрей, но кажется Никита его не расслышал. С замиранием сердца он включил питание и довольно улыбнулся вспыхнувшему синему светодиоду. Дрожащим грязным пальцем он нащупал тонкую пластинку кнопки привода компакт-дисков и чуть не закричал от радости когда в образовавшейся щели блеснул круглый край DVD. Ноутбук успел прогрузиться и знакомый рабочий стол с изобилием иконок напомнил о ставшей вдруг далекой и нереальной прошлой жизни. С трудом попадая по клавишам и тач-панели Золотарев стер содержимое DVD, даже не удосужившись проверить, что там было записано и быстро сделал несколько копий своей научной работы. Готовый диск выскочил вместе с рамкой привода и Андрей не гнущимися пальцами отковырял его от крепления. Просунув указательный палец в отверстие по-середине, молодой человек усиленно размышлял над тем куда ему спрятать такой невесомый и такой ценный груз. Громов, наблюдавший за ним, достал из рюкзака запасной шнурок для берцев и протянул его Золотареву. Андрей улыбнулся и благодарно кивнул своему попутчику. Отложив в сторону ненужный компьютер молодой человек просунул шнурок в отверстие диска и связал свободные концы для надежности несколькими узлами, после чего надел получившееся украшение себе на шею, затолкав блестящий блин под мокрую футболку. Никита вопросительно посмотрел на Андрея и кивнул в сторону сумки и открытого ноутбука, тот виновато улыбнулся и кивнул в ответ. Обе вещи скрылись в бурлящем потоке и только сумка еще раз мелькнула между пенными гребнями, чтобы окончательно потеряться за ближайшим поворотом.
- Давно пора! - одобрительно крикнул Громов и осторожно выглянул из-под скалы.
- Летит? - спросил Андрей и встал опираясь о скалу.
- Там! - маг указал вперед, и проследив за направлением его руки молодой человек разглядел вертолет у противоположного склона ущелья, он медленно спускался вниз, и наконец он совсем пропал из виду.
После незапланированного отдыха идти стало еще тяжелее, и даже избавление от ноши очень скоро перестало ощущаться. Золотарев с завистью смотрел на Громова, который легко переносил путешествие не смотря на тяжелый рюкзак за его спиной. Теперь они шли в стороне от реки под прикрытием деревьев по руслу высохшего весеннего потока. Речка шумела где-то за стеной из густых зарослей, иногда показывая себя в редкие просветы. Наконец наступил тот момент когда земля перед Андреем неожиданно поднялась и прыгнула навстречу, больно ударив сначала в плечо, а потом в лицо. Золотарев схватился за кинжал и тут только понял, что упал и лежит без сил лицом вниз. Сильные руки Громова подхватили его и повернули лицом к синему лоскуту неба между зелеными кронами. Металлическое горлышко фляги ткнулось в искусанные губы и клацнуло об эмаль зубов, а прохладная влага пролилась внутрь пересохшего рта. Никогда еще Андрею не приходилось пить столь вкусной воды.
- Что же вы, Андрей Михайлович, совсем что-ли не пили? - сетовал на него Никита, щедро поливая теперь водой лицо и шею пострадавшему.
- Диск, - простонал Золотарев.
- Цел ваш диск, не переживайте. Не его беречь надо, а голову.
- Год работы.
- Э батенька, у вас впереди вся жизнь, если не сказать вечность, успеете еще наработаться.
- Далеко еще? - устало спросил Андрей.
- Думаю к вечеру доберемся. А вы молодец, не жалуетесь.
- А смысл? Надо идти, - и молодой человек попытался подняться, но сплошная чернота заволокла глаза и он остался на четвереньках.
- Отдохнем полчаса, я сейчас сделаю вам укол, станет полегче, - раздался голос Громова над ним. Хрустнул пластик, холод ожег плечо и Золотарев ощутил быстрый укол. Нарастающая волна тепла побежала от руки по всему телу, сердце забилось быстрее, а дыхание стало чаще.
- Что это?
- Стимуляторы. Никакой магии, просто химия - один из продуктов оборонки.
Андрей открыл глаза и усиленно заморгал, потому что мир вокруг исказился, плыл и изгибался как струя в горном потоке.
- Все нормально, небольшие галлюцинации, скоро пройдет. Дышите глубже, - успокоил его маг. Он лег на землю рядом и закрыл глаза. Через несколько минут Золотарев сел, он чувствовал себя заметно лучше и испытывал необычайный прилив сил.
- Только не геройствуйте по-напрасному. Укол подстегнул вашу нервную систему, но он не может дать необходимой физической формы. Можете запросто себе что-нибудь поломать или повредить - строго предупредил его Никита и вновь пошел вперед.
- А почему вы мне сразу не сделали инъекцию, с ней идти значительно проще?
- Вечером узнаете, еще будете меня за это ненавидеть, - угрюмо ответил маг, продираясь через заросли.
- Побочные эффекты?
- Дикая боль во всем теле. Так сказать оптом и сразу.
- Жить буду?
- Будете, но как долго зависит от вас.
- Может дадите, что-нибудь понести?
- Нет, с вас и вашего жирка хватит.
- А куда мы идем, если не секрет?
- К одному моему знакомому, который не желает меня видеть.
- Что так?
- Старые дела. Если он нас сразу не прогонит, то у него можно будет отсидеться несколько дней.
- А что потом?
- Не знаю, я еще об этом не думал.
- Может подумаем об этом вместе?
- Вот за что я не люблю "зарю", так это за повышенную болтливость, которую она вызывает у новичков. "Заря-5", так препарат называется.
- Буду знать.
Они шли какое-то время молча, потому что Андрей усиленно пытался держать рот на замке, чтобы не злить своего попутчика.
- Я уж подумал, что вы с ноутбуком вообще не расстанетесь, - прервал молчанку маг.
- Трудно бороться со своими стереотипами, но в экстремальных условиях шкала ценностей видимо выправляется, - охотно ответил молодой человек.
- А диск-то вы наколдовали, Андрей Михайлович, причем чисто, как будто всю жизнь этим занимались, - задумчиво продолжил Громов.
- Не понял? - переспросил Золотарев.
- Я говорю, диска в ноутбуке не было, еще когда его из дома забирал, проверил,
- Вы уверены, Никита Гаврилович?
- Как то, что сейчас день. Раньше с вами такого не случалось? Что чего-то очень хочется, а его нет, а потом вдруг раз и появляется?
- Нет, просто я рассеянный, часто про что-нибудь забуду, а потом найду, иногда очень кстати получается.
- Странно, что вас раньше не обнаружили, Андрей Михайлович, с таким-то даром. И странно, что я не почувствовал как вы магией занялись, хотя это наверное из-за руны. Держитесь ко мне поближе, а то наколдуете нам сейчас толпу боевых магов прямо на голову. Нет, вот что. Давайте меняться. Вы наденете руну, а я ваш диск. Мне так спокойнее будет, - они сделали короткую остановку и поменялись предметами.
- Вы так мне и не рассказали, кто эту руну сделал?
- Человек. Такие сильные руны доступны только людям. Магам они опасны. Хотя наверняка я не знаю, мне она досталось в подарок, от ведьмы.
- Железо метеоритное?
- Не знаю, Андрей Михайлович, я вообще ее редко кому показываю. А вы в этом разбираетесь?
- Нет, что вы, просто обычно в фэнтези крутые волшебные предметы из метеоритного железа делают.
- Вот опять вы за старое, Андрей Михайлович. То Мерлин, то метеоритное железо, детство какое-то, - проворчал недовольно Громов.
---
Посетив несколько магазинчиков в вестибюле гостиницы Ребекка обзавелась купальником и тонким, полупрозрачным платьем. Довершив свой наряд широкополой соломенной шляпой и темными солнцезащитными очками она отправилась на пляж, чтобы все еще раз хорошо обдумать. Казавшееся с самого начало пустяковым, но прибыльным частное поручение, обернулось для нее персональным заданием от главы клана, провалить которое было равносильно самоубийству. При этом не смотря на то, что в своих бедах она продолжала винить Ники Громова, было ясно, что легкомысленный подход предыдущих дней отныне исключался.
Громов решил отвезти свою добычу в Сочи. В этом не было ничего удивительного, потому что любой курортный город притягивал магов как магнит, из-за того, что здесь не было необходимости скрывать праздный и роскошный образ жизни. Лучшего места, чтобы продать потенциального ученика для какого-нибудь нейтрала или темного пожалуй не найти. К тому же в Сочи постоянно находится один из Дозоров светлых, который вполне может защитить мага от преследования со стороны темных. В поезде она конечно сглупила. Ники не любитель и далеко не профан, чтобы не заметить фокусов повелителя. Поэтому он успел сбежать раньше, чем она отыскала его след. С другой стороны его побег указывал на то, что покупатель еще не найден и никакой сторонней поддержки у Громова нет, а с помощью клана Ребекка могла уже разговаривать с ним совсем иначе.
Дело оставалось за малым - понять каким будет следующий шаг Ники. То, что он обязательно появится в городе, в этом у Карон не было ни малейшего сомнения. Но появится уже один, без Золотарева, спрятанного в потаенном и надежном месте. Искать берлогу мага дело неблагодарное, хлопотное, долгое и практически бесперспективное. Выходит, что единственный реальный шанс, снова напасть на след добычи, это момент встречи и совершения сделки между Громовым и потенциальным покупателем. Речи о том, чтобы самой стать тенью Ники, даже и не шло - нужно было искать помощника, желательно из тех, кто не вызовет подозрений у мага.
Ребекка окликнула разносчика газет и журналов, проходящего мимо лежаков с отдыхающими и выбрала несколько местных афиш. С черного депрессивного глянца на нее смотрела четверка мужиков в высоких цилиндрах и лакейских ливреях. Сегодня вечером рок-группа "Пикник" давала концерт в ночном клубе "Треугольник". Но для Карон больше имело значение не популярность исполнителей, а небольшой значок в углу, который приглашал посвященных на это мероприятие.
- Девушка, а что нужно для того, чтобы с вами познакомиться? - раздалось у нее над головой. Ребекка опустила очки на кончик своего носа и внимательно посмотрела на двух загорелых молодых людей в шортах до колена.
- Полагаю пригласить ее в "Треугольник" сегодня ночью, - с серьезным видом ответила она.
- Какое совпадение, а мы как раз собирались с приятелем провести там всю ночь, вы не составите нам компанию?
- А вас не мало будет? Всего двое?
- Поверьте, каждый из нас стоит семерых!
- Тогда, надеюсь мне не будет скучно. Где же мы встретимся?
- Полагаю в вашем номере, мы не можем позволить вам заблудиться.
- Блудиться в моем номере будем после, а сначала "Треугольник". Скажем в девять у входа. И если я заскучаю хоть на секунду, наш уговор будет расторгнут. Вам понятно?
- Мы готовы вас развлекать уже прямо сейчас.
- Прямо сейчас я буду загорать в одиночестве. А вам рекомендую набраться сил - ночь предстоит долгая. Пока, мальчики!
Ребекка проводила взглядом парочку ловеласов, которые безусловно уже делили ее между собой и перевернулась на живот подставив спину жарким лучам солнца. Помощники были прямо скажем не самые лучшие, но предлагались в паре, а это уже лучше чем ничего. Итак, теперь оставалось самое трудное - выбрать себе подходящее платье.
А если Ники действительно его не продает? Тогда, что ему нужно в Сочи? Встреча. Встреча с кем-то нужным и обитающим только в Сочи. Внезапная догадка заставила ее сесть, а потом торопливо сунуть ноги в летние шлепанцы. Подхватив свое платье Ребекка, балансируя на мягком песке заспешила к выходу с пляжа. Какое-то время она потратила на изучение городской доски объявлений, и срывание лепестков с телефонами и адресами. Потом Карон ненадолго заглянула в салон сотовой связи, где завороженный менеджер-армянин безропотно отдал ей модный iPhone в гламурном чехле. Сделав несколько звонков, Ребекка поймала такси и поехала по интересующему адресу.
Фотоателье находилось в подвале углового здания, на перекрестке двух оживленных улиц. В витринах расположились старомодные фотопортреты и репродукции на курортные темы. Табличка на двери гласила "Закрыто", но это несколько не смутило женщину и она надавила на круглую ручку. Громко звякнул колокольчик и тугой доводчик толкнул дверь в обратную сторону.
- Женщина, мы закрыты! - предупредил неприятный голос дамы неопределенного возраста, сверлящей пришедшую сквозь круглые очки в толстой оправе.
- Здравствуйте, могу я увидеть Фотографа?
- Вы что глухая? Сказала же, мы закрыты! Или табличку тоже не видели?
- Будьте любезны передать Фотографу, что пришла мисс Карон, он меня должен помнить.
- Приходите после обеда. Мы закрыты.
- Слушай, овца, живо зови Фотографа! - рявкнула на нее потерявшая терпение Карон.
- Это кому ты щас сказала, шалава? - грозно спросила дама и выросла своей могучей комплекцией из-за стола.
- Девочки, девочки! Вы же девочки, - примирительно прозвучал голос из глубины здания и откинув плотную штору к ним вышел всклоченный рыжий мужчина средних лет. Широкие подтяжки тянули бесформенные полосатые штаны, казалось до подмышек, на одутловатом лице с красным носом хронического пьяницы не хватало только нарисованной улыбки, чтобы субъект походил на циркового клоуна. Он прищурив один глаз придирчиво осмотрел посетительницу и жестом пригласил пройти за перегородку. Медленно сдуваясь вернулась на свое место обладательница круглых очков.
- В белье 1500 в час, без - 3000, - объявил рыжий, ведя ее по пыльному, заваленным разным хламом коридору.
- Я не по этому поводу. Мне Фотограф нужен, - внесла ясность Карон, аккуратно проскальзывая между острыми углами, так и норовящими содрать с нее одежду, заодно вместе с кожей.
- А, тогда мы закрыты, - разочаровано сказал клоун и остановился.
- Я заплачу, - неуверенно предложила Ребекка.
- И за тот раз тоже? - оживившись, переспросил рыжий.
- Нет, - решительно помотала головой женщина.
- Сожалею, но мы закрыты, - клоун выставил руки вперед, целясь ей прямо в грудь и пошел на нее.
- Хорошо-хорошо, я согласна! - сдалась Ребекка.
- Пожалуйте сюда, в гримерную - одежду найдете в шкафу. Я зайду за вами через пятнадцать минут.
Одеждой называлось несколько цепей и соединенных между собой металлических щитков. Карон тяжело вздохнула и гремя железом начала переодеваться. Поправив железную маску перед зеркалом она подошла к двери и тихо в нее поскреблась.
- Да-да? - сразу откликнулся клоун, который все это время подглядывал за ней в замочную скважину.
- Я готова.
- Следуйте за мной, мисс Карон.
Они вновь прошли по коридору и рыжий открыл перед ней одну из многочисленных дверей. Яркий свет прожекторов ударил ей в лицо и Карон зажмурилась.
- Станьте туда, поближе к реквизиту, - потребовал клоун. Защищаясь от яркого света руками Ребекка открыла глаза и вздрогнула, увидев плохо отесанный кол, установленный посреди небольшой сцены, задрапированной красным бархатом. Борясь с предательской слабостью в коленях она сделала несколько шагов и остановилась.
- Вы же не думаете повторить со мной все в точности как было? - плаксиво спросила она.
- Нет конечно, тогда вы были одеты только в одну сорочку, если мне не изменяет память, - ответил низкий мужской голос из-за слепящего света, направленного на нее.
- Вас там не было, - возразила Карон.
- Это не важно, главное передать атмосферу.
- На кол не полезу, - предупредила Ребекка.
- Жаль. Подойдите ближе и облокотитесь на реквизит. Скрестите руки на груди. Вот так. Подымите голову. Замрите. Великолепно!!! Снято, - щелкнул рубильник и свет погас. Раздались неторопливые шаги и к Ребекке подошел человек в сером балахоне с широким беретом на голове. Его бледное лицо с белыми от пудры щеками и черными, подведенными бровями казалось неживой маской. В руках он держал негатив на котором была запечатлена Карон, пронзенная насквозь окровавленным колом, изогнувшаяся в предсмертной агонии.
- До сих пор не пойму, зачем для этой подделки была нужна я, - внимательно разглядывая творение странного художника спросила Ребекка.
- Детали, милочка, детали и чувства. Признайтесь, вы до последнего ждали, что окажетесь снова на колу?
- Не скрою, что ожидала от вас этой подлости, не смотря на заверения, что ничто не будет против моих желаний. Просто не думала, что это будет в такой форме.
- Видимо ваша нужда настолько велика, что вы преодолели свой тайный ужас. Что привело вас ко мне?
- Мой долг уплачен?
- Фу, деловая женщина, как это вас безобразит, - сморщился художник и мечтательно уставился на негатив.
- И все же?
- Да, если вам угодно.
- Угодно. Что вы потребуете за новую услугу?
- Ничего. В вас больше не осталось ничего интересного для меня.
- Но мне опять нужны ваши услуги и я хотела бы узнать цену?
- Ну разве, что запечатлеть одно из ваших убийств?
- Снова в цепях и латах на голое тело? Знаете ли, это неприятно. А я привыкла убивать с удовольствием.
- Договорились, выбор наряда за вами, а жертвы за мной, - согласился художник.
- А прямо сказать, что хотите нанять меня для убийства, вы конечно не могли? Можно я наконец сниму это железо?
- О конечно, конечно, Жан проводит.
- Пусть несет мои вещи сюда, извращенец, - железо с лязгом рухнуло на пол: - Человек или маг?
- Человек, к сожалению.
- Ну для меня это скорее к счастью. С магами возни больше. Вы вообще эти железки когда-нибудь дезинфицировали? Все ссадины зудятся.
- В том-то и дело, что я бы хотел убить его несколько раз.