- Это сделали мы...- человек взглянул на далекое зарево, почесал короткую русую бороду.
- Что? - переспросил, не расслышав, одетый в зеленый плащ эльф. Он сосредоточенно осматривал лук, слегка пострадавший при их спешном бегстве из рушащегося храма.
- Вот это, - человек махнул в сторону зарницы.
Их костерок горел у кромки леса, дубрава вставала позади стеной, темнея на фоне ночного неба. Лес рос на самой верхушке Систранского холма, высокого, вытянутого. Здесь, когда-то, была воздвигнута первая сторожевая башня Систрана, с которой и началась история самого богатого и красивого города Девяти Королевств. Город постепенно перекочевал ближе к воде, благо Ривен нес свои воды недалеко от подошвы холма. А уж там Систран разросся, захватив новые земли по берегу, превратившись, по мнению, кстати, правителей всех Девяти Королевств, со временем, в истинную жемчужину. Множество диковинных храмов, высоких башен, изящных шпилей украшали его. Лучшие товары продавались в богатых лавках и на шумных базарах, слава о которых гремела по всей населенной земле. Пышные дворцы, широкие площади, гигантские театры, знаменитая на весь мир Систранская библиотека при храме бога Нава...
Теперь это полночи полыхало, зарево было видно даже отсюда, с вершины.
- Я тоже поражен до сих пор, - раздался еще один голос, ворчливый и грубоватый, будто выкованный на наковальне. Такие голоса принадлежат, без сомнения, только гномам. - Как вы смогли спалить величайшую в мире библиотеку!
Гном сверкнул глазами, отрываясь от лезвия широкого топора, которое старательно правил оселком, выводя мельчайшие, и уже никому, кроме него, невидимые, зазубрины.
- Мы?! - в три голоса воскликнули спутники гнома.
Человек, эльф...ага! Третьим был халфинг, чья чумазая физиономия светилась искренним счастьем - приключение! Да еще какое!
- Скажи мне, друг Берел, - в голосе эльфа клубился сарказм. - Неужели только мои уши слышали, как кто-то кричал хриплым, ворчливым, гномским голосом: Поджигай! Поджигай! Дайте факел!
- Мне, мне тоже послышалось! Честно! - пискнул халфинг. - Я слышал как Дгор...
- У вас обоих что-то с ушами! - перебил гном.
Берел улыбнулся и сказал:
- Да, припоминаю этот рев: Круши! Руби! Огня!
- Черные колдуны все же добрались до ваших голов! И те жалкие крохи мозгов, что еще оставались в них исчезли вовсе, клянусь горами! - пробурчал Дгор, в бороде у него пряталась, тем не менее, с трудом сдерживаемая улыбка, - особенно до твоей курчавой!
Полурослик, к которому обращался гном, поспешно ощупал голову: о чем это старина Дгор?
- У меня все на месте! - тут же сообщил он. - Берел! А ты помнишь того жреца? Бр-р-р-р, ужас! У меня до сих пор мурашки по коже, а у тебя Дгор? А Дгор...
Дгор угрожающе фыркнул и фраза оборвалась, шутки шутками, но рука у гнома о-го-го!
- Скажи Дгор, ты в самом деле раньше встречался с этим...ну, Каграком? - спросил эльф, откладывая лук, вполне удовлетворенный осмотром.
- Ну да. В прошлом походе с Триром Длиннобородым в Лунные горы. Тогда этот жрец помешал нам проникнуть в пещеры через Главные Врата - Баркатор, по-нашему. И нам, клянусь камнями, пришлось лезть через эти узкие и вонючие гоблинские дыры!
- Похоже ты просто притягиваешь его к себе! - сказал человек, - может ты сам того, колдуном заделался!
Гном возмущенно крякнул:
- Не больше твоего, дурья твоя голова!
Ночь была тепла и наполнена запахами трав и леса. Костерок, разведеный у края Башенной Дубравы, был донельзя уютным на этом пятачке земли, окруженный почти со всех сторон лесом, и лишь с одной - крутым обрывом. Высоко в небе, темном и ясном, сияли яркие, крупные, как всегда летом, звезды. Изредка гукала сова, или летучая мышь темной молнией проскальзывала над костром. Беседа тихими шажками двигалась дальше, вскоре сидящие у огня решили, что вновь проголодались. Берел с помощью Дгора пристроил над углями вертел из ровной ветки. На вертеле висел крупный заяц, халфинг поймал его, как только они остановились на ночлег у леса. Запахи жареного мяса защекотали ноздри.
Эльф отошел от костра, взглянул в сторону реки и Систрана и изумленно сообщил:
- Все еще горит!
- Там есть чему, - значительно сказал гном, перевернув зайца. - Там еще пристани, верфи, склады, не говоря о лачугах вокруг, да по окраинам. Да там половина домов и дворцов из дерева!
- Ну, люди привыкли делать дома из деревьев. Это быстрее чем из камня. Особенно где камня нет, - Берел поворошил угли и они забагровели.
- Глупости! Камень есть везде. У нас любой пожар потушили бы в два счета!
- Да у вас даже столы и лавки из камня. Ужасно жестко и неудобно, - начал было говорить халфинг, но гном оборвал его, а остальные похоже были благодарны за это:
- Зато прочно и надежно! И уж никто не подпалит! - гном обвел своих спутников притворно-суровым взглядом.
- Надо было слушать волшебницу и идти два дня назад, - задумчиво сказал Берел.
- Я думаю, Каграк торчал там всю неделю, поджидая нас! Словно знал! - возразил эльф. - Ты не заметил, он даже не удивился, увидев нас. Похоже, даже обрадовался!
- Это он Дгору, своему приятелю! - тихонько произнес халфинг.
Гном в возмущении притопнул ногой и втянул воздух, дабы рявкнуть в полную силу. На беду поднявшийся от топанья пепел попал в нос и горло, и, все что смог сделать почтенный Дгор, это оглушительно расчихаться.
- Эгей! Потише, уважаемый! А не то в Сисране услышат и прибегут пожелать тебе здоровья! - восхитился эльф. - А ты, Вубс, попридержи-ка язычок, а не то мы не удержим гнома, и он доберется до тебя!
Вубс, счастливо хихикающий, вмиг присмирел, только улыбка на лице сияла по-прежнему.
- А ты, похоже, прав, Талиэн! То-то мне показалось его поведение странноватым. Он наверняка устроил нам засаду, а мы, как последние дураки, попались!
- Говори за себя, - пробурчал прочихавшийся гном. - Я просто пошел, чтобы вы не натворили чего-нибудь. Чтобы в нужный момент выхватить топор и помочь кое-каким своим друзьям...
Вубс схватился обеими руками за рот и повалился на землю, содрогаясь всем телом. Слышались хрипы и бульканье.
- Эй! Ты чего? - встревожился Дгор.
Берел хмыкнул в бороду, он почти знал, что хотел сказать халфинг, и почему чуть не умирал сейчас от душившего его смеха.
- Ни..ни..ничго! - пропыхтел Вубс.
- Жить будет, - добавил эльф.
- Жаль!
До ушей донесся приглушенный расстоянием взрыв. Все разом повернули головы к далекому зареву. Слева оно, похоже, стало чуть ярче, желтей.
- Ого! Похоже на масляные склады! - Берел припомнил расположение зданий и улиц Систрана и предложил разгадку взрыва.
- Теперь заполыхает, - прогудел Дгор. - Масло они вовек не потушат!
Заяц был готов. Дразнящий аромат был столь силен, что общим согласием жаркое признали совсем-совсем съедобным...даже пускай чуть-чуть сыроватым.
Где-то позади, в лесу, заухал филин, и ему тотчас отозвался сородич. Халфингу, всматривающемуся в темноту, на миг показались мелькнувшие меж деревьев желтые светящиеся глаза.
- Лисица, - ответил эльф, когда Вубс спросил его о них.
Прожевав сочное мясо, Берел задал вопрос:
- Меня тревожит то, почему ее там не оказалось. Ты хорошо смотрел?
- Если ты точно указал место, то там книги не было, - отозвался Талиен. - Я пролазил по тамошней пыли несколько раз: ничего похожего.
- Но все же Каграк был совсем рядом с ней. Может, он взял ее раньше? Нашел и взял себе?
- Тогда мы точно не застали бы его там. Он поспешил убраться бы оттуда, унести книгу как можно дальше, куда-нибудь в свое логово. И уж точно не стал бы нападать на нас!
- А если мы спугнули его? - не унимался Берел. - Если он только-только достал книгу, а тут мы. И он просто не успел смыться?
- Тогда уж точно не успел. Ведь вы спалили его вместе с книгой! - проговорил гном. - И это даже лучше, чем, если бы мы просто нашли книгу! Вот так!
Подумав, Берел, да и эльф с Вубсом (которого конечно опять забыли спросить о его мнении) согласились с гномом.
- С одной стороны ты прав, Дгор, - сказал эльф. - Волшебница сказала, сделайте так, чтобы книга не попала в черные руки темных сил, в мрачные мысли прислужников Тьмы. Каграк был очень темным! Хотя теперь книга наврядли попадет хоть в какие руки!
- Потому что мы спалили ее, вместе с библиотекой...и городом! - влез халфинг. - А, совсем кстати, кто все же поджег все там. Я лично не успел, хотя...
- Стой, стой! Я был совершенно уверен, что именно ты бросил факел! - с недоумением произнес человек, пощипывая бороду.
- Да я и кинул, - в голосе Вубса звучала досада. - Только попал в спину Дгора и он его затоптал!
Гном согласно кивнул:
- Этот недотепа чуть не прожег мне новую куртку. Если б он мне тогда попался!
Берел удивленно взглянул на Талиэна. Эльф отрицательно покачал головой:
- Это не я. Может Каграк?
- У Каграка в руках был посох, - припомнил Берел. - Я ничего не понимаю!
- Это, извините, я поджег, - раздался из темноты леса голос, гудящий как ветер в трубе. - Но я только хотел помочь, и все кричали, к тому же, поджигай! Так что я решил, что мое умение придется как раз кстати.
Голос шел от обнаруженной впотьмах ранее поляны, где спал не боящийся комаров дракон, данный им в помощь волшебницей "на всякий случай".
Вскочивший гном рухнул обратно, его топор чуть не вывалился из рук.
- Эта ящерица еще и разговаривает!
Изумленные Талиэн и Берел смотрели, как огромная драконья голова приближалась к костру. Только Вубс, похоже, нисколько не удивился.
- Ты говорящий дракон! - халфинг был на седьмом небе. Говорящий дракон! Истинное счастье!
- А почему я должен быть неговорящим? - удивился дракон. - Все драконы умеют говорить.
- Но...э-э-э...гм-м, - произнес человек. А и вправду, почему он решил, что дракон - просто большая ящерица?
Талиэн, смущенный побольше человека, промямлил:
- Так это ты!
- Ну да, - подтвердил дракон. - Я...э-э-э...случайно обнаружил дыру в крыше этой каменной крепости...
- Храма, - подсказал Вубс.
- ...Храма. И, представьте себе, как раз в том крыле, где у них хранилище книг,... э-э-э библиотека?
- Ну да! - пробурчал под нос Дарел.
- Я просунул голову и увидел, как вы отбиваетесь от дюжины змееелюдей, а сзади вас окружают еще десятка три. Уважаемый гном кричал: "Поджигай! Руби!" и еще некоторые слова, смысл некоторых остался неясен для меня, возможно почтенный объяснит его мне потом. И, видя такую несправедливость, я вынужден был, просто вынужден, дыхнуть раз-другой. К счастью, - в голосе звучали горделивые нотки - попал прямо в подлых жрецов!
Гном, слушая эту речь, возмущенно ворчал и фыркал, бурча в бороду про плохой слух. Остальные, включая халфинга, удивленно понимали, что дракон-то всех спас! А сам сломал крыло, спасаясь от рушащихся горящих обломков.
- Как твое крыло? - смущенно спросил Берел.
- Спасибо, неплохо. Я думаю, через месяц я забуду о ране совсем.
- Мы очень рады это слышать, благородный дракон, - сказал Талиэн. - И мы очень тебе благодарны, за твой раз-другой. Ты спас нас!
- Ты просто молодец! - Вубс был уже возле самой морды дракона и чесал тому нос. - Надеюсь, тебе нравится?!
- Щекотно, - признался дракон.
Так они и говорили до самого утра, вспоминая минувший день, глядели на зарево пожара, слегка потускневшее, смеялись радостным восклицаниям Вубса, подшучивали над ворчащим гномом. Легкий ветерок отгонял лесную мошкару, лес шептал ночную песню. Затем виднокрай стал светлеть, звезды тускнели и исчезали, небо меняло цвет: утро близилось.
Повеяло свежестью, Дгор подбросил веток на остывающие угли, но отсыревшее от росы дерево никак не хотело разгораться.
- Я могу поджечь его, - предложил дракон.
- Не стоит, - слегка поспешно откликнулся Берел. - Право слово не стоит.
- Не стоит, - повторил Вубс, - Я сейчас сам!.
Он порылся в своем заплечном мешке и вытащил...
- Вубсайл! - от вскрика Берела все, включая дракона подскочили, - Где ты это взял?!
- Ты совсем одурел! - набросился на человека гном, но тот молча протянул руку указывая на предмет, который халфинг держал в руках.
- Так ведь это она! - прошептал эльф, - Книга Жезла!
Вубс чуть не выронил небольшую, окованную серебром, книгу, на красной коже переплета был изображен удивительно пропорциональный и изящный Жезл, светившийся золотом.
- Откуда это у тебя, Вубсайл? - строго спросил Берел.
- Ну, ты понимаешь, Берел, там, когда ты отправил меня на разведку, я случайно взял ее, она красивая, правда? Я сразу увидел ее, она стояла на нижней полке, и еще там были другие всякие, но..это..я...ну.
- Ты хоть понимаешь, что ты взял, Вубс?
- Нет, - несчастно ответил халфинг, опустив глаза. - Я правда не хотел...
- Это то, ради чего мы пробирались в библиотеку рискуя своими шкурами, та самая книга! А ты спас ее! Ты молодец! Только впредь говори, что и где взял, ладно?
- Правда? - растерянность вмиг улетучилась. Вубс снова сиял. - Я молодец, да? Я хотел сказать, и обязательно сказал бы тебе, Берел, но ведь я не знал, зачем мы идем в библиотеку. Мне никто ничего никогда не говорит. Всегда так, - с укором закончил он.
- И это правильно, - сказал гном. - А не то жди чего-либо вовсе выходящего за рамки здравого смысла!
- Но ведь я спас книгу! - запротестовал халфинг, выражая крайнюю степень возмущения.
- Это случайно! - успокоил гном.
- Ты все равно молодец, - сказал дракон. - Только маленький, не как я.
Это была похвала?
- Значит мы можем продолжить поиски жезла, так?! Давай-ка ее сюда, Вубс, и держи-ка подальше от костра, - Берел бережно взял книгу.
- На триста пятой, - подсказал Талиэн, - Так она говорила. Читай скорее и в путь. Приключение продолжается!
Человек с трепетом раскрыл книгу. Было совсем светло, и он принялся перелистывать страницы, стремясь отыскать триста пятую, где был напечатан заголовок очередной главы. Заголовок служил так же названием места, где следовало искать священный волшебный Жезл Огня. С его помощь волшебница Эола надеялась остановить надвигающуюся войну. Цена Жезла была очень высока, его сила могла перевернуть полмира!
- Спалили такой город и вовсе зазря, - ворчал гном. - Хорошо хоть этого Каграка спалили. Или опять вывернулся, змеюка? Ну что, не томи!?
- Ее тут нет, - дрогнувшим голосом ответил Берел. - Страницы нет...
- Как?! - ахнул гном. - Дай мне!
Эльф наклонился над плечом гнома, и они вдвоем еще раз осмотрели книгу от корки до корки.
- Двести девяносто девятая, и сразу триста десятая!
Догадка мелькнула у всех. Разом.
- Вубс!
- Ты вчера разжигал костер... - негромко произнес Берел. В голосе было меж тем нечто, отчего халфинг попятился.
- Я, Берел...понимаешь, дрова были сыроваты... а есть все хотели...
- И! - угрожающе прорычал Берел.
- Ну, я вырвал немножко страничек...
- О-о-о-о! - простонал человек.
- Так я и знал! - буркнул гном.
- О-о-о-о! Чтобы я хоть раз еще взял хоть одного халфинга с собой, - мычал Берел. - Спалить город, когда книга уже в руках, разжечь огонь той самой страницей. Это надо уметь!
- Да там ничего интересного, Берел, буковки маленькие. Я только заголовок смог прочесть...
- Ты помнишь его? - быстро спросил эльф. - Что там было написано?
Все вновь смотрели на Вубса. Тот пожал плечами.
- Да там... было написано...
- Что?! - не своим голосом воскликнул Берел, терзая бороду.
Халфинг мгновение колебался.
- А ты...возьмешь меня с собой? - умоляюще попросил он. - Я сразу скажу...
Сперва засмеялся Талиэн, ему тут же откликнулись басовитые раскаты гнома. Как смеются драконы не знает никто, но фыркал он очень похоже. Почти сразу к ним присоединился Вубс.
- Ах ты!.. - начал было Берел. И расхохотался, искренне и весело.