Мангруппа Баги вышла пятнадцатого. Пополнения лорд ей так и не дал, мотивируя тем, что в Пепеде караул нести некому, пяток местных на испытательный срок она набрала, да и основная ее функция в этом походе - перехват управления пограничной стражей и таможней, что может пройти и вовсе без боевых действий. В деревне, что неподалеку от перевала - там да, потребуется фильтрация на предмет участия в бандформированиях, ну или содействия им. Но опять-таки это - не линейный бой, и даже не отражение нападения из засады, наличных сил должно хватить.
Первая ночёвка прошла в полевых условиях - вышедшие буквально накануне плотники только-только определились с местом для строительства пункта обогрева и свалили мешавшие им деревья. Так что мангруппа развернула палатки и в ожидании ужина немного помогла лесорубам. Местных наемниц, ещё не принявших присягу, Баги лично застращала страшными карами за разглашение лордовой тайны, это о палатках и печах в них.
Следующий переход прошел без проблем, очередное место ночевки у свёртка в Пепеде было вполне обустроено, с хорошей печью, свои палатки отряд разворачивать не стал. Вот только продукты и фураж для скотов никто сюда завезти не удосужился. Пришлось снова тратить свои запасы, в надежде пополнить их послезавтра, в деревне. А по поводу снабжения жрицы затеяли переписку, по итогу которой завтра Бела отправит сани, полозья им заменили. Впредь же пусть местная обслуга сама суетится, отправляет посыльного в Пепеде, тут недалеко и дорога вполне безопасная.
Семнадцатого числа войско (а по сути, взвод) вышло к развилке дорог на перевал и в деревню. Баги призадумалась - место тактически важное, фактически через него шел путь на юг, в соседнее баронство Эльмисага. Учитывая, что таможенные сборы, по словам Андрэ (ей можно его так называть, но не призверно, он ее самец, но все же лорд), собирал граф Эльрога, сюзерен соседа, а она намеревается лишить того дохода, данное направление следует считать потенциально опасным. Надо бы стражников в деревне сориентировать, а лучше погранпост поставить. На той тропке, где Бата беглецов перехватила. За ужином этот вопрос следует обсудить с Весси, если та за перевалом наберёт на службу лорду своих соплеменниц, то пусть выделит сюда пяток.
Сам пункт обогрева был вполне неплох, печь, правда, поддымливала, не дали ей подсохнуть, зато с продуктами и фуражом - никаких проблем, до деревни полдня пути. Дым - не блохи, не закусает, переночевали все под одной крышей.
К обеду восемнадцатого были в деревне, но Баги, почесываясь и памятуя о насекомых, дала команду ставить лагерь на околице. Сама же с Батой и Весси пошла осуществлять оценку деятельности военной (стража) и гражданской (староста) администрации.
Урядница стражниц опыт имела неплохой и доказала, что не зря получает свой оклад - на тропинке (фактически, заросшей дороге), ведущей на юг, при очередном обходе видели следы. Тот, кто их оставил (числом не более трёх), в саму деревню не заходил, а наблюдал с опушки ближайшей рощи. Ну и в поселении никто посторонний не появлялся. Местные активно мотаются на тракт, как к посту вашего дона, так и западнее, строят там постоялый двор. Поручица отметила, что наш дон теперь официально лорд Южной Элькоги, сама присутствовала на оммаже с мечом великого князя вместо него самого, так что наемницам за речью надо следить. И думать, как жить дальше, их сюда на месяц нанимали, а потом - либо присяга, либо свободны, как ветер в поле.
Ту же информацию довела и до старосты. Та озаботилась присягой, все ж таки официальное лицо. Ей порекомендовали готовиться, лорд после зимнепраздника поедет по своему лену, здесь будет обязательно, ну и присягу примет. На стражу жалобы есть? Нет, но есть местные, желающие в нее вступить. Пантера повторила умозаключение Бойры, что в своей деревне в стражу поступать нельзя, только в другой. Опять-таки есть вопрос квалификации претендентов - если совсем никакие, то пусть ждут рекрутский набор, лорд обещал его начать после праздника. Если хоть что-то умеют, то пусть идут с ней, на перевал и в деревню неподалеку, она оценит подготовку и примет решение, это входит в ее должностные обязанности. Собеседование с кандидатами она проведет перед ужином.
Прочие гражданские вопросы пусть та обсуждает с лордом, она же только продуктов прикупит и двинет дальше. Староста предложила выдать зерно и овощи в счёт ренты, но Баги отказалась - деньги на закупку ей выделены, только купчую оформить надо, а размеры ренты пусть высчитывает Вера, эта коза у лорда в качестве кастелянши. Староста погрустнела, но купчую обещала оформить, если ей дадут бумагу и перо и проверят, что она там написала. Жрица открыла сержантскую сумку (надо бы у Андрэ офицерскую попросить, у него есть, подумала пантера), достала тетрадь и шариковую ручку, и начала перечислять, что отряду надо и по какой цене они готовы брать. Присутствовать при торге поручица не захотела, оставила лордов флажок, для закрепления над дверью, и они с волчицей вышли из домика старосты.
Весси возжелала посмотреть следы и даже пройти по ним. Группа может простоять ещё денёк у деревни? Не хотелось бы оставлять непонятки у себя в тылу. Хочется пробежать подальше, посмотреть, откуда приходили неизвестные, вдруг лежка у них невдалеке? Пантера, подумав, согласилась, торопиться и впрямь некуда, перевал никуда не уйдет. Заодно и рассказала о своей идее, поставить на дорожке к югу пост, из волчиц, желательно. Начальница разведки согласилась, для тех, кто не решится на присягу лорду или пойдет на испытательный срок, задача подходящая.
На собеседование по приему в отряд или местную стражу заявилось аж десять разумных. Четверых совсем молодых и неопытных крольчих (ну какие из них воины?) развернула сразу, вот придет лорд и рассудит, брать ли их в рекруты. Ещё четверо коз, постарше, показали, что умеют держать копьё, пожалуй, возьмёт, но идти им к перевалу отдельно, светить перед ними палатки не хотелось. Ну и пара пум, чья мать, нынешняя староста, которая пришла в деревню достаточно давно, с бандитами дел не имела и отселилась на хутор, дала своим щенкам несколько уроков по владению секирой, тоже прошли, на тех же условиях, что и козы. В итоге общее количество разумных в мангруппе превысило полсотни.
Девятнадцатого с самого утра, но после молебна (жрица в отряде - это не только оперативная связь и неотложная помощь, но и возможность регулярно набирать ману), Весси с сопровождением ушла в разведку. Бата, фактически выполнявшая обязанности заместителя командира группы (по старому - фенриха, а по новому она ещё урядница, но если на таможне себя покажет правильно, то быть ей подпрапорщицей) пошла с обозом в деревню, оплачивать и контролировать погрузку продуктов, о закупке которых договорились ещё вчера. Арбалетчицы под командой Кайли тренировались в прицеливании, используя мушковод. Пантера не понимала, как это работает, но не вмешивалась, а подняла на тренировки всех остальных, в первую очередь - недавно принятых. А то прям некрасиво - одни тренируются, а другие - бока отлеживают.
После обеда делать было откровенно нечего, но разведка ещё не вернулась, надо ждать. Чтобы скоротать время, Баги расспрашивала жрицу о ее возможностях не в плане заклинаний, а о передаче информации, вычислениях и записях. Та рассказывала заумно, используя много хуманских слов, но основное пантера поняла - мыслеречь намного удобнее, но беднее по возможностям, большой текст, картинки и звуки не передашь.
Весси вернулась аккурат к ужину. Наблюдатели (их и впрямь было трое) ушли совсем, хотя обустроенная ими не очень далеко от деревни лежка имелась, можно караулить рядом с ней или устроить засаду подальше, имеется пара подходящих мест. Так что пост нужен, могут и вернуться, и рейдовая группа нужна, посмотреть, что там, на сопредельной территории и вообще, где граница двух баронств? По слухам, она идёт по водоразделу, но Весси до него не дошла, хотя и видела на горизонте.
Двадцатого решили разделиться - обоз под контролем таможениц пойдет на тракт и по тракту, к тому зародышу постоялого двора, что начали лепить деревенские, а основная часть отряда, налегке (без палаток и печей) - по короткому пути, надо оценить его удобство и проходимость, ну и полдня сэкономить можно. Заодно и выяснить, правда ли, что сани могут двигаться быстрее пешеходов, как уверяли обозницы, ходившие за углем и солью.
Двадцать первого, но после ужина, в этом убедились, обоз их догнал на не очень-то пока обустроенном пункте обогрева, как именовал такие места их лорд. При посторонних (обслуге постоялого двора и условно принятых на службу) палатки разворачивать не стали. Кадровый состав поворчал, но смирился, год назад и такой ночлег был им за счастье, как напомнила недовольным Багира. Ну а двадцать второго, оставив тех, кому лишнего видеть пока не надо, сделали последний переход к погранично-таможеному посту, расположенному в начале подъёма к седловине хребта и развернули нормальный, уже привычный лагерь на достаточном, с точки зрения скрытности, расстоянии от цели. За ужином пантера связалась с хуманом, доложила, что с утра начинает операцию. Тот ответил, что зимнепраздник прошел вполне успешно, завтра Дойси убывает в столицу, а он сам - двигает в их сторону, сопровождая небольшой обоз за перевал, ну и осматривая по дороге свои владения.
Собственно операция по взятию под контроль стратегически важной точки прошла, ну, почти по плану. Численность гарнизона поста соответствовала известной Баги по осеннему переходу, и жил он явно по привычному распорядку. Потому, не сворачивая лагерь, на охране которого оставались обозницы, она построила войско и двинула его к цели.
Начальница погранпоста, пожилая десятница-пума, информацию о смене власти в Южной Элькоге восприняла спокойно. Меняете нас - и слава Бастет, обрыдло тут торчать. Вопрос только один - к вам наняться можно? Поручица, дав отмашку жрице блокировать таможню, не спеша поясняла, на каких условиях возможен наем и куда именно. Так что решайте, кто готов оставаться тут, оплата будет повышенная, как в рейде, по причине удаленности и прочих особенностей службы, кто готов к боям и походам - может вступить в войско лорда, а кому бои и походы уже в тягость - прямая дорога в стражу, естественно, тоже после присяги. Только начальница ее в ближайшей деревне уже назначена, потому как из своих и имеет отдельное поручение. Сообщив это, пошла разбираться с таможней.
И вот там-то все пошло немного не так, как думалось. Нет, две дежурных служащих, довольно молодые коза и рысь, отреагировали на требование сдать пост в целом спокойно, даже с некоторым облегчением, но предупредили - их благородный начальник, как обычно, пьян, а потому не адекватен, самки же его на потерю хлебного места их благодетелем наверняка отреагируют бурно. И как накаркали. Начальник, пожилой обрюзгший барс, хоть и не смог подняться из-за загаженного стола, но понял, что его синекура кончилась, после чего попытался вытащить из ножен (это не вставая-то!) довольно длинный узкий клинок. Приближенные его, хоть и тоже были пьяны, восприняли данное действо как сигнал к атаке на пришельцев, в результате которой и были зарезаны своими сменщицами - Батой и Кристи. Благородного оглушили нежным ударом по затылку и стали думать, где его держать - в помещении явно требовалась уборка, даже дышать там тяжело было.
Обсуждали это на свежем воздухе, местные услышали и предложили запереть в складе для конфиската, все равно тот пуст, а поскольку примыкает к задней стене домишка, то там не очень и холодно. Полюбопытствовали, что с их бывшим начальником будет потом. Узнав о предстоящим ему путешествии за перевал и оставлении в первой попавшейся корчме, похихикали над коварством нового лорда и попросились к нему на службу. Даже выразили желание навести порядок в помещении! Бата, как их новая начальница, зашла следом, указала на трупы - где чей трофей, влила в умело открытый рот самца небольшую дозу самогона (вискарь лорд зажал) и отобрала клинок, как плату за эксклюзивное (с третьей попытки сказала правильно!) пойло. Зато разрешила вытащить на склад и его постель - она на таком точно спать не будет! Когда новые-старые таможеницы потащили наружу трупы своих товарок, причем явно без сожаления, за ноги, вышла следом, отрезать ухо и собрать хабар.
А там начальство уже рядились, кому идти в деревню, а кому оставаться. Решили, что Весси остаётся на посту за старшую, временно, остальные волчицы уходят к деревне. С нею остаются рысь и собака, осваивают таможенное дело, и трое воинов, по ряду причин не способных быстро идти. Из прежнего состава решили остаться, кроме таможениц, ещё трое погранцов, которые польстились повышенным окладом, ну, после испытательного срока, конечно. Залог за себя внесли сами.
Обоз, за исключением одних саней (не на руках же вечно пьяного кошака тащить!), тоже идёт в деревню. Если дальше группа двинется через Среднюю Элькогу, то потребуются продукты, хотя бы до деревни в Сапфировой долине, а возможно, и дальше.
В обед 23 ноллага, вернувшись в свой лагерь, Баги уже докладывала лорду, что основная часть операции завершена. Следующая цель - деревня к северо-востоку, на дороге в Сапфировую долину.
Вечером Бата получила сообщение из Пепеде, о том, что группа Лори вернулась, причем фактически захватив западную часть среднего лена баронства Элькога. В долине теперь имеется пост, Лори оставила в должности начальницы стражи свою подраненую подчиненную, но связи с ней нет, как там с продуктами - не ясно. У пантеры укрепилась идея возвращения домой новым путем, через Среднюю Элькогу - и дорогу посмотреть, и бандитов поискать, и себя показать. Причем Баги особенно заинтересовала формальная владетельница земли, по которой она собиралась пройти со своим отрядом. Все-таки лиса - из древнего рода, столичная жительница, а хотелось бы посмотреть на рядовых благородных, из глубинки, 'в естественной среде обитания', как порою говаривал дон, причем не воинов (те изредка попадались на жизненном пути пантеры). Ну и нынешний пленник - тоже не вполне типичный представитель своего сословия.
На ночь глядя выдвигаться не стали, помогли обустроиться остающимся у перевала, оставили минимум продуктов, но сани, обещанные Весси, решили забрать в деревню, возможно, там будут раненые, если не сильно тяжело - продолжат службу здесь, в караулку надо бы десятерых, а пока только шестеро. Ну а не будет таких, так наверняка удастся что-нибудь прикупить из продуктов, ну и дрова. Бата запросила Бойру о возможности направить сюда одну печницу (как закончит работу в первом от Эльтрасе пункте обогрева), в таможне печка есть, а в караулке - только очаг, не тот уровень комфорта, к которому привыкли воины лорда. И по возможности передать с кем-нибудь топливные брикеты, с топливом тут непросто. Та порадовала сообщением, что к ним идёт сам лорд, сопровождает Ясси с пробным караваном, будет принимать присяги старост деревень и вновь принятых в его войско воинов. Какое-то количество брикетов с ним будет, но пора начинать планирование их доставки - куда, сколько и как часто. Ещё проблема - Сири с доньей ушла в столицу, кто сейчас рулит производством столь эффективного топлива - непонятно. Она обсудит это с Белой, через Басси, естественно. А ей, Бате, выискивать маночувствительных, сама же видит, как здорово, если есть постоянная связь!
Утром двадцать четвертого выдвинулись к постоялому двору, где оставляли взятых на испытательный срок. Те не скучали, помогали с его обустройством, рубили дрова - кто-то был в курсе, что у перевала с ними непросто. Подумав, Баги решила не суетиться, выходить к деревне завтра с утра и брать её с налета, и плевать, что дело будет к вечеру! Зачистка, конечно, может быть кровавой, но не факт, что в деревне вообще бандиты есть. Габи высказалась против, дон учил все разведывать и вдумчиво планировать, а потому взяла одни сани и со своей группой пошла вперёд. Ясно, что сегодня далеко не уйдут, зато переночуют в палатке, с комфортом, а не тут у очага, и как минимум полдня на разведку останется, засада на возможных путях отхода всегда давала хороший урожай ушей! Пантера поворчала, но согласилась, оспаривать слова лорда, пусть даже переданные косвенно, не решилась.
Волчицы ушли, а пантера, не желая ночевать в шуме и толкотне, решила развернуть свою палатку на отшибе. Бата, увидев это дело, напомнила о притче, рассказанной доном про маленькую и гордую птичку, которой не следует отрываться от коллектива. Вроде как всё верно, но пума-жрица начинала поручицу напрягать. Благо, через пару дней они расстанутся, и надолго, той сидеть у перевала минимум до весны. Короче, послушала ту и сделала по своему. А утром получила выговор от лорда по мыслесвязи. В общем, заслуженно, но переживать по этому поводу некогда, пора выдвигаться.
К деревне подошли ближе к вечеру, не останавливаясь на обед. Разведка мангруппу встретила, указала подозрительный домишко, у которого имелась немотивированная суета, и ушла ставить засаду с другой стороны поселения, к северо-востоку.
Группа вошла походным строем, но обоз оставила на околице. Указанный домишко блокировали, начали искать местную старосту, для выяснения расположения в деревне посторонних лиц. Короче, инициативу упустили, не желая влезать в бой в тесном помещении, и получили попытку прорыва десятка разумных разных видов. Опять отличились арбалетчицы Кайли, влёт положили пяток, но трое прорвались, успев ранить пятерых, причем двоих - серьезно. В целом - размен удачный, среди своих потерь нет, убито семеро врагов, да и те, кто ушел, мимо Габи вряд ли проскочат. Бата была рядом, мана у нее имелась, плюс лорд перед выходом перевел ей немного своей, так что на два малых исцеления хватило, остальные будут лечиться традиционно, но там ничего серьезного, да и у перевала служба не сказать, чтоб тяжелая, зимой-то. Но двоих придется оставить на излечение тут, под присмотром урядницы, назначенной загодя начальницей местной стражи. Ей ещё лорд личное поручение дал, но тем к весне заниматься надо будет. С ней решили остаться четверо коз из предыдущей деревни (узнали, что кроме службы возможна и подработка по заданию дона), плюс одна кадровая, подруга будущей куроводши, в качестве ее зама.
Нашли старосту, пожилую, но бодрую козу. Та заявила, что посторонних в деревне больше нет, и эти-то появились неделю назад, остановились у знакомой. Среди трупов хозяйка жилья имелась, дом, таким образом, становится законной добычей отряда, будет, где страже квартировать. Уведомили о том старосту, порадовали, что новый лорд заглянет к ним недельки через две, примет присягу. Пантера со вздохом достала из вещмешка очередной флажок, дала рассмотреть старосте, и распорядилась прикрепить над дверью, теперь это присутственное место. Все прочее будут обсуждать завтра, по свету, а сейчас надо дождаться разведку - перехватила ли беглецов? Староста отметила, что если даже кто и ушел, то недалеко, замок бывшего лорда в дне пути по дороге в Сапфировую, других мест для ночлега в округе не найдется. И заранее лежку те подготовить вряд ли бы смогли, по прибытию деревню не покидали, но вели разговоры с той-то, той и той, к себе агитировали, наверное. Ага, будет завтра адресная фильтрация, как говаривал дон. А вообще как у местных настроение?
Да нормально, ответила коза, урожай был пристойный, вот только подработки нет, не ходят караваны через перевал. Теперь пойдут, заметила пантера, и тут появилась волчица с докладом - одну беглянку взяли пока еще живой, другую - мертвой, а третья ушла, верткая. Надо бы допросить ту, что ещё дышит, Габи может не все нужные вопросы задать. Ага, надо идти. Бата, ты со мной? А, лечить нечем и незачем, плюс у тебя теперь своя задача... Ну ладно, утром, перед твоим уходом увидимся!
Лично позадавать вопросы пленной поручица не успела, та померла раньше, но главное Габи узнала - это остатки той банды, что исчезла после первого похода по наведению закона и порядка. И ещё о том, что в замке бывшего лорда есть убежище, а в нем - награбленное! Ну что же, завтра пойдем и посмотрим... А сейчас уже поздно, пора ужинать и отдыхать, но вначале доложить лорду - Южная Элькога под полным контролем!
26го утром ушла Бата, с санями (ещё вечером она прикупила немного продуктов и дрова) и тремя легкоранеными, ещё двое, потяжелее, остались в деревне. Кроме того, Габи отрядила двух своих подчинённых, не стоит Весси уходить за перевал без сопровождения, ей же везти бывшего начальника таможни! Ушла по короткой тропе к погранпосту, но с двумя проводниками, потому как были сомнения, что сани там пройдут, и если что, то пусть те, кто их сюда завел, и вытаскивают, не раненых же напрягать...
Баги двинула свою мангруппу, в строю которой осталось 32 разумных, сразу после ухода Баты, начав свой Северо-Западный поход, и уже к вечеру подошла вплотную к получению своей порции приключений. То есть достигла замка предыдущего лорда Южной Элькоги, расставила посты как на дороге, ведущей в Сапфировую долину, так и на паре давно нехоженых, но различимых тропинок. Смотреть, что там внутри, она будет завтра.
Ночь прошла спокойно, постовые подзамерзли, но никто территорию замка, ограниченную трех-четырехсаженной каменной стеной, не покидал. После завтрака, сторожась, с оружием наизготовку вошли через небольшую калитку в закрытых воротах и шустро рассыпались по территории. Предстоял вдумчивый осмотр - надвратная башня, донжон, жилой двухэтажный дом со следами пожара, казарма, хлев и амбары. Следы, конечно, имелись, и вели куда-то в угол, как оказалось, к кузне и небольшому домику рядом. В нем-то и нашлась та самая верткая бандитка, прорвавшаяся из деревни. Нашлась в неважном состоянии - и подранена была, и бежала, одетая налегке, а потому сейчас метавшаяся в горячке, то ли рана воспалилась, то ли простыла. Лекарки нет, жрицы - тоже, так что помочь ей нечем, разве что попить дать. На какой-то момент та пришла в себя, поняла, что допрыгалась, но на вопросы отвечать отказалась. И что делать? Поручица вышла на свежий воздух, огляделась, о, Кайли. Сядь-ка с болезной, может, в бреду и сболтнет чего, а пантера пока свяжется с лисой, та умная, университет закончила, вдруг подскажет, что можно сделать?
Дойси была в дороге, раздражена предыдущей ночёвкой (корчма грязная, наемников много, пьют, шумят, ужин дрянной, в номере клопы), потому по существу вопроса ничего не сказала, просто пользовалась возможностью излить кому-то свое недовольство. Когда же, сбросив пар, перешла к сути дела, то начала предлагать меры, неосуществимые в текущей ситуации. В итоге, хоть и не поругались (подруги же, одна стая), но разговор закончили, недовольные друг другом.
Вернувшись в дом кузнеца, с намерением перейти от вопросов (кто, откуда, куда, зачем?) к допросу, не стесняясь в средствах, выяснила, что вечно молчаливая и не по возрасту серьезная рысь почти все, что надо, выяснила. Слушала бред больной, в нужный момент спрашивала, и вот что узнала.
Последняя группа бандитов пришла сюда с севера, проиграв там в борьбе за власть. В Средней Элькоге не задержались, на медеплавильном заводе надо было знать, где и что брать, а знатоков не нашлось, прииск уже был ограблен, так что решили заняться караванами на тракте. Занимались успешно, награбили изрядно, не брезговали и конкурентов пощипать, если те были меньшей численности, но этой осенью поняли, что лафа кончается, и начали самое ценное складировать здесь, доставляя частями. Натаскали столько, что все вдесятером не унести, что-то бросить - жалко, но и тащить далеко, через Северо-Западный перевал. Вот пока агитировали попутчиц, их войско и нагнало. А ведь могли успеть, если б решили взять только то, что могли унести. Теперь же такое богатство не достанется никому!
Шепнув уряднице, мол, слушай дальше, вдруг бандитка все же проболтается, поручица опять вышла во двор. Все обыскивать - нереально, только в донжоне, как ей доложили, четыре этажа вверх и три вниз, причем подвалы запутанные и захламленные. А есть ещё жилой дом и куча подсобных помещений, причем большинство во вполне пристойном состоянии. Надо бы кстати, решить, где удобнее разместиться отряду на дневку. Да, и посты на тропинках снять, бежать отсюда уже некому. Тропинки? И куда они ведут, зимой-то? Нет уж, пусть постовые пройдут по ним, ну хотя бы до обеда, а остальные продолжат осматривать замок.
Поверхностный осмотр помещений ничего не дал, а на вдумчивый могли потребоваться недели. Засадные группы, пройдя по тропкам, с одной стороны нашли бодрый, но мелкий родничок, впадавший в довольно глубокий омут, не покрытый льдом в месте впадения ручейка. Ну а вторая привела в узкое ущелье с большим количеством пещерок и нор самого разного размера. Подходящее место для клада, но проверить их все - ещё работа недели на две. Расстроенная (ещё бы, захват казны вражеского отряда - это круче, чем обоз, медаль положена, однозначно!) пантера вновь заглянула в домик кузнеца. Новой информации рысь в бреду бандитам не выловила, кроме странного утверждения - хорошо, мол, что вы не бобры и своих диких предков стыдитесь! Поручица признала, что эта загадка ей не по мозгам и вызвала лорда.
Тот был в деревне, первой, которую захватывала Баги, принимал присяги. Разгадывать загадки ему тоже было некогда, потому приказал оставить в замке отделение воинов с грамотной урядницей, для охраны потенциального клада и сбора дополнительной информации, вдруг больная бандитка все же проболтается. А он туда заглянет после перевала, глядишь, и решит этот ребус. С остальной же группой следует двигаться дальше, в Сапфировую долину. Неплохо бы с местной лордессой законтачить, впечатление составить, со слов Лори вроде как наш клиент, но стоит ли оно того, не проще ли силой взять землю?
"Приказ ясен, разрешите исполнять?", уставно ответила поручица, похоже, не только мысленно, но и вслух, потому как открыв глаза (так мысленно общаться ей было легче), увидела вопросительный взгляд рыси. Ее-то она и оставит с арбалетчицами (боёв, вроде, не предвидится, в долине уже наша стража есть) замок охранять, больную слушать, лорда ждать. Так той и приказала. Та затребовала соответствующую долю продуктов и одни сани, для транспортировки имущества, получила разрешение и пошла распоряжаться.
28.12 мангруппа разделилась и большая часть, уже только 22 воина, двинулась дальше, на северо-восток. Рысь не расстраивалась, боёв у уходящих не предвиделось, так что лучше плохо сидеть, чем хорошо идти. Хотя не так уж и плохо, в казарме была печь, в доме кузнеца - тоже, с дровами никаких проблем, продукты имеются. Ну а караулы - дело привычное.
Дорогу простой назвать было сложно, но прошли и 29.12 после обеда мангруппа спустилась с холмов в Сапфировую долину. На околице деревни, когда-то кормившей старателей, их встретила волчица, доложила, что происшествий не было, посторонних - тоже, но жилье для отдыха найти будет сложно. Пантера отмахнулась - есть палатки с печами, в них комфортнее, чем в мазанках с очагами, группа будет отдыхать, а ей надо к местной лордессе - приказ командира, составить личное впечатление. Сама Рита (так представилась местная стражница) дороги не знает, потому как подранена была, но местная староста расскажет, пригласить ее на ужин? Не в лагерь, ясное дело, у стражи тут помещение имеется. Баги со вздохом (флагораздатчица какая-то) выдала волчице флажок в цветах и с гербом дона, приказала прикрепить над дверью, присутственное место должно быть легко определяемо. Старосту звать, она с Габи подойдёт (глянула на запястье) часам к восьми. Рита завистливо вздохнула и уточнила - после заката, стало быть.
Разговор со старостой прошел достаточно продуктивно. Дорогу до охотничьего домика бывшего лендлорда, где ныне обитала его единственная уцелевшая дочь, описала подробно, даже пантера поняла, куда и когда сворачивать, но учитывая, что восемнадцатого ноллага, десять дней назад, волчицы и лосиха были там, а потом прошла метель, их следы увидеть - проблема.
Дальше пошел разговор, как говорит лорд, "за жизнь". Старосту интересовало ближайшее будущее и планы сюзерена ее собеседниц на Средню Элькогу. Тут, по словам Баги, многое зависит от нынешней владетельницы. Староста вскинулась - она ей не присягала и не будет, что это за господин, если население свое от бандитов защитить не может? Мы можем, согласилась пантера, вот только лордом ставить некого, на весь отряд - двое благородных, причем вторая сейчас в столицу едет, присягать великому князю, как наследница Южной Элькоги и дона Андрэ нашего во всяких там советах представлять. Впрочем, лорд наш - хуман умный, может, и придумает чего, возможно, через пару недель тут появится, пусть староста сама его спрашивает о планах.
Вернувшись в полевой лагерь на околице деревни, Баги задумалась, кого оставить старшим по команде в свое отсутствие. Все-таки нужен фенрих, прапорщик, по-хумански, в том числе и на такой случай. А так следующей старшей по званию в группе была Габи, но ей хотелось прогуляться к северу, а не торчать в деревне. Заспорили по этому поводу, волчица считала, что она группе приданная, а не подчиненная. Пришлось обращаться к лорду. Тот разговаривал с крестьянами, организующими постоялый двор в дне пути от пограничного поста, но прервался, мнение Габи подтвердил (приданная), но заявил, что той нужно нарабатывать командный опыт. В разведке она вторая по подчинённости, и когда Весси наберёт ещё волчиц, ей все равно придется принять часть обязанностей своей начальницы, так что на время отсутствия пантеры будет командовать остатками мангруппы. Своих разведчиц отдать в сопровождение поручицы, пусть дорогу запоминают, а на север она ещё сходит, лорду медь нужна. И еще надо кого-то оставить в помощь Рите, хотя бы пару.
30 ноллага Баги в сопровождении двух волчиц и одних саней (для палатки, печи и продуктов на дорогу) покинула деревню, а тридцатого вечером уже была в гостях у местной лордессы. Та приняла ее с интересом, выслушала представление пантеры, включая непривычную для местных фамилию (так она восприняла ди Прима ад Андре) и титул сквайры, представилась сама - Сальвинианна эп Элькиланиориниан, единственная оставшаяся наследница лорда Средней Элькоги, и пустилась в расспросы, начиная с имени и сословия гостьи, и продолжая целью ее прибытия. Пришлось пояснять, а цель обозначить, как составление личного впечатления о хозяйке по приказу лорда. Лори, мол, с ним постоянного контакта не имеет, хоть и лицо к нему приближенное, а вот она, официально входящая в стаю, всегда может обратиться напрямую. Слово "стая" вызвало новый шквал вопросов, а информация о том, что старшая самка, Дойси, сейчас на пути в столицу, будет присягать великому князю как наследница лорда, вызвала завистливый стон. Очень уж девушке хотелось увидеть крупный город, представителей высшего света, да просто что-нибудь увидеть за пределами контролируемой ее охраной долины и хуторка. Какие проблемы, удивилась пантера, принимай вассалитет лорда эп Очисибериан, пусть он назначает сюда управляющего, и вступай в его войско. Походы гарантированы, а в начале лета она лично поведет в столицу выставляемых во исполнение обязанностей лорда сюзерену воинов. Если отец девушку хоть чему-то научил и та не дура, то она вполне успеет вырасти в звании до урядницы и получит шанс попасть под ее командование в этом путешествии. В итоге хозяйка заявила, что ей надо посоветоваться, скорее всего имея ввиду молча сидевшую рядом с ней весь вечер пожилую корову, судя по всему, домоправительницу.
Первого энера пантера наслаждалась теплом и чистой постелью, пока хозяйка не озадачила вопросом - брать ли ей сопровождение из воинов, и сколько. Пришлось объяснять, что посторонним в Пепеде вход строго запрещен, только после принятия присяги. Так что сопровождающие либо просто проводят, что при наличии двух десятков подчиненных под командой Баги, да при движении по зачищенной территории особого смысла не имело, либо должны будут вступить в войско лорда. Не лучше ли оставить их тут? И даже если брать не воинов, а прислугу из хуторка, то все едино - они станут работниками лорда. Плюс отдельного жилья никто вновь прибывшей не предоставит, и на место в стае она рассчитывать не может, поскольку Дойси едет в столицу, а подобного рода решение - сугубо ее прерогатива.
Гостью оставили в покое, хозяйка занялась сборами. Очевидно, что решение принято, ну а детали узнаем потом. Так что надо умыться, позавтракать, и узнать, как там волчицы, назначенные ее сопровождением. Местные служилые рыси, найденные в комнате у самого входа в дом, пояснили, что те ещё с вечера расспросили их об окружающей местности, а сегодня, чуть ли не с рассветом, побежали ее осматривать. Но скучать в ожидании хозяйки или прикомандированных не пришлось, местные начали расспрашивать об условиях службы в войске лорда и разговор затянулся практически до обеда. Полезным в нем для пантеры было лишь то, что ей предложили взять с собой четверку рекрутов, причем те имели некие навыки владения клинковым и древковым оружием. Баги засомневалась, надо ли их брать, и решила запросить лорда. Тот уже был на погранично-таможенном посту, планировал его охрану и оборону. На ее вызов ответил не сразу, но рекрутов приказал брать, если они физически выносливы и действительно имеют некие навыки обращения с оружием, пусть проведет их испытания. Кстати говоря, отвергнутых поручицей молодых крольчих из недавно посещенной им деревни он взял, но не с собой, а отправил к Бойре с караваном, везущим в Эльтрасе причитающуюся ему с деревни арендную плату за землю и ренту - десятину с произведенного товара. Заявил, что для арбалетчиц те вполне пригодны, да ещё и грамотные. Это, при прочих равных, приказал считать преимуществом.
Рыси из охраны местной лордессы смотрели на пантеру, что-то бормотавшую с прикрытыми глазами, с явным изумлением. Пришлось пояснить, что среди заклинаний, доступным к применению теми, кто принял покровительство Баст, есть и такое, мыслеречь, а лорд - очень сильный жрец, и с богиней порой общается напрямую. Местные переглянулись и одна, самая молодая, пошла искать хозяйку. Оставшиеся объяснили, что что-то такое ушедшая чувствует, надо бы ей со жрецами-жрицами поговорить, вдруг имеется способность к оперированию маной. Гостья не стала рассказывать о прочих возможностях жриц, сама толком не знала, но порадовалась - если та и впрямь маночувствительная, то в войске будет ещё один полевой лекарь и связист. Да, и желающие пойти в рекруты пусть подойдут после обеда, она проведет вступительные испытания.
За обедом хозяйка уточнила, что ей следует брать с собой, с учётом отсутствия прислуги. Пантера перечислила минимально необходимое имущество, с ее точки зрения, и рысь, вздохнув, согласилась, что сборы надо начинать заново. Вот нет, чтобы сразу спросить!
После обеда старшая среди охранниц лордессы сообщила, что рекруты на испытания прибыли. Баги, одевшись по всей форме, со значками и медалями, вышла на площадку перед входной дверью, представилась и достаточно детально объяснила желающим вступить в лордово войско, каковы к ним требования, что их ждёт в ближайшем будущем, если не передумают, и какие светят перспективы. Отказников не было, начались испытания. Подтягиваться было не на чем, просто поднимали груз, мешок с зерном. Пока рекруты под присмотром одной из воинов лордессы бежали кросс, до тракта и обратно, с нагрузкой в полсотни грименов (то же зерно, только полмешка за плечами, обвязанного веревкой на манер вещмешка), Баги переоделась в более удобную для работы с оружием одежду - горку, которая вызвала вздох изумления у присутствующих, включая и хозяйку, вышедшую посмотреть на внеплановое развлечение. Ещё бы - расцветка, покрой, а качество ткани и швов были недостижимы местными технологиями.
Испытания на владение оружием в целом прошло успешно, как минимум, пара приемов атаки и защиты были рекрутам известны. А вот требование проверки грамотности и навыков счета вызвало шок, в том числе и у Сальвинианны, которая позже призналась, что хоть читать и умеет, но пишет с трудом, и счёт больше тысячи ей не по силам. Пришлось данное испытание отменять, заявив, что пока не осилят чтение уставов, написание рапортов, таблицу умножения и дроби, как простые, так и десятичные, на звание урядниц рассчитывать бесполезно! А на подпрапорщицу и вовсе надо экзамен сдавать. Хозяйка заметно погрустнела, благородные господа, как правило, офицеры, а она и на урядницу по требованиям лорда пока не тянет.
Перед ужином служанка хозяйки передала, что с ней хотят поговорить ее волчицы. Пантера спустилась вниз, к охранницам, те выглядели озабоченными. По докладу разведки выходило, что дней пять назад с севера приходило трое, но к дому лордессы не пошли, а зачем-то сунулись на запад от тракта. Прошли в холмы где-то на полдня, а затем вернулись и ушли на север. Баги ничего не поняла, а потом догадалась связаться с лордом, чтобы тот жреческими средствами связался с Басси, в Пепеде, а через нее - с Лори, может, это с ее походом как-то связано? Тот откликнулся не сразу, но идею понял, обещал передать запрос, а как будет ответ - он с ней свяжется.
После ужина поручица в вольном трепе усиленно составляла личное впечатление о хозяйке, а затем продолжила выполнять поручение лорда, но уже в ее постели.
Утром второго, за завтраком, пантера получила вызов от хумана. Тот подтвердил, что на восток от тракта есть проход через невысокий, но изрезанный горный кряж, Лори возвращалась из разведки именно по нему. Похоже, что про их с Натой появление в городке у медеплавильного завода стало известно кому не нужно. Вряд ли нынешний владетель Северной Элькоги предпримет какие-либо практические действия зимой, но бдить за севером надо. Придется Баги выделить из состава мангруппы ещё десяток воинов (и сколько останется, пятеро?), выставить пост на перекрестке тракта с тропой на восток и к жилищу лордессы, но как его там обустраивать и снабжать, лорд не представляет.
Поручица озвучила приказ лорда хозяйке, глядевшей на нее с недоумением, та изумилась (ещё бы - разговор на таком расстоянии, где Северо-Западный перевал она представляла), а уяснив суть, предложила разместить пяток воинов у себя, больше - сложнее, но вместе с ее охраной организовать пост будет вполне возможно. Можно и рекрутов пока с собой не брать, оставить тут на подхвате. Вот только что дальше-то, если северный владетель все же решится на вторжение? А дальше эта, как ее, эстафета - кто-то самый резвый бежит в деревню, начальница местной стражи отправляет кого-то из своих дальше, пока информация не дойдет до лорда, а уж он-то разберется, есть у него средства. Ну что, сообщаем лорду и выдвигаемся? Два дня до деревни, там надо решить, кого и под чьим командованием отправить сюда, тем тоже два дня пути. Твои пока покараулят? Хозяйка кивнула, распорядилась и через часок пятеро девушек двинулись к югу.
3 энера к вечеру Баги и Сальви, как на хуманский манер сократила пантера имя лордессы, вместе с сопровождающими их волчицами и одной местной рысью, которой требовалась консультация жриц, уже прибыли в деревню в Сапфировой долине. Четвертого рано утром мангруппа (отправив к северу пятерку воинов во главе с урядницей, ну и сани с их имуществом и некоторым запасом продуктов) свернула свой лагерь и вышла в направлении Пепеде. В этот же день, но после заката, группа, общим количеством в семнадцать душ (из них семеро - новеньких, пятеро наемниц и пара пум - дочери старосты из деревни, что южнее тракта, да лордесса со своей бывшей подчиненной) была на руднике.
Там пришлось задержаться на день - тепло одетые и разнообразно питающиеся шахтеры и плавильщики не только заметно увеличили производительность труда (слитков металла накопилось немало), но и улучшили свой быт, сложив бревенчатый дом. Так что ночевать примкнувшим было где, и транспорт у Баги был, и свободного места на нем тоже немало (продукты подъели). Наутро занялись погрузкой серебра, и сочинением квитанции в его приеме, на что потратили времени как бы не больше, чем на такелажные работы, особых грамотеев-счетоводов в группе не было, а пантеру от такой деятельности тошнило. Выдачу оклада за отработанный срок она предложила спрашивать с лорда, он не преминет сюда зайти, заодно и заберёт то, что сейчас не поместилось.
6 энера остатки мангруппы и лордесса со своей бывшей подчиненной покинули рудник и вечером были у соледобытчиков. Размещаться на хуторе было негде, и под торжественное обещание Сальви и ее бывшей охранницы присягнуть лорду, разрешили тем ночевать в палатках с печами.
07.01 группа прибыла в Пепеде. Новогоднее (по определению хумана) путешествие Багиры закончилось.