Ганоль Юлия Валерьевна : другие произведения.

Ведьма. С подушкой под мышку

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

   Ведьма. Дубль 1. С подушкой под мышку
  
  
   1. КТО ОНИ ТАКИЕ?
  
   С высоты птичьего царства небольшой городок казался незатейливым макетом. Пестрые коробки были разбросаны кое-как. Видать, архитектором взяли великана-ребенка - перемешал кубики в своем игрушечном ведерке и высыпал на траву. На том и закончил - любуйтесь. Любопытно, что там внизу?
   На окраине городка - удивительно, что даже у него есть окраина - выделяются несколько коробок-домиков, расставленных перпендикулярно один к другому. Они, как стены замка, охраняют покой древнего сада. Роскошные шиньоны из зеленых листьев прикрывают корявые ветки стариков-дубов. Чего только старики не видели! Уже, видно, устали от бытия. Казалось, будто они от скуки спят по несколько дней и даже недель, не обращая никакого внимания на пернатых шалунов с неба и на разодетых в цветные тряпочки людей снизу. Ан нет, что-то сегодня их привлекло. Лавочка.
   Деревья стоят тихо, всякий раз отгоняя ветер подальше, чтоб не мешал слушать. Ветки распустили веером, закрывая лавочку от солнечных лазерных лучей. Ворона прорвалась сквозь оборону и уселась на высохшем сучке прямо над лавочкой.
   - А знаешь, я читала...
   Послышался треск - ворона обиженно каркнула и сорвалась с ветки. Прогнав шпиона, дубы вновь замерли, как слуги, подслушивающие разговор у дверей кабинета.
   - ...одну книгу, - доверительным шепотом начала девушка в синим сарафане и коротких полосатых чулках.
   - Какую? - не замечая намеков на тайну, громко спросила ее подруга.
   Зеленый веер зашелестел, повернув листья так, чтобы противный солнечный луч не прикасался к русой голове девушки в сарафане. А та даже не заметила неудобства - она нетерпеливо постучала тупым носком туфли по металлической ножке лавочки. Ей так хотелось побыстрее вывалить на подругу страшные тайны. Но надо терпеть - тон должен быть спокойный, голос замогильный, каждая фраза предварительно взвешена и затем только отправлена в открытый рот собеседника.
   - Ее написала одна женщина. Как же ее...
   Тут девушка занервничала и в душе обозвала себя самым противным словом. Если рассказываешь страшную тайну, так должна и обязана разбираться во всех мелочах - иначе это выглядит, как сплетня или выдумка. Надо загладить промах обилием фактов.
   - Она доктор многих наук, - ой, опять промазала. - Ну, она и в истории разбирается хорошо, и в химии. Выступает консультантом по многим вопросам. Написала тонну научно-популярных книг. Только имя у нее заковыристое, не русское. Что-то вроде Ига Майоревах или Дина Файернахт.
   - И какую тайну она открыла читателям? Неужели такую страшную, что даже Алла Илонова взяла в руки научный трактат? - с издевкой подчеркнула собеседница.
   Алла ничуть не обиделась на Женю. Она прекрасно понимала, что родилась блондинкой, а, следовательно, приобрела все качества миленькой, но не обремененной умом "крошки". Так что и несла свои волосы не как бремя, а как награду, высоко задернув веснушки на носу.
   Женя расправила складки красной футболки. Беседы с Аллой доставляли ей море удовольствия и пару мешков заливистого смеха. Та ей байку - а Женя в ответ разгадку. Смеялись обе: одна оттого, что такая доверчивая, а вторая - от неувядаемой народной выдумки. Чем ее на этот раз потешит бывшая одноклассница? Теперь уже бывшая - одиннадцатый класс закончился и впереди, уже даже не за горой, а всего в десяти днях марафона стрелки часов университет.
   - Ига (или это была Дина), не важно, с умом взялась за фэнтези! Только не думай, что я опять что-то придумала или перепутала. Автор рискнула "развеять заблуждения, вносимые многими писателями-фантазерами относительно нечеловеческих существ". Во, - облегченно вздохнула Алла, монотонно процитировав цитату из газеты.
   - Звучит заманчиво, - облизнулась Женя. - И кого она разоблачила?
   - Ты не поверишь, - снова понизила голос подруга, - Ига Файернахт доказала, что ведьмы на самом деле существуют!
   Алла немигающим взглядом уставилась на шатенку, оценивая, какой эффект произведет на ту шокирующая новость. Да, Женя приподняла брови - но и все. Если срочно не выдать добавку в виде безапелляционных фактов, страшная тайна не будет стоить и полушки (мелкая разменная русская монета; чеканилась с 15 в. из серебра).
   - Ну, попробуй, докажи, - одноклассница дала Алле шанс отыграться.
   - Ну, во-первых, метла. Самый главный атрибут ведьмы. Да? Да! Доказано, - громогласно возвестила блондинка.
   Тут она принялась цитировать длинные абзацы из книги, в качестве приправы к деликатесному блюду используя критику из газеты. Что-что, а память у девушки была энциклопедическая.
   Согласно научной теории Декарта об эфире, ведьма способна на метле особой конструкции преодолевать силу притяжения. "Только знанием, - вещала Алла, эхом повторяя книгу, - а не волшебством пользуются ведьмы." Метла состоит не только из дерева, а из особого сплава нескольких драгоценных металлов. Процентное содержание пока не известно - ведь поколения ведьм разрабатывали состав не один век, а автору книги еще предстоит раскрыть этот секрет. Дерево маскирует летательный аппарат под обычное средство уборки. Плюс, не так холодно сидеть на деревянной основе на высоте в несколько тысяч километров.
   Женя не хохотала беззастенчиво - улыбалась. Вершки выглядели вполне аппетитно - эфир, драгоценные металлы и дерево. Но сам торт вышел горько-кислым.
   - Звучит красиво, - протянула Женя, неспешно подбирая в голове опровержение. - Ну что ж, приступим. Возьмем самолет. Как он летает? Не магия, простая физика. Обтекаемость крыла, их подъемная сила. Ну, чего я тебе рассказываю - это ты и без меня знаешь.
   - Угу, - радостно кивнула Алла, поняв, о чем речь. - Знаю.
   В отличие от заумных слов доктора Иги, которые Алла больше приняла на веру, магию летательных аппаратов девушка понимала - физик хорошо потрудился, заткнув пару дыр в русой голове.
   - Эфир - теория. Попытка древних людей объяснить природу распространения электромагнитных волн.
   Алла захлопала пушистыми ресницами и надулась в попытке понять подругу. А Женя продолжала рассуждать - о понимании со стороны слушателя она нисколько не заботилась. Наоборот.
   - Вспомни, сколько надо усилий и дерево-металла, чтобы поднять в воздух хотя бы одного человека. Как долго страдали братья Райт... А теперь посмотри на метлу. Если напихать в нее металла, она станет только тяжелее. Предположим, что как-то на металлическую метлу действует сказочный эфир. Полет на метле напоминал путешествие в бурю. Завихрения не поддаются дрессировке - тут без магии не обойтись. А магия - это уже из раздела литературы.
   - Да-а... - каменная уверенность в Иге Файернахт дала трещину.
   Алла как всегда запуталась в объяснениях подруги, но где-то на околице ее разума засветился тусклый фонарь понимания. Она отбросила метлу в сторону и принялась за микстуры.
   - Допустим, автор еще не нашла состав, из которого состоит метла. Зато она хорошо изучила зелья, которые варят ведьмы.
   - Ах да, зелья, - Женя повернулась в подруге, чтоб не только слышать ту, но и видеть; в ее глазах уже искрился полемический азарт.
   - "Ига поделилась с читателями несколькими интригующими рецептами ведьмийских зельев, такими как приворотное зелье, исцеляющее зелье и др-р-р." - закатила глаза Алла, она даже сокращение "др." не стала расшифровывать. - "Для приворотного зелья вам необходимо: одна чайная ложка красных лепестков, одна чайная ложка лаванды, полчайной ложки коры дуба и палочки корицы. Варится зелье ночью со словами: Силой..."
   - Алла? Алла! - обеспокоено позвала девушку Женя.
   - А? Да, вот, - очнулась та. - Зелье. Что на это скажешь?
   - Что скажу? Что скажу! Нечего из головы помойку делать. Зайди в нашу аптеку - сколько хочешь зелья. И делают их люди. Ничего особенного тут нет. Собрал траву, что-то посушил, что-то сварил в кипятке, смешал, растер - и кушай на здоровье. Некоторые травы лечебны, тот же подорожник рану затянет. Другие травы ядовиты. Вот и составляй зелья, какие хочешь: первые для здоровья, вторые для врагов. И вся наука - никакой магии, никаких секретов. А ведьмами в старину называли умных людей, которые знали о полезных свойствах трав.
   - Ага, - засветилась Алла. - Точно. Как же я сама не догадалась. Как все просто.
   Тут она вспомнила еще про один козырь и незамедлительно выложила его перед собеседницей:
   - А вот что ты о шабашах скажешь?
   - Шабаши, - злобно улыбнулась Женя и заговорщически зашептала. - Вот в эту субботу будет шабаш.
   - Что, правда? - подпрыгнула от удивления Алла.
   Она немного растерялась от новости. С одной стороны ей только что доказали, что ведьм вроде как никогда не существовало - люди не могли объяснить некоторые вещи и придумывали им названия. А с другой стороны только что ей поведали о реальном шабаше, да еще в субботу!
   - 24 августа - День валяния в стоге сена! - засмеялась девушка в красной футболке и нечаянно свалилась с лавочки.
   Зеленые шиньоны затряслись. Где-то над головой крикнула ворона. Ветер прорвался сквозь оборону и растрепал каштановые волосы.
   - Не смешно, - надулась Алла.
   - А мне смешно! - не унималась Женя. - Вот стала бы я тебе объяснять-разъяснять, что обычные люди тоже празднуют что-то: берут авоську с водкой и колбасой, уходят в лес и шабашничают до посинения, а потом не помнят, что по пьяни творили. А так одной меткой фразой развеяла все твои де-юре.
   - И что, правда, нет ведьм? - по-детски всхлипнула девушка в сарафане цвета ясного неба.
   - Есть, в сказках и у Иги в голове, - показала язык Женя.
   - Вот так всегда, стоит поверить кому-то - а они тебя взяли и обманули.
   - Не обманули, просто тебе попалось пробное творение доктора наук в области фэнтези, - развела руками собеседница.
   Неожиданно все затихло. Дубы выпрямились по стойке смирно, застыли, как статуи. Солнце натянуло на себя мягкое одеяло из бурых туч. Ворона поспешила по своим вороньим делам - черное перо выпало из крыла и закружилось по воздуху в хаотическом танце. А ветер в спешке залез в пыльный подвал и притих, насколько мог, - этот призрак ведь без движения умрет.
  
   Черный цвет только подчеркивал утонченную талию элегантной женщины. Гладкие волосы, как змеи, скользили по тонкой длинной шее, цеплялись за расправленные плечи и катились дальше. Белое личико было предметом зависти многих женщин, проходящих по улице мимо загадочной брюнетки. Маленький носик слегка вздернут. Из-под полуприкрытых век отстраненно взирали яркие изумруды. А брови над ними тонкими молниями отделяли высокий лоб. Бархатные губы молчали, но каждый прохожий слышал, как они обращались к нему "Едва я улыбнусь - и ты ослепнешь". Но даже простая фотография этой женщины с дешевой мыльницы источала опасность. Такую опасность источают грациозные пантеры - эти хищные царственные кошки.
   Бархатные уста дрогнули - и полилась приглушенная музыка:
   - Женечка, могу я тебя украсть?
   Женя оглянулась на знакомый голос, а Алла вся напряглась и продолжала сидеть на лавочке.
   - Да, сейчас иду, мам, - она повернулась в подруге. - Алка, меня мама зовет. До скорой встречи.
   - Угу, - еле слышно пролепетала онемевшая от непонятного страха подружка.
   Ворвавшись в квартиру, Женя одним движением скинула кроссовки и растянулась в своей комнате на кашемировом ковре.
   - Ух, спаслась! - расслабилась девушка.
   В коридоре послышалось злобное шипение, а затем шорохи, шуршания - и два удара кроссовок о стенку тумбочки.
   "Ой, сейчас опять влетит по пятое число. Мораль на тему `Куда ставить обувь'", - сжалась на ковре Женя.
   - И от кого ты спаслась? - ее мать уже стояла в дверях, уперев руки в бока.
   - Эээ, да пристала Алла, с которой я училась. Помнишь Аллу? - Женя попыталась увести маму от чтения морали.
   - Нет, - отрезала женщина. - И?
   - Ну, это... Не важно. Она там книг какой-то Иги про ведьм начиталась. Все приставала, как летать на метле, как варить зелья. Еле отмахалась.
   Женя опасливо поглядела на мать. Нет, та даже не сменила стойку - стояла, как ледяное изваяние.
   - Я помою посуду! - подпрыгнула с пола девушка и умчалась на кухню, спасаясь от гнева родительницы.
   - То-то же! - злобно оскалилась женщина. - И вещи соберешь!
   - Какие вещи? - выглянуло из кухни взволнованное лицо.
   - Переезжаем, - развела руками мать.
   - Уже?
   - Уже. На сборы три часа. Бегом марш!
   Все время, пока дочка бегала, как ошпаренная, по кухне, по комнате, по коридору, Вивьена сидела с чашкой чая Каркадэ и руководила балетом:
   - Посуду сложи в коробки с мягкой подстилкой.
   - Да, мама.
   - Не клади одежду с обувью. Все в отдельных пакетах.
   - Слушаюсь, мама.
   - Не забудь про книги в каморке.
   - Не забуду, - слышалось приглушенное бормотание из коридора. - Апчхи! Фу, сколько паутины.
   Вивьена глянула на часы на стене, а затем сверилась с наручными:
   - Время вышло, - прошептали бархатные губы. - Кло, нам пора.
   - Сейчас.
   Девушка вытащила из свой комнаты в коридор коробку и плюхнула ее на самый верх пирамиды.
   - Через полчаса за вещами придут грузчики. Я обо всем договорилась. Мы может вылетать прямо сейчас.
   Женя заговорщически кивнула. Из шкафа появилось два маскировочного цвета плаща. А за ними два больших пакета.
   - В парке летом много посторонних, пойдем в лес, - скомандовала женщина.
   - Угу.
   Женя перекинула через руку плащ. Заглянула в последний раз в полумрак своей комнаты. Попрощалась со стенами и плюнула в темноту. Затем подхватила два пакеты - свой и мамин - и захлопнула входную дверь.
  
   В лесу стояла подозрительная тишина. Как и днем во дворе, здешние деревья украдкой подглядывали за двумя крадущимися фигурами. Сквозь черные столбы уже нельзя было разглядеть дома, а фигуры все шли, прорываясь через цепкую ограду из кустов шиповника, волчеягодника и малины. Иногда приходилось отбиваться от приставучего репейника.
   - Туда, - указала Вивьена на небольшую поляну, окруженную карликовыми елями.
   Выбравшись из враждебного леса, женщина внимательно огляделась по сторонам, а затем встряхнула плащ и накинула на плечи. Женя положила на выжженную траву пакеты и тоже стала кутаться в темный плащ.
   Сверху за путниками следили слепые звезды: самые зоркие передавали остальным по цепочке, что творится на лесной поляне. Вивьена сверкнула на них своими изумрудными глазами. Звезды мгновенно потухли - и все в округе погрузилось во тьму.
   - Мам, держи, - послышался внизу шорох.
   Женя достала из пакетов две метлы и передала одну матери. Сама вскочила на вторую и застыла перед прыжком. Мертвый черенок метлы послушно лежал в руках. Потом постепенно стало нагреваться и легонько дрожать. Еще минута - и Женя уже едва справлялась с вырывающейся из рук метлой. Девушка напрягла ноги и со всей силы оттолкнулась от земли. Метла почувствовала свободу и плавно понесла седока в небо.
   За дочкой взлетела и Вивьена.
   Звезды подождали, пока ведьмы не поднимутся высоко в небо, а только потом вновь распахнули свои ледяные глаза и уставились на огни маленького городка.
   - Черт бы их подрал, этих Иг Файернахтов. Понаписывают, а ты потом выкручивайся, как хочешь. Неудобно же ночью летать.
   Женя оторвала от кофты последний репейник, пришпорила метлу и, рассекая звездный ковер, помчалась к новому дому. Новой жизни.
  
  
   2. ГОРОДСКОЕ ФЛАМЕНКО.
  
   Что-то пронзительно взвизгнуло.
   Тряпичный комок в углу зашевелился - послышался приглушенный стон. Затихло.
   Что-то противно запищало и хлопнуло.
   Комок дернулся. Витиеватый узор взволнованно заструился по полу, обнажая худенькое скрюченное тельце.
   - О уиось, - промяукало существо.
   Шарик забегал в узкой щелочке между ресницами. Белое полотно потолка было испещрено тоненькими ниточками из теней веток за окном. По стенам одна за другой мчались, пытаясь обогнать друг друга, кривые прямоугольники тусклого света. Каждый луч с верхней полки шкафа перепрыгивал на стенку, затем разрывал плотный слой ночи на плакатах и выпрыгивал в дверь. Шарик попытался понять, не свет ли шумит в комнате. Нет, это кто-то другой.
   За первой щелочкой на лице образовалась вторая, несколько раз затряслась - и на потолок уставилось два коричневых хрусталика.
   - Что или кто посмел пищать и хлопать? - забурчало существо.
   В полутьме комнаты щелкнула минутная стрелка - без десяти пять.
   Существо вытянулось во весь рост, выставив на обозрение гладкий животик. Две руки, две ноги - и посредине нос. Человек! А точнее девушка.
   Клоэ выкатилась из одеял, разбросанных прямо на полу в углу комнаты, встала в позу кошки и помчалась на четвереньках к окну, выставив сверкающие пятки. Поднырнула под тюль и вскарабкалась по батарее на подоконник.
   Фонарь-одиночка отмахивался от назойливых комаров. Комары так не шумят...
   Шумят во-о-он те маленькие точки - они наматывают круги и угрожающе размахивают руками.
   - Доброе утро, планета! Здравствуй новый город, - окинула предрассветное небо девушка. - Пять утра, а две машины уже поцеловались.
   Под окном действительно две машины - обе несоветские - раскосо мигали фарами, а их владельцы плевались в телефоны и буравили бычьими взглядами друг друга. Через минуту приехала подмога. Из одного джипа вылезли мясные мешки без ворса, а из другого - худенькие сардельки с косыми глазками. Кто победит - сила или каратэ? Победил чемодан. Черненький. Один из водителей сжалился, видимо, над подопечными и, не отходя от кассы, выплатил деньги за моральный и материальный ущерб. ГАИ так и не появилось. Утро у них и у всего города начнется позже.
   Насмотревшись на гуманное представление, девушка сползла с подоконника и кинулась к подушкам, на которых уже виднелись улики - два шелковых каштановых волоска.
  
   - Доброе утро, ваше сонное высочество! - прошипела над одеялом Вивьена.
   - Оое уо, а, - послушалось в ответ.
   - Считаю до...
   - Да встаю, встаю.
   Одеяло улетело на центр комнаты.
   - Я ушла прогуляться, а ты, Кло... - женщина критично оглядела свою дочку. - Ты меня слышишь?
   - Угу, - щурясь от яркого света, промямлила Клоэ.
   - Так вот. Завтракай, что хочешь. Если пойдешь на улицу, долго не гуляй и от дома не отходи. Это тебе не село. Столица! Потеряешься, искать буду только на третьи сутки. Легенда та же, я только чуть-чуть подправила. Ты Женя. Твою маму теперь будут звать не Валентина, а Варвара - так теперь модно. Ферштейн?
   - Йес, оф корз! - отсалютировала Клоэ.
   - Пойду проведаю твою тетю и сменю паспорт. Без бумажки я и не Наташка, - пропела Вивьена.
   Возле зеркала недоиспеченная Варвара поправила полосатый черно-желтый пиджачок, отряхнула такую же осиную юбку и подправила прическу. Ее волосы сегодня соответствовали костюму - черные пряди прорезали желтоватые локоны. Обычным женщинам такой фокус не под силу - даже богатые могли себе позволить только сумочки да обувь в тон к наряду.
   Вивьена послала растрепанной Клоэ воздушный поцелуй и весело зацокала по лестнице каблучками.
  
   Спешный переезд состоялся ночью, поэтому оценить новое жилье Клоэ еще только предстояло. К вылазке девушка почти не готовилась. А зачем? Джинсы, кофта. Так сойдет.
   Первым на свет в подъезде появился нос. Он сразу оценил запахоизоляцию двери - чем пахло в подъезде, ни один из жильцов не рискнет ответить. Кухонные ароматы просачивались сквозь перекошенные двери первых этажей. К ним на втором этаже присоединялись территориальные метки нескольких кошечек. А в пролете между третьим и четвертым этажами, по-видимому, находилась резиденция ценителей сигаретно-табачного дыма. Кроме того, из подвала струились змеиные пары прорвавшей канализации.
   Если задержать дыхание, можно с четвертого этажа, перепрыгивая через ступеньки, слететь прям на первый. А там, как организм выдержит. Главное, чтоб дверь в подъезд была подперта камнем.
   Новое гнездышко ведьм занимало два смежных этажа - четвертый и пятый. Соединялись они весьма крутой узкой лестницей, да еще покрытой лаком. Одно неосторожное движение - и нижний этаж встретишь носом или любимым местом. Как повезет. Зато жилплощадь превышала обычную двухкомнатную коморку.
   "Как уютно в доме, но пора на охоту", - бросила прощальный взгляд на прихожую Клоэ.
   Хлопнула входная дверь. Хорошо, что замок автоматически защелкивается - воздуха не хватит добежать до нижних этажей, если возиться с замком.
   Раз пролет, два, еще чуть-чуть. Ну, еще капельку. Вот, на горизонте щелка в полутемном подъезде. Свобода! Улица! Выжила!
   Выпученные глаза просканировали двор. Допотопная лавочка у подъезда. Пустая. Ни одной бабушки-старушки с волчьими ушками. Аккуратные газончики под окнами. Парковка. Дальше детская площадка - карапузы переваливались в песке, пока их мамаши чесали языки друг об друга или по телефону. От бурного дорожного потока детей отделял невысокий заборчик. От ночного происшествия не осталось ни следа - сотни колес намотали за утро асфальт вместе с осколками стекол.
   Клоэ поглядела налево, затем направо. Куда же податься?
   Вдруг что-то заскрежетало под самым боком. Девушка резко развернулась и столкнулась взглядом со сморщенной старушенцией. Небо было высоко, видать, из-под земли вылезла. Бабушка смачно причмокнула верхней губой, пососала нижнюю и скривила добрейшую улыбку:
   - Ты откуда будешь, деточка?
   - Ээ, из этого дома.
   - Что-то я тебя здесь раньше не видела, - подозрительно зачвакала бабка.
   - А я ночью этой приехала.
   - Ночью-ю-ю...
   Старушка, видимо, раздумывала, вызвать милицию или поверить соплявке на слово. Днем она неустанно стережет вход в подъезд, так что никто не может прошмыгнуть незаметно от Галины Гангреновны. А это, тьфу на нее, ночью пробралась. Сидит, вращает зрачками.
   - Э, я пойду, - попятилась Клоэ.
   - Иди-иди, деточка, - помахала головой старушка.
   А тише добавила:
   - Смотри, я за тобой наблюдаю...
  
   "Ух, Уда старая", - выскользнула из двора Клоэ. - "Если бы не знала, что они живут в лесу, точно бы старуху за нее приняла. А похожа-то она как на зловредную уду. Кого хочешь съест и не подавится."
   Только молодая ведьма отвлеклась, как с ног ее сбил какой-то шкет.
   - Смотри, куда прешь, дура, - квакнул он и исчез в толпе.
   - Чтоб ты...Тьфу. Нельзя так сразу человека проклинать, - схватила себя за шкирки Клоэ. - Не положено. Если заслужил, ремень его и без меня найдет и выпорет.
   Хотя тротуар был широким, он все равно не мог уместить хаотический поток людей. Рюкзаки, торбы, пакеты, сумки, сумочки, чемоданы рвались, вырывались и прорывались к заветной цели. Футболки, кофточки, рубашки, топы толкались, пихались, терлись друг о друга, передавая по эстафете невидимые волоски, грязевые пятна и пот. Кроссовки, туфли, босоножки, бутсы наступали на соседей и пинали пустые бутылки, как футбольные мячи.
   Кто-то ломился через толпу, кто-то размахивал перед собеседником руками, при этом задевая незнакомые пуговицы. Стоило Клоэ зазеваться - и она получила несколько ударов в плечо и отчетливый отпечаток на кроссовке.
   "Куда я попала, где мои вещи?!" - девушка провралась сквозь толпу к спасительному забору, получив на сдачу локтем в спину.
   У нее было два пути: либо перелезть через забор и позорно спрятаться на своем пято-четвертом этаже под ворчливое чмоканье Галины Гангреновны; либо выпучить грудь и ринуться назад в поток. Настырная, она выбрала борьбу за место под солнцем.
   "Йохохо, и бутылка рома", - джинсы потерлись о чью-то юбку, а кроссовок зацепился за чью-то шпильку.
  
   Проплыв в бурлящем потоке два квартала, Клоэ очутилась на пустынном берегу. Сначала ее удивило, откуда здесь пустошь. А затем заприметила мчащийся к ней на пятой передаче разноцветный клубок:
   - Позолоти ручку, красавица.
   "Гадалка", - догадалась Клоэ.
   - Красавица, давай погадаю, каким будет твой суженый-ряжен... - цыганка запнулась, распахнула двери настежь, вывалив скользкий язык, и испуганно глянула на девушку.
   Секунду она постояла, а потом резко развернулась на сто градусов и побежала за пожилой женщиной, хватая ту за руку и юбку.
   Ведьмочка легонько отодвинула уголки рта и снова нырнула в поток. Следующей остановкой оказался большой супермаркет "Сокровищница".
   - Еда, - облизнулась девушка и скользнула за широкоплечим юношей за съестными сокровищами.
  
   Изнутри маркет напоминал огромный муравейник. По сравнению с давкой внутри, улица была разминкой локтями и обувью перед боевыми действиями. В бесконечность уходили кассы, на каждой из которых сидели задерганные кассиры и издавали полифонический писк. Во всех углах, как пауки, примостилась ларьки с газетами, сигаретами, блестящими безделушками. Они ждали жертву - не эта, так та девчонка бросится на браслетик, а вон тот старичок попросит "Факты".
   На втором этаже располагались организации посерьезней. Минимаркет детской одежды, несколько отделов с золотом и кафе. Клоэ понравилось расположение пиццерии, она обогнула шумную толпу и поскакала на второй этаж к вожделенной еде.
   Выбрав столик у самых перил, девушка схватила меню, царапнула несколько строчек, отметила парочку незлобных цен и позвала официанта.
   - Мне все, - улыбнулась она самой широкой из своего запаса улыбок.
   - А не лопните, - подмигнул ей паренек с гордой табличкой "Рад Вас обслужить, Сережа".
   - Тогда пиццу Неаполь, сок яблочный и такую интересную штучку "Фруктовая улица".
   - Хорошо, спасибо, через десять минут Ваш заказ будет готов. Подождете?
   - Конечно, Вы даже не представляете, сколько я вытерпела ради еды. Теперь никуда не уйду, пока не лопну!
   Табличка с Сережей удалились, а девушка растянулась на стуле и стала наблюдать за копошением людей внизу.
   Клоэ выбирала одну жертву за другой, провожала ее взглядом и пыталась угадать, а вдруг она встретит кого-то из носителей магии. Ведьму, колдуна, может, знахаря, ворожею или даже жреца. Некроманты вряд ли ходят по магазинам. Они больше по казино и кладбищам знатоки. Почувствовать присутствие чужого за милю Клоэ была не способна - это простое умение давалось ей гораздо труднее, чем переносить вещи с места на место.
   Однако, сколько она не строила глазки и не переваливалась через перила, кроме стареньких уд, волхв и добреньких фей никого подозрительного не обнаружилось. Да и те только по виду были нелюдского рода, а по происхождению обычные старушки, старички и дородные тетушки. Вот проскакал некромант - ошибочка, это был гот. Девчушка позвякивает бусами, кулончиками и веревочками - и она не ворожея. Скучно...
   Нос учуял приятный запах. И уже через секунду наличие еды подтвердил язык и желудок. Ведьмочка сначала запихнула несколько кусков пиццы, а потом опрокинула в себя полстакана сока.
   - Хорошо... Вкусно... - промурлыкала она.
   Еще полчаса прошли в тщетных поисках чего-то необычного. Когда в бездонном желудке исчез десерт из фруктов, Клоэ печально вздохнула и зарылась в карман. Достала мятую бумажку и положила в книжечку со счетом. Пусть распрямляется. Сдачи не надо.
  
   Неподалеку от супермаркета обнаружился парк с фонтаном и группкой цыган. Клоэ не спеша обошла весь парк, распугав цветные юбки цыганок, слопала пломбир и отправилась в обратный путь.
   Вылазка провалилась. А такое многообещающее начало. Казалось, чем больше город, тем больше необычного. И чаще. Всего пару часов, а голова уже раскалывается от визга машин и гула голосов. К бешеному ритму столицы еще придется привыкнуть.
  
   Неделя с хвостиком делась куда-то незаметно, как мелкая монета в кармане - или потратилась, или просто выскользнула через дырку в штанах.
   Второго сентября, которое по всем законам жанра оказалось понедельником, Клоэ проснулась в шкафу. Нет, ночь она провела в кровати. Только вот ночь еще не закончилась, а уже кто-то недобрый стянул с нее одеяло и возвестил о пригорающем омлете. С закрытыми глазами девушка подползла к шкафу, где и проснулась, не обнаружив поблизости кофты.
   - Скоро твой завтрак можно будет выкидывать, - послышалось из кухни.
   - Ма, а где моя кофта?
   - Может, на стуле?
   Клоэ скосила глаза на стул - точно, лежит. И джинсы новые.
   - А что они тут делают? - удивилась девушка.
   - Видимо, кто-то добрый позаботился о тебе.
   - Добрый, - буркнула своему носу молодая ведьмочка, а затем блаженно улыбнулась.
   Мама - иногда она бывает просто мамой.
  
   - Простите, пожалуйста... - протянула девушка руку к седобородому толстячку с ноутбуком под мышкой.
   - Спешу, - промчался тот.
   - Извините, пожалуйста... - потянулась Клоэ к топ-модели в белоснежном костюме.
   Та даже не соизволила спуститься с небес в сто восемьдесят сантиметров, на горизонте у нее маячил слепленный из бицепсов атлет.
   - Ой, - вырвалось из молодой ведьмочки.
   - Простите, не заметил, - длинноволосый парень зазвенел металлическими заклепками по железным перилам.
   - Привет.
   Клоэ уставилась на темноволосого паренька. Нет, она еще ни с кем не успела подружиться в новом городе.
   - Привет, заблудилась? - парень расплылся в самой обворожительной из своего арсенала улыбкой.
   - Типа того. Ищу аудиторию 2316. Там собирается факультет психологии. Что-то вроде первого звонка, - попыталась пошутить и заодно произвести впечатление на незнакомца девушка.
   - О, мы с тобой тезки, - попытался пошутить паренек. - Я Дима.
   - А я Женя.
   Парень тут же потребовал рукопожатия в знак дружбы и указал на лестницу:
   - Нам туда. И, кстати, Женя, - понизил голос Дмитрий, - как тебя на самом деле зовут?
   - Что?
   Клоэ остановилась посреди лестницы и тут же была отстранена к стенке сильным толчком пухлой руки.
   - Ну, - прошептал ей на ухо новый знакомый, - раз уж мы теперь друзья, может, назовешь свое настоящее имя?
   Левое веко Дмитрия подозрительно моргнуло, а на лице вновь закрасовалась американская улыбка. Кто-то и его толкнул в спину:
   - Нашли где стоять, голубки, - прогромыхал ворчливый мужской бас.
   - Ты о чем? - зашептала в ответ Клоэ.
   - Ну, хорошо. Раз ты мне не доверяешь, придется подавать тебе пример. Мое настоящее имя Дерек. Теперь ты?
   - Же...Клоэ... - испуганно выговорила девушка и тут же вся сжалась, ожидая грома с неба и голоса за кадром "Предатель!".
   - Ну, тогда будем знакомы еще раз, - и Дерек-Дмитрий снова протянул свою теплую ладонь.
  
  
   3. ЧТО ЛЕГЧЕ, ИЛИ ФИРМЕННЫЙ РЕЦЕПТ.
  
   Вечер давно закончился. И вот уже поздний вечер, характерный только для города, провожал последних гуляк по домам.
   - Мама, я люблю его.
   - Кого это ты еще любишь?!
   - Заморского колдуна! - молоденькая девушка притопнула ножкой.
   У туалетного столика с гребешком в руках разъяренная женщина сражалась с непослушным серым локоном, а тот все время извивался, кривился и упрямо соскальзывал на лоб. Гребешок пискнул - и на пол упало несколько зубцов. Женщина зашипела на растрепанное отражение и повернулась к дочери:
   - Кого?! Кого?!
   - Колдуна. Я его видела...во сне, - Клоэ с испугом глянула на скошенные брови матери.
   - Во сне она его видела! - фыркнула ведьма.
   Кончики ее волос окрасились в алый цвет пламени.
   - А вы не подумали, молодая барышня, что сон - это всего лишь сон? Или... - глаза Вивьены сверкнули и с губ слетели проклятья.
   - Да, я потрогала один маленький бирюзовый флакончик, который ты прятала на верхней полке в шкафчике со специями, - созналась девушка.
   Позор, конечно, похитить драгоценный эликсир "Бестелесного путешествия" из-под носа у главы рода путешественников. Остается признаться и покорно ждать наказания - от такой мамы не скроешься.
   - Добралась таки, доченька. Ну, сколько раз я тебе говорила, чтоб не пробовала на язык все, что вкусно пахнет. Ну ладно, - ведьма на удивление быстро остыла, - что это за принц на черном коне. Где ты его видела?
   - На набережной. Он книгу читал.
   - Ах, на набережной, да еще и книгу читал! Образованный, значит, попался.
   Волосы ведьмы переливались ярко-оранжевыми красками, а взгляд пронзительно буравил поникшую перед ней девчонку.
   - А с чего ты решила, что этот образованный юноша - колдун? - негодовала мать.
   - Я не знаю. Предчувствие... - как-то неуверенно ответила девушка.
   Вивьена приподняла левую бровь и подозрительно хмыкнула: "Предчувствие, как же!"
   Молодая ведьмочка готова была сквозь землю провалиться. В ее голове, обрушивая пыльные полки с бесчисленными заклинаниями, вихрем носилась мамина тень. Опытная ведьма ниточка за ниточкой выуживала воспоминания о бестелесной прогулке. Она даже не скрывала своего присутствия - голова девушки раскалывалась и кровь бурлила в висках.
   - А-а-а! - взвыли дуэтом дочь с матерью, одна от боли, а вторая от испуга.
   Вивьена, падая с табуретки, зацепила рукавом бархатного халата бесчисленные тюбики, баночки и кисточки, которые заполняли все пространство на туалетном столике возле трюмо.
   - Ма! Мам, что с тобой?
   Девушка подбежала к матери и помогла той сесть в кресло. К слову, это шикарное кресло принадлежало когда-то королевским покоям. Как оно появилось в доме, не знала даже покойная бабка.
   - Этот взгляд...Девочка моя, как ты смогла его выдержать? Это взгляд довольно сильного колдуна. И он живой!
   - Кто живой? Колдун? Да, я за ним наблюдала. У него поразительны глаза - они переливались от мутно-серого, похожего на топи, до нежно-голубого - такой цвет бывает у неба во время безоблачного рассвета, - девушка подскочила и закружилась по комнате.
   - Нет, моя бедная девочка. Бог с ним, с тем колдуном. Я про этот взгляд - он живой. Как ты себя чувствуешь?
   Вивьена схватила за руку вихрь и пощупала лоб дочери - температура нормальная. Это не болезнь. На ресницах у женщины повисли слезы, лицо покрылось морщинами, а цвет волос стал стальным - она сразу постарела.
   - Какая-то дрянь в тебе все-таки завелась, - вслух подумала ведьма. - Рассказывай по порядку, как прошло твое путешествие? Ты с ним говорила, с этим твоим заморским колдуном?
   - Я с ним не разговаривала, - запротестовала девушка. - Как только уснула, сразу почувствовала легкость и потом мягкий толчок. Открыв глаза, я обнаружила, что нахожусь в незнакомом месте, где-то возле моря. Солнце только-только выглянуло из-за горизонта. Вокруг никого. Было как-то нереально, я подумала, что все еще сплю. Я медленно побрела по набережной. А тут вдруг из тумана, как из кармана, вынырнул Он. Я юркнула за дерево. Ты ж меня знаешь, любопытство в крови - я за ним и пошла.
   Вивьена неслышно вздохнула, но воздержалась от комментариев. И так было понятно, что юношеское любопытство искореняется только долгими годами жизни, потраченными на исправление ошибок детства. Девушка продолжала:
   - Он уселся на одну из лавочек и раскрыл книгу. Ну не правда ли, удивительный человек. Утро, а он книги читает, - удивлялась Клоэ. - Вот я и рискнула подойти поближе. Понюхать его, так сказать. Проходя мимо, я сильнее застучала каблуками, вдруг он оторвется от книги и заведет разговор с ранней незнакомкой. Ха-ха! Это я над собой смеюсь. Он ни слова не сказал, только приподнял глаза - и в них пронеслось что-то неуловимое, что-то особенное, - потом снова зарылся в книгу, так и не проводив меня взглядом...
   - И ты не смогла простить равнодушие к своей царской персоне, - закончила за нее мать, прекрасно понимая, что ее дочка никогда не любила проигрывать.
   - Да. Не смогла, - надула губки девушка. - Вот и все. Я сразу же проснулась.
   - Не похоже, чтоб он тебя околдовал, - в задумчивости произнесла женщина. - Хотя кто вас знает, современные дети. Это послужит тебе уроком - сама себя наказала, воришка. А теперь давай решать, что делать будем с этим взглядом.
   - А зачем что-то с ним делать? - Клоэ легкомысленно отмахнулась от невидимой проблемы. - Не бородавка, пусть себе живет.
   - Какая же ты все-таки еще молодая.
   Нежно-голубой цвет волос уже не старухи, а роскошной женщины возвестил о том, что та справилась с волнением и готова выдержать любые невзгоды с высоко поднятой головой.
   - Нет, решать надо. Либо ты - и я тебе помогу - искореняешь незваного гостя из своей глупой головы, либо... - она прищурилась, оценивая возможности девушки.
   - Либо?.. - дочка с подозрением глянула на мать и заметила, как у той пляшут огоньки в глазах.
   - Либо ты узнаёшь, как зовут твою судьбу, - она расхохоталась. - И моего зятя.
   - Ма, да ты что?! - дочка отшатнулась, ее лицо залила краска.
   - Ну, ты же его любишь. Или я была глухая минут двадцать назад? И слепая - поэтому мне только почудилось, как кто-то топает ножкой в новеньких туфлях. А? Ну так как?
   - Не знаю...
   - Я тебя не тороплю, - голос ведьмы стал серьезным. - Если решишь, что лучше от него избавиться, помогу, научу кое-каким секретам - не зря же я как-то по молодости порылась в архивах одного захудалого рода из клана черных.
   Вивьена тихонько хихикнула в рукав халата и подмигнула своему отражению.
   - Ну а если твое сердечко бьется искренне, то я не буду препятствовать. Достаточно приворотного зелья - и ты счастлива до конца дней своих, быстро и без всяких секретов. Легко и просто. Фирменный рецепт.
   - Я не хочу так! Хочу по любви.
   - Дурочка, кто же в наше время по любви пару находит. Даже простые люди, и те к гадалкам бегают. Если искать по любви, так никогда не найдешь. Все зельем сейчас пользуются, поверь моему...
   Ведьма запнулась, взглянула на себя в зеркало, легким дуновением сдула последние морщинки, поправила иссиня-черные локоны волос и добавила:
   - ... опыту.
   - А я не хочу, как все! Если уж решусь, пусть у нас все будет по-настоящему.
   - А если ты ему не понравишься?
   - Тогда я верну ему его взгляд! - глаза девушки светились решимостью.
   Сильный порыв ветра распахнул окно и, ринувшись в хозяйке, растрепал волосы молодой ведьмы. В этом миг она давала клятву. Ее мать с восхищением и одновременно со страхом следила за своим непоседливым птенцом.
   - Что же дальше будет? - шептала ведьма, наблюдая за дочерью. - Но! Не сдавайся...
  
  
   4. МАЖОРНЫЕ СВЯЗИ.
  
   - Подъем, лежебока! - Вивьена подхватила уголок шелкового пододеяльника.
   Комок под одеялом яростно забился, а затем на свет появился мохнатый калачик.
   - У-у-у, - заурчало существо, уворачиваясь от солнечных молний из окна.
   - Я не шучу, сегодня понедельник и кому-то пора на пары.
   - Не хочу-у-у, - еле слышно промямлило существо.
   Оно продолжало урчать, в то время как его тело вытягивалось в размерах: коротенькие лапки приняли очертания человеческих конечностей, кожа разгладилась, фигура приняла человеческий, точнее женский, облик, на личике появился аккуратный носик, а два карих глаза бессмысленно уставились в потолок.
   - Сколько я спала?
   - Часа два, не больше.
   - Как?! Почему так мало?
   - Не заслужила! - отрезала женщина. - И в ближайшую неделю ты вообще не получишь "Кошачьего сна". Будешь, как все нормальные люди, ложиться в одиннадцать и вставать в семь. А то взяла моду на ночь прятаться с книгой бабки. Глаза портишь. И ложиться под утро, выпив целых сто грамм сонной микстуры. Она хоть и удесятеряет время сна, но для организма небезопасна! От нее же потом кожа быстрее дряхлеет. К тридцати без разглаживания морщин из дома не сможешь выйти.
   - Знаю, знаю, - вздохнула девушка, отмахиваясь от маминых наставлений.
   А про себя подумала: "И почему взрослые все время мешают молодежи развиваться, все чего-то боятся. Как будто сами в детстве следовали предписаниям. Или свои грешки в детях искоренить хотят?!"
  
   Приведя себя в порядок и поев на скорую руку, ведьмочка схватила рюкзак и, хлопнув дверью, слетела по лестнице вниз и выскочила на улицу. Конечно, можно воспользоваться метлой, но пришлось бы взлетать по особому "счетчику внимания" - он указывает, сколько людей на тебя смотрят в данный момент. А махать метлой надо непременно незаметно, иначе поползут слухи о неопознанном летающем объекте. Днем очень тяжело выбрать момент, когда на тебя никто не пялится, иногда приходится выжидать по полчаса - любопытные же эти люди. Особенно бабушки, ой как их интересует МНП (молодое неорганизованное поколение) - так и хотят словить на горячем. Да и лететь придется высоко, чтоб с земли не разглядели нечаянные зеваки - считатели ворон. А потом еще куда-то припарковать метлу. Ох, лучше на метро или троллейбусе, честное слово.
   Целых шестнадцать минут и десять секунд ушло на дорогу. Стройная девушка перешагнула воображаемую линию, за которой начиналась территорию университета, и направилась к боковой двери, что вела к персональным шкафчикам - полезное нововведение в ВУЗе.
   Едва Клоэ потянула на себя ручку входной двери, как та судорожно вздрогнула и, извиваясь змеей, выпала из рук на пол и поползла по треснувшему асфальту. Ведьма оглянулась по сторонам и вынуждена была зажмуриться от раскаленных солнечных лучей. Ее уже окружали не стены здания, а необузданные просторы пустынных земель. Кругом, сколько мог охватить глаз, из расщелин в асфальте пробивалась трава, такая же сухая, как и ветер, не несущий прохладу. На небе, не желая двигаться, застыло одинокое солнце - и если бы не беспокойный ветер, невозможно было бы определить, движется ли время или его тоже сожгло бессердечное светило.
  
   - Я так не играю! - недовольно фыркнул мужской голос. - Ты сегодня не выспалась или тебя сразил солнечный удар? Хоть бы для приличия упала бы в обморок!
   - Прости, Дерек. Я задумалась, - ведьмочку уже вернули в настоящий мир, и теперь она извинялась перед черноглазым юношей в черной рубашке с фотоаппаратом в руках.
   - Кло, мы же не на тайной вечеринке, так что не выдавай моего имени - это может быть опасно, сколько раз я тебя просил. Видимо, ты сегодня не выспалась, - Дерек махнул рукой. - Эх, такой кадр испортила!
   Юноша повертел фотоаппаратом, прошептав тому, что скоро подыщет хорошую жертву, и развернулся, чтобы покинуть место поражения, как тут вдруг вскрикнул:
   - ААА! Что это?! Фу, гадость, - прямо перед его носом в воздухе парил паук размером с кулак.
   - Ну, Димитрий, неужели вы испугались маленького аргентинского паучка? - девушка пыталась говорить спокойно, хотя еле сдерживалась, чтоб не рассмеяться.
   - Нет, я не боюсь паука, я боюсь ВНЕЗАПНОГО появления чего-либо перед моим носом, особенно если неподалеку не-человек! - пылая от вспышки страха, Димитрий зло глянул на ведьму.
   А потом, поняв, что все равно ничего ей не сделает - они друзья, и к тому же у нее амулет от него, - попытался переключиться на поиск потенциальной жертвы.
   - Мы квиты? - крикнула вслед удаляющемуся колдуну девушка.
   Расслышав отдаленное "да!", ведьмочка дунула на парящего паука. Тот не замедлил вернуться в амазонские леса. Клоэ потирала руки: месть удалась - хорошее начало дня!
   А наваждение совсем не страшное, немного грустное, но и только.
  
   С Дереком ведьмочка познакомилась в университете - вместе поступили на одну специальность. Он распознал ее первой, но не стал испытывать, просто протянул руку и предложил мир, и девушка согласилась. Они назвали друг другу свои настоящие имена, так как по спискам проходили как Димитрий и Евгения.
   Спустя месяц новый знакомый признался, что увлекается коллекционированием эмоций, показал обычный фотоаппарат и предложил поработать моделью. Клоэ согласилась, но она даже на треть не догадывалась, как Дерек добивается необходимых эмоций у своих моделей. Колдун тогда протянул ей черный продолговатый камень, намекнув, что если что-то пойдет "не так", она может воспользоваться амулетом, чтоб освободиться от влияния. Клоэ сначала не поняла, зачем нужна защита. А когда через мгновение оказалась по пояс в трясине, вмиг сообразила, что увлечение друга не такое уж безопасное для нее.
   - Поймать нужное чувство - это искусство, - ласково поглаживал фотоаппарат Дерек каждый раз, когда мог застать Клоэ врасплох. - Вот предупрежу я тебя, что сегодня водные процедуры в болоте, ты же откажешься или скривишь мордашку в презрении к грязи. А мне страх нужен в глазах! Неподдельный страх! Высшего качества.
   Вот и поджидает он свою подружку в самый беззащитный момент, заключает ее в какой-нибудь неласковый мир, а в конце хищно улыбается и с довольным видом нажимает на кнопку камеры. Ведьмочка за это время так ни разу и не воспользовалась амулетом - упрямо пыталась доказать, что издевательства колдуна для нее всего лишь прогулка.
   Так ребята и тешились: кот поджидал мышку, а мышка рисовала маску храброго льва.
  
   Клоэ открыла шкафчик, забросила туда пару тяжелых книг, задумчиво глянула на взъерошенную шевелюру в зеркальце и, проведя пальцем по отражению по часовой стрелке, улыбнулась глянувшему на нее приветливому личику. Она так спешила на пары, что не успевала дома надеть маску "Милой подруги", которой неизменно пользовалась еще со школы - так легче ужиться в компании. Ее туманный, отстраненный, порой одержимый какой-то идеей взгляд частенько отталкивал людей. А так все довольны - и овцы, и волки. Девчонки всегда принимали ведьму в свой кружок. Дерек же, напротив, использовал гипноз, чтобы возглавить орду мальчишек. Девчонки и без гипноза к нему липли, даже колдовать не приходилось - парень беззастенчиво пользовался своей природной красотой. Для взрослых ведьма и колдун были обычными среднего ума студентами, как и большинство в университете - всех устраивало.
   Клоэ проверила, ничего ли она не забыла "припрятать" от нежеланных свидетелей, и бросилась по лестнице на третий этаж в кабинет химии. Какая химия у психологов? Вот все первокурсники и жалуются, а ректор заметил, что не верит в общешкольное образование, вот и добавил "лишние" предметы в расписание - как прослойку между средней школой и высшим образованием с гордым словом "Психолог".
   - Женька, ты сегодня что-то поздно. Что случилось? - невысокая блондинка приветственно помахала вошедшей девушке.
   - Нет-нет, как обычно, пробки на дорогах, - и тихо добавила, - ну ты же умница, придумай что-то обычное, например, переводила бабушку через дорогу...
   - Прошу рассаживаться по местам, - громко объявила миниатюрная красавица, которая по чистой случайности оказалась преподавателем химии. - Сегодня мы познакомимся с реактивами, позволяющими определить состав неизвестного вещества.
  
   Клоэ с любопытством наблюдала за происходящим. Эта женщина, которая сейчас ознакомляла группу с содержимым баночек, систематически расставленных на столе, как она очаровывает студентов? Да и не только парней, но и девушек. Вроде, особыми способностями та не обладала. Одевалась строго и держала себя в рамках, установленных правилами поведения в учебных заведениях. Студенты для нее были слушателями, слабеньких она поддерживала, разъясняла материал. Ну не могла же она химическими реакциями добиться расположенности к себе - нет, все должно быть намного проще. У людей есть свои способы колдовать, не произнося трехслойных заклинаний. Это ведьмы полагаются только на способности и знания: смешивают травки, пьют микстуры, путают нити судьбы - без этого они не могут прожить и дня. А людям этого не надо - в этом они намного сильнее и в тоже время беззащитнее. Сильнее, если знают, как воспользоваться своими силами. И беззащитнее, если неспособны обходиться без таинственной силы, которой их привлекают волшебники разных сословий. Эта женщина была сильной - и ее сила была также проста, как схема жизни. Осталось ключ подобрать.
   Клоэ не раз пыталась взломать этот секрет - да в книгах бабки про людей сказано мало, даже в учебнике по биологии о братьях меньших больше написано. Ведьмы не полагались на "детские хитрости, которыми вынуждены пользоваться простые люди". Это черта, которую в воздухе рисовали не-люди, то ли из пренебрежения, то ли из страха.
   Молодая ведьма, напротив, симпатизировала людям и никак не хотела верить, что проклятье накажет врага, а тем же приворотным зельем можно добиться любви. Ее мать только руками разводила на такое ослиное упрямство. Оставалось уповать на время и шишки, которые дочка набьет, действуя по-людски.
   Пока Клоэ копалась в строении человека, колдун по соседству строил другие планы относительно обаяния преподавательницы, которое его, честно говоря, выводило из себя. От человеческих любезностей у него чертики по коже бегали. Вот и очередная жертва! Сама напросилась. Дерек затаился за учебником, как хищник в укрытии, и стал следить за движениями женщины у доски.
  
   Разбудил Клоэ звонкий удар колбы о стеклянную тарелку. Взглянув на источник шума, она заметила резкую перемену на лице обычно невозмутимой преподавательницы. Та судорожно хватала колбы и пыталась подействовать ими на предмет на тарелке. Со стороны казалось, что это неопытная студентка, а не кандидат наук, балуется с реактивами. Очки съехали на кончик носа, а глаза метались в поисках необходимого ингредиента для правильной химической реакции. Ну конечно же, в ход вмешались внеземные силы во главе с неким колдуном, спокойно настраивающим в углу объектив фотокамеры. А чтобы никто не мешал фотосессии, он убаюкал всю группу, даже молодая ведьма не сразу сообразила, что происходит.
   Клоэ нащупала амулет в левом кармане пиджака и сосредоточилась на тихой вибрации, передаваемой камню его хозяином. Как картинка из пазлов перед ней раскрывалась иллюзия художника Дерека. Участница шоу находилась все в том же классе и в судорожной спешке поливала волосатые лапки бесформенной массы на тарелке. Безымянное существо пронзительно пищало и просило о пощаде. Оно тоже хотело жить.
   Колдун не щадил женщину, он упивался безумием в глазах человека и вдыхал ароматы маленького триумфа после испорченного утром кадра. Выжать из простой женщины максимум чувств - вот пик мастерства истинного искусства. Искусству подчиняются все. Нет цены, которая опишет шедевр.
   Клоэ не стала вмешиваться - у нее с колдуном перемирие. Выбирая между страданиями одного человека и проблемами, которые возникают при стычке с кланом черных, она вынуждена жертвовать человеком. Эта женщина была для ведьмы никем, записью в книге истории. Да и жертве ничего не угрожает - через минуту все закончится, и она ничего не сможет вспомнить, только молящий писк существа будет поджидать ее в складках разодранного полотна ночных кошмаров. Если она сильный человек, сама справится, а для ведьмы это послужит уроком - или очередной загадкой, кто знает.
   Щелчок, и камера запечатлела перепуганное лицо преподавательницы. Класс очнулся, послышалось привычное шуршание стульев, женский голос продолжил объяснять тему урока. Клоэ глянула в сторону Дерека и наткнулась на жестокий взгляд: "Мы не они, нечего их жалеть. Во всем можешь винить только себя." Да, кроме себя ей винить некого. Выбрала - отвечай за выбор.
   Девушка глянула на преподавательницу. Та продолжала описывать реактивы, как и десять минут назад, как и 10 лет назад. Все спокойно и обыденно. Ничего, ничего плохого не случилось...
   Тут кто-то заставил девушку перевести взгляд на руки женщины и - если ведьмочка и захотела закрыть глаза, то веки стали полупрозрачными - руки у той дрожали. На глазах выступили слезы. Стало душно. Кто-то приковал ее взгляд к женщине, заставил смотреть, видеть и ощущать. Кто-то, но кто? Дерек? Нет, тот уже спрятал фотоаппарат и записывал формулу в конспект. А другие в классе были, по словам колдуна, простыми людьми.
   Нет, кто-то другой. Бессердечный, не обремененный какими бы то ни было чувствами или желаниями, кроме одного - желания чистой, монолитной правды. Как мило с его стороны помочь ведьме разобраться в ситуации. Простите, спасибо не сказала за такую услугу.
   Потом ее отпустили.
   До вечера девушку больше никто не беспокоил колдовством. Но происшествие не спешило увянуть в темной кладовке памяти.
  
   - Как прошел день? - вопрос был задан ласково, но настойчиво.
   Мать не любила разбрасываться бездумными вопросами.
   - Ничего, устала... - девушка хотела скользнуть в комнату, чтоб избежать расспросов, что оказалось не так-то просто.
   - Не трудись над отмазками, мала еще врать, - Вивьена взглядом припечатала жертву допроса к стулу. - Тебя беспокоил взгляд заморского колдуна?
   - Кого? Нет, не знаю. Сегодня Дерек не смог меня сфотографировать, поэтому отыгрался на преподавателе.
   - Ах, наш мастер Димитрий. И что? Он расстроил тебя своими шуточками? Вроде, раньше ты не жаловалась. Подумаешь, напугал человека, - Вивьена отмахнулась от проблемы, как от надоедливой мухи.
   - Да, но... - тут Клоэ запнулась, припоминая дрожащие руки учительницы, - но потом мне кто-то решил показать, что чувствует этот человек.
   - Кто решил? - ведьма прищурилась, надвинулась на поникшую девушку и глянула ей в глаза. - Ты его почувствовала? Это был чужой?
   - Нет, и, кажется, Дерек его тоже не почувствовал. Этот кто-то был без тела, но создалось ощущения, что он обладает недюжинной силой.
   - Я понимаю, что ты хочешь сказать. Ты его раньше ощущала?
   - Нет, - скорее промычала, чем сказала девушка.
   - Ясно, что ничего не ясно. Марш в постель, толку от тебя сейчас, как от полинявшей змеи. Постарайся пока не думать об этом. И о колдуне своем тоже пока поберегись вспоминать. Ясно?
   - Угу, - покорно кивнула молодая ведьма.
   - Черт, как мне надоели эти угу. Тяжело что ли сказать да или нет? Совсем разленились говорить эти подростки.
   Теперь зеленые кудри никак не сочетались с перламутровым халатом, поэтому ведьма постаралась обуздать гнев. Когда дверь за девушкой закрылась, Вивьена добавила:
   - Не хочу я ее вмешивать, старую каргу, но тут без совета сестры не обойтись. Пошаталась Зольха по свету белому и черному, так пусть теперь делится впечатлениями про бестелесных тварей. Заодно и про взгляд ее спрошу, может, соизволит с сестрой по крови поговорить. Язва она поджелудочная!
   Ведьма со злобой щелкнула выключателем, ставя точку на сегодняшнем дне.
  
  
   5. СЕСТРИЦА.
  
   - "Дзы-ы-ын!" - нетерпеливо заныл дверной звонок.
   - Я знаю, что ты меня слышишь, - женщина в модном сиреневом костюме жала на кнопку возле обшарпанной двери на шестом этаже.
   - "Дзы-ы-ы-ы-ы-ын!" - еще громче завыл звонок.
   - Открывай, старая ведьма! Я знаю, что ты дома! - мягким контральто произнесла гостья.
   Затем она несколько раз постучала по деревянному косяку.
   - Боже мой, чего Вы так громко ломитесь в дверь! Может, никого нет, - из соседней двери высунулась женщина лет тридцати в зеленом с цветочками домашнем халате. - И вообще, какое вы имеете право обзывать честных граждан. Особенно стареньких добрых старушек, которые в жизни никому злого слова не сказали!
   - Простите, но я никого не обзывала. Я знаю, что старуха дома и что она прекрасно слышала звонок. Только открывать не хочет, - уверенным голосом заявила женщина в сиреневом костюме. - А Вам, дорогая, не советую судить о людях по добрым словам.
   - Да как Вы смеете... - запыхтела от гнева женщина в халате.
   Но тут клацнул замок, заскрипели петли - и обе женщины повернулись на звук открывающейся двери.
   - Извините меня, Светочка, это ко мне гостья, - заблеяла скрюченная старушонка в обветшалом выцветшем балахоне. - Извини меня, догорая, я не слышала, что ты звонила. Проходи, не стесняйся, - при этих словах старушка открыла дверь и, не дожидаясь, когда гостья войдет, последовала в глубь комнаты.
   Соседка Света обменялась испепеляющим взглядом с женщиной в сиреневом костюме и юркнула в свою квартиру, с треском захлопнув дверь. Гостья также не стала задерживаться на лестничной площадке и прошествовала вслед за хозяйкой.
   - Почему ты долго не открывала, - бросила укоризненно гостья в сторону старушки. - И не претворяйся глухой, меня этим не проведешь.
   - Потому что не хотела открывать. А ты все звонила и звонила, - перед гостьей стояла уже не серенькая старушка, а худенькая женщина с задернутым кверху горделивым маленьким носиком. - Но ты всегда получаешь все, что хочешь. Даже мертвого из земли выкопаешь. Вот и пришлось идти открывать. А еще перед соседями меня ведьмой обозвала. Матушка в гробу бы перевернулась, увидев, как ты себя на людях ведешь.
   - Ну прости, сестричка, - заискивающе проговорила женщина в сиреневом костюме. - Да и что я такого сказала? Многие люди называют старух ведьмами. Так что никто ни о чем не догадается.
   - Хватит! - отрезала хозяйка, настороженная интонацией в голосе собеседницы. - Зачем пришла?
   - Мне нужна твоя помощь, - произнесла гостья поверженным тоном.
   - Нет.
   - Нам нужен твой совет, - упиралась женщина.
   Она не собиралась сдаваться и, понимая, что бой предстоит нешуточный, заняла позицию на диване напротив окна.
   - Кому "нам"? - язвительно произнесла вторая женщина.
   Любопытство боролось с гордостью. Пришла сестра. Пришла! Сестра! Когда она последний раз вытирала коленками ее порог?! Может, когда им по 19 было. Хозяйка не хотела сразу сдаваться и лезть с расспросами, поэтому развернулась к окну, чтобы не выдать себя глазами, и стала изучать улицу.
   - Твоей племяннице Клоэ нужна помощь.
   - Так почему же она сама не пришла? Ах да, знаю. Она не любит, когда с ней нянчатся, и поэтому решает свои проблемы сама. Вот и не нянчись! Пускай девочка сама ищет свой путь. Оставь ее в покое.
   - Сестренка, ну пожалуйста. Она же наша единственная девочка! Я не прощу себе, если с ней что-то случится...
   Хозяйка стояла у окна и блаженно ухмылялась. "Сестренка", "пожалуйста" - как запела, такие слова бархатные.
   - Да что с ней случится? - с театральной безразличностью отмахнулась Зольха.
   Она развернулась к сестре и теперь с презрением смотрела на курицу, кудахтающую о своих яйцах:
   - Ну, влюбился ребенок. Не маленькая уже! Ей восемнадцатый год идет.
   - Ты не все знаешь, - упиралась гостья.
   В ее глазах читался неподдельный страх - Вивьена не только сама боялась, прокручивая в голове тревожные мысли, но и пыталась напугать сестру страшной вестью.
   - И не хочу знать! - женщина у окна знала эту игру "напугай соседа", а тем более ее сестра всегда была склонна к преувеличению, поэтому и сейчас не было повода волноваться. - Успокойся, Вивьена. Я не первый год тебя знаю. Вечно ты из мухи слона наколдовываешь. Помнишь, как ты превратила бабушкину кошку в подушку, а потом долго рыдала, что кошка больше не проснется? А как впервые взяла без спросу мамину метлу, а потом упросила влюбленного в тебя мальчишку покататься на ней? А как украла в девятом классе...
   - Хватит, Зольха! - оборвала ее Вивьена. - Сейчас все серьезно! Кло привиделся колдун, который, я не знаю каким образом, оставил ей маленький подарок в виде глаза или еще чего. И это глаз не дает девочке покоя.
   - Что? - вытаращилась на нее сестра. - Что ты сказала? Глаз? Очень, очень интересно. И что Кло?
   - А ничего. Дуреха бегает в институт вместо того, чтоб найти способ, как избавиться от проклятья.
   - Очень любопытно. А девочка все так же весела? Кушает хорошо?
   - Да, все, как обычно. Вот только вопросы стала задавать странные.
   - Какие? Какие вопросы? - потребовала нетерпеливо Зольха.
   - Философские. Раньше она о таком не думала. Расспрашивала о принципах, которыми руководствуются черные. О том, что общего между ними и нами. О том, кто решает вопросы по нарушению баланса и зачем этот баланс нужен. И еще всякое в таком духе. Чего ты зубоскалишься?
   - Стой, сестра, ты себя слышала? Ты только что мне перечислила основные вопросы, которые каждая нормальная ведьма задает родителям в детстве. Чему ты удивляешься? Так и знала, что ты мне муху подсовываешь.
   - Это еще не все. Она стала запираться с книгой бабки. И пока она на чердаке сидит, ведь дом ходуном ходит. А еще она, - не унималась женщина, нервно теребя кисточки разложенных на диване подушек, - иногда видит людей не такими, какими видела их раньше.
   - Ну, с книгой понятно, она жадная до знаний. А какими она видит людей? - заинтересованно посмотрела на сестру Зольха.
   - Черствыми, жестокими, лукавыми, лживыми, мелочными. В общем, все цвета радуги. От плохо к самому ужасному. И это ее пугает. Иногда Кло приходит из университета и часами оловянным солдатиком сидит. А когда я начинаю спрашивать, она вспархивает и придумывает тысячу отговорок. То голова болела, то тошнит, то простудилась. Но я же вижу, я мать.
   - Да-а, - протянула в ответ не женщина, а старуха, она повернулась к окну обдумать вести.
   Во дворе бегала ребятня, на кривых ветках резвились воробьи - но только все это было за стеклом, в нормальной человеческой жизни, полной взлетов и падений. Все это было просто: упал, поднялся, отряхнулся и побежал дальше за мячиком.
   Лицо старухи покрылось морщинами, она вспоминала похожие истории, но ни одна не озаряла, не толкала к решению, кроме банального совета "Ждать". Ждать, пока что-то не случится или пока не придет совет поумнее.
   - Вивьена, пока я не могу ничего конкретно сказать. Нам надо подождать, пока проклятье - а, может, и не проклятье - себя выдаст.
   - Я не могу ждать. Сестра, ты столько повидала. И объездила всю землю: побывала на, под и над землей. Догадываюсь, что и на другие планеты слетала. Неужели ничего нельзя сделать сейчас? - гостья с мольбой взирала на старушку.
   - Пока не стоит предпринимать каких-либо действий, только наблюдать, - старушка покачала головой, давая понять, что сделала бы все, что угодно, ради племянницы, только пока сама не знает, что. - Ты не переживай, любовь приносит разные подарки, но все они в той или иной мере полезны: некоторые на радость, некоторые в качестве испытания. Девочка сильная, в ее годы мы и половины не могли, а она уже и пути свои изобретает, и чужие путает.
   - Твои слова да, как там люди говорят, небу в уши.
   - Богу в уши, - поправила сестру Зольха.
   - Да-да, Богу. Может, встретиться с Ним и попросить за Кло, авось поможет. Как думаешь?
   - Да ты что, баба, рехнулась. Как тебе не стыдно к такому существу да со своими мелкими проблемами лезть. Попусту отвлечешь его - еще землетрясение устроит. Не смей! - фыркнула уже не старуха, но женщина чуть старше Вивьены, но не менее привлекательная.
   - Да я и к Дьяволу пойду, если поможет, - крикнула в ответ женщина в сиреневом костюме. - Он не ты, выслушает и поможет.
   - Много таких, как ты, наивных, к нему обращалось, - брезгливо ответила старшая сестра.
   - Не смей мне указывать, я главная в клане! - младшая сестра не на шутку разозлилась.
   Ее черные вороньи волосы окрасились в огненно-красный цвет. Женщина источала столько злости, что вазы на полках стали подпрыгивать, угрожая рухнуть на пол.
   - Главная, потому что МНЕ лень делами заниматься. Не трогай посуду. Не устраивай мыльных опер, - скомандовала Зольха. - Хочешь бить посуду, делай это в своем доме, а не в чужом.
   Она приподняла руки и медленным движением стала поглаживать воздух, в котором от гнева извивались разряды молний. Постепенно воздух стал прозрачным, вазы медленно опустились на полки, а женщина в сиреневом костюме устало свалилась на диван.
   - Вот так вот. Хорошо. Не люблю ссориться.
   На этом хозяйка закончила трудный для обоих сестер разговор. Она проводила гостью до двери, а когда та переступила порог, на прощанье добавила:
   - Приходи, когда будут новости. И позволь сначала девочке самой разобраться со своими проблемами. А старушки уже потом прибегут с носовыми платочками, когда дитя реветь начнет.
   - Это ты у нас старушка, а я уважаемая дама, - выгнула грудь гостья и грациозно стала спускаться по ступенькам.
   - Знаем мы, какая ты дама и какая я старушка, - прошептала в ответ удаляющейся гостье Зольха. - Нам обеим выгодно так выглядеть, вот и все.
  
  
   6. ГЛУХОЙ ПЕРЕУЛОК.
  
   - О, вспомнила анекдот. Тебе понравится! - таинственного прошептала Клоэ.
   - Ну-ну, блесни умом, - парировал Дерек.
   - С щепоткой черного юмора, - подчеркнула его собеседница, как любят официанты расписывать изысканное блюдо.
   - У, выглядит аппетитно! - парень улыбнулся самой обворожительной улыбкой, на какую был способен мартовский кот.
   - Эээ, я уже смущаюсь. Анекдот не стоит этих похвал. На самом деле это печально. Один мальчик настолько боялся темноты, что когда моргал, падал в обморок от испуга, - жалобно сообщила рассказчица и попыталась выдавить из себя слезинку.
   - О, Кло, ты такая чувствительная к человеческому горю, - наиграно сообщил ее друг, едва сдерживаясь, чтоб открыто не заржать подобно тягловой лошади.
   - Димитрий, я жалею каждую букашку, на которую ты наступил с тех пор, как мы вышли из университета, - и ведьмочка, как прирожденная актриса, прикрыла ладонью глаза, скрывая воображаемые слезы. - Ну ладно тебе давиться, смейся уже, Диавол!
   - Ты на себя посмотри, мать Тереза, - и они оба начали корчить рожи, смеясь не то от анекдота, не то от следовавших за этим препирательств.
   - Ах, беззаботное детство, - послышалось из-за угла, и навстречу друзьям вышла броско одетая девушка лет двадцати. - Может, поболтаем?
   Она отступила в сторону, приглашая ребят в небольшой переулок между пятиэтажками.
   На поясе у девушки висел чехол для ножа, искусно завуалированный под свисающими с кофты шнурками и кусками материи; а чуть выше локтей виднелись рубцы, значит, где-то она наткнулась на неприятности - и не один раз. На приветливом женском личике примостился животный оскал - недоработанный вышел овечий костюм волка.
   Клоэ заметила грешки в образе добродушной девушки и сама себе удивилась, когда это она заигралась в детективы. Нет, кто-то указывал ей на недостатки, шептал вкрадчиво: "Посмотри на пояс, посмотри на локоть...". Ведьма хотела спросить у друга, что происходит. Но Дерек шел без опаски, а он-то первый обязан был поднять тревогу. Клоэ ничего не оставалось, как следовать за колдуном.
  
   В переулке их поджидали еще двое парней. Первый выглядел, как и девушка, вызывающе: кожаная куртка и обтягивающие штаны, на шее ошейник с шипами, зализанные черные волосы и белое лицо, увитое пирсингом. Но это и все, что его выделяло. Если в девушке с ножом чувствовалась опасность, которая исходила отнюдь не от оружия, то этот зверек с ошейником мог блеснуть только парой мышц - и то только, чтоб поднести бабушке тяжелые сумки. Его место в шайке молодая ведьма определила, как красивую игрушку для девушки-главаря.
   Второй паренек выглядел простенько: выцветшая футболка; растянутые джинсы подпирают живот; никакой символики субкультуры; коротко стриженые волосы, как и у половины жителей города. В этой компании он хотел казаться весомым, но застенчивость, вызванная заурядной внешностью, лишь еще больше подчеркивала его слабость. Однако, это уже точно Клоэ подсказало седьмое чувство, второй юноша мог причинить больше вреда, чем первый. И девушка, и застенчивый паренек несомненно обладали силой, которая повлияла на Дерека, не последнего колдуна с талантом реалистичного гипноза.
   - Девочка, ты о чем-то задумалась? - немножко взволнованно проговорила главарь шайки; она заметила, что ее жертва все еще дергается в расставленных сетях.
   - Я? Вы что-то хотели от...
   Тут ведьмочка почувствовала, как из нее начинают тянуть соки в прямом смысле этого слова. Тело гнулось от усталости, захотелось присесть на пол. Клоэ оглянулась на Дерека, который еще стоял на ногах, опершись на стену дома, и вяло закончила:
   - ...нас.
   - Ну, мы бы хотели спросить, - медленно тянула резину девушка, удовлетворенно наблюдая, как тают неудачница-девчонка и слабак-черный.
   - Слышь, Вдова, - чванливо встрял парень с ошейником. - Может, я их быстренько.
   - Заткнись, Дарсик-Барсик, - прошипела Черная Вдова. - Эти двое не просто маленькие детки, они такие, как мы с Пупсом, с ними надо аккуратно, иначе сами на сосиски пойдем.
   Дарс обиженно глянул на главаря. Потом решил отыграться за кошачью кличку Барсик на более слабом противнике - пнул паренька в футболке.
   Пупсу не нравилось, когда громила Дарсик прижимал его по поводу и без повода, показывая, что толстый парень по гроб жизни обязан новым друзьям. Он потупил взгляд и с натянутым интересом принялся разглядывать шнурки на кроссовках.
   - Сейчас я с ними закончу, - приказала Вдова, - а ты, Дарсик, проверишь карманы. Бери только деньги, с камешками лучше не связываться.
   И все же Дарс сыграл свою роль бесполезной игрушки и палки в колесах - своим прокуренным голосом он разбудил Дерека. Тот очнулся и за те секунды, пока готичного вида девушка отчитывала подчиненного, смекнул, куда они попали, и критично оглядел компанию.
   Девчонка с ножом - черная, владеет сходным с его мастерством гипноза "магией телесного воздействия на жертву", то есть может на расстоянии доставить физическую боль - может быть опасна, если сразу ее не распознать. Паренек позади компашки - белый, но какой-то мутный, видимо, недоволен своим происхождением - любить все живое и нюхать цветочки, - явных навыков не заметно, возможно, врач по направлению, пока не опасен. Высокий парень вообще простой человек, груда мышц и всякое отсутствие мозгов.
   - ...сами на сосиски пойдем, - услышал он из уст девушки, но снова притворился увядшим, чтоб раньше времени не выдать себя.
   - Пупс, обыщи их, - скомандовала главарь шайки.
   - Я? - проблеял парень из-за спины громилы, - Ты же Дарсику приказала?
   - Апчхи, - раздалось из-за угла на улице.
   Три головы повернулись в сторону улицы, но оттуда никто не показался. Шайка замерла в глубине переулка, надеясь, что мусорные баки и притушенный свет скроют их от постороннего глаза.
  
   За углом притаилась старушка. Она покусывала нижнюю губу и проклинала себя всеми возможными словами за то, что вмешалась в чужие дела. Хотя назвать дела племянницы чужими Зольха не могла, но без особой необходимости не хотела показываться. А тут на тебе, обыкновенная пылинка - и столько шума!
  
   Дерек украдкой глянул на подругу-ведьму, которая заметно пошатывалась, и тихонько начал колдовать, погружая Клоэ во второй слой гипноза поверх того, что навела Черная Вдова. Молоденькая ведьмочка вздрогнула - кто-то только что избивал щенка. Или ей показалось?
   - На "три", - губами проговорил Дерек.
   - Черт, - выругалась Вдова, заметив, как мотнулась голова пленника, - проснулись. А так все хорошо начиналось.
   Она выхватила из-за пояса нож и всучила его Пупсу. Дарс тоже среагировал и поднял лом, припрятанный на всякий случай под газетой возле стены. Девушка вытолкала Пупса вперед и крикнула:
   - Ну, ты же хотел драйва?! Хотел кому-то врезать?! Вперед!
   Пупс неуверенно шагнул к Клоэ, считая, что Дарс возьмет на себя более сильного Дерека.
   - Три! - крикнул ведьмочке Дерек.
   В мгновение Черная Вдова со всей свитой в оцепенении замерла, неудачно перекрыв жертвам путь к отступлению. Дерек отправил шайку в лес в сопровождении медведей - придумать что-то изысканное у него не было сил, все-таки паучиха-главарь хорошо потрудилась.
   Воришек наваждение продержало недолго - ребята пробежали вдоль стен до забора метра три в высоту, успели завернуть за угол в неширокий проем и к своему разочарованию обнаружили в конце туннеля тупик.
   Это был глухой переулок. С трех сторон возвышались кирпичные стены, а с четвертой их поджидали вооруженные противники. Если попытаться бежать напролом, то высока вероятность уйти не совсем целыми или даже едва живыми. Шанс выбраться был, но далеко не стопроцентный.
   - Вот вляпались, - стукнул по глухой стене Дерек.
   - Может, откупимся? - выказала надежду Клоэ.
   За углом слышались крики очнувшейся шайки и визгливый голос Вдовы, что мимо нее никто не проходил и надо искать в переулке.
   - Неа, просто так они уже нас не отпустят. Эта бабенка мне еще вспомнит тот гнилой лес, куда я их отправил, - он криво улыбнулся. - А ты можешь нас переместить?
   - Нет, мы оба слишком тяжелые. Я даже себя не смогу поднять, - извиняющим голосом ответила ведьма.
   - Вот черт! Вот черт! - повторял Дерек, чувствуя, что сейчас увидит три ненавистные морды.
   Колдун развернулся к выходу и стал в стойку, которую подхватил из фильмов с Джеки Чаном.
   - Дай мне руку! - вдруг ни с того ни с сего крикнула Клоэ.
   Она еще сама не поняла, чего хочет добиться, пытаясь из последних сил их обоих вытянуть. Дерек схватил ее за руку в тот момент, когда за углом показались три фигуры. Ребята с мольбой закрыли глаза. Хлопок - и они оказались в полутьме небольшой комнаты.
   Парень в ошейнике замер в позе "убью" и стал глупо оглядывать голые стены, не понимая, куда могли деться два взрослых человека, весивших вместе больше ста килограмм. Только что были здесь, тряслись, как загнанные мыши - и вдруг улетучились, испарились, не сказав "пока". Пупс, запыхавшись, схватился за грязную стену, он боялся даже глянуть на начальницу. Черная Вдова, красная, потрепанная, зло выдыхала из ноздрей воздух, как закипевший чайник, и мысленно сажала на кол дурака Барсика, тупого Пупсика и две неудачно выбранных жертвы.
  
   - Умеешь же, когда надо, - одобрительно потрепал по голове все еще напуганную девушку Дерек. - Давай теперь выбираться отсюда, пока хозяева не пришли.
   Они вышли из комнаты и очутились в темной прихожей однокомнатной квартирки, за стеной которой сотрясала кулаками главарь шайки. К несчастью, на входной двери был замок, который и изнутри требует ключ. Осмотрев комод возле двери, ребята не нашли ничего, чем бы можно было открыть дверь. Только они дернулись в кухню, чтоб поискать что-нибудь в качестве отмычки, как в замке с другой стороны зашуршало. Парень с девушкой замерли за дверью, планируя, как оглушить хозяина и выбраться наружу. В двери клацнул замок, кто-то дернул за ручку и на порог упал свет от лампочки в подъезде.
   - Клоэ, Дерек, выходите быстрее, пока соседи не заметили, - прошептал из-за двери низкий голос.
   Ребята удивленно переглянулись и просунулись в приоткрытую дверь. Перед ними стояла, мило улыбаясь, пожилая женщина в сереньком мышином костюмчике. Она поманила ребят из квартиры, затем осторожно, чтобы не скрипеть, закрыла дверь и вынула из замка небольшую проволочку, хитро подмигнув девушке и прижав палец к губам.
   - Тетя Зольха, как вы... - начала Клоэ.
   - Тише-тише, девочка. Пошли отсюда, пока любопытные соседки-наседки не повыскакивали из гнезд.
   И только когда они отошли подальше от рокового переулка, тетя позволила своей родственнице и ее другу рассыпаться на части в благодарности. На вопрос, как ей удалось открыть дверь чужой квартиры, тетя уклончиво ответила, что в ее профессии очень важно знать, какие из дверей можно и стоит открывать. Больше она не стала ничего говорить: ни как оказалась рядом, ни почему не вмешалась, хотя запросто могла бы помочь.
   - Но я ведь помогла, когда надо было, - укоризненно заметила Зольха.
   - Да, большое Вам спасибо, - учтиво ответил Дерек, соглашаясь, что претензий к спасителю быть не должно.
   - Мы все хорошо повеселились, мой мальчик. Ну, вот. Мне налево, а детишкам направо. Маме привет не обязательно передавать, - намекнула на теперь их общий секрет старая ведьма.
   И проворно для своих лет юркнула через дорогу на мигнувший зеленый.
  
  
   7. КРОВАТЬ НА СКАМЕЙКЕ.
  
   - Ты когда-нибудь спишь?
   - А? Кто? Я?
   - Ты-ты. С кем мне еще говорить?
   - А с кем ты хочешь?
   - Жека, тебе надо больше отдыхать. Желательно ночью. Идти с закрытыми глазами не очень удобно.
   Пышная коротышка выпучила нижнюю губу и почесала нос-пуговку.
   - О чем задумалась? - кроха битый час пыталась разбавить свой монолог редкими мычаниями одногруппницы.
   - Кто, я? - очнулась ее попутчица.
   - Все, я больше так не могу. Увольняюсь, - девушка дотянулась до подруги пухлыми ручками и потрясла ту за плечи со всей силы. - Очнитесь, барышня, вам скоро выходить!
   - Куда?
   - Откуда! Из марсохода.
   - Надь, я перестала тебя понимать. Ты о чем? - нахмурилась Женя.
   - Уже ни о чем. Я все утро говорю ни о чем сама с собой. Во мне умирает оратор. Мне бы сцену, а тут только ты и...кусты, - пропела Надежда.
   - Да ты поэт! - скривила Женя серьезную мину. - Давай присядем, что-то и вправду мне как-то не по себе.
   Поблизости на удивление оказалась незанятая лавочка. Обычно в парке за такую лавочку, чистенькую, неокрашенную, ведется непрерывная борьба между целующейся парой и дряхлыми старичками. А территорию дерущиеся метят сигаретными окурками и газетными обрывками. Повезло, так повезло.
   Девушки по привычке провели руками по зеленому шершавому дереву - от этого лавочка чище не стала.
   - Чем по ночам занимаешься? - поинтересовалась Надя.
   - Читаю... - промычала Женя.
   - Фэнтези? Детективы? Или что-то любовное? - поддернула одногруппницу коротышка.
   - Скорее что-то приключенческое.
   - О, я тоже такое люблю. Читала Лондона "Морской волк"? Про то, как человек сражается за место под солнцем.
   - Нет, не добралась. Я только начала читать книгу, еще не успела запомнить автора.
   - А... - разочаровано вздохнула Надя.
   Для нее книги были чем-то священным. Нежный запах новой бумаги заставлял ее сердце трепетать. А хруст корочки доводил до экстаза. На Надежду книга действовала, как на золотоискателя блик солнца. Возможно, эта книга не получит пробу 999,9, но это не повод не лезть за ней на самую верхнюю полку книжной лавки. Грандиозное представление, кстати, разыгрывалось каждый раз, когда эта пушистая коротышка, пыхтя и сопя, взбиралась на лесенку. Снизу начинали в панике бегать продавщицы, а Надя все повторяла: "Я только вот за той синенькой, я ничего не сломаю". И как всегда вместе с синенькой на пол рядом приземлялась красненькая и еще какая-то бежевая. Надя же победоносно спускалась с седьмого неба, раскрасневшаяся и взволнованная, хватала книжку, часто это была уже не та, что в синей обложке, и наивно протягивала зеленой от гнева продавщице: "Мне вот эту заверните". Ей терпеливо заворачивали, подглядывая косо, чтоб девица еще за какой-нибудь книгой не полезла, и даже желали "приятного прочтения" напоследок.
   - Эх, - Женя сладко потянулась и развернулась спиной к лавочке, устраивая себя поудобней между нескладными деревянными полосками.
   - Ты чего? Прям тут спать будешь? - подпрыгнула Надя.
   - Да, а что? В конституции есть какое-то ограничение на зеленые лавочки?
   - Не-е-ет... - замялась коротышка.
   - Вот и хорошо, - крутилась Женя. - Посплю-ка я часок, другой, третий...сколько захочу, в общем.
   - Э... - Надя подозрительно уставилась на подругу. - Ты серьезно собираешься тут, посреди парка, спать?
   - А что? Я не храплю. Никому мешать не буду.
   - Как все у тебя просто. Ты же на улице. При людях. Что о тебе подумают? - захлебывалась от возбуждения Надя.
   - Надь, тише. Сон прогонишь. А люди... Ты даже не представляешь, насколько они безразличны ко всем, пока это лично их не касается. Меня тут убивать будут, а они даже не потрудятся удивиться.
   - Я...я... - на лице коротышки появились бусинки слез. - Я тебе не верю. Люди не такие. Они умеют сочувствовать. Сопереживать.
   - Умели...
   - Знаешь. Я лучше...пойду...домой. Мне учиться надо. Да и мама просила помочь, - запиналась Надя.
   - Иди, - безразлично ответила Женя. - Удачи!
   - И...тебе.
   Надя аккуратно поднялась с жесткой лавочки и, коротко оглядываясь, пошла к ближайшим воротам.
  
   - Интересная это книжка - дневник Тарьяги, только уж очень толстая. У нее в родне точно какой-то бессмертный был. Не может человек за свои семьдесят столько мест посетить, стольким насолить и пять тысяч страниц исписать.
   Клоэ перекатывалась с пятой деревяшки лавочки на вторую, со второй на четвертую, а с четвертой снова проваливалась на пятую. И так неудобно, и так в бок давит.
   - Пора совершить налет на кухонную тумбочку. "Кошачий сон" - единственное средство, чтоб дочитать книгу до 40 лет и еще успеть хоть что-то попробовать из дневника.
   Хребет уперся в третью перекладину - тело передернулось, предвкушая долгожданный отдых.
   - Как раз остановилась на удивительных свойствах сна. Тарьяга писала, что редко спала и в основном по делу, когда надо было куда-то смотаться. В основном от ростовщиков и иногда от недовольных любовников. А мне бы сейчас к любовнику.
   Ведьмочка уже еле переваливала язык из угла в угол.
   - Нельзя читать заклинания наполовину - есть соблазн попробовать его на практике, не прочитав противопоказаний и антизаклинаний. Интересно, как же она во сне перемещалась. Эм... - Клоэ сжала челюсть, из последних сил борясь с Морфеем.
   - Первое. Расслабиться. Этого я уже добилась. Второе. Сосредоточиться. Интересно, как же я расслаблюсь и сосредоточусь?! Пропустим. Третье. Оставить что-то на старом месте. А зачем? Не дочитала - пропускаем. Четвертое - а нет четвертого. Уже должно сработать. Или там что-то на другой странице было. Эх, ничего не получится.
   Тело отключило свет во всех органах, кроме языка. А тот что-то молол, молол...
  
   По аллее туда-сюда брели одинокие личности. Каждый очень сосредоточен на собственном носе. Самые умные удостаивали вниманием свои туфли. Серьезное занятие. В парке другим не занимаются.
   Люди по невидимой прямой двигались мимо лавочки - тут главное очень серьезно думать о туфлях. Нет ни лавочек, ни девушек, ни голосов - только вздернутый нос и чуть длинный шнурок.
   - Вот интересно, а вдруг я засну и исчезну? - доносилось издалека.
   Шнурок подлетает и с громким хлопком вновь опускается на левую туфлю.
   - А вдруг... - и стало тихо.
   Шнурок вновь взметнул вверх, зацепился за штанину и исчез. Человек испугался - нарушился обычных ход событий. Он поднял голову, увидел лавочку, кажется, оттуда доносился голос. Удивился, что никого рядом нет. Занял свободный угол - больше не надо, только шнурок поправить. А был ли голос? Не было. Шнурок на месте - можно идти дальше.
  
   - ...вдруг открою глаза и увижу его, - мечтала Клоэ.
   - Открывайте, смотрите, - раздалось над ухом.
   Сон как веником смело.
   - Или немного подвиньтесь, - добавил мужской голос.
   Девушка досчитала до трех, решила, что хватит, и открыла глаза.
   - Добрый вечер, как спалось?
   - Как добрый вечер, еще... - перед глазами все плыло, пятно на темном фоне никак не желало становиться человеческим. - Еще только двенадцать.
   - Кхем, восемь вечера. Вы, видимо, хорошо выспались. Восемь часов - здоровый сон. Вам удобно?
   На темном холсте стали прорисовываться человеческая голова и часть куртки. Клоэ попыталась приподняться, но она забыла посоветоваться с телом. В итоге, мысли уже стояли на ногах, а тело продолжало покоиться на лавочке.
   - Может, я могу чем-то помочь?
   "Какой же он джентльмен", - подумала ведьмочка.
   - Не надо, я еще не совсем старая. Сейчас поговорю с ногами и встану.
   - Не спешите, я подожду, - хихикнул молодой человек.
   Договорилась она быстро. Ноги первыми свесились с "кровати", увлекая за собой легкое девичье тело. Все было хорошо, кроме головы, она почему-то кружилась. Ну ясно, кто ж без подушки спит на лавочке. В следующий раз надо будет прихватить.
   Клоэ медленно встала и попробовала подвигаться. Вокруг было совсем темно - парк казался каким-то чужим. Даже лавочка не походила на ту, которую одногруппницы облюбовали днем. Или это была не та самая лавочка?
   Девушка недоверчиво разглядывала окружающие предметы и ничего не могла вспомнить. Лавочка не та. Откуда-то взялся фонарный столб. Где дерево? Аллея слишком широкая.
   - Не то! - заявила она вслух.
   - Что не то? - переспросил молодой человек; он успел занять освободившуюся лавочку, но не для сна, а чтоб почитать.
   - Место не то. Не узнаю.
   - Ну, - замурлыкал парень, - во сне вам явно хотелось принца на белом Мерседесе. А тут небритый я. Я бы тоже на вашем месте огорчился.
   - Да я не об этом. Стойте! - Клоэ вдруг замерла и некультурно ткнула в парня пальцем. - Поднимите голову еще раз!
   - Эй-эй, не надо так горячиться. Если я не побрился, это еще не повод убивать на месте.
   Однако он послушался и приподнял голову так, чтоб тусклый фонарь смог осветить его подбородок.
   - А! - вырвалось у девушки.
   - Что?! - вслед испугался молодой человек. - У меня прыщ на шее? Или волосы на бороде торчат? Не пугайте меня так!
   - Ты?!
   - Я!
   - Заморский!
   - Нет, я местный.
   - Нет, это ты! - Клоэ дергала пальцем в стиле "меня не проведешь". А потом вдруг опомнилась. - А откуда ты тут взялся?
   - Родился, живу, учусь, не женат, не замечен, в армии не служил, рост 172 сантиметра, - отчитался парень.
   - Не шути со мной. Как ты сюда добрался?
   - Ох, - устал парень, ему уже порядком надоела эта комедия. - А откуда ты тут взялась?
   - Откуда?... - смутил девушку вопрос, а не то, что к ней обратились на "ты", не удивительно после таких обвинений.
   Взгляд Клоэ упал на лавочку, потом на незнакомый фонарный столб. Она их не знала. Как и они ее. Девушка что-то зашептала под нос, прошлась по дорожке влево, потом вправо. Ей эта прогулка не понравилась. Снова еле различимое "треч", затем она стала метаться и испуганно скользить глазами по всему, что видела.
   - Что ты там за заклинание шепчешь, может, я могу помочь? - парень отложил в сторону книгу и с интересом наблюдал, как хомячок мечется по клетке.
   - Это...это я в книге прочитала. Слово "черт" наоборот - прикольно выходит и никто не понимает. А помочь ты, кажется, не сможешь, - печально добавила Клоэ.
   - Может, денег на такси? Не стесняйся. Выслушать, что тебя парень бросил, я не смогу, прости. А что-то не такое печальное сделать могу.
   - Спасибо, только такси ко мне домой не доберется...
   Вдалеке послышался шум прибоя.
   - Приплыли... - вздохнула ведьма.
   Или допутешествовались. Домечтались. Выспались. Ей-таки удалось повторить трюк пани Тарьяги и смыться из родного города прямо в руки заморского принца. Только радостней от этого вывода почему-то не становилось. Мораль: не читайте заклинание наполовину. Либо все, либо ничего.
  
   - Слушай, у меня есть сто рублей. Тебе хватит до окраины на такси доехать и еще на мороженое. Прекрати сырость разводить. Бери деньги и езжай к родителям. Уже поздно тебя будут искать. Иди, ребенок, домой.
   - Прекрати! - гаркнула на него Клоэ.
   - Я и не начинал. Это вы, девушка, накинулись на меня, заставили переживать из-за внешности, объявили неместным и теперь кусаетесь. Некультурно так с незнакомыми людьми.
   - Мы не незнакомые, - процедила сквозь зубы ведьмочка.
   - Да? Удивительно, а как же меня зовут?
   - Не знаю, мы тогда не успели поговорить, - буркнула Клоэ.
   - Когда? - удивился парень.
   - Я мимо проходила. Утром это было, месяц назад, туман, ты так же сидел и читал.
   - Ах, вот оно что, - парень окончательно решил, что у девушки мания. - Ты такие подробности помнишь, неужели влюбилась с первого взгляда и теперь преследуешь?! Я твоя идея-фикс?
   Он стал хохотать, а Клоэ покрылась густой краской.
   - Чтоб у тебя бородавки на носу повылазили! - выругалась ведьмочка.
   - Эй, потише, девушка. А то сбудется.
   - Так я и хочу, чтоб сбылось!
   - Я же тогда тебе перестану нравиться, ведьмочка, - оскалился молодой человек.
   - Так ты знаешь? - испугалась и еще с большей силой зашлась Клоэ.
   - Знаю, что влюблена - по тебе видно.
   - Нет-нет-нет, другое! Что я эта... - стала на мигах изъясняться ведьмочка. - Что я эта...Как и ты...
   - Эта, как и ты? Стоп. Сядь. Села? Молодец. Теперь сначала. С самого начала. Не перебивай. Ответь коротко на несколько вопросов. Как тебя зовут? Откуда ты? И кто ты?
   - Я думала, что...
   - Стоп, сначала. Три коротких предложения. Готова? Давай.
   - Женя или Клоэ. Не отсюда, издалека, у нас моря нет. Я ведьма из рода путешественников, - Клоэ выдохнула и уставилась своими карими в серые глаза парня.
   Парень молчал. Его челюсть напряженно двигалась. Складки на лбу то появлялись, то убегали. Он долго молчал, затем выдавил:
   - Так-с...
   И снова забегали складки.
   Он оглядел девушку, поставил ее на воображаемые весы, взвесил, снова посмотрел на нее. И заговорил.
   - Ценю твою храбрость. Так запросто открыться перед темным. Хорошо. Вернее, тебе плохо. Но я прощу. И даже проявлю некое дружелюбие. Зовут меня в быту Пашей, второе имя не скажу - хватит с тебя, шпионки, этого. Я здешний колдун из рода безликих. Как ты сюда попала, спрашивать не буду - вижу, что сама не знаешь. Помогать тебе не буду - если ты и вправду лягушка-путешественница, сама дорогу найдешь. А если простая девка - мне вообще до тебя дела нет. Скажи спасибо, что не убил. Я не люблю, когда мне мешают читать. И дам тебе совет, бесплатный. Пока не поздно, иди домой. Разговор окончен.
   Он демонстративно открыл книгу, сдвинул брови и стал грызть буквы.
  
   Разговор был окончен. Бутон любви не успел распуститься - его жестоко срезали.
   Злость прошла, удивление исчезло еще раньше. Клоэ поднялась с лавочки, но тут же на нее накатилось отчаяние - как цунами сбило с ног и унесло в открытое море. Берега не видно. Кричи, не кричи - в ответ только издевательский смех чаек.
   Девушка сделала несколько шагов по дорожке, освещенной фонарем. Она добралась до кромки, за которой начинался мрак. Стоит ли дальше идти и зачем? Что там? Она подняла голову - вдалеке показался еще один островок, залитый тусклым светом с точно такой же лавочкой, на которой приземлилась девушка. Несколько шагов по ночному покрывалу. Шаг - и вот уже показался близнец фонарь и лавочка. Лавочка свободная. Фонарь одинокий. Клоэ делала шаг за шагов без какой-либо цели, только чтоб не остановиться, не сесть и не расплакаться. Очередная граница между светом и тьмой - и вдалеке виднеется следующий фонарь.
   Вокруг ни души, эта набережная не была главной ночной достопримечательностью города. Возможно, таких набережных в городе много. И где-то на другой много народу - все гуляют, наслаждаются теплым вечером и бутылочкой пива.
  
  
   8. НАЛЕВО ПОЙДЕШЬ - ДОМОЙ ПОПАДЕШЬ.
  
   - Что я делаю?! - возмутилась ведьма.
   Она прошла всю набережную и остановилась только, когда чуть не ударилась головой о столб.
   - Что я делаю, леший меня побери?! - выругалась девушка; на душе стало немного легче.
   Если так дальше продолжать идти, по дороге огибая вот такие вот столбы, придется много обогнуть, прежде чем она доберется домой. Глупее идеи в ее юную голову еще не приходило. Вот тебе и проверка на выживаемость - первый мяч мимо, в кусты.
   - Госпожа хорошая, присядьте, - пригласила сама себя Клоэ.
   Как хорошо, что на набережной не было проблем с лавочками. И фонарями.
   - Мадмуазель, ответьте откровенно, вы действительно собирались плестись много тысяч километров на запад? - поинтересовалась девушка у пустоты рядом с собой.
   - Простите, видимо, я запуталась, - ответила она же, передвинувшись на то место, куда ранее отправила вопрос.
   - Непростительно! Возмутительно! Хорошо, что вас остановило сие изваяние из чугуна, - кивнула на столб Клоэ, вернувшись на свое место. - И что вы собираетесь делать сейчас?
   - Я собираюсь подумать, - пересела влево ведьма.
   - Какое замечательное занятие! А о чем?
   - О том, как бы вернуться в свой парк. Там сейчас тепло и лавочка вполне подходит для сна...
   Клоэ посмотрела направо и осталась сидеть на месте провинившейся. Все это смешно - вести диалог с умным человеком, то есть с собой. Если бы не было так печально.
   Она устроилась поудобней, уперла голову на костлявую спинку лавочки и закрыла глаза. Попыталась расслабиться. Сквозь веки пробивался слабый, но настырный свет фонаря. Волны злобно кусали каменную набережную. Шум напоминал непонятные звуки из ракушки, хотя как можно сравнивать ракушку с неистовым океаном. Сидеть и слушать океан приятно, только отвлекает. Кто сможет придумать способ убежать из места, в котором тебе приятно. Когда в фильме герою к голове приставляют пистолет, он моментально находит выход, спасает девушку и весь мир, если так задумано в сценарии. А тут просто рай земной - безумное море, чистый воздух, лирическая тишина.
   - Раз уж такая беда, попробую самое малое - лягу и снова засну. Авось, проснусь дома.
   Ведьмочка закинула на лавочку ноги и вытянулась во весь рост. Лавочка хорошая, перекладины подогнаны идеально по местным меркам - жаль, что подушку она дома забыла, могла б тут жить.
   - "Что-то оставить там, где засыпаешь", - процитировала она запись дневника. - Видимо, это что-то должно связывать хозяина с местом, которое он покинул. Как маяк светит судам. Какая же я все-таки...непредусмотрительная.
   Клоэ ругать себя не решалась. Себя надо любить и иногда, раз в месяц, оценивать, не злобно, для профилактики.
   Прошло десять минут. Шум прибоя в ушах, кажется, поселился навечно. Девушка решила считать овец. Когда овцы закончились, она перешла на волков. Волки тоже закончились, а Морфей задерживался.
   - Кажется, я влипла чуть сильнее, чем обычно. Думать не вышло, поработаю ногами.
   Она встала с теплой лавочки, критически осмотрела штаны и направилась к проезжей части. Где-то вдалеке слышалась музыка, а небо разрезали лучи прожекторов.
  
   Преодолев несколько кварталов и одну площадь, Клоэ оказалась на миниатюрной набережной. Возможно, она была такой же большой, как и та пустынная, на которой девушка проснулась, но здесь толпилось куча народу - вот и создавалось впечатление, что свободного места нет. Необычной формы фонтаны были облеплены молодежью, как голое дерево воронами. Все кричали, пытаясь высказать то, что думают, и не слышали друг друга. Если бы все происходило днем, можно было бы сказать, что ты попал на базарную площадь. Кто-то кого-то звал, махал руками, пытаясь привлечь внимание, но как назло оглядывались десятки других Саш, Миш и Ксюш, но не тот единственный, кого ты зовешь.
   Создавалось ощущение, что едва ты вольешься в этот бурный поток, тебя понесет, завертит - и ты не сможешь вырваться. Зато ты станешь частью всеобщего веселья.
   Клоэ не долго думала перед прыжком - она нырнула в щель между двумя близнецами, которых нечаянно разлучили подружки, и поплыла сквозь пирующую толпу. Зачем? Скорее, из-за страха - вдалеке от родного города ей захотелось почувствовать себе причастной к чему-либо, стать частью живого организма, впитать в себя чуточку беззаботной радости.
   Можно ли различить отдельную каплю в воде? На глаз - нет, если она не окрашена в какой-то иной цвет. Вот и молодежь впустила в себя Клоэ. Кто-то поздоровался, кто-то предложил пива.
   - Как жизнь? - голубоглазый приветливо щурился.
   - Неплохо, а твоя? - отвечала улыбкой ведомочка.
   И не важно, как тебя зовут. Улыбка - визитная карточка. А то, что у тебя внутри пусто и ветер завывает в уголках души, люди не увидят - и не нужно им. Все равно не помогут.
   Клоэ чудом вырвалась из потока и оказалась на маленьком клочке земли, почти у самой ограды. Внизу был крутой обрыв и море. Волны проглатывали редкие лучи ночного города - и те тонули в пучине, растворяясь в холодной воде. Набережная перед девушкой была видна, как на ладони. Людская пестрота рябила в глазах. Каждый человек толпы был особенным, и вместе они составляли единый организм. Все они были людьми.
   - Что ж, по крайней мере, я в безопасности, - выдохнула Клоэ и отвернулась от толпы.
  
   Странно, но шум толпы на фоне помогал думать. И ведьма думала. Перво-наперво надо было отыскать кого-нибудь из не-людей. Желательно какую-нибудь ведьму. Какой уважающий себя город обойдется без ведьмы. Либо обворожительной красотки, либо сморщенной, как высушенное яблоко, старухи. Ни один город не сможет прожить и ночи без тайн, городских тайн. Сельские тайны - они скорее пугают, а вот городские...
   В общем, ведьма должна быть - и будет, на другой вариант Клоэ не рассчитывала.
   Один колдун в этом городе был. Привлекательный, но грубиян. Любовь отменялась, да и на помощь ей рассчитывать не приходилось. Видимо, правда, что колдуны с ведьмами до сих пор не ладят, пусть даже и наступил век информации - ненависть в крови и передается она от родителей.
   Есть еще тайные хранилища. Попасть туда непросто. Никто не любит раздавать секреты посторонним, как милостыню. Надо надеяться на пьянящую улыбку и красивые глазки - мужчины и в Африке мужчины. Можно еще попробовать украсть книгу - но это крайний случай, надо знать, что воруешь, и быть уверенным, что успеешь вовремя смыться.
   - В общем, план готов. Осталось придумать, где ночь переждать, - подытожила ведьма.
   Внезапно ей стало противно, голова закружилась, с неба посыпались звезды, а крики толпы превратились в мычание и блеяние. Девушке стало душно. Она сорвалась с места и ринулась напролом к воротам. Налетела на какую-то пару и услышала в ответ описание своей персоны на всем понятном языке. Заработала синяк от фонтана, когда ее кто-то нечаянно толкнул. Картина перед глазами свернулась в туннель - было четко видно, куда идти, но все, что происходит сбоку, искривлено до неузнаваемости.
   Вот выход - еще чуть-чуть! Один шаг...
   Клоэ обернулась. Толпа так же жужжала. Ничего вокруг странного не происходило. Что заставило ее так панически убегать?
   Что-то внутри заставило ее посмотреть на коротышку возле статуи моряку. Никто, казалось, не замечал его. Коротышка хлопал пухлыми губами, метал колючие взгляды на окружающих. Его злобная дрожь передавалась волнами по толпе.
   Потом резко взгляд упал на долговязого парня в другой части набережной. Даже теплый свет фонаря не мог сгладить бледность его лица. Он стоят смирно, как статуя - ни движений, ни губоплесканий - никаких эмоций. И толпа вокруг него, казалось, замерла.
   Двое - коротышка и долговязый - не были людьми. Коротышка был колдуном, а его оппонент начинающим некромантом - цвет кожи еще не достиг абсолютной бледности. Вот дело, по которому они собрались, было пустячным. Разборки и выяснение территории. И оружием они выбрали эту праздную молодежь.
   - Ты смотри, сама учуяла! Думал, вызволять из пламени придется и получать поцелуй, - раздалось за спиной.
   Клоэ дернулась и обернулась.
   И темноты выплыл незнакомый мужчина - орлиный нос, густые брови, паутина морщин и хищный оскал - незнакомый и опасный.
   - Если сравнивать Вас и этих двух славных ребятишек, которые решили поиграть в войнушки, я бы предпочла посидеть с ними, - ответила на дерзость ведьма.
   - Войнушки, говоришь... - протянул мужчина. - Второй раз за день я в тебе разочаровываюсь. Я думал, ты умненькая, почувствовала, чем заворушка тебе грозит. А ты просто так решила с вечеринки ускользнуть. Дом, наконец, поискать.
   - Какое у Вас дело ко мне? - злобно прорычала девушка. - Или Вы позлорадствовать над чужим горем решили, умник!
   - Мда, а все так хорошо начиналось. Не узнала? - вдруг мужской бас куда-то исчез, приобретая окраску юношеской свежести.
   - Вас не знала и не... Ой! - запнулась Клоэ.
   Перед ней не было никакого злобного бармалея. Оскал остался, но принадлежал он уже молодому парню. И имя у парня было незлобное - Павел.
   - А что ты тут делаешь? Ты же там остался? И как ты...другим стал? Это ваш клан такое умеет?!
   - Интересный ты зверек, Евгения. Глупый, но безумно смешной. Пришла в любви изъясняться, потом пропала. Ищи ее, спасай красавицу от чудовища, - кривлялся колдун.
   - Врешь! - ведьмочка понемножку оттаяла и обрела привычную уверенность.
   - Ладно. Сдаюсь. Совесть меня замучила, - разжалобился Павел. - Бросил ребенка одного в незнакомом городе.
   - Совесть? А она у тебя еще есть?! - хмыкнула девушка.
   - Эй-эй, полегче. Сейчас окончательно ее потеряю и уйду! - злобно глянул колдун.
   - Прости... - прошептала Клоэ и еще тише добавила. - Спасибо...
  
   Драку на набережной можно было написать мелким шрифтом в истории каждого из дерущихся кланов. Никаких масштабных побед, обезглавливаний и захвата территории. Главные злодеи отделались синяками, если представить, что на душе можно также поставить синяки. Урон в рядовой пехоте, в качестве которой выступили люди, не в счет - как всегда... Итог: привселюдное порицание и тайная поддержка до стороны глав кланов - и никакого наказания.
   Не первая драка и не последняя. Эти драки напоминают вылазку в стан врага - не открытая битва, но ощутимый кусок пирога.
   Цель же у таких стычек: медленная пошаговая победа на определенной территории. Кому нужен блицкриг с многомиллионными потерями? Ни один рот не растянешь, чтоб проглотить целиком огромный кусок. Откусил и пережевал - вот основная стратегия боя.
  
   - Так какой план действий? - поинтересовался Паша.
   - А с чего ты решил, что есть план?
   Ребята не стали дожидаться окончания драки на набережной. Уже минут двадцать они брели по тихим улочкам города. Последнее слово "спасибо" заставило обоих на некоторое время замолчать. Возможно, чтоб выбрать новую тактику поведения, изменить отношение друг к другу и начать знакомство с чистого пергамента.
   И город не спешил с ними разговаривать. Он вел ребят по освещенным улочкам, раскрывая свою красоту в плавных изгибах лепки на фасадах домом, в молчаливых статуях, в загадочных тенях, что спрятались от уличных фонарей. От каждой улочки растекались в ночь сотни темных переулков, где, как в складках пыльного мешка, таились свои тайны и секреты.
   Город присматривался к незнакомке. Если она окажется злой, выведет за пределы самой короткой дорогой. Если окажется доброй, покажет свои чудеса. Если необычной, уведет в самый глухой из своих переулков и оставит там навсегда, показывая потом туристам эту диковинку из коллекции.
   - Если бы у тебя не было плана, ты бы уже развела свой океан под лавочкой.
   - Какой ты догадостный! И какой тонкий специалист в женских слезах, - поддразнила парня Клоэ.
   - Самый лучший в округе! - Паша выпятил грудь колесом и задрал к небу подбородок. - Где автограф оставить?
   - Под моим планов ты точно его не оставишь, - вздохнула ведьмочка. - Он слишком прост. Найду в городе ведьму и на коленках попрошу у нее помощи.
   - М-да, оригинально. Прости, паста в ручке закончилась, не смогу подписаться...А как искать будешь? Объявления? Выйдешь на площадь и прокричишь "Ведьма, я тут, помоги мне!"? Или домик на куриных ножках отыщешь?
   - Не смешно, - насупилась девушка.
   - Надуешься и лопнешь. Я был о тебе лучшего мнения. Как увидел, что ты вытворяла на набережной, чуть не влюбился!
   - Это не я, - подняла руки Клоэ в знаке "сдаюсь".
   - А кто? Ангел-хранитель?
   - Мама считает, что во мне поселился некий "живой взгляд", который и руководит мной, когда мои собственные мозги уходят с поля. Ты должен знать, как он работает. Ты же сам мне его подкинул.
   - Я? Стоп-стоп-стоп! - встал на дыбы Паша. - Девушка, мы только час назад, как познакомились, а меня уже в чем-то обвиняют. Не виновен - не каюсь!
   - Не знаю, как ты изловчился, но эта гадость появилась сразу же после нашего первого знакомства. И я прошу тебя этот подарок "на память" забрать. Ты не представляешь, как он меня изводит в свободное от "спаси Женю" время, - Клоэ скривила мордочку и высунула язык.
   - Какая ты красивая сейчас, прям так и хочется признаться "Я это сделал!", - колдун остановился и серьезно сказал. - Думай, что хочешь, но это не мой подарок. Я девушке обычно розы дарю.
   - Не верю, - понизив голос, буркнула ведьмочка.
   Паша ничего не ответил, только развел руками - доказать виновность или невиновность на словах глухому практически невозможно.
  
   Десять минут молчания привели ребят на оживленную автостраду.
   - Предлагаю свой план, - Паша остановился возле светофора. - Налево пойдешь - может, когда-то и дойдешь пешком до дому. Направо пойдешь - может, ведьму найдешь. Через дорогу перейдешь, пройдешь три квартала, повернешь налево, еще четыре квартала - ко мне в дом попадешь, где поешь, выспишься, а завтра сможешь поговорить с главой моего клана. Так куда пойдешь? Монетку дать?
   - Думаю, все твои монетки умеют ставать на ребро, - улыбнулась Клоэ. - А ребро у нас - прямо через дорогу, когда загорится зеленый.
   - Молодец! - выкрикнул парень и добавил шепотом. - Спасибо тебе, мой "живой взгляд", что помог этой девочке принять правильное решение.
   - Сейчас кого-то укушу, - зашипела ведьмочка, пытаясь спрятать улыбку.
   - А мне говорили, что европейские девушки не заразны, - Паша надел маску непорочного ангела.
   - Тебя обманули, - злобненько стрельнула глазами девушка и клацнула зубами.
   - О, госпожа, не гневайся. Позволь отвести тебя во дворец, где ты сможешь отведать бутерброды с сыром и балыком.
   - Веди, раб. Госпожа голодная и не откажется от мяса.
   Загорелся спасительный зеленый, и колдун, на ходу изгибаясь прямо до земли, жестами приглашал гостью следовать за ним в хоромы на четвертом этаже. Ведьма тоже придерживалась своей роли и, изредка клацая зубами, вальяжно следовала за провожатым.
  
  
   9. СПОКОЙНОЙ НОЧИ!
  
   Пробуждение ранним утром бывает двух видов: неприятное и жутко неприятное. Неприятным оно бывает, когда вам просто надо встать. А жутко неприятным пробуждение становится, когда вас пытаются разбудить. Каждого соню хоть раз в жизни будили угрозами вылить ведро ледяной воды. Удивительно, что каждый раз все останавливалось на угрозе - жертва с ненавистью сдергивала одеяло и, как вампир проклиная ясное солнце, брела в ванную.
   Пробуждение Клоэ прошло по плану Б.
   - Подъем! - заорали тысячи голосов в голове ведьмы.
   - А?! Что?! - непонятное существо сделало нечеловеческие усилия над веками, но усилия оказались тщетными.
   - Обычно я говорю один раз. Вставай или будешь умываться в постели.
   - Который час? - тонкие мохнатые пальчики постарались выпутаться из складок пухового одеяла.
   - Без десяти шесть. Вставай. Это уже третий раз. И последний.
   - Сколько-сколько? Я думала, в этом доме спят до десяти или хотя бы до девяти сорока...
   И тут воздух пронзил такой визг, что проснулись все птицы на ветках, кошки в ужасе выскочили из подвалов, мусорных коробок и чердачных помещений, а собаки с перепугу пождали хвосты и жалобно заскулили.
   - ААА!!!
   Вся женская половина Ноева ковчега не смогла бы соревноваться с этим криком.
   Не человек и не животное выскочило из-под одеяла и запрыгало по комнате, каким-то чудом перепрыгивая через стопки с книгами, которым не нашлось место на стенных полках, ибо этих полок попросту не было, и через скомканные в углах тряпки, которые сиротливо ожидали хоть какой-то мебели в доме. Существо металось по комнате на четырех лапах, затем через кувырок вскочило на две задние, резко дернулось всем телом, как будто под действием электрического тока, и замерло в метре от парня, который все это время спокойно наблюдал за метанием зверька по клетке.
   Хищные глаза зверька приобрели светло-карий оттенок, но не утратили дикого блеска.
   - Как ты посмел?! - взвыла Клоэ.
   Тело ведьмы наконец-то приобрело человеческую форму и цвет, но под ночной рубашкой продолжало биться сердце разъяренного зверя. По лбу, по волосам струились тонкие ниточки ручейков. Девушка немного выгнула шею вперед и принялась трепать шевелюру, как животное после купания в речке. Капли с жалобным стоном преодолевали пространство и пищали, ударяясь о стены спальни.
   - Зато действенно! - одобрительно разглядывая мокрые пятна, заметил колдун.
   - Все, ты мертвец! - Клоэ распустила веером коготки и двинулась на парня, который слишком беспечно, как она думала в такую рань, дразнит дьявола в женском теле.
   - Тише, тише. Успокойся, мадмуазель. Это я, Паша. И ты у меня в гостях. Что ты скажешь соседям, когда будешь тащить мое тело по ступенькам?!
   - Скажу, что ты отказался добровольно идти в ЗАГС.
   Ведьмочка обнажила зубки, но все же успокоилась и стала искать глазами одежду.
   - ААА!!! - на этот раз крик не вышел за верхнюю октаву. - А ну быстро отвернись! Я же не одета!
   - Все-все, жду тебя на кухне, мисс Скромность.
   Паше пришлось в спешном порядке выскочить из комнаты - ему так не хотелось целоваться с подушкой. Подушка глухо стукнулась о дверной косяк и одиноко сползла на пол.
  
   - Ну почему это утро началось сегодня с самого утра! - ныла Клоэ.
   - Боже мой, какая ты невыносимая. Уже полчаса ноешь, как маленькая. Объясняю. Черт, я объясняю тебе это уже четвертый раз. Чем раньше мы придем в хранилище храма, тем больше вероятность, что застанем Виталика. А Виталик - это единственный человек...
   - ...который сможет провести нас в библиотеку, - монотонно добавила Клоэ.
   - Боже мой, ты все-таки умеешь слушать! - Паша закатил глаза к небу, как будто точно знал, где тот, кому молятся даже неверующие, когда все плохо.
   - Но я не понимаю, зачем так рано, - девушка также подняла заспанные глаза к небу, но уже с жалобами на свою тяжкую судьбу.
   - Дубль пять. Виталик в восемь смывается домой, он ночная птичка, как и большинство из наших. Больше на вопросы "Кто такой Виталик?" и "Почему только Виталик?" я не отвечаю.
   Ведьмочка вытянула губы и собралась было что-то спросить.
   - И на "А почему мы сами не можем этим заняться?" тоже не отвечаю.
   Ведьмочка втянула губы.
   - Ладно, ты тут главный, а я принцесса в беде. Слушай, а почему нельзя было бы поговорить с кем-то живым, а не лезть в пыльное хранилище?
   Колдун сделал глубокий вдох и выдох, а только потом, успокоившись, начал разъяснять тоном престарелого учителя истории.
   - Попробую уложиться в десять минут. Так вот. Наш клан безликих специализируется на особенностях организма, внешних особенностях. Мы можем изменять форму тела, цвет тела, в том числе глаз, волос, можем до неузнаваемости коверкать голос. Я даже смогу стать женщиной, если постараться. Мы лепим свое тело, как пластилин. Но полностью испариться и перенестись в другое место - это нам не подвластно. Так что если кто и знает, как тебе помочь, то только из любопытных. А у нас в клане любопытных мало - своих забот хватает. Каждый день уходит на размягчения пластилина и заживления ран.
   - А что, ваше занятие не из приятных? - удивилась Клоэ.
   - А ты умеешь безболезненно менять форму кости. Если знаешь - скажи, я век тебе благодарен буду!
   - Прости, все знаю, кроме как сгибать кость, - состроила девушка на лице маску сострадания.
   - Ты была моей последней надеждой, - подыграл ей парень. - Все, мы пришли.
  
   Чего ожидала ведьма от конспиративной конторы безликих колдунов? А ничего не ожидала. Зловещие развалины замков, полуподвальные помещения, заброшенные психбольницы - все это не только отпугивает непрошенных гостей, но и создает определенные трудности для тех, кому приходится каждый день приходить в такое грустное помещение в попытке заниматься любимым делом. Да и расходы на поддержание шатких стен и кривых оконных рам непозволительно велики, ведь магия чаще всего не приносит материальной прибыли, поэтому вся база любого клана держится на членских взносах. Приходится экономить. Для этого снимается помещение и на входе ставится толстый - это обязательное условие - охранник. Дешево и тоже отпугивает.
   Этого толстокожего цербера звали Митяем. Он, как вышколенная сторожевая, помахал хвостиком на Пашу, а затем зарычал на хрупкую девушку.
   - Чужим нельзя, - гавкнул Митяй.
   - Мить, дружок, пропусти, а? - попросил Паша.
   - Нельзя! - именно телосложение помогает таким охранникам забаррикадировать проход, только мыши смогут протиснуться через такую стражу.
   - Мить, я ее настоящее имя знаю, поэтому можно ее пустить. Она по делу.
   - К кому? - охранник буравил гостью серыми глазами.
   - К Виталику. Он еще не ушел?
   - К Виталию Степановичу?! - Митяй весь как-то сжался, его тело враз перестало касаться обоих стенок коридора. - Ну, раз ты и имя ее знаешь, проходите.
   Митяй сжался еще больше, аккуратно нащупал мягким местом стул и замер, даже не глянул на ребят. Для него библиотекарь Виталий Степанович был живым богом: всегда спокойный, в глазах бесконечная усталость от мирской жизни, каждую его фразу стоило выбивать золотыми буквами на гранитной плите. И что за дела у бога с незнакомкой - охранника это не касается, но дела явно мирового значения. Вот так думал простоватый недоколдун Митяй.
   А для Паши Виталик был хорошим другом, если можно назвать другом человека, который почти все время молчит и говорит только тогда, когда это крайне необходимо. Не из гордости, просто зачем говорить лишние слова.
  
   Один коридор, поворот, лестница, три пролета, коридор, двери, двери, поворот, снова двери. За дверями тихо, в коридорах и на лестнице никого.
   - Ну и зачем мы примчались в такую рань, - завыла шепотом Клоэ.
   - Ну вот, опять. Как тебя родные терпят? Я тут принцессу спасаю, а она спать просится. Ты уж определись, что тебе надо, - шикнул на нее Паша.
   - Сначала спать, а потом все остальное, - задумалась на секунду девушка.
   - Бр... - замотал взлохмаченной шевелюрой парень, он тоже не выспался, вернее слишком рано лег из-за гостьи. - А теперь молчи. Виталик важная птица, пустяками ты только меня можешь кормить, а с ним по делу и предельно кратко. Ферштейн?
   - Йа-йа!
   - Все, тсс... Умолкни.
   Паша остановился у массивной двери, которая аж кричала всем своим видом, что она не отсюда, что сделали ее величество лет триста назад, и место ей не в обшарпанном коридоре безвкусного прямоугольного дома, а в старинном здании среди каменных горгулий и семейных портретов известной династии.
   Парень костяшками пальцев уверенно постучал в дверь, но звука не последовало. Дверь жадно проглотила волны, наотрез отказываясь впускать незнакомцев. В коридоре также повисла тишина.
   Девушка развернулась на сто восемьдесят градусов и сделала несколько быстрых шагов к лестнице, но затем остановилась и кинула нетерпеливый взгляд на парня: "Ну же!". А тот не сдавался, гипнотизировал дверь, особенно кованые заклепки на уровне глаз. Видел он сквозь нее, что ли?
   - Эта дверь несгораемая, к твоему сведению, - заметила Клоэ.
   - Ничего! - возразил Паша. - Ищущий да найдет! И кому больше надо? Вернись на место и помоги мне.
   - С чем? Будем ломать по старинке? Плечами? Учти, я костями по выходным не хрущу.
   - Будь так добра, стань рядом. Будем действовать по плану "разжалоби Виталика слезами".
   Клоэ прыснула и весело подскочила к двери:
   - Дяденька, пустите нас, мы от поезда отстали...
   - Так, молодец, давай еще, - тихонько поддержал ведьмочку Паша.
   - Дяденька, мы трое суток не ели, в лесу холодно на пеньке спать, волки по ночам воют.
   О дверь с той стороны что-то стукнуло. Затем что-то стало царапаться. Клоэ заметила, что это заклепки начали вращаться вокруг своей оси. Она с испугом глянула на парня, но тот поднял большой палец вверх и подмигнул: "Все пучком, сейчас нам откроют врата в другой мир".
  
   - Алон, что здесь делает светлая? - тяжелый тихий голос припечатал Пашу в полу.
   Плечи парня с хрустом упали, а дружественное приветствие не смогло протиснуться сквозь сжатые челюсти. Он виноватым шепотом промямлил:
   - Она не знает моего имени. Но я знаю ее. Решил вот помочь красивой девушке.
   Восковое лицо Виталия Степановича сохраняло верность своему владельцу. Паша мялся на пороге. Он знал, что Виталик ни в чем ему не откажет. Но как он поведет себя с посторонними, никто не смог бы предсказать. Все зависело от мастерства переговорщика.
   - Виталик, прошу как никогда, помоги этому человеку так, как если бы ты помог мне. Она из клана путешественников. Настоящее имя Клоэ. Ее, видно, ураганом принесло сюда. Девушка с запада, ей очень надо попасть домой. Я за нее ручаюсь.
   Хранитель библиотеки молчал. Его глаза даже не пытались бегать по незнакомке - кажется, его не интересовали чужие проблемы. Паша знал, что крики и мольбы на Виталика не подействуют. На него даже сила тяжести не всегда действовала.
   - Чаю? - предложил хранитель.
   Челюсть Паши с грохотом свалилась на пол и заработала болезненный синяк. Он повернулся к ведьмочке, которая до сего момента мышью ютилась позади него, и в непонимании дернул плечами, типа: "Не знаю я, чего он такой гостеприимный, но лучше не отказываться".
   - Он и меня никогда чаем не поил, - шепнул он девушке, следую за Виталиком в маленький зашторенный уголок.
  
   Шторы отделяли пыльные полки от уютного небольшого помещения с несколькими пуфиками и миниатюрным стеклянным столиком посредине. Буфет прятался в самом дальнем углу, в полутьме - а если точнее, то во мраке, потому что вся библиотека была покрыта полумраком как будто специально, чтоб никто не смог прочитать даже страницы из ценных экземпляров. Буфету здесь было не место, и находился он там исключительно благодаря высокому положению хранителя.
   Когда гости выбрали два крайних пуфика, они с удивлением заметили, что на столике их уже поджидают три миниатюрные чашечки, белые-белые, без единой точечки или рисунка. Хозяин выбрал пуфик напротив девушки. Он выверенными движениями обвил вокруг чашечки тонкие паучьи лапки и поднес собственное творение к маленькому носу.
   Надо заметить, что у Виталика все части тела были чьи-то другие, но не его. Пузо принадлежало толстяку, длинные пальцы когда-то играли на пианино, миниатюрное лицо явно было украдено у младенца, ноги же принадлежали мужчине среднего телосложения, а вот глаза совершенно не принадлежали человеку - скорее ящерице. У ведьмы закрались подозрения, что этот маскарад специально для нее, вряд ли такое неказистое существо спокойно принимали в обществе.
   Клоэ взяла свою чашку и тоже понюхала. Ей показалось, что чай настоян на полевых травах - такой приятный, баюкающий аромат. Паша не стал играться в чаепитие и залпом вылил содержимое чашечки внутрь.
   - Ух, как тепло! - благодарно улыбнулся он. - Виталик, как ты мог скрывать от меня этот шедевр?!
   - Ты пить не умеешь, - спокойно заметил библиотекарь и сделал крохотный глоток, показывая неокрепшему птенцу, как джентльмены чай пробуют.
   - Все, я от тебя теперь не отстану, будешь меня каждый четверг этой жидкостью баловать.
   Паша пытался возродить дружескую атмосферу, но Виталий не поддавался, а гостья еще глубже вжалась в пуфик. Она дрожащими руками пыталась удержать крохотную чашечку, чтоб не разлить драгоценное содержимое. И еще надо было как-то извернуться и отпить ровно столько, чтоб не обидеть хозяина.
   Вдруг перед глазами Клоэ комната завертелась и лицо Виталика, что сидел напротив, задергалось и стало меняться, как клоун меняет маски перед зеркалом. Девушку начало подташнивать от такого сумбурного калейдоскопа нереалистичных картинок. Мрак, который дежурил за шторами, обнаглел и ворвался в маленькую коморку без приглашения. Он заплясал уродливыми тенями по пуфикам и столу, а затем уселся девушке на руку и заглянул в чашку.
   - Пей, а то остынет, - с лица Виталика исчезли все маски, в помещении воцарился порядок и свет.
   Но Клоэ медлила. Не просто так ее отвлекли галлюцинации. То, что сидело у нее в голове, о чем-то ее предупреждало, как и в тот раз с Вдовой и дракой на набережной. И что на этот раз? Кажется, хозяин не из чистого альтруизма чай налил. Альтруисты обычно и печенье к чаю из закромов достают. А тут мелкие дозы и без закуски.
   Положение становилось щекотливым. Стоит ей встать и ткнуть пальцем: "Отравитель", как дверь к знаниям с громким треском захлопнется. И к тому же любое действие Виталика одобрят - она же посторонняя, чужая, враг. А если она просто откажется пить - обидит хозяина. Козлить нельзя помиловать!
   Клоэ коротко вздохнула и перекинула себе в рот чашечку. А потом еще театрально причмокнула.
   Зрачки ящерицы расширились и снова сузились. Виталик поднес к губам свою чашечку и мелкими глотками допил свой ароматный чай.
   - Молодец, Кло, ты меня поддержала, - улыбнулся Паша. - Ты в следующий раз, Виталик, нам большие чашки наливай, чтоб мы могли на глотки порцию разделить.
   - Следующего раза не будет, - в унисон проговорил женский и мужской голос.
   Паша удивленно глянул на дуэт и пожал плечами:
   - А вы быстро спелись.
   - Пятая полка секции три, нижний ряд, - Виталик проигнорировал Пашины издевки. - Только ты там ничего не найдешь.
   - А я постараюсь, - съязвила ведьма и скрылась за шторами во мраке библиотеки, там она, наконец, почувствовала себя в безопасности.
  
   Третья секция отказалась самой последней и самой пыльной. Здесь были собраны все невостребованные книги, которые и на звание макулатуры не тянули потому, что силы на перетаскивание уйдет больше, чем заплатят. Так подумала Клоэ, просматривая выцветшие корешки с названиями. "Общие знания о свойствах моллюсков", "Повадки лесных жителей во время грозы", "Вампиры боятся солнца" - эти книги были либо уже неактуальны, либо затрагивали такие темы, которые высасывались из пальца близоруким ученым для диссертации.
   Пятая полка оказалась предпоследней, почти у самой стены.
   - Хорошо, что не последняя, - заметил Паша. - Значит, не совсем мусор.
   Девушка не обратила внимания на замечание, ее еще трясло после дуэли с хранителем. Она опустилась на колени и принялась рассматривать содержимое сокровищницы. На полке стояло всего две книги внушительных размеров, остальные были едва толще брошюрок.
   - Давай начнем с тех, что потоньше. Если сразу накинемся на талмуды и ничего не найдем - надежда умрет молодой...
   - Хорошо, - Паша опустился рядом. - А что искать?
   - Попробуй найти про сон или хотя бы про основные правила перемещения.
   - А что, ты даже основных правил не знаешь? - удивился колдун.
   - В нашей науке все может быть основным и второстепенным. Когда я нечаянно воспользовалась методом Тарьяги, то запомнила лишь, что надо что-то оставить, чтоб вернуться. Или что-то в этом роде. Ты ищи все про путешествия, а там разберемся. Ладушки?
   - Угу, время пошло, - Паша схватил самую тонкую книгу, почти тетрадку, скорчил серьезное лицо и зашуршал страницами.
  
   Иногда тишину библиотеки прерывал кашель. Больше никаких звуков в стиле "Эврика!" не слышалось. Клоэ перебрала уже четверть полки, но нигде даже отдаленно про путешествия не писалось. Даже среди сборников по всем видам магических возможностей только в одной заумной книге ее клану отвели аж один абзац: "Да, были еще и те, кто просто путешествует, но для нас этот клан не так интересен. Давайте лучше поговорим о тех, кто мог приручать..." Вот и все.
   Ведьма взяла очередную книгу, страниц на двести, открыла оглавление и тут же закрыла:
   - Знаешь, он хотел меня отравить... - обратилась она к Паше.
   Паша, видимо, зачитался и не сразу среагировал:
   - Кто хотел? - на автомате ответил он.
   - Виталик. Он не просто так чай предложил. Он хотел меня отравить. Но зачем? Неужели он ненавидит светлых?
   - Кто ненавидит? Виталик? Да он за свой век убил только троих! За то, что те решили в его библиотеке кое-что почитать. Только далеко не ушли, абонемента у них не было, - хихикнул Паша.
   Он глянул на девушку и серьезно добавил:
   - Не хотел он тебя убивать. Ты, случайно, не перепутала? Ты ж осталась жива после чая.
   - Нет. Я его вылила, вернее, переместила в горшок с растением, что на буфете стоит.
   - А ты уверена, что чай был отравлен?
   - Доверилась предчувствию. Мне твой "живой" взгляд подсказал, что с чаем что-то не то.
   - "Живой" взгляд не мог принадлежать Алону, - раздался голос за полкой.
   Клоэ с Пашей уставились на полку, сквозь книги в которой проглядывался Виталик.
   - Ты что, подслушиваешь? - с опаской спросил Паша.
   Виталик вышел из-за полки и, не удостоив друга ответом, обратился к девушке.
   - "Живой" взгляд, как ты его называешь, может проявляться только у женщин. Так что Павел никак не мог им обладать.
   - А передать? Он у меня появился после нашей первой встречи.
   - И передать не мог. Такое не передается. Это как родинка на теле - родинки не блохи, чтоб прыгать.
   - Стойте, ребята. Давайте в темпе вальса, - встрял в разговор Паша. - Виталик, ты что, серьезно хотел отравить ведьму?
   - Мне нужна была проверка. Не люблю шпионов со стороны, - хранитель говорил спокойно, как будто обсуждал меню на обед.
   - И ты мне не поверил? - изумился Паша.
   - Нет, ты еще зеленый.
   - Зеленый, чтоб убивать?! Может, я и моложе некоторых, но с психологией в школе я дружил! - Пашу задели за живое.
   - На каждую А есть Б. На болезнь - лекарство. На да - нет, - в тоне Виталика послышалась тоненькая нотка хрипотцы. - Больше не будешь перебивать?
   - Нет. Прости, ты абсолютно прав. Я сам должен был ее проверить.
   - Как хорошо, что моя жизнь так высоко ценится, - попыталась улыбнуться Клоэ. - Так что там про родинки?
   Паша уткнулся в книгу и больше не встревал, даже делал вид, что ему неинтересно - наигранно вскидывал брови, когда что-то вычитывал из книги.
   - Свою родинку ты, скорее всего, и подцепила во время первого знакомства с Алоном. Но не от него. Сама по себе. Знаешь, у людей это называется талантом. Люди его раскрывают - или не раскрывают. Вот и у тебя, скажем, открылся талант видеть сокровенное. Видеть правду. Не скажу, что это хороший талант. Тебе он, видимо, приносит и неприятные сюрпризы.
   - Да уж, бывало. Иногда такую правду даже знать не хочется, - вспомнила девушка.
   - Ничем не могу помочь. Терпи, польза от него тоже бывает. Сэкономишь несколько жизней, например.
   Виталик мог шутить, мог ругать или спорить, но лицо оставалось одинаковым. Ему и соврать не сложно, подумала Клоэ.
   - Ал, пошли еще чая попьем. Ты все равно в книге "Про махаонов" не найдешь, как нашей гостье улететь.
   Паша аккуратно поставил книгу на место - шутки с хранителем библиотеки смертельно заканчиваются, попробуй он брезгливо швырнуть пыльный фолиант - и благодарно ускакал за Виталиком. Скучные книги в семь часов утра прекрасно убаюкивают.
   - Спасибо за помощь, - крикнула в пустоту Клоэ и со злостью затолкнула очередную книгу в нижнюю полку.
   Стеллаж угрожающе затрясся - видимо, хозяин почувствовал некорректное обращение с его сокровищами. Ведьмочка в ответ показала стеллажу язык и схватила одну из толстых книг. Оглавление оказалось более чем безнадежным. Девушка перевернула первую страницу - читать, так читать. Какой-то ученый на трех листах в шуточной форме объяснял, что большую часть своих открытий он создал на пустом месте, буквально просидев за бокалом пива в своем кабинете.
   - Хвастун, - буркнула Клоэ. - Полторы тысячи страниц за одним бокалом пива. Видать, лакал как Виталик, через мензурку.
   И тут ее взгляд упал на эпиграф: "Знать - не значит понимать."
   Минуту ведьмочка вглядывалась в четыре слова и одно тире. Она даже перестала дышать, чтоб случайно не выдохнуть мысль, что вертелась где-то в глубине сознания.
   "Знать - не значит понимать."
   "Только ты там ничего не найдешь." - послышался голос Виталика в голове.
   - Я ничего не найду, потому что... - медленно начала выдыхать Клоэ, - потому что знания не помогут мне понять. А значит...значит, я никогда и не знала, как сюда попала...
   Ведьма резко вскочила, отчего книга упала с колен на пол и подняла в воздух сноп пыли.
   - Эврика! - девушка кинулась бежать, но шестым чувством осознала, что сначала должна положить книгу на полку, иначе ее отсюда не выпустят.
  
   - Эврика! - Клоэ ворвалась в зашторенную каморку, где на пуфиках колдуны предавались разврату с белоснежными чашечками.
   Паша смотрел на влетевший вихрь с недоумением и даже укором, а Виталик - все с тем же царским спокойствием. Вот только теперь это был не тот Виталик с непропорциональным телом и глазами ящерицы. Пуфик занимал невысокий брюнет с вполне человеческими карими глазами.
   - Ну и замечательно, теперь все на своих местах! - подытожила девушка. - Приятно познакомиться, Виталий Степанович! Спасибо за заботу...Алон. Может быть, еще увидимся. В кафе посидим.
   И она выпорхнула из библиотеки, как бабочка из кокона.
  
   Конечно, это было неразумно оказаться в незнакомом городе без провожатого, но ведьма так спешила снова оказаться дома, что не стала дожидаться, когда заморский принц допьет "завтрак" и с утренней ленцой спуститься по ступенькам. Да и прощаться не входило в ее планы. Все эти слезливые прощания, а вдруг не получится вернуться. Что тогда? Стоять и стыдливо здороваться заново. Лучше уж не прощаться. Сказать что-то вроде "Какая хорошая погода" и убежать.
   А дорогу девушке и старушка подскажет. Налево, три перекрестка прямо, налево, прямо. Вот и знакомая набережная. Та, на которой ведьма проснулась. Казалось, набережная заколдована. На ней не только вечером, но и утром не было ни души.
   - Зато никто не потревожит мой сон, - обрадовалась Клоэ.
   Она быстро отыскала нужную лавочку, как колею, куда подадут поезд, и стала моститься.
   - Эта такая же неудобная, как та, - заметила ведьма. - Их специально делают нескладными, чтоб никто случайно не заснул и не проснулся в другом месте.
   Наконец нашлась удобная поза.
   - И что теперь? - спросила у себя Клоэ. - Теперь подумает голова. Если я не знала, как сюда попала, то я могла понять, как куда-то попасть. О чем я думала, когда мечтала там в парке? Учеба - не то. Дневник - немного не то. Обычно сбываются самые сокровенные желания. А моим желанием был...Алон! Тьфу!
   Девушка приподнялась и затрясла головой.
   - Вот влюбишься на свою голову, а потом спасайся от этой любви! Ладно, прощаем эту смазливую мордашку.
   Она стала припоминать, что в дневнике говорилось о какой-то вещи, которая связывает два места. Если принять колдуна за пункт назначения, то...
   - То домой я вернусь, как только этого захочу. Стоит лишь представить. Как все просто до безобразия!
   Девушка в последний раз оглядела пустынную набережную. Все же мысленно попрощалась с Пашей - культура поведения и совесть, так ее воспитали - и покорно легла на лавочку.
   - Спокойной ночи, Женечка...
  
   - Тебя не Женей надо было назвать, а Соней, - раздался в сознании приятный голос.
   Ведьмочка издала мурлыкающий звук и сладко потянулась. Вмиг в спину уперлись какие-то палки.
   - Неудобно! - пожаловалась девушка.
   Она приоткрыла глаза и уставилась на темный силуэт.
   - Я тоже не люблю спать на лавочках, - силуэт слегка отодвинулся так, чтоб на него упал свет фонаря.
   - Тетя Зольха! - обрадовалась Клоэ.
   - Да, вот сижу тут, караулю одну непослушную особу, - в голосе тети послышались строгие нотки. - Мама будет недовольна, когда узнает.
   - Да... - девушка подумала, что не сможет дочитать дневник и вообще ее ждет домашний арест.
   - Если конечно узнает, - лукаво одними глаза улыбнулась Зольха.
   - А такое возможно? - Клоэ почувствовала, что грядет заговор, и тоже улыбнулась.
   - Ну, - начала петлять старая женщина. - Я была бы не против получить такую способную ученицу. Мне, знаешь ли, эти правила поведения никогда не нравились. Люблю свободный полет.
   - А когда будет первое занятие?
   - Завтра, моя нетерпеливая ученица, - Зольха поднялась с лавочки. - А сейчас пошли домой, я как раз звонила твоей маме, что мы допиваем чай.
   - О да, чай действительно был отменным! - согласилась Клоэ, вспомнив аромат из белой чашечки.
  
  
   Забегая наперед, скажу, что Клоэ с Пашей еще раз встретились и даже сходили в кафе, но насладиться человеческим приворотным зельем - тортиком с капуччино - так и не успели.
   Однако это уже другая байка. И я не прощаюсь...
  
  
  
   06.04.2008 - 25.01.2009
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"