Ретивый конь на полном скаку пронёсся мимо покосившегося указателя. Взметнувшиеся вихри пыли разошлись вдоль дороги, обдав столб мелкими комьями земли из-под копыт. Через пыльную завесу едва проглянула надпись: "Поместье Воно".
Видел? - выкрикнул пригнувшийся к гриве своего скакуна всадник. - Мы почти на месте, даже указатель поставили. Скоро отдохнёшь.
Словно осознав смысл озвученных слов, конь громко заржал в ответ. Наездник улыбнулся, выпрямляясь в седле. Мимо них стремительно проносились коричневые стволы и кустарники, лес, наконец, отступил, позволив взгляду свободно перемещаться вдоль дороги. Местность начала меняться несколько часов назад, с каждой оставленной позади милей Верус приближался к Смеющимся вершинам, а, значит, скоро поля и леса должны смениться пологими холмами, и немного погодя превратиться в настоящие скальные пики. Он уже видел их вершины далеко впереди: огромные горы, отделяющие Воргосскую империю от южного соседа Ритоса.
Погрузившись в отстранённые размышления, всадник не заметил, как скачка замедлилась. Конь под ним начал вести себя странно, то и дело дёргал головой, фырчал, пытаясь выплюнуть уздечку, и всё сильнее замедлялся.
- Эй-эй! Что случи... - спросил было Верус, возвращаясь к действительности, как конь резко взбрыкнул, встав как вкопанный. Глухое ржание, оборвалось жутким звуком, отдалённо напоминающим стон.
- Да что с тобой? Ты... - проглотив остаток фразы, всадник натянул поводья, тем самым удерживая коня на месте, не давая сбросить себя на землю. Вынудив животное медленно отступать назад, парень втянул носом воздух, осматриваясь. Резкий запах, оборвал остатки ненужных мыслей, он прищурился, взгляд его стал острым и внимательным.
- Всё хорошо, хорошо... - погладил лошадь по шее, успокаивая. - Молодец, хороший мальчик, почуял её раньше глупого Веруса. Не бойся, я не заставлю тебя идти дальше. Хватит с тебя, да?
Ощутив, что лошадь немного успокоилась, молодой парень вынул ноги из стремян и ловко соскочил на землю, тут же взял коня под уздцы. Удерживая всё ещё рвущееся животное одной рукой, он продолжал внимательно следить за округой. Солнце зашло минут тридцать назад, хотя из Бави охотник выехал ещё засветло, однако вокруг стоял полусумрак. Невысокий холм перекрывал обзор слева, справа же простиралось широкое поле с редкими кустами и множеством цветов. Сколько бы он ни вглядывался в освещённый лишь одной луной луг, никого видно не было. Однако Верус всё равно ощущал чужое присутствие. К тому же чужой запах усиливался с каждой секундой.
- "Указатель, промелькнул с милю назад, усадьба лорда должна быть совсем рядом", - размышлял охотник, остановив свой взор на деревьях, виднеющихся впереди, что росли не густо. - "Скорее всего, просека или остатки от вырубки. Ладно, пора..." - хмыкнул он себе под нос, потянув за поводья. Лошадь смирно пошла за ним, лишь изредка дёргая мордой и фыркая. Животные чувствительнее к наличию угрозы, что уж говорить о самой Скверне.
Отведя лошадь с дороги, воин привязал её к ближайшему дереву. Проверил крепления и неспешно стянул с её крупа два мешка. Опустив на землю, раскрыл один из них и достал хитрые ножны, мягкие и гибкие. Они состояли из множества кожаных ремней и металлических колец. Прислушиваясь к вечерним шорохам, доносившимся из леса, воин скинул с плеч накидку, явив миру кожаный доспех.
Верус заранее подготовился к долгой поездке, узнав от Романа, что дорога займёт приблизительно день. Сняв лишнюю амуницию, упаковал её в те самые мешки, расфасовал лекарства и мази. Теперь же он возвращался в строй: продел руки в петли ножен, закрепил их вокруг груди и пояса, достал меч, тут же просунув в петлю у бедра. Следом своё место занял кинжал, прикреплённый у пояса. Узкий топорик, он подвесил чуть выше. Набор метательных ножей, пересёк грудь крестом. Небольшая деревянная колотушка заняла место у правого бока, а болас повис у левого бедра.
Закончив с подготовкой, Верус пару раз подпрыгнул, проверяя, всё ли качественно закреплено, и только после этого вскрыл второй мешок. Настала очередь поясных сумок, набитых толчёными снадобьями и парой бутыльков, упакованных поглубже. Поместив сумки поверх ножен, и притянув её ремешками к доспехам, ещё раз встряхнулся. Убедившись, что снадобья и бутыли не мешают движениям, Вергус нагнулся и достал из мешка последнюю вещь, крохотный ларец, не больше ладони шириной и трёх пальцев толщиной. Раскрыв его, внимательно осмотрел все десять тёмно-красных камешков, месяц назад купленных у антиквара. Внутри ларца они плотно зажимались в специальных креплениях, что не давало им соприкасаться и ударяться о стенки.
- А вот и вы, подлые дьяволята, - усмехнулся охотник и аккуратно вытащил один из них. Камень размером с ноготь, оказался тёплым. Приятное ощущение расходилось по кисти от одного лишь прикосновения к нему, внутри разгорался настоящий пожар: кровь требовала жертву.
Закрыв ларец и убрав его за пазуху, он освободил кинжал из ножен. Расслабив пальцы, позволил камню скатиться в центр ладони. Пару секунд просто рассматривал его, размышляя о чём-то своём.
- Ну, что, проклятая Богами Скверна? Поможешь Верусу не умереть?
Поднеся острое лезвие к коже, мужчина сделал короткий надрез на ладони, возле замершего камня Скверны. На месте пореза мгновенно выступила кровь, стоило ей коснуться камня, как всю руку свело судорогой. Стиснув зубы, человек сжал кулак, каждой клеткой ощущая всё более нарастающую боль. По телу прошёл спазм, дыхание на миг перехватило, сердце пропустило удар. Он зажмурился, стараясь подавить её. Но вскоре, расплылся в улыбке, за краткой болью пришёл долгий экстаз.
Горячая волна плавила нервы, расходясь от ладони к плечу, а потом вниз, к груди, и дальше по всему телу. С каждым ударом крепкого сердца, эссенция Скверны растекалась по кровеносным сосудам: камень в кулаке истаивал, омытый достойной кровью. Боль в груди, нарастающая последний месяц, резко отступила, скрылась, получив очередную жертву.
Пробудившийся распахнул глаза, мир вокруг не изменился: всё тоже поле справа, конь, нервно щиплющий траву под боком, и верхушка сторожевой башни за деревьями впереди.
- "Башня?!" - изумился Верус, приглядываясь. Да, зрение не подводило его, оно наоборот многократно улучшилось, позволив разглядеть в сумерках деревянную постройку, возвышающуюся за просекой, примеченной ранее. Сам парень не изменился, у него не отросли клыки или красивые рога. Также не было ни хвоста, ни когтей, ни прочих прелестей прокажённых тварей Бездны. Единственным заметным изменением были ярко проступившие по всему телу вены да покрасневший шрам на лице. Но они исчезли довольно быстро.
Внешне воин остался прежним, однако его чувства заметно обострились. Стоило прислушаться, и он сумел услышать тихий треск веток впереди: невидимое существо кралось к нему через просеку. Низкое тело, отгибало ветви и ломало тонкие корешки и кустарник. Теперь он отчётливо слышал его приближение.
Стоило принюхаться, и наёмник в полной мере ощутил присутствие Скверны поблизости. Как и следовало ожидать, источником заразы был тот самый зверь, крадущийся в тенях. Вот только теперь, за смесью ароматов цветов, корней и листьев, охотник ясно различил и запах самого существа: приторно-грязный, вяжущий во рту и напоминающий сельскую вонь.
- Вольха? Ну, надо же... - протянул Верус, поднимая с шеи повязку. Перспектива надышаться испарениями Скверны ничуть не радовала.
Монстр не спешил, медленно подступал к противнику, скрываясь за стволами и низкими кустами. Он не догадывался о том, что его заметили, а парень не собирался об этом оповещать. Неспешно наклонившись, Верус подобрал с земли плащ из шкур, накинул его поверх кожаного доспеха и множества ножен с оружием. Тело не успело успокоиться после поглощения камня, кровь всё еще бурлила в венах, толкая прямо в гущу сражения, но мальчик давно умер в его сердце, уступив место воину. Поэтому, ничуть не торопясь, он направился в сторону врага.
У него было верное тактическое решение против такого противника, но последний бой был давно. Мужчине хотелось испытать себя перед серьёзным делом. Когда охотник отошёл от коня на добрую пару десятков метров, из просеки впереди послышалось недоброе ворчание. Воин замер посреди поля, лёгкий ветерок трепал плащ и повязку на лице. Вспомнив о самом главном, Верус накинул на голову капюшон, пристёгнутый к плащу. Полностью скрыв лицо от ветра, юноша широко улыбнулся: "Он готов. всё идеально подогнано и затянуто, оружие ждёт своего часа, а эссенция Скверны горячит кровь..."
С этими мыслями он вытянул из ножен меч, пару раз взмахнул, будто проверяя вес или баланс оружия, и закинул его на плечо. Фигура воина в лунном свете могла произвести впечатление на одинокого путника: некто в длинном рваном плаще, развевающемся на ветру, с мечом у плеча и капюшоном на голове.
Вот только в этот раз врагом был неразумный зверь, который, вряд ли, сумел оценить атмосферу момента. Вместо этого чудовище, наконец-то, показалось из подлеска: жуткая помесь кабана и дьявола Скверны. Широкое кабанье тело, испещрённое костяными наростами, некоторые из которых настолько выросли, что превратились в настоящие пики, торчащие в разные стороны. Со временем они заострялись, превращаясь в опасное оружие, пригодное как для нападения, так и для защиты.
Короткую морду тоже украшала парочка таких, но они больше походили на слишком вытянувшиеся клыки, а не кости, вылезшие из-под шкуры: один клык смотрел немного в бок, от чего казался сломанным, второй рос правильно - красиво загибаясь вверх, вдоль вытянутой морды. В отличии от тех же свиней или кабанов, у вольх не было чувствительных пяточков. Вместо них имелись две косые прорези, покрытые волосами, из-за чего морда имела странный срезанный вид, словно кто-то взял и отрезал свинье половину головы.
Но не клыки, не острые кости-пики и не уродливые носы привлекали внимание и вызывали страх. Самыми противными, конечно же, являлись, глаза. Не обычные глаза-пуговки, что увидишь у любой свиньи в деревни. О, нет, всю голову выше косых ноздрей-прорезей покрывали сотни мелких, уродливых глазок, что у твоего паука. От чего вольхи в народе считались демонами сглаза и проклятий. И не важно, что рождалось подобное существо из самых обычных кабанов и не имело к проклятиям никакого отношения. Что у мужика в голове, то у народа на языке.
В отличие от простых крестьян да работяг Верус прекрасно знал, что за тварь подступает к нему по полю: прокажённый Скверной монстр, жаждущий плоти. Поэтому, не дожидаясь пока чудище атакует первым, воин скинул меч с плеча, заняв боевую стойку. Пошире расставил ноги, повернул корпус так, чтобы стоять к противнику одним плечом, скрывая остальное тело и снижая возможную зону атаки. В ответ, вольх неприятно захрапел, отдалённо копирую хрюканье. Звук вышел настолько противным, что по рукам непроизвольно пробежали мурашки. И почему все эти твари пытаются подражать обычным зверям? Ещё помнят какими были прежде? Или просто насмехаются над порождениями Поразес-Ховат? Отбросив дурацкие мысли и подавив отвращение к уродливой твари, воин покрепче ухватился за эфес меча, приготовившись к нападению.
Дикий монстр не заставил себя ждать, резко перейдя с неспешной ходьбы на быстрый бег, понёсся вперёд. Косые кости-пики срезали траву на его пути, единственный правильно растущий клык, был выставлен вперёд и готов к смертельному удару. Следом за гадом полз чёрный, влажный дым, просачиваясь из-под земли, его клубы, словно приливная волна, шли на Веруса. А на гребне этой волны бежал сам разъяренный вольх.
Тяжёлая туша с поразительной скоростью обрушилась на воина. В последний момент перед ударом, Верус извернулся, шагнув вбок, но и подлый зверь изобразил трюк. Качнув головой из стороны в сторону, вольх неожиданно подпрыгнул, крутнувшись в воздухе: острые кости, прочертили вокруг него корявый рисунок смерти и боли. Разлетелись горячие искры, вовремя подставленный клинок, отвёл смертоносную кость, от бедра и воитель попытался ответить сам. Быстро шагнув вперёд, пырнул лезвием жирного свина, но клинок лишь оцарапал шкуру, та оказалась слишком толстой. К тому же зверь, словно чуя опасность нутром, едва приземлившись, рьяно заработал лапами, метнувшись в противоположную от Веруса сторону.
Потеряв возможность бить, охотник тоже отступил на пару шагов, окончательно разрывая дистанцию. Монстр, тем временем, развернулся, уставившись на него сотней глазок. Под глухой хрип, вырвавшийся из глотки, кабан-переросток встряхнулся, от чего кости на теле застучали друг о друга, пронзая ночь загробными звуками. Удовлетворённый этим, он вновь кинулся на человека, выставив вперёд клык и выпучив все глазки.
Под аккомпанемент утробного хрипа, Верус метнулся влево. Но стоило наступающему зверю отреагировать на это, немного смещая вес в туже сторону и изменяя направление бега, как хитрый парень оборвал финт, ловко переступив с ноги на ногу практически на месте и обернувшись вокруг оси. Вольх же не успел понять, что произошло, на полном ходу оказавшись среди взметнувшихся вверх пол плаща. Острый меч выпорхнул из-под них, проскользив вдоль одной кости-пики, лезвие срезало несколько наростов и впилось в плоть прямо у основания проколовшей толстую шкуру кости. С лёгкостью войдя внутрь на добрых пятнадцать сантиметров, меч резко крутанулся, проворачиваясь в ране.
Завопивший вольх дёрнулся, попытавшись отпрыгнуть от боли, но тут последовал новый удар. На этот раз что-то вонзилось в гроздья глаз, облипавших морду. И жгучая боль, терзающая бок, была тут же забыта. Обливаясь синеватой кровью с примесью белой копоти и яростно тряся покалеченной мордой, чудовище всё же сумело ускользнуть из пут плаща. Отбежав подальше, остановилось, развернулось, посмотрев на причинившего столько боли человека. Тот как раз поднимал руку, вокруг неё горело чудное золотое пламя. Когда ладонь замерла по направлению к нему, монстр догадался, что это может быть опасно, но прежде, чем сделать хотя бы шаг, ослепительная вспышка обожгла его чувствительные глаза.
Следом за пламенем, пришла боль, но вовсе не в глазах, в него вонзился острый меч. Незримый враг нещадно колол, пока осквернённый кабан метался с места на место, безумно тряся головой и стуча копытами. С каждым новым ударом, на землю проливалась новая порция синей крови, но постепенно она почти полностью уступила место потокам белой жижи, что вспенивала чёрный дым вокруг. Верус кружился вокруг жертвы, уклоняясь от бессмысленных выпадов и продолжая планомерно забивать её. Клинок раз за разом вонзался глубоко в плоть.
Удар - и один из острых наростов отлетел в траву. Тычок - и правую лапу свело судорогой, перерезанные сухожилия - весьма подлая вещь, знаете ли. Отскок и резкий взмах клинком - из разрубленной напополам шеи брызжет густая кровь, вольх тяжело оседает на землю. В его глазах ещё теплится жизнь, но силы покинули его. Едва волоча задние лапы, существо делает последний рывок, стараясь ответить человеку, наказать за свою смерть, отомстить! Но тот спокойно отступает назад, позволив туше окончательно рухнуть в размокшую от пролитой крови землю.
Разделавшись с ослепленным монстром, Верус сорвал пучок полевой травы и очистил клинок от белых, плохо пахнущих капель и синих потёков крови. Битва вышла короткой, но интересной. Давно он не сражался с вольхами, успел позабыть каково это, чувствовать себя на прицеле у несущегося вперёд тяжеловеса, утыканного острыми зубьями, словно твой ёж. С другой стороны, то, чему его научили, всё ещё имеет силу. Вольх по-прежнему слаб против магии света, в особенности Истинного Света.
Вместе со смертью монстра отступила и Скверна. Пока молодой победитель шагал к просеке, дым быстро растворился, не оставив после себя и следа. Затхлый запах всё ещё держался в воздухе, но и его постепенно смывало ночным прохладным ветерком.
Охотник целенаправленно шёл к той самой дозорной вышке, что приметил несколько минут назад, пересёк небольшую просеку с редкими деревьями и вскоре вышел на очередную поляну. Правда, в этот раз вместо цветов, травы и поджидающего в кустах вольха его встретил весьма печальный вид. Вышка возвышалась у самого края огороженного низким заборчиком двора. Внутри всё выгорело, редкие выжившие деревья напоминали почерневшие коряги, куда ни брось взгляд, тянулась выгоревшая дотла роща. Что это было: сад, виноградник или какой-то декоративный парк для прогулок? Сейчас Верус не смог бы угадать. Просто обглоданный огнём пустырь, вот и всё, что он видел.
Сразу за ним виднелось основное здание поместья, двухэтажное сооружение, обложенное камнем. В отличии от крестьянских халуп с деревянной крышей и несколькими пристройками растянувшись на пару десятков метров оно возвышалось над почерневшей рощей, словно надгробный камень. В широких окнах, закрытых деревянными сетками, не виднелось света, а из трубы не шёл дым. Поместье казалось мёртвым, точно так же, как и окружающая его роща. Разве что не пострадало от огня.
Но что, в самом деле, привлекло внимание охотника за Нигматическими камнями, так это жуткая аура, окружающая дом. Словно сердце тьмы, он поглощал всё вокруг себя, затягивая внутрь. Шестое чувство шептало об опасности, поджидающей впереди, за стенами погибшей усадьбы, в её глубине сейчас царила настоящая тьма Скверны.
Проигнорировав собственные чувства, воин переступил через повалившийся заборчик, ступив на землю, покрытую пеплом. Его взгляд тут же зацепился за окровавленные останки, повисшие на обратной стороне дозорной вышки. Кого-то прикончили прямо на верху, так и не дав свалиться вниз, разодрав и знатно полакомившись. Кровавые следы тянулись мимо забора, заканчиваясь у обвалившегося сарая. Там то охотник и нашёл ещё парочку трупов: один женский, судя по остаткам платья и фартука, второй лошадиный. Оба обглоданы до костей, кое-где ещё виднелось мясо, но не слишком много. Тот, кто сделал это, явно был безумно голоден.
Продолжив исследование, Верус обогнул постройку, заглянув на другую сторону. Перед ним предстал пологий склон, уходящий не менее чем на пятьдесят метров вниз и оканчивающийся очередной опушкой леса. На нём расположились шесть-семь деревенских домиков. Скорее всего, здесь жили работники особняка, и, судя по мёртвой тишине, царившей вокруг, не было никакого смысла идти дальше и проверять каждый из них, там только трупы.
- А твои братья позабавились на славу, а Роман? - протянул Верус, нахмурившись. - Книга и правда ценна, чтобы ты ни говорил. Сколько бесов или людей нужно, чтобы вырезать здесь всех? Никак не меньше десятка! - усмехнувшись, парень развернулся и направился к главному входу в поместье. - Похоже, это будет длинная ночь...