Гардова Е.В. : другие произведения.

Нет жизни без тебя

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Она - студентка магической Академии Асториум, он - ее опекун и преподаватель, казалось, что может их объединять? Однако, он - охотник за Проклятыми, она - приманка для них. Он готов на все, чтобы только коснуться ее руки, она согласна на все, лишь бы Он коснулся ее, но Судьба-злодейка преподносит один сюрприз за другим, разводя их в разные стороны, заставляя сомневаться и конфликтовать. Но то, что призвано разъединить, становится основой для доверия, ненависть перерождается в любовь, а злость в нежность. В этом романе есть: магическая студенческая пора, дружба и предательство, любовь и страсть, приключения, но не будет - жестоких, грубых, слишком откровенных сцен. Часть Первая закончена. Выложена полностью. NEW 06/07/2015 ночная Счетчик посещений Counter.CO.KZ - бесплатный счетчик на любой вкус!

Нет жизни без тебя.

Часть 1.

Глава 1.

  
   Ночь была лунная. Звезды таинственно подмигивали, заигрывая друг с другом, а графине было не до красоты ночи. Что делать, если она осталась одна в огромном особняке без мужа, который поддержал бы в трудную минуту? С кого спросить за ту боль, что ей причинили, кого винить? Не себя ли?
   Отвернулась от окна. Надо бы свечи зажечь, зачем в темноте сидеть... И вздрогнула от испуга. Та, другая, снова явилась, стоит в лунном свете, бледная с кровавыми подтеками на лице, в разодранном платье и показывает на дверь комнаты.
   - Что? Что там? - голос отказывался повиноваться, осип совсем... Может леди Влада давно не говорила? Да и не с кем было. Помнила только, что детей отвезла еще две недели назад к родителям, и больше их не видела... Все эти дни как в тумане, как в омуте.
   Неушедшая за грань снова показала на дверь, безмолвно открывая и закрывая изувеченный рот. Этот призрак стал являться к ней сразу после похорон мужа... и что-то все время пыталась показать. В этот раз все было несколько иначе, несчастная выпала вдруг из окна, хозяйка особняка только и успела вскрикнуть. Выглянула из окна, а на дорожке под окнами никого. Это какое-то проклятие! Призрак снова нарисовалась на прежнем месте.
   - Ну что тебе нужно? - устало спросила женщина, прикрыв на миг глаза.
   А когда открыла, то ощутила невероятный холод, который словно растекался вокруг нее. Призрачная девушка испугано метнулась в сторону двери и исчезла. А на смену явился Он... Нет, только не снова эта изнуряющая атак. Что ему нужно?
   Этот Темный стал являться к ней почти сразу, как только она простилась с покойным мужем. Потому и решила, что детям: дочке с сыном, которым не было еще и четырех лет, следует пожить у бабушки с дедушкой. А еще стали появляться призраки...
   Женщина покосилась на темную тень, которая замерла в паре метров от нее. Сердце пропустило пару ударов, губы и руки задрожали, а ноги так вообще к полу приросли.
   Звук, который исторгся изо рта Тьмы, был похож на скрежет острого по стеклу:
   - Не противься... я выбрал тебя давно. Стань моей всецело, прошу.
   Графиня обхватила себя руками, боясь жестом или взглядом спровоцировать нежеланного визитера на приближение. Ни разу еще Темный не подходил слишком близко, все чего-то выжидал, двигаясь по кругу, словно вокруг жертвы, примеряясь ли для броска или приучая к своему присутствию, - женщина не знала, да и не хотела знать. Жизнь превратилась в сплошной комок нервов и страхов. Спать она не могла уже давно, если и спала, то урывками, ибо во сне приходил Он и умолял позволить излить свою демонскую страсть на нее. Искушал, нашептывал и пытался соблазнить то богатством, то властью, а в последний раз озвучил рычащим голосом угрозу ее детям, если не согласится. И как понимала графиня, без разрешения он не смог бы не то, что коснуться ее, но и подойти на расстояние вытянутой руки. Одно только заставляло молча терпеть его присутствие - страх за маленьких близнецов. Умом понимала, что ничего Он им не сделает, а вот материнское сердце разрывалось в клочья от липкого и мерзкого страха.
   - Уходи, - прохрипела женщина, закрыв уши руками.
   - Я уйду, но вернусь... Тебе нужно решиться, в следующий раз я преодолею преграду. Без добровольного согласия будет очень больно. Я не прощаюсь, Влада.
   Исчезал он всегда одинаково. Тьма словно сгущалась, забирая весь кислород из комнаты, отчего становилось трудно дышать, и когда нехватка воздуха становилась невыносимой, графиня падала в обморок. И уже не видела, как Он возвращался и наклонялся над нею, проводя бесформенной конечностью над ее телом, словно лаская все изгибы и холмики на женском теле, затем склонялся ниже и дарил бескровным губам мимолетное прикосновение своими губами, которые появлялись на абсолютно черном лице-маске...
  

***

  
   Графиня очнулась утром от звонкого перепева птиц и яркого солнца, лучи которого вторгались в спальню, раскидывая тени ночи. Сев рывков, провела рукой по лицу и со стоном скинула с кровати черные розы... их было так много, что смотрелись как похоронное покрывало. Зачем он так, а? Женщина брезгливо выбралась из кровати и накинула халат. Попыталась вспомнить события прошлой ночи, но в памяти всплывали только обрывки: явление призрака, затем Темный снова пытался ее соблазнить, а потом ...все, потом воспоминания обрывались. Тогда почему она оказалась без платья и в своей кровати. Нет. Не могло между ними что-то произойти, тело бы помнило. Значит, он просто перенес ее сюда и раздел. Внезапно появилось чувство голода, которое погнало ее на кухню.
   На кухне еды не оказалось, пришлось собираться, запирать дом и идти в дом родителей. Чем не повод повидать детей, как совместный завтрак. Леди Влада даже была рада отвлечься от горестных дум, ей вдруг пришло в голову, когда она шла по брусчатой мостовой, миновала ратушу, и вышла на главную площадь, что слишком строго отнеслась к себе. Да, муж умер, но она-то еще жива... и пусть только дети и держат ее от сумасшествия, но надо как-то дальше продолжать жить. Входя в родительский дом, женщина уже была уверена, что сейчас обсудит с матерью, а именно, совместную с детьми поездку на горячие лечебные источники в горах, в которых лето круглый год, а снежные шапки нагорных пиках никогда не тают. И тот Темный не сможет ее удержать, как бы ни старался.
   Сидя за столом в гостиной, со слезами на глазах наблюдая за оживленными из-за прихода матери детьми, Леди Влада кусала губы, виня себя в том, что не уделяла последнее время своим кровиночкам внимания.
   - Дорогая, успокойся, не твоя в том вина, - вдруг произнесла бабушка, мама Леди Влады, поняв состояние дочери, - не вини себя, пожалуйста, а твоя идея о поездке просто замечательная... ты не будешь возражать, если и я с вами поеду?
   Молодая мать радостно улыбнулась и закивала.
   - Вот и отлично, еще и Бони с собой возьмем, как же без няни, верно?
   Покидая отчий дом, Влада уже точно знала, когда и на чем они все поедут. Отдельный вагон было конечно не потянуть, но вот два купе в поезде она вполне могла себе позволить оплатить. Три дня пути по железной дороге и они окажутся на горячих источниках Рейнсхальда. То был горный городок, славящийся не только источниками и кристально чистым воздухом, но и сладкими сдобными булочками и замечательным вином из золотистой параэри, сорта винограда, который рос только в той местности.
   Служанок графиня уже давно всех отправила в бессрочный отпуск, поэтому и собираться пришлось самой. Когда время подошло ближе к вечеру, и был съеден обед и ужин, присланный из родительского дома, Влада тяжко вздохнула, наблюдая за тем, как за окном сгущаются сумерки. Так не хотелось ночевать в этом доме, но и идти в родительский - боялась. Если Темный придет и туда, то от этой мысли в душу закрадывался леденящий страх, что он заберет ее детей. Еще в первый раз, как только Он явился к ней после похорон, дал четко понять, что не собирается делить ее ни с кем. Страшное подозрение позже переросло в твердую уверенность, что скоропостижная кончина ее мужа далеко не случайность.
   И только сейчас вдруг подумалось, что ее отъезд может спровоцировать Темного на нечто ужасное. Как же быть? Не может она оставаться в этом доме более ни дня, а не то сойдет с ума. Может посулить ему какие-то уступки, если он даст ей немного покоя? Задумавшись, Влада не заметила, как за ее спиной проступил темный силуэт, и вздрогнула, как только хриплый сумрачный голос произнес:
   - Куда-то собираешься?
   Она с испугом оглянулась, схватившись за горло. Мертвенная бледность внезапно проступила на ее красивом лице, губы скривились, словно от боли.
   - Оставь меня в покое, - с трудом прохрипела женщина, заставляя через силу оставаться на месте, не смотря на то, что Темный уже близко и ходит вокруг нее, пугая своим видом.
   - Это выше моих сил, - прошелестел искуситель, и потянулся в ее сторону тенью рук. - Ты так прекрасна. Коснись меня.
   - Нет, - чуть отстранилась женщина. - Уходи.
   Тьма заклубилась позади мучителя, растекаясь по полу дымкой, которая тут же заволокла пространство вокруг тонкой фигурки графини.
   - Сегодня полная луна. Я останусь на всю ночь. - Помолчал, наклонив голову в капюшоне набок, словно разглядывая женщину, затем махнул рукой в сторону открытых сундуков и саквояжей. - Бежиш-шь? - почти яростное шипение. - Не выйдет. Я найду в любом уголке этой забытой богами планеты.
   Тьма сгустилась в пяти ладонях от женщины, которая со страхом в шоколадных глазах озиралась, обхватив себя руками.
   - Прикоснись сама. Протяни руку и я обрету плоть. Если по доброй воле, не будет боли. Не будет страданий.
   Леди Влада замотала головой, сцепив крепко губы, зажурилась и спрятала лицо в ладонях. Вокруг что-то трещало, шумело, выло и стонало, ветер разметал локоны, поднял юбки, хлестко ударив ими по ногам, в комнате стали падать вещи... и только женская фигурка стояла в этом хаосе, не шелохнувшись, не сдавшись. Затем как-то вмиг все стихло. Оторвавшись от ладоней, бросила боязливый взгляд вокруг и издала судорожный вздох. Темный исчез. Только лунный свет проникал в спальню.
   Графиня прислушалась, не веря, что мучитель покинул ее. Затем осела вниз, оперевшись прямыми руками о пол, и опустила голову. Что делать? Бежать нет смысла, но и остаться она не сможет. Совсем не осталось сил находиться в этом мрачном доме. Она хотела света и покоя, хотела слышать смех и голоса своих детей, может даже послушать музыку и, как это ни странно, прогуляться по зеленым лугам и вдохнуть горного воздуха.
   Горькая улыбка коснулась ее лица и пропала, стоило только холоду поползти по полу. Подняла взгляд и крик замер на ее губах. В метре над полом в каком-то мутном коконе висела фигурка ее спящей дочери. Протянула руку, словно желая схватить девочку, но тут же испуганно отдернула обратно. Темный появился из-за кокона и прошелестел с угрозой:
   - Коснись меня, если хочешь, чтобы твоя кровинка не пострадала... Я предупреждал тебя. Протяни руку и косниссссссь.
   Графиня подавила рыдание, прикусив до крови губу, потом тяжело поднялась и прошла к кокону. Бросила ласковый взгляд на ребенка, и повернулась к тьме:
   - Я требую гарантий для себя и моей семьи, - твердо проговорила женщина, и подняла высоко подбородок.
   - Гарантий? - если бы Темный мог удивляться, то женщина подумала бы, что он удивлен.
   - Да. Ты никогда не причинишь вреда моим родным, близким ... и мне.
   - За прикосновение? - холодный интерес, не более.
   - За то, чтобы обрести плоть, - отрезала графиня, поджав губы.
   - Я не ограничусь прикосновением, мне нужно больше.
   Тонкий силуэт женщины покачнулся, но устоял, только еще выше поднялся подбородок, и слезы блеснули в глазах.
   - Ты не оставишь меня в покое никогда, я правильно понимаю?
   -Да-а-а.., - шелестящее эхо задело за живое. - Что ты хочешь за твою душу и тело?
   - Душу ты не получишь, - прошипела женщина, посмотрев на спящее дитя в коконе. - Тело будет принадлежать тебе до самой смерти, но ты позволишь мне отвезти детей и матушку в любое выбранное мною место и никогда не посмеешь их беспокоить или каким-то образом влиять на них. Никогда не причинишь им вреда. И только когда моя семья будет в безопасности, соглашусь уйти с тобой. Клянись!
   - Я согласен. Ты мне нужна. Клянусь силой Тьмы. А теперь коснись меня, ну же!
   Женщина еще какое-то время колебалась, кусая губы и ломая руки, но вот, словно решившись, протянула руку и прикоснулась к вытянувшейся щупальце чернильного цвета. В тот же миг воздух слово сгустился, кокон с ребенком лопнул, как пузырь, и девочка исчезла из виду. Мать только ахнула, хотела ринуться к тому месту, где произошел выброс энергии, но неожиданно крепкая рука ухватила ее за запястье, и из клубящейся тьмы появился мужчина воплоти. Леди Влада перевела испуганный взор на высокого, под два метра, широкоплечего с черными волосами, разлетавшимися за плечами от порыв ветра, и оказалась в плену полыхающих огнем абсолютно красных глаз, на темном лике. Задрожала всем телом и дернулась в сторону.
   - Не бойся. Я изменюсь, когда ты станешь моей женщиной. Слишком долго я был за Гранью, она наложила на меня свою печать.
   Темный коснулся подбородка женщины одной рукой, а другой притянул к себе, удерживая за талию.
   - Подари мне один только поцелуй, и закрепим договоренность, - голос все еще казался каким-то замогильным, потусторонним, затрагивающим внутренне напряженные струны женской души, заставляя ту корчиться от боли.
   Не решаясь противиться, Леди Влада закрыла глаза, лишь не видеть бы пугающий образ мучителя, и подставила дрожащие, такие мягкие и манящие губы. Удивилась, когда холодные губы нежно коснулись и не стали причинять боль, медленно исследуя и наливаясь теплом. Однако приятный момент оказался мимолетным. Губы Темного вскоре раскалились до невыносимого жара, обожгли, как прикосновение углем. Когда поцелуй прекратился, женщина была почти без сознания. Подхватив падающее тело, мрачный мужчина прошел с ношей к постели и осторожно положил ее поверх одеяла. Провел рукой по волосам, задел грудь и отошел. Постоял так какое-то время в задумчивости, затем присел рядом и наклонился над графиней. Та только начала приходить в себя, как внезапное темное пятно напугало ее, и вынудил закрыть глаза.
   Темный заговорил, когда увидел, что ресницы трепещут на бледных щечках:
   - Слушай меня внимательно. Даю тебе ровно две недели, не больше. Утром открою портал из дома твоей матери. Перед тем как ступить в него, назовешь место, куда хочешь попасть. Через две недели в двенадцать часов ночи я приду за тобой. Попробуешь обмануть или скрыться, и кто-нибудь из родных тебе людей пострадает. Ты должна успеть проститься с ними, ибо возврата не будет. Понятно?
   Леди Влада кивнула, обреченно обдумывая, что успеет сделать за такое короткое время. Что ж, видимо судьба у нее такая, загубленная. "Так хоть детей спасу".
  

***

  
   Утро не принесло графине душевного успокоения. Яркие солнечные лучи словно кричали, скоро не будем светить для тебя, обогревать и радовать не сможем. Ветерок, который развевал волосы, выбившиеся из прически, сопровождавший коляску шелестел: прощай, прощай....
   Леди Влада вскидывала упрямо подбородок, словно противореча желанию разрыдаться, и улыбалась детям, улыбалась маме и няне. Спокойно объясняла, что смогла приобрести у магов-портальщиков новинку, которая вмиг перенесет их всех с багажом и коляской с парой запряженных тонконогих коней в самый центр Рейнсхальда.
   В назначенный час открылся портал во дворе родительского особняка, и коляска с пассажирами и багажом прошла сквозь темный, как сама Бездна, переход. Графиня только крепче сжала маленькие ладошки близнецов, мысленно прося Богиню Мира спасти малышей от внимания Темного. Она не стала делиться ни с кем, что произошло с нею в последнюю ночь, и что она собиралась сделать.
   Коляска, внезапно появившаяся в самом сердце столицы страны горячих и святых источников, произвела не меньший ажиотаж среди прогуливающихся по площади фонтанов горожан и приезжих отдыхающих, нежели пугающий чернотой зев портала. Примчавшийся из городской Ратуши магистр бросил в портал амулет деактивации, грозно выкрикивая заклинания, отгоняющее тьму, и упал без сознания, стоило только схлопнувшемуся порталу выплюнуть обратно амулет, прилетевший точно в голову магистра.
   Прибывшие на помощь маги тут же окружили коляску и выставили свои щиты.
   - Кто вы? И как посмели появиться путем Проклятых Темных Лордов?
   Графиня расстроено посмотрела на матушку, которая строго спросила:
   - Дочь, что это значит? Портал был черный... это неправильный портал.
   Внезапной очнулся Магистр, поднялся и, потряхивая головой, прохрипел:
   - Гостью в Ратушу, детей с..., - с сомнением посмотрел на более старшую женщину в коляске и на няню, - со старшей госпожой и молодой мессой, я думаю, что няней, в мой дом. Исполнять.
   Маги сгруппировались, образуя проход. Один из них заскочил в коляску, перехватив вожжи, и ласково улыбнувшись испуганным девочке и мальчику, учтиво кивнул их бабушке. Другой помог сойти графине и жестом указал направление к возвышающемуся зданию Ратуши, высокий шпиль которого был украшен знаком молнии.
   Понимание того, что она не сможет рассказать всей правды, душило женщину, заставляя все больнее кусать губы. В зале приема посетителей стоял огромный стол, за которым разместился Магистр, трое магов остались стоять внутри помещения, закрыв двери на магические щиты. Графиню усадили на стул с высокой резной спинкой. Магистр не был бы главой Ордена Молниеносных, если бы не умел читать по мимике и эмоциональному фону человека. Он видел, что ситуация достаточно серьезная, если не сказать опасная, вполне, что не только для гостьи. Потому и вопросы задавал осторожные, со смыслом скрытого подтекста, и графиня уловила и с чуть горьковатой улыбкой дала понять, что ей нужна помощь.
   - Уважаемый Магистр Самирэн, вот письмо-ходатайство от дома графа МонтеШарэ, главой которого стала я после смерти моего супруга, его светлости. Вы все поймете, прочтя его, постойте, - воскликнула Леди Влада, заметив, что конверт хотят тут же вскрыть, - не сейчас... я покину ваш город через две недели и поверьте, лучше прочесть после моего ухода. На него наложены чары "отсроченного открытия".
   - Ваше появление необычно. Вы знаете, чьим порталом воспользовались? - вопрос был задан спокойным голосом, а вот глаза мужчины выдавали сильное беспокойство.
   - Не волнуйтесь, для жителей города мое появление таким оригинальным способом не принесет неприятностей, как впрочем, и для самого города, обещаю, - наклонила в бок голову и прошептала женщина, моля взглядом более ничего не спрашивать. - Вот еще одно письмо... главе Объединенного императорского банка, прошу передать его после того, как будет прочтено письмо-ходатайство. В том письме так же содержится поручение о выдачи предъявителю достаточно солидной суммы за беспокойство, которое я могу причинить Вам лично и Ордену. Не отказывайтесь, прошу вас.
   Магистр убрал оба письма в тайник, появившийся прямо из воздуха, и спросил:
   - Вам есть где остановиться?
   - Нет... думала, подобрать спокойный дом для моей семьи, если вы посоветуете что-то стоящее, буду вам признательна, - красивые губы изогнулись в легкой улыбке, заставив Магистра почувствовать странное волнение в груди, что было необычно ...в его-то трехсотлетнем возрасте. Старик, а все туда же, где молодые головы складывают.
   Крякнув что-то сумбурное, поднялся и пробурчал:
   - Есть такой домик, недалеко от святых источников, маглор Мигран вам покажет.
   И когда женщина уже была у выхода, Магистр не удержался, задержал графиню, подойдя ближе, и шепотом спросил:
   - Вам, правда, не нужна моя помощь? С теми, кто пользуется черными порталами, вам не справиться одной.
   Леди Влада покачала головой, приложила указательный палец к губам.
   - Приходите как-нибудь на чай, Магистр, и спасибо... за чуткость.
   Провожая, взглядом красавицу в черном платье, старец пообещал себе, что обязательно разгадает загадку этой молодой женщины, и попытается все-таки ей помочь.
   Домик оказался премилым, в два этажа, весь увитый плющом. На первом этаже гостиная, кухня, кладовая, прихожая, на втором - четыре спальни, ванная с удобствами, комнатка для прислуги. Обстановка отличалась изысканной простотой и романтическим стилем, что так любила графиня. Забыв на время обо всех своих тяготах и заботах, женщина наслаждалась жизнью, как никогда. Много гуляла с детьми к источникам, играла с ними во внутреннем дворе, радовалась их звонкому смеху и лепету.
   Однажды, на исходе первой недели счастливого отпуска, появился гость, которого она уже перестала ждать. Магистр Самирэн появился без предупреждения, аккуратно к чаепитию, устроенному на веранде, выходящей на задний двор, усыпанный благоухающими цветами.
   Усадив гостя в плетеное кресло и налив ему травяной чай, графиня подала знак матери, чтобы она увела детей и няню в дом. И только после некоторого времени решилась просить об одолжении:
   - Магистр, прошу, поймите меня правильно, - заговорила она взволнованно, вцепившись руками в подлокотники кресла, - и не отказывайте мне сразу...
   Старец отставил чашку и посмотрел на женщину пронзительным взором.
   - У меня нет другого пути... через неделю я должна буду исполнить клятву, которая приведет к тому, что дети станут сиротами, а дом графа останется без главы...
   - Какую клятву вы дали и кому? - спросил быстро Магистр, ставя магическую защиту от чужих ушей.
   - Клятву, что отдам себя во власть одного из ...них... вы понимаете, о ком я говорю?
   Магистр вздрогнул, побледнев.
   - Как он посмел?! - зарычал он, сверкнув глазами. - Проклятые Лорды не вправе требовать такое... от живых людей!
   - Он не совсем то, что вы представляете... Он был за Гранью и каким-то образом освободился от ее плена.
   - Но... это, же невероятно! Ни один, кто бы он ни был, не может вернуться из-за Грани! Если только это... не тот, о ком я сейчас подумал! Великие Духи!
   Магистр подскочил с места, и схватился за волосы.
   - Вы понимаете, кто с вас взял клятву? - застонал мужчина, вырывая из головы седые локоны.
   - Н-нет...
   - Это же Повелитель Проклятых Лордов, которого более двухсот лет назад заточили за Грань Магистры. Двенадцати магических Орденов.
   - П-повелитель? - казалось, что графиня сейчас потеряет сознание. Почва поплыла из-под ног, голова закружилась... и она рухнула на кресло со стоном. - Но что ему от меня нужно? Ему моя душа нужна? З-зачем?
   - Душа?! Душа... человеческой женщины? - Магистр тоже опустился в свое кресло, крепко задумавшись. - Говорите, осталась неделя?
   - Да. Если я не пройду в портал, который он откроет для меня, то мои дети могут умереть... понимаете? - слезы полились неудержимым потоком из прекрасных глаз графини, которая закрыла лицо ладонями. Плечи ее начали сотрясаться от плача и накопившегося стресса.
   - Вы обладаете какими-нибудь способностями... не столько магическими, сколько не обычными? - собрался с мыслями маг и прикоснулся к плечу женщины, нагнувшись над столом.
   - Нет.
   - Подумайте, как следует... это важно.
   Попытавшись взять себя в руки, женщина выпрямилась и вытерла проклятые слезы, которые не желали останавливаться, затем, не справившись с дрожью в голосе, прошептала:
   - Я вижу и общаюсь с призраками.
   Магистр замер, прикусив больно губу.
   - Что? Великие Духи и Пентаграмма... Вот оно что! Вы связаны с потусторонним миром. Поэтому он смог выбраться из-за Грани, настроиться на ваш энергофон и прицепиться, как пиявка, чтобы высасывать из вас силы. Так он приобретает материальность. Вы касались его рукой?
   - Да, - выдохнула испуганно графиня, но тут же добавила, - он заставил меня... угрожал жизнью дочери... я же не могла противиться...
   - На что он и рассчитывал... И если вы попадете в его распоряжение, то всецело восстановите не только его силы и материальную оболочку, но и привяжете его к этому миру настолько прочно, что никакой круг двенадцати уже не сможет повторить прошлый удачный опыт по его выдворению за Грань. Он нашел свою связующую... и это страшно, скажу я вам.
   - Это грозит возвращением всех Проклятых Лордов? - глаза женщины расширились от осознания страшной катастрофы, которая грядет в этом случае: войны, насилие и реки крови, смерти детей и младенцев...такую историю преподавали в школах, как в человеческих, так и магических. Проклятые Лорды - это зло, почти непобедимое, страшное, сильное зло.
   - Он хочет вернуть себе власть. - Твердо произнес Магистр. И поднялся. - Я должен созвать Круг Двенадцати. И срочно. Мы придумаем что-нибудь... обещаю.
   Боясь произносить вслух другие мысли, что женщина не доживет до конца второй недели, Магистр мрачнее тучи покинул гостеприимный дом. Пока он добирался в двуколке до Ратуши, одна мысль мелькала в голове. Если Изгнанному нужна именно душа связующей, то с душой и придется работать...
  

***

  
   Стояла глубокая ночь, на небе ни звездочки, все заволокло черными тучами. Ветер гнул деревья, грозя вырвать их с корнем. Калитка стучала, издавая жалобные звуки. Графиня стояла у окна своей спальни и ждала. Облачившись в черное траурное платье, без единого украшения, макияжа и без улыбки. Не было сил. Несколько минут назад она простилась со спящими детьми, совершенно надорвав свое материнское кровоточащее сердце. Слез не было, была только глухая боль и невероятно сильная ненависть к тому, кто заставил ее так страдать, и кто оставит ее детей без опоры и поддержки. Что ж... коли ей суждено сгинуть во мраке Тьмы, то она сделает это с гордо поднятой головой и крепко стиснутыми зубами. Не услышит он от нее не то, что мольбы, ни одного жалобного словечка не услышит.
   Магистр Самирэн справился с задачей, созвав полный круг. А там дело осталось за малым - решить, как предотвратить катастрофу. И ничего, что пострадает человеческая женщина - это такие мелочи... И такая боль, когда из тебя вынимают самое ценное, что есть вообще в человеке. Душу! Сильнейшая привязка к детям, и душа графини, при пересечении физического тела через Грань, сольется с детскими душами, разделившись поровну на близнецов. Не остановило магов и то, что подобный ритуал был под строжайшим запретом, и то, что он относился к Черной магии. Что значат запреты для полного круга магов в боевых условиях? Совет постановил единогласно.
   Никто даже не задумался, отчего Повелитель темных проклятых Лордов допустил, чтобы его жертва оказалась в такой опасной для него близости к Магистру. И только Леди Влада, почти лишившись своей души, пребывала в мрачном предчувствии беды. Не все они предусмотрели, что-то однозначно упустили, но что? За размышлениями женщина пропустила момент, когда тени удлинились, а зажженные свечи вдруг погасли. Охнула, едва жуткий холод коснулся ее щек. Резко повернулась, пытаясь что-нибудь рассмотреть во внезапной темноте, и вздрогнула всем телом, стоило только услышать ненавистный голос.
   - Ждалаааа... смирилассссссь...
   Дрожа всем телом, графиня осталась верна себе. Повыше задрала подбородок, и произнесла фразы, которым научил ее магистр.
   - Требую клятвы Са-ашрэн-дараэн, - ну, вот и озвучила она желаемое, то, что защитит ее детей от любого из Проклятых Лордов, даже от Повелителя.
   Тьма молчала... Думала.
   - Хм... смело. - Низкий голос был похож на рокот океана. - А что взамен?
   - Мое тело.
   Снова молчание. Графиня напряглась.
   - Мало. Тот, кто тебя научил этой клятве, должен был предупредить, что для защиты всего рода и последующих поколений, нужны жертвы из двух его представителей. Кого же мне выбрать?
   До крови прикусив губу, Леди Влада словно дышать, перестала... как? Почему двое представителей?! Магистр не говорил об этом. Что же делать?!
   - Ты лжешь! - вскрикнула женщина раненной птицей.
   - Нет. Такое условие клятвы... Выбирай сама.
   - Только не детей! - снова вскрик.
   Внезапно входная дверь тихонько заскрипела и в комнату кто-то вошел.
   - Я согласна, - раздался от двери голос матушки графини.
   - Мама?! Нет! - надломлено простонала молодая женщина и осела на пол.
   Тьма словно немного рассеялась, пропуская в комнату новую жертву, которая тут же бросилась к дочери. Обняла и прижалась к самому ушку, почти неслышно прошептав:
   - Я все знаю... и все сделала, как и ты... так должно быть. Успокойся.
   Леди Влада подняла на нее глаза, полные слез, и тихо прошептала в ответ:
   - Прости. Я люблю тебя, мама.
  
   (На этом Автор прервет повествование. К событиям той ночи вернемся немного позже)
  
  
  
  
  
  
  

Глава 2.

   Пятнадцать лет спустя.
  
   В магической библиотеке было тихо. Даже шороха страниц уже не слышно, так как наступил вечер, и библиотека закрывалась. Служащие сновали между полками с магическими свитками и книгами, расставляя забытые экземпляры на столах посетителей. Маленькие эфочки летали меж полок, отряхивая остатки чужой магии, которой студенты и профессора копировали тексты. И только одна посетительница засиделась на диване, подперев одной рукой подбородок, а другой переворачивала страницы пикантной книги - любовного романа. Вздыхая, изредка хмуря брови и поджимая губы, чем-то недовольная, молодая девушка забыла не только о времени, но и о своих заботах. А последних навалилось не мало, как впрочем, и всегда. Будучи студенткой третьего, а значит предпоследнего уровня Асториума, девушка вынужденно совмещала учебу с работой, как это не противоречило ее девичьим принципам, в игорном доме старого гнома Такварада.
   А вот посещение библиотека академии была приятным дополнением к унылым студенческим будням. Учитывая, что стипендия была небольшая, а деньги, что приходили из дома на прочие нужды, уходили в руки хозяйки съемной комнаты, весьма пригодился заработок, получаемый молодой сэс-магиней* (магиня без степени, получаемой только по окончании Асториума) за два часа работы крупье за игорным столом. Комиссионные от суммы, выигранной игорным домом у клиентов, пусть и были невелики, но все же вполне хватало и на жилье в непосредственной близости от места учебы, и на ужин в трактире, а иной раз даже получалось откладывать, чтоб прикупить себе что из одежды или амулетов.
   - Риана, ты опять засиделась, беги уже, мы закрываемся, - услышала она возмущенный возглас старейшего смотрителя, замшелого гнома Тробиду.
   - Ох, - всполошилась девушка, и откинула за спину туго заплетенную черную косу, сверкнула виноватой улыбкой и отдала книгу гному. - Простите... И, правда, что же я? Все, ушла. До окончания выходных, мэтр Тробиду.
   Распрощавшись с оставшимися эфочками, Ариана вышла на улицу, вдохнула полной грудью воздух, отдающий свежестью морского бриза после прошедшего дождя, и посмотрела на темнеющее небо. Улыбнулась выплывающей из-за хмурой тучки круглобокой ночной хозяйке небосвода и запахнула плащ, тут же накинув капюшон на голову. Осталось отработать пару часов в казино, а впереди - три два выходных дня. И провести их девушка собиралась в свое удовольствие, только как - еще не решила. Главное - утром отоспаться, как следует. Здоровый, долгий сон в последнее время был скорее роскошью, чем привилегией. Затем написать письмо троюродному деду, магистру Ордена Молниеносных, проживающему в загородной резиденции вблизи города Рейнсхальд, что недалеко от горячих (святых) источников. И после уже отправиться на ярмарку. Пока шла по слабо освещенным переулкам Велиритании, второй столицы государства ТерСорума, не задумывалась о том, что она может сделать в ситуации, если вдруг дорогу заступят трое оборванцев со смрадным дыханием и недобрыми намерениями.
   - Эй, крошка, не желаешь развлечь трех бравых парней? - раздался надтреснутый, простуженный голос одного из любителей легкой добычи.
   Девушка вздрогнула и замерла на месте в нерешительности. Это ж надо было так замечтаться, что забыла навесить на себя мантию невидимости, без которой никогда и ни под каким предлогом не следовало появляться в районе игорных заведений и борделей. И маску к тому же беспечно оставила в прошлый раз на рабочем месте.
   - Ты что, немая или глухая? Так нам это не помеха, а даже в радость, - загоготали мужчины и двинулись в сторону хрупкой фигуры в плаще.
   Ариана отступила назад, приготовившись ринуться наутек, как тот, что был ближе всех, выкинул руку и схватил ее за плащ. От резкого рывка пряжка сломалась, и плащ остался в руке напавшего мужчин. Девушка только охнуть успела, как второй схватил ее за косу и тут же намотал на руку, больно удерживая добычу.
   - Да ты прехорошенькая, милочка... гм, а что это волосы у тебя такие странные, двухцветные? - проворковал вонючим ртом третий, плотоядным взглядом окидывая пышный бюст и тонкую талию девушки, освещенную тусклым фонарем. При этом говоривший потер потные ладони друг о дружку и смачно сплюнул слюну.
   Лихорадочно думая, как спасаться, Ариана не придумала ничего лучше, как заорать дурным голосом:
   - Помогите!!! На помощь!!!
   - Заткни ее... ну! - была ответная реакция.
   Сальная мужская рука тут же закрыла ей рот, прежде наградив пощечиной, а вторая еще больнее дернула за косу.
   - Заткнись, краля... а не то без волос оставлю. Парни, давайте в тот переулок, там и оприходуем эту крошку. Только, чур, я - первый!
   Нет, неужели никто ей не поможет. Девушка начала драться, царапаться, и даже укусила ненавистную руку, закрывшую ей рот и лишившую воздуха.
   - Тварь! Она укусила меня!
   - Теперь ты сдохнешь в муках! Я - магиня, а наша слюна ядовита! - захрипела от боли девушка, вцепившись в руку, дернувшую волосы довольно болезненно.
   - И что же тогда магиня не смогла с нами справиться? Врунья! - отозвался другой, и ухмыльнулся, заметив досаду на лице жертвы. - Так-то!
   Один мужик закинул девицу на плечо и, немного просев под ее весом, двинулся было в сторону подворотни, как вдруг из темноты, преграждая ему путь, выступила мощная фигура, укутанная в плащ с длиннополой шляпой, какую мог носить настоящий маг.
   - Отпустите девушку, - сухо произнес внезапно появившийся спаситель.
   Ариана не видела того, кто решился ей помочь, но голос был способен приморозить на месте.
   - Шел бы ты, дядя... Ненароком покоцаем тебя, а потом жаловаться будешь, - рыкнул кто-то из насильников.
   - Это наша добыча. Иди, другую сучку себе поищи, - поддакнул второй, присвоивший себе женский плащ.
   - Парни. Разберитесь тут. А то мне уже невтерпеж, - скомандовал тот, что так хотел быть среди первых, и развернулся со своей ношей в другую сторону.
   Двое бугаев заступили перед незнакомцем, а Риана, оказавшись головой в той стороне, где уже началась драка, удивленно таращилась на мага. От напавших разбойников, так опрометчиво решивших встать на пути ее спасителя, вмиг остались только горстки пепла на булыжной улице.
   Внезапно маг исчез, словно растворился в воздухе, чтобы затем произнести сердитым голосом реплику уже вне поля ее зрения.
   - Последний раз предлагаю отпустить девушку, иначе с тобой будет то же самое, что и с твоими прихвостнями.
   Кулем скинув ношу с плеча, не обратив при этом никакого внимания на возглас боли от девицы, быстро развернулся и, заметив оставшиеся кучки от дружков, выразился крепким словцом, бандит быстро сиганул в темноту.
   - Вы ушиблись? - тут же протянул руку спаситель несостоявшейся жертве насилия.
   - Ох... немного. Но это не страшно, - тихо ответила Ариана, пытаясь разглядеть лицо спасителя, и, чувствуя, что сердце перестает дрожать, как и ноги, добавила неуверенно: - Спасибо, что помогли... Я не надеялась, что меня кто-нибудь услышит. Спасибо.
   Растерянно заозиралась в поисках плаща, и наткнулась на него взглядом в руках мага. Отчего-то мужчина крепко сжимал в кулаке мягкую ткань плаща, почти комкая его, и молчал. Риана вздохнула и протянула руку за своей вещью, но внезапно запястье девушки было перехвачено. Уверенным движением мужчина притянул девичье тело к себе.
   - Ох... что вы...? - не успела возмутиться девушка, как вдруг сильные пальцы вцепились в ее подбородок и мягко повернули ее лицо к свету.
   - Гады, - выразил свое недовольство мужчина, заметив синяк от пощечины на лице Рианы, и провел большим пальцем, словно лаская, по яркой отметине, стирая ее. - Какого темного госпожа сэс-магиня шляется по ночам по подворотням в самом злачном районе города?
   Его голос был похож на рычание зверя, почти разъяренного, словно имел право сердиться и требовать отчета. Девушку оперлась руками о грудь мужчины, и попыталась вырваться из захвата.
   - Э-э-э... господин маг... мы знакомы? - испугалась она не на шутку.
   Еще бы, если этот маг ее знает, то информация о сегодняшнем приключении может дойти и до деда, который знать не знает, что внучка работает в игорном доме. С другой стороны, мало ли, что она могла здесь делать.
   - Вы не ответили, - все так же хмуро возразил спаситель, но из рук выпустил.
   Затем расправил плащ и, чуть встряхнув его на весу, набросил девушке на плечи.
   - Ну... я заблудилась, - выдавила из себя Ариана, и подумала, что надо делать ноги.
   Странный тембр голоса и блеск глаз незнакомца начал пугать ее не меньше, чем те трое бандитов. Быстро накинула на голову капюшон и еще раз спросила без тени кокетства, чтобы не чувствовать себя в дальнейшем неблагодарной:
   - Скажите ваше имя, господин, что бы знать, кого благодарить за помощь.
   - Не стоит, - отмахнулся таинственный маг, и сделал шаг в ее сторону.
   Девушка отступила на три шага.
   - Тогда я пойду. Уже поздно... и еще раз благодарю.
   Приподняла подол платья и стала быстро удаляться в сторону переулка, пройдя по которому она могла довольно быстро выйти на набережную, а там недалеко было и до гномьего казино. Почти пробежав оставшуюся часть пути, девушка не обратила внимания на тень, скользящую следом за нею по крышам зданий и домов. И не ведала так же, что маг решил выяснить, куда же направлялась молодая сэс-магиня, накинувшая мантию невидимости. Только для его глаза она была заметна, как яркая звездочка, сияющая во тьме ночного неба. Странная аура девушки привораживала, переливаясь серебром, притягивала и манила. И бороться с собой мужчина не мог, как и со своим любопытством.
   Ариана влетела через черный вход, скинула плащ и подошла к своему ящичку, в котором хранились ее униформа и маска. Открыв дверцу, девушка радостно выдохнула, так как маска была на месте, а не валялась где-то дома... все же она боялась, что в задумчивости, такой естественной для нее в последнее время, могла оставить маску в своей комнатушке.
   Быстро глянув по сторонам и не заметив никого, в том числе притаившуюся в темной нише тень, скинула с себя ученическую форму, а затем и нижнюю сорочку, оставшись в панталонах. Ища застежки на униформе, шипела и торопилась, так как комната для переодевания почти не освещалась, если не считать небольшую свечу, горевшую в противоположном углу, и долго не могла попасть в рукава. Сердито топнув ногой, прошла на свет, не думая, что кто-нибудь увидит ее полуобнаженное тело. За шорохом красной тафты, из которой была сделана широкая юбка с пятью потайными карманами, не услышала странный сдавленный вздох и шумный выдох, словно кому-то стало плохо.
   Поправила лиф, втиснув вываливающуюся грудь, недовольно кривя губы от своего распутного вида, затем подняла руки и закрутила косу в спираль, надев на голову небольшую черную шапочку с красным знаком заведения, полностью скрывшей характерный для девушки цвет волос. Примечательно, что с детства помнила себя черноволосой, но с толстой прядью серебра, словно случайно запутавшегося в густой шевелюре. Позже деда объяснил, что это ее родовое отличие, и нечего голову забивать комплексами. Если кому-то не нравится, пусть и не смотрит.
   Ариана не желала быть узнанной, когда находилась за столом крупье, что могло бы вполне произойти, покажись она без этой шапочки и маски. Посетители, среди которых часто мелькали и ее преподаватели, и просто знакомые горожане, а иной раз и даже студенты-однокурсники, если и не оказались бы шокированы ее присутствием в казино, то вполне могли бы донести деду. А уж тот... страшно представить, какое наказание ждало бы тогда девушку.
   Пройдя к своему месту за игорным столом, сменив на пару часов другого крупье, принялась за привычную работу - раздавать игральные карты. Старожилы игорного бизнеса говаривали, что в карты играли все века, кости были новинкой и любимой игрой богатеев, а фишки - для новичков, только девушке было все равно, лишь бы комиссионные выплачивали вовремя и без удержаний. И самое главное, что привлекло Ариану в этом деле, так защита от посетителей. Четверо здоровенных вышибал следили за порядком в заведении и не позволяли вольничать и обижать девушек-крупье, как, впрочем, и подавальщиц, которые летали с подносом по всему залу, предлагая играющим прохладительные напитки.
   На полном автомате обыграв троих мужчин подряд, девушка вздрогнула, когда услышал бархатный, немного насмешливый голос незнакомца из подворотни.
   - Раздай-ка, милая, и мне... четыре карты.
   Подняла глаза и почувствовала, как холодок пробежался по спине вдоль позвоночника из-за взгляда этого мужчины - невероятно красивого, с твердым подбородком, широкими скулами и открытым лбом, прямым носом с едва заметной горбинкой. Образ рокового мага завершали черные волосы, свободно спадающие чуть ниже плеч. Он был уже без шляпы, но в плаще. Прищур внимательных глаз, смотревших излишне пристально, смутил девушку, и она невольно перевела взгляд на дрожащие уголки губ, словно сдерживающие улыбку. Не задумываясь, отточенным движением выбросила из колоды карт четыре, рубашками кверху, и замерла в ожидании.
   - Себе, - иронично прозвучало предложение, черная бровь вздернулась вверх, стоило девушке мотнуть отрицательно головой. Мужчина посмотрел на свои карты, не показывая их Ариане, затем положил на стол, не открывая, и спросил:
   - Пас? Милая, потеряешь комиссионные, - усмехнулся, заметив, как вспыхнул алым оттенком открытый участок груди, неужели она покраснела?
   Удивленный взгляд оторвался от соблазнительных полукружий, и снова впился в глаза, испуганно смотрящие на него через маску.
   - Себе, - с нажимом повторил, и стал барабанить пальцами по зеленому сукну стола.
   Девушка посмотрела на одного из охранников, который отчего-то пристально наблюдал за нею и игроком за ее столом. Тяжко вздохнув, не желая с ним играть, все же взяла и себе карты, не глядя на них. Ну, не могла она быть такой свинкой и ободрать своего спасителя, как липку. Один или два раза за вечер такое разрешалось, а она только начала работать, так что Риана решила поддаться и сделать незнакомцу приятное. Опять же она надеялась, что он ее не узнает, и не станет допытываться, что делает в этом заведении сэс-магиня. За такое можно и из Асториума вылететь.
   - Хэззз, - выразился мужчина, недовольно глядя на свои карты, а затем на карты девушки. - Еще!
   Ариана сердито поджала губы. Ну, что за упрямец. Зачем он хочет проиграть, это же видно невооруженным взглядом.
   - Господин не желает поиграть в фишки? - мягко и как можно тише спросила девушка, чуть наклонившись вперед над столом.
   Глаза мага тут же приклеились к ее груди, затем мужчина помрачнел еще сильнее. Откинулся назад на стуле с высокой спинкой, словно пытаясь избежать искушения, и зло посмотрел прямо ей в глаза.
   - Мне сообщить администратору, что вы отказали посетителю в игре за своим столом? - с угрозой в голосе прорычал маг, сам удивляясь своей реакции на невинный вопрос.
   Только вот видеть ее в таком фривольном платье, да еще настолько вызывающей расцветки, среди жадно взирающих на щедро выставленные напоказ прелести странной студентки магической академии, было отчего-то почти больно. Неужели она вызвала в нем не просто любопытство, но и интерес иного рода... сексуального. От того и готов прямо сейчас схватить в охапку и утащить в свое логово.
   Казалось, девушка окаменела. Выпрямилась, начала нервно перетасовывать карты, затем раскинула новый расклад и взяла себе. Мужчина перевернул карты кверху, выложил перед нею, и почти с бешенством в голосе прорычал:
   - Это что? Я вас спрашиваю! Вы вообще умеете карты раздавать?
   Ариана заметила, как в ее сторону двинулись два амбала, и испугалась, не известно за кого больше, за себя, что ее отведут сейчас к администратору - помощнику гнома, противному человеку лет за пятьдесят, с сальными глазками и шаловливыми ручками, или еще хуже, выкинут из заведения ее недавнего спасителя.
   - Простите, виновата, - дрожащими губами произнесла девушка, быстро начав собирать карты.
   - Проблемы? - раздалось позади мага с легким налетом угрозы.
   - Нет, - мотнула головой девушка.
   - Да, - выразительно посмотрел маг на стол.
   - В чем именно? - уточнил Шейв, полуоборотень, который сразу заприметил высокого широкоплечего незнакомца, не соизволившего снять плащ в раздевалке.
   - Шейв, это моя вина... устала, видимо, вот и карты сдала ...неправильно, - быстро заговорила девушка, не глядя на мага, и поняв, что сейчас сморозила, попыталась исправиться, - то есть игрок не доволен, что выиграл два раза подряд.
   Ну, вот, теперь на нее уставились все три пары глаз. Прикусив нижнюю губку, девушка заметила взгляд Шейва, которым тот прошелся по ее груди. Уже второй раз за вечер она пожалела, что униформа крупье имеет настолько откровенное декольте. Однако назначение оного прекрасно понимала. Пока игрок следит не за игрой, а за нежными округлостями крупье, последняя всегда успеет подменить карту. Опустив глаза, дабы не видеть неожиданно проявившийся интерес, как она раньше думала, от друга, расстроилась и захотела оказаться в своей комнатушке.
   - Странные нынче игроки пошли, - буркнул Шейв, смерив подозрительным взглядом мага, и хлопнул напарника по плечу. - Пошли, Корд, Ягодка и сама разберется. Я прав? - это адресовалось Ариане, которую называли Ягодкой из-за цвета платья.
   Та кивнула, вцепившись в колоду карт, и как только охранники отошли, за стол тут же подсели еще двое игроков и стали требовать внимания к своим персонам.
   - Ягодка, что это ты такая грустная сегодня? - подмигнул Нейтан, однокурсник-балагур, который никогда не заподозрил бы в красотке из казино скромницу и отличницу Ариану.
   Да и не общался он с нею в Асториуме, все больше предпочитая общество таких же легкомысленных сэс-магинь, как и он сам.
   - Крошка, а давай и мне сдай, сегодня я чувствую, что выиграю, - не менее весело подхватил настрой друга анаглор, которого девушка и раньше видела в казино.
   - Я еще в игре, - буркнул недовольно темноволосый маг, и только тогда парни обратили внимание на сидящего справа мужчину.
   Нейтан как-то посерел лицом, подскочил и выпалил:
   - Э-э-э... Ягодка, я в другой раз... зайду.
   Анаглор тоже поднялся, кивнул магу, хмуро взирающему на них.
   - Солледо, вот уже не думал увидеть тебя здесь. Последнее решил спустить? - голос выражал скорее недоумение, нежели издевку, но анаглор поджал губы, кивнул девушке, которая едва не раздала карты, затем ответил:
   - Я только решил поддержать друга, не более... а тут вы... хм, - испепеляющий взгляд мага заставил заткнуться любопытного, который быстро посмотрел в сторону Арианы, затем чуть улыбнулся и отвесил учтивый поклон. - Мое почтение, Ягодка.
   И вдруг быстро наклонился над столом, ухватив женскую руку, и прижался губами к запястью с тыльной стороны. Не ожидая подобной выходки, девушка не успела среагировать должным образом. И потому стороннему наблюдателю, например, Шейву, показалось, что она довольно спокойно отнеслась к знаку внимания другого мужчины, а вот маг заметил, как снова полыхнул алым участок кожи в декольте, и испытал ту же ярость, которая бушевала в его груди, когда он застал девушку в компании трех бандитов.
   Меж тем Солледо уже отцепился от женской ручки и удалился с другом в сторону выхода из зала. Ариана отмерла и ощутила, что в ладошке зажат некий клочок бумаги. Странно... Это записка для нее? Не зная, куда ее спрятать, девушка бросила быстрый взгляд в сторону охраны, опасаясь, ибо Шейв мог наблюдать за нею, и успокоилась, что тот стоит к ней спиной. Затем, отвернулась от незнакомца, и быстро засунула записку за декольте, а когда подняла глаза - вздрогнула, встретившись взглядом с магом в отражении зеркала, размещенном на некотором расстоянии позади стола и чуть выше его поверхности. Ох, он видел, как она прятала записку? По темному взгляду и крепко сжатым губам, Ариана поняла, что да. Ну, что за вечер сегодня такой?! - хотелось ей простонать и топнуть ногой.
   Работать оставалось еще чуть больше часа, а ей уже хотелось сбежать, только бы не видеть больше мрачного мага и Шейва, который снова уставился на нее и испепеляет теперь не менее злым взглядом, чем у первого.
   - Вы в игре, господин? - устало спросила девушка.
   - Нет, - буркнул мужчина и поднялся.
   Ариана выдала ему жетоны выигрыша, маг постоял какое-то время, опустив голову и глядя на награду, затем фыркнул и пододвинул их к ней поближе.
   - Нет, что вы? - воскликнула Риана, едва не зарычав. Что же он творит?! Это же против правил, ее могут уволить прямо сейчас за поборы с клиента. - Вы не в борделе.
   Маг усмехнулся, проигнорировав яростный взгляд необычно серо-серебристых глаз красавицы, и ответил чуть цинично:
   - А судя по вашему наряду, можно подумать, что я ошибся заведением.
   Ариана готова была сжаться от презрения, которым ее облил недавний спаситель, и опустила глаза, сдерживая трясущийся подбородок, как и слезы, готовые хлынуть из глаз.
   - Заберите, - глухо ответила девушка, - они вам пригодятся в заведении ниже по улице через три дома, господин маг.
   Отправила его по адресу борделя, и тут же пожалела. Мужчина вскинул удивленно бровь, словно поразившись ее осведомленностью, затем собрал жетоны и, послав на прощание кривую ухмылку, наконец, покинул ее стол. Ариана быстро собрала карты, подозвала Шейва и сказала, что больше не может сегодня остаться.
   - Ягодка, у тебя будет удержание за этот вечер... понимаешь? Он удержит много, - мотнул головой полуоборотень в сторону лестницы, ведущей на второй этаж к администратору.
   - Я не могу сегодня работать... правда, - девушка потерла виски, словно стараясь избавиться от странного давления на них, затем повернулась и отправилась в комнату для переодевания.
   Шейв увязался за нею следом, придержав дверь в раздевалку для служащих одной ногой.
   - Ариана, я провожу тебя, - и посмотрел на нее упрямо, не собираясь принимать отказ.
   Девушка только кивнула и закрыла дверь.
   Записка отчего-то прожигала кожу, как раскаленная, и требовала скорее удовлетворить любопытство. Ариана тихонько вздохнула, вытаскивая ее из-за лифа, и прошла к одиноко горящей свече, защищенной магически от оплавления и риска устроить пожар. Наклонилась над светом, и вчиталась в ровные, аккуратные буквы. Содержание повергло ее в состояние растерянности на грани паники.
   "Дражайшая Ягодка,
   я знаю, кто вы. Но не волнуйтесь, ваша тайна надежно укрыта в моем сердце. Одна только просьба, которая позволит мне найти силы в ее сохранении и в будущем, а именно - один вечер в вашей компании и как можно скорее.
   Искренне ваш, анаглор Солледо".
  
   Зашипев что-то нелестное в адрес наглеца, сожгла над пламенем злосчастную записку и стала быстро переодеваться, напряженно размышляя, что конкретно имелось в виду анаглором. Раньше не замечала за ним ничего подобного, ни малейшего интереса к той девушке-крупье, которую она изображала уже больше трех месяцев. И то, что он не назвал в записке ее настоящего имени, наталкивало на вывод - скорее всего недоделанный маг блефует и пытается вызнать, кто она. Или знает? Нет, вряд ли. Никакой конкретики и только размытые фразы, но как же все это неприятно! Придется, видимо, все-таки принимать решение о прекращении этой деятельности. Поправляя воротничок на сером платье, затем накидывая на плечи плащ, Ариана пыталась успокоиться и сосредоточиться. Иначе не получится наложить невидимость. Подойдя к двери, остановилась и вспомнила, что снаружи сейчас находится Шейв и он снова решил ее проводить до спокойного академического района.
   Первый и последний раз это было на той недели, когда к девушке проявил интерес постоянный игрок за ее столом, некий банкир. Тогда Шейв, до этого общавшийся с Ягодкой в своей излюбленной дружеской манере, предложил проводить ее до дому. Ариана тогда удивилась, но виду не показала, и согласилась на проводы до границы своего района. Не было никакого желания, чтобы Шейв знал, где она живет. Достаточно было уже того, что он догадался по ее студенческой форме о месте ее учебы и даже имя настоятельно выспросил.
   Поправив капюшон, открыла дверь и сразу наткнулась взглядом на полуоборотня, который прислонился к стене одним плечом и хмуро смотрел на открывшуюся дверь. Заметив девушку, тут же отлепился от стены.
   - Готова?
   Ариана кивнула, и пошла вперед. Пройдя по коридору, свернули к черному выходу и вскоре оказались на брусчатой дорожке, ведущей к мостовой. Шейв шел рядом, не нарушая тишину, а девушка не желала о чем-либо говорить, так как чувствовала себя уставшей и расстроенной. Она допускала и раньше, что кто-нибудь из игроков может ее узнать, но наивно надеялась, что может продержаться еще немного, еще чуть-чуть. Однако, сегодняшнее происшествие с нападением, затем неожиданное спасение и встреча с магом в казино, а потом и необычная реакция Шейва на ее наряд, а если добавить еще и эту отвратительную записку порочного анаглора - все вместе заставило ее осознать, что так дальше продолжаться не может.
   И придется крепко подумать за выходные, куда бы ей устроиться на подработку, чтобы не испытывать недостатка в средствах. Конечно, всегда можно было бы обратиться к деду за помощью, но тогда он всенепременно пожелает знать, отчего его внучка не живет в Асториуме с остальными студентками в отдельно отведенном корпусе для этих целей. Тяжко вздохнув, не заметила, что обратила на себя внимание идущего рядом охранника. Как объяснить деду, что у внучки есть страшная тайна, которая заставила ее поселиться отдельно в небольшой комнате над швейным ателье. Тайна, которая очень часто мешает ей спать по ночам...
   - Ты меня не слушаешь, Ариана?
   - Что? Прости, задумалась, - девушка очнулась и обратила внимание на то, что они уже почти дошли до ее дома. Ох, ничего себе, еще немного и она не заметила бы, как стала бы отпирать двери в свою комнату, а этот Шейв вполне мог увязаться за нею.
   - Я спросил тебя кое о чем... ты не слышала?
   Подняла на него глаза, капюшон свалился на спину. В свете газовых уличных светильников Ариана разглядела на лице полуоборотня некое напряжение. Бросила быстрый взгляд в сторону своего дома, надеясь, что в чужих окнах нет любопытных глаз.
   - Повтори вопрос. Я, правда, тебя не слышала, - тихо произнесла девушка, поежившись от ночной прохлады. Словно в попытке согреть, Шейв вдруг приобнял ее за плечи, но последующие его действия, когда он потянул хрупкую фигурку девушки на себя, заставили ее встрепенуться и неуверенно зашептать:
   - Шейв, ты что... отпусти.
   - Где твое жилье, Ягодка? Там?- он указал рукой в сторону ателье.
   Как он узнал?!
   - Твой запах меня преследует повсюду... я давно знаю, где ты живешь.
   - Мне пора. Уже поздно, - пролепетала Ариана, испуганно посмотрев на взволнованного Шейва. Что с ним?
   Мужчина меж тем наклонился к самому ушку девушки и хрипло произнес:
   - Пригласи меня к себе. Прошу.
   - Что? - вскинулась было она в ответ, и замерла, не веря своим глазам.
   На нее смотрели совершенно невменяемые красные глаза оборотня. Нет, он же из тех, кто никогда не проходит полное перевоплощение, кто умеет контролировать своего зверя. Или она снова ошиблась? Нет, только не сейчас и только не Шейв. Как же больно и обидно. Внутренне похолодев, девушка задрожала и нервно произнесла, пытаясь вырваться из его рук.
   - Шейв, мы же друзья, верно? Послушай, я очень устала, правда. Отпусти, пожалуйста, мне нужен отдых... Шейв, - уже почти шептала Ариана, не решаясь кричать рядом со своим домом, хозяйка которого была очень строгих нравов, и узнай она, как поздно возвращается девушка в свою комнату, могла вполне заставить ее отдать ключи и съехать.
   Мужчина словно не замечал сопротивления, крепко удерживая вырывающуюся девушку, при этом закрыл глаза и судорожно втягивал носом запах столь желанной Ягодки. С трудом справившись с возрастающими инстинктами - брать ту, что желаешь, без спроса, Шейв стиснул зубы покрепче и тоже тихо прорычал:
   - Это сильнее меня. Что ж... не приглашаешь, значит?
   - Нет! Отпусти!
   - Не могу, - горячо зашептал парень, - боюсь, что как только отвернусь, тебя кто-нибудь другой умыкнет... Рианочка, ягодка моя, прошу... стань моей...
   Девушка стала еще более отчаянно сопротивляться, когда поняла, что ее сейчас могут банально похитить. Уж слышала кое-что о нравах среди оборотней... Слезы потекли по бледным щекам. Коса выпросталась из-под плаща, извиваясь из стороны в сторону, как взбесившаяся змея. В какой-то момент безмолвной борьбы из-за угла соседнего дома к ним вывалился пьяный человек, закутанный в темный плащ. И заунывно причитая, врезался со всей силы в тесно прижатые друг к другу фигуры, словно не заметив их.
   - Оу-у, моя голова, - завыл пьяница, хватаясь при этом за руки полуоборотня в поисках опоры, - почему все так шатается?
   Ариана успела отскочить и, буркнув Шейву на прощание что-то неразборчивое, припустила бегом в сторону трехэтажного домика с флигелем, завернула за угол дома и пробежала быстро к маленькой дверце с торца. Отперев замок трясущимися руками, шмыгнула в коридор. Тут же закрыла за собой дверь на ключ и, не останавливаясь, прокралась в сторону своей комнаты. И только оказавшись в привычных стенах своего жилища, не зажигая масляную лампу, на ощупь стала раздеваться. Оставшись в одной сорочке, шмыгнула в постель, и только тогда немного расслабилась.
   Удивительно, как оказывается слаба человеческая нервная система. Еще утром жизнь казалась пресной и за какой-то вечер успела перемениться настолько, что появилось стойкое желание спрятать голову под подушку и сказать себе - это все происходит не со мною. Сделав пару вдохов и выдохов, устало зевнула и решила, что завтра решит возникшие проблемы и с работой, и с жильем. То, что эта комната очень скоро станет девушке не по карману, и гоблину должно быть понятно. Нет работы в казино, нет дохода, который позволял иметь свой угол в непосредственной близости от стен академии.
   Может попытаться вернуться в пансион при Асториуме, пока не найдется подходящее местечко. Конечно, комнату придется делить с несколькими девушками-сокурсницами. Но с другой стороны за столько лет учебы отношения между ними и Арианой несколько изменились. Это в первый год было трудно, почти невыносимо терпеть нападки и пренебрежение. Не понятно, если честно, было то, что внучку уважаемого магистра Ордена Молниеносных принимают, как второсортную личность, но дело было скорее всего в ее внешности. Ну, да, странные волосы и стальные глаза наталкивали на мысль о мутации, а кто-то даже повесил на нее прозвище "проклятая", так кто спорит? Ариана всю жизнь, как не стало матери, чувствовала себя именно проклятой. Был когда-то у нее и брат-близнец, не разлей вода с сестрой, но в шесть лет пропал и сколько бы его не искали, так и не нашли. Однажды девушка, будучи еще ребенком, подслушала разговор в доме деда и была неприятно поражена той долей ненависти, которую испытывали слуги, как к ней, так и к брату.
   Почему? За что? Эти вопросы мучили ее и до сих пор, оттого видимо и не желала возвращаться в дом деда, как бы он не звал на каникулы. А может, дело было в том, что девушка мечтала обрести так необходимые ей магические знания, чтобы найти брата? Хотя магии в ней оказалось очень мало, почти на нуле. И только усердие, умение концентрироваться на достижении цели и огромный запас жизненной энергии не позволяли опустить руки и искать магию там, где другой бы и не стал этого делать. А зачем? Если сэс-маги и сэс-магини сами ходячие магические аккумуляторы.
   Ариана уже на втором курсе обнаружила необходимые формулы и заклинания в закрытой части библиотеки академии, которые позволили создать собственный амулет - генератор магической энергии. Кольцо-печатка на безымянном пальце левой руки было неприметным украшением в виде тоненькой серебряной полоски с изображением молнии, заключенной в круг и без камня, хотя вот последний мог бы усилить дальность действия амулета. Но девушка не могла себе позволить покупать дорогие побрякушки, потому и купила самое дешевое, которое ей встретилось на позапрошлой ярмарке.
   Повернувшись на бок, подтянула под одеялом ноги ближе к груди и, засыпая, понадеялась, что завтра Шейв не станет караулить ее у двери. Сон пришел внезапно, освобождая ее от страхов, и, как не удивительно, не было и видений, которые так любили мучить девушку по ночам.
   Спящая девушка не видела, как отворилась створка окна, словно от толчка ветра, и в комнату темной тенью проскользнула фигура в плаще. Закрыв за собой окно, незваный гость подошел к кровати девушки и наклонился немного, чтобы рассмотреть спокойные черты ее лица в свете луны, появившейся из-за туч.
   Провел рукой по странной серебристой пряди, коснулся тонкой линии скул и тут же отпрянул в сторону, едва Ариана пошевелилась во сне. Мужчина прислушался к ночной тишине, откинул полы плаща и поправил портупею на поясе, к которой были прикреплены боевые хааши - чуть изогнутые недлинные обоюдоострые клинки с удобной рукоятью
   Затем он внимательно осмотрел ночным видением балки под самой крышей, ибо комната, которую занимала девушка, была мансардной. Выбрал более крепкую балку, спружинил и легко взмахнул на нее, тут же устроился поудобнее и приготовился вздремнуть на импровизированном насесте. После второго нападения на загадочную сэс-магиню и, учитывая свою не менее необычную реакцию на девушку, что выразилось в дикой смеси гнева, страха и ...да-да...страсти, принял решение последить за горе-девицей и по возможности не допустить, чтобы с нею случилось что-то плохое. Опять же этот полуоборотень здорово напряг мага, когда начал приставать к опешившей Ариане, предъявляя на нее свои права, что даже пришлось не просто вмешаться в ситуацию, а как следует проучить парня.
   И еще два вопроса, которые он хотел бы прояснить для себя: первое, почему это его так тянет к этой девушке, и что хотел от нее анаглор Солледо.
  

Глава 3.

  
   Утро наступило почти внезапно. Через не зашторенное окно в комнату проникал яркий свет, отчего девушка сделала вывод, что время уже за десять утра. Ариана потянулась и села в постели, потирая кулачками сонные глаза, затем скинула с себя одеяло и поднялась. Прошлепала босыми ногами по деревянному полу, подошла к умывальнику и сполоснула лицо. Затем налила воды в тазик и отнесла его к столу возле окна. Взяла полотенце и, окуная конец в воду, стала протирать шею. Приспустив горловину сорочки до груди, провела мокрым полотенцем по плечам, верхней части груди. Вспомнив, что вчера так и не ополоснулась, и, не ожидая, что кто-то может наблюдать за нею в ее же комнате, одним движением стянула с себя сорочку, оставшись в одних панталончиках. Наклонилась над тазом, случайно коснувшись холодной воды нежными полукружиями. Чуть вскрикнув от прохлады, стала быстро обмывать себя зачерпнутой в ладони водой.
   Закончив омовение, вытерлась насухо полотенцем, и как была, полуобнаженная, прошла к шкафу, возле которого и замерла, прислушиваясь. Ей показалось, что она слышала странные сдавленные звуки, похожие на стоны. Затем махнула рукой, подумав, что звуки идут либо из соседней комнаты, либо с утра у нее галлюцинации слуховые развились. Но стон повторился, стоило только ей скинуть с себя панталончики, которые решила поменять на более свежие, а эти постирать и повесить сушится на стул. Накинула на себя длинный халат, туго завязав пояс на талии, и занялась своей головой. Налила снова чистой воды, прежнюю слив в ведро, оставляя ту для мытья полов. Мытье головы холодной водой удовольствия не доставило, но Ариана не привередничала и к тому же, торопилась на ярмарку. Да и позавтракать не помешало бы в местной харчевне. Вчера она осталась без ужина, так что чувство голода уже начало сводить желудок.
   Расчесавшись и заплетя косу, сэс-магиня облачилась в свою студенческую униформу, посчитав, что незачем портить свои лучшие два платья ради выхода на ярмарку, да и кого ей там привлекать своим видом. Правильно, некого, да и ни к чему это. Вчера хватило впечатлений. Да и настроения наряжаться тоже не было. Печально вздохнула, окидывая комнату грустным взглядом. Ну да, не притязательно, одна кровать, стол и стул - все в том же количестве, плательный шкаф с зеркалом во всю дверцу, умывальные принадлежности, отделенный ширмой туалет, и все... не густо, но и это уголок даровал хоть какую-то уверенность в том, что она ни от кого не зависит. И что будет теперь? Что?! Оплату сделала за две недели вперед, а это значит, что за это время девушка должна решить вопрос или с работой, или с жильем. Подошла к шкафу, открыла дверцу и взглянула на себя в зеркало. Бледноватый оттенок лица, темные круги под глазами и тусклый взгляд - вот результат поздних бдений в казино и недосыпа. Попыталась улыбнуться, не вышло.
   Решительно закрыла шкаф, прежде схватив с вешалки плащ. Накинула его на плечи, уколовшись о сломанную застежку, и проверив потайной карман с деньгами, вышла из комнаты, заперев ту на ключ. "Что ж, план такой - завтрак, ярмарка, обед... и салон мадам Шеридэ. По-крайней мере, попытаться стоит, может ее устроит мой голос и умение петь, которые мне привили в доме деда и развили там же", - приободрилась Ариана.
  

***

  
   Маг с трудом разогнулся, почти кулем свалившись на пол в этой тесной каморке, и проковылял к окну. Чуть отодвинувшись к стене так, чтобы его не заметили с улицы, проследил за девушкой, вошедшей в соседнюю харчевню. Хмуро еще раз оглядел комнату, задержавшись взглядом на оставленном на столе тазике с водой, и решительно подошел к нему. Предварительно применив заклинание очистки воды от мыльной пены, зачерпнул немного воды рукой и брызнул себе на лицо, затем еще и еще, пока не почувствовал некоторую бодрость. Что ж, уважаемый маг, можно вас поздравить с чудовищной глупостью! Резко проведя рукой по волосам, мужчина тяжело вздохнул, и задумался, как ему выбираться из девичьей комнаты на третьем этаже... не через дверь же и не через окно. Отгоняя навязчивые видения обнаженной фигуры, от которой начинало сбиваться сердцебиение и учащаться дыхание, снова подлетел на балки и силой магического воздействия раздвинул сначала доски перекрытий, а затем и черепицу, образуя небольшое отверстие в крыше. Вернув все в исходное состояние, неслышно проскользнул вдоль конька крыши, а после аккуратно слевитировал на задний двор. Поправив плащ, накинул капюшон и решил прогуляться до харчевни. Заодно и освежиться в специально отведенном для мужчин месте, и позавтракать в компании сэс-магини.
   Определенно мужчина мог назвать себя либо болваном, либо свихнувшимся маразматиком, но та необходимость видеть ее и слышать, а главное ощущать запах именно этой необычной для него сэс-магини, начинала его пугать и, в то же время, странным образом будоражить кровь. Решив разобраться позже с этой зависимостью от человеческой девушки, слегка начиненной магией, которую он ощущал, маг вошел в харчевню. Приметив сидевшую девушку в самом дальнем углу зала, прошел в мужскую уборную. Чуть позже, маг так же, не привлекая внимания, примостился немного наискосок от стола, за которым завтракала Ариана, так, чтобы угол обозрения всего зала захватывал и ее фигуру в плаще.
  
   ***
  
   Вяло ковыряясь вилкой в глазунье, периодически бросая взгляды по сторонам, Ариана напряженно размышляла, как с пользой потратить те деньги, которые у нее еще остались. А их было ни много, ни мало - два золотых сольдера, десять серебрушек и пятнадцать медяков. Не густо... вздохами ситуацию не исправить, нужно признать сей факт. И при таком положении вещей нет смысла разгуливать по ярмарке, ни к чему ввергать себя в траты и искушения. К тому же что-то девушке подсказывало, что именно на ярмарке может столкнуться с Шейвом или еще того хуже с наглым расфуфыренным анаглором Солледо. Уж он-то точно не пропустит возможность "спустить последнее", так, кажется, выразился тот странный маг. Вспомнив о своем спасителе, задумалась, что же ей показалось странным в голосе второго спасителя - пьяницы, который врезался в полуоборотня, позволив девушке избежать последующих отвратительных сцен выяснения отношений с Шейвом.
   Какая-то мысль цепляла, готова была проклюнуться, когда ей безжалостно помешали... вернее, на корню зарубили вторжением в харчевню шумной компании в составе сэс-мага Нейтана и его постоянного спутника анаглора Солледо. На каждом висело по одной девушке с белыми, как снег волосами, - курносые и фигуристые... эшаррки*. Те заливисто смеялись, едва не мурлыча, и призывно поглядывали на своих визави. Вся веселая компания прошла за стол, расположенный в другом конце зала от девушки.
   Ариана хмуро натянула на себя капюшон, не желая быть узнанной, и схватила деревянную кружку с морсом. С завтраком закончила, пора и уходить. Только она собралась с духом, чтобы встать и пройти через весь зал, как Солледо поднялся, шепнул что-то на ушко своей белобрысой, и, как назло, уверенно пошел в сторону Арианы. Девушка следила за его шествием, пряча глаза в тени капюшона, а лицо - за кружкой, но парень остановился возле нее и постучал костяшками пальцев по столу.
   - Можно? - спросил вроде учтиво, но получилось с издевкой.
   Девушка пожала плечами и поставила кружку на стол, едва не отдавив Солледо пальцы. Тот дернулся, но, не издав ни звука, только наклонился над столом и зашипел сердито:
   - Я все еще жду ответа, - чуть склонил голову набок, словно пытаясь заглянуть в глаза под капюшоном.
   Ариана молчала, не желая что-либо отвечать наглецу, и даже голову не подняла, сцепив руки под столом, как внезапное знакомое ощущение онемения и холода пронеслось по ее телу. Девушка нервно сглотнула, уставившись анаглору прямо на грудь, откуда полезло что-то темное, тягучее, обретая форму головы. Ариана готова была закричать, но слыша словно со стороны голос недовольного Солледо, требовавшего что-то от нее, заставила себя сидеть смирно и наблюдать. Вот темная голова уставилась на девушку своими странными черными глазницами и скривила такие же черные губы в форме месяца с уголками, опущенными вниз, затем вздохнула и фыркнула нечто похожее на "Салют!"...
   Девушка подскочила, едва не врезав плечом анаглору по физиономии, и резко оттолкнула парня в сторону. Затем, не оглядываясь, пронеслась в сторону выхода из харчевни, не обратив внимания на топот ног за спиной. И только на улице, пробежав пару кварталов, спрятавшись в нише между домами, заметила, как мимо пробежал сначала Солледо, а потом и какой-то человек в темно-синем плаще. Да это же тот самый знакомый незнакомец, который спас ее сначала, а потом в казино сорвал ей рабочий вечер. Ариана прикусила губу, вспомнив, что за мысль мелькала у нее в голове, пока эта шумная компания не ввалилась в харчевню. Голос! Вот, что было общее у мага и пьяницы из подворотни. Отдышавшись, девушка немного выглянула из-за угла, и, убедившись, что не видно ни анаглора, ни мага, направилась в противоположную сторону.
   Идя быстрым шагом по мостовой, а затем, проходя мимо Алтаря Ордена Огненных магов, которые являлись покровителями ТерСорума, судорожно пыталась понять, кого или что она видела недавно, вылезающим из груди анаглора. Дух? Призрак или ...страшно представить, что это могло быть. Раньше было все несколько иначе - были призраки и только! В Асториуме было больше, чем в новом жилище. Причем в академии появлялись иногда просто поглазеть на нее, даже ничего не просили взамен. Но были и такие, которые что-то пытались то ли сказать, то ли показать, а в последний раз, когда она приняла решение сменить место жительство в Асториуме на съемное жилье, ее напугали знатно.
   Один призрак явно мужского пола решил вспомнить былые подвиги на любовном фронте, изображая со спящей соседкой то, чем принято заниматься в супружеской опочивальне, собственно говоря, супругами. Такое безобразие Ариана стерпеть была не в силах, так как призрак явно намеревался на следующую ночь вытворить подобное и с нею. Как она поняла, да очень просто... язык жестов и мимики, которыми владели призраки, не позволяли ей неправильно понимать их намерения и желания.
   В какой-то момент боковым зрением среди людей, спешащих в другую сторону, туда, где раскинулись ярмарочные шатры, уловила темно-синее пятно. Остановилась, осмотрелась ...показалось, что ли? С чего вдруг магу преследовать ее? Игра воображения, не иначе, пошаливает. Двинулась дальше навстречу основному потоку прохожих, в какой-то момент поймала себя на том, что просто идет бесцельно, почти не задумываясь о направлении.
   Так дело не пойдет. Время для нее имеет ценность. Если не пошла на ярмарку, значит нужно посетить лавку магивариуса - мастера по изготовлению магических амулетов. А уж потом можно и к мадам Шэридэ заглянуть.
  

***

  
   В лавке магивариуса было тихо, сумрачно и пахло стариной. Если кто бывал в лавках старьевщиков или антикваров, смог бы определить, что запахи схожи. Небольшой по площади зал приема посетителей удивительным образом вмещал в себя такое множество разных амулетов, свитков и других магических атрибутов, то с первого раза глаза разбегались. Но Ариана ранее бывала в подобных лавках, потому была морально подготовлена к тому, чтобы не хвататься за все товары подряд, а только более придирчиво осматривать выставленные предметы на расстоянии. Старый и хитрый магивариус с говорящим именем Амаллето, что с древнеэшаррскому означало - амулет, щурил глаза и причмокивал, следя за плавными передвижениями сэс-магини по его лавке.
   - Уважаемая, вы что-то ищите? Вам помочь? - прошелестел Амаллето, вынув из внутреннего кармана очки и водрузив их на переносицу.
   Ариана бросила сомневающийся взгляд в его сторону, затем вздохнула и качнула отрицательно головой:
   - Увы, то, что я ищу, у вас, похоже, нет.
   Не говорить же этому прохвосту, что искомый предмет, и даже не амулет, а лучше - древний артефакт, нашла сразу, как вошла. Вон он, висит на гвоздике, подмигивая ей золотистым глазом в обсидиановом оформлении чернильного оттенка. Единственным достоинством столь необычного артефакта в виде кулона было экранирование его носителя от воздействия потусторонних гостей, тех, кто проникает из-за Грани.
   И стоил он не пару золотых сольдеров, а целых пятнадцать. И где ей взять такую сумму? Разве что ограбить гномью общину или их банк? Фыркнула своим мыслям, а магивариус принял на свой счет.
   - Быть того не может! - воскликнул он. - В моей лавке есть все, что может понадобиться!
   Девушка пожала плечами, и равнодушно окинув на прощание ряды амулетов, показала на парочку:
   - Уж коли нет того, что нужно... Уважаемый, а вон те сколько стоят? - деланно спокойно поинтересовалась, словно ей было просто жаль уходить из магической лавки с пустыми руками.
   Амаллето встрепенулся, обратив внимание на амулеты, которые заинтересовали потенциальную покупательницу, и махнул рукой разочаровано:
   - Да сущие пустяки, пару золотых сольдеров. Да и нужны они для улучшения зрения. Только скажу вам, уж лучше по старинке - очками пользоваться.
   Ариана кивнула, соглашаясь, ясно дело, что очками, эти-то протянут пару месяцев и все. А очки и дольше прослужат.
   - А тот, что рядом... для чего он и почем? - и затаила дыхание, надеясь, что не выдаст своего интереса блеском глаз или интонацией.
   - А-а-а, этот... ну, его берут чаще некромансеры* (светлые маги, владеющие темными запрещенными знаниями и лицензией на ее применение). Артефакт Отражатель духов, отлично экранирует носителя от влияния потусторонних сил, был создан много сотен лет назад главой Ордена некросов... можно, наверное, и для других целей использовать.
   - И каких это? - хмыкнула девушка, с сомнением поглядывая на желанный артефакт.
   - Хм, например, тараканов отпугивает, насекомых разных, а еще его пауки очень боятся, - с серьезной миной начал перечислять магивариус.
   Ариана даже брови вскинула, настолько было неожиданно предложение для применения этого древнего артефакта, а он именно таким и был - древним, что девушка засомневалась, а тот ли это вообще артефакт.
   - Тараканов говорите, отпугивает? - дрожащим голосом от еле сдерживаемого смеха переспросила сэс-магиня. - А мужчин? - и добавила немного надежды в голос.
   Амаллето посмотрел на девушку более внимательно, явно обращая внимание и на четкий овал лица, и аристократическую бледность, не пропустил и точеного носика, алых чуть пухлых губ, оценил и густые изящно изогнутые брови черного цвета, задержался на странных черных волосах с серебряной прядью, заправленной за аккуратное ушко, и вздохнул.
   - Ну да, ну да... такой красивой девушке он явно не помешает... мужчин значит отвадить? Ну, это тоже можно, - и уже тише себе под нос "наверное". - Берите, не пожалеете... всего тридцать золотых...
   И голос под конец совсем сник, так как сэс-магиня отвернулась и направилась в сторону двери.
   - Ну, хорошо, двадцать пять...
   Девушка задержалась, и бросила неуверенный взгляд на торговца амулетами.
   - Десять... и аванс в два сольдера, остальные восемь после ярмарки, - и мысленно себе напомнила, что ярмарка через неделю заканчивается.
   - Идет! Только артефакт отдам после полной оплаты.
   Ариана едва не зашипела. Ей он сейчас нужен! Что же делать?
   - Так, тогда пишите расписку, что аванс получен и за какой артефакт. И укажите, что в случае отсутствия товара в означенный срок оплаты, обязуетесь заплатить неустойку в размере двойной полной стоимости - двадцать золотых сольдеров.
   - Но... что? - перепугался магивариус. Грабеж средь бела дня?!
   - Или оставлю вам в залог другой артефакт. Ну, хотя бы вот этот, - и вытащила из-за пазухи еще один кулон, который ей дарил деда на совершеннолетие.
   Магивариус сначала протянул руку, но быстро отдернул. Все правильно, пока хозяин не разрешит прикасаться, лучше не рисковать.
   - А что это? - заинтересовался он.
   - Притягивает деньги, ну и удачу, место изготовление - горячие источники Рейнсхальда, - не солгала, но и не совсем правду сказала. Деньги он не притягивал, девушка проверяла, а вот удачу... может Ариана просто не слишком в него верила, вот он не работал в полную силу.
   - Согласен... в залог? - уточнил Амаллето и, получив позволение прикоснуться, схватил артефакт, засунул его в коробочку, чтобы в сейф припрятать, да и подмахнул быстренько расписку о залоге и авансе.
   Ариана позволила себе улыбнуться только на улице, когда отошла от лавки магивариуса на пару домов, прижимая рукой к телу спрятанный за воротом артефакт. Благодаря появившейся надежде, что не увидит более ни черной головы страшного существа, ни призраков, девушка была почти счастлива. Время близилось к полудню, а значит можно выпить чашечку кофе с корицей и имбирным пряником в любимом уличном кафе, где можно собраться с мыслями, и решить какой репертуар она сможет предложить салону мадам Шэридэ.
   Сидя за столиком под натянутым тентом, девушка помешивала ложечкой сахар на дне чашки с кофе, и перебирала в памяти те мелодии и песни, которые знала наизусть. Смутное сомнение, что репертуар салона отличается от привычного, терзало и заставляло ее искать другие варианты песен. А что она вообще знает о мадам Шэридэ и ее салоне? Ариане как-то посоветовали, что если ей нужна будет работа за хорошие деньги, то только в этом салоне она сможет ее найти. Чем занимался салон, девушка догадывалась, либо предоставлением услуг эскорта для богатых, либо... нет, не хотелось думать, что помимо услуг по сопровождению мадам заставляла девочек заниматься еще и тем, что делают в борделях.
   Чуть нахмурив бровки, Ариана тяжело вздохнула. В любом случае она так же слышала, что мадам устраивает музыкальные приемы для вельможных особ и богатых людей города, иногда даже маги к ней заглядывали, дабы вкусить прелести искусства. И девушке в этом случае было, что предложить для выступления. У нее был приятный альт, но и сопрано вполне сносно брала, хорошо слышала музыку и знала ноты.
   За этими думами Ариана не обратила внимания на то, что за соседними двумя столиками расположились господа, внимательно наблюдавшие за нею. За фикусом, скрываясь широкими листьями, сидел человек в темно-синем плаще, но с незнакомой личиной. Даже если девушка и посмотрела бы в ту сторону, то не узнала бы в этом господине одного мага. Чуть в стороне так же за столиком расположился второй, элегантно и богато разодетый блондин с короткой стрижкой и самодовольной ухмылкой, которую он спрятал за газетой. Анаглор Солледо был явно раздосадован и озадачен тем, что какая-то сэс-магиня, не отличающаяся вкусом в одежде и достатком, посмела его игнорировать, да к тому же, почему она не поверила его записки и не пала к его ногам со страхом в глазах. Пусть он не знал ее имени, при этом пытаясь убедить девушку в обратном, но с его упорством и привычкой получать желаемое, разузнать все о студентке Асториума, в котором он проходил аспирантуру, казалось, не составит труда. И к тому же у него все еще не выходил из головы образ полуобнаженной прелестнице, который он подсмотрел в раздевалки казино.
   Ариана мазнула взглядом по прогуливающимся прохожим и зацепилась за странную девушку, которая стояла у стены дома напротив и смотрела на застывшую сэс-магиню. И если бы не темные пятна на платье, и измазанное лицо в чем-то красном, Ариана не обратила бы на ту внимания. А еще этот настырный взгляд - той девицы напротив, и зачем-то вытянутая рука вперед, словно что-то показывающая девушке за спиной последней.
   Резко обернувшись, заметила Солледо. Недолго думая, сорвалась с места. За кофе она рассчиталась сразу, поэтому не боялась остаться должной кафе, а вот соседство анаглора вынудило ретироваться бегством. Да что ему нужно? Пока бежала, накинула на себя полог невидимости, выкачав последнюю манну из своего перстня. Вспомнила, что давно не заряжала его, и скрипнула от досады зубами, пообещав себе обязательно исправить сие упущение. Благо, что в комнатушке еще остался кристалл с магической манной, который она сможет использовать еще раз пять.
   Когда немного успокоилась, Ариана осознала, что та девушка была неживая... совсем. Едва не застонав от понимания, что артефакт почему-то не сработал, еле успела увернуться от прохожего, не заметившего стремительно шедшую ему навстречу сэс-магиню. Нет, срывать артефакт не станет, слишком ценным был этот артефакт. Может она не всю информацию о принципе его действия собрала? Что ж, значит, следует посетить библиотеку Асториума, и как можно скорее. И с досадой вспомнила, что в выходные дни эфочки никого не пускают в святая святых академии. Что же делать? Остается только наблюдать и делать выводы. И, конечно, быть осторожнее, и уж тем более держаться подальше от Солледо с его странным сопровождением.
   На пороге салона мадам, Ариана не решилась снять невидимость. Постояла какое-то время, наблюдая за улицей и прохожими, и в какой-то момент заметила, что некоторые посетители входят через заднюю дверь. Решив все же проверить для начала, что же это за заведение такое, не заметно вошла с одним из гостей. Следуя за ним по мрачному коридору, вышла в небольшой зал с темно-зеленой драпировкой на стенах, уставленный креслами и диванами, на которых сидели молодые девы, томно обмахиваясь веерами.
   В свете ярких хрустальных люстр, которые горели ярче обычного, так как все окна были плотно зашторены, выгодно смотрелись нарядно одетые красавицы, впрочем, довольно прилично одетые. Да и поведение девиц отличалось изысканностью и утонченностью, как на светском рауте: разговаривали меж собой тихо, не смеялись, скромно опускали глаза в пол... Только вот присутствующие мужчины в зале смотрели на них такими взглядами, как... ну, да, как на нее смотрели напавшие бандиты. Поежившись, Ариана стала высматривать мадам Шэридэ, которая обнаружилась у столика с угощениями. Ни с кем иным спутать эту женщину было не возможно, ибо ее собеседник, довольно мрачный тип с длинными черными волосами до плеч, в дорожных кожаных брюках и черной куртке на меху (и это летом?), требовательно говорил ей:
   - Мадам Шэридэ, я готов заплатить, вы же знаете... найдите для меня то, что я хочу, вы не пожалеете.
   Мадам разглядывала мужчину со сдержанной улыбкой, постукивая веером по подбородку, и чуть хмурила свои брови. Ариана не поняла сути разговора, но это уже было не важно. Главное, она не заметила ничего пугающего в этом заведении, и готова была уже ретироваться, когда вдруг зашторенная до этого стена приоткрыла завесу, и за ней обнаружилась сцена. Все гости тут же повернулись в ту сторону, а мадам указала мрачному господину веером на сцену.
   Так как Ариана находилась поблизости, то она смогла расслышать странные фразы мадам:
   - Выбор за вами, мой лорд... все, что угодно, Темнейшему.
   Знакомое ощущение растворяющегося в пространстве заклинания пронеслось по телу сэс-магини, и она вдруг отчетливо поняла, что именно сейчас с нее слетит полог невидимости. Рванула в сторону черного хода, стараясь никого не зацепить, и, оказавшись в темном коридоре, резко притормозила, так как расслышала со стороны сцены песню.
   Тоненький, трогательный голос пел о неразделенной любви русалки и водяного, только смысл был не совсем ясен, либо водяной утопился от неразделенной любви к русалке, либо наоборот, да и как они в принципе могли бы утонуть? И причем тут еще кто-то третий, который, в принципе к виду водных существ не относится, а именно, некое мифическое животное кентавр, вообще было не понятно. В конце песни был куплет, о поруганной чести русалки и, святая пентаграмма, этим самым кентавром... что за чушь?! Покачав головой от нелепости текста этой странной песни, Ариана сделала вывод, что в салоне мадам действительно слушают пение, пусть даже такое странное. Может это была просто шутка? Только несколько фривольная и ...да, что скрывать, пошлая.
   Будучи ошарашенной от увиденного и услышанного, девушка расстроилась, когда поняла, что невидимость вот-вот перестанет скрывать ее от чужих глаз. И, как прикажете, выбираться из этого заведения, коли дверь черного хода оказалась заперта?
   И ей не пришло в голову ничего лучшего, как попытаться прокрасться за кулисы, и отыскать гримерную, благо, что невидимость еще полностью не выветрилась. Попав в гримерку, девушка заметила себя в отражении зеркал. Вовремя же она успела проскочить мимо снующих по коридору девиц. Окинула взглядом помещение - хоть и маленькое, но все завалено сценическими костюмами. По большей части платьев-то и не было, а в основном - коротенькие юбочки и лифы, все расшитые бисером и блестками. М-да, а переодеться-то видимо следует, вот и маски в полном своем разнообразии на вешалке висят. Поколебавшись еще какое-то время, взвешивая все "за" и "против" сумасбродного поступка, который Ариана собиралась совершить, махнула рукой на испытываемые муки сомнений.
   Попавшееся на глаза платьице до колен порадовало своей белизной и тонким золотистым пояском, но когда девушка надела его на себя, то поняла, в чем было его коварство. Вдоль спины сверху вниз зияла такая прореха, что видно было намного больше, чем можно было бы показать даже в общественных банях. Тогда Ариана схватила накидку ярко красного цвета и, скрипя зубами, накинула поверх платья, прикрыв оголенную спину.
   Свои вещи девушка сложила в плащ, и свернула его таким образом, что получилась сума. Расставаться со своей одеждой сэс-магиня не собиралась, да и не мешала она ей. Что делать с лицом? Нет ничего проще, можно примерить любую маску, да хотя бы ту, что изображала лесную эфочку. Личико куколки с острыми ушками и чуть заметными клыками, выглядывающими изо рта. К тому же высокая лобовая часть маски удачно скрыла волосы Арианы, которые были завязаны в узел на затылке. Туфли-лодочки снимать не стала, решив, что они не смогут испортить сценический образ, который и без того отличается дикой безвкусицей.
   Выскочив из гримерки, девушка прошла в сторону сцены, отметив, что за кулисами конкуренток стало меньше. Две девицы в разбитных нарядах пританцовывали от нетерпения, шептались меж собой об одном из гостей, явно мечтая, чтобы именно одну из них заметил этот влиятельный меценат. Бросаясь намеками и какими-то просто дикими предположениями о том, что настоящий отбор есть не что иное, как конкурс красоток для этого господина, девицы не обращали внимания на последнюю претендентку.
   Когда Ариана уже окончательно решила по-тихому скрыться, так как странные разговоры девушек сделали свое дело, заронили семя сомнения в правильности поступка, как появившийся из-за занавеса крупный мужчина заметил ее, Ариану, и схватил за руку. Не успев опомниться, девушка оказалась на сцене. Когда у нее был отобран узелок с вещами, сэс-магиня успела только отметить боковым зрением, что вещички брошены прямо за занавесом на пол. Вздохнув с облегчением, посмотрела на замерших в ожидании слушателей. Найдя взглядом мадам, Ариана выпрямилась, замерла, мысленно дав себе пинка, что работа-то все еще нужна, и присела в легком реверансе.
   Шелест шепотков пронесся по залу, словно слушатели были удивлены соблюдением этикета в этих стенах. Затем Ариана обратила внимание, что возле нее на треноге расположен музыкальный кристалл. Так вот откуда шла музыка все время.
   Почувствовав на себя чей-то тяжелый взгляд, в полной тишине обежал взглядом всех, кто находился в зале, и едва не вскрикнула, когда заметила возле стоявшего с мадам темного господина какую-то тень, которая мерцала сгустками плазмы. Испуганно переведя взгляд на того, кого хозяйка салона назвала "темнейшим", заметила, как подался мужчина чуть вперед, яростно стиснув ножку бокала сильными пальцами. Как вдруг освещение в зале погасло, и девушка осталась одна в пятне света. Невольно оперевшись на кристалл музыки, услышала невероятно красивую мелодию, полившуюся из него.
   Ариана снова напомнила себе, что она в маске, что никто не знает ее имени, и ей позарез нужна работа, пусть даже певицы. Опустив голову, девушка запела чистым голосом песню, которую она сочинила, будучи еще ребенком, в надежде когда-нибудь отыскать брата-близнеца.
   Горю в огне, но не сгораю...
   Дарю тепло, не согреваю...
   Боль моей души - тебя теряю,
   Но знаю, что придет тот миг, тот час
   Того я встречу, кто надежду даст.
   Припев:
   Позови меня, я отзовусь
   Тебя услышу, не обманусь.
   Разбились на осколки две души,
   как склеить их, мне подскажи...
  
   Ариана подняла голову, словно выискивая кого-то в зале, протянула руку вперед, маня к себе, и делая несколько шагов назад, ближе к кулисам. При всем этом упорно игнорируя сигнал тревоги, и ощущение чужого липкого взгляда, переходящее в давящее чувство проникновения сквозь ментальную защиту. Ни один артефакт не выдержит такого напора...
  
   Гореть в огне я не боюсь...
   Дарить тепло - к тебе стремлюсь...
   Вернись ко мне, тебя молю...
   И пусть разбилось сердце пополам.
   Я ввысь взлечу, но Тьме тебя я не отдам.
   Припев:
   Позови меня, я отзовусь
   Тебя услышу, не обманусь.
   Разбились на осколки две души,
   как склеить их, мне подскажи...
  
   Еще пару шагов, и обняв себя руками, чуть раскачиваясь из стороны в сторону, повернулась спиной к залу, нащупывая на груди артефакт против призраков. "Ну, же, работай!!!" Как вдруг накидка, прикрывающая ее тылы, внезапно испарилась, и Ариана чуть запнулась, вспыхнула сильнейшим негодованием. Кто же такой шутник?! Вернула голосу силу, не желая сдаваться, и снова повернулась лицом к залу. Гордо подняла подбородок и скривила губы в усмешке.
  
   Мы рождены с одной судьбой...
   Но труден путь - у каждого он свой...
   Но все же я молю - не упади.
   Иди на свет моей души,
   А как придешь - не уходи.
  
   Припев:
   Позови меня, я отзовусь
   Тебя услышу я, не обманусь.
   Мы склеили осколки, посмотри,
   Я крикну Тьме: Прочь уходи!
  
   Под конец песни девушка была уже близко, как к занавесам, так и к своему узелку с вещами и, пропев последние слова, задев пронзительностью каждого присутствующего в зале, юркнула за кулисы. Пронеслась стремглав в сторону уборной, едва не сбив с ног какую-то женщину, закрылась на щеколду, и стала спешно переодеваться. Все время, пока звучала песня, девушка игнорировала свою интуицию, которая вопила "беги", и только сейчас Ариана в полной мере ее услышала. Та тень и изречение "темнейший" - должны были насторожить девушку сразу. Глупая сэс-магиня - ругала она себя, набрасывая на плечи свой плащ, и напряженно ища варианты отступления из этого странного заведения.
   Прислонившись ухом к двери, прислушалась. Никто не бегал и не кричал, было тихо... подозрительно тихо. Мадам Шэридэ уже должна была понять, что на сцену вышла певица без приглашения. И этот факт Ариана осознала уже тогда, когда мадам удивленно разглядывала незнакомую девушку на сцене через лорнет, когда подзывала к себе двух мужчин в ливрее, среди которых был и тот, который вытолкнул незваную певицу на сцену.
   Чуть приоткрыв дверь, поняла, что в коридоре нет никого, и медленно двинулась в сторону черного хода. Как дальше выбираться, пока идей не было. Если выход закрыт, то придется искать окно.
   В конце концов, у сэс-магини было припасено еще несколько заклинаний, которые позволили бы ей растворить стекло и выбраться наружу, но... без наличия манны все это пустой звук. Ариана замерла перед поворотом к черному ходу. Со стороны зала вдруг раздались женские крики, визги, какой-то грохот, а затем раздался жуткий крик.
   Девушка испуганно прижалась к стене, закрыв уши руками, лишь бы не слышать леденящий душу крик какого-то животного или монстра, да и кто еще мог издавать такие пронзительные и глубокие звуки? Заметив в какой-то момент, что она находится совсем близко от окна, всего-то надо сделать пару шагов за угол, попыталась сбросить с себя странное оцепенение.
   Через боль в мышцах и резь в ушах, буквально вытолкнула себя к оконному проему, где применила самый действенный способ взлома. Разбила стекло локтем, прикрывшись на мгновение плащом. Выскочив на улицу, глотнула свежего воздуха, и понеслась по мощенной булыжниками улице, петляя как заяц, меняя все время направление и ныряя в подворотни. Когда первый гон прошел, и появилась отдышка, девушка остановилась в темном проеме между домами. Прислонившись к стене спиной, медленно сползла вниз, не обратив внимания на холодную поверхность земли, и уткнулась лицом ладони. Тяжело вздохнула, потерла глаза и попыталась подняться. Странная резкая боль в икроножных мышцах свела судорогой ноги, и Ариана неуклюже повалилась обратно наземь. В то же мгновение прямо перед ней появилась... Тень! С алыми всполохами огненных языков вместо глазниц. Постояла рядом, разглядывая девушку, затем прошипело что-то на незнакомом языке, и ринулась в сторону испуганно сжавшейся фигурки человеческой сэс-магини.
   Но вдруг натолкнулась на невидимую преграду, вновь и вновь пытаясь прорваться, словно сквозь некую стену, затем оставила попытки и замерла, склонив голову на бок. Ариана дрожащей рукой вцепилась в приобретенный давеча артефакт, и дрожащим голосом просипела:
   - У-уходи... оставь м-меня в п-покое... никогда не с-смей меня тревожить.
   Тень покачалась в воздухе, затем дернулась и растворилась как утренний туман. Правда, звук, произнесенный напоследок, был явно похож на фразу: "Жди".
   Кого жди или что жди? Вот и сходила, называется, на поиски работы. Ариана с трудом поднялась, и медленно добрела до своего дома. Заперев двери, отгородившись от окружающего мира, разделась и рухнула без сил на кровать, уставившись в потолок. Пролежав какое-то время, бездумно разглядывая балки и перекрытия, пытаясь стряхнуть с себя апатию, все время возвращалась глазами к какой-то странности на потолке. Оперлась о локти, чуть приподнявшись, потрясла головой и снова посмотрела наверх. Странно, но девушке вдруг показалось, что несколько потолочных досок неровно сдвинуты, с чего бы вдруг?
   Ладно, решила она, подумаю об этом позже... а сейчас живот требует пищи, урчит самым бессовестным образом. Ну, конечно, обед-то пропущен, а сейчас уже время к ужину близится, а Ариана так и не продвинулась в поиске работы. Заставила себя подняться, подошла к столу, где она оставляла мыльную воду в тазу. Однако взгляду вдруг предстала совершенно чистая вода. Это что еще за...?! Стиснув кулаки, девушка подбежала к шкафу, вытащила кристалл с магической подзарядкой и, прикоснувшись кольцом к нему, впитала в себя хорошую порцию манны.
   А теперь можно и поисковое заклинание прогнать по комнате. Ну, и кто это посмел в отсутствие хозяйки влезть в ее спальню? Странно, но чужой ауры так обнаружить и не удалось, хотя может Ариане не хватило умения... странно. Одно можно сказать с уверенностью, что если кто и подчистил следы, то это мог быть только сильный маг. Не иначе. И второй вопрос, когда это было? Должно быть в ее отсутствие. Должна же была она почувствовать, если бы рядом с нею кто-то был чужой? Или нет? От всех событий сегодняшнего дня и тяжких дум вдруг разболелась головушка. Решив все же вздремнуть немного, дабы успокоить расшалившиеся нервы, девушка, не раздеваясь, забралась на кровать и свернулась калачиком. "После схожу на ужин... только в другую таверну. И буду думать, как перебираться обратно в Асториум. Это единственный выход из ситуации, там и библиотека всегда под рукой".
  
   Глава 4.
  
   Эрвин Корвин сэн Магривус, магистр Пятой ступени из ордена Бессмертных, тех самых, которых в прошлом называли Жнецами проклятых Лордов, или в просторечье охотниками за проклятыми, возлежал на старой скрипучей кровати, закинув руки за голову, а ноги - на стенку, в которую упиралась собственно та самая кровать. И смотрел в потолок, а точнее на балки, с которых капала дождевая вода. Эту комнату он смог снять за пару серебряных монет, не особо привередничая, да и не нужны ему были хоромы с шикарной мебелью, по крайней мере, не сейчас. Главная ценность этой жалкой комнатушки заключалась в ее соседстве с той, в которой жила та самая сэс-магиня, неожиданно нарушившая спокойное существование мага. Хотя спокойной жизнь и раньше можно было назвать с натяжкой, но то состояние, в котором мужчина пребывал уже второй день по вине этой девушки, выводило его из равновесия похлеще, чем розыски представителей темных рас, незаконно проникавших на светлую территории.
   Вот и на этот раз его визит в Велиританию с целью розыска одного из темных совпал с поручением бывшего наставника магистра Самирэна. Уж больно тот просил за внучкой присмотреть, да помочь ей с инициацией силы, которая должна была уже о себе дать знать. Что за сила такая, а вернее, Дар, магистр не сказал, так как сам был не уверен в правильности его определения. И только одно уверенно пояснил, что дар этот может притягивать тех, за кем охотится, собственно говоря, сам Эрвин.
   Внучка должна была проживать на территории Асториума, и звали ее довольно необычно для магического слуха, сэс-магиней Арианой Шеврил. Маг даже помечтал немного, что как только отдаст ей письмо от деда, то сможет порасспросить о другой сэс-магине, которая спит сейчас за стенкой. Откуда он знал о том, что девушка спит? Так следилок оставил, аж, две штуки, вот и знал. Эх, стыд совсем потерял или совесть? За девушкой следить! Это ж надо?! Но странные вещи вокруг нее творятся, вот и приходится за ней приглядывать, чтоб не вляпалась опять. Зачем спрашивается студентке Асториума работать в казино? Что бы потом всякие оборотни и анаглоры домогались?
   Мужчина фыркнул возмущенно, вспомнив, как он готов был отшвырнуть того щенка в таверне, когда Солледо посмел заговорить с девушкой. Отчего, интересно, девица сорвалась с места так, словно за нею мчались демоны в истинном обличии? Сплошные загадки вокруг нее. Но тем интереснее разгадать их. Что ж, времени у него вполне достаточно. По крайней мере, до встречи с внучкой магистра осталось два дня, которые вроде бы считаются выходными в Асториуме, и все студенты предоставлены сами себе, а вот с первого дня очередной учебной недели можно и приступить к исполнению поручения. И в первую очередь он обратится к помощи ректора академии, дабы тот мог представить одну из студенток новому преподавателю Асториума. А как еще можно приглядывать за внучкой магистра, и совмещать тайную службу в Велиритании по поручению самого Главы Ордена Двенадцати?
   Пожалуй, можно тоже вздремнуть, решил маг. Как только объект наблюдения покинет свою комнату, Эрвин получит сигнал и проснется. Закрыв глаза, расслабившись, мужчина едва не зарычал от образов, пронесшихся в голове. Обнаженное нежное тело с великолепной грудью, манящей и дразнящей своей роскошью, которая словно невзначай мелькнула перед ним не так давно, а так же тонкая талия, плавно переходящая в крутые бедра, и далее в стройные ноги, - могли бы свести с ума любого, кто давно не был с женщиной, дав клятву воздержания. И как на грех, Эрвин этой самой клятвы придерживался довольно строго. Иначе и быть не могло, ведь поиск темных отнимал много сил и энергии, которую он мог лишить за одну ночь любви. Стиснув зубы покрепче, мужчина повернулся на бок и забубнил какие-то формулы и фразы, которые всегда нагоняли на него сон.
  
  
   Ужин прошел на удивление спокойно в таверне через пару кварталов от дома, так что Ариана даже позволила себе немного расслабиться и выпить теплого пунша, слушая живую музыку, извлекаемую из струнного инструмента рукой старого музыканта. Мелодия казалось печальной, но романтичной, а неблагодарная публика не обращала на нее никакого внимания. После ужина девушка не стала надолго задерживаться, да и темнеть уже начало, потому она поспешила в свою каморку.
   На улице не стала пользоваться силой кольца, понимая, что надо беречь манну на крайний случай, и потому быстрым шагом направилась по брусчатке. В какой-то момент Ариане показалось, что за нею кто-то идет, или даже крадется. Она остановилась, осматриваясь, - пусто. Только какая-то бродячая собака прошмыгнула мимо. Хотя и крупновата для псины, но все же не настолько, чтобы напугать девушку. Оказавшись в своей комнате, Ариана подошла к окну, не зажигая свечей или магических светлячков, отдернула занавеску и стала разглядывать улицу.
   На глаза снова попался тот самый пес, размерами в два раза превышающий самую большую породу собак. В какой-то момент догадка, промелькнувшая словно молния, напрягла и даже напугала. Неужели это Шейв. Но... как он смог обернуться, ведь ему, с его слов, это было не дано. Лгал? Зачем? Так, надо завтра же с утра наведаться в секретариат Академии и оставить заявку на комнату в пансионе для студентов, хорошо, что секретариат работал без выходных. Тянуть с этим вопросом внезапно расхотелось. По-крайней мере к началу учебной недели Ариана уже будет знать, когда она сможет поселиться в новом месте обитания. И чем быстрее она попадет в библиотеку, тем лучше.
  
   ***
  
   - Как это совсем не осталось мест? Что вы говорите? Нет, вы что-то путаете! - Ариана не могла поверить своим ушам, а секретарь только разводила руками.
   - Может, вы придете в начале учебной недели и переговорите с господином Ректором? - с сочувствием произнесла женщина среднего возраста, которую звали так же невзрачно, как та и выглядела, Кора Мирана.
   Ариана поднялась со стула, на который невольно присела от удручающей новости, и кивнула. Конечно же, она зайдет к ректору Асториума, только что толку, если мест нет. И как такое вообще возможно, насколько она помнила, нынче в Академии недобор и места должны быть.
   - Госпожа Мирана, а почему вдруг мест не стало... ведь были же? - медленно произнесла девушка, приглаживая локоны, выпадающие из-за уха.
   - Так по обмену прибывают студенты из соседнего государства, вот и занято будет. А вы же сами отказались от места-койки, у меня даже ваше заявление сохранилось.
   - Но у меня обстоятельства изменились..., - попыталась было оправдаться, но умолкла, понимая, что секретарь ничего не решает. - Хорошо. Я поняла. Всего доброго.
   И уже на выходе решила уточнить, откуда прибывают обменные студенты.
   - Неужели вы не слышали? - удивилась секретарь. - Будет создана экспериментальная группа из Темных Земель.
   Девушка недоверчиво посмотрела на госпожу Мирано.
   - Вы хотите сказать, что в нашей Академии будут учиться потомки Проклятых?
   - Тише вы, сэс-магиня, - испугано зашипела женщина. Подскочила из-за стола и быстро пробежала к дверям. Выглянула наружу, и тут же прикрыла двери.
   - Теперь нельзя так говорить, - строго произнесла секретарь. - Запрещено! Венценосным издан Указ...
   - Подождите, вы же сказали обмен? А кто к ним-то?
   - Только добровольцы, и только с последнего курса и анаглоры.
   - С ума сойти, - не удержалась Ариана от возгласа.
   Госпожа Мирана наклонилась ближе, почти к самому ушку благодарной слушательницы, и быстро прошептала:
   - И все прибывающие мужского пола. Говорят, что они весьма красивы и жутко опасны.
   Девушка хмыкнула, но комментировать не стала. Вскоре распрощалась с секретарем и заверила, что обязательно с утра в понедельник придет на прием к ректору.
  
   "Зачем вдруг понадобилось формировать какую-ту экспериментальную группу? Что еще за экстрим такой?!" - возмущалась мысленно сэс-магиня, чуть резче, чем обычно, шагая по коридору Академии. Быстро покинув стены своей альма-матер, остановилась за большими воротами. Накинув на голову капюшон и засунув руки в широкие рукава плаща, пошла в сторону набережной. Искать или не искать работу, - этот вопрос не давал ей покоя. А еще мешало расслабиться какое-то странное чувство, словно что-то или кто-то дышит ей в спину.
   "Я так скоро заработаю манию преследования. Мало мне призраков, теперь еще новая фобия".
   Иногда девушка останавливалась и оглядывалась. Набережная была пуста. Собаки тоже не попадались на глаза. Ариана быстро дошла до ярмарки, огибая лужи, появившиеся после ночного дождя, шатры которой виднелись с набережной. Новость о прибытии представителей темных заставила ее задуматься о дополнительной защите, о которой еще дедуля вдалбливал в ее голову своими лекциями о безопасности. Оставшегося золота должно было хватить на все необходимое. А серебро и медь пойдет на пропитание.
   Пока бродила между лавками, все думала, чем может обернуться лично для нее затеянный высокопоставленными чинами государства эксперимент с представителями Темных земель. А что она вообще знала о них?
   Более трехсот лет назад главенствующий дом Темных Лордов, который правил из поколения в поколение во всем Мире, раскололся на два лагеря, один из них оказался под влиянием Магического круга двенадцати сильнейших магов, которые хотели видеть мир иным, Светлым, а во главе второго оказались истинные темные, которые в последующем были прозваны в народе Проклятыми. Столетняя война между Светом и Тьмой завершилась выдворением за Грань Повелителя Проклятых Лордов силой Солнечной печати, наложенной на него главой Круга двенадцати орденов. В мире водворился определенный порядок. Принявшие сторону светлых магов дети Темных земель вынуждены были отказаться от претензий на правление всем миром. Им отводилась только собственная территория, сократившаяся довольно значительно, выезд с которой был возможен только с разрешения Главы Круга Двенадцати.
   Все иные элементы, что проникали с территории темных, были вне закона и подлежали отлову и немедленному выдворению со светлых земель. А еще девушка точно помнила, что магистр Самирэн строго-настрого запретил ей посещать кладбища и могильники, и только теперь она стала понимать, что дед, скорее всего, знал о ее способностях по общению с ушедшими за Грань или застрявшими в Межграничье. Должно быть, потому что такие способности были опасны, и прежде всего для самой девушки, ибо их носителей тоже искала особая служба инквизиторов. Чем ее способности были опасны для магического Ордена, Ариана не знала, но была твердо намерена разузнать. И еще девушка хорошо помнила, что дед запрещал ей даже близко приближаться к кому-либо из темных, и особенно представителей агравов из правящей династии - Сумеречных Хайдов.
   И вдруг такая новость! Темные будут учиться бок обок с нею, и что же теперь делать? Может отправить весточку деду, и пусть он решает этот вопрос? В задумчивости Ариана остановилась напротив оружейной лавки, безучастно разглядывая странное оружие. Странное для нее, но не для продавца, который моментально обратил внимание на замерший взгляд потенциальной покупательницы в плаще и накинутом на голову капюшоне. Лицо разглядеть не удалось, но странное напряжение в позе дало ему надежду на интерес посетительницы к товару.
   - Уважаемая, вас заинтересовало что-то? Могу показать, коли желаете...
   - Нет, - был ему резкий ответ. - Хотя вон те серебряные капли, это что?
   Продавец вдруг вздрогнул всем своим мощным телом и испуганно перевел взгляд на витрину:
   - Где? Ох, вы их видите? Не может быть....
   - Почему? - глухо отозвалась девушка, уже жалея, что вообще спросила. Собралась уже покинуть оружейную, как вдруг насторожилась.
   - Погодите-ка, это что... контрабанда какая? - еще больше напугала продавца.
   Тот состроил несчастную мину, и дернул себя за мочку уха.
   - А может госпожа желает посмотреть вот эти замечательные шилледы, они точная копия тех, что используют молниеносные боевые маги.
   Бросив быстрый взгляд вокруг, Ариана немного расслабилась. Люди шли по своим делам, никто не стоял и не глазел на нее, и только доверяя своей чуткой интуиции, которая опять голосила, что надо выяснить все про эти "капли", девушка вцепилась в локоть продавца, и глянула на него из-под капюшона так выразительно, что тот вздрогнул.
   - Меня интересует только оружие, которое способно причинить вред темным, - тихо проговорила сэс-магиня, достав из рукава золотой.
   Удовлетворенно заметила, как заблестели глазки мужчины, а потом забегали за ее спиной, словно стараясь убедиться, что никто не следит за ним.
   - Пройдемте, госпожа, в лавку. У меня имеется то, что вас интересует.
   В полутемном шатре-лавке, увешанной различными видами холодного и магического оружия, продажа которого разрешалась только при предъявлении знака не ниже анаглора или боевого мага, продавец выложил на поверхность стола серебряные "капли".
   - Это одно из видов оружия, изготовленного на другой стороне света из органического материала, которое способно выступать как самостоятельным боевым снаряжением, так и украшением.
   Мужчина улыбнулся, гордо выпятив свой живот, явно довольный своей осведомленностью.
   - Вы хотите сказать, что оно полностью переходит в подчинение хозяину?
   - Э-э-э...ну, да, вообще-то, коли оно изготовлено т-тем...ой, то есть другими, то и свойства соответствуют тому, что имеет то...другое оружие....тьфу, запутался. В общем, если эти капли признают вас своей хозяйкой, то смогут принимать форму любого предмета, любого оружия, какую вы ему пожелаете задать. Только вот никто другой, кроме представителей народа, изготовившего капли, не способен его увидеть, а вы, как я вижу, к ним явно не относитесь, то скорее всего, оружие признало вас своей хозяйкой. Поэтому я вам его охотно продам... но за два золотых. Увы, вынужден уступить. Давно они у меня, думал, никогда не продам... а тут такая удача.
   - Два золотых? Не смешите. Зачем мне это оружие? - фыркнула девушка, мысленно прикидывая, что можно было бы сделать из этих капель и сможет ли она ими вообще воспользоваться, ибо если это оружие темных, то те запросто смогут его увидеть и задаться вопросом, а почему какая-то светлая сэс-магиня его носит.
   - Но... но, уважаемая, вы же сами заинтересовались им... увидели, и оно вас признало. Как же так. Почему это оно вам не нужно? - оторопел продавец, едва не плача. - Забирайте за один золотой, без ножа режете. У-у-у...
   Ариана поцокала языком, но вдруг решилась и вытащила из другого рукава носовой платок, в который и завернула "капли", а золотой перекочевал в карман убитого горем продавца - так плохо он еще никогда не торговал. Напоследок сэс-магиня поинтересовалась, а почему сам продавец видит это оружие, разве он из этих...?
   - У нас, продавцов оружия, свои секреты, уважаемая, - хитро ответил продавец и отвесил учтивый поклон на прощание.
   Следующим пунктом девушка избрала шатер с зельями и порошками. Она и сама могла бы при надобности сделать то, что ей требовалось, но против темных ее знаний могло бы не хватить. Увы, ожидания не оправдались, нужного зелья и порошка не оказалось. Кроме всего прочего решила так же прикупить на последние золотые новые сапожки с охранными рунами и новое платье.
   Последняя покупка могла бы показаться стороннему наблюдателю капризом молодой девушки, но на деле, если бы присмотрелся внимательнее ко швам, то заметил бы, что нитки, использованные в магических ателье при сшивании ткани, были тоньше волоса, поверх накладывалось особое заклинание печати Солнечного дома.
   Ариана даже удивилась, что удалось найти платье с такими нитками, но продавщица, которая выслушала сэс-магиню, сразу смекнула, кем является покупательница. Студентки Асториума никогда просто так не интересовались различными видами защитного шитья. Коли спрашивают, значит, для магического дела требуется. А что лучше убережет молодую девушку в столь трудном деле, как магичество, правильно, только особые нитки на платье.
   Да и само платье было превосходным образчиком нынешней моды. Открытое декольте, правда, чуть ниже того, что прилично носить юным особам, но вот юбка выше всякой критики - широкая, шуршащая на ходу, переливающаяся серебром, сотканная словно из лунного света. Лиф платья затянут в псевдокорсет, приподнимающий грудь, и переходящий в длинные, развивающиеся на ходу рукава с черными лентами до пола.
   Ариана понимала, что такое платье можно носить по особым случаям, но вполне допускала, что такой случай скоро представится. Скорее всего, руководство академии устроит званый прием в честь начала эксперимента и в целях ассимиляции новых студентов среди учащихся, ибо так гласила протокольная часть Устава Асториума по созданию смешанных групп из разных рас. Вот на прием-то платье она и наденет. Экранирование будет превосходным, и ни один темный не сможет не то, что эмоции различить, но и мысли прочесть не сможет.
   Обед девушка пропустила, а вот ужинать вернулась в последнюю таверну, уже после того, как оставила купленное платье в своей комнате. Насытившись, решила посидеть и снова послушать старого музыканта. Место, которое она выбрала для ужина, находилось в дальнем углу зала за колонной, удачно скрывавшей девушку от остальных посетителей. Потому, наверное, Ариана не заметила, как в таверну вошел анаглор Солледо, мрачный и уставший. Уселся, сам того не ведая, с другой стороны колонны и заказал себе хорошо прожаренную отбивную с рагу из клубней, пинту горячего грога, проворчав что-то насчет испортившейся погоды.
   Голос мужчины Ариана узнала сразу, как только услышала его, и стукнула от досады по столу кулачком. Неужели мало таверн в округе, что угораздила этого недоделанного мага притащиться именно в ту, где находилась она сама. Не хватало еще, чтобы он заметил ее. Накинув на голову капюшон, прислушалась к звукам за колонной. Похоже, анаглор пришел не просто поесть. У него с кем-то была назначена встреча, не иначе. Идея стать невольной свидетельницей чужого разговора сэс-магиню не привлекала, но с другой стороны, не затыкать же уши.
   Меж тем разговор велся между двумя мужчинами, и явно набирал обороты.
   - Я не намерен этого терпеть! - возмущенно рычал Солледо. - Оставьте меня в покое! Уже говорил и больше не стану повторять, деньги вы свои получите через неделю. Все, разговор окончен.
   - Хорош-ш-шо, - прошипел второй голос, почти на уровне шепота, - я подожду... ещ-щ-ще, но советую все же поторопиться, через неделю уже будет поздно. И довольно в казино прос-с-саживать мои деньги...
   - Со вчерашнего вечера я завязал с этим, - недовольно отозвался анаглор, вызвав у Арианы невольный скепсис, ибо такие игроки обычно возвращаются к столу с зеленым сукном.
   За колонной какое-то время не произносили ни звука, как вдруг шипящий собеседник с ноткой искусителя в голосе произнес:
   - Но я могу простить долг, при условии...
   - При каком условии? - слишком быстро выпалил Солледо, выдав себя с головой. Видимо, с деньгами и, правда, было туго.
   - Стать моими ушами и глазами, докладывать обо всем и обо всех в стенах академии...
   - З-зачем это? И о ком конкретно нужна информация?
   - Не твоего ума дело - зачем. Твоя задача заключается в сборе информации обо всем, что происходит и обо всех, а сведения, которые будешь мне передавать, уменьшат твой долг процентов на семьдесят.
   - Я подумаю, - буркнул в ответ любитель казино, - а теперь могу я доесть свой ужин?
   - Можешь, смотри не подавис-с-сь...
   Затянувшееся молчание и стук столового прибора о металлическую тарелку сказали сэс-магине, что Солледо остался один за столом. Вздохнув, девушка с трудом подавила зевок, спать захотелось неимоверно. Интересно, кто это был с таким неприятным голосом? Какой-нибудь оборотень, не иначе. И шипящие звуки в голосе могли говорить в равной степени о принадлежности, как к змееподобным, так и к кошачьим представителям вида оборотней.
   Просидев какое-то время, почти засыпая, вдруг встрепенулась. Вот глупая, почему не воспользовалась невидимостью и не ушла, что это с нею? Вернувшись незамеченной в свою комнату, разделась и умылась. Подойдя к окну, глянула на ночную улицу. Послав мысленный вздох звездам, перемигивающимся на черном небосводе, решила последний выходной посвятить общению, как это не дико звучит, с призраками. Видимо, иначе они снова начнут ее мучить в Асториуме. Надежда на место все же не оставляла девушку, и повторно терять его из-за недоразумений с умершими, но не ушедшими за Грани, была не намерена. Довольно портить ей жизнь. Улетая в мир сновидений, девушка устало отмахнулась от навязчивого ощущения чужого присутствия. "Здесь нет никого, кроме меня... я все проверила. У меня мания преследования, не иначе".
  
   ***
  
   Утром девушка пришла в сильное возмущение, ибо обнаружила сразу несколько магических "глазков". И кто же такой умный и главное - зачем кому-то понадобилось за нею следить?! Набросив на следилки вуаль слепоты, быстро оделась, умылась и выскользнула из комнаты. Спустившись к выходу, девушка постояла какое-то время в тени ниши под лестницей, прислушиваясь и рассматривая улицу в открытые двери. Как вдруг расслышала, что кто-то быстро спускается по лестнице. Прижалась глубже в тень и только успела заметить, как мелькнул темно-синий плащ в дверном проеме. Странно, в последнее время слишком часто она стала замечать этот оттенок. Либо в этом сезоне стал внезапно модным этот цвет, либо ... ее преследует все тот же маг из казино.
   Подошла к двери и осторожно выглянула наружу. Утреннее солнышко ослепило немного, но девушка все же, хотя и щурясь, осмотрела двор. Никого другого она не увидела, кроме спешащего булочника с лотком, заполненным сдобой и кренделями, прачки с корзиной, полной выглаженного белья, и ребятни, гоняющей какие-то железные диски по двору.
   Поправив капюшон, Ариана быстро выскользнула наружу и направилась бодрым шагом в сторону самого мрачного и в то же время самого пикантного места Велиритании - городского кладбища. Почему мрачного и так понятно, а вот почему пикантного? Все дело в том, что ходили слухи о проводимых опытах студентами и анаглорами магической академии на этом самом кладбище, после которых случались казусы с пришедшими почтить память близких и родных. Запретить опыты власти не могли, так как Асториум имел независимость и полную автономию от местных властителей, а Венценосному докладывать никто не посмел бы, опасаясь покровительственного с его стороны попустительства в отношении ректората академии.
   Только Ариана не собиралась надолго задерживаться в этом опасном для нее месте. Ей бы только договориться с душами не ушедших, чтоб не доставали своим присутствием в академии. И лучше утреннего времени для такого разговора подобрать было бы сложно, ибо с утра они слабы, а она бодра и полна сил. Ночью идти поостереглась бы, это точно.
  
  
   "Ну, и куда понесло эту особу, она точно с ума сведет меня", - мысленно простонал Эрвин, следя за метаниями фигурки в плаще между каменными надгробиями и статуями на местном кладбище. Хорошо, что еще утром решила идти, а не вечером или ночью, а то мог бы заподозрить ее в темных делишках. А так, ну, ходит туда-сюда, иногда останавливается у могил и словно что-то говорит... или нет? Зачем же тогда так руками водит над местом захоронений, словно ее одолевает мошкара или рисует что-то в воздухе. Странная она, и красивая. Утром почти напугала, когда ослепила мои "глазки", а потом почти потерялась из виду. Только годы муштры по части терпения и смекалки, как впрочем, и хитрости, позволили сообразить, что следует замереть за раскидистым деревом, оставаясь невидимым в его тени, и выждать момента. Уже потом, следуя за девушкой, Эрвин пытался понять, куда та идет таким быстрым шагом. И никак не ожидал, что целью было кладбище. Что ж под пологом невидимости остается только наблюдать и не делать поспешных выводов.
  
   - И где вы прячетесь, вылезайте! - шипела Ариана, нервно расхаживая между ухоженными и не очень могилами, при этом заметно нервничая. - Как вам нужно, так вы тут как тут, жизнь мне портите, а как мне стали нужны, прячетесь в своих норах. Эй!
   Может позвать их иначе, например, применить зов мага, как там было написано в магической книге? "Не ушедшие или духи готовы отозваться, если маг назовет их по последнему имени, проведя рукой над могилой, и станет нараспев озвучивать привязку, которая не позволит духу раствориться сразу после явления, затем следует поразить или достаточно сильно удивить не ушедшего, чтобы вызвать его интерес. Если дух заговорит, тут же взять слово о не причинении вреда живым, произнести формулу закрепителя заклинания, и..."
   А дальше девушка, как не пыталась, вспомнить не смогла. Ну да ладно. В принципе утром и этого достаточно будет.
   Началось вроде все нормально. Могилу выбрала женскую, некой Юфимии, умершей не так давно, всего-то пять лет назад. Жаль, не пишут на надгробии от чего люди умирают, хорошо еще, что кладбище это людское, а не оборотней или кого пострашнее, ибо одно дело видеть призрака человека, и другое какого-то монстра с клыками, когтями и другими атрибутами представителе других видов. Назвала ее по имени, озвучила нараспев привязку, как только бледный полупрозрачный сгусток энергии стал появляться перед Арианой, преобразуясь в женский силуэт. А вот потом, когда увидела экс-Юфимию полностью, сама чуть не свалилась от испуга.
   Кошмар, это кто же так поизмывался над девушкой и сломал той не только пальцы на руках, выбил нос, но и шею свернул... э-э-э, маньяк или сама выпала из окна?
   Ой, чуть про интерес не забыла!
   - Ты прекрасна, Юфимия, твой лик затмевает саму Луну, и ...и..., - ну чем ее можно удивить, стоит как сомнамбула, глаза холодные, пустые, неживые. - Нет, ты ужасна, как старый сапог! Что с твоей шеей, разве можно ходить в таком виде?! А эти пальцы, да на них ни одно кольцо не налезет, и тебе бы к парикмахеру, милочка!
   "Что я несу?" - мысленно дала себе пинка, что не придумала заранее речь. Ни одна фраза не дошла до призрачной фигуры, все те же безжизненные глаза и понуро запрокинутая голова.
   Сосредоточившись, Ариана сняла артефакт, который мог быть причиной неудачи, и положила его на камень у могилы в пределах досягаемости и видимости, а то мало ли, вдруг понадобится. И как только девушка перестала соприкасаться с артефактом, призрачная фигура всколыхнулась, голова вдруг встала на место, то есть срослась с шеей, нос вытянулся, а глаза обрели некую осмысленность.
   - Кто ты, что нарушила мой покой?- заговорила Юфимия бесцветным голосом.
   - Отвечу. Дай клятву, что не причинишь вреда ни одному живому существу, - произнесла в ответ сэс-магиня и выпалила еще для пущей надежности слова светлого заклинания подчинения духа, которым ее в свое время научил дед.
   Призрачная девушка повторила все дословно, внезапно полыхнув алым взглядом. "Что это было? Не должно быть красных глаз... мамочки, я ничего не напутала?" Ох, там же была другая формула, в книге магов. Быстро произнесла еще и ее, и сделала пару шагов назад, ибо призрак повел себя несколько иначе, чем ожидалось, а именно облизал губы, глядя на сэс-магиню плотоядно, затем гортанно рассмеялся, и... исчез.
   Что?! Как? Как она могла исчезнуть? Куда?!
   Ариана быстро осмотрелась по сторонам, не веря, что могла так оплошать. Схватила свой артефакт и надела на шею. Откинула капюшон, проведя дрожащей рукой по лицу, как вдруг заметила некое смазанное, на грани ощущений, движение сбоку. Не успела вскрикнуть, как вдруг темное пятно с другой стороны пронеслось вихрем, врезалось в бывшего призрака, и яркая вспышка затмила все кладбище.
   - Зараза!!! - прорычал мужской голос, а затем Ариана разглядела и совершенно злые глаза того самого мага, что виделся ей последние два дня во всех прохожих, как личная фобия. - Это что было сейчас?! - рычал мужчина, подлетев к девушке и вцепившись в ее плечи мертвой хваткой.
   Она даже не заметила, как ее стали трясти и требовать ответа, какого темного она здесь делает, на кладбище, и откуда взялась эта рагхова упырица.
   - В-вампирша? - единственное, что она смогла понять из гневной реплики темноволосого мага с глазами цвета ночи. - Утром?
   Девушку трясти перестали, и повисло какое-то тягостное молчание. Маг и сэс-магиня стояли и напряженно разглядывали друг друга, словно пытаясь выяснить для себя, опасен один для другого или нет.
   - Значит так, - наконец произнес уже спокойнее Эрвин, поправив на девичьих плечах сбившийся плащ, между прочим, от его рук, - вы сейчас же покинете кладбище.
   - В смысле? - не поняла Ариана. Это он сейчас команду ей дал?
   - В прямом, ножками и желательно побыстрее.
   И, недолго раздумывая, схватил девушку за руку и потащил за собой на выход. Та только покраснела от такой бесцеремонности, и попыталась отцепить его пальцы от своего запястья.
   - Эй, вы что себе позволяете? Я никуда с вами не пойду! Кто вы такой?!
   - Глупая, я только что вам жизнь спас, - пробурчал мужчина, не оборачиваясь, еще крепче стискивая ее руку. - Не дергайтесь. В таверне обсудим ваше поведение и причины появления вампира на кладбище среди ясного солнечного утра. Это нонсенс какой-то... абсурд. И ведь она даже не загорелась.
   Последняя фраза явно не имела отношения к Ариане, но, тем не менее, девушке стало не по себе. То, что маг знал больше ее и понимал, это очевидно, но и говорить с ним о произошедшем не собиралась.
   Переход порталом заставил задуматься о том, что этот маг совсем не прост и довольно состоятелен, коли может себе позволить портальные клипсы. Этакие пуговки на липучках, активируемые нажатием владельца и улавливающим его мыслеобразы точки выхода, и стоят почти целое состояние. Вышли возле незнакомой таверны. Ариана осмотрелась и увидела внизу по брусчатой улице кусочек пристани, возле причала стояли на рейде два огромных крылана.
   Маг не проронил ни слова, все так же крепко удерживая девушку за руку, изрядно нервируя своим молчанием и мрачными взглядами в ее сторону. Усадив сэс-магиню за стол, заказал пудинг и травяной чай на двоих, затем, дождавшись, когда подавальщица удалится в сторону кухни, наклонился над столом и с нажимом в голосе произнес:
   - Рассказывайте.
   - Что? - заупрямилась Ариана, устанавливая непроизвольно дистанцию между нею и магом сложенным руками на столешнице. - Да кто вы вообще такой?! Не собираюсь общаться с незнакомым и ....
   - Эрвин. Теперь вы знаете, как меня зовут, а значит можно считать, что знакомство состоялось. Ваше имя? - вопрос прозвучал как вспышка, заставив сэс-магиню поджать губы.
   - Анаира, - перевернула Ариана свое имя. - Что вам от меня надо?
   - Что вы делали на кладбище?
   - Ходила на могилу к подруге.
   - Как ее звали?
   - Юфимия. Да что за допрос?
   - Как давно она умерла и отчего?
   Девушка передернула плечиками и откинулась на спинку скамьи.
   - Не так давно. Несчастный случай.
   - Какой срок прошел со дня смерти? - упорствовал маг.
   - Пять лет. Это имеет какое-то значение? - переспросила девушка, испытывая смутное беспокойство.
   Мужчина пожал плечами, хмуро изучая внешность сэс-магини. Красивая, но какой-то необычной красотой, стальные глаза словно в душу заглядывают, скрываясь за черными опахалами ресниц. Алые, чуть пухлые губы преследуют его уже вторую ночь, как впрочем, и нежное девичье тело, скрытое под строгой одеждой студентки магической академии. Так, куда опять мысли его занесло, думать надо о деле, а вернее о появлении вампирши - порождения тьмы, не боящейся света.
   - Что вы произносили и кого звали среди могил?
   - Э-э-э... никого, - тяжело протолкнув слюну в горле, Ариана чуть не подавилась.
   Прокашлялась, затем сипло добавила:
   - На жизнь жаловалась, а что - нельзя?
   - На жизнь? - хмыкнул Эрвин, не поверив ей. - Почему же тогда от вас в тот момент шел сильный магический фон? Довольно увиливать!
   И стукнул ладонью по столу, заставив допрашиваемую девушку вздрогнуть от неожиданности.
   - Хорошо, скажу, - выдавила из себя девушка, моля, чтобы ее спаситель не оказался из инквизиции. - Практиковалась.
   Вовремя же вспомнилось, что на выходные были даны задания по практике каждому сэс-магу, а именно, обуздать свои страхи, найти слабые места в психо-эмоционального плана, определить способ и метод их устранения. О чем Ариана и рассказала магу Эрвину, комкая в руках салфетку.
   - Не понял..., - мотнул тот головой, словно требуя пояснения. - Какие же такие страхи вас погнали с утра пораньше на кладбище, и что за странное задание?
   - Страх был... не скрою, не переношу кладбища, слишком тихо и мрачно, а ведь мне скоро выбирать специализацию. Кому расскажешь, что сэс-магиня, выбирающая статус боевого мага, боится умерших, засмеют... Ну, вот я и решила с утра пойти. Утром-то не так страшно, да и не ждала неожиданностей... а тут это. А вы уверены, что была та ... самая? Да будет свет озарять ей дальнейший путь, - вспомнила под конец сбивчивой речи, как Ариана надеялась, правдоподобной, ритуальную фразу проводов умерших.
   - И пройдет ее сила и дух по второму кругу воплощений, - завершил мужчина следом ритуальную фразу, как и полагается. - Боевой маг, значит? Неожиданно...
   И столько недоверия и неприятия сего факта прозвучало в голосе Эрвина, что девушка нахохлилась и фыркнула, сложила руки в замок на груди, и перевела взгляд на вид из окна, любуюсь полетом птиц над морем. Не стала бы Ариана объяснять незнакомому магу, что с выбором направления она так еще и не определилась, а статус боевой магессы может вполне в будущем совмещать с любым другим направлением.
   - Хм, что ж... поешьте, а потом возвращайтесь к себе, вот вам клипса, портал настроен на близкое расстояние, а мне еще осмотреть надо кладбище, так что...
   - Не надо мне таких подарков, - помотала головой Ариана, пытаясь определить, что он потребует за такую дорогостоящую услугу.
   - Это не подарок. До академии идти далековато ножками.
   - Коляску поймаю. А платить мне вам за портал нечем. Так что не возьму.
   Спрятав во внутреннем кармане клипсу, мужчина молча разглядывал упрямо сжатые губы, и вызов в глазах сэс-магини, прикидывая в уме, мог ли еще кто-то восстать на кладбище и каким образом сие могло произойти. Уверенности в том, что виновата сидящая перед ним девица, не было, как впрочем, и в том, что она абсолютно не виновата. Червячок смутного сомнения грыз и подтачивал его развитую интуицию, заставляя ту кривиться и требовать тщательного расследования.
   Весьма вовремя принесли заказ, и Ариана с удовольствием приступила к завтраку, а то от всех волнений желудок начал выводить свои рулады, требуя внимания к его нуждам. Эрвин больше не задавал вопросы, пребывая в мрачном состоянии раздумий, вяло ковыряясь вилкой в пудинге. Приняв, наконец, некое решение, он расплатился за завтрак, и, дождавшись, когда девушка доест свою порцию и выпьет напиток, резко поднялся, ухватил недовольную девушку под локоть и вывел на улицу, где в укромном месте активировал портал. Ариана не стала вырываться и устраивать неприятные сцены, только пообещала себе на будущее, что будет держаться подальше от этого самоуверенного мага. Оказавшись уже во дворе дома, в котором пока еще снимала комнату, с подозрением уставилась на Эрвина.
   - Откуда вы знаете, что я здесь живу? - проговорила она, освободившись от мужской хватки.
   Тот только плечами пожал и отвесил ей учтивый поклон, чуть откинув в сторону полу плаща. Но и этого жеста хватило девушке, чтобы заметить портупею с оружием. Вмиг она узнала эти необычные клинки. Такие носят только охотники за Проклятыми - она ни раз видела их картинки в каталоге оружия в библиотеке деда. Внезапный испуг пронесся от макушки до ног, вызванный пониманием, что за произошедшее на кладбище, этот маг, будь он не только охотником, но и инквизитором, может применить к ней любой метод и любой уровень дознания. И тогда, правда о способностях Арианы по общению с духами, а теперь, как выяснилось, и о Даре по созданию самых опасных и страшных тварей Тьмы - вампиров, не боящихся света, выплывет наружу. А это однозначно вердикт - уничтожить носительницу дара или запереть в магической подземной тюрьме в столице.
   Не попрощавшись, девушка развернулась и на деревянных ногах пошла в дом, стараясь не экранировать свои мысли и страхи, закрывшись на все мыслимые и известные ей способы защиты от чужого вторжения в голову и эмоциональный фон.
   Запершись в комнате, скинув плащ и обувь, легла на кровать, свернувшись калачиком, и задумалась с закрытыми глазами. Что ей теперь делать? Страшно было оставаться в академии, в которую уже завтра нагрянут представители темных земель. Говорят, что они чувствуют за версту себе подобных. Не то, чтобы девушка относила себя к их виду, но ... Вот именно, это "но" и пугало больше всего. Вернуться к деду? Все ему рассказать и попросить защиты? Или научить уму разуму? Вот, глупая, он же велел держаться от кладбищ подальше! Должно быть, знал или догадывался, чем может обернуться подобная авантюра. С другой стороны, не мог он знать наверняка, только предостерегал. Что-то такое с ее матерью было, что-то она слышала раньше от слуг, которые шептались меж собой, думая, то никто не слышит. Напрягла память, но безрезультатно. Может еще не время - закрытые двери воспоминаний не желали открывать свои тайны, и ребенок, который их запер, был одинок и испуган.
   Итак, решено - надо написать деду, все ему рассказать и ждать совета. Следовательно, встаем и идем в отделение почтарей. На мгновенную отправку письма денег еще хватит. Придется просить выделить финансы на расходы, среди которых под первым номером числится приобретение камней с магической манной. Последний Ариана намерена использовать полностью уже сегодня, так как попадаться на глаза магу Эрвину девушка не желала, как впрочем, и ни кому другому.
  
   Глава 5.
  
   Ответ пришел почти моментально. Да и чему было бы удивляться - деда гневался. Велел явиться в банк и получить средства на расходы, насчет комнаты в Асториуме не тревожиться - он обо всем договорится с ректором, да и к тому же извещал, что в академию направил опекуна, который должен был сопровождать инициацию ее дара. И более ни слова. Как всегда краток и суров.
   Не мешкая, девушка посетила банк. Получив такую сумму "на шпильки и булавки", что могла бы и дальше спокойно снимать комнату месяцев шесть, вдруг испытала странную тоску и неудовлетворение - недолго удалось быть самостоятельной, как прижало, так и к деду пришлось обращаться. Стиснув от разочарования в собственных силах зубы, наступив каблуком новых сапожек на собственную гордыню, смирилась с требованием - вернуться в студенческий пансион Асториума, тем более что оно совпадало с намерениями самой девушки.
   Остаток дня Ариана провела в сборах, собственно, и собирать-то было особенно немного - один сундук, который с легкостью донес до ворот Асториума носильщик нанятой ею коляски. Войдя в холл академии, скинула плащ и отдала его вместе с сундуком привратнику. Тот принял вещи, буркнув в ответ: "Комната уже готова, я отнесу вещи, а вас, сэс-магиня Шеврил, ждет Магистр Риммус".
   Ариана сразу поняла, что дедуля успел переговорить с ректором и наделить того если не полномочиями в отношении внучки, то инструкции на ее счет оставить не преминул. Тяжко вздохнув, девушка пошла к широкой лестнице, стараясь ни с кем не столкнуться - студентов с утра было много, все сновали как пчелы, кто-то хмурился, кто-то озабоченно бубнил что-то под нос, а другие сбивались в стайки, перешептываясь и охая. Похоже, новость о прибытии гостей с темной стороны уже просочилась в стены Асториума, вызвав нервный переполох среди его обитателей.
   Возле кабинета ректора толпилось несколько аспирантов, и среди них, чтоб ему пусто было, анаглор Солледо собственной персоной! А этот что тут забыл? Чуть сбившись во время ходьбы, постаралась сделать вид, что не узнала его, да только молодой маг уже заметил стройную девичью фигурку и успел разглядеть личико, отдающее зимним холодом. Заступил сэс-магине дорогу, до конца не понимая, что хотел бы ей сказать и как пробить лед, как вдруг открылась дверь ректорского кабинета и выглянула секретарь.
   - Сэс-магиня Шеврил, быстро к Магистру Риммусу, - встревожено зашипела женщина, махнув рукой.
   Солледо вернулся к своим коллегам, бросив пронзительный взгляд вслед девушке, которая быстрым шагом, едва не бегом, устремилась на зов госпожи Мираны.
   Ариана готова была стукнуть секретаря, произнесшую ее имя в присутствии анаглора. Мрачнея от возможных перспектив в связи с открытием ее инкогнито, девушка прошла в кабинет ректора, сцепив руки за спиной, при этом хмуро глядя под ноги.
   - А-а-а, наконец-то, Ариана, вот и вы, - воскликнул вдруг магистр Риммус, заставив сэс-магиню очнуться от своих тягостных дум.
   Девушка подняла взгляд, отметив боковым зрением фигуру, закутанную в плащ у дальнего окна, почти незаметную из-за яркого света, врывающегося в кабинет и заливающего контуры мужчины. То, что у магистра был гость мужского пола можно было не сомневаться, высокий, широкоплечий, и... Ариана присмотрелась повнимательнее, повернув голову в сторону окна, и вдруг ощутила как странная дрожь пронеслась по телу, засев острыми колючками в ладонях.
   - Познакомьтесь, это и есть сэс-магиня Ариана Шеврил, ваша подопечная, - веселый голос ректора резанул по ушам. Вся его веселость казалась какой-то наигранной, неуместной в такой ситуации.
   - Значит Ариана? - услышав холодный как сталь голос, такой знакомый, девушка вздрогнула. - Вы уверены, магистр?
   - В чем? В том, что это именно она? - ректор удивлено почесал переносицу, и прошел к столу, стоящему посреди кабинета. - Ну, конечно, я уверен... а что? Что-то не так?
   - Понятно. Мне теперь многое стало понятно. Благодарю, - голос мага-спасителя стал еще прохладнее.
   - Ариана, девочка, насчет комнаты можешь не волноваться, вопрос уже решен, - ректор перекладывал стопки бумаг, не глядя на гостя, покинувшего свой наблюдательный пункт у окна и остановившегося напротив девушки. Его пристальный с прищуром взгляд словно обещал ей нечто неприятное и здорово действовал на нервы. Риана поджала губы и ответила более дерзким взглядом, чем хотела, но он сам виноват.
   - Могу я узнать ваше имя, господин? - решительно сверкнув взглядом, девушка выпалила свой вопрос требовательным тоном.
   - О, я совершил оплошность, - тут же подал голос магистр Риммус, подскочив с места. Подошел к ним с какими бумагами в руках, и чинно добавил. - Позвольте вам представить магистра Эрвина сэн Магривуса из ордена Бессмертных и, должен отметить - магистр имеет пятую ступень, думаю вам, Ариана, это нужно знать.
   - Спасибо, магистр Риммус, думаю, что нам с моей подопечной необходимо переговорить с глазу на глаз. Если вы не возражаете, мы побеседуем в комнате за той дверью, - и Эрвин, не дожидаясь позволения, крепко ухватил девушку под локоть, заставив ее отмереть.
   Ариана не верила своим глазам и ушам - ай-ай, какое невезение оказаться под опекой не просто магистра, а именно самой высокой ступени, да еще и из самого сильного ордена. И очень плохо, что именно этот человек уже не раз выручал ее из беды. Ведомая его сильной рукой, не произнеся ни слова возмущения, когда мужчина закрыл за собой дверь, Ариана пыталась собраться с мыслями и придумать, как выпутываться из истории с кладбищем. Что ему известно от деда о ней?
   - Итак, - наконец произнес сердито мужчина, отойдя от девушки на полшага, резко повернулся и вперил в нее свои потемневшие от гнева очи. - Ариана, не Анаира... так-так... у меня к вам накопилось множество вопросов и уж будьте уверены - я сумею получить на них ответы.
  
   ***
  
   Сидя в малой аудитории на занятиях по зельеварению, проводимых деканом факультета целителей, маглорой Синтией Фейм, Ариана хмуро записывала лекцию, вспоминая разговор с магистром Эрвином - так он просил его называть впредь - да, и на разговор-то это мало было похоже, больше смахивало на монолог - он говорит, она слушает и запоминает. И нельзя было сказать, что Эрвин гневался или был зол, только странные взгляды, которые обжигали не меньше, чем огонь в камине, не стыковались с холодом в голосе, а его ширина плеч и рост подавляли и заставляли нервничать. Особенно, когда маг, прохаживаясь из стороны в сторону, вдруг резко замирал напротив нее, опаляя жаром своего негодования. "И все же, - сделала Риана вывод, - Эрвин был зол, не иначе... Да и с чего тогда едва не зарычал на меня, когда я спросила: обязательно ли нам так часто видеться, как он того требует - каждый вечер после занятий?".
   И что же он ответил, едва не скрипя зубами - можно подумать, он горит желанием возиться с какой-то капризной и безответственной девчонкой. Если бы не просьба ее деда, ноги бы его не было ни в академии, ни рядом с нею.
   - Да что с вами такое? - всплеснула Ариана тогда руками, чувствуя укол обиды. - Я вас разве чем-то оскорбила, обидела, или ...
   - Вот именно - или... Не выношу вранья, а вы, сэс-магиня, как погляжу, врете на каждом шагу.
   - Кому это я вру?
   - В первую очередь соврали вашему дедушке, уважаемую магистру, что живете при Академии, а сами снимали жалкую коморку, спрашивается для чего? Может вы там еще и посетителей принимали? И эта ваша сомнительная работа - крупье за столом с зеленым сукном - должно быть именно так вы подбираете себе поклонников, - Ариана вспомнила, что он видел, как она прятала записку анаглора Солледо.
   - Я уже не работаю там, - тихо пробурчала девушка, закусив губу от болезненной досады и обиды на несправедливые упреки.
   - Но и это не все, - мрачно продолжил обличительную речь опекун, пряча за презрением сердечную слабость. - Какого темного вы делали в доме мадам Шеридэ?
   - Откуда... вы знаете?- испытав определенно шок, Ариана даже не стала отпираться.
   - Не важно. Не слышу ответа!
   - Я думала, что смогу устроиться на работу певицей.
   - Да ну? Певицей? И это в доме первой сводницы Велиритании, хозяйки элитного борделя! А я еще думал, откуда вы так хорошо знаете адреса сих заведений, когда отправляли меня с моими деньгами?!
   Девушка вжала голову в плечи, сцепив руки перед собой в замок, сильно закусив губу, и только глухо возразила:
   - Что ж, вы уже сложили свое мнение обо мне, почему бы тогда не отказаться от опеки над такой испорченной особой, как я?
   - Увы мне. Я дал слово - и я его сдержу. - С досадой выплюнул слова высокомерный маг. - К тому же, следует еще разобраться с вашим даром и с историей на кладбище. Не нравится мне все это.
   С этими словами Эрвин вынул из потайного кармана письмо. Протянув его девушке, которая не желала даже взгляда поднять, словно ушедшая в себя и сжавшаяся, как маленькая девочка, велел прочесть на досуге.
   - Что ж, - вздохнул тяжко маг, словно ему было неприятно то, что он собирался сказать, - вечером еще у нас будет разговор, после торжественного приветствия представителей из рода агравов.
   Не выказав никакого желания далее продолжать беседу, мужчина выпроводил Ариану, напоследок бросив: "Идите и подумайте о своих поступках. Поблажек не будет".
  
   Благополучно пропустив половину лекций из-за мрачных дум, Ариана вздрогнула, когда, едва прозвучал сигнал окончания занятий, рядом за парту опустилась Фелисити - девушка с того же потока, которая старалась поддерживать дружеские отношения с ней с первых дней учебы.
   - Рианочка, что ты такая мрачная? - защебетала рыженькая курносенькая сэс-магиня, сверкая в улыбке белыми зубками и лучась зелеными глазами. - Я так рада, что ты снова перебралась жить в академию, это же здорово.
   - Конечно, я тоже рада, - Ариана выдавила из себя слабую улыбку. - Что у вас новенького? Я как-то отстала от последних событий...
   - Ну, конечно, я так рада, что могу тебе все рассказать, а то уж все знают... Сегодня день Икс, то есть вечер, - таинственно зашептала Фелисита, закатывая томно глаза.
   - Ты про агравов?
   - Эй, ты уже знаешь?! - разочаровано протянула девушка, сморщив лобик. - Тогда в курсе ли ты, что среди них будет ни кто иной, как ненаследный принц?
   - Да?- удивилась Ариана. - С чего вдруг?
   - А с того!- многозначительно подняла девушка указательный палец. - Ему подыскивают невесту, так он решил взять это действо в свои руки, и подыскать себе невесту самостоятельно!
   - Где? В академии?- фыркнула Ариана. - Не смеши меня, ни одна магичка не пожелает себе участи оказаться в стране темных!
   - А вот и не права ты, совсем не права,- засмеялась Фелисита. - Уже сформирован фан-клуб, увы, мне туда дорога закрыта... девчонки все черноволосые и выше меня на целую голову.
   - Что за глупость, - покачала головой Риана, наматывая на палец серебряную прядь волос.
   - Я тоже так считаю... что ж, поживем - увидим... кстати, о тебе тут спрашивали, - сделала Фелисита таинственный вид.
   Ее собеседница снова фыркнула и начала складывать учебники.
   - Некий анаглор... и так сильно интересовался, скажу тебе...
   Ариана собрала сумку и поднялась, испытывая недовольство от того, куда завел их разговор.
   - Мне это не интересно, Фелисита. Кстати, не знаешь, во сколько будет торжественная часть приема гостей?
   Рыжеволосая тоже поднялась следом.
   - Через шесть часов, мы с тобой успеем еще в столовой пообедать... пойдем вместе, а?
   Ариана внимательно посмотрела в зеленые глаза, в которых едва заметно пряталось напряженное ожидание и тоска. Неужели Фелисита тоже одинока и у нее нет подруг?
  
   В столовой было шумно и тесно, но, не смотря на это, девушкам удалось заполучить обед и довольно комфортно устроиться - с подносами разместились за первым попавшимся на пути свободном столиком, и ничего страшного, что по соседству оказались парни с последнего курса стихийников. Да, не боевики, и все время от них веет то холодом, то жаром, зато никогда не пристают и не донимают, потому что заняты в основном своим внутренним миром и мыслями.
   - Слушай, Ариана, а что ты собираешься одеть на бал? Надеюсь, ты пойдешь? У нас ведь не так часто устраивают такие вечера, и повод такой интригующий, верно? - тараторила Фелисита, уплетая за обе щеки тушеное мясо с овощами, успевая при этом не только говорить, но и оглядывать толпы студентов, снующих по столовой.
   - О, гляди-ка, опять он...ну, тот анаглор, помнишь - я говорила, что тобой интересовался...ой, он сюда идет..., - перешла на шепот сэс-магиня и замолчала, усиленно делая вид, что занята едой.
   Ариана не стала оборачиваться, чтобы понять о ком идет речь - не было необходимости, ибо спину обожгло так, словно кипятком облили. Фелисити вскинула голову, нервно икнув, затем вдруг схватилась за поднос и... вот так подруга, была такова. Ее место вмиг оказалось занято. Ариана посмотрела в пылающие внутренним жаром глаза Солледо, который пристально взирал на нее, едва не раздевая взглядом. Чуть нахмурилась, отвела взгляд, словно не узнав, и продолжила есть, как ни в чем не бывало.
   - Привет, - решился, наконец, заговорить анаглор. - Я искал тебя...
   Девушка вскинула голову и стиснула губы, испытывая раздражение от его настойчивости.
   - Что вам нужно от меня? Оставьте меня в покое! - холодно произнесла Ариана, потеряв аппетит.
   - Не могу, - просто ответил Солледо, печально посмотрев на свою правую руку, лежащую на поверхности стола. Девушка тоже обратила внимания на его руку. Невероятно, мужские пальцы нервно подрагивали, словно от напряжения или усталости, затем внезапно сжались в кулак.
   - Я знаю, как тебя зовут, - продолжил свою попытку завязать разговор анаглор. - Ариана-а-а, - просмаковал он ее имя, словно перекатывая на языке вишню. - Очень красивое имя, как и ты ... Ягодка.
   Девушка не вздрогнула, только яростно сверкнула взглядом и тихо прошипела, чуть наклонившись вперед:
   - Оставьте меня в покое!
   Затем резко поднялась, поднос тут же испарился, а Солледо ухватил девичью руку и болезненно сжал, заставляя сесть рядом с собой. Ариана охнула, пытаясь высвободиться, как вдруг вторая рука мужчины оказалась на ее талии, притянув свою жертву почти вплотную, и жаркий шепот ожег нежное ушко:
   - Я не могу оставить тебя в покое, во мне горит такой пожар, что не затушить, ягодка. И это ты виновата, твои глаза, губы, волосы... ты сводишь с ума, я с трудом держу себя в руках, когда вижу тебя... а когда ты так близко... страшно представить, что я могу с тобой сделать, окажись мы одни...
   Мурашки ужаса пронеслись вдоль позвоночника, в ушах вдруг появился какой-то шум, словно кровь прилила слишком резко к голове, и девушка дернулась, желая освободиться от его близости. В том месте на шейке, где прикоснулись губы анаглора, опалило так, словно печатью раскаленной оставили отметину. Ариана яростно вцепилась ногтями в мужскую руку, оставив кровавые следы, и вырвалась на свободу, едва анаглор зашипел от боли и чуть ослабил хватку. Успев схватить свои вещи, девушка быстро пронеслась через столовую и скрылась за дверью. Солледо заставил себя остаться на месте, посасывая кровоточащие ранки на руке, при этом провожая стремительную девичью фигурку сощуренным взглядом. Отступать он был не намерен - "Что ж, поиграем в кошки мышки, сладкая ягодка, на этом балу ты станешь моей".
  
   Остаток времени до бала девушка решила провести в своей комнате - не было никакого желания пересекаться еще с кем-то. Притязания анаглора ее сильно обеспокоили, если не сказать больше - напугали. И что делать в такой ситуации, девушка не знала. Ни кому не пожалуешься, придется как-то самой справляться, хотя опыта было недостаточно.
   Сидя на кровати с ногами, обхватив себя за колени руками, мрачно размышляла, что в последнее время жизнь стала казаться совсем не радужной. Помниться - так радовалась, когда поступила в Асториум, получила первые отличные отметки на экзаменах, когда обрела возможность общаться свободно с другими девушками и юношами - студентами-однокурсниками. А потом, где-то спустя год, появились они - призраки... почти довели ее до сумасшествия, вынудив снять в городе комнатку. Какое-то время хватало тех средств, что выделял дед, который считал, что внучка ни в чем не нуждается в стенах академии. Питание, одежда, учебники - все оплачивалось напрямую на счета академии, и личных средств выделялось не слишком много. Первое время Ариана опасалась, что ректор сообщит магистру Самирэну о решении его внучки поселиться вне стен альма-матер, однако ожидаемой реакции от деда не последовало и что было причиной молчания обоих осталось загадкой для молодой сэс-магини.
   По случаю торжественного вечера все занятия после обеда были отменены. Ариана хотела было позаниматься, уже приготовила учебники и рабочие тетради, когда в ее комнату кто-то постучался. Скорчив недовольную мину, девушка решила проигнорировать стук в дверь, но из-за нее раздался голос Фелиситы.
   - Ариана, если ты меня не впустишь, пеняй на себя, - по всей видимости, девушка была весьма решительно настроена, так как усилила громкость стука.- Открывай! Дело есть!
   Пришлось вставать и открывать дверь.
   - Ну, что еще за дело? - закинув косу за спину, Ариана впустила подругу в комнату.
   Та влетела, мигом прикрыла дверь и начала осматриваться.
   - А у тебя тут довольно уютно, миленько... слушай, а можно я к тебе переберусь, а то меня соседки по комнате уже ненавидят, то жабу в постель подкинут, то гвоздями обувь приколотят к полу, а утром сегодня, представляешь, спутали мне все волосы, недобитые магички, используя самое отвратительное заклятие... знаешь какое?
   По виду жалующейся сэс-магини нельзя было сказать, что та была сильно расстроена, ибо глаза горели, а рот то и дело растягивался в ехидной ухмылке.
   - По тебе и не скажешь, что ты в обиде на них, - заметила Ариана, вернувшись к учебникам, расположенным на столе возле окна с занавесочками. На улице уже начинало смеркаться, вечер вступал в свои права.
   - Так я им отомстила, чего ж мне быть расстроенной? Только вот теперь они меня еще больше будут донимать... А что я должна была терпеть заклятие навозной жижи на голове? Вот уж нет... Думают, раз я родом из деревни, надо мною можно измываться?! Я им такое устроила, всем троим. Запомнят надолго.
   И вдруг улыбка резко сменилась гримасой боли и обиды, девушка всхлипнула и рухнула на кровать Арианы с горькими слезами и подвыванием.
   - Они меня со света милого сживут, я ж им... знаю, что переборщила, только удержаться не смогла... ыы-ыы...
   Ариана поняла, что с учебой на сегодня придется заканчивать, ибо истерика Фелиситы выглядела вполне правдоподобно. Подошла к девушке, прижала ту к себе и, поглаживая по рыжим волосам, поинтересовалась:
   - И что ты им устроила, воительница?
   Фелисита фыркнула, икнула и стала отчаянно искать в карманах своего платья сэс-магини носовой платок. Найдя искомое, громко очистила нос, и посмотрела несчастными глазами на подругу.
   - Всем троим волосы спалила... ужас, правда? И это накануне бала.
   - Ого. Жестоко. - Покачала головой Ариана, удивленно глядя на подругу. - У тебя какое направление по стихиям? Помнится, ты - воздушница.
   - Ага, была, а теперь вот огонь образовался. Представляешь? Я сама в шоке... глубоком. Препод говорил, что с таким цветом волос, как у меня, воздушников не бывает, а я смеялась, мол, ваши предсказания лишены научного подхода. А теперь видишь...
   И девушка щелкнула пальцами, на кончиках которых тут же загорелся небольшой огонек. Сэс-магини помолчали какое-то время, затем обе уселись на кровать, подогнув под себя ноги.
   - А у тебя это спонтанно происходит или ты можешь как-то контролировать процесс? - уточнила Ариана.
   Фелисита пожала плечами.
   - С утра не было времени потренироваться... Придется идти к декану факультета боевиков и просить сменить факультатив.
   - Зачем? Может у тебя и воздух и огонь - это такая редкость, - Ариана была бы рада за девушку, если бы сочетание ее способностей было совместимо и подконтрольно.
   Еще помолчали, затем Фелисита вдруг подскочила и забегала по комнате.
   - Я чего пришла-то?! Вот глупая, совсем из головы вылетело, я тебя на дело пришла звать. Слушай, мы должны их обставить. Нет, просто обязаны!
   - Кого? И в чем? - Ариана чувствовала, что энергия этой девушки, фонтанирующая сверх меры, начала отогревать ее застывшие чувства и эмоции.
   - Фан-клуб, кого еще? Они готовят что-то фееричное для этих ребят с темной стороны, понимаешь? Все места в первом ряду застолбят, а нам, что, так у колонн и торчать на балу. Я не согласна и тоже хочу, пусть не этих темненьких, все же те еще темные лошадки, так своих парней приворожить... ты со мною?
   - А что ты предлагаешь? - идея как-то привлекать к себе внимание тех, кого следовало избегать, Ариане не понравилась.
   - Не знаю... давай вместе придумаем.
   - Э-э-э... а может ты сама, а?
   - Ты что? Одной мне не справиться, - покачала отрицательно головой рыженькая. - На балу будет возможность некоторым студентам использовать чары иллюзии, так вот девчонки из фан-клуба решили устроить иллюзорную феерию истории любви девушки-велиританки и мага-аграва. Ужас, правда? Это же почти что подойти и сказать им: "Эй, парни, мы девушки из Велиритании уже согласны на все, только пальцем помани".
   - М-да... и, правда, как-то это...прямолинейно, - согласилась брюнетка и стала теребить серебристый локон, вытащив его пальцами из прически.
   - Не то слово. Наши парни поржали, конечно, только вот надо же как-то реабилитировать остальных сэс-магинь.
   Ариана рассмеялась.
   - Ты совсем спятила, подруга. Неужели собралась спасать репутацию всех велиританок ценой собственного успеха? Собираешься им спеть или станцевать... глупости это. Уж тогда лучше вообще не ходить на этот бал и не позориться.
   - Ты... ну, знаешь, не ожидала от тебя... про тебя всякое, конечно, говорили, но то, что ты окажешься такой трусихой...
   - Кто трусиха? Я?! И что это там про меня говорили? - рассердилась Ариана и вскочила с кровати. Подошла к столу, начала собирать учебники, уставившись невидящим взором в окно.
   - Ой, да ладно, я же пошутила..., - вздохнула расстроено Фелисита, села на стул возле стола и, уперевшись подбородком в ладошки, жалобно посмотрела на Ариану. - Прости, а? Глупая, что с меня возьмешь. Может ты и права. Сдались эти парни. Ходят такие все гордые собой, носы задирают, особенно наши с боевого факультета. Может, стоит внимание обратить на тех, кто попроще, например, защитников или целителей.
   Ариана успокоилась, удивляясь своей вспышке обиды, и присела напротив.
   - Тебе кто-то конкретный нравится, да? - с сочувствием спросила, вдруг вспомнив холодный взгляд темных глаз того, кого ей определили в надзиратели.
  
   ***
  
   Эрвин был весьма собой недоволен - что с ним происходит? Почему он не может спокойно разговаривать с этой девицей - Арианой Шеврил? Ее серебристые глаза заставляли его сердце биться учащеннее, а манящие своей пухлостью губы - стенать от желания прикоснуться к ним своими губами. И совершенно нет сил бороться с этим наваждением. Что еще хуже - обвинил ее в ужасных вещах, вместо того, чтобы научить, как себя вести с этим Солледо. Ведь понятно же, что та записка была для нее неожиданной, да и в комнате она точно никого никогда не принимала. А этот салон Шеридэ... ведь он там был, когда Ариана пела на сцене, и слышал ее искренний голос, полный странной боли и тоски. Хезз, он точно голову потерял, если посмел обвинить ее в том, в чем обвинил.
   Хорошо, что она не видела последствий его незапланированного визита в тот бордель, где пришлось вступить в схватку с одним из последователей культа Проклятых Лордов. Теперь Эрвин знал, кто предоставлял кров и прикрытие незаконно пришедшим с темной стороны.
   Беспокойно меряя шагами свою комнату в корпусе преподавателей, пытался настроиться на нужный лад. Приезд ненаследного харугва из рода Сумеречных Хайдов - то еще событие, а тут полный раздрай в душе того, кто призван не только быть опекуном объекту своих снов, но и соглядатаем Ордена в вопросах соблюдения агравами Древних клятв.
   Магистр Самирэн особо настаивал, чтобы он не позволял внучке общаться ни с одним из агравов, опасаясь неожиданностей с ее Даром. Что же это за Дар такой? Было кое-какое подозрение, но до инициации преждевременно делать какие-либо умозаключения. Следилки, что были на этот раз лучше замаскированы, показывали - девушка в своей комнате с подругой - некой Фелиситой Мастродони, уроженкой провинции Леру, что на западе от Велиритании. В роду не было ни одного мага... странно. Генетически магами становились только те, в чьем роду имелись следы той магии, которая проявила себя в одаренных потомках. Что ж, не эта девица его головная боль...
   Прошел к столу, еще раз пробежался глазами по отчету, который подготовил для магистра своего Ордена, и скривился... Нет, все не то! Придется повременить, хотя бы до приезда гостей с темной стороны. Нужно убедиться в их непричастности к последним событиям в стране, таким как: непонятные и страшные смерти магов, что уже само по себе нонсенс, ибо маги живут долго, очень долго, и внезапно не умирают, затем появление на кладбище среди белого дня вампирши, не убоявшейся света - пусть это и единичный случай, но не менее тревожный. Не следует забывать и о некой личности, с которой он вынужден был вступить в схватку в доме мадам Шеридэ, жаль, что так и не смог разглядеть лица того аграва. А то, что им мог быть только аграв, Эрвин был твердо убежден, уж их боевой стиль и магию не спутать с другими.
   Магистр сэн Магривус сжег незавершенный отчет, сохранив все факты в памяти, потому что не доверил бы бумаге, которая не была отправлена своевременно в Орден, ни строчки, ни единого словечка. Вернулся к своим следилкам, и подскочил, как ужаленный. Девушек в комнате не было.
  
   ***
  
   Решающим фактором для того, чтобы покинуть комнату была не Филисита, а призрак, который появился внезапно, вывалившись из стены, и уставившись пустыми глазницами на Ариану. Девушка мысленно застонала, едва не спихнув подругу с кровати, когда незваный гость уселся совсем близко от девушки и плотоядно окинул девичью фигуру с рыжими волосами.
   - Так ты согласна? Ариана! - повторила свой вопрос сэс-магиня, надув губы.
   - Нет..., - хмуро глядя на скалившегося в беззубой ухмылке прозрачного мужчину, - но мы сделаем кое-что другое.
   Схватила подругу за руку и потянула в сторону выхода. Перед тем как выйти следом, Ариана оглянулась, призрак исчез. Плюнув в сердцах на пол, девушка решительно потащила за собой Фелиситу в сторону лестницы.
   - А куда мы, а? - весело поинтересовалась рыженькая сэс-магиня, подскакивая на лестнице.
   - В библиотеку!
   - Куда? - скривилась миленькая мордашка, выражая недовольство. - Ариана, ты решила меня так разыграть?
   - Тихо, - прошипела та в ответ, свернула за колонны, ведущие к портальным переходам на разные уровни академии.
   Миг и девушки у дверей библиотеки. Чинно вошли, приветственно кивнули порхающим эфочкам, не обращая внимания на полумрак - нынче посетителей не ждали, потому и освещение было минимальным.
   - Я вспомнила..., - зашептала Ариана, продвигаясь с подругой вглубь зала, - в прошлое посещение видела в отделе старых манускриптов кое-что интересное, что нам обязательно пригодится. И ты мне поможешь.
   - Чем? - фыркнула подруга, спотыкаясь в темноте, так как они уже находились в той части библиотеки, куда даже свет не проникал. - Разве что дорогу осветить? - иронично заметила Фелисита.
   -Вот именно! Давай уже, зажигай свой огонек! Ну же! - скомандовала Ариана, вцепившись неожиданно в руку рыжеволосой.
   Показалось ей или в темноте, и, правда, сверкнули чьи-то глаза?
   - Ну что ты возишься, Фели, быстрее...
   - Да я пытаюсь, - пыхтела девушка, щелкая пальцами, - не выходит...
   Ариана почувствовала странный холод за спиной, словно кто-то задышал почти у самой шеи. Схватилась за цепочку и вынула из-за пазухи артефакт, ощущение чужого присутствия немного отступило.
   - Ты врушка, Фели, ничего ты не умеешь, я не стану тебя селить в свою комнату, - зарычала сэс-магиня на подругу, понадеявшись на желание той доказать обратное.
   После чего услышала сердитое сопение и крепкое словцо, которое словно зажгло свет в пальцах Фелиситы.
   - Хей, получилось! - воскликнула с гордостью девушка, и уставилась на подругу. - Ну, и кто тут неумеха?
   - Молодец, - примирительно улыбнулась Ариана, - а теперь удержи свет как можно дольше.
   Искомое нашлось не сразу, как впрочем, и книга об артефактах. Ариана спрятала в складках длинною юбки в потайном кармане то, что и было действительной целью визита в библиотеку, а свиток с заклинаниями сильнейших иллюзий пронесла, не прячась, через весь зал. Огонек продержался чуть дольше, чем требовалось, вызвав восторженную реакцию от своих новых способностей у Фелиситы. Всю обратную дорогу девушка только и говорила, что о необходимости взять дополнительный факультатив, да об обещании Арианы поселить подругу в своей комнате.
   Пока Фели уединилась в дамской комнате, Ариана спрятала в тайник книгу об артефактах. "Успеть бы пролистать до бала", - мелькнула мысль, и тут же спряталась, едва рыжеволосая сэс-магиня впорхнула в комнату и заявила, что хочет немедленно взглянуть на свитки.
   - Милочка, надеюсь, ты не потеряла счет времени? Бал уже вот-вот начнется!
   - У нас есть еще в запасе около двух часов... успеем, - вздохнула Ариана, понимая, что от участия в том безобразии, что зовется балом, ей не отвертеться, но и дедушкины инструкции, которые она прочла из записки, переданной опекуном, исполнить должна была без отступлений.
  
   Глава 6.
   Ариана прошла в зал под прикрытием артефакта, о возможностях которого успела прочитать буквально перед самым началом бала. Фелисите все же пришлось вернуться в свою комнату, чтобы забрать свои вещи перед тем, как переодеться и успеть обустроиться в комнате подруги.
   За полчаса Риана немного разобралась с действием артефакта и едва не застонала от досады, что так глупо использовала или вернее не использовала его возможности сразу. Этот древний артефакт был способен не только прикрыть ауру мага, исключив любое вмешательство духов и призраков в жизнь последнего, но и, вероятно, ввести в заблуждение даже агравов. Последнее, правда, было спорным утверждением, и следовало убедиться в подобном действии на практике. Однако уже тот факт, что артефакт активирован, вселял надежду на благополучный исход бала для девушки.
   Облачившись в платье, которое не так давно купила на ярмарке, Ариана осталась довольна своим внешним видом, не став закалывать волосы или нагромождать из длинных волос какую-либо прическу. Заплела простую косу, спрятав серебряный локон под черную ажурную ленту, вплетя ее в волосы. Загадочные капли использовать не решилась, побоявшись, что агравы учуют их магию и обратят на нее ненужное внимание.
   Появление в зале приема девушек, разительно отличавшихся друг от друга, одна - стройная брюнетка в сверкающем лунным светом платье, вторая - яркая, как пламя, в бальном платье насыщенного синего цвета, вызвало некое оживление среди однокурсников и аспирантов. Ариана не обратила внимание на Солледо, который заметил ее прежде остальных и тут же переместился ближе к тому месту, где остановились девушки. Пристально наблюдая за сэс-магинями, анаглор прислушивался к разговору, который они вели меж собой. Интересно, что имелось в виду, когда говорилось о неком сюрпризе.
   - Ты уверена, что все получится? - прошептала Фели, беспокойно одергивая выпавший из прически рыжий локон.
   - Нет, но что сделано, то сделано, - пожала молочными плечами Ариана, ощущая чужой взгляд. "Кто же так меня разглядывает, что даже ауру пробивает?" - занервничала девушка, начав оглядываться.
   Так и не заметив никого подозрительного, погладила артефакт, припрятанный за поясом, мысленно подправляя свой немного измененный лик. Солледо заметил, что контуры девушки словно смазались. Сменил наблюдательный пункт, так чтоб можно было видеть ее лицо. Увиденное заставило нахмуриться, и ни его одного... За Арианой вел наблюдение еще один маг, находясь прямо возле нее под невидимым пологом. "Что задумала эта бестия?" - думал Эрвин, изучая подопечную, лицо и фигура которой были затянуты сеточкой отводящего взор заклинания или ... неужели у нее есть древний артефакт, который позволил бы ей сотворить подобный фокус.
   Ненавязчивая мелодия стала заполнять зал, полный студентов, аспирантов и магов-преподавателей. Вскоре звуки модного нынче танца - вальса, стали достаточно громкими, чтобы некоторые пары решились начать вальсировать. Эрвин приблизился к магистру Риммусу, скинув невидимость, и обратился к ректору с вопросом - почему нет гостей?
   - Сам не понимаю, должны уже быть здесь...
   Словно предрекая, магистр махнул рукой в сторону центра зала, в котором вдруг произошло нечто странное. Воздух затрещал, заискрился, маги стали теснить студентов к стенам зала, небольшой ветерок пронесся по залу, разметав подолы платьев, прически дам и полы плащей мужчин. Музыка оборвалась. Никто не издал ни звука, напряженно следя за опасной воронкой, выплевывающей из себя разряды энергии...
   - Портал! Он серебряный! - возмутился магистр Риммус, и крикнул: - Никому не атаковать! Отставить!
   Окно сквозь пространство внезапно схлопнулось, оставив вместо себя двух гостей.
   - Приветствую в стенах магической академии Асториум, - вдруг зычно рыкнул ректор и решительно двинулся к агравам, пытаясь справиться с гневом.
   "Как эти высокомерные до кончиков ногтей дети Тьмы посмели открыть портал прямо на территорию академии?" - мысленно рычал маг, пытаясь натянуть на лицо подобие радостной улыбки.
   Подобные действия вызывали слишком высокие магические волны, резонансно искажая пространство, что в стенах магической академии могло привести к серьезным последствиям - появлению пространственных дыр.
   Ариана с подругой оказались достаточно близко, чтобы как следует разглядеть вновь прибывших студентов академии. Они показались высокими и довольно статными - с широкими плечами, крупного телосложения и с узкими бедрами. Но что еще больше поразило - короткие серебристые волосы и глаза! Девушка испуганно спряталась за подругу, стоило разглядеть в свете магических огней, освещающих зал приема, что глаза таинственных агравов сверкали тем же блеском холодного серебра, что и ее собственные.
   Одежда отличалась от той, что была принята среди учащихся в академии, да и среди магического сообщества. Короткие меховые куртки, не скрывающие узкие, обтянутые кожаными брюками, бедра, от колена меховые сапоги и, что смотрелось слишком дико, пояс с холодным оружием на талии, причем мечей было два, один наискось спереди у левого бедра, второй - более длинный - находился за спиной и тоже наискось, с рукояткой, выглядывающей над правым плечом. Лица могли бы показаться красивыми, если бы не надменно поджатые губы. Хотя контуры высоких скул и жесткого подбородка внушали некоторый трепет, как и удивительные глаза этих странных мужчин.
   Они обвели взглядами толпу и остановились на ректоре академии, приблизившегося на опасно близкое расстояние. Один из агравов незаметным движением руки извлек свиток, который тут же был вручен магистру Риммусу.
   - Что ж... хм, с протокольной частью мы разберемся позже, а сейчас прошу присоединиться к празднику, устроенному нашими студентами в вашу честь, - поклонился с большим достоинством ректор, не желая показывать, как зашлось у него сердце и дернулся нерв на щеке, стоило ему разглядеть наличие боевого оружия детей Тьмы, как он всегда в душе называл агравов.
   "Второе попрание правил академии... с этим придется что-то делать. Не могут же они игнорировать все наши правила?!" - мысленно возмущался магистр, жестом руки приглашая гостей к банкетному столу, устроенного у дальней стены зала.
   Музыка заиграла вновь, и студенты вернулись в танцевальный круг. Удивительно, но танцы как-то не задались, пары, то сбивались с ритма, то вообще сталкивались друг с другом, а всему виной - изрядное любопытство студентов. Каждый так и норовил получше разглядеть представителей самой таинственной расы. Сэс-магини, не занятые партнерами в вальсе, сбились в кучки и бросали пылкие взгляды на холодные лица молчаливых красавцев, которые даже не притронулись к угощениям на столах. С отпечатком безразличия на лицах вновь прибывшие осматривали зал, присутствующих в нем студентов, останавливаясь взглядами на какое-то время на девичьих личиках, скользя далее с неизменным выражением собственных лиц.
   Ариана тихонько фыркнула, неприязненно передернув плечами, и прошептала Фели, которая во все глаза уставилась на странных агравов:
   - Фелисита, ты в них дырку протрешь... Фели... ну, довольно, забыла про наш план уже, да?
   Девушка вздрогнула, потрясла головой, затем перевела чуть осоловелые глаза на подругу.
   - Какой план?
   - Приехали... нет, я, конечно, не настаиваю. Это вроде как твоя затея была, - пожала плечами Ариана и невольно нахмурилась. - Только что это с тобой, ты словно под чарами?
   Приложила руку ко лбу Фели - холодный. Да и вроде бы внешний вид в норме, только вот зрачки слишком расширены и бисеринки пота выступили над верхней губой.
   - Фели! Ты слышишь меня? - одернула снова подругу, так как та опять повернулась в сторону агравов и уставилась на них влюбленными глазами. - Да что это... о, и другие туда же.
   И, правда, издали казалось, что женская половина собравшихся в зале студентов и даже преподавателей вдруг окаменела, только голодные взгляды, направленные на светловолосых парней в кожаных брюках, говорили о противоположном.
   Ариана едва не взвизгнула, когда кто-то ухватил ее за талию и потащил в сторону ряда колонн, в самый темный угол. Лица наглеца девушка не видела, но судя по росту и силе рук, им мог быть только мужчина. Решив не привлекать к себе ненужного внимания, зная, что в любой момент сможет дать отпор, девушка сложила руки в замок на груди, позволив неизвестному, ухватившему за талию и приподнявшему девичье фигурку над полом, перенести ее в укромное местечко. Но как только ноги ощутили твердость пола, Ариана резко развернулась и занесла руку для пощечины, намереваясь вознаградить ею смельчака, но вынуждена была ее тут же опустить. Прищуренный взгляд опекуна обещал кару небесную, как и весь его сердитый вид.
   - Что вы себе позволяете, магистр сэн Магривус? - прошипела девушка, не менее сердясь на подобный поступок.
   Это же надо додуматься до такого - уволочь ее, как куклу, на глазах у такого количества свидетелей.
   - Это вам придется объясниться, Ариана, что это за маскарад? Зачем вы пользуете изменяющий облик артефакт? - Эрвин недовольно смотрел на незнакомое лицо, на котором все же выделялись глаза - девушка не смогла скрыть их цвет, который заставлял удивляться схожести с цветом глаз прибывших агравов.
   - Всего лишь следую инструкциям деда, - пожала плечами девушка, и собралась тут же откланяться, как удивленно ахнула.
   Эрвин прикоснулся обеими ладонями к ее лицу, вернее к ее глазам, накрыв их, и велев постоять спокойно.
   - Так будет вернее, - тихо произнес он и отнял руки.
   - Что?
   - Глаза у вас теперь обычного голубого цвета, скорее всего темнее не получится...
   Девушка озадачено смотрела на мага, отметив про себя, что его взгляд вдруг смягчился, задержавшись на какое-то мгновение на ее губах, затем скрылся за ресницами.
   - Мой вам совет, - так же тихо произнес магистр, - не разговаривайте и даже не подходите к ним.
   Ариана догадалась, о ком он говорил.
   - Почему?
   - Вижу, на вас не действуют их природные чары, как на остальных дам в этом зале. Однако рисковать не стоит. Адаптивный период займет пару дней... Магистр Риммус уже обратился ко мне с просьбой о помощи, и мне будет несколько не до вас.
   Помолчал, отвернувшись в сторону прохаживающихся по залу важным шагом гостей в окружении прекрасных дев, затем вдруг издал звук, похожий на рык.
   - Солледо... опять он.
   - Где?! - встрепенулась девушка.
   - И к нему не вздумайте приближаться.
   - А кто еще в вашем черном списке? - сыронизировала Ариана, не удержавшись. Ее так и подмывало вступить в очередной спор с этим самонадеянным магом.
   Эрвин обратил внимание на девушку, сердито поджав губы.
   - Не думаю, что вас привлекает перспектива стать очередным пунктом в особом списке этого любителя легких побед, - с не меньшей иронией, скрывшей острый приступ ревности, огрызнулся магистр.
   Нахмурился, недовольный самим собой, и отступил на пару шагов от девушки.
   - Возвращайтесь в свою комнату и уведите с собой подругу, Ариана. Так будет лучше.
   - Для кого? - раздраженно фыркнула девушка. - Вы не можете запретить мне быть на этом балу. На нем вправе находиться все студенты. Так что я останусь и сама решу, с кем мне общаться и с кем танцевать...
   - Вы собрались танцевать? Этот ужасный вальс?
   - А чем вальс-то не устраивает? - испытывая усиливающееся раздражение, Ариана вдруг обратила внимание, что на них совершенно никто не обращает внимания. И даже анаглор не заметил притаившихся в темном углу, промелькнув почти в опасной близости от них.
   Неужели магистр использовал полог невидимости для разговора?
   - Неважно. Но в таком случае, вынужден запретить вам танцевать. У меня есть такое право. Я ваш опекун, Ариана, и этот статус обличен определенными полномочиями...
   - Ну, знаете ли... это уж слишком!
   Девушка сердито топнула ножкой, зря что ли она так тщательно одевалась и творила себе иной образ, что бы все время простоять у стеночки. К тому же, теперь она уж точно исполнит тот номер, который они подготовили с Фели... Ох, Фели?! Надо же ее срочно привести в чувства!
   Рванув сквозь полог невидимости, не обратила внимания на потемневший взгляд магистра сэн Магривуса, который хотел было удержать девушку, но так и остался на месте. Только напряженно следил за подопечной, которая ловко сновала среди танцующих, при этом державшаяся на расстоянии от агравов.
   Фелисита обнаружилась у стола с закусками, где она нервно поглощала снедь.
   - Ари, ну где тебя носит? - воскликнула подруга.
   - Ты в порядке? Мне показалось, что ты была не в себе.
   - Уже получше, а знаешь... эти парни просто наркотик какой-то...
   - Что?
   - Пока на них не смотришь, в голове вроде тишь да блажь, а только глянешь на них трезвон стоит такой, что дуреешь.
   Ариана тихо рассмеялась. Никогда не думала, что любовные чары могут вызывать такой странный побочный эффект - трезвон в голове.
   - Фели, а когда уже можно будет начинать? Как думаешь? - и только подруга собралась что-то ответить, как вдруг зычный голос магистра Риммуса объявил начало для приветственных представлений студентов.
   Пять сэс-магинь отделилось от собравшейся возле стен толпы студентов и прошли в центр зала. Все звуки стихли, свет стал приглушеннее... Ариана же во все глаза уставилась на агравов. Они не заинтересовались представлением ее однокурсниц, не проявили ни единой эмоции на лицах, как впрочем, и позы их были скорее закрытые - руки скрещены в замок на груди, ноги широко расставлены, и холодные взоры, обращенные куда угодно, но только не в сторону выступающих. Выходит, номер с иллюзией тоже не прокатит - решила девушка, и огорченно вздохнула. Зря только старались они с подругой. Но с другой стороны - можно тогда вообще плюнуть на эту затею и спокойно понаблюдать за остальными. Конфуза ей точно не нужно.
   Однако Фели обыграла Ариану, вдруг вклинившись между выступающими, выпустив на волю заклинание из свитка, добытого ими в библиотеке. Скрипнув от досады зубами, Ари вынуждена была отойти из своего укрытия. Подошла поближе к подруге, и послала ей мощный импульс энергии для подпитки заклинания иллюзии. Одно пугало, что энергетический посыл был довольно сильно сдобрен личной составляющей силой, но иначе заклинание не сработает. Мысленно понадеявшись, что артефакт сработает так, как было написано в книге, и прикроет ее участие в данной глупости, прикрыла глаза, продолжая вместе с подругой выстраивать матрицу иллюзии, которую было запланировано соткать.
   В самом центре зала взорвался веером воздух, заискрился, и в росчерках серебряных нитей появилась... фигура. Женский силуэт легко угадывался, но очертания были размыты, неясны, в отличие от хрустального голоса, проникшего в сердца слушателей, звеня в них капельками утренней росы и маня рубинами заката.
   Девушки не видели, да и не могли видеть, занятые творимым волшебством, как агравы напряглись, изменили позы, один вцепился в плечо другого, глаза лишились холода, заполыхав необычным ярким сиянием.
   Меж тем вокруг серебряной фигуры певицы взметнулось неистовое синее пламя, раскидав длинные волосы в стороны, как шлейф. Голос взял почти нереально высокую ноту, и в какой-то момент Ариана открыла глаза, забывшись, будучи покоренной красотой звука, и вздрогнула, так как лицо певицы обрело ее черты. Один из агравов с наиболее широкими плечами шагнул прямиком в центр зала, почти коснувшись поющей иллюзии, пристально всматриваясь в ту, что стала копией сэс-магини. Ариана, поняв свою оплошность, резко свернула матрицу заклинания и оборвала песню на самой высокой ноте. В зале зависла потрясенная тишина, все будто оглохли, воздух все еще продолжал вибрировать от звука голоса, а Ариана бегом покидала бал, стремясь скрыться с глаз восторженной публики. Что же ты наделала? - вопрошала она себя, закрывая двери комнаты и срывая на ходу платье.
   Эрвин ее убьет, не иначе. Успокоилась она не скоро, но как только взяла себя в руки, поняла, что зря паниковала. Никто не сможет точно установить, чьих рук дело - создание именно этой иллюзии, да и ее лицо промелькнуло почти за считанные секунды. Вряд ли можно было вообще запомнить, не то, что узнать... Облизнув нервно губы, решила снова одеться и вернуться на бал - посмотреть и послушать, что говорится по поводу выступлений. Зря запаниковала. Ой, зря. И Фелисита, наверное, ее ищет... только бы не проболталась никому. Быстро приведя себя в порядок, девушка молнией пронеслась обратно в зал, где вовсю шли танцы, играла музыка, и студенты предавались веселью. Постаравшись пройти незамеченной, Ариана поняла, что опоздала...Фели нигде не было. Куда же подевалась подруга? Впрочем, и агравов тоже не наблюдалось. Кое-кто из преподавателей еще находились возле стола с яствами. Почему же в зале нет ни ректора, ни новичков, ни Фелиситы. Вот исчезновение подруги взволновало сильнее. Потолкавшись среди однокурсников и одногруппников, задав несколько наводящих вопросов, Ариане стало не по себе.
   Эти два темных просто взяли и ушли в компании ректора, несколько преподавателей и, как это не дико, прихватили с собой Фелиситу. А-а-а!!! Дикие метания девушки по залу внезапно прекратились, едва чьи-то жесткие руки схватили ее за талию и потащили на выход. Думая, что это снова ее опекун, который намерен сделать ей очередной выговор, Ариана стиснула зубы крепче и сверкнула взглядом на... Солледо?!! А этому что понадобилось от нее, да еще и под чужим ликом.
   - Эй, ты что делаешь?! - возмутилась искренне девушка и стала вырываться.
   Но не тут-то было, анаглор, несший на руках сэс-магиню по пустому коридору, вдруг опустил завесу тишины и невидимости, остановился. Удерживая одно рукой запястья своей долгожданной жертвы, другой вытащил из кармана какой-то мешочек и вцепился в завязки зубами, не спуская с Арианы глаз.
   - Ты часом не обознался? - рычала меж тем девушка, пытаясь вырваться из захвата. - Отпусти, урод... ненормальный. Что тебе нужно?! Пусти, говорю.
   Попыталась вонзиться каблучком в носок мужского сапога, но Солледо успел убрать ногу, и обсыпать девушку сонным порошком из мешочка, как раз в тот момент, когда та открыла рот, чтобы закричать. Ариана задохнулась порошком, закашлялась и стала оседать на пол. Мужчина быстро подхватил ее под руки, затем ловко закинул на плечо, и покинул пределы академии. У входа его ждала черная карета, запряженная быстрыми скакунами, которые тут же сорвались с места, едва хозяин оказался внутри со своей безвольной ношей.
  
   ***
  
   Эрвин метал молнии, конечно, никто бы и не заметил его состояния, ибо приходилось держать марку, так сказать... Угораздило же ректора позвать его с собой, когда прибывшие агравы пожелали осмотреть академию и свои апартаменты. Апартаменты, как же?! Едва не рассмеялся, когда увидел недоумение на их мрачных лицах. Небольшая комната с уборной, двумя кроватями, шкафом, столом и ковром на полу. И все!
   Магистр вернулся мыслями к подопечной, которая должна быть сейчас в своей комнате. Он видел, как девушка покинула бал, проводил ее до двери, оставаясь незамеченным, и снова вернулся в зал, чтобы оказаться в сопровождающих агравов. Те же даже внимания не обратили на еще одного магистра, который так же не стремился вступать с ними в диалог. Распрощавшись до утра и с новыми студентами, и с ректором, Эрвин вернулся в зал, успев заметить, что подруга темноволосой подопечной исчезла в коридоре с одним из студентов с факультета боевых магов. Понятно, парочка образовалась.
   Вернулся в свою комнату в крыле преподавателей, решил убедиться, что с Арианой все в порядке. Закинул глазок и ...выскочил из спальни, как ошпаренный, на ходу застегивая рубаху, которую едва не скинул. Шерракх, куда могла подеваться эта непоседа?! Самое непостижимое - поиски сэс-магини не дали результата, ее не было в академии. Эрвин постарался успокоиться и мыслить хладнокровно. Сама девушка вряд ли покинула бы стены Асториума, сомнений не было. Магистр все знал и о том, что она отказалась от комнаты в городе, и что сама обратилась к ректору с просьбой предоставить ей место в студенческом крыле, нет, однозначно, девица не стремилась оказаться вне академии. Если только... если только ее к этому что-то или кто-то не принудил. "Шерракх, - снова выругался Эрвин, - как это мне сразу в голову не пришло, не стал бы тратить на пустые поиски столько времени! Солледо, не иначе... весь вечер поблизости оттирался! Вот кого надо искать. Попадись мне только, анаглор недоделанный!"
  
   ***
  
   Вся беда была в том, что у сонного порошка, как и любого магически начиненного вещества, имелось побочное действие - полное обездвижение после пробуждение в течение получаса. Придя в себя, первым делом Ариана постаралась осмотреться, но глаза были завязаны, руки, ноги не слушались, хотя и ощущались неприятные покалывания в пальцах, да язык словно одеревенел. Стараясь не выдать своего пробуждения, прислушалась... что это за звук такой? Скрип-скрип, пш-ш-ш... скрип-скрип... потянула носом - знакомый запах... что? Не может быть, так ведь пахнет морской бриз! Где она?
   - Очнулась? - вдруг услышала совсем рядом, дернулась, едва узнала голос. - Прости, сейчас платок сниму.
   Глаза открыла чуть медленнее, чем хотелось, почти опасливо, что свет ослепит. Но вокруг был полумрак, и только слабые лучи света пробивались сквозь круглое оконце.
   - Ты не пытайся сейчас говорить, только хуже станет... а воды я подам, - голос анаглора был полон раскаяния и какой-то чрезмерной заботы.
   Ариана не поверила, скосила взгляд в сторону двери, прислушиваясь. Странные звуки долетели до ее слуха, словно кричит кто.
   - Пей, - кружку с водой оказалась почти у самого рта, и только сейчас девушка поняла, что и правда пить очень хочется. Но недоверие и страх снова оказаться усыпленной толкнулись и вздыбились - Ариана отпрянула насколько позволили ей силы.
   - Не отравлено, пей. Ну же, - Солледо тихо ругнулся и отхлебнул первым. - Видишь? Пей... у тебя же горло саднит. Да и голос вернется быстрее, там только пару капель укрепляющего зелья добавлено.
   Тяжко вздохнув, сэс-магиня приняла помощь и выпила все до дна. Вскоре и правда стало лучше, и даже голова гудеть почти перестала. Облизнула губы и хриплым голосом спросила мужчину, сидящего рядом с нею на постели, первое, что ее интересовало в данный момент:
   - Зачем?
   Силуэт анаглора вдруг качнулся в ее сторону, но нет... показалось, он всего лишь зажег магический светильник и склонился к обездвиженной девушке, пристально глядя в ее глаза:
   - Зачем что?
   - Зачем я здесь? - постаравшись не поддаваться панике, тверже произнесла Ариана, и внутренне содрогнулась от взгляда, которым ее окинул Солледо - такого неприкрытого желания и дикой страсти девушка еще никогда не видела в глазах мужчин.
   Он молчал, не двигаясь и не предпринимая попыток притронуться к ней, но глазами, казалось, раздел донага.
   - Мне не нравится, как ты выглядишь, - наконец произнес мужчина, нахмурившись. - Что это за личина? Откуда она и зачем? От кого ты пряталась на приеме?
   Ариана поджала губы и отвернулась. Однако анаглор быстро ухватился рукой за ее подбородок и развернул к себе лицом, продолжая требовать ответы на свои вопросы.
   - От меня, да? А этот... магистр сэн Магривус... что вас связывает? Почему он все время крутился около тебя? Не хочешь говорить, что ж... и так все узнаю.
   "Как?" - хотелось спросить ей, но удержалась. Похоже, мужчина пытался вывести ее на эмоции, только вот зачем?
   - Кстати, ты не вернешься в Асториум. Мы на подходе к моему тайному убежищу, и твое место будет отныне в моем замке.
   Испытывающе глядя на девушку и не найдя в ее лице ни одной эмоции: испуга, негодовании или хотя бы удивления, нахмурился. Быстро приблизился к ее лицу, обдав жарким дыханием, и выпалил прямо в губы:
   - Ты теперь в моем распоряжении, ты - моя!
   Крепко зажмурившись, лишь не видеть его яростные глаза, сжала губы в тонкую линию, и попыталась отыскать в себе хотя бы крупицу силы. Почему вдруг такое опустошение, словно все выкачали? Скрипнули половицы. Открыв глаза, Ариана успела увидеть, как дверь каюты закрылась за мужчиной. Глубокий вздох облегчения вырвался из дрожащих губ - Солледо ушел, а свет остался. А теперь надо собраться с мыслями, что ей делать в такой ситуации? Осмотрела свое платье - не порвано и вроде все на месте, жаль не ощущается артефакт. Судя по внешнему виду, анаглор не стал торопиться и раздевать ее, не зря ему вид в личине не понравился, неужели решил дождаться окончания ее действия? Значит, времени осталось совсем немного, если судить по робким лучам света, снаружи светает. Личина не продержится дольше, чем совсем рассветет. А как чужой облик спадет, чем можно удержать от насилия такого человека, как анаглор? Верно, почти ничем, тем более что потенциальная жертва и сил не ощущает, ни магических, ни физических... что делать? Сдерживая нервные всхлипы, попробовала мысленно позвать артефакт. Слабо, почти нерешительно, но все же робкое тепло постепенно потянулось из него, проникая в кровеносные сосуды, а дальше оставалось только терпеливо ждать. Что ждать? Да хотя бы тех иголочек, что стали покалывать все тело, разгоняя кровь и освобождая ее от сонного порошка. Чутко прислушиваясь к звукам, которые доносились с палубы, а крики вроде как не стихали, там все время кто-то так орал, словно того или пытали, или били, девушка нервно пыталась подняться, и когда ей это удалось, едва не свалилась кулем на пол. Что ж... уже что-то! Села прямо, стараясь не шататься, ибо и так пол все время кренился из стороны в сторону, и, наконец, ощутила, что и магия стали к ней возвращаться. Погоди, Солледо, дай оклематься, тогда и разговор другой будет. "Не стану я думать, что он более опытный маг, к тому же боевик, да только мне есть что терять!" - ожесточенно думала Ариана, недовольно отгоняя образ опекуна. С чего бы вдруг он вспомнился ей в такой момент?! А может оттого, что его слова-предупреждения насчет Солледо оказались пророческими, или, быть может, от того, что девушка была бы рада видеть его именно сейчас, здесь, на этом странном корабле?
   Навязчивость мыслей о магистре раздражали, не позволяя сосредоточиться, и может по той же причине девушка не заметила, как прямо перед ней появился Солледо.
   - Вот значит как?! - воскликнул он и тут же опрокинул девушку обратно на постель. - Откуда силы? Амулеты?!
   Ариана вскинула руки в желании вцепиться ногтями тому в лицо, но тонкие запястья вмиг оказались в плену более сильных рук, а затем, удерживая ее одной рукой, мужчина другой рукой внезапно ухватился за край декольте и резким движением вниз разорвал его по швам. Едва вырвался на свободу активированный артефакт, сверкнув лукаво меж молочно белых полукружий, венчающихся нежно-коралловыми вершинами, как Солледо замер на месте, не сводя горящего взгляда то ли с девичьей груди, то ли с магического артефакта.
   - Не прикасайся..., - прохрипела сэс-магиня, почти задохнувшись от сильнейшего испуга, но слова относились скорее к артефакту.
   Она довольно ярко помнила ту встречу в таверне, когда из груди анаглора вылезло что-то мерзкое, темное. Мужчина перевел замутненный взгляд на ее лицо, затем немного отстранился.
   - Даже пока и не думал, - хрипловато отозвался Солледо, снова переведя взгляд на артефакт... или обнаженную грудь?
   - Невероятно, не находишь? - протянул анаглор, проведя свободной рукой над артефактом, затем чуть сдвинул ее и пальцами коснулся нежной розовой вершинки девичьей груди.
   - Что? - охнула Ариана, сжавшись от непрошенных касаний.
   - Артефакт ... он мне не нравится. Двойное какое-то чувство, - все более хмурясь, бурчал Солледо, но прикасаться перестал. - Откуда он у тебя?
   - Купила, - тихо прошептала девушка, кусая губы. Ситуация была слишком пугающей, не дай духи сорвет защиту... что тогда?
   - Ку-пи-ла, - задумчиво протянул анаглор и провел рукой уже точно над артефактом. - Активный. Снимешь сама?
   - Еще чего?!
   - Я могу и подождать... до замка, - и так это произнес, что Ариане почудилось в голосе мужчины едва ли не признание в том, что в замке ей придется не сладко.
   Попыталась снова освободить руки, да только рваными движениями заставила странно задышать мужчину. Анаглор внезапно зарычал, отскочил от нее, а потом и вовсе вылетел из каюты.
   - Ненормальный, - тяжело выдохнула девушка и поднялась.
   Корсаж оказался безнадежно испорчен, как впрочем, и платье. Оторванный лиф никак не желал возвращаться на место, и девушка приняла единственно верное решение - сменить одежду. Не Фелисита она, увы, так искусно владеть бытовой магией ей не под силу, которую к тому же следовало беречь и накапливать. Осмотрелась. Заметив сундук возле узкой ширмы, решительно прошла в затемненный угол каюты и открыла крышку сундука. Одежды не было, по крайней мере, подходящей для девушки, сундук вообще оказался забит какой-то старой ветошью.
   Устало вернулась к кровати и села, обхватив себя руками. Какое-то время погруженная в свои мрачные мысли, девушка не сразу обратила внимание на отсутствие криков снаружи, а когда некая зловещая тишина дошла и до нее, то не выдержала, прошла к двери и чуток приоткрыла ее. Уведенное в маленькую щелочку заморозило кровь в жилах, а волосы так вообще зашевелились на голове. Сжав ладошкой губы, которые едва не выдали громкий визг, быстро закрыла двери, да пронеслась в сторону ширмы, трясясь от страха.
   Такого ужаса девушка еще никогда не испытывала. Вся палуба была залита кровью, повсюду валялись оторванные руки, ноги, головы и даже выдранные внутренности из человеческих тел. Обхватив голову руками, тихо застонала, боясь, что ее услышат, и постаралась успокоиться... если она до сих пор жива, значит - никто убивать ее не собирается. Вся команда корабля, нанятого анаглором, зверски растерзана, и это сделал не Солледо, тогда кто или что? Ведь анаглор был рядом, когда снаружи раздавались крики боли...
   Дверь вдруг открылась, и в проеме появился силуэт анаглора.
   Девушка вытянула шею, чтобы получше разглядеть, как вдруг заметила, что движения мужчины стали словно смазанные, контуры тела расплывчатые, а глаза...ужас, когда Солледо подошел к сэс-магине на расстоянии вытянутой руки, его глаза полыхнули не хуже огненных язычков костра.
   - Пошли.
   Ариана закрыла рот ладошкой, ибо готова была банально опуститься до истерического визга, затем кое-как поднялась, опираясь на стену плечом.
   - К-куда? - осипший от страха голос не повиновался.
   - Корабль причалил... вот, накинь плащ.
   На ее плечи тут же был наброшен черное балахонистое нечто, отдаленно похоже на озвученную часть верхней одежды, но даже этому девушка была благодарна, так как плащ тут же укрыл ее от раздевающего взгляда мужчины.
   Прикасаться к сэс-магине Солледо не стал, только указал рукой на выход. Судорожно вцепившись пальцами в ворот, девушка постаралась подавить в себе поднимающуюся панику. Однако выйдя на палубу, удивленно охнула. Та была чиста, ни трупов, ни крови...
   Бросила пораженный взгляд на анаглора, который пристально сверлил ее взглядом.
   - Что? Иди вперед, - довольно резко рыкнул мужчина и, снова не прикасаясь, указал на трап.
   Не тратя время, Ариана быстро спустилась по трапу на берег, и прежде чем ее снова посадили в карету, успела осмотреть местность - кругом непроглядная темень, и только в свете луны видны крутой скалистый берег, высоченные горы и... на самой вершине высился мрачный замок, словно окутанный дымкой.
   Долго любоваться суровыми красотами девушке не позволили, следом в карету запрыгнул анаглор, затем раздался звук рева впряженных рудиргов - разумных ездовых на двух ногах, похожих на ящеров.
   - Рудирги? Они же обитают на Темной стороне... откуда..., - не удержалась Ариана и выпалила свой вопрос, затем прижала кулак ко рту и замолкла.
   - А как ты думаешь, - вдруг наклонился почти к самому лицу девушки анаглор, ухмыляясь, что нельзя было не заметить в свете газовых рожков, прикрепленных снаружи к стенке кареты, - где ты находишься?
   - Что?! - не поверила своим ушам сэс-магиня, и едва не выдала крепкое словцо. - Зачем... Солледо, зачем ты меня выкрал? Что тебе от меня нужно?
   - Я отвечу на этот вопрос, позже, - многообещающий оскал и пристальный взгляд в область девичьей груди.
   Запахнувшись плотнее в полы плаща, Ариана ощутила кожей, как нагрелся артефакт, готовый прожечь ее насквозь. Так вот почему мужчина не прикасается к ней, видимо, опасается артефакта. "Нельзя позволить ему снять защитный артефакт, ни в коем случае". В душе тлела надежда, что магистр ...Эрвин все же ответственно отнесется к своим обязанностям опекуна и бросится на поиски подопечной. Девушка согласилась бы сейчас на любое наказание с его стороны, лишь бы вытащил ее из этой передряги.
   Всю дорогу до замка, стараясь не обращать внимания на замершего напротив анаглора, не спускавшего с девушки пристального взгляда, Ариана взывала мысленно к опекуну, под плащом крепко стискивая артефакт. А ведь она вполне могла бы сейчас применить боевое заклинание, да и манны могло бы хватить, резерв в кольце еще остался. Одно настораживало - анаглор и сам боевик, да и уровень у него повыше. Чем еще можно его приложить? Проклятием! А ведь совсем недавно на занятиях магистр Эвентус заставил всю группу переписывать контрольную по проклятиям из разряда "невезучести" и противодействий к ним. Там и структура такова, что объект не имеет возможности без должного анализа обнаружить не то, что само проклятие, но и проклинающего.
   Ариана прикрыла веки, чуть глубже забилась в угол кареты, стараясь оказаться в тени, и почти неслышно выдохнула слова проклятия, сопроводив его еще и заклятием отвода глаз. Воспользовавшись неровностями дороги, словно качнулась вперед на ухабе, ненавязчиво коснулась рукой с кольцом-накопителем мужского колена. Анаглор дернулся, повернул голову и уставился на девушку. Только сэс-магиня уже снова сидела ровно, хмуро наблюдая за похитителем.
   Карета вскоре остановилась, и Солледо выпрыгнул первым и так неудачно, что подвернул на булыжнике ногу. Ругнувшись, выпрямился, и выдохнул, снимая целительским заклятием боль. Затем почти грубо велел девушке вылезти из кареты. Ариана вцепилась руками в сиденье, и замотала головой.
   - Что? Сама не пойдешшшь?! - гневно прошипел мужчина, и потянул руку внутрь кареты, явно намереваясь прикоснуться к сэс-магине.
   Да только едва прикоснулся к ее запястью, как вдруг зарычал и отдернул свою руку с явным ожогом на ладони.
   - Что за...?!
   Схватился другой рукой за больную кисть, и сверкнул злобно взглядом. Ариана пребывала в сильнейшем удивлении - странная все-таки была реакция артефакта на прикосновение мужчины.
   Боковым зрением вдруг заметила, что нечто темное отделилось от тела анаглора и зависло в сторонке. Так вот в чем дело! Солледо всего лишь носитель, но чей? Что или кто вселился в него и доминирует? Не успела Ариана додумать мысль, как мужчина снова схватил ее за руки и выдернул из кареты, а затем потащил за собой в сторону массивных ворот. В темноте мало что можно было рассмотреть, и потому Ариана все время спотыкалась, чем вызывала шипение со стороны мужчины и дергания за руку. Запястье, скорее всего, теперь будет в синяках, не иначе.
   Ворота донжона открылись с жутким скрежетом. Следуя за решительно шагающим анаглором, сэс-магиня все время видела маячившую поблизости тень, которая словно пыталась слиться с окружающей мрачностью. Пронеслись через небольшую площадь, затем вошли в башню и стали подниматься по крутой винтовой лестнице.
   Не позволяя даже перевести дух, Солледо потащил девушку до самого верха, вывел в длинный коридор, в конце которого втолкнул в темное помещение. Упав на колени, Ариана тяжело дыша, постаралась не поддаться панике и не допустить истеричного рыдания, готового вот-вот вырваться наружу. Услышав, как дверь за спиной закрывается на засов, поникла и упала на пол, спрятав в руках лицо.
   Волосы растрепались, коса рассыпалась по плечам. Зажимая зубами край подола плаща, стараясь заглушить прорвавшиеся всхлипы, девушка безмолвно плакала, выплескивая накопившееся напряжение и страх.
  
   Глава 7.
  
   Сколько пролежала на холодном полу, Ариана затруднилась бы сказать. Но когда продрогла и немного успокоилась, поднялась, и попыталась зажечь магический огонек. Не вышло, в который раз убедившись, что огненная стихия не ее. А жаль... На ощупь осматривать помещение не было никакого желания, на голосовые команды свет так же не зажегся. И тогда сэс-магиня решилась на дерзкий по своей простоте шаг - воспользоваться силой артефакта и теми знаниями, которые она успела почерпнуть о нем.
   Взяла в руку цепочку, оставив артефакт свободно свисать с другого конца, и медленными вращательными движениями вокруг оси стала его раскручивать над головой. Когда скорость вращения стала достаточной, произнесла формулу очищения пространства от Тьмы и ее детей.
   Ярко-зеленая вспышка света озарила все вокруг, и резкие противные, на уровне визга, крики разнеслись по помещению. От светящегося артефакта рваными клочьями развеялась тьма, словно шипя от боли. Затем девушка, не прекращая вращательных движений, обошла всю комнату, касаясь рукой обнаруженных стен, проводя видимую зеленоватую линию обороны и закрепляя в связках с другими точками. Вскоре вся комната была освещена, пусть зеленоватым, но все же светом, и комната смотрелась довольно жутковато - словно огромный куб, сплетенный из лучей, но без потолка... Решив закрыть периметр, сэс-магиня остановилась посреди комнаты и слегка подкинула артефакт вверх, который, чуть задев потолок, тут же упал ей в руки.
   И только после того, как контуры замкнулись, Ариана смогла себе позволить оглядеться. Комната оказалась спальной, большая кровать расположилась недалеко от противоположной от входа стены, окон не было. Совсем. И будь у Арианы клаустрофобия, пытка замкнутым пространство была бы изощренной.
   Опустившись на край кровати, вернула артефакт на шею. Не сняв плащ, забралась с обувью поверх меховой шкуры, служившей видимо вместо покрывала. Ни камина, ни стола, ни стула... даже шкафа не оказалось. Только одна кровать! Что это за комната вообще такая?!
   Не хотелось думать на эту тему, да и мерзнуть начала, да так сильно, что уже зуб на зуб не попадал. Что делать? Как согреться?!
   "Эрвин, забери меня отсюда... все что угодно для тебя сделаю... только вытащи отсюда", - простонала мысленно девушка, обнимая себя за плечи. Вдруг раздался отчетливый звук открываемого засова, и дверь распахнулась. В проеме показалась высокая фигура анаглора. Тот не спешил входить, осматривая зеленоватые нити, пересекающие проем двери.
   - Это что еще за гадость?! - наконец поднял глаза и впился горящим взором в девушку, сжавшуюся в комочек на широкой постели. - Ариана, ты думаешь, меня это остановит?
   Она молчала, не решаясь спорить. Если так пожелает, пусть проверит сам.
   Солледо провел рукой вблизи одной из нитей и зашипел - от его руки словно пар пошел. Девушка подобралась, опустив ноги с кровати, с каким-то нездоровым интересом наблюдая за действиями анаглора. Тот снова попытался - неудача. Зарычал, ударил кулаком косяк и гневно выпалил:
   - Это не амулет, верно? Это какой-то древний артефакт. Хотелось бы мне знать, где ты его раздобыла и когда... Что ж, пока оставлю тебя одну. У нас много времени. Никто тебя здесь не станет искать, никто не знает про это место. Магических маяков на тебе нет, меток тоже.
   Мужчина внезапно успокоился, криво улыбнулся, что смотрелось жутковато в зеленовато-сером свете нитей магической защиты артефакта.
   - Солледо, что тебе нужно от меня?
   Ариана поднялась, сделала пару шагов в его сторону, крепко сжимая артефакт обеими руками.
   - Ты... ты мне нужна.
   - З-зачем?
   - Сними эту паутину и узнаешь, - сверкнул глазами и облизнул губы, так словно смаковал саму ситуацию.
   - Ты считаешь меня дурой?!
   - Нет. Я вернусь... позже. Кстати, ты, наверное, голодна?
   Девушка промолчала. Голода она еще не испытывала, но сколько так сможет продержаться без еды и питья? Да и в туалет уже давно хочется... что же делать?
   - Ариана, звезда моя, - хрипловато позвал Солледо из темноты, - тебе не нужно меня бояться. Я не причиню тебе боли. Может чуточку, но это не смертельно... поверь мне. Убери паутину, и пойдем со мною в столовую, там уже и стол накрыт, камин натоплен...
   - Что это за комната? - холодно спросила девушка, ни одному слову не поверив.
   - Был не прав. Не стоило тебя так пугать... прости, - на последнем слове голос мужчины чуть дрогнул.
   Девушка продрогла, чувствуя себя не только уставшей физически, но и измотанной морально, потому конечно хотелось бы поверить, но интуиция вопила - не верь. Покачала головой, плотнее запахнув полы плаща, и холодно ответила:
   - Ты выкрал меня из академии, запер в комнате, наполненной темной энергией под завязку, в которой даже окон нет. Не отвечаешь ни на один из моих вопросов. С чего вдруг я должна тебе доверять и прощать?!
   - Что ж. Я вернусь. Позже. А тебе советую смириться.
   И мужчина закрыл дверь, потом и засов задвинул.
   Выдохнула, осела на краешек кровати и закрыла лицо руками. Сколько времени понадобится Солледо, чтобы понять - защита вредит только темным. То есть ему-то вообще не должно навредить, если эта тварь, которая вселяется в него, оставит тело анаглора, что в принципе - увы и ах, как все плохо-то. Поднялась и заглянула под кровать, а вдруг, какая посудина запрятана, ну, а вдруг? Оказалось, что и правда, под кроватью была ночная ваза. Ну, надо же?!
   Нервно прислушиваясь, спряталась в самый темный уголок слева от кровати. Почти успела спрятать горшок, оправить покрывало и снова сесть на краешек постели напротив входа, как раздался звук открываемого засова и в проеме появился довольный собой анаглор.
   - А ты знаешь... я вот подумал и нашел способ, как быть к тебе ближе.
   - Куда уж ближе, - буркнула девушка недовольно, спокойно наблюдая за движениями мужчины.
   Тот развел руки, поклонился, затем выпрямился и с многообещающей улыбочкой шагнул за черту дверного проема. И все бы ничего, но почему-то шевелюра белоснежных волос на голове вспыхнула и опала как труха, а мужчина даже не заметил. Зато девушка прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы не рассмеяться. Уж больно комично стал выглядеть анаглор - лысый, в черной одежде и черном плаще.
   - Ну, привет, моя звездочка, - хищно улыбнулся Солледо и быстро преодолел разделяющее их пространство.
   Остановился и вдруг опрокинул девушку на спину, нависая над нею как коршун.
   - Твоя личина спала. Ты заметила?
   Ариана моргнула, нервно облизала губы, а потом поняла, что зря это сделала. Мужчина тут же перевел взгляд с ее серебристых глаз на губы. Дрожь желания пронеслась по всему его телу, что отчетливо ощутила девушка, так как мужчина еще теснее прижал ее к постели, уперевшись в бедра чем-то ... Краска стыда вмиг залила щеки девушки, а руки попытались отстранить навалившегося на нее анаглора.
   - Так давно хотел это сделать, - выдохнул Солледо прямо в губы, и опалил жаром поцелуя.
   Однако, как это ни странно, поцелуй был нежным, осторожным, словно мужчина не хотел причинять боли. Ариана сцепила зубы покрепче, не желая продолжения, но вдруг ахнула, когда руки мужчина забрались под юбку, и прошлись вдоль бедра, стремясь к запретному. Временным испугом и воспользовался анаглор, проникая языком вглубь нежного рта по-хозяйски, уверенно, за что и поплатился - укусом.
   - Ах ты... звезда моя, ты чуть меня без языка не оставила!
   Зато руку убрал из-под юбки и перелег на бок, не выпуская из объятий жертву страсти.
   - У нас много времени, - хрипло произнес лысый анаглор, - успеем еще понежиться. А теперь поднимайся, и пошли ужинать.
   Быстро подскочил, дернул Ариану за руку, вынуждая тоже подняться, прижал ее к себе, что даже ребра едва не затрещали. Затем выдохнул сквозь зубы, успокаивая разбушевавшиеся гормоны, и по привычке провел руками по... волосам, которых не обнаружил.
   - Что?! Что это такое?!- завопил Солледо, ощупывая уже свою голову обеими руками, вытаращив глаза от шока.
   - Это? Лысина! - авторитетно заявила сэс-магиня и фыркнула. - Тебе не идет. Абсолютно.
   - Это ты сделала?
   - Я? Почему сразу я? Ты уже вошел в комнату таким.
   - Шерракх! - ругнулся анаглор и сверкнул сердито глазами. - Побочный эффект?
   Ариана пожала плечами, чувствуя некое моральное удовлетворение от его замешательства.
   - Так, разберусь позже. Руку.
   Рыкнул и схватил за запястье, потащил за собой к двери. Сэс-магиня уперлась руками в дверной косяк. Мужчина возмущенно посмотрел на сопротивляющуюся девицу, и снова рыкнул. Затем еще раз ругнулся и схватил сначала за руку, потом за талию и, даже не крякнув от тяжести, закинул девушку себе на плечо.
  
   Активировав портал, Солледо со своей ношей прошел прямиком в небольшой зал. В свете потекших свечей, зажженных в нескольких местах, Ариана успела заметить, что посреди помещения стоит прямоугольный стол, уставленный яствами, ярко горит огонь в огромном камине, как вдруг мир снова перевернулся, и девушка оказалась на стуле с высокой спинкой. Анаглор не обратил внимания на недовольное фырканье со стороны пленницы, которая пыталась привести себя в порядок. Девушка сжала края плаща, чтобы не светиться оголенной грудью - срастить порванные швы так и не получилось, и нервно провела рукой по челке, затем закинула за спину волосы. Солледо разместился рядом за столом по правую руку, следя за девушкой прищуренным взглядом.
   - Интересная у тебя прядь серебра... давно?
   Ариана бросила в его сторону быстрый взгляд.
   - Не знаю. С детства.
   - Что ж... приступай к ужину.
   Анаглор взял салфетку и, развернув ее, устроил на коленях, затем приступил к еде. Сэс-магиня с опаской осмотрелась, прислушиваясь к своим ощущениям, и невольно удивилась, что в этом зале не чувствовалась так сильно темная энергия, как в той спальне.
   - Почему ты не ешь? - недовольно спросил мужчина, накладывая на тарелку Ариане кусочки хорошо прожаренного мяса и спаржу.
   Уже взявшись за вилку, девушка подумала, а вдруг в еду что-то добавлено, что-то опасное для нее... Отложила вилку, выпрямилась, уговаривая свой организм, что он совсем не голоден.
   - Ариана! - окрикнул девушку анаглор. - Ешь!
   - Нет. Не хочу.
   И в этот момент желудок Арианы опротестовал довольно громко сие заявление.
   - Да неужели? - поднял одну бровь в явном сомнении правдивости ее слов. - Значит, ты готова перейти к ритуалу и на голодный желудок?
   - К-какому ритуалу?
   - Да, чуть не забыл кое-что проверить...
   Мужчина неожиданно выкинул руку в сторону сэс-магини и распахнул плащ, резким движением руки сорвал с груди артефакт, порезав нежную кожу девичьей шейки цепочкой. Арина вскрикнула и ринулась следом за артефактом, подавшись всем телом вперед, забыв, какой вид открылся Солледо.
   Тот не преминул воспользоваться ситуацией, перехватил тонкое запястье и одним движением пересадил девушку к себе на колени.
   - Отпусти! - зашипела в негодовании Ариана, пытаясь другой свободной рукой прикрыть кусок оторванного корсажа на платье.
   - Попалась, - улыбнулся Солледо, и перехватил вторую руку девушки.
   Кусок ткани сразу опал, нежные полукружия едва не вывались наружу, и анаглор увидел даже больше, чем рассчитывал. Розовые вершинки показались ему самым сладостным и желанным из того, что когда-либо он видел и прикасался.
   Как зачарованный, мужчина потянулся рукой к девушке, которая до этого замерла от испуга и боялась пошевелиться. И потому должно быть едва не проморгала момент, когда в анаглора опять влез темный призрак. Солледо дернулся во время вторжения, ослабил хватку, благодаря чему Ариана смогла соскочить с его колен. Отгородившись от мужчины столом, снова запахнула плащ на груди. Затем удивленно ахнула, так как на голове анаглора за считанные секунды появились белоснежные волосы, опустившиеся чуть ниже плеч.
   Проведя по ним рукой, мужчина удовлетворенно хмыкнул и нашел взглядом девушку.
   - Ну что, таким я тебе больше нравлюсь?
   - Спорное утверждение. Мне брюнеты больше по вкусу.
   - Брю... что? - запнулся на полуслове, затем закрыл глаза, словно на какой-то миг выпал из реальности, и уже через мгновение продолжил, но уже другим голосом: - Довольно разговоров. Время не ждет.
   Ариана подобралась вся, уловив в голосе говорившего чужие интонации, не анаглора, а в лице последнего вдруг отчетливо проявились иные черты, искаженные тенью призрака. Пошатнувшись, сэс-магиня мысленно ругнулась, что артефакт оказался в кармане Солледо, но ничего не поделаешь, придется самой справляться.
   Смазанным движением едва уловимым взгляду человека анаглор переместился за девичью спину и прошептал шипящим голосом:
   - Я так долго искал тебя, дитя с меткой некросссааа... Повелитель ждет ... надо спешить... руку дай.
   Ариана резко отпрыгнула в сторону, выставила перед собой соединенные руки с разведенным веером пальцами, и выпалила заклинание защиты, образуя непробиваемый тройной купол вокруг себя, выкачав при этом почти половину манны из кольца. Мужчина склонил голову набок, с интересом наблюдая за действиями девушки, затем снова почти незаметно переместился к самой границе защитной грани.
   - И как долго ты сможешь удерживать купол? - вдруг моргнул и пришел в себя Солледо, ехидно ухмыляясь. - Час... два? У тебя же нет собственного резерва. Колечко, верно? Это тебе не поможет, поверь.
   Сложил руки на груди в замок, обошел вокруг сэс-магини, пристально вглядываясь в плетения защиты, как вдруг рассмеялся:
   - А ты полна сюрпризов, моя девочка, это даже интересно.
   - Не представляешь, насколько мой сюрприз будет интересен, когда защита спадет, - прорычала Ариана и направила остатки манны на вплетение формулы закрепителя в защиту, что должно было обеспечить отъем магической силы из окружающего фона, а этого-то в замке анаглора было хоть отбавляй.
   - Что же ты придумала, сладенькая? Я, между прочим, горю от нетерпения сорвать уже, наконец, с тебя это платье и сделать своей полноценно..., - глаза мужчины засверкали, словно в предвкушении, а темный призрак всколыхнулся, затем резко отделился от тела Солледо и пронеся по залу почти под потолком.
   Его беспокойные метания привлекли внимание анаглора.
   - Что? - выдохнул он, и быстро обвел взглядом зал.
   - Защита замка нарушшшена... утечка силы...
   Призрак носился по помещению как потревоженная пчела, все время шипя и извергая какие-то ругательства на неизвестном языке. Как вдруг резко влетел обратно в Солледо, явно причинив тому боль, так как мужчина согнулся пополам и тяжело задышал.
   - Полегче, - рыкнул анаглор, выпрямляясь. - Я тебе не бесчувственный труп.
   - Идиот! Не ощущаешшшь?
   Ариана видела, как стены меняют облик, замок на глазах превращался из каменного надежного оплота в старые облезлые руины, повсюду появилась паутина и грязь, вызывающие омерзение.
   - Ты?! Это ты сделала? - вдруг догадался анаглор, послав ей вместо злой гримасы какую-то восхищенную улыбку. - Ты понимаешь, что это дар некроса, детка?
   Сэс-магиня запрещала себе отвечать или каким-то иным образом реагировать на вопросы Солледо, дабы не тратить последние силы, как физические, так и магические, которые таяли просто катастрофически. Сфера защиты или купол, как ее называли маги-защитники, требовала огромной отдачи энергии, которой им вполне хватало на поддержание этой самой сферы без подпитки больше суток. Только вот Ариана была человеческой девушкой с сомнительным даром без собственного резерва магии. И понять, что формула сработала несколько иначе, чем должна, смогла только тогда, когда вокруг начали рушиться балки, перекрытия, потолок, стал проваливаться пол, вынудив анаглора левитировать, а сама сэс-магиня вскоре оказалась на одном из уцелевших островков пола, с дрожащими коленями и руками, готовыми опуститься без сил вдоль тела.
   - Ты почти выдохлась... разрушшшила мой замок! Какая мощщщь... Повелитель будет доволен... подожжждем..., - радостно шипела тень в теле Солледо.
   Девушка с ужасом наблюдала, как из расщелины полезли какие-то жуткие твари, собирающие вокруг анаглора. Их тела словно копировали человеческие, двуногие и двурукие, но ... это были точно не люди. Нежить! Понимание безвыходности ситуации и неравенства сил с врагом ударило по силе духа сэс-магини, которая не удержалась от одного единственного вскрика ужаса.
   - Ты видишь их? - подался вперед Солледо, пристально следивший все это время за нею. - Они же под пологом Тьмы, они не видимы... Погоди-ка... я их не вызывал, тогда кто? Неужели... Да ты просто уникум, детка.
   Ариана отвела взгляд на ночное небо без единой звездочки. Черная тьма вокруг, ни лучика света. "Эрвин! Помоги!" - единственное, что смогла позволить себе слабеющая с каждой секундой девушка - скромный призыв помощи... мысленно.
   Как вдруг раздался все нарастающий гул и какой-то треск, в пике кульминации невыносимого звука для человеческих ушей, пространство стало искажаться, и появился яркий, ослепляющий портал, разрывающий тьму, заставляющий ее корчиться и шипеть.
   Сильный порыв ветра разошелся в разные стороны, обдав Солледо потоком воздуха, отчего его волосы взметнулись вверх. Анаглор резво обернулся к источнику возможной опасности, материализовав в руках огненные клинки. Первыми из портала выпрыгнули два сереброволосых аграва в боевой ипостаси и в полном вооружении, тут же следом появился Эрвин. Прибывшие порталом быстро рассредоточились, держа в поле зрения и Солледо и шипящую нежить, а магистр окинул внимательным взором окрестности, подмечая руины замка и остаточный фон от разрушенных заклинаний, и, заметив Ариану, с облегчением выдохнул.
   - Ариана, ты ...ты в порядке? Просто кивни, сферу не опускай пока.
   Однако девушка была настолько сконцентрирована на защите, что не могла не то, что кивнуть, пальцем не способна была шевельнуть. Внезапно агравы зарычали, их глаза засветились, как звезды в ночном небе, - это они заметили нежить, с удивительной прытью несущуюся на них из расщелины, спускающуюся по стенам руин замка. Миг и спутники Эрвина сорвались с места. Они молниями вломились в ряды мерзких тварей, магические клинки запели свои мелодии, собирая страшный урожай.
   Между тем, силы сэс-магини все же иссякли, она более не могла контролировать защитную сферу. Та начала трескаться, а вскоре осыпалась мелкой пылью. И, падая на колени, Ариана поняла, что не так было с формулой закрепляющего заклинания - его следовало подпитывать абсолютно светлой манной, а вокруг была только темная. У магов, не обладающих способностью к некромантии, получился бы просто "пшик".
   Тяжело дыша и опираясь руками об островок земли, девушка не обращала внимания на то, что происходит вокруг, заставляя себя думать и искать решение ошибки. Звуки битвы, выкрики боевых заклинаний заставляли ее тело вздрагивать, но сил, чтобы поднять голову и осмотреться, почти не осталось. И только рычание анаглора заставило прислушаться и с трудом посмотреть на него.
   - Как вы смогли прожечь пространство?! Это недоступная территория для магов Ордена светлой стороны!
   - Тебя сейчас волнуют совершенно не те вопросы, - громко ответил ему Эрвин, заняв боевую стойку.
   Мужчины кружили вокруг друг друга, левитируя в воздухе, а агравы ловко отправляли нежить восвояси, действуя четко, слаженно и даже в какой-то степени красиво, при этом, не размениваясь на разговоры.
   - Неужели? - съязвил Солледо, и сделал первый выпад, сверкнув своими клинками в опасной близости от магистра.
   - Останови нежить, и я не стану тебя слишком калечить.
   Ответный выпад противника оказался сдобрен сильнейшей энергетической волной, пронесшейся сквозь анаглора. Ариана нервно хихикнула, разглядев, как призрака вынесло из тела Солледо, и только цепким конечностям, словно физически уцепившимся за носителя, удалось удержать призрачную тень, которая снова слилась воедино с блондином.
   - А парадом не я командую, - снова выпад, более ускоренный. - У них есть хозяин... вернее хозяйка.
   - Что?
   - Я пытался... не смог... они мне не подчиняются. И не я их активировал.
   Магистр отвлекся, бросив лишь пораженный взгляд на сэс-магиню, почти распластавшуюся по земле, как вдруг ощутил резкую боль в плече. Этот щенок его достал-таки. Рассердившись больше на себя, чем на противника, отправил повторную волну чистой энергии и тогда уж сам смог разглядеть цепляющуюся тень. "Приживала? Вот в чем дело!"
   Ариана тоже пребывала в шоке, переведя взгляд с дерущихся магов, на агравов, которые уже были в центре огромной кучи изрезанной на куски нежити. Эти двое были неутомимы, удивительно. Но еще больше напугала мысль, что явление нежити из пропасти - дело рук одной недоученной сэс-магини. "Хозяйка - я?" Напрягла память и вытащила из закромов формулу заклинания упокоения, которую преподавали будущим магам-боевикам.
   Облизав пересохшие губы, произнесла необходимые слова, при этом закрыв глаза для лучшей концентрации внимания, и почувствовала себя через пару вздохов оглушенной внезапной тишиной. Открыв глаза, ахнула - нежити как не бывало, агравы смотрели на нее пристальными и холодящими своим сиянием взглядами, медленно продвигаясь в ее сторону по воздуху, анаглор тоже отвлекся, уставившись во все глаза на девушку, чем внезапно воспользовался Эрвин. Третья волна энергетического удара, усиленная дикой яростью от осознания, что за дар достался его подопечной, выбила наконец призрака из тела анаглора, который тут же начал падать в пропасть расщелины.
   Один из темных с серебряными волосами ринулся следом, успев подхватить на руки тело анаглора, а магистр Жезлом Ордена Огненных развеял по ветру одну из самых опасных тварей, созданных Проклятым Лордом - гарзулу, или "приживалу", самостоятельную сущность, вплетающуюся в ауру, нижние и высшие магические потоки жертвы, питающуюся ими, руководящую сознанием и телом носителя.
   Эрвин не стал более мешкать, решительно подлетел к девушке, наклонился и поднял ее на руки, напряженно всматриваясь в затуманенные глаза, отдающие серебром в свете появившейся на небе ночной хозяйки небосвода. Затем тяжело выдохнул, больше от осознания, что в любом случае придется смириться с даром Некроса столь отчаянно смелой и гордой сэс-магини, чем от сожаления. Осознание того страшного обстоятельства, что именно эта девушка, внесшая смуту в его сердце и сны, может оказаться в руках инквизиторов, заставило принять решение - с агравами придется идти на сделку. Их молчание стоит дорого, а уж он сам ни за что не выдаст Ариану... но за ее обучение придется крепко взяться и, к сожалению, не только ему.
   - Уходим. Открывайте портал в Академию...
   - Есть предложение, - произнес тот, что был чуть выше и мощнее телосложением.
   Эрвин сдержанно кивнул.
   - Прожигать пространство на такое дальнее расстояние сейчас опасно. Можно застрять в подпространстве. Приглашаем посетить Родовой оплот Хайдов. Сил набраться. Вы будете нашими гостями. Да и с этим что-то надо делать, - указал на ношу второго аграва.
   Магистр опустил взгляд на девушку и увидел порванное платье на груди, отсутствие артефакта тоже заметил, более любоваться открытым его взору нежным девичьим телом себе не позволил. Прижал Ариану покрепче, скрывая ее от взглядов других мужчин, и решился:
   - Принимаю ваше приглашение стать гостем. На один день. Но вечером мы все должны быть в Академии.
   Портал вспыхнул сиянием, магистр обернулся, рассматривая четкие контуры - слукавил темный, сил у него вполне достаточно, судя по виду портала. Что ж... может это и есть та цена, которую они вправе запросить за помощь в спасении небезразличной ему сэс-магини.
   - Вы первые, - указал рукой темный, приглашая жестом.
   - Озвучьте вашу цену, почтенные рэгвиши, - обратился к ним Эрвин с ритуальной фразой, обозначая их как исполнителей на языке агравов.
   - Вы уже согласились ее уплатить, воспользовавшись нашим гостеприимством.
   - Принимаю и подтверждаю согласие.
   Более не сказав ни слова, шагнул в портал, бережно прижимая к себе уснувшую от бессилия девушку, которая пропустила весь диалог между мужчинами. Впрочем, Эрвин даже был рад, что она не слышала их.
  
   Глава 8.
  
   Тяжело просыпаться в незнакомом месте, но еще сложнее принять сей факт, когда испытываешь странное истощение как физическое, так и энергетическое. Если бы Ариана обладала достаточным собственным источником магической силы, то, возможно, сумела бы восстановиться за пару часов. Ей же пришлось делать вид, что спит, при этом чутко прислушаться к окружающим звукам и голосам. Судя по всему, если не открывать глаза в страхе выдать себя, она находится в обществе трех мужчин.
   Какой скандал, учитывая, что пальцы нащупали мягкую перину, застеленную чудесно пахнущей простыней, а тело ощущало теплое одеяло и то, что он не стеснено платьем. Закусив губу от досады или же смущения, Ариана постаралась не сбиться с ровного дыхания, прислушиваясь не только к разговору, который происходил почти возле ее постели, но и к собственному организму, заявляющему, что пора бы поесть, решить некоторые деликатные нужды... и вообще, скоро все тело начнет ломить от долгого возлежания. А сколько же она уже спит?
   - Я не вижу необходимости злоупотреблять вашим гостеприимством, харугв Ирштван, - в голосе Эрвина, произнесшего очередное возражение, уже стали появляться сердитые нотки - с чего бы вдруг?
   - Тем не менее, ваша подопечная еще не пришла в себя, у нее полное истощение, - незнакомый голос был излишне настойчив, - вы же сами видите - сон длится уже больше суток, это для людей не есть норма. Девушка не выдержит переход порталом... он ее просто убьет в таком состоянии.
   - Хаджр-гарде, оставьте нас. - Третий голос изумил своей хрипотцой и тембром, вызвавшим внезапный сонм мурашек вдоль позвоночника.
   Ариана с трудом удержалась, чтобы не повернуться и не посмотреть на харугва - а то, что голос принадлежал тому самому харугву, к которому обращался магистр, не вызывало сомнений.
   - Итак..., - мужской голос опустился еще на тон ниже, заставив затрепетать девичьи ресницы от жуткого любопытства. - Мы наедине, магистр, что вас беспокоит? Вы не доверяете нам?...
   Эрвин молчал, видимо обдумывая, чем можно ответить на такой прямой вопрос. Как вдруг девушка вздохнула, и все-таки не удержалась и повернулась. Окинув комнату заспанным взглядом, посмотрела на мужчин. Те замерли, не сводя с нее глаз.
   - А почему так темно? - спросила сэс-магиня первое, что пришло ей в голову.
   - Ариана, как ты себя чувствуешь? - отмер, наконец, магистр, в его глазах плескалось некое чувство, словно он и действительно волновался.
   - А где... хм, где это мы? - девушка, наконец, осмелилась посмотреть на харугва агравов.
   Им оказался тот самый более высокий и широкоплечий сереброволосый красавец, который и был направлен в Академию для обучения, а потом явился вместе с магистром выручать ее из беды. Действительно высокий - почти на голову выше Эрвина, и на две - ее саму. Мощное телосложение впечатляло и пугало. А вот взгляд темного девушке не понравился, совершенно... слишком пристальный, с легким прищуром, изучающий. Ох, вспомнила она, у нее же глаза того же серебристого оттенка, что и у агравов. Опустила ресницы, скрыв их сияние, потянула одеяло на себя, словно желая накрыться с головой.
   - Ариана, - девушка вздрогнула и искоса глянула на магистра, тот словно был ею недоволен или ее любопытством, которое она не смогла скрыть несколько секунд назад, - я задал вопрос, и все еще жду ответа.
   - Вопрос? - просипела она, удивляясь, куда вдруг голос пропал.
   - Как твое самочувствие?
   - Есть хочу... и... одеться... и-и-и... почему я вообще в постели? Где я? - с трудом выпалила и тут же прикусила нижнюю губу.
   - Одевайся. Платье на стуле... уборная за той дверью, а мы подождем в гостиной, - напряженным голосом ответил магистр, и почти силком вытолкал темного харугва из спальни, убеждая того стеснительностью человеческих девушек и в принципе неприемлемостью присутствия мужчин в женской спальне.
   - Неужели? - усомнился не убежденный харугв уже за дверью. Еще несколько фраз долетело до Арианы, заставив покачать головой от удивления. - А те сэс-магини... да-да, те, что рвались сопровождать нас в наши спальни в Академии... они не человечки?
   Эрвин что-то пробубнил в ответ, затем наступила тишина.
   Ариана медленно поднялась, выдохнув от облегчения, едва поняла, что на ней надета довольно плотная и добротная сорочка до самых пят, закрывающая так же и руки до запястий. Первым делом она метнулась в сторону уборной, а уж оттуда вышла более спокойной поступью и подошла к окну. Комната все так же утопала в полумраке, а в щель портьер пробивался слабый свет. Отдернув в сторону одну из портьер, Ариана вздрогнула и почти что вскрикнула. Вид, открывшийся из окна, вполне был способен вызвать если не шок, то уж трепет точно.
   Все видимое пространство чернеющего, словно дно Бездны, неба было исчерчено вспышками молний, словно яркой и опасной сетью, закинутой ловкой рукой. Картина и впрямь была завораживающе прекрасной, только вот желания оказаться снаружи стен в такую стихию не было абсолютно никакого желания.
   Передернув плечами, сгоняя с них толпу мурашек, резко задернула портьеру и глубоко вздохнула. Подошла к стулу и осмотрела платье, которое было приготовлено для нее. Это платье?! Приложила к себе, покачав головой от возмущения. Это роба какая-та, а не платье. Но делать нечего, одеться все равно придется. Огляделась и увидела зеркало рядом с кроватью. Отражение не слишком показалось девушке радостным. Платье было черного цвета и свободного покроя, совсем без талии ...бр-р-р... и ворот глухой под самый подбородок. Да что это за наряд вообще такой? Кто его ей выделил? Хозяева или... откинула в сторону на первый взгляд смехотворную мысль, что этот наряд был сотворен рукой магистра, разглядывая свой невзрачный вид в зеркале, однако спустя пару вздохов решила обдумать ее. Неужели опекун решил так наказать подопечную за доставленное ему беспокойство? Нарядить как чучело, и выставить напоказ агравам, от взгляда на которых многие женщины могли бы забыть не то, что свои имена, из платьев повыпрыгивать.
   Покусала от досады губы, затем хмыкнула, а через короткое время Ариана даже тихо рассмеялась. Что ж, она не станет показывать своего недовольства, а проявит завидное смирение и кротость. Поправив напоследок складочки на юбке, подняла подбородок повыше и тряхнула густой шевелюрой. Черные волосы немного терялись на фоне платья такого же цвета, но их длина и густота являлись достойным украшением.
   Уже собралась было выйти из комнаты, как вдруг в дверь постучали и, не дожидаясь позволения войти, появился магистр Эрвин. Окинул ее быстрым взглядом и заявил, чуть кривя недовольно губы:
   - Волосы следует убрать. Заплети косу. Я принес головной убор.
   Сэс-магиня только брови вскинула от удивления. Хмыкнув про себя, мол, смирение и кротость, не так ли, молча заплела волосы в тугую косу и позволила мужчине водрузить на голову нечто.
   Скосила глаза в сторону зеркала и рассмеялась - до того нелепо смотрелась черная шапочка, плотно закрывающая волосы на затылке, а спереди доходящая аж до самых бровей, что вторая кожа.
   - Хм, вы уверены, что здесь такое уродство в ходу? - не удержалась от сарказма, за что была вознаграждена холодным взглядом.
   - Так надо, Ариана, поверь. Ты в большой опасности.
   - И кто мне угрожает или что? Может вас не устраивает моя женственность? - кинула она искоса внимательный взгляд на магистра, заметив, как тот помрачнел.
   - Да, не устраивает.
   Эрвин вдруг схватил ее за локоть и прижал на какое-то мгновение к себе, произнеся гневным голосом на ушко:
   - Опасность заключается в том, что вас уже видел харугв - мое упущение, но его интерес не самое страшное. Опасайтесь наследника. Нельзя вызвать его интерес. Иначе никогда не вернетесь со мною в Академию, не увидите ни деда, ни подругу... белого света не увидите. Я понятно выразился?
   Девушка с трудом сглотнула, почувствовав странную дрожь во всем теле от его голоса и яростного взгляда, который, казалось, мог ее испепелить на месте.
   - Чем нелепее вы будете выглядеть и вести себя незаметнее, тем лучше. С глазами вашими я ничего не могу поделать. Иллюзия в этом месте бессильна. Остается только маскировка всех ваших достоинств.
   Повернул к себе лицом, все так же полыхая огнем во взгляде, и уже чуть мягче произнес:
   - Ариана, пообещай, что будешь осмотрительнее? Если не ради меня, то ради магистра Самирэна, твоего деда?
   - Да. Я постараюсь.
   Мужская хватка ослабла, и Эрвин отступил от нее на шаг. Спрятал выражение глаз под ресницами, которые вдруг показались девушке неоправданно длинными, и тихо произнес:
   - Нас не выпустят до завтра за пределы родового замка... только по исходу суток будет открыт портал на территорию Асториума. Сейчас нас ждут на званом ужине или обеде... шеракх их поймет - утро, день или вечер... здесь всегда темно.
   Ариана натянула лучше шапочку, спрятав последние упрямые прядки волос, которые так и норовили выскользнуть наружу, затем спросила:
   - Что это за мероприятие - званый обед?
   - Будут члены правящей семьи, ненаследный харугв - это младший принц, исин-гард... то есть старший принц и наследник, к нему не вздумай подходить, поднимать в его присутствии взгляд и смотреть прямо в глаза, и ни в коем случае не разговаривай с ним. Это будет катастрофой.
   - Но почему?
   Магистр потер глаза, словно не выспался. Неужели он не спал, а караулил ее покой. Это могло бы объяснить его плохое настроение и осунувшееся лицо, и насторожило девушку посильнее, чем все вместе взятые слова о возможной опасности от агравов. Если магистру пришлось охранять ее покои, то опасность и впрямь реальная.
   - Почему? Сейчас не время и не место это объяснять, милая, поверь мне на слово.
   Странно, но ей вдруг стало приятно, что он беспокоится о ней, а слово "милая", которое, скорее всего, вылетело из уст мужчины случайно, заставило ощутить яркий румянец на щечках.
   - По какому поводу собралась вся правящая семья? - с трудом заставила себя разлепить рот, поборов смущение.
   - Не знаю... но догадываюсь.
   - Хм-м?
   - Нам пора. Вот еще... у Солледо я нашел то, что, по-моему, ему не принадлежит.
   Магистр вынул из внутреннего кармана сюртука артефакт Арианы. Та ахнула и с улыбкой проворно взяла его, быстро проверила наличие силы в нем и радостно выдохнула. Он был полон магической манны под завязку.
   - С-спасибо... вы его зарядили?
   - Не за что. Это должно тебе помочь отвести посторонние взгляды.
   Более не мешкая, предложил девушке руку и повел к двери, напомнив лишь о полном молчании. Если кто-либо к ней станет обращаться, Ариане следует скромно потупить взор и промолчать, опекун сам ответит за нее.
  
   За дверями покоев их ждали, причем следуя за спинами высоких затянутых в черную кожу воинов, чувствуя чужие взгляды за спиной, девушка поняла, что это не просто сопровождение, это почти конвой. Не зря магистр так волновался, ой, не зря. Скосила взгляд, выхватив напряженную фигуру опекуна, заметила чуть поджатые губы, и опустила взгляд. Стоит только радоваться, что с нею в данный момент сильнейший магистр Ордена Бессмертных, а так же артефакт, который прикроет ее по мере его возможностей.
   Коридор показался коротким и мрачным, в отличие от двери, возле которой они остановились. Усыпанная мелкими драгоценными камнями, словно высеченная из единой горной породы тяжелая дверь медленно отворилась, впуская ее и Эрвина в большую гостиную. Ариана не поднимала головы, как ей и было велено, потому не сразу смогла понять, отчего повисла гнетущая ее тишина. И оттого должно быть вздрогнула, стоило услышать голос харугва, который уже не казался ей столь приятным.
   - Ваше Темнейшество, позвольте представить Вам моих гостей. Мой преподаватель, сэн Магривус, любезно принял приглашение ознакомиться с семьей адепта Академии Асториума, то есть моей семьей...
   - Рад, что вы сочли возможным, Ваше Темнейшество, принять мою скромную персону в узком семейном кругу.
   Ариана затаила дыхание, все так же, не поднимая глаз и стараясь вообще стать невидимой. "Меня тут нет... нет меня... совсем... а если тут кто-то есть, то это не я...", - бубнила она мысленно, разглядывая мыски своих черных туфель.
   - Счастлив, магистр, лично принять именно Вас... наслышан, не скрою. - Голос Правителя агравов был еще лучше, чем его младшего сына. "Почти оперный тенор... Даже любопытно, так ли он хорош, как и харугв... о чем я только думаю... меня нет ...совсем нет"
   - Матушка, позвольте представить...
   - Ирштван, сын мой... не стоит. Я не глухая. Рада весьма. Чувствуйте себя свободно. Сегодня обойдемся без особых церемоний.
   - Благодарю, Ваше прекраснейшее Темнейшество, - поклонился вполне изящно магистр, бросив мимолетный взгляд на подопечную.
   Девушка стиснула руки, заставляя оставаться себя в том же положении со склоненной головой, а так захотелось собственными глазами глянуть на первую женщину агравов и их владычицу, что даже нос зачесался.
   - Сэн Магривус, магистр, с моим старшим братом вы еще не знакомы.
   - Ирштван, ошибаешься. Сэн Эрвин Корвин, надо же. Вы и вдруг преподаватель магической Академии, кто бы мог подумать?!
   "А-а-а..., - завопила мысленно девушка, проклиная опекуна за его требование не смотреть на старшего "прынца" агравов, - какой голос, мамочки, я сейчас в обморок грохнусь. А этот ...бессовестный маг, в общем, не говорил, что знаком с наследником".
   Ариана краем глаза заметила, как чуть дернулась левая кисть магистра, пальцы сжались в кулак, затем мужчина резко завел руку за спину и поклонился.
   - Действительно, исин-гард Мэрдок, кто бы мог подумать, верно? Встретиться вновь и при таких обстоятельствах. - Голос опекуна был предельно вежливым, почти холодно равнодушным. - И как вижу, совсем некстати случился наш визит...
   - Не обращайте внимания, магистр, поверьте, исин-гард в состоянии контролировать себя, - вмешался в разговор Темный Правитель.
   - Представьте уже нам свою спутницу, - вставила свое слово госпожа всех агравов, добавив в свой чуть надменный голос немного любопытствующего тона.
   - Что ж... адептка Академии, - магистр был излишне краток.
   - Просто адептка... а имя у нее есть? - высокомерно произнес голос наследника, вызвав неприязненную реакцию у девушки.
   - Сэс-магиня Анаира.
   - И только?
   - И только, - отрезал Эрвин.
   "Анаира?" - удивилась Ариана, вспомнив, как перевернула свое имя в первый раз, когда представлялась Эрвину. "Это какой-то знак для меня?"
   - Позвольте засвидетельствовать, сэс-магиня Анаира, мое почтение, - совсем близко раздался голос наследника, заставившись девушку онеметь.
   Сделав неловкий реверанс, все так же, не поднимая глаз, склонила голову в приветствии и сжала плотнее губы. Молчание в ответ выглядело почти грубо, с другой стороны, магистр не стал бы зря требовать именно такой линии поведения от нее.
   - Что ж, пожалуй, можно пройти к столу, гости должно быть голодны. - Раздался женский голос.
   Магистр схватил Ариану за локоть и чуть подтолкнул вперед, следуя сразу за нею.
   - Молодец, - услышала девушка за спиной его шепот. - Так держать. Не смотри никому в глаза... особенно исин-гарду.
   В соседней комнате с гостиной оказалась зала с огромным столом, высокими стенами, которые сэс-магиня вряд ли смогла рассмотреть, коли уж нельзя показывать свои серебристые глазки, однако стол своими размерами впечатлил. Судя по его высоте, агравы все отличались статным телосложением, потому как едва девушка присела на отведенное ей место, как поняла, что столешница находится на уровне ... груди? С ума сойти!
   - Простите, - раздалось по правую руку, это оказался младший харугв, - немного не рассчитали.
   Кликнув слуг, попросил Ариану подняться, тут же на стул опустилось дополнительное сиденье. Девушка почесала нос, который уже не просто чесался, а дико раздражал. И как вообще теперь забираться на стул? Послышался звук отодвигаемого стула, шаги, и ее приподняли две сильные руки, ухватившись за талию, и водрузили на стул как на трон. Охнула, не удержалась, и бросила испуганный взгляд на... ой, исин-гард, собственной персоной. Эрвин оказался возле сэс-магини на пару вздохов позже, скрипнул от досады зубами и резко задвинул стул с девушкой ближе к столу. Наклонился опять к ушку и прошипел: "Я же велел не смотреть ему в глаза!".
   "Да с радостью!" - едва не выпалила Ариана, ибо глаза наследника были ужасны. Красного, почти кровавого цвета. А еще волосы оказались не серебристые, а словно седые, выцветшие... что это могло бы означать? Судя по младшему брату исин-гарда, да и тому второму адепту, который его сопровождал в Академию, можно сделать вывод, что наследник выглядит несколько нестандартно.
   Погрузившись в свои мысли, едва не пропустила фразу, произнесенную голосом исин-гарда.
   - Пересяду, что-то мне здесь неудобно.
   В следующее мгновение стул слева отодвинули почти рывком, и рядом с девушкой уселся наследник. Харугв издал возмущенный возглас, а хозяйка замка воскликнула удивленно:
   - Мэрдок, что ты..., - умолкла, переглянувшись с супругом, затем спокойно добавила. - Впрочем, как пожелаешь. Можно подавать обед.
   Слуги стали бесшумно сновать вокруг стола, расставляя яства. Ариана упорно не поднимала взгляда, мысленно проклиная этот прием, Солледо, а кто еще виноват в том, что она оказалась в оплоте темных, злилась на магистра, что не смог толком объяснить, почему он опасается исин-гарда. И эти кроваво-красные глаза... да они просто пугали своим неистовством.
   Перед девушкой поставили блюдо с крышкой, столовые приборы, какую-то закуску и высокий бокал с прозрачной жидкостью. "Будем надеяться, что в нем вода, а что интересно под крышкой?".
   Окинув осторожным взглядом стол, обратила внимание, что перед каждым сидящем за ним поставлены точно такие же блюда. А еще возле каждого стоят слуги, готовые эти самые крышки снять. Темная Правительница взялась за вилку с ножом, тем самым подав команду. Оле-оп... крышки сняты, гости повержены ...м-м-м...в шок. Или одна гостья. Магистр, как ни в чем не бывало, приступил к трапезе, правда, удостоил подопечную все же несколько обеспокоенным взглядом. Та сидела бледная (еще бы, столько пудры на нее извел), ресницы трепещут, а вот губы, которые так давно хотелось попробовать на вкус, кривились в еле сдерживаемой гримасе отвращения.
   "Какой ужас... это что такое на бордовом листе азалируса?" Подозрение, что ей подали не то, что и всем остальным, только укрепилось, стоило заметить, что магистр спокойно ест из своей тарелки и не морщится. Подавив желудочный спазм, ибо смотреть спокойно на нечто извивающееся, склизкое и отвратительно зеленого цвета, без слез было не возможно, отодвинула непроизвольно блюдо от себя. Девушка тяжко вздохнула.
   И вздрогнула, стоило услышать совсем рядом хриплое и злое:
   - Не люблю, когда меня дурачат.
   Схватилась за стакан с водой и быстро поднесла его ко рту. Следующая фраза едва не вынудила ее выплюнуть набранную в рот воду.
   - Магистр решил устроить маскарад? Что ж... я тоже люблю играть. Образ серенькой мышки иногда может казаться весьма аппетитными.
   С трудом проглотила воду, отставила стакан и вытерла рот салфеткой, взятой с колен.
   - Магистр, похоже, что ваши адепты не привыкли к нашим изыскам, - раздался голос Правителя агравов, сдобренный некоторой долей усмешки. - Что употребляют в пищу ... люди... кажется, я правильно определил к какой расе относится сэс-магиня?
   - Ваше Темнейшество, вы абсолютно правы. В Академии не балуют студентов, не владеющих особыми дарованиями в магии. Если это будет не трудно, подайте сэс-магине что-нибудь не столь изысканное.
   - Может граппу с кровью? Нет? - подал голос харугв и тут же иронично рассмеялся. - Ах, что я говорю, - и уже слуге, - принесите нашей гостье тушеные клубни и филе марцииловой рыбы.
   - Вы удивительно прозорливы, харугв Ирштван, - восхитился Эрвин, мысленно прося у Арианы прощение за то, что так низко отозвался о ее способностях.
   Вскоре перед нею на столе появилась "нормальная" еда, которую она могла бы поесть без боязни, что ее вырвет в присутствии высокородных хозяев застолья.
   В какой-то миг, когда девушка казалась настолько поглощена едой, исин-гард Мэрдок вдруг наклонился прямо к ее плечу и потянул носом воздух, словно пробуя, смакую девичий запах. Ариана замерла испуганным зайцем, звякнула вилкой о край тарелки и поняла, что аппетит пропал совершенно.
   - Хм, какой удивительный запах, такой притягательный, женственный... человечесссский...
   "Надо было ванну с пеной принять...зараза!"
   - Что вы прячете под этой ужасной одеждой... хотелось бы мне знать?
   "Еще чего?! Молчи, нельзя реагировать на его провокации... и все же, почему у него глаза красные, а у других серебристого оттенка? Может он голоден... как вампир? Тьфу, какой вампир, это же исин-гард, высшее существо, а вампиры низшие. Нет, тут что-то другое".
   - Сэн Корвин, - обратил внимание Мэрдок на светлого магистра, - ваша адептка немая?
   - Что вы имеете в виду? - откинувшись на спинку кресла, Эрвин чуть нахмурился.
   - То, что говорю. Почему девица все время молчит?
   - Должен заметить, что сэс-магиня для вас не девица, дорогой мой исин-гард, а адептка магической академии Асториум, светлой Академии. И до тех пор, пока я не позволю, ни один адепт, который находится под клятвой неразглашения, не смеет рта открыть в присутствии представителей Темной империи.
   - Что за...?! Какая еще клятва неразглашения?! - возмутился харугв, бросая вопросительные взгляды на родителей.
   Те снова переглянулись, сделав озабоченные лица.
   - Магистр, но как же будет общаться мой сын в Академии Асториума с другими адептами? - удивилась Правительница агравов.
   - Ваше Темнейшество, у нас в Академии действует множества разных правил, ограничений и клятв, однако, вы можете не волноваться, на всех участвующих в программе обмена распространяются иные, видоизмененные правила. И вы, уважаемые харугв, с ними были ознакомлены. Верно?
   Сереброволосый красавец фыркнул, выражая недовольство, но промолчал.
   - Что ж... этот вопрос мы можем обсудить среди прочих немного позже, - примирительно согласился Правитель Темной империи, и велел подавать вторые по счету блюда.
   Ариана тихонечко вздохнула, надеясь, что про нее уже забудут, как наследник снова склонился к ней, и протянул свою руку под столом, сжав вдруг с силой колено девушки.
   Та дернулась, вцепилась в наглую конечность и попыталась отодрать ее от себя. Увы, силы оказались неравными. Внешне спокойный исин-гард тут же ухватился за девичью ладошку, сжал покрепче и со вздохом сожаления отпустил.
   Прикусив нижнюю губу, Ариана постаралась успокоиться и осознать только что произошедшее. Наследник проявляет к ней какой-то нездоровый интерес. С чего бы вдруг? Желает позлить магистра Магривуса или развлекается столь низко за счет безмолвной серенькой адептки?
   Аппетит совершенно пропал и кусок удивительно пахнущей рыбы не лез в горло. Отложив столовые приборы и промокнув уголок рта салфеткой, девушка невольно вздохнула, мечтая поскорее оказаться как можно дальше от этого общества. Глядя на свои руки, скромно сложенные на коленях, не прислушиваясь к неспешной светской беседе за столом, заметила сгущающуюся серую хмарь вокруг себя. Метнула обеспокоенный взгляд в сторону опекуна, поняла, что тот ничего не замечает.
   Рука невольно потянулась к артефакту, как неожиданно совсем рядом с нею раздался легкий звон, словно лопнула струна. Резко повернула голову на звук. Исин-гард смотрел на нее с жадным интересом, чуть кривя губы в ухмылке. Ариана крепче сжала артефакт, зажмурилась, и испуганно охнула, ощутив прикосновение к своему лицу.
   - Посмотри на меня! - требовательно произнес Мэрдок, сильнее сжав подбородок девушки пальцами, и уже громче: - Я сказал, посмотри на меня!
   Поморщившись от боли, не открывая глаз, Ариана помотала отрицательно головой, насколько это было возможно.
   - Нет?! Почему нет? - в голосе наследника ощущались странные вибрации, которые были похоже на грозовой рокот. - И вот интересует меня один вопрос - является ли эта серенькая мышка любовницей Корвина? Отвечай!
   Девушка замерла, чувствуя, как пальцы мучителя оставляют синяки на лице.
   - Если не ответишь сейчас, ночью все равно все выясню. Магистр будет занят до самого утра, уж я позабочусь об этом, и держи язык за зубами, а не то пожалеешь!
   Ариана почувствовала закипающий гнев, который заставил ее распахнуть глаза и уставиться возмущенно на наследника.
   - Потрясающее гостеприимство в Темной империи, - процедила она сквозь зубы, и дернулась, высвобождаясь из хватки исин-гарда. - Мне нет нужды что-то вам объяснять или доказывать, и ваше общество, будьте уверены, не доставит мне приятных минут...
   - О, какой темперамент! - Мэрдок улыбнулся предвкушающе, затем обвел своим страшным взглядом весь девичий стан, облизнулся демонстративно и оскалился еще шире. - Весьма заинтригован. И голос есть, а вот глазки... как интересссссно... весьма любопытно.
   Попыталась встать, не вышло... словно что-то на плечи давит. Так это наследник уже за спиной стоит и руками плечи сжимает, поглаживает. Как вдруг жарко опалил дыханием затылок, прижался горячими губами к впадинке за ушком, отодвинув край шапочки. И самое страшное для Арианы в этой ситуации было пугающее состояние онемения во всем теле и тягостное молчание позади. И эти прикосновения, которые вызывали панический страх и отторжение. И ощутив, как по шейке наследник провел языком, едва не закричала, и следом легкий, почти не ощутимый прикус нежной кожи зубами и хриплое:
   - Нет, не сейчас... позже...
   Давление исчезло, наследник вдруг оказался на своем месте за столом, а плечи девушки крепко сжал Эрвин. Затем обеспокоенно всматриваясь в неестественно бледное лицо, подал руку, помогая покинуть застолье.
   Наклонился и тихо прошептал на ушко сэс-магине:
   - Провожу тебя в твои покои. До утра никуда не выходи. Защиту поставлю, хотя ... было бы спокойнее, если бы мы ночевали в одном месте.
   - Да..., - схватила девушка магистра за руку и умоляюще посмотрела на него. - Мне тоже будет спокойнее...
   Эрвин кивнул, стараясь отогнать соблазнительные видения, преследующие его во сне и наяву, заставляющие скрипеть от досады на себя зубами. Понимая, что обрекает себя на вторую бессонную ночь в опасной близости от Арианы, готов был бороться со своими желаниями, лишь бы не рисковать. Не нравились ему взгляд исин-гарда, которые тот бросал на девушку, да и цвет глаз наследника вызывал опасения. Догадывался магистр, что слухи на пустом месте не рождаются, вот и он слышал, что у истинного темного мага такие метаморфозы с глазами происходят в период поиска своей второй половины, или так называемого брачного периода. Потому он и не поверил в тот слух, который прошелся по Академии, что харугв Ирштван прибыл в Асториум в поисках невесты для себя.
   Оказавшись в выделенных покоях, Ариана проскользнула в ванную, желая как можно скорее смыть с себя следы от прикосновений темного. Эрвин задумчиво проводил девушку взглядом и занялся построением защитного плетения матрицы, которая опутывала комнату, словно невидимый кокон. Стук в дверь заставил скрипнуть зубами и ускориться. Повторный, более сильный стук в дверь вызвал свирепый рык у магистра. Несколько глубоких вздохов и понимание, что так легко ему не удастся отделаться от настойчивого визитера, вынудили рывком открыть дверь.
   На пороге стоял харугв, попытавшийся что-то рассмотреть за плечами магистра.
   - Уважаемый магистр, вас просит к себе Его Темнейшество...
   Эрвин распрямил плечи, загораживая собой обзор.
   - Зачем?
   Харугв прищурился, затем улыбнулся обезоруживающе.
   - Да там разговор ненадолго... и потом, помнится, вы интересовались коллекцией оружия агравов.
   - Что ж... я быстро...
   И захлопнул дверь перед самым носом опешившего младшего принца.
   Затем Эрвин прижался лбом к двери, завершая защиту, прислушался к звукам, доносившимся из ванны. Тишина.
   Подошел к двери, ведущей в ванную, и постучал.
   - Ариана.
   - Что? - голос прозвучал совсем близко, как вдруг дверь распахнулась, и на него уставились серебристые глаза. Сглотнув невольно, магистр окинул девушку вмиг потемневшим взглядом. Мокрые чуть вьющиеся черные волосы свободно ниспадали по спине, банный халат доходил до пят, но при этом румяное с нежной бархатистой кожей личико показалось ему достаточно сильным искушением, как и чуть влажные нежно розовые губы.
   - Я отлучусь... ты ложись отдыхать. Когда вернусь, устроюсь на кушетке.
   - А вы надолго, магистр? - вмиг побледнела сэс-магиня, чуть нахмурив бровки.
   - Не думаю.
   Повернулся и пошел к выходу, с трудом заставляя себя не вернуться и не обнять девушку, которая явно была напугана его уходом. Задержавшись у двери, не оборачиваясь, тихо произнес:
   - Эти покои под надежной защитой. Двери не открывай, в коридор не выходи и никого внутрь не приглашай.
   - Поняла, - Ариана тяжко вздохнула, провожая взглядом закрывшего за собою двери опекуна.
   Погасив магические светильники, оставив только один, что висел над кроватью, девушка прямо в халате забралась под покрывало. В сорочку переодеваться не хотелось, так было теплее. Странный озноб пробирал до пят. Закусив нижнюю губу, закрыла глаза и попробовала "разглядеть" защиту. "Нет, не получается. Что мешает? Артефакт?"
   Не должен, вроде бы. Может и правда энергетическое истощение в наличии? Вспомнилось обещание исин-гарда, что сумеет выманить магистра. Распахнула глаза, обежала взглядом темные уголки комнаты, прислушиваясь. Тихо. Спокойно... и стра-а-ашно.
   - Тьфу. Так и до срыва недалеко. Буду спать. Устала, - прошептала сама себе сердито, повернулась на живот и ... провалилась в темноту.
  
   И почему-то вдруг стало неуютно, сыро и даже больше... какой-то настойчивый звук мешал. Словно капли воды срывались вниз, падали и издавали нечто навязчивое: "Дзинь... кап... дзинь... кап".
   Открыла глаза и ахнула. В том же халате, босая, девушка оказалась в темном, сыром помещении с узким оконцем, до которого не дотянуться. Темница?! Огляделась и услышала полувздох, кашель и звон цепей.
   - А-а-а, кто тут? - испугано вскрикнула она.
   - Ари? - раздалось совсем рядом удивленное.
   Двинулась на звук голоса и в темном углу увидела силуэт и мужской.
   - Ари, что ты делаешь здесь? - проскрипел все так же удивленно голос. И такой знакомый, что сэс-магиня решилась подойти ближе.
   - Солледо?! Что с вами? - невольно вырвалось, едва девушка смогла разглядеть прикованного к стене цепями в изодранной рубахе и темных штанах анаглора.
   Лицо было разбито в кровь, и только яркие глаза светились какой-то смесью неверия, тревоги и радости.
   - Ариана, - выдохнул анаглор и дернулся.
   Цепи тут же впились в его запястья, заставив застонать от боли сильного мужчину.
   - Солледо, почему вы здесь, в темнице? Мне это снится?
   - Боюсь, что это не совсем сон...
   - Но я была в спальне... и должно быть сплю. А вы... что с вами, почему в таком виде?
   - Уходи. Он может вернуться в любое мгновение, - прохрипел Солледо и закашлялся.
   - Кто? Я должна сказать об этом магистру.
   Мужчина поднял голову, пристально посмотрел на девушку, и глухо спросил:
   - Ты думаешь, он не в курсе?
   - Что?!
   Анаглор не успел ответить, как вдруг входная дверь скрипнула и стала открываться. Ариана испуганно метнулась в самый темный угол, сожалея, что ее халат выделяется светлым пятном. Однако темнота в укромном месте надежно скрыла ее от визитера.
   - С кем это ты тут разговариваешь, а? - проскрипел вошедший, закрывая плотно дверь за собой. - С самим собой? Рановато что-то.
   Солледо не ответил, опустив голову пониже на грудь. Светлые волосы рассыпались, скрыв выражение его лица.
   - Итак, мой хозяин ждет ответа. Ты готов уже говорить с ним, а не только с самим собой, а? Молчишь... все еще молчишь?! Глупец, да знаешь ли ты...
   Дверь в темницу с грохотом распахнулась, и девушка едва не закричала от испуга, так как в тесном тюремном помещении показался... исин-гард Мэрдок, в черной рубахе с широкими рукавами, узких кожаных брюках, высоких до колена сапогах и длинной плаще до пола, который взметнулся от ветра в разные стороны как гигантские крылья. Пылающие огнем глаза обратились к прикованному к стене анаглору и вспыхнули словно еще ярче.
   - Говори.
   - Что вы хотите? - устало прошептал Солледо, чуть приподняв голову.
   - Все что знаешь... о ней говори.
   - Ничего не знаю... я говорил уже.
   - Говори, иначе ... а впрочем...
   Мэрдок быстро подошел, ухватился за свисающие волосы допрашиваемого, и, резко дернув его голову назад, заглянул тому в глаза.
   Какое-то время он всматривался в пылающие гневом и ненавистью ярко-синие глаза соперника, теперь уже он понял, что перед ним именно соперник, затем рассмеялся и оттолкнул пленника к стене.
   - Все понятно. Как однако интересно, у моей серой мышки еще на одного поклонника стало больше...
   Солледо вскинулся и посмотрел на исин-гарда с дикой ненавистью.
   - Она не твоя. И никогда не будет!
   - Так. С этим все ясно. Жаль, не могу допросить Корвина. Очень жаль. Что ж, будем работать с тем, что есть.
   "Ариана, просыпайся уже, очнись", - стучала зубами девушка от страха, зажмурившись, уговаривая себя очнуться от этого кошмара. Но темница никуда не делась, как и голос допрашивающего исин-гарда:
   - Что ты делал в том замке? Почему Анаира была с тобой? Кто вызвал нежить?
   Девушка открыла глаза, посмотрела на Солледо. Тот находился в каком-то странном красноватом коконе, его корежило так, что изо рта шла пена. "Это метод допроса? Мамочки!"
   Анаглор ответил каким-то не своим, прерывающимся от боли голосом:
   - Этот замок мой... родовой... я выкрал сэс-магиню с праздника, привез в замок.
   - Зачем? - голос наследника был холоден как сталь.
   - Сделать своей. Использовать ее силу.
   - Силу? Что за сила у нее? И для чего использовать?
   - Сила... н-н-некромантов... должен был в-в-возродить..., - Солледо потерял сознание.
   - Кого возродить?! - зарычал исин-гард, едва не убив допрашиваемого. - Джекхарак!
   - Слушаю, мой господин, - подскочил ближе тюремщик.
   - Приведи его в сознание.
   - Сейчас, мой господин.
   Мэрдок отошел в сторону, не желая смотреть, как водной струей поливают анаглора, и вдруг замер, пристально уставившись в тот угол, где пряталась Ариана.
   - Сила некроманта... Некроса?! Не может быть... она же явно светлая!
   Отвернулся, потирая рукой подбородок.
   - Показалось что ли? - прошептал, как вдруг снова резко повернулся и двинулся в ее угол.
   "А-а-а, просыпайся уже!" - мысленно завопила девушка... и проснулась в той самой огромной постели в свете ночного магического светильника. Упала на спину, чувствуя, как тело дрожит от нервного напряжения. Судорожно вздохнув, приподнялась на локтях, осматривая комнату.
   В этот момент со стороны входной двери раздался шорох, и она тихонько скрипнула. Затем легкий щелчок и тишина. Ариана подтянула ноги, села, испуганно вглядываясь в темноту, сипло и несколько отрывисто спросила:
   - Кто здесь?
   Вошедший тяжко вздохнул, и ответил вопросом на вопрос:
   - Ариана, ты почему не спишь?
   Выпустив воздух, затем резко вобрав его в себя, девушка упала на подушку, словно обессилев от внутренней радости, что это магистр.
   - Не спится... страшно что-то.
   Эрвин уловил в голосе девушки панические нотки, быстро прошел к большой кровати и остановился в паре шагов, озабоченно хмуря брови. Ариане хватило освещения, чтобы заметить усталость, спрятавшуюся в глазах мужчины, и горечь, притаившуюся в уголках крепко сжатых губ.
   - Мы правда утром покинем это место? - тихо спросила она, немного краснея от излишне внимательного и напряженного взора магистра, которым тот скользил по ее лицу, шее и ниже... стало вдруг жарко и неуютно.
   Мужчина тряхнул головой, перевел взгляд в сторону окна и тоже почти шепотом ответил:
   - Да. Конечно... тебе надо выспаться. Да и мне тоже. Этот день слишком утомительным оказался.
   Отвернулся и прошел к высокому креслу, на ходу расстегивая и скидывая на рядом стоящий пуф портупею с оружием, расстегнул пуговки на манжетах и закатал рукава, выпростал рубаху...и замер.
   - Что? - следившая за его действиями девушка тоже насторожилась.
   Эрвин обернулся, мотнул головой.
   - Нет... показалось. Схожу в душ ... эм, а ты ... ложись спать.
   - Где вы спать будете? - девушке было явно не по себе от мысли, что она одна занимает всю кровать, в то время как уставший, вымотавшийся магистр собирается спать в неудобной позе на кресле.
   - Устроюсь как-нибудь. Не волнуйся. Спи.
  
   Глава 9.
  
   Не сказав более ни слова, Эрвин скрылся в ванной, мечтая не просто о душе, а об очень холодном душе. Вид девушки с распущенными волосами, в мягком халате, ворот которого так коварно распахнулся, обнажая больше, чем он был в состоянии вынести и не прикоснуться, подействовал на него так, словно сильнейший афродизиак.
   Ариана откинулась на подушки, прикрыв глаза, и задумалась, был ли то сон или все же неким образом она оказалась свидетельницей допроса анаглора Солледо, и правда ли, что магистр был в курсе. Странно все это. Если только... Открыла глаза, села прямо и посмотрела на двери, ведущие в ванную комнату. Мог ли опекун отдать анаглора агравам, потребовав в обмен открытие портала. Какой такой ценностью обладает Солледо, помимо того, что светлый на первый взгляд начинающий маг владел под самым носом темных замком, заряженным под завязку чужеродной ему силой, являлся носителем приживалы и намеревался провести некий ритуал по возрождению ...а кого вообще он собирался возродить? Вот и исин-гард задавал те же вопросы. И причем все это можно было провести только при помощи силы некой сэс-магини, или ему ее кровь нужна была, кровь, обладающая даром Некроса? А может этот ритуал завязан был на физическом, можно даже предположить интимном контакте? Бр-р-р...
   И самое страшное, что исин-гард теперь все знает! Девушка подскочила, и собралась было поторопить магистра, желая выяснить волнующие ее вопросы, как вдруг дверь из ванной открылась, и на пороге появился Эрвин. Мужчина вышел осторожно, стараясь не шуметь, при этом вытирая небольшим полотенцем волосы, будучи одет только в легкие нижние брюки и без рубашки. Ариана замерла, заворожено следя за игрой света от нескольких магических светлячков на рельефной, мускулистой груди. Смутилась, когда взгляд зацепился за черную поросль волос, убегающую от груди вниз, прячась под брюками. Неловко кашлянула, Эрвин замер, затем отнял полотенце от волос. Бросил его на пол, проведя рукой по мокрым волосам, приглаживая, настороженно всматриваясь в лицо Арианы.
   - Что? Я слишком шумел? Почему ты не спишь? - выпалил кучу вопросов, пытаясь отвлечься от контуров девичьего тела, просвечиваемых сорочкой магическим светом.
   - Нет. Не могу уснуть. Кое-что хочу выяснить у вас, магистр.
   - Эрвин.
   Подняла удивленно взгляд, наткнувшись на его внимательные глаза и легкую полуулыбку, которая тут же исчезла.
   - Можешь обращаться ко мне по имени, Ариана, мы не в Асториуме. И марш в постель, ты замерзнешь.
   Девушка метнулась к кровати, залезла под одеяло и выпалила, пока решимость не растаяла:
   - Магистр...
   - Эрвин, - немного сердито поправил мужчина, прошел к креслу и сел в него, натягивая на себя теплый плед.
   - Хорошо, Эрвин.
   Магистр прикрыл быстро глаза, спрятав под веками их довольный блеск.
   - Что ты хотела узнать?
   - Солледо, что с ним? - выдохнула Ариана и прикусила губу. Она не видела со своего места выражения лица магистра, потому опасалась его недовольства ее интересом судьбой анаглора.
   - Почему он тебя интересует? - напряжение в голосе мужчины не укрылось от девушки.
   - Он многое обо мне знает. И если эта информация попадет в руки агравов, боюсь, утром для нас портал не откроют.
   - Что? - Эрвин резко откинул плед, быстро подошел к кровати, и сел почти у самых ног девушки.
   Та смутилась, отвела глаза, так как его обнаженное тело отчего-то вызывало у нее странную реакцию. Руки пришлось спрятать под одеялом, запрещая им тянуться к рельефным мышцам... так хотелось прикоснуться, провести пальцами, исследуя.
   - Э-эм... м-маги... Эрвин, ведь вы же уже, наверное, и так догадались о моем даре, верно? - бросила искоса взгляд и чуть более нервно добавила. - И может вы уже прикроетесь?
   - Я смущаю тебя? - удивился мужчина, и потянулся рукой к ее лицу.
   Прикоснулся к подбородку, повернул к себе и велел посмотреть ему в глаза.
   - Ты покраснела, Ари?! - вдруг весело произнес магистр, с удовольствием отмечая возмущенное выражение ее лица. - Тебя смущает в принципе полуодетый мужчина или конкретно моя персона?
   - Ну, конечно, ваша! - фыркнула девушка и оттолкнула от себя его руку.
   Мужчина даже не двинулся с места, чтобы выполнить ее просьбу, только руки сложил на груди в замок.
   - Интересно...
   - Вы же, магистр, мой опекун и преподаватель! А как я должна реагировать?
   - Спокойнее, я полагаю.
   Глубоко вздохнула, стараясь взять в руки свои расшалившиеся нервы, Ариана сжала губы, сердито уставившись в довольные и отчего-то показавшиеся невероятными, потрясающе красивыми глаза магистра.
   - У меня было видение. Не то чтобы раньше подобное случалось... нет, конечно, видения постоянно сопровождают меня, но не такие...
   - Так, давай по порядку. У тебя бывают видения, правильно понял?
   - Да.
   - И как это выглядит?
   - Призраки... духи не ушедших за грани.
   Эрвин напрягся, испытав нечто, очень схожее с внезапным удушьем.
   - Ты видишь призраков? - его голос даже ему показался ошеломленным.
   - Ну да.
   - Давно?
   - С детства, - пожала плечами, невольно позволив волосам рассыпаться на груди.
   - Хорошо... А эти духи, призраки... они пытаются тебе навредить?
   - Нет. Скорее они все время мне помогали, вот только за исключением одного отвратительного старика в стенах Академии, обретается там такой ненормальный... маньяк просто.
   Магистр вскинул брови, и с сомнением произнес:
   - Призрачный маньяк? Это что-то новенькое.
   - Так он все время девушек домогается, делает неприличные вещи... то есть пытается. Хорошо еще они его не видят.
   Мужчина не удержался, тихо рассмеявшись.
   - Ладно, понял о ком ты говоришь..., старик тот был в свое время преподавателем в академии. Я разберусь с ним. Что еще можешь рассказать о своих способностях?
   Ариана задумалась, прикусив нижнюю губу, и не заметила, как впился взглядом магистр в ее губы, затем сглотнул и чуточку отодвинулся.
   - Хм, а деда вам вообще что-нибудь рассказывал обо мне? - подняла она взгляд и вздрогнула, замерев от потемневшего, пристального взора мужских глаз.
   Эрвин поднялся, прошел к креслу и взял в руки рубаху, быстро натянул ее через голову и заправил в брюки. Вернулся к Ариане и присел на достаточно удаленном расстоянии, сложив руки на груди. Все это он проделал в состоянии крайней задумчивости.
   - Нет, магистр только выразился, что у тебя есть некий Дар, который вот-вот проявит себя, но, похоже, он не в курсе, что инициация состоялась и уже давно, верно? - посмотрел на девушку с укоризной во взоре.
   - Я... я боялась ему говорить. И честно говоря, не знала, что это Дар и он инициировался. Я думала..., - девушка тяжело вздохнула и опустила голову, укрывшись волосами.
   - Что ты думала? - подался к ней магистр.
   - Э-э-эм... в общем, думала, что я - ненормальная, мутантка, одним словом.
   - Кто тебе внушил такие мысли? - возмущенно воскликнул мужчина и подскочил с места. Прошел к креслу, облачился полностью в свое обмундирование и спрятал волосы в хвост.
   - А вы куда собрались? - дошло до девушки, что магистр не просто так одевается. Сердце вдруг испуганно встрепенулось и замерло, боясь услышать ответа.
   - Выручать Солледо придется. Иначе, боюсь, мы действительно не сможем утром отбыть в Асториум. Хотел бы я знать, что он успел уже наговорить.
   - Пока он ничего не выдал, только исин-гард и сам уже догадался о моем даре, - губы немели от страха, что их действительно не выпустят из Темной империи. - Подождите! Магистр!
   Ариана откинула одеяло и пробежала босыми ногами к Эрвину, тут же вцепившись в его руку своими пальцами.
   - Не ходите! Вы очень рискуете!
   - Ари?! - удивленно-возмущенно окинул он ее взглядом, от которого девушка чуть дрогнула, но внезапное предчувствие беды заставило ее вцепиться в мужчину еще крепче.
   - П-прошу вас, я... я могу попробовать посмотреть... что с ним. Не уходите.
   - То есть "посмотреть"? Это как? - Эрвин взял девушку за руку и привлек к себе, чуть приобняв за талию, вглядываясь в завораживающее мерцание ее серебристых глаз.
   Ариана отчетливо почувствовала, что она почти раздета. Ткань халата не могла скрыть изгибов ее тела, как и оградить от ощущения жара, исходящего от мужской ладони. Опустив взгляд, замерев, как испуганная лань перед хищником, девушка не могла понять своих странных чувств. Сердце, словно пойманная птица, затрепетало и вот-вот готово было выпрыгнуть из груди. Что это с ней?
   - Ариана, что с вами? Вы дрожите? - заметив странную дрожь девичьего стана, Эрвин нахмурился. - Да вы замерзли. В этом замке просто ужасный холод. Вернитесь в постель. Я все же разожгу камин.
   Девушка молча, прикусив внутреннюю сторону щеки, вернулась под одеяло, пребывая в удивлении от своей реакции на прикосновение магистра.
   Вскоре мрачный, огромный камин, который смотрелся, как зев страшного чудовища, осветился, засиял уютным, ярким огнем. Эрвин вернулся к девушке, стараясь вернуть себе спокойствие. Ужасно, что его так тянет к подопечной. Ему доверили ее оберегать, а не соблазнять. К тому же он должен соблюдать целибат, как того требует его Орден. Однозначно, нужно как можно скорее вернуться в Асториум. В этой спальне все кажется иначе... более интимно, что ли.
   Оперевшись руками в изножье кровати, мужчина хрипло, словно с трудом повторил ранее заданный вопрос:
   - Объясни, что ты имела в виду? Как ты можешь узнать, что сейчас с анаглором?
   - Не уверена, что могу объяснить... Я недавно заснула и оказалась, только не спрашивайте - как, так вот..., - девушка неверно вздохнула, боясь признаться еще в одной своей странности, - я видела его прикованным цепями в темнице, его допрашивал... очень жестоко допрашивал исин-гард. И когда наследник посмотрел в тот угол, в котором я пряталась, то от испуга проснулась. Вот... как то так.
   Подняла взгляд и ахнула. Магистр переменился в лице, взор его полыхал какой-то свирепой яростью.
   - Ты ... понимаешь, что могла не вернуться?! - прорычал вдруг магистр, заставив испугано вздрогнуть и непонимающе распахнуть глаза шире. - Убью... самолично!
   - К-кого? - охрипшим голосом пискнула Ариана, натягивая повыше одеяло.
   - Солледо! Дурак озабоченный!!
   - Что? - так это не ее убивать собрались тут, уже радует.
   - Он сделал привязку... чтобы во сне ты к нему переносилась.
   - Ой! А такое возможно? - не поверила девушка мужчине, пытаясь осмыслить сказанное.
   - Возможно. Только вот на что он привязку сделал? Ну-ка, иди сюда.
   - К-куда? - Ариана откинула одеяло и не придумала ничего лучше, как подползти к магистру на коленях, опираясь руками в постель, не отрывая взора от глаз мужчины.
   Зрелище оказалось настолько пикантным и неожиданно соблазнительным, что Эрвин едва не оторвал руками изножье от кровати. Заскрипев зубами, чувствуя, как желание накрывает его волной, почти сметая все тщательно возводимые в течение ни одного года барьеры, мужчина хриплым, низким голосом выпалил:
   - Я сейчас... а ты... ты переоденься. Быстро.
   И рванул в сторону ванной комнаты. Ариана замерла на мгновение от удивления. Едва за магистром хлопнула дверь, послышался звук льющейся воды, недоуменно села на кровать и посмотрела в сторону платья. 'Зачем переодеваться-то? А спать... то есть 'смотреть' на Солледо не будем?'
   Вздохнула и решила сделать то, что просил магистр. Быстро переоделась, обулась и села снова на кровать, прислушиваясь к звукам, которые доносились из ванной. А там ...было очень тихо. Совсем. Он там что... уснул? Магистр вдруг открыл дверь и вышел весь собранный, со спокойным, почти холодным лицом, но мокрыми волосами.
   - Ариана, - начал было и закашлялся, старательно прочищая горло, - я хочу... то есть я хотел бы... тьфу... Подойди сюда... Ближе к камину.
   Девушка поднялась, торопливо прошла к указанному месту.
  
   Я сейчас попробую снять эту привязку. Идеально, конечно, это было бы делать в присутствии анаглора, но ...
   - Подождите. А может сначала узнаем, что с ним?
   - Нет! - сердито рявкнул мужчина, и сложил руки на груди в замок. - Исин-гард достаточно силен, что бы перенастроить эту гадость на себя. Хочешь во сне являться и к нему?
   - Я? Нет, не хочу, - энергично замотала она головой.
   - Ну, вот и молодец. Стой теперь спокойно, можешь глаза не закрывать. И, кстати, опиши мне все события, которые с тобой происходили после похищения. И подробно.
   Ариана тихонько вздохнула, и... промолчала, опустив взгляд на руки.
   - Ри! - магистр рассердился из-за ее нежелания поделиться сведениями, и не заметил, как уменьшил имя девушки. Зато она вскинулась и удивленно спросила:
   - Как вы меня назвали?!
   - Прости, случайно вышло, - потер переносицу, затем прокашлялся, и решил еще раз попробовать объясниться. - Ариана, я должен понять - когда и каким образом произошла привязка. Если тебе неприятно не только вспоминать, но и говорить о том, что было у тебя с Солледо, я не настаиваю... только попытайся все же... может что-то в его действиях или словах зацепило твое внимание.
   - Да не было ничего у меня с ним, - недовольно возразила сэс-магиня, и даже плечами передернула, словно сама мысль, что у нее с этим анаглором может что-то быть, казалась ей неприятной. - Он усыпил меня порошком каким-то... наверное, из сон-травы, я очнулась на корабле. И думаю, что долго пробыла без сознания. Кроме того, на палубе кто-то или что-то зверски растерзал всю команду.
   - А после?
   - Потом у него не было ни одно шанса...
   И девушка рассказала последовательно и вдумчиво все события, которые происходили уже после того, как они сошли на берег. Завершила повествование о своих злоключениях разрушением замка анаглора.
   - Значит, он сделал привязку по всем правилам. М-да... плохо, - магистр покачался с пятки на носок и обратно, затем прошелся мимо камина и снова посмотрел на девушку. - Придется тебе все-таки попробовать уснуть.
   - Что?
   - Привязка сделана во время сна... и снять ее можно только в том же состоянии.
   Девушка задумалась, чуть хмуря брови, затем спросила:
   - А эта привязка она только подсознательная... в смысле, физического переноса не должно же быть?
   - Нет. Я уверен, что нет.
   Не откладывая дело в долгий ящик, Ариана вернулась к кровати и прилегла поверх одеяла, вытянулась ноги, сложила руки на груди крест-накрест и закрыла глаза.
   - Э-эм, - вдруг раздалось рядом несколько ошарашенное, - а что ты делаешь?
   - В смысле, что? - открыла глаза и недоуменно посмотрела на сдерживающего улыбку магистра.
   - Ты тут покойника изображаешь или все же спать пытаешься?
   - Второе, - нахмурилась девушка, не понимая юмора.
   - То есть ты всегда спишь вот в такой позе, с таким напряженным лицом и вот так сложив руки? Ты уверена, что сможешь заснуть?
   Ариана вздохнула и села, сложив уже руки на коленях. Раздраженно посмотрела на опекуна.
   - Ну, знаете ли... я сплю обычно одна, без посторонних мужчин, и ...
   - Это радует, - фыркнул магистр. - В смысле, что ты не имеешь привычки спать с посторонними мужчинами. Так что подвинься.
   И Эрвин скинул сапоги, портупею и камзол, заставил девушку подвинуться и улегся рядом.
   - А что вы делаете? - возмутилась Ариана, с беспокойством глядя на то, как магистр повернулся к ней лицом и, придерживая рукой голову, вдруг улыбнулся ей.
   - Устраиваюсь удобнее. К тому же я вроде как не посторонний, так что привычкам своим ты не изменишь. Неужели я должен все время стоять возле кровати, дожидаясь пока ты уснешь? Этак я устану, еще чего доброго.
   Сэс-магиня смутилась, еще немного отодвинулась, мысленно радуясь, что все же переоделась в закрытое, непрозрачное платье. Постаралась успокоиться, поворачиваясь к магистру спиной, и подкладывая руку под голову.
   'Как-то это все... чересчур... глупо, неудобно', - ворчала себе под нос девушка, закрывая глаза. 'Заснешь тут...'
   - Ариана, ты всегда что-то себе бубнишь под нос перед сном? - вдруг раздалось позади с легкой иронией.
   - Я вам мешаю? - буркнула она в ответ, и повернула голову.
   - Мне это нисколько не мешает, - тихо произнес Эрвин и потянулся рукой к черному покрывалу из волос, которые распались по девичьей спине и закрыли пол-лица. Отвел в сторону черный локон и перехватил серебряный, сжал в руке, задумчиво поглаживая его большим пальцем руки.
   Ариана замерла, удивленно разглядывая странное выражение на лице магистра. Этакая необычайная сосредоточенность и нежность в одном флаконе. Что это с ним?
   - Давно у тебя такое серебро в волосах?
   Отвел и этот локон в сторону, затем убрал руку и перевел взгляд на девушку, чтоб тут же замереть, утонув в ее глазах.
   - Я... я не помню точно, - Ариана отвела взор и уронила голову на подушку, затем вздохнула и перевернулась на спину, откидывая волосы в другую от магистра сторону. - Дед говорил, что я стала меняться после ухода мамы... и брата.
   - У тебя был брат? - с сочувствием в голосе прошептал мужчина, и провел костяшками пальцев свободной руки по щеке подопечной, даря мимолетную ласку.
   - Он ... он жив, я верю... Аристан пропал после того, как ушла мама...
   - Пропал?
   - Я думаю, что его кто-то украл, - хрипло ответила Ариана, и зажмурилась. - Прошу... довольно об этом. Снимайте уже эту привязку...
   - Хорошо, - изучая профиль девушки, Эрвин поднес ладонь к ее лицу и прикоснулся к глазам, которые сейчас с трудом удерживали влагу. - Спи.
   Магистр убрал руку только тогда, когда понял, что усыпляющее заклятие подействовало и Ариана расслабилась, тихонько посапывая. Манящие губ чуть улыбнулись, почти самими уголками, и мужчина не удержался, потянулся к ним и прижался своими губами.
   Ее губы оказались удивительно мягкими, нежными, такими соблазнительно сладкими, но ... вот именно, это большое 'НО' удержало мужчину от опрометчивого желания - прочувствовать шелк и нежность ее рта, углубив поцелуй.
   Отодвинулся, лег на спину и нащупал рукой нежные пальцы девичьей ручки, сжал крепче и начал настраиваться на ритуал снятия привязки.
  
   ***
  
   Она снова была в той темнице. 'Не может быть!' - могла бы она выкрикнуть от удивления, но шипение и какое-то бормотание из противоположного угла заставило сдержаться. Стоя в темном углу, почти вжавшись в стену, девушка не решалась посмотреть, жив ли еще Солледо или нет. Бормотание становилось громче, и вдруг мучительный стон, разнесшийся в полутьме, пронесся по нервам. Постаралась взять свои инстинкты и страхи под контроль. Ариана сделала несколько шагов в сторону звуков, наполненных болью, и еще несколько шагов, пока не наткнулась на лежащее на соломе тело.
   - Кто ...кто здесь? - прошептала она дрожащим голосом. - Солледо...это вы?
   Человек, больше напоминающий сломанную куклу, снова застонал и хрипло, надрывно ответил:
   - Ари, ты снова... кхе-кхе, - закашлялся натужно и выдохнул, - зачем ты вернулась?
   - Солледо, - только и смогла произнести, падая на колени возле израненного анаглора. - Какой ужас. Что с вами сделал этот монстр?
   - Ничего такого, что я бы не заслужил. Ари, ты должна уйти. Дай мне спокойно умереть.
   - Еще чего, чтобы вы потом ко мне являться начали? - едва не плача от жалости к нему, выпалила девушка и ухватилась за его руку, чтобы тут же замереть от потрясения.
   Она ощутила его так же, как если бы это был не сон, а явь.
   - Невероятно. Солледо, что вы сделали с привязкой? - зашептала она быстро, пытаясь разглядеть насколько плохо его состояние. Темно. Почти и не видно ничего. Нет, так не понятно, какой урон ему принесен.
   - Какой привя... а, это... сообразили уже? Не поможет... ничего мне уже не помо...
   Мужчина не успел договорить, как потерял сознание.
   - О, нет! - застонала от досады девушка. Попыталась его подтянуть к себе, обняла за торс и наклонила так, что голова анаглора оказалась у нее на груди. И в этот самый момент девушка ощутила странную встряску, словно кто-то начал ее трясти, отчего даже зубы застучали друг о друга, затем еще одна встряска и еще... Все прекратилось так же внезапно. Осмотрела себя и удивленно всхлипнула, ибо вокруг нее разливался странный свет, напоминающий лунное сияние. Внезапный хлопок, резкая боль, пронзившая насквозь все тело, и... Ариана оказалась на той же постели, где она была усыплена магистром, но только вот ее руки все так же крепко удерживали бессознательное тело анаглора.
   - Что за шеракх?! Ри! - рядом раздался ошарашенный возглас магистра, который тут же кинулся к сэс-магине.
   Осторожно отвел ее закоченевшие руки, так же медленно, стараясь не навредить, забрал анаглора и переложил его чуть подальше от девушки, которая свалилась рядом. Эрвин потянулся к девушке, прижал ладонь к ее грудной клетки, и удостоверившись, что сердцебиение в норме и дыхание не затруднено, понял, что она просто спит.
   - Та-а-ак, - протянул магистр, переводя взгляд со спящей сэс-магини на бессознательного анаглора. - И как вообще я должен это все понимать? Что это было, а?! Это не привязка, не-е-ет. Это вообще шеракх знает что! Ну, Солледо, вылечу тебя, а потом лично на тренировочной площадке так отделаю, что будешь два месяца у меня на карачках ползать.
   Магистр поднялся с кровати и обошел ее, осматривая кровавые подтеки, ссадины и порезы на теле паршивца.
   - Что ж... это все не смертельно, отчего же ты сознание-то потерял? Обезвоживание? - прикладывая руки к груди и животу парня, нахмурился. - Нет. Истощение...магическое. О, да тебя, дурень такой, высосали, причем почти полностью. Еще небольшой резерв есть, восстановить можно, но ... долго. Ситуация осложняется. Шеракх, и портал нам теперь могут вообще не открыть.
   Залечивать пока не стал, видя странные завихрения в ауре у парня. Надо же, как его приложили... до сих пор кто-то высасывает последние крупицы силы. Но это не может быть исин-гард или может? Жаль, что о наследнике Темной империи информация была закрыта. Да и вообще, удивительно, как искажены были представления светлого Ордена на счет положения дел по другую сторону границы.
   Беседа у Темного императора была занимательной, но в то же время тревожной, заставляющей задуматься, а с каких это пор агравы стали считать себя в праве диктовать условия магистру Ордена Бессмертных? "Хм, а ведь я сам, собственными руками захлопнул за собой и Арианой ловушку. Причем такую, из которой есть риск вообще никогда не выбраться", - потер устало глаза мужчина и снова посмотрел на спящую безмятежным снов девушку. Поднялся и обошел вокруг кровати, зайдя с той стороны, где мирно спала сэс-магиня.
   Наклонился над нею и провел рукой по волосам, затем пробежался кончиками пальцев по красивым бровям, вдоль аккуратного носика и очертил линию вокруг губ. Сладкая девочка, слишком притягательная и ранимая. Такую хочется спрятать от всех и вся, дабы уберечь, защитить, а может и не только ради этого. Может ради того, чтобы она принадлежала только ему одному, и никто не смел бы не то, что посмотреть на нее, но и дышать одним с ней воздухом.
   Тряхнул головой, прогоняя прочь наваждение, и резко поднялся. Совсем с ума сошел? Да ведь он клятву давал, которая еще год будет действовать. Ему вообще думать нельзя о женских прелестях и ласках, а он тут собственнические инстинкты решил проявить. Нужно отвлечься, и решить, что делать в сложившейся ситуации.
   - Так, - произнес магистр вслух, старательно отводя взгляд от спящей девушки. - Солледо... все верно, сначала отсечем отток энергии, затем подлечим и приведем в чувства. Пусть тоже помогает решать дилемму, как выбираться отсюда. И на все про все времени у меня... только эта ночь. Утром его спохватятся.
   Магистр вдруг вспомнил, о чем он думал, когда ставил защиту на эту гостевую комнату. Исин-гард может попробовать проникнуть в спальню в отсутствии магистра. Так...
   Какая -то еще мысль не давала ему сосредоточиться, пока Эрвин штопал ауру анаглора, отрывая отвратительные черные щупальцы-присоски, которые могли вести к хозяину. Но следовать к их источнику в настоящий момент не было ни малейшего желания. Да и ситуация не располагала к исследованиям. Потратив на Солледо больше часа, магистр даже немного вспотел, но прерываться было нельзя. И только когда последний стежок силы был завершен, сел прямо на холодный пол, оперевшись спиной в борт кровати, и перевел взгляд на огонь, весело пылающий в камине. И в этот момент он уловил мучающую его мысль. А ведь его пытались задержать на высочайшей аудиенции.
   Видимо не удалось ему обвести вокруг пальца наследника, не смутил его внешний вид Арианы. Да и императорская чета в сговоре. Ну, конечно, старший сынок в поиске... а тут девица с магическим даром, а теперь еще и информация про дар некроса в когтистых руках исин-гарда оказалась. Скверно.
   Повернулся к Солледо, мрачно взирая на этого дурня, а как его еще назвать? Если бы не он, не оказались бы они в этой ситуации. Прошипев ругательство себе под нос, магистр поднялся и наклонился над анаглором. Возложив скрещенные ладони на грудь молодого мужчины, резко нажал, посылая мощный заряд энергии, который с треском начал сращивать поломанные кости и порванные мышцы. Затем мягкое сияние распространилось по всему телу, залечивая ушибы и порезы, но главное в этом излечении было сглаживание рубцов не только на теле, но и на ауре пациента магистра. Когда Солледо сделал мощный вдох всей грудной клеткой, Эрвин довольно хмыкнул и встал поближе к Ариане. Затем вдруг наклонился и осторожно подхватил девушку одной рукой под колени, другой под спину, поднял и перенес ее на кушетку, поближе к камину. Укрыл мягким пледом, взятым с кресла, и установил ширму между нею и постелью. Так то лучше, и девушке будет теплее возле огня, и Солледо не станет отвлекаться во время разговора с ним.
  
   Глава 10.
  
   - Ну, что ж... пора просыпаться, - пробормотал магистр, устанавливая кресло напротив кровати, на которой был расположен анаглор.
   Заняв удобную позу - ногу на ногу, руки на подлокотниках, Эрвин размышлял о том, что делать дальше, как им выбраться из страны агравов. За размышлениями едва не пропустил момент, когда Солледо пошевелился и открыл глаза, а затем вдруг резко сел и осмотрелся.
   Едва взгляд молодого человека уперся в магистра, как замер, неприлично ругнулся и потряс головой.
   - Нет-нет, я тебе не привиделся, - мстительно прошипел Эрвин, скрестив пальцы рук меж собой и чуть поддался вперед, - очухался, засранец?
   - Э-э-эм, п-почему засранец? - Солледо принюхался, припоминая, что в темнице вполне мог испортить себе одежду, испытывая дикую боль от пыток.
   - Хо-ро-шо, - процедил не менее зло магистр, - пусть будет самовлюбленный ублюдок, так лучше?
   Анаглор вздрогнул, взгляд его снова заметался по комнате.
   - Где я? Как я сюда попал? И... почему вы... тоже тут? - шок от неожиданного перемещения из темницы в чьи-то покои никак не хотел проходить, да еще странная легкость в теле, словно и не было многочасовой невыносимой боли. - Я что... здоров?
   Попытался подняться, но грозный рык и команда "Сидеть!", заставила его остаться на месте и собраться с мыслями. Так, последнее, что он помнит, это видение, настолько желанное, насколько и не реальное - Ариана.
   - А где... ?
   - Заело? - рыкнул Эрвин.
   Взгляд анаглора снова вернулся к тому, кого он меньше всего ожидал увидеть перед собой, и сверкнул негодованием. Но что-то произносить более поостерегся, ибо видел, что магистр явно в гневе, причем сия эмоция была направленно непосредственно на него, анаглора.
   - Правильно, лучше сейчас помолчи и слушай меня внимательно. Скажу один единственный раз и думаю, что ты усвоишь тему, - голос мужчины был холоден, настолько, что Солледо невольно поежился, а взгляд, напротив, готов был его испепелить. - Похищение и применение насилия к адепту Академии, применение запрещенной магии, допуск в свое тело самого мерзкого приживалы, я ничего не забыл?
   Молодой маг молчал, понимая, что если откроет рот и хоть что-то сейчас попытается объяснить, взбешенный магистр может сделать с ним что угодно, да и защищаться сейчас ни сил, ни желания не было.
   - Ах, простите великодушно, запамятовал, - продолжил цедить сквозь зубы, нагнетая атмосферу, Эрвин, цепко следя за мимикой анаглора, - магическая привязка на сон адептки Академии? Верно?!
   Солледо с трудом сглотнул, внутренне содрогнувшись - об этом-то откуда узнал магистр. Отвел невольно взгляд, не в состоянии выдержать ненависть в глазах более сильного соперника, и заметил ширму... но не ширма его заинтересовала, нет. А очертания на ткани, которой была затянута ширма, вырисовывающиеся на фоне полыхающего огня - плавные, женственные. И тогда он понял, что Ариана ему не привиделась, что именно она явилась ему через эту самую привязку в своем сне, и как-то вытащила его из пыточной. И магистр все это видел?!
   - На меня смотреть! - рявкнул Эрвин, отчего анаглор перевел ошарашенный взгляд на него и прочистил горло.
   - Я могу все объяснить, - начал он нервно.
   - Мне не нужны твои объяснения, Солледо. Я хочу, чтобы ты подумал и ответил. Что полагается светлому магу, преступившему черту дозволенного?
   - С-смерть? - с надеждой в голосе переспросил молодой маг.
   - Хуже. Лишение магии, - холодно и отрешенно бросил в ответ магистр и поднялся почти лениво, словно нехотя, выпрямился и сложил руки на груди, продолжая буравить взглядом анаглора.
   Однако молодой маг только зубы стиснул покрепче и передернул плечами. Конечно, остаться без магии для него было бы катастрофой, но чтобы это произошло, он должен оказаться, как минимум, в Велиритании, на светлой территории, как максимум, перед магическим анклавом двенадцати Орденов. А это означало, что у него будет шанс спастись от возмездия за провал порученной ему миссии. И даже смерть в этом случае была бы предпочтительнее, нежели то, что мог сделать с ним его заказчик.
   Магистр не зря считался лучшим знатоком в области кинесики*, коли сходу определил, что данная угроза подействовала на Солледо иначе, нежели он ожидал. Анаглор не казался испуганным, разочарованным или разгневанным, напротив, перспектива лишиться магии вызвала в нем странные эмоции. "Невероятно, да этот парень словно с ума сошел, если кажется довольным и даже спокойным от подобной перспективы", - недоумевал магистр.
   - Итак, - прервал молчание Эрвин и прошелся из стороны в сторону, задумчиво поглядывая на сидящего парня. - От объяснений я тебя не освобождаю, не надейся. Только сейчас не место и не время для длительных бесед. У меня к тебе конкретный вопрос имеется.
   Анаглор кивнул, стараясь не косить глазами в сторону ширмы, его так и тянуло заглянуть за нее и убедиться, что с девушкой все в порядке.
   - Снять привязку сейчас сможешь?
   - Что? - опешил слегка Солледо и даже поднялся с кровати.
   - Что слышал. Отвечай.
   - Д-да... только мне нужен контакт с Ари..., - прочистил горло, которое вдруг схватило спазмами, потому что он вспомнил каким прикосновением и к какой части девичьего тела он делал эту самую привязку.
   Судя по грозно сведенным бровям магистра, если тот поймет, что он себе позволил лишнего, Солледо мало не покажется.
   - Какой контакт? - насторожился Эрвин, вспоминая, что привязки обычно закрепляются либо с использованием локона волос, либо ... хм, личной вещи, слишком личной, а вот насчет контакта, нет... это что-то новенькое.
   - Да так... ничего такого, просто я немного усовершенствовал формулу и использовал закрепитель на запах, - постарался казаться более спокойным, чем было на самом деле.
   - Запах? - голос магистра вдруг стал каким-то вкрадчивым, обманчиво мягким.
   - Э-э-эм... насколько я знаю, это допустимо, - начал было Солледо.
   - Допустимо! Ты считаешь, что допустима привязка на разделение тела человека с его аурой. И не просто человека. Ты посмел применить это заклятие на сэс-магине, да еще используя ее запах?! Показывай на себе то место, где ты отбирал пробу запаха!
   "Проклятые боги, что теперь делать? Показывать?!" - анаглор вздохнул и сложил руки на груди в замок.
   - Не могу, простите.
   - Что?!
   - Слушай, Солледо, если ты сейчас не снимешь эту гадость с Арианы, я тебе обещаю, что лично сдам тебя в лапы исин-гарда, ты вроде бы пришелся ему по вкусу, не так ли? - жестко и зло прорычал магистр, быстро переместившись к анаглору и сжав одной рукой его горло.
   - Х-хорошо, - согласился анаглор не без содрогания.
   - Тогда действуй.
   Опустил руку и прошел к ширме, затем отодвинул препятствие в сторону, открывая девушку жадному взгляду молодого мага.
   - Ну, чего смотришь?! Она спит под чарами, не проснется... пока не проснется, - магистр присел рядом с кушеткой на корточки и, не удержавшись, ласково провел рукой по щеке девушки. Она вздохнула, чуть улыбнулась, не открывая глаза, и снова затихла.
   Эрвин не заметил, как зло сощурил глаза анаглор, как тот ревниво содрогнулся от чужого прикосновения к лицу сэс-магини и сжал кулаки.
   - Но сначала я хотел бы заручиться от вас гарантиями, - чуть вызывающе произнес молодой маг и упрямо поджал губы.
   - Гарантиями?! - поднялся магистр в полный рост, едва не выплеснув на парня весь накопившийся гнев. - Ты считаешь себя вправе требовать какие-то гарантии?!
   - Почему нет? Я же согласен сотрудничать и даже готов понести наказание, но только по решению Главы двенадцати Орденов.
   - Да неужели? Какие гарантии тогда ты хочешь получить от меня?
   - Вы заберете меня с собой, когда будете уходить порталом в Академию.
   - Солледо, вот смотрю на тебя, и диву даюсь, - вдруг успокоился Эрвин, и снова наклонился над девушкой, устраивая ее удобнее, развернув спящую на спину, поправив подол платья и сложив руки на животе.
   Затем поднялся и закончил мысль:
   - Как ты вообще до анаглора доучился, а?
   - В смысле?
   - Да в прямом! Благодаря твоим стараниям, мы вообще рискуем застрять в гостях у Темного правителя надолго. Это тебе понятно?
   -Не совсем... как это надолго?
   - Тьфу на тебя. Приступай уже. У тебя мало времени, после я тебя тоже усыплю.
   - Зачем усыпите? - Солледо не понял намерений магистра.
   - Думать буду, как выбираться из ловушки. Боюсь, исин-гард и его венценосный отец не пожелают отпустить Ариану... ты кое-что о ней рассказал под пытками, помнишь?
   Солледо напряг память и до него дошло, а ведь правда, что-то такое он говорил наследнику, что-то важное о сэс-магине, которая... верно, о ее даре некроса.
   - Твою ж...!
   - Вижу дошло до тебя, - фыркнул магистр, и слевитировал кресло поближе к кушетке, затем уселся в него, и махнул рукой в сторону девушки. - Приступай. И учти, я слежу за тобой.
   Анаглор мысленно ругнулся на магистра, но вслух говорить ничего не стал. Подошел к девушке, которая спала, как младенец, и опустился перед нею на колени. Яркий свет от огня, который успокаивающе потрескивал и создавал уютный полумрак, отбрасывал своеобразные тени на девичье лицо, удлиняя ресницы и прочерчивая линии на скулах. Балахонистое платье скрадывало ее тело, но не изгибы, так что Солледо старался не заострять свое внимание на них, опасаясь гневной реакции магистра. То, что у анаглора появился соперник в лице более опытного и сильного мага, само по себе было неприятно.
   Искоса глянул в сторону сэн Магривуса, с которым, как он знал, шутки плохи, и с трудом произнес:
   - Мне требуется прикосновение...
   Магистр кивнул и, слегка сощурившись, проследил, как Солледо возложил на кисти рук сэс-магини свои ладони, затем провел ими вдоль ее рук до локтей, поднялся выше, очертил округлость плеч, коснулся шеи.
   Эрвин напрягся, чуть подался вперед, когда пальцы другого сомкнулись на тонкой шейке девушки, а уж когда эти ненавистные руки продолжили путешествие вниз, к груди, зарычал:
   - Солледо, без рук останешься!
   Молодой маг чуть дернулся, но руки не убрал, ограничившись легкими касаниями, спустился к животу, и там задержался. Закрыв глаза, желая спрятать так же и мысли от магистра, подумал, что одну из двух привязок можно и снять. В конце концов, девушка и правда не будет высыпаться, если он станет выдергивать ее каждую ночь к себе. А вот вторую, установленную им на интимные зоны... нет, эту трогать не станет. Да и узнать об этом никто не сможет, только если не позарится на то, что должно принадлежать только ему, Солледо. С трудом удержался от желания ухмыльнуться, представляя, какой ждет сюрприз да хотя бы того же магистра, если тому вдруг вздумается вступить с Арианой в отношения, выходящие далеко за рамки простой романтики.
   Магистр успокоился, видя, что Солледо работает с аурой девушки, причем так топорно работает, что все его магические связки и формулы читаются посторонним глазом. Не ослабляя внимания, Эрвин все же решил пустить легкий щуп, настолько эфемерно невесомый, что ни один аграв не должен был его ощутить. Навязчивое чувство беспокойства давило, заставляя нервничать, так что, решил магистр, следует все-таки разведать обстановку. Вопрос - как скоро хватятся Солледо и станут ли его искать в гостевых покоях - фактически ставил перед магом необходимость самому найти ответ на него. Жаль, отлучиться сейчас из этой спальни он не мог, не оставлять же Ариану наедине с этим прохвостом.
   - Все готово, - открыл глаза анаглор и посмотрел на магистра, и замер. - Магистр?
   Странно, но сэн Магривус сидел так, словно смотрел прямо на него, Солледо, но при этом не моргал и не реагировал на его слова. Анаглор поднялся, пристально следя за магистром, затем сделал пару шагов в его направлении и остановился, когда взгляд магистра прояснился, и он поднял руку.
   - Стой там. Нет, лучше иди... ложись спать. Вижу, что привязку снял, правда работал ты как-то... нечисто. Проверю потом сам... не нравится мне что-то в ее ауре.
   "Проклятые демоны, неужели он что-то видит?" - забеспокоился молодой маг и сцепил кулаки, пряча руки за спиной.
   - Солледо... не стой над душой. Марш спать. Ты мешаешь мне...
   Мысленно ругнувшись, анаглор уже было развернулся в сторону кровати, подумав, что выспаться и правда было бы не плохо, как вдруг услышал от магистра какой-то рык и замер.
   - Что?
   - Сюда идут... шерракх! И исин-гард с ними!
   Магистр подскочил с места, напряженно думая, что делать? Куда прятать этого... беглеца-недотепу? А Солледо покачнулся от внезапной слабости, еле доволок себя до кровати и прохрипел:
   - Мне конец, это точно. Наследник не оставит в живых свидетеля его зверств над анаглором Академии Света.
   - Что? Да уймись ты, дай подумать, - воскликнул недовольный Эрвин, затем перевел взгляд на спящую красавицу.
   Аура... мутновата, особенно внизу живота, но это скорее всего от того, что анаглор не смог убрать все свои вмешательства, оставил что-то из своей магической составляющей... А это кстати мысль!
   - Быстро в постель! - скомандовал магистр, устремляясь к кушетке.
   Солледо в недоумении начал раздеваться, но окрик "какого шерракха ты тут обнажаться вздумал, в одежде ложись!" заставил его запрыгнуть под одеяло в чем был.
   Эрвин подхватил сэс-магиню на руки и быстро прошел с нею к кровати, уложил рядом с анаглором и велел тому не высовываться из-под одеяла, не шевелиться и даже не дышать. Закинув руку и одну ногу на закутанного в одеяло парня, вложил как можно больше сил в иллюзию единой ауры, перекрыв мутное свечение анаглора ярким ровным сиянием, идущим от девушки. Затем прикинул, как лучше подать свое участие в жизни подопечной: в качестве степенного преподавателя, отвечающего за безопасность адептки, или...
   "А ведь у агравов есть непреложный закон для избранницы, тем более для наследника. Он должен быть единственным мужчиной в жизни той, что избрана на роль нареченной. Значит, учитывая состояние исин-гард под названием "поиск избранной", лучше создать видимость отношений между адепткой и преподавателем, чем ввергнуть Ариану в опасность стать той самой избранницей наследника".
   Свои умозаключения Эрвин завершил тем, что снял с девушки платье, оставив на ней только нижнюю сорочку, и сам в спешке разделся до исподнего белья. Улегшись рядом с ничего не подозревающей, спящей сэс-магиней, накрыл и себя и ее еще одним одеялом. Заметив, что Солледо вдруг пошевелился, размахнулся и стукнул того ладонью.
   - Я сказал не шевелиться, - тихо прошипел Эрвин и в этот момент раздался громкий стук в двери.
   Мужчина откинул чуток одеяло, взлохматил руками волосы, и прошел босыми ногами к дверям, делая отчаянно вид человека, которого разбудили посреди ночи. Открывая двери, он смачно зевал и почесывал живот, затем уставился чуть сонным взором на полыхающего алыми глазами исин-гард и не очень почтительно спросил:
   - Какого шерр... что вам угодно в столь позднее время, ваше высочество?
   За спиной исин-гард маячили неясные силуэты в длинных серых плащах с капюшонами, надвинутыми низко на лица. "Ищеек своих приволок", -мысленно вызверился Эрвин, и сложил руки на груди в замок, перекрывая своим телом проход.
   - Зачем же вы, магистр сэн Магривус, защиту установили? - вкрадчиво, пытаясь скрыть гнев, спросил незваный визитер.
   - Привычка, знаете ли... уж простите, - пожал плечами Эрвин, и добавил. - У вас ко мне дело? Не поздновато ли?
   - Да... мне нужно с вами переговорить. Срочно. Позвольте пройти.
   С легким прищуром магистр посмотрел за спину исин-гарду.
   - Вам можно, а этим... вы уж извините, лучше подождать за дверью. Не хотелось бы пугать мою спутницу. Еще разбудят, а она так устала, что лучше ее не беспокоить.
   Нехотя наследник дал знак сопровождающим задержаться, после прошел в гостевые покои, а Эрвин закрыл за ним двери, прикосновением активировав замыкание защитного плетения.
   Повернувшись к посетителю, хмыкнул, едва заметил куда так свирепо смотрит исин-гард. Меж тем наследник все же был неприятно поражен открывшейся ему картиной. На смятой постели, наполовину укрытая одеялом, спала та самая сэс-магиня, которая так удачно притворялась скромницей. И не трудно было догадаться, кто возлежал рядом с нею до его прихода, да и вид смятой подушки и откинутого в сторону края одеяла просто кричал о том же. Потрясающая копна черных, как сама ночь, волос, разметалась вокруг адептки, которая лежала к невольному зрителю спиной. Невероятно, но как она умудрилась спрятать такое богатство под ту ужасную шапочку.
   Исин-гард повернулся к магистру, с трудом сдерживая желание зарычать и сломать что-нибудь, и может даже хребет этому наглому магу, но вынужден был только с жесткой ухмылкой спросить:
   - Позвольте поинтересоваться, магистр, как вы устроились в столь стесненных условиях?
   - Хм, - Эрвин спрятал улыбку, потирая задумчиво подбородок рукой, - спасибо... условия меня вполне устроили.
   - Надеюсь, вы еще не ложились? - прошипел незваный посетитель, полыхнув алым взором. - Или нет? Тогда как вам спится на... кушетке?
   - Отчего же... честно говоря, вы немного не вовремя, я только заснул... И поверьте, у меня нет причин спать на кушетках, как впрочем и привычки такой тоже нет.
   - Да неужели?! - зарычал вдруг исин-гард, яростно взмахнув рукой в сторону широкой кровати. - Надо полагать, что теперь в Асториуме стало нормой, когда преподаватель спит в одной постели со своей ученицей? Неужели нравы светлой империи Велиритании так низко пали?
   Эрвин покачал головой, удивляясь такой резкой, гневной реакции, и в то же время нахмурился. Если бы исин-гард владел большей информацией о том, какую миссию выполняет последние пять лет сэн Магривус, и что для ее успешного выполнения последний должен блюсти строгий целибат, то обмануть так просто наследника не получилось бы.
   - Простите великодушно, если сияние моей мантии немного потускнело, - спокойно ответил Эрвин и прошел к камину, - только я бы попросил не повышать голоса, еще разбудите мою... адептку. Ночка у нее выдалась беспокойная, а я обещал ей, что она все же успеет выспаться.
   Мэрдок свирепо посмотрел на спокойного магистра, мысленно представляя, как тот будет корчиться от боли, стоит только им заняться в пыточной, и тут же вдруг успокоился. Ведь он сюда не за тем пришел.
   - Пару часов назад из нашей темницы сбежал опасный преступник, - постарался он взять себя в руки, и сквозь зубы процедил. - Я вынужден провести осмотр во всех помещениях, спальнях и комнатах замка. Думаю, что сия вынужденная мера не оскорбит вас, магистр сэн Магривус.
   - И как бы он сюда проник, этот ваш преступник? Двери закрыты, по всему периметру стоит защита... и какое отношение к вашим беглым узникам имеем мы, гости вашего брата?
   Скрипнув зубами, исин-гард поднял руку, словно желая остановить поток вопросов.
   - Не имеет значение, как беглец мог оказаться в этих покоях, или каких-либо других... Это требования безопасности, к тому же если вам нечего скрывать, то не вижу оснований для отказа провести такой осмотр.
   Эрвин пожал плечами, обхватил себя руками, и только бросил равнодушно:
   - Да делайте что хотите, только быстрее. Мне не терпится вернуться в теплую постель, тем более, что есть с кем ее разделить.
   На что надеялся магистр так отчаянно дразня темного лорда, который едва не огнем в него плевался от ревности, так это на то, что внимание досматривающего будет ослаблено внутренним раздражением и бешенством. А то, что последняя реплика наглого гостя все же достигла цели, он убедился немедленно. Сверкнув свирепо в его сторону взбешенным взором красных глаз, исин-гард пронесся по всей спальне, заглянул в ванную комнату, и даже под кровать заглянул, и в шкаф...
   - Хм, я думал вы будете проводить магический осмотр? - с сомнением в голосе относительно адекватности наследника, Эрвин подбросил полено в огонь и выпрямился.
   Мердок остановился с другой стороны кровати, как раз там, где прятался Солледо, но огненный взор наследника агравов был устремлен на Ариану. Теперь он отчетливо рассмотрел ее лицо, и заметил серебряную прядь в волосах, и еще сильнее возжелал эту девицу, как и подвергнуть магистра страшным пыткам. Это же надо было так изуродовать внешность такой красотки, представив ее бледным, жалким подобием женщины.
   - Если бы не ваша эта защита, - прошипел Мердок, подняв взгляд на магистра, - мне бы не пришлось заниматься самому этой работой. Скиннеры справились бы с осмотром за считанные секунды. Зачем же вы прятали от меня такую красоту?
   Резкий переход с темы на тему, смена свирепости на опасную вкрадчивость в голосе, насторожили Эрвина. Криво улыбнувшись, сэн Магривус пожал плечами.
   - Не привык, знаете ли, делиться тем, что принадлежит только мне. Собственнические инстинкты взыграли, - покаянно сознался в своем "грехе", и зевнул. - Ваше вы... исин-гард, если уж вы закончили с осмотром... можем мы перенести все разговоры на утро? Я просто валюсь с ног. Так что... не смею более вас задерживать.
   И быстрым шагом пройдя до двери, магистр указал учтивым жестом сверкающему гневными всполохами в глазах, высокому, опасному хищнику на дверь. Рискованно так себя вести, но учитывая, что в любой момент или Ариана вдруг очнется, или Солледо подведет и шевельнется, нарушив тонкую грань иллюзии, заставили Эрвин почти выгнать Мердока в коридор. Выходя, темный лорд задержался, кинув последний взгляд в сторону постели, и снова впившись страшными демонскими глазами, вдруг улыбнулся многообещающей, более похожей на оскал, улыбкой:
   - Согласен. Мы поговорим... утром, и разговор обещает быть , - пауза, словно подбирает слово, затем ехидная ухмылка, и звучит последняя фраза, - исключительно взаимовыгодным.
   Закрыв за наследником двери, замкнув защиту, магистр устало прошел к кушетке, подхватил свою рубашку и надел ее. Затем снял иллюзию и возмущенно посмотрел на анаглора, который нагло, совершенно без зазрения совести, будучи закутанный в теплое одеяло и прижатый к Ариане, спал сном праведника. "Вот ведь, я ему тут шкуру спасаю, а он дрыхнет!" Но на более серьезное возмущение сил уже не было, выложился Эрвин окончательно...
   Сдвинув девушку к краю, укрыв ее получше, мужчина устроился между нею и анаглором, рассуждая, что тоже заслужил спать на мягком матрасе в тепле... опять же сил совсем не осталось, чтобы переносить Солледо на кушетку. Кроме того, если анаглор будет спать на кушетке, то Ариана останется с ним, Эрвином, наедине в постели, а это совсем уж неприлично. Хотя спать втроем, еще хуже. Махнув мысленно на все рукой, отодвинув от себя подальше сопящего анаглора, и вообще развернув его на другой бок, чтоб не храпел под ухо, мужчина не удержался. Повернулся к девушке и обнял ее, прижав к себе, и тут же уснул.
  
   ***
  
   Ариана проснулась от необычного ощущения тесноты и жара. Причем что-то сильно давило на грудь и бедра. Не открывая глаз, подняла руку и наткнулась на что-то теплое, что-то тяжелое... Ах! Открыла глаза и испугано замерла, так как разглядела явно мужскую руку, придавившую ее поперек грудной клетки. Скосила взгляд и едва не вскрикнула от неожиданности. М-магистр?! Замерев, почти перестав дышать, недоверчиво всматривалась в лицо спящего мужчины, который уткнулся одной щекой в ее плечо. Девушка невольно удивилась, какие у него длинные, черные ресницы, а на скулах обозначилась щетина, которая сейчас щекотно колола ее кожу. Сдвинув брови к переносице, девушка озабоченно попыталась вспомнить, с чего бы вдруг она и магистр оказались в одной кровати? Поморщилась, сдвигая с себя тяжелую конечность мужчины, и выдохнула, едва собственная грудная клетка освободилась от тяжести. Стараясь не разбудить, приподнялась на локти и посмотрела, что еще там давит на бедра.
   Увиденное заставило залиться жарким румянцем девичьи щеки, ибо магистр умудрился закинуть на нее еще и свою ногу. Одеяло оказалось сброшенным на пол, и ее бедра оголились настолько сильно, что выглядело просто неприлично. Одно радовало, мужчина был в брюках и рубашке. Может посреди ночи Эрвин прилег рядом, так как на кушетке или кресле стало просто невыносимо спать? Скорее всего так и было. Почему-то Ариана даже и мысли не держала, что магистр мог воспользоваться ситуацией в низменных целях, чего не скажешь о других мужчинах. Взявшись руками теперь уже за нижнюю конечность магистра, с тихим пыхтением сняла с себя и эту тяжесть. Выдохнула, закрыла глаза, подумав, что окажись на месте ее опекуна тот же самый Солледо, скорее всего просто объятиями во сне парень не ограничился бы. Потерла глаза руками, открыла их и посмотрела в сторону камина, в котором продолжал весело гореть огонь. Вид огромного, мрачного очага возродил воспоминания о том, где она и почему находится именно в этой спальне. Села, подтянула к себе ноги, укрыв их подолом сорочки, и обняла себя руками. Было страшно отчего-то, некое смутное беспокойство накрыло с головой. Повернулась в сторону Эрвина, раздумывая - будить его или нет, и в этот момент за его телом что-то шевельнулось... что-то большое, издав протяжный вздох.
   Девушка вздрогнула и тут же застыла истуканом, расширившимися глазами наблюдая, как одеяло вздыбилось и взлетело вверх. И тут появился некто или нечто взлохмаченное, в порванной грязной одежде, сквозь которую проглядывало мощное тело, но не такое мускулистое, как у Эрвина, но явно мужское. Ариана нервно, действуя на инстинктах, потянулась и схватила в руки ... подушку - первое, что под руку попало. И когда сквозь белые волосы странного существа сверкнули глаза и появилось лицо, отчего-то сильно похожее на лицо Солледо, девушка не выдержала и закричала. Подскочив на кровати, едва не затоптав магистра, кинулась с дикими криками на оборотника, каким-то непостижимом образом проникшего в спальню, миновав магическую защиту. Получая удар за ударом по голове подушкой, еще плохо соображая со сна, анаглор запутался в одеяле и свалился с постели на пол.
   Эрвин тут же подскочил, разбуженный странными звуками, и оторопело воззрился на взбешенную, но невероятно прекрасную девушку. Подушка не выдержала натиска и лопнула, пух разлетелся в разные стороны, оседая на плечи, голову магистра, на кровать, и кружась в воздухе, словно снежный вихрь.
   - За что? - раздалось сдавленное с другой стороны кровати, и над матрасом медленно появилась голова анаглора, который опасливо взирал на сэс-магиню.
   Немного позже, когда все успокоились, а Ариана смогла одеться, умыться, и заплести косу, магистр попросил девушку больше пока не тратить силы на бесполезное занятие - учить уму-разуму анаглора. Правда на последнего явно не подействовали в качестве урока ни битье подушкой, ни пара затрещин, которые отвесила ему сэс-магиня, и тем более острые, колючие взгляды, полные негодования.
   -Ну да, я виноват... по всем статьям виноват, - согласился со вздохом анаглор, едва девушка вышла из ванной комнаты. - И готов понести наказание, но... Ариана, пока мы не выбрались с территории агравов, предлагаю заключить временно перемирие.
   Эрвин заметил, как девушка скривила личико в недоверии, затем перевела взгляд на магистра, словно спрашивая его мнение. Нечто теплое и радостное всколыхнулось в его груди от этого взгляда, словно ему стало невыносимо приятно, что Ариана ищет у него поддержку и совета, словно его мнения для нее имеет значение. Прокашлявшись, постарался придать своему голосу спокойный тон:
   - Вполне разумно, учитывая обстоятельства.
   Пожав плечами, сэс-магиня бросила в сторону анаглора равнодушный взгляд и прошла к огромному камину, в котором не угасал яркий согревающий огонь. Присела на кушетку и начала расчесывать мокрые волосы, подставляя их теплу, высушивая влагу. Желания общаться с Солледо у нее не было, как впрочем и вступать в какую-либо войну с ним.
   - Надо полагать, что перемирие достигнуто, - пробурчал недовольный анаглор, бросая на девушку задумчивые взгляды.
   - Итак, - магистр поднялся и стал расхаживать из стороны в сторону, - что мы имеем... Нас трое, причем один из нас в розыске у агравов. Имеется определенный риск, что сегодня нам не откроют портал, так как некто весьма в этом заинтересован.
   Ариана удивленно посмотрела на магистра, откинув волосы за спину.
   - Вы сейчас о ком говорите? Кто заинтересован нас не выпустить из этого мрачного замка?
   - А вы не догадываетесь? - усмехнулся Эрвин, потирая плечо, и удовлетворенно кивнул, когда на лице сэс-магини появилось выражение понимания. - И я о том же... итак, у нас два вопроса: первое, как вернуться в Велиританию, и второе, вернуть всем, не потеряв никого по пути?
   - Магистр, а вы... разве вы не можете открыть этот портал? - со вздохом, больше похожим на отчаяние, понуро спросила девушка, заплетая косу.
   - Я? Хм, в принципе-то, конечно, сие возможно, но при соблюдении определенных условий, - задумчиво ответил магистр, начав снова движение из стороны в сторону.
   Анаглор следил за ним напряженным взглядом, понимая, что только от магистра зависит сейчас его судьба - возьмут его с собой или нет. Солледо даже готов был в данный момент клятвенно обещать не приближаться к девушке и даже не смотреть на нее, лишь бы только не оставили его на растерзание исин-гарду. Понимая, что преступил законы Темной империи и его ждет страшная, мучительная смерть, которую он только чудом недавно избежал, согласен был на любое наказание со стороны светлых магов, которое будет в любом случае гуманнее и менее болезненным. Лишение магии... что ж, согласен, в любом случае лишение магии сопровождалось закрытием источника силы, но, насколько он помнил из Свода по наказаниям за преступления среди магов, лишение магии имело временные рамки. Так что есть шанс когда-нибудь получить ее обратно, свою силу.
   - И каких же условий? - Ариана не выдержала молчания магистра.
   - Этот замок имеет блокирующую для моей магии защиту, не полностью конечно, но все же применить свои способности в полную мощность я не могу. Следовательно, нам нужно оказаться снаружи, и желательно подальше от замка. Портальные клипсы так же не помогут, они рассчитаны на небольшие расстояния... нет, они однозначно не подойдут.
   - То есть теоретически, окажись мы вне замка, вы смогли бы сами открыть портал? Невероятно!
   В голосе девушке проскользнули нотки удивления и, да чего уж таить - Эрвину была приятна ее реакция, - и даже восхищения.
   - Ну да, кхм, - кашлянул в кулак, пряча взгляд, - чисто теоретически возможно.
   - Как мы сможем выбраться за пределы замка? - забеспокоился анаглор. - Я вряд ли смогу стать невидимым.
   - Хм, невидимым? - задумчивый взгляд магистра впился в лицо Солледо. - Невидимым...
   - Боюсь, ничего не выйдет, магистр, - скептически возразил молодой маг, присаживаясь в свободное кресло возле камина. - Это место должно поглощать практически любую светлую магию.
   - Ошибаешься, - Ариана поднялась и подошла к стене. - Смотри.
   Прикоснулась кончиками пальцев, и все стены, пол и потолок помещения вдруг вспыхнули сеточкой зеленоватых лучей, наполненные магией защиты.
   Солледо подскочил на месте, крутанулся вокруг себя, изучая плотность плетения, и рухнул обратно в кресло.
   - Что скажешь? - усмехнулась девушка, довольная его реакцией.
   Но не дождавшись ответа, отвернулась от анаглора . Изучая хитрые, затейливые узоры на стене, краем глаза заметила движение Эрвина в ее сторону. Магистр подошел, встал рядом и словно тоже стал внимательно рассматривать магические нити. От близости мужчины по спине девушки почему-то понеслись табуны мурашек, заставившие прикусить нижнюю губу, чтобы вдруг не задрожать. Чуть нахмурилась, пытаясь разобраться, что с нею происходит, и едва не вздрогнула, когда из-за другого плеча раздался голос анаглора:
   -Скажу, что уже видел нечто подобное.
   Девушка скосила в его сторону взгляд, уловила странный блеск в его глазах, которые в упор разглядывали не стену, нет, а Ариану. Магистр тоже посмотрел на анаглора.
   - Интересно, где это ты мог видеть подобное? Эти знания почти утрачены, - усомнился он в словах молодого мага.
   - Интересно другое, - уклонился от ответа Солледо, переведя разговор в другое русло, - как скоро к нам кто-либо пожалует?
   Эрвин пожал плечами, затем прошел к камину и мрачно уставился на огонь. Ариана не захотела находиться рядом с анаглором и, бросив в его сторону раздраженный взгляд, направилась к креслу, неосознанно предпочтя компанию магистра. Солледо поджал губы и сузил от вспыхнувшей ревности глаза, затем что-то прошипел себе под нос, быстро ухватил девушку за руку и дернул на себя. Охнув от резкой боли, Ариана вдруг врезалась плечом в тело мужчины и мгновенно попыталась оттолкнуть его от себя. Магистр повернулся и зарычал:
   - Солледо, я тебя предупреждал?! Руки убрал! Живо!
   Анаглор развернул магиню к себе спиной, обхватив за талию одной рукой, другой же прижал к себе чуть повыше девичьей груди.
   - Вот решение... видите! - прошипел Солледо, опаляя макушку Арианы жарким дыханием. - Наложите на нас связующую иллюзию. Ночью же получилось...
   - Что? Да отпусти ты меня! - Воскликнула девушка и попыталась отцепить сильные руки от себя.
   - Солледо! - Эрвин быстрым шагом преодолел расстояние, разделяющее его с анаглором, и глядя тому в глаза свирепо, с напряженным дребезжанием в голосе, прорычал: - Отпусти Ариану! Немедленно!
   Молодой маг поднял руки, словно показывая, что они никого не удерживают, и отошел на несколько шагов, мысленно насылая на голову магистра тысячу демонов. "Опекун видите ли... как же. Поди сам спит и видит, как бы оказаться в одной плоскости с этой крошкой. Одно радует, ждет магистра горькое разочарование. Ну-ну, пусть только сунется меж стройных ножек моей звездочки... сам же ее ко мне и отправит в объятия".
   Отвернулся, потирая плечо и пряча все еще ревнивый взгляд, и буркнул:
   - Извини... не хотел пугать.
   - Ты ненормальный, Солледо, держись от меня подальше, - прошипела в ответ девушка и пересекла комнату, желая оказаться от него подальше. Остановилась у окна и отодвинула портьеру, уж лучше смотреть на тяжелое, свинцовое небо и скалистые пороги гор, чем на вызывающее отвращение лицо анаглора.
   Магистр разжал кулаки, которые непроизвольно сжал, и вернулся к камину. Хотя в идеи анаглора было рациональное зерно, должен был признать Эрвин, однако эта идея не имела бы никакого шанса воплотиться в реальность.
   - Ты ошибаешься, Солледо, иллюзия может быть наложена только в пределах этой спальни... За ее пределами вмиг рассыплется.
   Глядя на огонь, магистр вздохнул и потянулся к карману камзола. Вынув одну телепортационную клипсу, повертел ею в руках, размышляя на какое расстояние с учетом искажений из-за темной энергии она могла бы сработать.
   - Это та самая? Для телепортации? - с ноткой зависти и восхищения выдохнул анаглор, подойдя ближе к магистру. - А на какое количество перемещаемых она рассчитана?
   - У меня всего две штуки, - пожал плечами Эрвин, пряча сей предмет, на который Солледо взирал почти алчно, и усмехнулся прямо тому в глаза. - Можешь не рассчитывать. Одна клипса - один человек. Так что... если желаешь остаться, возражать не стану.
   Анаглор хотел было что-то проворчать в ответ, как стук, раздавшийся со стороны двери, заставил всех присутствующих лиц в комнате замереть, кого с испугом в глазах, а кого с напряженным вниманием.
   - Быстро, в ванную комнату! Оба! - скомандовал магистр, накидывая на плечи свой плащ и поправляя изъяны в одежде. - И тихо там...
  
   Глава 11.
  
   Убедившись, что девушка и анаглор укрылись за дверью, ведущей в соседнее помещение, прошел к выходной двери и открыл ее. По ту сторону в коридоре нетерпеливо прохаживался харугв, кидая задумчивые взгляды на свою свиту из двух слуг.
   - О, наконец-то! - обрадовался молодой аграв, едва дверь приоткрылась, явив ему магистра в полной экипировке. - Я к вам с завтраком и приглашением. Можно нам войти?
   - Прошу, - посторонился Эрвин, всматриваясь в тени, которые притаились в углублении коридора за спиной харугва.
   Едва второй слуга с огромным подносом на руках прошел в двери, как вдруг вспыхнул ярким пламенем вместе с едой на подносе, осыпался пеплом на пол и развеялся серым песком.
   - Ого! - вскрикнул от неожиданности ненаследный принц и отскочил подальше в сторону от несчастного слуги. - А что это с ним?!
   Бросив потрясенный взгляд на магистра, как и первый слуга, замер соляным столбом.
   - Должно быть он руки не помыл, - пожал плечами Эрвин, стараясь выглядеть как можно спокойнее, пусть даже внутри все клокотало от гнева от понимания, что им подослали фантома с едой, в которую было явно что-то подсыпано.
   Харугв тут же посмотрел на свои ладони, затем спрятал руки под мышки, и выпалил несколько нервно:
   - Я мыл руки... час тому назад. Но могу еще раз помыть, - и повернулся в сторону ванной комнаты, вознамерившись воспользоваться ею.
   - Нет! Не надо... вы же целый и невредимый. Значит все нормально.
   - О, ну тогда ладно, - успокоился визитер и велел поставить тяжелый поднос на маленький столик, который стоял у стены. - Думаю и той еды, что осталось, вам должно хватить на завтрак.
   - Благодарю.
   - А где ваша... адептка? - полюбопытствовал харугв, шаря глазами по спальне.
   - От кого приглашение вы принесли и в чем оно заключается? - магистр тут же ответил вопросом на вопрос, сделав вид, что не расслышал любопытствующих слов.
   - А что это у вас тут произошло? - оторопело взирая на рассыпавшиеся по полу перья, харугв не обратил внимания на вопрос магистра, и прошелся по комнате, распинывая белый пух.
   Эрвин сдержал улыбку, прошел к столику и приподнял крышки с блюд. Втянув в себя запахи, источаемые кашей, омлетом и жареными колбасками, покачал головой. Интересно, откуда так хорошо в замке темных знают, что едят люди на завтрак? А в чайничке обнаружился натуральный кофе, рядом с ним сливочник со сливками, а под белоснежной салфеткой - румяные булочки с посыпкой из ванильной пудры.
   - Нет, я конечно понимаю, что дело молодое, - не унимался Ирштван, поглядывая искоса на взъерошенную постель, всю усыпанную перьями, - но все же... что это за ритуал такой? Или это только игра? Каковы ее условия? Хотя, знаете, трудно было найти подушки на лебяжьем пухе, причем именно белые... у нас не водится белых лебедей.
   - Вы хотите сказать, что эти подушки были специально для нас изготовлены? - поразился магистр.
   - Э-э-э... ну, не совсем, хотя...да, возможно.
   Что это на лице молодого принца промелькнуло? Эрвин пригляделся и нахмурился. Харугв выглядел смущенным, не может быть.
   - Что ж, приношу извинения за неосторожное обращение с ценными предметами. А теперь может вы, уважаемый, сообщите цель вашего визита?
   - Цель? - отрешенно переспросил Ирштван, прислушиваясь к странным звукам, которые донеслись до него из ванной комнаты. - Хм, цель...
   - Харугв Ирштван, хочу вам напомнить, что сегодня нам следует вернуться в Академию, занятий никто не отменял, да и вам кстати тоже необходимо приступить к обучению, - с этими словами Эрвин подошел к принцу поближе.
   - Конечно, вы правы... но вот наш Правитель устраивает завтра в честь моего зачисления в Академию Асториум званный ужин и передает вам с вашей...э-э-э...спутницей приглашение на него.
   - Боюсь у нас не имеется ни времени, ни возможности остаться, многоуважаемый харугв, хотя можете передать Его Темнейшеству насколько мы ценим проявленное к нам внимание и благодарны за приглашение.
   - Но... послушайте, отец не принимает возражений! - воскликнул возмущенный принц и тут же забыл про странные звуки, которые он слышал со стороны ванной комнаты.
   - И тем не менее, я надеюсь, что вы привыкли держать свое слово, харугв Ирштван, и портал в Академию все же будет открыт в ближайшие два часа.
   Эрвин удовлетворенно заметил, как полыхнули гневом серебристые глаза, и между губами аграва мелькнули острые клыки, словно он сдерживал рычание.
   - Еще никто...и никогда... не смел сомневаться в моем слове!
   - Я рад, что не ошибся в вас. Ну так что же? Вы сможете извиниться перед вашим отцом? То есть я хотел сказать перед Правителем Агравии?
   - Хорррошо! Но ему это не понравится.
   Ирштван, сжав кулаки и едва сдерживая свой темперамент, быстро прошел к выходу, открыл дверь и, пропустив вперед себя слугу, бросил в сторону магистра мрачный взгляд, произнес сквозь зубы:
   - Портал открою сам. У вас на сборы и завтрак полчаса. И я иду с вами. Нет у меня желание объясняться с отцом... как впрочем и с братом.
   Магистр чуть наклонил голову, принимая информацию к сведению, и скрыл рассыпавшимися волосами возникшую на лице довольную улыбку. Едва двери закрылись за агравом и контур защиты оказался восстановленным, как из ванной вывалился Солледо, а ему в след полетели какие-то склянки, баночки, затем выскочила Ариана, запуская в анаглора бруском мыла.
   - Ах ты... да что б я еще раз... твою шкуру спасла!!
   - Солледо! Какого болотного гхаркха?!! Что ты опять натворил?!
   Магистр ухватил анаглора за грудки и встряхнул того как следует, затем посмотрел на девушку, пытаясь определить по ее внешнему виду, что произошло между нею и молодым магом в ванной.
   - Да ничего такого, - попытался оправдаться и одновременно освободиться из мертвой хватки магистра, но услышав возмущенное фырканье из-за спины, дергаться перестал и умолк.
   - Ариана, что происходит? Или вернее следует спросить иначе - что произошло?
   - О, а это завтрак принесли? - как-то нервно обрадовалась девушка и поспешно двинулась к столику. - А что вам сказал харугв? Нас выпустят через портал или...
   Магистр разжал пальцы и выпустил анаглора, практически бросив того на пол.
   - У нас на сборы и прием пищи полчаса. И он идет с нами, - задумчиво ответив, подошел к Ариане, чуть суженными взглядом изучая растрепанные волосы, которые покрывали всю девичью спину, как черное покрывало. - Что случилось в твоей косой?
   Низкий, грозный голос магистра прозвучал так, что и Ариана, и анаглор замерли, посмотрели на него с разной степенью удивления.
   - С косой? - отозвалась магиня и перехватила волосы, перекинув их вперед, и спрятала глаза под ресницами. - О, видимо лента потерялась... где-то.
   "Ну-ну. Так я и поверил. Ну, Солледо, ты у меня еще поплачешь. Выродок".
   - Итак, я обращаю ваше внимание на то, что я только что сказал, - выдохнув, пытаясь успокоиться, снова вернулся к серьезному тону, Эрвин подошел к столику и налил себе кофе. - Харугв идет с нами.
   Солледо ругнулся от души, затем тоже подошел к столику и спешно, жадно начал поглощать пищу, запивая подстывшим кофе.
   - Это плохая новость, магистр.
   - Для кого как, - пожала плечами девушка, и отобрала у парня предпоследнюю колбаску, которую тот успел наколоть на вилку. - Магистр, почему вы не едите? Этот... жадюга сейчас все съест один.
   Ариана выхватила из рук анаглора вилку с уже наколотой последней колбаской и впихнула ее в руку магистра, который несколько опешил от такой заботы со стороны подопечной.
   - Э-э-э... хм, - маг немного смутился, но все же от предложенной пищи отказываться не стал. - Что ж... пожалуй, завтрак и правда сейчас в приоритете.
   Ели все молча, погруженные в свои думы. Солледо хмурился и выглядел уже не столько голодным, сколько обеспокоенным, магистр пытался решить задачку, как заинтересовать харугва в том, чтобы не выдавать тайну об анаглоре, а Ариана, сидя к мужчинам боком, так, что бы созерцать вид огня в камине, спокойно пила кофе из чашечки. Правда, насколько трудно девушке давалось это выражение лица - этакое равнодушно-спокойное, отрешенное, вряд ли бы кто догадался.
   - Не выйдет, - вдруг подал голос Солледо и поднялся на ноги, прошелся по комнате и остановился напротив Арианы, которая искоса поглядывала на него, но никак не отреагировала на странную реплику.
   - Что не выйдет? - Эрвин повернул голову в сторону нервничающего молодого мага.
   - Со мной уйти не выйдет. Харугв вряд ли станет помогать. Он - темный, он - аграв.
   - И что ты предлагаешь? - спросил магистр, отставив чашку на столик.
   - Я должен остаться...
   - Хм, жертвенный жест. Ради кого стараешься?
   - А сами не догадываетесь? - огрызнулся анаглор и отвернулся от девушки, словно ему вдруг стало невыносимо смотреть в ее глаза, из которых стал уходить холод, но сменился не менее неприятным сочувствием.
   - Так! - Эрвин хлопнул по коленям ладонями и поднялся. - Значит так. Отставить панику. Все еще можно решить. Для начала... надо что-то сделать с твоей одеждой. Ты ужасно выглядишь. Эти лохмотья, грязные волосы...иди-ка ты в ванную. И чего тебя сразу туда не отправил? Ладно... давай-давай, нечего тут нюни развешивать.
   Солледо не стал слишком сопротивляться, и едва за ним закрылась дверь, Эрвин решительно подошел к Ариане, подал ей руку и практически одним движением выдернул девушку из кресла. Приобнял за талию, вглядываясь в ее пленительные глаза, наполненные в данный момент уже не скрываемым беспокойством и волнением.
   - Ари, - тихим, хрипловатым голосом обратился магистр, запрещая себе смотреть на ее губы, - мне нужна твоя помощь.
  
   ***
   - Это было дерзко, магистр, причем не побоюсь выразиться, вы оказывается не только авантюрист... вы - сумасшедший авантюрист! - воскликнула восторженно Ариана, подставляя лицо ветру, зная, что тот, к кому она обращалась, услышит и согласится с этими эпитетами.
   А как можно было бы еще охарактеризовать тот поступок или даже аферу, которую провернул Эрвин Корвин сэн Магривус, магистр Пятой ступени из ордена Бессмертных, тех самых, которые в прошлом звались Жнецами проклятых Лордов, а ныне преподаватель нового предмета для Академии магии Асториума - Практической защиты от магии-некрос и факультатива по Практике иллюзорно-преобразующей магии?
   Что же сделал магистр? Да ничего такого, всего-то заявил появившемуся в скором времени харугву Ирштвану, который настроился открывать портал прямо из замка родителей, а вернее из поднадоевшей уже гостям спальни, что порталом придется воспользоваться еще кое-кому...
   - Так что, влейте в ваши потоки побольше сил, харугв, и вам это зачтется, - улыбнулся магистр, наблюдая за вытянувшимся лицом ненаследного принца.
   - Э-э-э...вы кого имеете в виду? - начав оглядываться, харугв посмотрел на девушку, затем взгляд молодого аграва опустился на ее живот, который был прикрыт руками. - О, так вы это... то есть ваша... адептка бе-беремен...
   - Нет! - возмущенно воскликнула Ариана и всплеснула руками, отметая столь оскорбительное и нелепое предположение.
   - Харугв, - Эрвин не удержался и фыркнул со смешком, - что ж вы... так скоры на язык. Анаира прихватила случайно с собой безобидного домашнего зверька... Да вы помните же какая была неразбериха в развалинах, вот я и не углядел.
   - Зверька? Что же это еще за зверь?! И где он?
   Магистр хлопнул себя по лбу, пробормотал что-то типа "вот я - растяпа, он же там сейчас весь пол в ванной водой зальет" и рванул в сторону ванной комнаты.
   Темный, пользуясь моментом, оказался возле девушки и повел носом, словно принюхиваясь, затем ехидно так произнес:
   - И верно, я ошибся... Знаете, глупо было так маскироваться, забыв про сладостный запах невинности. Мой брат не дурак, и по вашему запаху он тоже мог узнать, что у вас с магистром ничего не было.
   - Что? О чем вы? - Ариана отошла от него на пару шагов, пытаясь осмыслить откуда вообще такие домыслы взялись.
   - Вы не знаете о ночном визите? - усмехнулся харугв, сверкнув серебром в глазах. - Исин-гард видел вас без маскарадного грима...ночью... и вы были в одной постели с магистром. Да вот только братец не поверит. Запах невинности ни с чем не спутать. Он слишком сладок для нас - темных. Вообще-то скоро сюда заявится скиннеры, и вам уже никуда не выбраться. Магистра ждет темница, а вы... может вы все же хотите остаться, и принять моего брата в качестве спутника жизни, а? Все-таки такая честь.
   Если бы не тон, полный сарказма и какой-то горечи, Ариана подумала бы, что харугв и правда так думает, и что он сейчас засмеется и скажет, что никакого портала открывать не намерен. Но резко рассмеявшись и так же резко оборвав себя, мрачно усмехнулся:
   - Не переживайте, я же вижу, что вы не поддаетесь нашим чарам, а уж на исин-гарда вообще никак не отреагировали, хотя это очень странно. Вы уже влюблены?
   - Что?! Нет... да какое вам дело? - возмутилась девушка, пытаясь скрыть за негодование странное чувство неловкости, словно харугв что-то смог понять из той сумятицы чувств, которые владели ею последние сутки.
   - Мне? Абсолютно все равно.
   Вскинув голову, сложил сильные, большие руки в замок на груди, возвышаясь над девушкой как скала над камушком, этот опасный, высокий аграв вдруг вздохнул и добавил:
   - Действительно, какое мне дело, верно? Только не хочу я, чтобы моему братцу все доставалось легко, как прежде. Да и родители, если честно не в восторге от его помешательства, которое случилось с их любимым наследником, стоило тому с вами познакомиться. Вы ему не пара... Так что, оказывая вам услугу и возвращая вас в родные стены Академии, я окажу услугу и ему, а так же Правителю Агравии.
   - Мне совершенно все равно, по какой причине вы нам помогаете. Главное убраться отсюда как можно скорее, - выпалила взволнованная и напуганная перспективой, что исин-гард вдруг заявится и сорвет план побега, Ариана нервно посмотрела в сторону ванной. - Ну что они там... застряли что ли?
   В этот момент дверь приоткрылась и первым появился магистр, вытирающий мокрые руки полотенцем, а следом вразвалочку, осторожно ступая кривыми ножками выползло нечто...
   - А вот и наш... зверь, - пряча яркий блеск глаз за ресницами, Эрвин кашлянул в кулак, и подошел к девушке, тут же притянул ее к себе ближе, словно намеренно изображая чувства, а на самом деле пользуясь случаем прикоснуться к ней, и прошептал на ушко. -
   Получился какой-то... драконодонт.
   - Э-э-э, это что еще за монстр такой? У нас таких не водится, - озадаченно почесал затылок харугв, и с любопытством, которое его вдруг начало распирать, стал рассматривать странного зверя.
   - Ну, я думаю, что это результат мутации в условиях местности... Там слишком сильно истончилась грань между мирами.
   - А, чувствуется влияние энергии Закрытых пластов. Он не опасен?
   - Не думаю. Смотрите, он хвостом умеет вилять, - положив подбородок на плечо девушки, шепнул что-то, и бедняга-зверь вильнул шипастым хвостом. - Вот, это явно признак расположения.
   - Так, понятно... у нас мало времени, - вдруг спохватился харугв, - этого смогу провести... он не слишком большой.
   - Это что? Крылья у него на спине? - Ариана старалась не обращать внимание на странное поведение магистра, который крепко держал ее за талию, можно сказать, что обнимал, прижимаясь к ее спине своим телом так тесно, что девушка могла ощутить литые мышцы на его груди и ниже. Думать о том, чем он еще к ней прижимался в данный момент, не рискнула, чтобы не опалить щеки румянцем, потому наверное и обратила внимание на Солледо.
   - Крылья? - возмутился Ирштван, приготовившись сделать вызов портала. - Погодите, так он же летать сможет?
   - Не знаю... может они скоро у него отвалятся, - пошутил в ответ Эрвин, но потом подумал и все же серьезно ответил. - Да. Лететь он сможет.
   - Отлично. Тогда выбросим его по пути где-нибудь на границе между Агравией и Велиританией.
   - Нет! Он с нами должен идти, - не вняв предупреждающему шиканью за спиной, воскликнула Ариана.
   - Зачем он вам? Хотя... да, наверное, можно будет его использовать для опытов, верно, магистр?
   - Запросто, - мстительно согласился Эрвин, не обратив внимание на гневные взгляды драконодонта.
   Как вдруг магистр напрягся, поднял с плеча девушки голову и посмотрел мрачно в сторону входной двери.
   - Открывайте быстрее портал, харугв, а не то через пару минут у нас будут нежелательные гости. На счет три я сниму защиту, а вы уж постарайтесь не разнести нас на микрочастицы.
   Все последующие события происходили словно в ускоренном темпе. Едва магистр снял блокирующую ее защиту, червоточина портала вспыхнула, затем вытянулась внутрь и расширилась, мерцая темными оттенками, а двери уже пытались взломать снаружи. Первым шагнул внутрь портала Эрвин, подхватив на руки не ожидавшую подобного внимания девушку, следом прыгнул новоявленный дракончик, а замыкал шествие беглецов Ирштван, успевший на прощание помахать ручкой ворвавшемуся через сломанные двери брату. Дикий, гневный рев, раздавшийся в спину харугву вызвал только ехидную усмешку на его лице.
   "Ничего, братец, тебе пойдет на пользу, если для разнообразия ты не получишь то, что так желаешь... По-крайней мере так легко не получишь. Спасибо, отец, за помощь...".
  
   ***
  
   Переход из портала вывел беглецов не к стенам Асториума, как ожидала Ариана, а выбросил их четверку на...
   - Кладбище? - выдохнула девушка и вцепилась в ворот рубахи магистра.
   - Та-а-ак... и куда вы привязку настраивали?! - прорычал магистр, пытаясь прикинуть, какое время суток в этой местности - сумерки или рассвет.
   - Вообще-то, по моим расчетам, мы должны были оказаться недалеко от... Асториума, - несколько растерянно огляделся харугв Ирштван и почесал затылок рукой. - Странно... может дело в аномалии...
   - Какой еще ан-номалии? - с запинкой переспросила Ариана, окидывая кладбищенскую темноту с опаской.
   Полумесяц лишь слегка освещал надгробные плиты, которые выглядели маленькими уродливыми фигурами... Гоблины?
   - Магической, - тихо произнес магистр, и обернулся на какой-то шорох, затем присмотрелся и фыркнул.
   Солледо в облике драконодонта рылся возле какой-то могилы, выбрасывая в стороны комья земли, и порыкивал недовольно.
   - Эй, чудовище, - позвал его магистр, чуть отстранив от себя девушку, но нежное запястье из руки не выпустил, - к ноге!
   Дракон замер, перестав рыться, и повернул голову в сторону ненавистного мага. Злобно рыкнув, сверкнул яростным взором и вернулся к своему занятию.
   - Да что он там роет-то? - хохотнул харугв и двинулся к Солледо. - Голодный что ли?
   - А может мы уже пойдем отсюда, а? - поежившись от странной, пронзительной прохлады прошептала Ариана, продолжая пристально вглядываться в надгробные плиты.
   - Конечно, вот только я сейчас определюсь с направлением... и сразу пойдем, - согласился Эрвин и посмотрела на Ариану. - Вы дрожите?
   - Можете подсветить? - вздохнула та, и потянула магистра к той могиле, возле которой рылся анаглор в облике землеройки.
   Магический светлячок вмиг осветил окружающее пространство, заставив замереть дракончика на месте, и даже харугв ругнулся, когда понял, что разрыло это странное существо.
   - Дохлый герзулл, это же,.. - не решился произнести вслух то, что выдохнул ошарашенный Эрвин.
   - Вот именно... это кости дохлого, но не герзулла, это будет похуже... Асториум, значит, где-то рядом, да?
   - Но этого не может быть! - зашипел возмущенно Ирштван, тряхнув серебристыми волосами. - При переходе не могло быть никакой аномалии.
   -Что происходит? - наконец решилась вмешаться Ариана, попытавшись освободить свое запястье из хватки, ставшей вмиг жесткой.
   - А происходит, адептка, то, что некоторые недоучившиеся в построении порталов не учли коэффициент вектора отклонения, вызванного смешением двух разнополярных магических сил в момент построения привязки.
   - Светлой и темной?
   Харугв ругнулся, снова почесал в затылке и кивнул.
   - Да, скорее всего вы правы, магистр, не учел. Исправимся... вот только отдохнуть бы часок, так сразу и исправимся.
   - Магистр, - девушка дернула за рукав Эрвина, - и все же, где мы находимся?
   - Это Приграничье, - тихо произнес и перехватил девичью руку, чтобы сжать чуть успокаивающе. - Видишь надгробия... это захоронение эгру, или измененных теми, кого не стоит называть перед наступлением ночи.
   "Проклятыми Лордами!" - мысленно воскликнула Ариана, метнув обеспокоенный взгляд назад, туда, где этих надгробий было слишком много.
   - Приграничье, - сплюнул от досады харугв, и ругнулся себе под нос. - Только этого не хватало. Идемте... надо поскорее с кладбища выбраться. Сейчас совсем стемнеет.
   Не возражая против этого предложения, Эрвин ухватил девушку за руку покрепче, тихо позвал Солледо и двинулся уверенно за Ирштваном, отлично видя дорогу в темноте. Если бы ее не держали, Ариана уже давно бы разбила себе колени и исцарапали руки и лицо, так как совсем не могла разглядеть куда идет, и даже кусты, возникающие вдруг на пути, не замечала, пока те не начинали хватать ее своими колючками за подол платья. Превращенный анаглор в дракона шумно двигался следом, издавая странные пыхтящие звуки, словно выражая своим сопением всю силу своего недовольства обстоятельствами и приобретенным телом.
   Между тем, идти пришлось долго, и в какой-то момент Ариана все же споткнулась и едва не упала как тут же оказалась подхвачена на руки магистром.
   - Ох... что вы... отпустите, я сама пойду, - вспыхнула от смущения и тут же умолкла, различив ироничное фырканье со стороны Эрвина.
   Магистр только поудобнее перехватил девушку и, игнорируя ее смущение, пошел чуть медленнее за харугвом, который не обращал в данный момент ни на кого внимание, магически обеспечивая безопасность пути.
  
   Глава 12.
  
   Какими дорогами бродили в ночи беглецы, Ариана и не вспомнила бы, потому что банально уснула, убаюканная теплом рук и тела магистра, укрытая его плащом, и мерностью его поступи. В действительности Эрвин сам усыпил сэс-магиню, когда надоело слушать ее требования отпустить на ноги, затем возмущенное сопение перешедшее в тихие вздохи недовольства. К тому же идти пришлось не долго, всего лишь минут сорок...
   Харугв даже присвистнул, едва набрел на какую-то хижину, явно заброшенную, и в свете маленького магического светляка разглядел ношу на руках магистра.
   - Не тяжело, нет? Могу подержать, - хмыкнул Ирштван, сверкнув взглядом, и оказался вдруг атакован драконодонтом. - Эй! Ты чего?
   Потирая ушибленный зад, харугв возмущенно обратился к магистру:
   - Этого ... на четырех лапах... как его зовут-то?
   - Проверьте-ка, вашество, хибару... нет ли чего на ней, - оставив без ответа вопрос "прынца", Эрвин применил иронию в целях отвлечения внимания от Солледо.
   - Какое я вам вашество?! - рыкнул Ирштван, вскидывая руку в сторону постройки, резво подвергнув ту пристальному сканированию. - Нормально все.
   Светлый маг только хмыкнул и толкнул плечом двери, запуская впереди себя магический светлячок, позвал следом и харугва с дракончиком.
   Обнаружив мягкий топчан в углу, разместил осторожно девушку на нем, и повернулся к Ирштвану.
   - Сколько времени нужно для открытия портала, причем выстроенного, как положено, к стенам Асториума?
   Харугв потер рукой затылок, затем прошел к грубо сколоченной скамье и уселся на нее, вытянув длинные ноги перед собой.
   - Час... отдохнуть бы... и кстати, не советую устанавливать защитный контур. У вас слишком приметная магия для этих мест, магистр. - затем помолчал какое-то время и посмотрел на Эрвина, устраивающегося на старом кресле, сплетенном из каких-то толстых прутьев. - Можно вопрос?
   - Смотря какой, - не слишком радужно отозвался Эрвин, мрачно следя за Солледо, который что-то вынюхивал возле порога у закрытой двери.
   - Какие у вас отношения ... с этой девушкой?
   Магистр перевел взор на харугва, нахмурился и резко спросил:
   - С чего вдруг такой интерес?
   - Интересно. Ладно, не хотите - не отвечайте. А с братом как познакомились?
   - А вы всегда, харугв Ирштван, такой любопытный? - огрызнулся недовольно магистр, вытянул ноги и скрестил руки на груди, устраиваясь поудобнее. - Вас, уважаемый, в данный момент не должны заботить такие вопросы. Вы лучше подумайте вот о чем и ответьте на вопрос - действительно ли вы намерены учиться в Асториуме? Зачем вам знания по части светлой магии, если вы ею не владеете?
   Харугв усмехнулся, но все же ответил:
   - Это воля нашего Повелителя, а я был не против... очень хотелось посмотреть, как вы, светлые, живете.
   Эрвин кивнул, более не желая вступать в разговор, да и не место и не время сейчас для откровений, как вдруг возле двери заскулил драконодонт.
   - Что там? - встрепенулись мужчины, одновременно вскидываясь со своих мест.
   А Солледо перешел на рычание, словно копирую собачий рык.
   - Пойду, гляну что ли? - неуверенно проронил Ирштван, поправляя свое оружие, и неожиданно замер, прислушиваясь. - Магистр... будите-ка нашу спящую красавицу... у нас гости.
   - Кто? - процедил сквозь зубы Эрвин, начиная непонятно почему злиться.
   - Боюсь, мой ответ вам не понравится. Как он нашел нас?
   И тут раздался звук гудящего рога, от которого не то, что Ариана очнулась бы сама, но и запросто мертвые восстали бы и тоже сами. Резким рывком девушка подскочила, пытаясь осмыслить - где она находится и что за странные звуки раздаются. Потерла глаза ладошками, прогоняя остатки сна, и разглядела двух мужчин в длинных темных плащах, один из которых спешно пестовал портал, а второй вынимал из ножен светящиеся ослепительным сиянием клинки.
   - Эрвин, - чуть охрипшим ото сна голосом позвала сэс-магиня, и вздрогнула, едва за дверью маленькой хижины раздался грозный голос.
   - Выходите и без глупостей.
   Ариана тут же соскочила с топчана на ноги, едва не запутавшись в подоле платья, да еще и Солледо в ноги кинулся.
   - Он каким-то образом блокирует мой портал, магистр, - прошипел гневно Ирштван, обессилено опустив руки вниз. - Что будем делать?
   Эрвин вскинул руки и опустил на стены защитный контур.
   - Вы долго не продержитесь, магистр, - тихо прошептал харугв, хмурясь.
   - И что ты предлагаешь? - рыкнул в ответ возмущенно светлый маг, и резко развернувшись, подошел к девушке, которая в данный момент пыталась отогнать от своих ног вредного драконодонта. Тот слишком упорно пытался залезть к ней под юбку, то ли спрятаться, то ли... страшно подумать, что Солледо вполне мог осознано действовать в данный момент.
   - Фу, извращенец, отстань! - спряталась тут же Ариана за спину магистра, приструнившего одним жестом руки взбеленившегося дракончика.
   - Ариана, возьми клипсу... На вас с этим, - мотнул головой на притихшего дракончика, - одной хватит. Конечная точка выхода у ворот Асториума. Мы следом пойдем.
   - М-магистр? - растерялась девушка, когда в руке оказался магический активатор портала. - А почему вы раньше...
   - Аномалии, удаленность, а сейчас должно сработать, - Эрвин улыбнулся ободряюще, чуть прищурив глаза из-за угасающего светлячка, которому уже явно не хватало энергии, поднял руку и провел пальцами по девичьей щеке. - Давай, действуй.
   - У вас же две клипсы было, да? - не поверила Ариана странному оптимизму в голосе магистра. - И каждая пропустит не более чем одного. Допустим, я и Сол... мы пройдем, но как же вы и он? - бросила быстрый взгляд на харугва, который в данный момент следил за действиями брата в оконце. - Пройти сможет только кто-то один...
   - Магистр уходит с вами, сэс-магиня, - решительно произнес харугв и отпрянул от стекла. - И быстро! Исин-гард готовится к штурму... и он там не один.
   - Что? - испуганно вздрогнула и крепче сжала в руке портальную клипсу. - Исин-гард? Так это он?!
   - Ариана, довольно разговоров, активируй же портал, - зарычал на нее Эрвин, почувствовав что его защиту успешно взламывают.
   Надо отметить, что портальные клипсы представляли собой небольшой предмет, размером с маленькую коробочку для колец, но внутри нее находилась небольшая магически запаянная капсула, раздавив которую можно было мгновенно прожечь пространство. Причем конечным пунктом обычно обозначали конкретное место - рядом со стеной здания, у ворот или фонарного столба, то есть создавалась привязка мыслеобраза мага-портальщика к указанному месту. И если тот, кто выстраивал данную привязку, ни разу не был в описываемом месте, могли быть неприятные просчеты. Человек либо застревал в стене, либо впечатывался лбом в фонарный столб, а уж застрять на острых пиках забора вообще было на раз-два.
   И потому, когда Ариана произвела активацию клипсы, то не ожидала удачного перемещения, и только нежелание оказаться во власти страшного Мердока, пугающего ее до дрожи, придало ей сил. Солледо юркнул следом за девушкой, пространство за ними схлопнулось, и Эрвин удовлетворенно оскалился, приготовившись к сражению.
   - Магистр, ну что вы... это же будет дипломатический скандал, - устало произнес харугв, складывая руки на груди. - Я появлюсь в Академии сразу, как только получится. Да к тому же мне бы своего друга из замка отца прихватить.
   - Уверен, что справишься? - светлый маг спрятал оружие и сжал в руке вторую клипсу.
   - Уверен. Идите уже, а? Мэрдок в таком состоянии для вас смертельно опасен, как впрочем ничего хорошего и его не ждет, если вы все же решите с ним сразиться. Это лишнее.
   - Ты точно темный, а, харугв? - выкрикнул на прощание магистр, раздавив пальцами клипсу.
   Канув в портале, Эрвину уже не слышал странных слов харугва: "Знать бы точно..."
  
   ***
  
   Сэс-магиня сидела на дереве, и довольно сильно стучала зубами, ибо вокруг была ночь, темно и холодно, да еще этот противный драконодонт так и жался к ней, все норовя то свалиться вниз, то ее столкнуть.
   - Да уймись ты уже! - простонала девушка, отпихивая от себя морду с горячим языком, который вдруг прошелся по ее лицу, оставляя после себя липкий, неприятный след слюны.
   Это же надо было довериться портальной клипсе, да еще в Приграничье. Да здесь же повсюду аномалии плавающие, да еще эти...
   Посмотрела вниз и вздохнула обреченно. Где магистр, спрашивается, с его светлой магией? Внизу между прочим на полянке, неподалеку от облюбованного сэс-магиней огромного дерева обосновался лагерь оборотников... И чудо, что они еще не учуяли ни ее, ни этого... вредного Солледо.
   - Прекрати, - снова зашипела Ариана, стараясь не сильно шуметь, когда дракон ткнулся носов в ее грудь и с шумом вдохнул в себя воздух. - Ты даже в таком облике озабоченный хам!
   - Уууррр, - возразил Сол, как решила звать это недоразумение девушка, и вытянул язык, словно собираясь облизать ее снова.
   - Отрежу язык, еще раз высунешь, как пить дать отрежу! - строго произнесла девушка, и стукнула Сола по носу.
   "Что делать в этой ужасной ситуации?" - задавалась она вопросов уже минимум, как час, причем сразу, как только портал выкинул ее на одну из веток исполина, по которому пришлось спешно карабкаться выше.
   Уж лучше сидеть на дереве, дожидаясь либо наступления утра, либо появления магистра, чем оказаться съеденной неизвестно кем или попасть в плен к оборотням, и это притом, что, в отличие от утверждений того же магистра, поблизости никакой Академии не наблюдалось. А был только приставучий Сол и это дерево. Так что, решила девушка, сидим до утра, а там... видно будет.
   Только вот до этого самого утра можно окоченеть, сидя на этой толстой ветке, разве что... девушка покосилась в сторону Сола, глаза которого светились во тьме, а от его тела веяло теплом... нет, обниматься с ним она точно не желает.
   Прижавшись боком к колючей коре дерева, обняла его ствол руками и попыталась устроиться поудобнее. Удивительно было то, что спать совершенно не хотелось, может и правда выспалась благодаря заботам Эрвина. "Как, однако, легко его имя в голове озвучивается, словно я всю жизнь так к магистру обращалась. Да и мнение о нем тоже кардинально изменилось в лучшую сторону, как и о его красивых глазах, а уж торс... ох", - смутилась девушка, понимая, что мысли уехали в опасную зону, так и до уровня крамольности этих самых мыслей в отношении опекуна недолго спуститься. Хотя если честно самой себе признаться, то магистр - мужчина интересный, видный, можно сказать - красивый, и эта его таинственность вкупе с довольно сильной мужской харизмой тоже могли увлечь девичье сердце. Но вряд ли он был бы доволен узнать, что подопечная вдруг стала бы мечтать о его крепких объятиях или еще того хуже - о поцелуях.
   Тряхнула волосами, недовольно закусила нижнюю губу, словно желая привести себя в чувство, Ариана прислушалась к звукам, доносившимся из лагеря оборотников. А уж запахи жареного мяса с приправами, так вообще заставляли слюнки бежать, и видно не только ей одной приходилось испытывать голод в данный момент. Сол шумно вбирал себя запахи костра, и ароматы пищи, шумно сглатывая. И в какой-то момент, вдруг расправил хиленькие крылья, откуда только взялись-то, и, не обратив внимания на девушку, попытавшуюся его урезонить, тихо спланировал с дерева вниз.
   Вцепившись в ветку так сильно, что стало больно ладоням, девушка испуганно следила за перемещениями Сола, который отчетливо виделся ей в темноте. "Интересно, почему это я его так хорошо вижу, а вот соседнее дерево даже в контурах не могу разглядеть?" Однако зацикливаться на этой мысли было некогда, так как драконодонт совершил поистине варварский и глупый поступок - он пролетел над лагерем и ринулся атаковать мясную тушу, жарившуюся на костре, и, конечно, незамеченным остаться шансов у него уже не было.
   Оборотники повскакивали со своих лежаков, и стали гоняться за охотником до чужой пищи, который к тому же умудрился сорвать с рогатины огромный кусок мяса. Нарезая круги вокруг лагеря, Сол ловко отдирал лакомые куски и тут же их заглатывал. Рассвирепевшие оборотники стали принимать свои вторые звериные обличия, и вот ужас, все оказались огромными волками. Дракон умудрился летать низко, но при этом, здорово петляя, от чего четвероногие оборотники сталкивались друг с другом, а вскоре вообще разнесли весь лагерь. Будучи явно довольный собой, Сол махнул хвостом и скрылся в темноте. С дикими воплями хозяева лагеря унеслись в самую чащу леса, преследуя наглеца, а сэс-магиня едва не свалилась с дерева, ибо зажимать себе рот руками, борясь с приступами неконтролируемого смеха, и одновременно держать равновесие было непросто.
   Какое-то время, отдышавшись, девушка сидела на ветке, прислушивалась и пыталась не пропустить момент, когда вернется Сол, а то, что он вернется, отчего-то даже не сомневалась. И совсем не ожидала, что внизу кто-то хрустнет веткой... Вздрогнула, опустила взгляд и заметила две светящиеся точки. Ой! Один из оборотников остался?! И судя по всему, он учуял ее запах, так как пристально сверлил ее взглядом. Затем мимо что-то просвистело, щепки брызнули в стороны, чуть не поранив лицо сэс-магине, и снова... Чем кидался в нее оборотник, Ариана даже боялась представить, как вдруг ветка под ней подломилась и девушка отправилась вниз, сопроводив падение криком.
   Приземление было болезненным, хотя и мягче, чем можно было ожидать. Девушка свалилась кулем прямо на того, кто сбросил ее с дерева. Мужской рык, полный боли и злости, прозвучал коротко, и тут же умолк, стоило только рухнуть на неудачно подставившегося оборотника.
   Сколько она так пролежала на мужчине, Ариана не смогла бы ответить, но как только он зашевелился, то тут же попыталась скатиться на землю. Да только сильные руки ухватили ее поперек тела, чтобы тут же закинуть девушку на жесткое, широкое плечо. Оборотник прошелся с добычей к свету костра и скинул ее к своим ногам на охапку ельника, укрытого прочной тканью. А вот дальше начались странности.
   - Ариана?! Какого лысого Геркхана ты здесь? - прорычал ошарашено мужчина.
   - Ш-ш-шейв? - еле выговорила сэс-магиня, и попыталась отползти от бывшего охранника подальше. Перед глазами вдруг встала последняя встреча, вернее проводы девушки-крупье бывшим вышибалой игорного заведения до комнатки, которую она снимала на втором этаже. Девушка тут же подскочила на ноги, едва не вскрикнув от боли в лодыжке, и, развернувшись, помчалась в сторону темной чащи.
   По крайней мере, ей казалось, что она бежит, но когда обернулась, то зашипела сквозь стиснутые зубы от досады. Шейв шел в трех шагах от нее, причем спокойной походкой, задумчиво и даже удивленно следя за ее ковыляниями. Но тут Ариана запнулась в темноте, свалилась на мшистую почву кулем и тихонько застонала. Нога, которая до этого уже болела от неудачного для нее падения, заныла еще сильнее, потревоженная ходьбой и корягой.
   - Ари, ну куда ты помчалась? - раздалось совсем близко.
   Вскинула голову, сдерживая слезы, но дрожь в голосе не сумела сдержать.
   - Извини, не хотела на тебя вот так свалиться... Меня тут вообще быть не должно.
   - Да? - с сомнением подхватил разговор полуоборотень, и вдруг наклонился, подхватил девушку на руки, а та от страха замерла, боясь шелохнуться. - А где ты должна быть? В Академии, надо полагать? И как тебя на дерево так высоко занесло, ты ж могла себе шею сломать... А тот с крыльями, это вообще кто? Я таких раньше не видел... и, кстати, пахнет он как-то знакомо. Тебя я давно заметил, по твоему неповторимому аромату, остальные-то не знакомы были с ним, вот и не обратили внимания, а я все ждал, когда уже или уснут, или ... в общем, удачно этот обжора устроил свою охоту, правда....
   И пока мужчина шел со своей ношей на руках к лагерю, говорить не прекращал, словно желал успокоить и снять напряжение у той, что прижимал к своему сердцу. Затем пройдя через всю поляну, почему-то даже не притормозил, а двинулся дальше в темноту чащи лесной.
   - Шейв, куда ты меня несешь?
   А полуоборотень даже не остановился. В ночной темени девушка не могла разглядеть ни выражения его лица, ни направления, в котором они двигались.
   - Шейв! Немедленно отпусти меня! - хрипло прорычала она, понимая, что голос, похоже, сорвала при падении. - Что ты задумал?! Шейв?!
   - Да ничего я не задумал, чего ты трясешься? Надо увести тебя подальше от лагеря, а то придется тебе или выбирать одного из них... или они сами вопрос решат, кому достанется человеческая невинная девица.
   - Что? - просипела Ариана возмущенно.
   - Это ты чему сейчас возмущаешься? Что придется одного выбирать из стаи, или, что стая устроит из-за тебя поединки, или... только не говори, что тебя не устраивает твоя невинность? - Шейв явно пребывал в отличном настроении, и вообще вел себя так, словно ему на голову не проблема свалилась, а счастье по темечку приласкало.
   - У меня на примете давно есть одна пещерка, сразу за стеной водопада, - продолжал он, не дождавшись ответа на свой каверзный вопрос, - вода след отобьет, да и укроет на какое-то время. Я тебя там оставлю, а ты не выходи никуда, если не желаешь попасть в беду.
   Вскоре они и правда оказались перед водопадом, взбивающим в пену небольшое озерцо. Шейв осторожно пробрался к водной стене, обойдя водоем вдоль бережка, затем ловко перехватил девушку, практически забросив ее к себе на плечо. Не обращая внимания на возмущенное шипение, раздавшееся из-за спины, протиснулся между скалой и водой, почти не намочив ни себя, ни свою ношу. Прошел вглубь пещеры, опустил сэс-магиню на ноги, и велел подождать, пока он огонек магический не зажжет.
   - Ты владеешь магией огня? - удивилась Ариана, пытаясь припомнить, что говорилось об оборотниках по расоведению. - Этого быть не может.
   - Ну, я вообще-то не полноценный оборотник, так на половину. Мамочка моя учудила с папашей-оборотнем, а она-то у меня магичка была. Вот огонь ко мне и перешел.
   Шейв раскидал старый ельник, разложенный вместо лежака, и сбросал на его место свежие, которые уже были им запасены заранее, на всякий случай. Вот и пригодился.
   - Давай я тебя отнесу на лежанку. Надо ногу осмотреть, вдруг что серьезное.
   Накрыв мягкие иголки грубой холстиной, подошел к той, что заставляла его сердце биться в десять раз быстрее, сделал каменное лицо, не желая испугать. По лицу сэс-магини было не понятно, что она в данный момент думает, но тень боли все же налетела на милый лик, заставив мужчину мигом перенести девушку на лежанку. Присел на корточки возле нее, затем потянулся к подолу платья, намереваясь осмотреть поврежденную лодыжку, как Ариана вцепилась в его руку и тихо, с угрозой в голосе произнесла:
   - Не прикасайся!
   Шейв замер, перевел взгляд своих желтых глаз на девушку, которая в данный момент была явно настроена негативно. Нахмурился, чувствуя сильную досаду, что его прошлый поступок не забыт.
   - Ари, ты... Конечно, я виноват перед тобой, но поверь, не желаю тебе зла и не держу камня за пазухой, не надо меня бояться.
   - Да? А зачем ты меня с ветки сбил? Это по твоей вине я ногу подвернула.
   Ариана была расстроена, устала и хотела есть, а еще эта боль в ноге... И хуже, чем общество Шейва в данных обстоятельствах, могло быть только общество того же исин-гарда. Вздрогнула, едва вспомнила о Мердоке, и тут же тоскливо стало от осознания, что она находится не известно где, без магистра, да еще нога болит, и не сбежишь. И куда бежать-то? Ночь, конечно, закончится, но она же даже не знает, как далеко находится от этой пещеры Асториум. Что же делать? Принять помощь этого полуоборотника, который в прошлую встречу открыто заявил о своих желаниях интимного характера в отношении нее? Содрогнулась, стараясь перебороть свою неприязнь, и поняла, что ее эмоции заметили. Шейв сцепил покрепче зубы, что-то буркнул себе под нос об упрямых девицах, и быстрым движением руки откинул подол платья, вцепившись в больную щиколотку.
   Возмущение захлебнулось вскриком боли, но отодвигаться сейчас было бы опрометчиво. Лишнее резкое движение могло бы причинить девушке еще большую боль. Пришлось стерпеть прикосновения, сверля в полном молчании сердитым взглядом мужчину. Однако он был достаточно осторожен и, ощупав припухшую лодыжку, посмотрел внимательно на Ари, чтобы хмуро заявить:
   - У тебя не вывих, это хорошо, но... растяжение связок может причинить не меньше боли, если беспокоить ногу. Нельзя двигаться как минимум дня три.
   - Три дня?! Это невозможно! Я должна быстрее вернуться в Академию... меня будут искать.
   - И кто же? - прищурился Шейв, пытаясь прочесть по ее лицу тайные мысли. - Ты же понимаешь, что по лесам Приграничья не гуляют лекари или маги, владеющие даром целителей, верно? А еще ты не берешь во внимание, что недалеко расположен лагерь оборотников, свирепых, диких и... чего ж таить, голодных до женского внимания. Они - охотники, и женщин видят несколько дней в году, когда возвращаются в клан.
   - Я тебя слышу, не надо повышать голос, - спокойно произнесла девушка, прикрывая ногу платьем, тяжко вздыхая.
   А мыслями была уже рядом с Эрвином, беспокоясь, куда могло его занести злосчастным одноразовым порталом. Хотя чего уж переживать, он сильный маг-боевик, владеет несколькими видами магии, вполне возможно, что уж он-то попал в академию. А еще она очень хотела думать, что магистр беспокоится о ней, и начнет поиски.
   - О чем ты думаешь? - подал голос Шейв, сидя на корточках так близко, что запах пота с резкими нотками мускуса раздражающе действовал на нервы.
   - Ни о чем... Что можно сделать в этой ситуации? - перекинув косу вперед, Ариана начала перебирать пальцами ее кончик, пытаясь скрыть нервозность близостью полуоборотника.
   - Нууу, - протянул тот, и поднялся. - Для начала сделать тугую повязку на ногу, затем поесть и... ночь все же, надо выспаться. А утром видно будет.
   Затем мужчина, не откладывая в долгий ящик, последовательно, не терпя возражений, выполнил озвученное. Оторвал от своей рубахи небольшой кусок ткани, перевязал больную лодыжку, зашипев на девушку, когда та снова пыталась ему помешать, и в какой-то момент прорычав: "Будешь мешать, свяжу и кляп вставлю", довольно ухмыльнулся, когда она замерла. С довольным блеском в глазах осмотрел результат своих трудов, и отправился к лагерю за провиантом, стребовав прежде с Арианы обещание не двигаться. Когда Шейв исчез за стеной воды, девушка выдохнула, упав на спину и обхватив себя руками. Интересно, а Солледо еще появится? Или его поймали и ...
   Какой-то странный звук, раздавшийся со стороны входа в пещеру, заставил напрячься и приподняться, чтобы рассмотреть при слабом свечении магического светляка источник звуков. И даже не удивилась, когда разглядела драконодонта, отфыркивающегося от попавших на него водных струй. Солледо ввалился в пещеру, протопал к девушке и плюхнулся на толстое брюшко так, что голова его оказалась у нее на коленях.
   - И где интересно носило этого обжору? - озвучила свои мысли сэс-магиня, и поразилась своим действиям, когда поняла, что гладит эту сво... дракона по шипастой голове. - Хеззз... а ну свали с моих колен!
   Подняв вопросительно морду, Сол вдруг отрыгнул, обдав объект своего обожания неприятным запахом изо рта, и снова опустил голову на ее колени.
   - Так значит, да? - усмехнулась девушка, затем ухватилась за короткое ухо и дернула на себя, заставив обратить внимание на свои слова, произнесенные строгим голосом. - Слушай, Солледо, я в этой хезовой пещере оказалась по твоей вине. Если бы ты не пошел на подлость, то ноги моей не было в твоем логове, и, следовательно, у темных мы тоже не оказались бы с магистром... И на дерево нас занесло только потому, что портальная клипса не была рассчитана на количество перемещающихся больше единицы. Так что не строй из себя белого и пушистого дракончика, не выйдет. Я тебе все равно не поверю. И хватит лапать меня, даже в этом облике, уяснил?
   - Уууу, - провыл в ответ грустную ноту Сол, освободил свое ухо и отполз в сторону. Закрыл нос и глаза хвостом, и затих.
   - Так-то лучше, - поджав губы, Ариана снова свернулась калачиком и прилегла на лежанку. - Я не стану тебя прогонять, - тихо добавила, не глядя на Сола. - По возможности нужно вернуться вместе в Велиританию. Уверена, тебя там с нетерпением ожидают, да и сам ты не сможешь вернуться в прежнее тело. Не знаю, что за магию применил Эрвин, но это точно не иллюзия.
   Дракон дернул хвостом и сердито посмотрел на девушку - уж слишком фамильярно она назвала магистра, с чего бы это?
   Не успела Ариана закрыть глаза, чтобы немного отдохнуть, как со стороны входа снова послышался звук, но теперь больше похожий на свирепое рычание. Со вздохом поднялась, устало посмотрела на злющего Шейва, держащего в руках корзинку, и буркнула:
   - Может утром пообщаетесь, а?
   - Кто это такой?! - сверкнул яростным взором и тут же оказался подле Сола. - Эта тварь весь лагерь разнесла и ужин сожрала!
   Дракончик не дал себя в обиду и тоже ощерился, вздыбив все щетины и шипы. Зарычал утробно, как разозленный кот и даже хвостом дернул весьма похоже.
   - Это Сол. Он ручной и не кусается, если только... его не трогать, - печально закончила девушка, понимая, что последнее предупреждение запоздало.
   Шейв попытался наступить на хвост Солу, за что и поплатился. Сапог оказался испорченным, когда когтистая лапа дракона прошлась по голенищу обувки полуоборотника.
   - Ах ты ж...!! - взревел взбешенный Шейв, но вдруг умолк, прислушиваясь к чему-то.
   Затем быстро подошел к Ариане, поставил перед нею корзинку и со словами "Я скоро вернусь, можешь поесть", снова исчез. Молча проводив взглядом мужчину, девушка решила проверить, принес ли он что-нибудь съедобное, и оказалась приятно удивлена. Засахаренные ягоды и кусок жареного мяса, пара хлебных лепешек и кувшин. Откупорила горлышко, понюхала и едва не чихнула... в кувшине оказался травяной настой, причем приправленный бродильной сивушкой. Да этот полуоборотень совсем сдурел? Он решил споить сэс-магиню?!
   Девушка сердито отломила кусок от хлебной лепешки, затем закинула его в рот и, яростно пережевывая, покосилась на Сола. Тот, бесстыдник, дрых сном праведника. Это ж надо, а? Видимо от чрезмерной сытости сморило анаглора. Мясо вообще оказалось жестким, так что пить хотелось после него сильно, к тому же оно было совсем не соленым. А на вид, ужин обещал быть лучше. Ягоды были сладкими, потому есть их не стала бы, так как в горле и так все пересохло, а уж после сладкого и подавно выпьешь что угодно.
   "Вот пусть только вернется этот прохвост, - подумала девушка, укладываясь на боковую, - за водой отправится, иначе... эх, мне ли сейчас что-то требовать". И стало так грустно, что оказалась не известно где, практически беспомощная, и даже напиться воды не дадут. Потянулась к кувшину, откупорила горлышко и снова понюхала оборотническую бурду. Как они это пьют? Капнула пару капель на язык, пытаясь все же точнее определить состав жидкости, и удивленно хмыкнула. Надо же... оказывается, ошиблась, совсем и не сивушка, так как от нее не расходятся маленькие пузырьки воздуха на языке, да и сладкий напиток-то. Что они добавляют? Попробовала еще немного, и вдруг хихикнула. Зажала себе рот рукой, бросив настороженный взгляд на Сола, и поняла, что хочет еще выпить из кувшина. Жажды уже вроде бы и не ощущала, но вот желание еще немного отхлебнуть накрывало волнами.
   Ариана подумала, что сделает еще пару глотков и сможет заснуть, но глотков оказалось четыре и спать уже не хотелось. А еще почему-то вдруг прекратилось головокружение, которое заставило ее улечься на спину в поиске опоры. Сверкающие звезды разлетелись в стороны, едва от входа в пещеру повеяло холодом. Медленно повернула голову и удивленно разглядела в темноте чей-то мерцающий силуэт. Мороз пронесся по телу, заставив сердце изменить частоту ударов. Силуэт вдруг качнулся, двинулся в ее сторону, но замер возле того места, где спал Сол. Махнув над посапывающим драконом рукой, рассыпал какой-то светящийся порошок, и подошел к девушке, тут же опустившись рядом на колени. Ариане на лицо упали пара капель, и хриплый стон, исторгнутый из груди склонившегося над нею мужчины, заставил зажмуриться.
   - Великий прародитель, за что мне это испытание? Меня даже ледяная вода не успокоила...
   Узнав голос Шейва, Ариана напряглась, стараясь не выдать ему, что она не спит. Мужчина склонился еще ниже, почти коснувшись ее губ... неужто своими губами? Резко втянул в себя воздух, и с удовлетворением прошептал:
   - Выпила... Это хорошо. Проспит всю ночь и день...
   Затем чем-то зашуршал, и девушка поняла, что наглый полуоборотник укладывается возле нее, а потом вообще притягивает словно безвольную игрушку к себе, прижимает так сильно, что невольный стон вырывается из ее губ.
   - Прости, ягодка, - шепнул Шейв в ушко, затем лизнул мочку и ... затих.
   Ариана лежала, не шевелясь, боясь не то, что дернуться, но и вздохнуть. Странное поведение того, кто раньше делал вид, что является другом, не просто испугало, а в какой-то степени даже заставило задуматься. Что происходит? Почему вдруг вокруг нее стали мужчины сходить с ума? Ведь до какого-то определенного момента и Шейв даже намека не делал, что испытывает к ней какие-то чувства, и тот же Солледо не раз бывал в казино, и даже не смотрел в ее сторону, и вообще никогда ни один мужчина не делал никаких намеков и не ждал от нее каких-то авансов взамен. Исин-гарда брать в расчет скорее всего не стоило, так как у того период сейчас неспокойный... "поиском" зовется. Думать об Эрвине в том же ключе, что и о Солледо с Шейвом, сэс-магиня себе запретила, потому как маг вел себя поначалу то высокомерно, то гневался на нее, и только в условиях опасности вдруг становился заботливым и внимательным, в принципе, как и полагается вести себя опекуну.
   Тихонько вздохнула, чувствуя себя довольно странно. Вроде и разозлиться хочется на нахального полуоборотника, и в то же время, не может. Словно сил не осталось не то, что какие-то сильные чувства испытывать, но и даже на слабенькие не хватило бы. Так и не заметила за размышлениями, как уснула.
  

Глава 13

   Ариана очнулась внезапно, подскочила и заозиралась по сторонам. Обнаружив себя все в той же пещере, но одну, выдохнула от облегчения. Значит приснилось, что ночью кто-то большой и сильный сжимал ее в своих тисках, жарко дышал на ушко и что-то бормотал. Покосилась на место, где должен был быть Сол, и нахмурилась - куда это анаглор подевался?
   Попыталась подняться, и вспомнила, что нога болела сильно прошлым вечером, а теперь вроде уже не болит. Девушка поднялась, оправила подол платья и поправила косу, чуть поморщившись от досады, что волосы неплохо было бы помыть, и отправилась посмотреть, что делается снаружи пещеры. И уже дойдя до водного занавеса, испуганно отшатнулась, так как прямо сквозь падающие струи воды шагнул в ее сторону высокий силуэт.
   - Зачем поднялась? - голос Шейва был недовольным, почти резким.
   Ариана перевела дух, прижав руку к груди, и нервно выдохнула.
   - Напугал! Я хотела... мне в общем надо, - замялась, и махнула рукой, обходя полуоборотника стороной, чтобы снова попытаться пройти через водопад.
   - Куда?! Стой. Вот ведь... магичка! - воскликнул возмущенно мужчина и резко схватил ее за локоть, затем дернул на себя, практически припечатав к своей мокрой оголенной груди.
   - Ой! Ты что... мокрый? И... ты голый?! - взвизгнула девушка и отпрянула прочь.
   - Вообще-то на мне штаны надеты, чего переполошилась? Вот глупая. Пошли, проведу мимо воды, а то еще промокнешь. Лечи тебя потом еще и от простуды, - обиженно проворчал Шейв, уж слишком явно ощутил эмоции неприязни, которые шарахнули по его нервам. Скрипнув от досады зубами, ухватил девицу снова за локоть и потащил в сторону выхода...
   А там была ночь, и звезды ярко сияли на небе, водя нестройный хоровод. Ариана замерла, не заметив, что Шейв стискивает ее за талию и даже конец косы сжал в кулаке, словно испугался, что девушка сбежит.
   - Ночь? - спросила, чуть шевельнув губами, но мужчина услышал, не смотря на шум воды за спиной. - Почему ночь? Сколько же я спала?
   И не успела услышать ответа, как ее подхватили на руки довольно бесцеремонно и потащили куда-то в темный лес, да так резво, что легкий ветерок даже образовался. Испугаться или запаниковать не успела, как уже спустили возле огромного дерева, велели разобраться со своими делами и как можно быстрее. Затем Шейв пообещал отойти и не подглядывать, а еще буркнул, что "продрыхла" девушка не меньше суток.
   Пробираясь в потемках в поисках кустика, Ариана пыталась почувствовать, сколько энергии сохранилось в ее артефакте, однако ладонь, сжимавшая сей предмет, осталась прохладной. Резерв оказался абсолютно пустым... Но как это возможно? И почему она сразу же после того, как вывалилась из портала возле того дерева, не проверила артефакт. Неужели воронка портала поглотила весь энергетический запас? Маленький огонек вспыхнул перед девушкой, заставив ее замереть на месте.
   - Я тебе там света добавил, - услышала она голос Шейва и отчего-то смутилась. Ну, конечно, не каждый же день посторонние мужчины освещают для нее путь до... удобного куста.
   Может от того, что очень хотелось скрасить возникшую неловкость, полуоборотник заговорил первым, когда Ариана вернулась и встала рядом.
   - А твой чудо-зверек, Сол, кажется, сбежал.
   - Как это сбежал? Куда?! - всплеснула она руками, и нахмурилась. - Вот паршивец!
   - Так кто же он?
   И не дождавшись ответа, вдруг рассердился и ухватился за девичью руку, потащив сэс-магиню обратно в пещеру.
   - Да погоди ж ты... Ай! - Вскрикнула девушка, ударившись о какой-то большой камень коленом.
   Шейв резко остановился, подхватил ее под колени и поднял на руки, игнорируя возмущение со стороны той, которую он готов был не только на руках носить. Войдя в пещеру, опустил Ариану на ноги и, стараясь не смотреть в ее колдовские глаза, занялся в угрюмом молчании костром.
   - Послушай, Шейв, зачем ты напоил меня сонным зельем?
   Мужчина сидел на корточках возле разгорающегося огонька, темная прядь волос закрыла лицо, и когда он глянул на нее, то яркий отблеск от костра отразился в его глазах. И даже на том расстоянии, на котором Ариана стояла от полуоборотника, она смогла разглядеть, как у него вытянулись зрачки по вертикали, придав мужчине еще более хищный вид.
   - А сама как думаешь? - чуть дернул он уголком губ и резко поднялся в полный рост.
   Обхватив плечи руками, девушка поежилась, снова почувствовав рядом с ним себя так же, как тогда, у своей коморки, после озвученных им собственных желаний.
   - Понятно, ты от меня ничего доброго не ждешь, - произнес Шейв напряженным голосом и двинулся в ее сторону быстрым шагом, но оказавшись подле девушки, выдохнул сквозь зубы: - Не надо считать меня хуже, чем я есть. Тебе нужен был покой, а мне необходимо было отлучиться... Одно хорошо, мои сородичи перенесли лагерь дальше в горы. Этот Сол их здорово разозлил, они теперь думают, что он может снова попытаться украсть их пищу.
   Усмехнулся, качнувшись на пятках, и засунул руки в карманы кожаных брюк.
   - Есть хочешь? - бросил через плечо, возвращаясь к костру.
   - Да. И спасибо, - тихо произнесла в ответ девушка, удивленно смотря на Шейва. - Ты извини... я может правда была неправа. Просто, ты странный... и ... пугаешь меня ...
   - Ариана, - вдруг рыкнул полуобротник и свирепо глянул на девушку, - довольно. Давай сначала поедим, а потом и поговорим.
   Задержав дыхание, девушка кивнула и нерешительно приблизилась к огню, мечтая оказаться в академии как можно скорее. Понимая, что проявляет себя неблагодарной стервой, какими и бывают настоящие магини, Ариана не могла себя заставить полностью довериться этому мужчине. Что-то в его глазах, смотревших на нее слишком яростно, в складках губ, сжимаемых с явным усилием, словно он все время сдерживает свой темперамент, и даже в развороте его широких плеч было такое, отчего волосы шевелились иногда на затылке и холодом обдавало лопатки. И это был страх. Тот же, что она испытывала рядом с исин-гардом. И даже Солледо не так ее пугал, как эти двое. Закусив нижнюю губу, с досадой подумала, что единственный, кто не вызывал в ней волны паники, был ни кто иной, как ее опекун. Удивительно.
   Их ужин составил отличный кусок прожаренного мяса, который принес с собой Шейв, сыр и бутыль с молоком.
   - А молоко откуда? - удивилась девушка, отпив немного из бутылки и забыв стереть белые усы, которые отпечатались над верхней губой.
   От сытости Ариана немного разомлела и расслабилась, сидя возле костерка на теплой подстилке, со скрещенными под подолом платья ногами, и улыбалась, глядя, с каким аппетитом мужчина вгрызается в ароматный кусок мяса.
   - Молоко? - хитро прищурился, стараясь скрыть внезапное возбуждение, которое возникло от одного взгляда на ее губы с молочным ободком сверху, Шейв хмыкнул. - Места знать надо.
   - Судя по вкусу молоко коровье, - снова приложилась девушка к горлышку бутыли и глотнула из нее. - Вкусное, спасибо тебе.
   - Хм, спасибо к груди не прижмешь, - буркнул мужчина, и прикусил язык.
   Эко его торкнуло от этого молочного следа над ее верхней губой, что даже готов прямо сейчас наброситься на девушку, и только силой воли заставил себя остаться на месте, продолжая яростно рвать мясо зубами.
   Ариана вытерла рукой губы и отставила молоко в сторону. Вздохнула, потерла глаза рукой и спросила:
   - Шейв, ты можешь проводить меня до границы с Велиританией?
   Мужчина перестал жевать, зрачки опять вытянулись, и он вдруг с рыком поднялся и скрылся за водопадом.
   - Что это было? - прошептала опешившая девушка, и посмотрела на свои руки.
   Кольцо без манны, артефакт без энергии и она сама без магии. Даже не так, без светлой магии и это в Приграничье, где за любым деревом или кустом могут прятаться любые порождения Тьмы, а еще магические аномалии... Да она их даже не заметит без артефакта.
   Закрыла лицо ладонями и горько вздохнула. Остается только ее темный дар, которым она даже толком не владеет и не знает, как с ним справляться. Если Шейв откажется помочь, что делать?
   Полуоборотник пропадал где-то довольно долго, так что Ариана успела удобно устроиться на лежанке возле костерка. Шейв появился внезапно, быстро прошел к девушке и навис над нею, одарив несколькими каплями воды, падающими с распущенных волос.
   - Я проведу тебя, но ты должна будешь мне за это.
   - Что? - широко открытые глаза отразили отчаяние. - Что ты хочешь?
   - Тебя. Я хочу одну ночь с тобой.
   Зажмурилась, затем быстро открыла глаза и оттолкнула мужчину от себя.
   - Ты! Ты говорил, что тебе можно доверять!!
   Злой взгляд полоснул острым кинжалом, и Шейв прорычал словно от боли:
   - Это выше меня, моих сил... Мой зверь выбрал тебя в качестве своей пары.
   - З-з-зверь?! - прохрипела она, продолжая отталкивать от себя нависшую над нею угрозу. - Ты же не можешь оборачиваться...
   - Уже могу... После той ночи, когда сцепился с тем, кого я принял за пьяницу... Сильный маг оказался, я еле кости потом свои собрал. Да только зверь мой словно ото сна очнулся, - мужчина ухватил тонкие запястья и развел руки девушки по обе стороны от ее головы, склоняясь все ниже. - Ты... сама виновата, что появилась в этом лесу, рядом со мною... Я не собирался ничего предпринимать в отношении тебя, пока снова не учуял твой запах. Он сводит зверя с ума, а твоего тела желаю я.
   - Отпусти меня, - Ариана дернулась и вынужденно охнула, когда мужчина вдруг сел на ее ноги, так что и не вырвешься, да еще и руки ей завел за голову. - Шейв, не надо... не делай этого... пожалуйста.
   Паника налетела внезапно, так что даже потряхивать начало.
   - Обманул, значит? - зарычала она сквозь слезы, начав брыкаться. - Не собираюсь набрасываться - говорил?! Мерзкий... отвратительный... слезь с меня!! Возненавижу! Слышишь?! Только тронь...
   - Дурочка, - прохрипел мужчина, и впился в ее губы жестким, болезненным поцелуем, словно наказывая, подчиняя себе болью.
   Язык просовывать в рот не решился - могла и прикусить, а вот платье... мешает однозначно. Потянулся к горловине, перехватив одной рукой запястья, и не обращая внимания на проклятия, которые рычала девушка, дергая ногами и телом, резко рванул ткань на груди.
   - Моя! Только моя!.. Нет, одной ночи будет мало, - сглотнул вставший ком в горле, жадно разглядывая девичью грудь в меру полную и такую молочно-белую с коралловыми вершинами, к которым так хотелось приникнуть ртом, и все же нашел в себе силы посмотреть Ариане в глаза. - Ты не вернешься в Асториум... Никогда.
   Дрогнувшей рукой прикоснулся к одной груди, проведя костяшками пальцев сверху вниз, и тут же зажал сосок пальцами, чуть сдавил и прижался к нему ртом. Втягивая в себя губами сладкую горошину, не обращая внимания на крики девушки, свободной рукой начал гладить бедро, сжимая его через ткань платья. Вскоре пальцы жадно накрыли то местечко между девичьих ног, к которому сейчас были обращены все его дикие, необузданные желания.
   - Я заберу тебя в свой клан. Эта ночь будет брачной... никто и никогда больше не посмеет прикоснуться к тебе, кроме меня. Не сопротивляйся, - жарко зашептал охрипшим голосом мужчина, начав задирать подол платья. - Может быть больно... лучше расслабься...
   И должно быть затуманенный страстью мозг не успел вовремя среагировать, когда мужчину, готового к насилию над беззащитной жертвой, вдруг снесло силовой волной к дальней стене пещеры.
   - Что здесь происходит?! - свирепо прорычали со стороны входа голосом магистра Эрвина сэн Магривуса.
   Шум воды и прочие звуки внезапно стихли, и окружающее пространство погрузилось в странную звенящую тишину.
   Ариана сжалась, обхватив себя за плечи, и, пытаясь прикрыться, села, отводя стыдливый взгляд от разгневанного опекуна, который выглядел просто невероятно с яркими искрами в глазах и мрачным выражением лица. Из-за его плаща высунулась морда Сола, чтобы оскалиться и зарычать, как настоящий дракон, едва не брызжа огненной слюной в стороны, а в глазах плескалась жажда крови. Эрвин двинулся в сторону девушки, шикнув на укрощенного анаглора, и опустился возле нее на одно колено, с легким прищуром глаз рассматривая плачевное состояние ее одежды. Поджав сердито губы, поднялся и снял с себя плащ, тут же накинул его на плечи дрожащей сэс-магини, даря ей свое тепло и заботу. Затем быстро прошел к Шейву, лежащему у стены без движения.
   - Вот мразь, - процедил сквозь зубы, и ткнул оборотня носком сапога в живот. - Хм, знакомые все лица...
   Глянул через плечо на вздрагивающую спину девушки, покачал головой, удивляясь ее везению собирать вокруг себя самых отчаянных поклонников. Наклонился, проведя рукой над оборотнем, и громко позвал Сола.
   - Давай, займись делом, - буркнул на дракона, который все еще рычал на оборотня. - Да не грызи ты его!
   Сдержав невольную улыбку, попытался урезонить ревнивого анаглора, который уже вцепился зубами в ненавистный сапог на ноге противника.
   - Сторожи, - строго приказал магистр, не испытывая ни капли стыда за подобное обращение с анаглором, рожденным в знатной семье магов.
   Не удержался, похлопал Сола по мордочке. Вернувшись к Ариане, наклонился к ней и обхватил руками, затем поднял на ноги.
   - Жива и, как погляжу, даже здорова, - прищурился, изучая ауру, и прицыкнул языком. - Ан нет... не совсем. Кто это тебя поил зельем, лишающим сил? Хм, дай догадаюсь...
   Девушка подняла свои серебристые глаза, сверкающие из-за слез, которые снова потекли по щекам, и всхлипнула:
   - Клипса ... она... неисправна... была.
   - И? - тихо поощрил ее Эрвин, усаживаясь возле костра, и потянул девушку к себе на колени, обнял как маленькую и начал гладить по волосам рукой, успокаивая.
   - И меня почти на дерево выбросило, а потом пришлось на него залезть... мы рядом с лагерем оборотней вывалились... я почти всю ночь просидела на дереве... а Сол украл у них мясо и... потом этот... Шейв меня сбросил с дерева, - слезы высохли, но губы продолжали дрожать.
   Эрвин обратил внимание на излишнюю припухлость девичьих губ и едва не зарычал сам, когда понял, кто касался их и причинял боль. "Убью... в этот раз точно не выживет", - мрачно пообещал он себе, и вдруг удивился искрам ревности и еще каким-то странным чувствам, словно ему хотелось спрятать девушку от других мужчин, а еще лучше в родовой замок перенести и там запереть от неприятностей, которые она умудрялась собирать и притягивать к себе.
   - И я ногу подвернула... вот, - закончила свой сбивчивый рассказ девушка, шмыгнув носом, как расстроенный ребенок.
   - Эту? - положил руку на щиколотку, рассматривая испорченную обувь.
   Тепло вмиг окутало припухшее место и сняло боль.
   - Еще где-нибудь болит? - тихо шепнул на ушко магистр, случайно или намеренно коснувшись губами кожи, и спрятал улыбку, заметив, как вздрогнула девушка от такого невинного касания.
   - Н-нет...
   - Он тебя... не обидел? В смысле... не успел ли...
   Ариана вскинула голову и прикусила губу, затем поморщилась, ибо оказалось болезненно прикасаться к собственным губам, и покраснела под внимательным взором таких неожиданно притягательных глаз магистра.
   - Хм, позволь, - мягко произнес Эрвин и прикоснулся кончиками пальцев к припухшим губам.
   - Что? - выдохнула девушка, скосив глаза на мужские пальцы, и совсем смутилась, покраснела, но возражать не стала.
   Осторожное касание подарило облегчение, прохладные иголочки защипали горевшие губы. Эрвин потянулся к девушке, склоняясь к ее лицу все ниже, словно завороженный, жаждущий ощутить ее вкус.
   - Гр-р-р! - раздавшееся возмущенное рычание из-за спины заставило его опомниться, выпрямиться и убрать пальцы, которые слишком интимно снимали боль с лица подопечной.
   Сэс-магиня тоже вздрогнула, очнувшись, и удивилась своим ощущениям от близости опекуна. "Ой! Ужасно стыдно! Почему мне так хотелось, чтобы он меня поцеловал? С ума сошла!" - шарахнулась в сторону, слетев с его колен, и поморщилась, когда больно стукнулась копчиком.
   - Ты кто такой?! - вдруг взревел очнувшийся Шейв, взбешенно глядя в спину магистра, и попытался подняться. Не вышло, так как оказалось, что ноги его не слушаются. Рядом рычал дракон-недомерок, скаля алчно зубы на его обувь. - А ну, отвали!
   Эрвин поднялся, подал девушке руку и поднял ее на ноги, медленно, нарочито игнорируя возмущенное взрыкивание двух представителей мужского пола, плененных красотой подопечной, поправил на ней плащ. Молча приобнял Ариану за талию, и подвел ее к взбешенному оборотню.
   - А-а-а, это снова ты!!! Убью!! - зарычал тот, как взбесившийся зверь, начав на глазах обращаться во вторую ипостась.
   Преодолеть обездвиживающее заклятие он смог бы только в облике зверя - это понял и магистр. Вмиг оттолкнув от себя девушку, Эрвин взмахнул рукой, материализую короткий меч, заряженный светлой магией, чтобы неуловимыми движениями оказаться подле полуобернувшегося Шейва и воткнуть тому острое лезвие в бедро.
   Дикий крик, полный боли, пронесся под сводами пещеры, полоснув по нервам. Ариана прижалась к стене, осела вниз и притянула к себе подвернувшегося под руку Сола. Удлинившиеся когти пытались выдрать оружие магистра, но словно соскальзывали, не позволяя освободить ногу. А Эрвин просто отошел в сторону, отвернулся от бывшего охранника игорного заведения, и не глядя ни на кого, прошел в сторону водопада. Подставил руки под струи воды, умылся, стряхнул с пальцев капли и набрал во флягу свежей водицы. Рычание за спиной сменилось хрипом, и вскоре оборотень затих. Магистр повернулся и бросил строгий взгляд в сторону девушки и Сола, прижавшихся друг к другу.
   - Что с ним? - нерешительно спросила Ариана, продолжая стискивать дракона руками.
   - Очищение... эта сталь ковалась в высоких горах Истрэма, мастерами высокого уровня, только такой сталью можно изгнать из тела носителя любую нечисть.
   "Что?!" Ариана зажмурилась, закусила губу и только спрашивала себя, почему она не разглядела, что с Шейвом что-то происходит?
   - Встань, не сиди на холодном, - раздалось требовательное от магистра.
   Девушка тут же поднялась на ноги, плотнее запахиваясь в полы плаща, стараясь не смотреть на Эрвина, когда он все же решил кое-что ей объяснить.
   - То зелье, которым он тебя опоил, притупляет волю и все внутренние резервы сносит напрочь... Ты бы не заметила... даже с твоим даром, вернее неразвитым даром.
   - Магистр...- начала было говорить Ариана, и запнулась под укоризненным взором опекуна.
   - Эрвин, - мягко пожурил ее мужчина, и окинул ее с ног до головы несколько задумчивым взглядом. - Мда, надо бы тебя привести в порядок.
   Потер подбородок рукой и, игнорируя возмущенный возглас девушки, что у нее нет другого платья, как и стоны оборотня, впавшего в странное полузабытье, и кивнул своим мыслям.
   - Пойдем, думаю, купание я смогу тебе обеспечить... а вот с платьем сложнее. Извини, когда оказался в Академии, не подумал, что тебе понадобится другая одежда.
   - Вы были в Асториуме?! - воскликнула удивленно сэс-магиня.
   - Портальная клипса перенесла меня под самые ворота. Отправился тебя и Сола искать, не нашел... пришлось оставлять сообщение ректору, спешно собраться и переместиться в Приграничье.
   - А как же Шейв... он же кровью истечет? - и сама вдруг удивилась, что беспокоится о жизни оборотня после того, что он хотел с нею сделать.
   Магистр покачал головой и подошел к оборотню, ухватился за рукоять меча, чтобы одним точным движением выдернуть из его ноги лезвие. Несостоявшийся насильник вскрикнул, но в себя не пришел. Эрвин не надеялся на длительный обморок оборотня, потому отправил его в более крепкий сон, прикоснувшись к тому рукой.
   Затем решительно ухватил девушку за руку и потащил ее за собой к выходу из пещеры. Подойдя к границе пещеры с водной преградой, Эрвин повернулся к Ариане и молча подхватил ее на руки со словами:
   - Ты сама не пройдешь по камням, ночь уже... так что держись крепче за меня.
   Дождавшись, когда девичьи ручки обхватят его за шею, отдал команду Солу сторожить, но не грызть и не лезть к оборотню, магистр протиснулся между скалой и водой, которая лишь слегка оросила влагой. Ариана задержала дыхание, чтобы не вскрикнуть от внезапной прохлады, пробравшей до костей, едва оказалась снаружи, где было довольно холодно, и расслышала нарочито веселый голос Эрвина:
   - Ты когда-нибудь видела пещеры, наполненные теплой, минеральной водой?
   - Нет, пещеры не видела, - тихо пробормотала в ответ, не понимая, отчего сердце вдруг так сильно забилось, и руки ослабли, и зачем головушка ее вдруг опустилась на широкое мужское плечо.
   И так тепло стало, спокойно и уютно на руках Эрвина, что хотелось улыбнуться и крепче прижаться, а еще лучше ладонью прикоснуться к его груди, чтобы услышать, бьется ли и у него так же неистово сердце. Зажмурилась, невольно уткнулась носом в шею магистра, и почувствовала странную дрожь, которая пронеслась по телу мужчины, а может это она сама задрожала?
   - Замерзла? - с легкой хрипотцой в голосе спросил Эрвин, прижимая девушку к себе крепче. - Потерпи... Это не далеко.
   - Откуда вы узнали об этом месте?
   - Сол проговорился. Злится теперь, наверное, - усмехнулся магистр, затем легко перепрыгнул в темноте через валуны, забрался на пригорок и прошел под тяжелыми ветвями раскидистого ириммея, плачущего над водной гладью.
   - То есть, как проговорился? - озадачилась вмиг Ариана, и пропустила момент, когда ее ноги опустились на землю. - Он может говорить?
   - Нет. Я образы его мыслей могу считывать, не более... Вот он и показал это место. Там, - мужчина указал рукой куда-то в сторону, - небольшое озеро,.. теплое... и над ним нависает скала. Озеро прячется, словно в гроте.
   - Я ничего не вижу.
   Магистр едва не хлопнул себя по лбу, а ведь верно, девушка сейчас совсем ничего не сможет рассмотреть в темноте.
   - Так, хорошо... Держи меня за руку, мы подойдем к кромке воды, ты раздеваешься... кхм, - прочистил горло немного взволнованный маг и вздохнул. - Я отвернусь. Можешь не волноваться. Когда окажешься в воде, не отходи от берега, в середине может быть глубоко.
   - Может вы "светлячков" сделаете? - с сомнением спросила, и поежилась, ибо боязно было лезть в темную воду одной.
   - Нет, нельзя...
   - Приграничье? - поняла Ариана, и отпрянула от воды. - Нет, не полезу... там темно и я... одна не полезу!
   Затем повернулась и вцепилась в руку мужчины, безошибочно как-то определив, где она находится, и потянула его на себя.
   - Вы и я... вместе... искупаемся.
   - Ариана?! - слегка шокировался магистр. - Это же...
   - Эрвин, - фыркнула та в ответ, отчего-то развеселившись, - не бойтесь, приставать не стану.
   - Что?! Ты шутишь? - с надеждой в голосе переспросил, не веря, что девушка вдруг настолько осмелела, предлагая совместное купание.
   - Нет, а вы что... вы против? - ляпнула, и прикусила язык.
   - Хм... мне кажется, купаться вместе не лучшая идея...
   Девушка молчала, пытаясь унять страшный грохот сердечной мышцы, и страшась, что этот стук слышно по всей округе. То ли стыдно, то ли напротив - волнительно, но представив, что сейчас она окажется в воде, один на один, с обнаженным Эрвином... "Ой, голова кругом идет!"
   - Я одна не полезу... нет. Вдруг там змеи водятся...
   - А так есть шанс, что они на меня позарятся? - усмехнулся мужчина и выдохнул. - Хорошо... учитывая, что я вижу в темноте, а ты - нет, можешь быть уверена, подглядывать не стану.
   - Почему это? - снова схватила себя за рот руками и сдержала смешок.
   - Ари!
   - Я не то хотела сказать, - зажмурилась, чувствуя смятение. - В смысле, не смотрите, я раздеваюсь...
   Желание смыть с себя прикосновения Шейва, пот и грязь, что успели въестся в ее тело, Ариана начала быстро раздеваться, страшась и трепеща одновременно. Что за блажь, право слово, заставлять магистра лезть с ней в воду. Посмотрела на черную поверхность, и вздохнула. Хоть бы ночная небесная спутница звезд выглянула, тогда она смогла бы и одна... наверное.
   Оставшись в одной нижней сорочке, снимать ее не решилась, так и прошла к берегу, не оглядываясь на магистра. Если он сказал, что не станет подглядывать, то так и будет.
   Эрвин тоже быстро сбросил с себя верхнюю одежду, оставшись в одном исподнем, и ругая себя за то, что не удержался от соблазна искупнуться, вошел в воду следом за светлым девичьим силуэтом. Та вдруг замерла на месте, услышав тихие всплески воды, издаваемые магистром, и даже не вздрогнула, когда ее кисть оказалась в теплой, чуть шершавой руке Эрвина. Ариана доверчиво последовала за мужчиной в воду, погружаясь в ласковое тепло. Как вдруг вся поверхность озерца замерцала маленькими огоньками, разлетаясь, словно вспыхивающие маленькие фейерверки, по кругу от мужчины и девушки, продвигающихся медленно вглубь озерца.
   - Ох, какой странный эффект, - удивилась Ариана, проведя пальцами по поверхности водной глади.
   Тут же множество маленьких желтых вспышек понеслось в стороны в замысловатом узоре.
   - Необычно...- согласился Эрвин и посмотрел на нее, невольно задержав дыхание, будучи не в силах отвести взгляда.
   Маленькие вспышки отбрасывали на лицо девушки таинственные блики, тени углубились на скулах, затемнили веки, а вот серебро в глазах стало просто невыносимым... Магистр сглотнул, чувствуя, что его броня, которая выстраивалась вокруг сердца годами, трещит и стенает от боли. Отвернуться сил не было, как и заставить себя не смотреть на ту, что своим присутствием, сама того не осознавая, рушила стены его невозмутимости и спокойствия. Зря он решил, что сможет справиться с мужским желанием и сердечной слабостью одной силой воли, ибо вот прямо сейчас он готов был переступить через все свои принципы и жизненные приоритеты, и наброситься на беззащитную перед ним девушку прямо здесь, в воде, словно варвар, изголодавшийся по теплу женского тела.
   И, судя по поведению девушки, игравшейся с огоньками, словно ребенок, она не осознавала, как смотрится в своей облегающей, прилипшей к телу, светлой сорочке. Проблема в том, что ей неведомы муки страсти... пока неведомы. И, дохлый Гурзуф, если он позволит ей испытать их с кем-либо другим. Внезапно вспыхнула досада, что вынужден сдерживать себя и требования тела, но, в конце концов, он не какой-то там невоздержанный юнец, да и обязанности опекуна для него не пустой звук.
   - Ариана, советую поторопиться... Поплавай, змей здесь точно нет... и нам еще нужно решить, как поступить с этим оборотнем, - чуть хриплым, взволнованным голосом произнес магистр и нырнул в воду.
   Девушка обернулась на звук всплеска - Эрвин исчез в темноте водной глади... Хотя... присмотрелась и увидела, как мощными гребками мужчина преодолел большое расстояние, снова нырнул, уйдя под воду с головой... Закусив нижнюю губу, испытывая странное томление в груди, Ариана отвернулась. Если честно признаться самой себе, то близость магистра взволновала, и ей с трудом удалось сделать вид, что обнаженный торс, необычный, почти обжигающий взгляд его глаз не только не смущает, но и не волнует.
   Набрав воздуха в легкие, оттолкнулась от дна кончиками пальцев ног и, чуть поведя руками в стороны, медленно, почти лениво доверилась воде. Энергичного плавания не получилось бы, да не хотелось сейчас Ариане нырять и совершать какие-то лишние телодвижения. В какой-то момент девушка просто откинулась на спину и закрыла глаза, прислушиваясь к внезапно воцарившейся тишине. Даже всплесков не было слышно с той стороны, куда уплыл мужчина.
   "Хорошо... как же хорошо", - блаженствовала сэс-магиня, совершено отрешившись от всех последних невзгод и испытаний, что выпали на ее долю. Вода устойчиво держала легкое девичье тело, черные волосы разметались, всплыли словно шлейф, создав светящееся звездное небо на водной глади. Это маленькие огоньки, что сновали вокруг девушки, вдруг затерялись в ее темных локонах, вспыхивая попеременно, заигрывая.
   Эрвин медленно подплыл ближе, не спуская взгляда с выступивших над поверхностью озера контуров тела девушки, особенно неудержимо притягивали к себе облепленные мокрой тканью нежные холмики груди. Нервно сглотнув, булькнул, уйдя вниз с головой, и проплыл под водой в сторону Арианы, чтобы через мгновение вынырнуть совсем рядом и крепко уцепиться за талию девушки. Не дав ей опомниться и вырваться, не отдавая отчет своему внезапному порыву, мужчина притянул к себе девичий стан, прижал к мокрой груди, вглядываясь в удивленные, мерцающие серебром глаза. Страха в них не было, что не могло ни радовать. И только промелькнувшее на прекрасном лице смущение, быстрый взгляд на его губы и трепет ресниц подсказали, что девушка не так спокойна или равнодушна, как могло бы показаться. До него донесся невольно вырвавшийся легкий вздох, а упершаяся в его грудь маленькая ладошка дрогнула, словно послав импульс заряда в мужское тело, и Эрвин понял, что всё - сам себя в ловушку загнал, не выбраться.
   С каким-то отчаянным стоном он приник к нежным, манящим губам, дрогнувшим под его внезапным напором, и волна, нет, ураган накрыл с головой, сделав его слепым, глухим, лишив внутренних установок и принципов, разрушив броню, что возвел вокруг своего сердца. Сильные пальцы одной руки вжимались в тонкую талию с такой силой, что вполне могли оставить синяки, другая рука захватила волосы, чуть оттягивая голову девушки назад. Жаркие, страстные, невероятно обжигающие поцелуи обрушились на бархатные щеки, гладкий лоб, аккуратный носик и подбородок, яростно прочертили линию вдоль скул и спустились к шее, чтобы тут же, едва Ариана что-то попыталась сказать, накрыть снова эти невероятно мягкие, нежные, сладкие губы поглощающим все силы к сопротивлению поцелуем.
   Сколько так простояли в воде магистр и сэс-магиня, они бы затруднились ответить, но сердитый рык, раздавшийся со стороны берега, стал для них неожиданностью, почти той вспышкой осознания, которая отбросила их друг от друга в разные стороны.
   Ариана, не совладав со своим смущением, резко развернулась и поплыла прочь от магистра, моля высшие силы об одном, чтобы мужчина не кинулся преследовать ее. А Эрвин потряс головой, глянул в сторону берега чуть сощуренным сердитым взглядом, мысленно ругнувшись на некоторых ревнивых особей мужского пола, отныне ходящих на четырех лапах, и снова повернул голову в ту сторону, куда уплыла девушка.
   - Ари... Ариана, - рыкнул теперь и он сам, сердясь не столько на девушку, сколько на себя, - выходи из озера... я подожду тебя на берегу.
   Девушка услышала, остановилась и развернулась, уйдя в воду до носа, спрятав распухшие губы от жарких, сводящих с ума поцелуев, стараясь охладить не только свое тело, но и сердце. Последнее билось сейчас пойманной в сети птицей. Странное пыхтение и яростные, громкие всплески воды, словно большое существо подплывало ближе, озадачили и заставили рвануть в сторону берега. В какой-то момент, заметив прямо перед собой огромную морду драконодонта, то есть Сола, Ариана взвизгнула и довольно энергично обошла неожиданно выросшую тушку монстра, чтобы уже вскоре, едва не падая, выбраться на берег. И тут же оказалась завернута в теплый плащ заботливыми руками. Подняла глаза и забыла, как дышать, когда поняла, что это магистр, уже одетый и даже с сухими волосами, крепко держит ее в объятиях. А в следующий миг ее уже подхватили на руки и понесли в темноту, не произнеся ни слова. Пока они шли в молчании, оба думали, что ни извиняться, ни сожалеть не станут. Удивительно, как иногда мысли двух людей могли совпадать, как впрочем и чувства, ибо такой поцелуй не забыть, даже если очень этого захотеть.
  

Глава 14.

  
   В пещере их ждал неприятный сюрприз. Должно быть, именно отсутствие раненного оборотня заставило магистра усадить девушку ближе к огню и зарычать, едва в пещеру следом ввалился мокрый Сол.
   - Ты, ящерица бесхвостая, упустил его?! Зачем потащился наружу? Я ведь приказал следить за оборотнем!!
   Сол извернулся, посмотрел на свой удлинившийся хвост, затем плюхнулся на свой зад и вжал голову в плечи. Ариана же удивленно разглядывала увеличившегося в размерах драконодонта, причем увеличение произошло почти в три раза от прежних размеров.
   - Он растет? - прошептала она удивленно, но Эрвин ее услышал и тоже вдруг замер, озадаченно переведя взор на бывшего анаглора.
   - Хм... и, правда, подрос... неожиданно, - кивнул мужчина и отвернулся.
   Затем быстрым шагом прошел вдоль пещеры, следуя на выход, и бросив через плечо девушке, что она может пока переодеться в сухое из его котомки, вышел наружу.
   Ариана перевела взор на Сола, который вдруг поднялся и бодрой, вразвалочку, походкой прошествовал к костру, снова уселся и воззрился на нее.
   - Что? - фыркнул девушка на заинтересованный взгляд того, чье внимание и раньше, когда он был в человеческом облике, казалось неприятным, а теперь... - Отвернись!
   Сол поднял вверх один из надбровных наростов, словно иронизируя, и скопировал звук ироничного смешка.
   - Отвернись, говорю!
   Мотнул отрицательно головой, и поднял второй надбровный костяной нарост.
   - Ах ты ж... извращенец! - прошипела она в сердцах, и запахнулась плотнее в плащ, чувствуя, что замерзает.
   - Сол! А ну выйди! - раздалось требовательное снаружи. - Живо!!
   Пришлось дракону подниматься и бегом нестись на голос сердитого магистра, нарочито громко фыркая от возмущения, что им теперь помыкают "некоторые неблагодарные".
   Ариана дождалась, когда останется одна, и тут же схватила в руки мешок магистра. Котомка, оказывается, лежала возле костра. Девушка начала вынимать вещи: штаны из плотной теплой ткани, рубаху с длинными рукавами, и длинный жилет... и все это было мужским.
   Однако привередничать ни времени, ни смысла не было. Переодевшись в сухое, прямо так, без нижнего белья, заправила рубаху в штаны, которые вдруг взяли и сузились прямо на ней, уменьшившись до ее размеров. "Ого, одежда-то зачарована", - восхитилась девушка, и накинула сверху жилет, обрадовавшись, что тот прикрыл и бедра, и грудь, которая бесстыже красовалась небольшими горошинками на выступающих вершинах.
   Только вот что делать с обувью? Взяла в руки свои ботиночки, и вздохнула расстроено - совсем испорчены.
   - Что ж... до академии как-нибудь дотянем, а там.., - пробормотала девушка себе под нос, всовывая ноги в прохудившуюся обувь, затем подняла плащ, чуть тряхнула его на вытянутых руках, освобождая от налипших соринок.
   Свернув его аккуратно, положила поверх котомки. Затем присела к огню, потянула руки, чувствуя в пальцах неприятный холод, и зажмурилась, вспомнив страстный поцелуй с магистром. Как относиться к столь неожиданному, но приятному событию? Будет ли опекун сторониться ее теперь, или, напротив, захочет большего, уж коли подопечная позволила ему так обнимать себя и целовать? И что вообще он теперь думает о ней? О, Боги, ни один раз он уже заставал ее в каких-то компрометирующих ситуациях, выручал. Уж не подумал ли магистр, что она будет благосклонная к любому знаку внимания?
   Закрыв лицо ладонями, тихонько застонала, испытав внезапно нахлынувшее смущение и досаду. Причем досада была скорее не от щепетильности ситуации, сколько от того, что губы магистра оказались слишком сладостными, слишком... желанными. О, Боги!! Как же ему смотреть в глаза, там, в Академии... это здесь, вроде бы в экстремальных условиях, все можно сгладить и как-то оправдать, а там?
   Однако предаваться самобичеванию долго не получилось, так как в пещеру влетел магистр. Подхватив котомку, плащ, он резко ухватил девушку за руку и потащил ее за собой наружу.
   - Что?! Что случилось?
   - Уходим... оборотень ведет своих сюда.
   - Как вы узнали? - не поверила Ариана.
   - Знаю. Объясню позже, - Эрвин бросил в ответ, не желая терять время на объяснения, едва они преодолели водную преграду на границе с пещерой.
   Затем мужчина подхватил девушку на руки, и быстрым шагом двинулся в темноту лесной чащи. Сол топал следом, цепляя кустарники, почти ломая их на ходу, издавая звуки, напоминающие порыкивание.
   - Я активирую портал, не думаю, что получится пробросить его до самой Велиритании, но то, что окажемся на нашей территории, могу гарантировать. Сол, держись рядом.
  
   ***
  
   - Успели! - выдохнула девушка и удивленно уставилась на что-то позади магистра.
   Мужчина хмурился, осматривая раскинувшийся впереди горный хребет, утопающий в снегах и внезапных вспышках зелени лесных островков, и мысленно ругал магические аномалии, которые снова изменили вектор портала и выбросили их на горное плато, почти у самой кромки обрыва.
   - М-магистр, - шепотом позвала его девушка, - смотрите!
   Он резко развернулся, сложив руку козырьком, спасая глаза от слепящего света Саргоса, и произнес несколько ошарашено:
   - Какого дохлого... Когда он успел так вырасти?!
   - Так это Сол? - отшатнулась назад Ариана, ибо теперь маленький драконодонт вдруг превратился в огромного, черного монстра с кожистыми крыльями, размах которых мог просто сбить с ног ветром. - Это... как это понимать, магистр?
   Испуганный шепот и официальное обращение заставили мужчину оторваться от созерцания парящего в небе дракона и обратить внимание на Ариану.
   - Иди ко мне, - неожиданно потянул он на себя девушку и заключил в успокаивающие объятия, стойко игнорируя настойчивое желание не просто обнимать, но и целовать ее. - Не бойся, я смогу его контролировать. Его магия завязана на мне, так что Сол полностью подчиняется моим требованиям.
   - Так это была не иллюзия? - сипло, поеживаясь от пронзительного холодного ветра, что вдруг обрушился на них, девушка закрыла глаза, лишь бы не видеть, как дракон несется в их сторону, резво работая мощными крыльями.
   - Нет. Это заклятие превращения, сдобренное особым закрепителем, который я успел прихватить с собой из Асториума.
   Ветер вдруг утих, и девушка поняла, что Эрвин установил купол защиты как от порывов ветра, так и холода, впрочем как выяснилось, долго находиться на плато магистр не собирался. Он заставил Сола принять их на свою спину, затем замкнул защитный купол, и дракон, оттолкнувшись от каменистой почвы, взмыл ввысь, унося с собой сэс-магиню и того, кто уже переставал восприниматься как соперник. Возможно, будь он сильнее, анаглор смог бы преодолеть ментальный блок, заставляющий воспринимать магистра как наставника. Сейчас же ослушаться требование и прямой приказ казалось ему недопустимым, и даже ревность, что до этого так терзала молодого мага, отступила в сторону.
   "Сол, держись того направления, куда движется Саргос, - дал ему команду магистр, теснее прижимая к себе девушку, которая доверчиво склонила ему на плечо голову и задремала. - Мы возвращаемся в Велиританию".
   Лететь пришлось долго, но Сол почти не устал, и оттого, когда Ариана очнулась, устроил ей захватывающий полет с виражами и быстрыми падениями, чтобы под ее веселый смех и визг взлетать под самые облака. Однако магистр не разделил их дурачества, заставив вскоре прекратить совершать столь муторные кульбиты.
   - Мы на светлой территории? - отдышавшись, Ариана наконец решилась обратиться к смущающему ее магистру.
   "Отчего он все время так крепко сжимает мою талию, я же и так не свалюсь с Сола. И отчего его сердце бьется в унисон с моим, создавая ощущение глобальной аритмии?" - задавалась она вопросами, иногда поглядывая на магистра, благо сидела она к нему боком, а не спиной, и могла иногда видеть выражением его лица.
   - Да, мил... хм, Ариана, - кашлянул вдруг Эрвин, и отвел от девушки глаза, словно ему было невыносимо смотреть на нее. - И... вот что я хотел тебе сказать... думаю, что это будет правильным сказать сейчас, а не когда мы уже будем в Академии...
   "Только не извиняйся, это больно", - хотела высказаться она, как вдруг заставила себя прикусить нижнюю губу, и внутренне сжаться, готовясь к отповеди за то, что позволила себе немного помечтать.
   - Извиниться хотел... за тот поцелуй, - голос мужчины вдруг охрип, словно ему было неловко, неприятно.
   Ариана вскинула подбородок вверх и с легкой ноткой обиды в голосе выпалила:
   - Не стоит. Подумаешь... поцелуй, - пожала плечами, деланно спокойно добавила. - Я помню, вы опекун... мой опекун, к тому же магистр и преподаватель, а я адептка магической академии... всего лишь адептка, сэс-магиня... Я все понимаю, обстановка располагала. Думаю, любой бы на вашем месте поступил бы так же, коли девушка сама не против.
   - Что ж, я рад, что мой поцел... поступок не расценивается с твоей стороны, как возможное насилие.
   Странно, отчего голос мужчины отдает горечью полыни? Ариана бросила быстрый взгляд на него, чтобы тут же нервно выдохнуть. Каменное выражение лица, почти холодное, отрешенное, словно ему неприятно вспоминать сей незначительный эпизод, как поцелуй с какой-то глупой сэс-магиней. Тяжкий вздох сдержать не смогла, обиделась и отвернулась.
   Тем более стало неожиданным, когда мужские пальцы коснулись ее подбородка и развернули лицо девушки к магистру.
   - И все же... ты не дала мне договорить. Я не хотел тебя обидеть, только хотел сказать, что ничего более волшебного, чем твои губы, мне еще не приходилось пробовать, - холод вдруг отступил из его глаз, словно он смог разглядеть душевную боль девушки в его серебристых глазах, прятавших слезы. - И я должен просить прощение у тебя не за поцелуй, а за то, что возможно неоправданно обнадежил маленькую адептку. Прости меня. И... больше подобное не повторится, я обещаю.
   Резко выдернула свой подбородок из его пальцев и отвернулась. Больно и стыдно. А еще больше обидно, что мужчина был прав, - он обнадежил, заставил усомниться в том, что кто-либо другой сможет теперь так целовать и обнимать ее. Он заставил ее желать большего. И тут же отрекся!
   - Ничего. Я переживу, - буркнула она в ответ, мечтая как можно скорее оказаться в своей комнате в общежитии адептов, подальше от магистра.
   - И вот еще что... - вдруг умолк мужчина, зачем-то уткнувшись носом в ее макушку. Вдохнул такой волнительный запах, почти показавшийся родным, что даже потерял нить мысли.
   - Что? - с легкой хрипотцой переспросила девушка, почти окаменев от его объятий.
   - В академии никто не знает о твоем похищении и о том, что с тобой было, и в том числе о визите в Агравию... так что лучше будет, если ты тоже не станешь распространяться о случившемся... даже подруге твоей не должна говорить, понимаешь?
   Кивнула в ответ, не желая что-либо говорить, и тяжело вздохнула.
   - Даже твой дед ничего знать не должен.
   - Почему? - прошептала она удивленно, но магистр услышал.
   - Я сам сообщу ему, когда придет время.
   Пожала в ответ плечами, и задумалась. Дед... как бы он вообще отнесся к известию о том, что наследник темного Правителя, сам Мердок, увлекся его внучкой? Наверное, точно забрал бы ее из Асториума, спрятал в Цитадели Ордена и... наложил бы такие щиты на нее, что даже страшно представить, как бы дальше она смогла бы учиться работать со своим даром. Нет, деду лучше пока ничего не знать, это верно.
   - Хорошо, я все поняла, - ответила девушка, и вдруг заметила вдали знакомые шпили ратуши Велиритании, и даже разглядела самую высокую башню Асториума. И удивилась той грусти и горечи, что расцвела на ее сердце, стоило только вспомнить слова магистра, создавшие в ее душе стойкую уверенность - маленькая адептка с даром Некроса не пара светлому магистру, являющемуся охотником за проклятыми темными, чья магия была сродни ее дару.
  
   ***
  
   Близко подлетать к городской стене Эрвин не стал, ссадил с дракона девушку и сам легко спрыгнул на землю, отдав четкую команду Солу ждать на этом самом месте и не двигаться. Дракон замер черным истуканом, жалобно скосив взгляд на сэс-магиню, и пыхнул черным облачком дыма, словно прощаясь. Магистр в ответ что-то рыкнул, подхватил девушку за руку и открыл портал, преодолев защитный контур Асториума, практически, взломав его. Игнорируя взбесившийся сигнальный звук сирены, оповещающий всю академическую преподавательскую братию о вторжении, как впрочем и бегущих по коридорам магов, покинувших спешно аудитории и своих адептов, провел Ариану к ее комнате. Вошел следом, едва та открыла двери, взял девушку за локоть и вынудил пройти к кровати. Усадил и велел не мешать.
   Ариана более не проронила ни слова, как только поняла, что Эрвин ставит довольно сильную защиту на ее спальню, причем не поленился пройти в ванную и там провести соответствующие магические действия. И уже выходя из комнаты подопечной, магистр вдруг замер в проеме и бросил искоса взгляд на притихшую девушку, чтобы короткими фразами отчеканить:
   - У тебя сегодня выходной. Советую выспаться, посетить столовую, как следует поесть. Надо силы восстановить. Завтра на занятия. Если встретишь харугва - не подходи к нему, и даже не говори с ним. Поняла?
   Кивнула, стиснув пальцы в кулаке, причем так сильно, что стало больно. Но уж лучше терпеть физическую боль, чем душевную. Ибо ей было сейчас действительно больно от его холодного тона, и равнодушного взгляда. Магистр сжал недовольно губы, словно ее молчание было не то, что он ожидал, и вышел, вдруг хлопнув дверью. Еще и злится?! Ариана сердито хмыкнула, ибо не понимала, в чем теперь-то она провинилась? Посидев в задумчивости какое-то время, все же заставила себя встряхнуться и отправиться в ванную. Все, что ей сейчас нужно было, так это отлежаться в пенной горячей воде, переодеться и, правда, наконец-то нормально поесть, а затем завалиться спать.
  
   ***
  
   Сильный стук в дверь разбудил Ариану внезапно. Поднялась, вдела ноги в тапочки и прошла к двери. "Кого это принесло?" - мысленно проворчала, пытаясь справиться с очередным зевком.
   - Ариана! Открывай! Я не могу войти, - недовольный голос Фелиситы раздался с той стороны довольно громко.
   - Фели? - дошло наконец до Арианы, что подруга не может войти в их общую спальню, и тут же открыла дверь.
   - Ариана!! Я так рада тебя видеть! - взвизгнула вдруг рыженькая адептка и влетела в комнату, бросилась подруге на шею. - Как же я соскучилась! Ты зачем так надолго к родне уехала? Сессия на носу. Ты в курсе, что у нас новый предмет? Хотя да, мы же с тобой вроде об этом говорили еще до прибытия ненаследного принца агравов. Ой, а ты видела, он в нашу группу зачислен, представляешь?
   - Что? - опешила Риана, и даже не обратила внимания на то, что подруга закрыла двери, пронеслась по комнате, раздеваясь и нырнула в ванную, откуда уже громко продолжила.
   - Да. Правда наш новый препод, магистр сэн Магривус, говорят, устроил целое светопредставление ректору по этому поводу. Ты бы видела, как он метал молнии, требуя перевести этого симпатичного аграва в параллельную группу боевиков ледяной стихии. О, девушки встали, можно сказать, грудью на баррикады. Особенно Зелия расстаралась. Ха, да можно подумать он на нее посмотрит. Он и его друг вообще игнорят всех сэс-магинь, представляешь. Я-то не страдаю, хотя странно... первое время от них голова кругом пошла, а вот к вечеру схлынуло.
   Затем послышался звук воды, должно быть Фелисита решила душ принять, а вот когда она снова вышла в спальню, замотанная в полотенце, с распущенными мокрыми рыжими локонами, спадающими по плечам и спине, уселась на кровать и хитро сощурившись, выдохнула:
   - Ох ну и денек сегодня был, скажу тебе. Устала.
   Ариана хмуро поежилась, забралась снова в кровать, укрылась одеялом, и посмотрела на чего-то ожидающую подругу. Та сверлила ее взглядом, и кусала губы.
   - Нет, но вот что ты за человек, а? - наконец не выдержала Фели, всплеснув руками. - Мы с тобой не виделись... целую неделю, а ты спать собираешься. А как же посекретничать, пошушукаться?
   - Фели, давай завтра, я очень устала, и спать хочу. А вообще, голова болит и настроения нет. Все, ложись уже.
   Выдавив их себя кислую улыбку, Ариана отвернулась к стенке и закрыла глаза, сцепив зубы и моля мысленно подругу угомониться. Настроение и правда было ужасное, причем не зависимо от самочувствия. Девушка понимала, что это своего рода откат, отрицательные эмоции, накопленные за время ее злоключений, нашли так выход... в скверном настроении. И холод, что закрался в душу из-за равнодушия магистра, который даже за весь день и вечер ни разу не зашел и не справился о том, как у нее дела, не добавили ей светлых чувств. "Что ж, - засыпая под недовольное бормотание подруги, наконец-то погасившей магический светильник, подумала Риана, - если я не нужна ему... то навязываться не собираюсь. Но вот отказывать от общения с другими парнями больше не стану. Давно пора уже обратить внимание на тех, кто постоянно ищет ее взгляд или улыбку. И я не стану рвать себе сердце из-за одного самовлюбленного мага, который, видите ли, слишком правильный, и слишком хорош для меня".
   И даже банальная мысль, что она пытается тем самым вызвать ревность светлого мага, и возможно тот только посмеется над нею, не испугали сэс-магиню и не заставили усомниться в правильности планов по поиску пары для себя. Тонкая игла сожаления, что придется, наверное, еще и целоваться с другими, тут же была выдернута из кровоточащего сердца. Умом девушка отказывалась признаться себе, что ростки любви к магу уже прочно засели в трепетном сердечке, и дали, пусть пока маленькие, но все же свои всходы, которые несмело тянулись к свету Эрвина. Завтра... завтра она увидит его и заставит пожалеть, что попрал своими неосторожными словами девичьи чувства и, что скрывать, надежды на счастье.
  
  
  
   Конец первой части.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   _______________________________________________________
   Справка: (пишется по мере сил)
   Велиритания - вторая столица ТерСорума,
   анаглор - практикующий маг начальной степени
   эшарры - представители людей-кошек-оборотников
   агравы - общее обозначение рожденных на темной стороне, в Агравии.
   крыланы - корабли, рассекающие морские просторы за счет парусных крыльев, работающих от магических кристаллов.
   * Кинесика - это не только "язык тела" (жесты, мимика, позы, взгляд) , но также манера одеваться, причесываться.
  
   Саргос - то же, что и Солнце.
  
   Помечаю для себя:
   1 год обучения: состоит из четырех семестров по временам года, начиная с весны, каникулы 7дней в конце каждого семестра после зачетных занятий, итоговые экзамены в конце зимы - самые длинные каникулы - зимние - 14 дней.
   1-й год
   1-2 семестр:
   вводный курс
   - управление стихиями: огонь, вода, воздух, земля,
   - целительство и зельеварение
   - талисмановедение и магическая защита (прикладной курс- магия темных - некрос-ведение)
   - боевая магия и порталостроение
   - история, политическое и географическое устройство мира
   - заклятия, проклятия и противодействие
  
   3-4 семестр - базовые основы всех предметов 1-2 семестра.
   Итог экзаменов - определение направленности студента и прикрепление к факультетам.
   Факультеты:
   - Боевики:
   - Защита:
   - Целители:
   - Заклятийники:
   - Универсалы:
   Редко - магия некрос (в связи с отсутствием за последние 100 лет дара у студентов- направление заморожено. Информации закрыта).
  
  
   2-й год, 3-й год обучение проводится по двум направлениям:
   основное - ведущие предметы по факультету.
   прикладное - дополнительный факультатив (обязательный)
  
   * Кинесика - это не только "язык тела" (жесты, мимика, позы, взгляд) , но также манера одеваться, причесываться.
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"