Дракон вглядывался в старую казенную дорогу: она вела от города прямо в низину к его логову. В таком расположении просматривалась своя выгода. За каждым витязем, отправившимся в путь ради поединка, можно было начинать следить издалека.
- Вижу я плохо, - пожаловался Дракон, - но кое-что бросается в глаза даже отсюда: этот, что направляется сейчас ко мне, просто внушает жалость. Как неловко он держит меч всей граблёй, в то время как ей, напротив, нужно хватать щит. Все-таки впереди у него я. Впрочем, бывают такие ловкачи, что заранее тренируются усыплять мою бдительность. Стоит дыхнуть на него хорошенько паром, чтобы сразу расставить все точки над i.
Серая струя вырвалась из драконьей пасти и, добравшись до витязя, поменяла форму, став похожей на маленькое торнадо: она обволокла его со всех сторон и заставила хвататься за воздух. И все же витязь смог проделать к логову добрую сотню шагов прежде чем ноги его стали заплетаться. Не справившись с поворотом, он повалился на колени.
Дракону это явно пришлось по душе.
- Если ловкостью он похвастаться не может, то и умом, наверное, тоже не вышел.
Впрочем, это стоило проверить на деле. Дракон добавил в свой голос столько нежности, сколько мог.
- Подойди -ка ко мне поближе, - прогнусавил он, - Со мной тебя ждут великие с-сссокровища. А без меня - сам видишь - пыль и мерз-зость и сплошной туман.
Витязь вытянул голову.
- Настоящие сокровища из золота? - спросил он
- Конечно, дружок. Те самые, о которых ты и мечтал. Если так хочешь, то я тебе даже их покажу...
Добравшись до самого свода пещеры, рыцарь разинул рот. Ворота, ведшие к змею, были так широки, что напоминали арку при входе в коронный город с той разницей, что никому не приходило в голову брать их под охрану. Это было величественное и мрачное зрелище.
Наверное, понадобились годы, чтобы вырезать в скалах такой проем.
- От этого места захватывает дух и ждешь с самого начала чего-нибудь необычайного, - выдохнул рыцарь, - Взять хотя бы паркет под ногами. Он такой гладкий, что как будто и приглашает вперед.
- И я тоже тебя приглашаю, - мигнул дракон. - Откровенно говоря, даже прошу, поскольку истинные мои сокровища спрятаны в самой глубине.
Лоб воина прорезала морщинка.
- Я вижу какие-то кости разбросаны то там, то тут в беспорядке. Сказать на чистоту, чем-то они напоминают и человечьи. Здесь было кладбище или что-то вроде того?
В голосе Дракона почувствовалась скука.
- Типичная говядина, не о чем даже и говорить, - зевнул он.
- А может быть, и правда говядина, - легко согласился витязь, - сейчас я пригляделся и думаю, пожалуй, ты прав. Конечно, она. Но только один вопрос остается: как через твое логово прошло столько быков? Не отвечай сразу, ответ, конечно, найдется. Позволь мне самому рассудить, и я пойму.
-- Конечно, немало скота ты мог принести сам: длинные когти и острые зубы дают большие преимущества при охоте. Мне нравится, как изгибается твое мускулистое тело с его светящейся чешуей, из тебя вышел бы прекрасный добытчик, дракон. Но прежде, чем прийти сюда, я успел навести справки - крестьяне не помнят, чтобы ты поднимался над лесом. Следовательно, никакой говядины тут быть не должно.
- Они извели всю дичь в лесу, а обвинять продолжают меня, - парировал змей.
- Сказать правду, не слыхал от них таких обвинений. Хотя рисуют тебя они в самых черных красках.
- Но ты же не допускаешь что они говорят правду? - глаза дракона подозрительно сверкнули, - Иначе зачем бы было тебе...
- Ни на минуту. Они не имеют даже малейшего представления, какой ты. В частности, они рисуют тебя с длинными размашистыми крылами, как у летучей мыши. Ничего не может быть дальше от действительности, а я даже поверил это! А теперь вижу, крылья у тебя короткие и чуть заострены. Это хорошо соответствует тому, что тебя редко видят над лесом. Скорее всего, дело не в дичи, а в том, что с такими крошечными крылами ты не сможешь поднять свое тело в воздух. Откровенно говоря, ты очень крупный дракон. И крылья тебе нужны под стать, но таких нет.
Дракон опустил глаза, но не от смущения, а потому что в такие мгновения они могли выдать состояние его души.
- Так я и думал. То есть я рассчитывал, что ты и не попробуешь взлететь.
- А ведь теперь ты испытываешь мое терпение, - сухо заметил дракон.
- Подожди, подожди, позволь мне закончить, и тогда ты будешь вознагражден. Итак, бычьи кости. Я согласен, что это именно они, но раскиданы при этом повсюду. Откуда такие берутся? В долине быков нет. Там живут грязные свиньи и их сварливые свинопасы. Если полеты даются тебе с трудом, быков к тебе должны пригонять посуху, причем только те, кто сам покупает их вдали. В здешней округе подозрение сразу падает на бургомистра. Только у него для этого достаточно монеты. Если ты позволишь мне возвратиться, я непременно спрошу у него начет говядины за обеденным столом.
- Не думай, что все так прос-ссс-то, - зашипел змей, - отсюда, от меня, еще никто налегке не уходил.
- И правда, - тихо признал богатырь. - В этом-то и беда. И ты прав, что человеческих костей вокруг совсем мало. Это значит, что, несмотря на славу сокровищ, к тебе не стремятся герои на поединок, а ты, как следствие, недополучаешь мяса. Так и получается, что из тех немногих, кто сюда забредает, ты стараешься не выпускать уже никого. Потому что выбора у тебя нет.
Дракон отвернул лицо.
- Тем не менее я не теряю оптимизма, потому что договариваться ты готов, иначе остался бы без белков... прости, быков. Единственный, у кого ты мог бы получить регулярное пропитание, - бургомистр. Почему он пошел на сделку с тобой? Принудить его - напугать - без умения летать ты не смог бы, поскольку не покидаешь пещеры. Это значит, ты не вымогаешь у него, а приносишь ему пользу. И делаешь это не где-нибудь, а прямо на месте, потому что больше тебе негде. Чем именно, домыслить несложно. Ты, конечно, охраняешь сокровища, делаешь это без сучка и задоринки, но на деле сторожишь чужую собственность, а не свою.
Дракон вытянул узкую морду, добравшись почти до забрала богатыря. После чего резко дернул головой и пыхнул ему почти прямо в лицо. Поднялся столп пыли, а когда он осел, лицо витязя было покрыто сажей, как у горняка.
- Вот именно это я и намеревался сказать. Идея взять тебя сторожем совсем не плоха. Но позволь мне продолжить еще чуть-чуть. Возможно, я задеваю твои чувствительные струны, но прости: слишком много читал книг о драконах. В них объясняется, что вы, змеи, готовы сжить со свету любого, кто покусится даже на самую малую монетку из ваших сокровищ. Даже с такой потерей вы не можете смириться и идете на любые ухищрения, чтобы вернуть украденное себе назад. Но я не слышал никаких рассказов о том, как драконы тратят свое золото. Например, покупают на него что-нибудь. Хотя бы мясо. Похоже, подобное происходит крайне редко. Из этого можно сделать вывод, что отношения драконов и золота очень особые. Не такие, как у нас, людей. Говоря прямо, вы не владеете золотом в смысле купли и обмена, потому что не расходуете, не инвестируете и не увеличиваете оборотный капитал, а только по своим причинам оберегаете его.
Дракон поднялся и надвинулся. Тем не менее решимости броситься в его глазах не было. Возможно, он не был особо голоден. Или...
- Мое предположение состоит в том, что тебя это устраивает. Ведь, как известно, драконов снедает жажда золота настолько, что сама разлука с ним кажется совершенно непереносимой. У этого есть оборотная сторона. Владеть сокровищами в человеческом смысле вам не обязательно. Драконов не интересуют формальности. Достаточно иметь возможность постоянно находиться рядом со своей прелестью. Думаю, именно на этом и построил свой замысел бургомистр. Он снес свои сокровища в пещеру, а охранять ее пригласил тебя. При этом тебя... такое приглашение устроило. Настолько, - витязь запнулся, - что ты согласился кое-чем пожертвовать: позволил укоротить себе крылья.
- Зато я могу укоротить твой язык, - почти согласился с услышанным дракон.
- От этого станет только хуже. Мое исчезновение произведет много шума. И он доберется до тебя. Еще четверть века никто не отправится сюда этой тропой.
- Не глупи. Люди жадны....
- Верно, но еще больше они трусливы и коварны. Взять бургомистра. Ты слишком доверяешь ему. Хотя на деле он пальцем о палец не ударяет, чтобы заманивать сюда людей, пусть наверняка обещал тебе это. А не умея летать, ты не в состоянии удостовериться в его коварстве сам. Впрочем, ... ты мог бы сделать это, не покидая пещеры. И так ясно, что люди забыли к тебе дорогу... где же иначе их черепа... одни бычьи кругом...
Дракон крепко сжал зубы, данио не пробовавшие хорошего мяса.
- И все-таки выход есть. Он проще, чем кажется. Ты просто должен отпустить меня отсюда живым и невредимым. Вот и всё.
Дракон поднял бровь
Конечно, отпустить не просто так, а с сокровищами. Это непременное условие. Тогда и другие витязи увидят, что вернуться с добычей - вполне по силам -даже простому и хилому парню - и нахлынут к тебе оравой. И вот ты сможешь насытиться ими вдоволь. У тебя даже будет выбор, кого есть, а кого отпустить, чтобы пришли еще...
Дракон расхохотался. Смех его был подобен грому, так что сотряс своды самой пещеры. На рептильих глазах выступили слезы наконец наступившего понимания. Похоже, от этого дракону сделалось легче. Он как-то обмяк.
- Послушай, если ты думаешь обвести меня вокруг пальца, как крокодила, живущего на болоте, ты ничего не смыслишь в драконах, - с крайним чувством собственного достоинства произнес он, - Да будет тебе известно, что в нас, как и в людях, живет вечная искра идущая от самой высшей силы, то есть от богов. Это пламя - тот же рассудок, во всем подобный людскому. И как я могу понять...
- Именно потому, что ты можешь понять, я не сомневаюсь, что примешь мой план. Смотри только, что я тебе принес.
Глаза дракона округлились и, еле сдерживая дрожь волнения, он уставился на пол пещеры. Там витязь разложил содержимое своего узелка: четыре слитка настоящего золота. Дракон почуял это сразу: в таких вещах он не допускал путаницы.
- Вот он, мой дар. Ты сможешь легко забрать его себе.
- Просто взять? Взять у тебя силой золото?
- Да.
- В чем твоя выгода? - вопросил змей
- Она та же, что у бургомистра: я положу золото на хранение к тебе, так что могу быть уверен, что его не отнимут грабители на обратном пути, коварные родственники, замышляющие за спиной, или финансовая реформа, уже затевающаяся у трона короля. Ну, а часть - всего два слитка я заберу собой в обратный путь. Там, в долине, я раструблю, что вырвал их из пасти дракона и буду признан всеобщим героем. Единственное, что мне нужно, - твое терпение: предельное терпение, дракон: чтобы зная, что при себе у меня золото и что ты можешь отнять его, ты не дыхнул бы огнем мне в спину и не забрал его. В свою очередь, мое триумфальное возвращение из пещеры пойдет тебе на пользу -храбрецов среди свинопасов хватает, и из их числа тотчас появятся новые герои. Которые отправятся по моему протоптанному пути прямо в твое логово, где ты сможешь обойтись с ним так, как считаешь нужным. Заметь, я учитываю и свои интересы, и твои.
Несколько минут ушли у змея на размышления. Было видно, что скучная жизнь в пещере отучила его принимать решения на ходу.
- Мне будет трудно сдержать себя, очень трудно, чертовски трудно, ведь я знаю, что у тебя с собой золото,
- признал он, - ты даже имел низость показать мне его, проведя прямо перед моим тонким носом, но я даю тебе обещание и надеюсь сдержать его всеми силами - выпустить тебя отсюда живым.
*
На пороге дворца бургомистра рыцарь остановился, чтобы привести себя в порядок. Грудь выкатывать колесом не требовалось - выгоднее выпячивать было спину: под самый конец дракон не выдержал и вместо дыма обжег ее самым настоящим огнем. Зато благодаря этому, сильные стороны становились видны разом: опаленная драконьим пламенем щека, сажа, осевшая на челе, и обугленное запястье. Теперь понадобится наглость, точнее, немного юмора и напор. Руку витязь приглашающе простер перед собой.
Стража расступилась. Из-за нее показалось смущенное лицо главного герольда.
- Я совершил подвиг, - объявил витязь. - потому имею право на личный визит бургомистра. Прямо сюда.
- Господин бургомистр занят. Он... всего лишь скромный чиновник короля и работает с документами. Он не занимается тем, что выходит за пределы воображения, то есть подвигами. Он только следит за тем, чтобы всегда и всюду соблюдался закон.
- Именно это сейчас и нужно. Законность. Пусть при мне не мешкая зачитают закон таким каков он есть. Тот самый знаменитый Драконовский Закон.
Шурша пергаментом королевского закона, за спинами показался сам бургомистр.
Узкие глаза его неприязненно посверкивали из-под ресниц, как будто он о чем-то догадывался заранее, но не сдавался, а все равно надеялся дать последний бой.
- Итак, сегодня я совершил подвиг, - повторил ему витязь, - Я отнял золото у дракона, лишив его смысла своего существования, самого важного чем он дорожит и потеря чего доставляет ему неимоверные страдания. Своим ударом я воздал грязной твари за все несчастья и унижения, причиненные доброму городу и его обитателям. Я пробил брешь в чешуе дракона... если так можно назвать миф о его неуязвимости. Дракон стар, устал и подавлен тем, что я совершил. Позже его добьют другие. А пока я намерен получить причитающуюся мне долю городских сокровищ.
- Куда более весомо выглядела бы голова дракона в твоих руках, -пожевал губы бургомистр.
- Не буду спорить. Но по тексту драконовского закона приносить его голову не обязательно. Читайте свой закон: всякому, кто отнимет неправедные богатства, некогда нажитые Змеем, волею самого короля по верноподданной клятве бургомистра полагается четверть бургомистровых имуществ и право считаться родственником правящего в городе семейства. Стало быть...
- Если ты отнял золото у дракона, мое золото тебе ни к чему.
- Много богатства не бывает. Я только начал разорять дракона. И вот уже кое-что.
Рыцарь развернул узелок, в котором блеснули грани драгоценного металла. Их было несколько, а всего слитков насчитывалось два
Герольд и другие стражники странно переглянулись, но условного знака от бургомистра не последовало.
- Сколько должно быть золота, в законе не оговорено, - хмуро признал он, -
Награда назначена всякому, кто отнимет сокровища у дракона. Но нигде не сказано "все", а это подразумевает - "любые", под определение чего подпадают даже два слитка. Два самых скромных слитка, таких как эти. В соответствии с чем остается признать, что законное условие выполнено.
- Так ты перечислишь мне мою долю?
- Не останется выбора, - пожал плечами бургомистр, - Но финансы бургомистра - не дело простолюдинов, включая даже мою стражу. Прежде чем ты станешь чуть-чуть богаче, нам предстоит переговорить с тобой тет-а-тет.
*
Во внутренних покоях глава города явно чувствовал себя увереннее - особенно по мере того, как удалялся от дверей. Веяло прохладой, и пели нарядные механические птицы. Следуя за хозяином, богатырь миновал целую анфиладу комнат. Богатырь оценил предусмотрительность бургомистра - показывать посторонним такие богатства без особого повода не следовало.
- Итак, все упирается в долю моих имуществ, прописанную в законе, - оказавшись на своей половине, повернул шею бургомистр.
- Мне полагается четверть, и я не отступлюсь от нее, - отозвался герой.
- И я тоже, - вздохнул городничий, - потому что соблюдаю закон. Там сказано "четверть" - не меньше и не больше. Суровый закон. Но вижу, вы не до конца представляете, что заставляет меня вздыхать. Поэтому обращусь к вам на прямоту: как частное лицо, вы можете верить слухам и ложным новостям, которых стало много. Поэтому должен у вас спросить: в каких пределах вы представляете себе состояние бургомистра? Человека, управляющего городом и решающего в нем вопросы? Добившегося того, чтобы город похорошел?
Рыцарь обвел глазами убранство комнат.
- Не меньше миллиона. А может быть... может, и все два. Либо три. Или... да честно говоря...
- Вы рассуждаете не так. Смотрите на внешние признаки успеха. А сосредоточьтесь и вообразите теперь себе финансовые потоки этого города. Нашего города. Столицы всего Королевства. Даже при очень скромной марже, оседающей в моем кармане, сумма должна быть значительно выше миллиона. Из этого следует, что здесь вы видите не всё.
- А где же остальное? - спросил рыцарь, просто чтобы что-то сказать.
Бургомистр захихикал.
- Мне казалось, что я разговариваю с умным человеком. Вы ведь бывали у Дракона, верно? Вы пробирались вглубь его логова вплоть до самого конца?
- Я ...ээмм... поразил дракона именно там, - соврал витязь.
- Следовательно, воочию вы должны были наблюдать мои сокровища. А от побежденного дракона услышать, что они принадлежат на самом деле не ему, а мне. Так он всегда говорит, чтобы ему оставили жизнь.
- Что это меняет?
- Конечно, всё. Но главное - Долю. Вашу долю. Сокровища так несметны, что превосходят по стоимости эту скромную усадьбу не в разы, а кратно. И с этим уже ничего нельзя поделать. Чтобы получить четверть моих имуществ, вам придется возвратиться к дракону и истребовать ее у него. Другого способа нет. Это не моя воля. Другого места, чтобы взять столько просто нет.
- Я согласился бы даже на... ну на меньшую долю, много меньшую... - из скромности отступил витязь.
Лицо бургомистра побагровело.
- А вот этого - и требовать не смейте! Четверть - и только четверть, Закон - жесток, очень жесток, особенно в нашем евразийском королевстве, но это всегда закон.
*
- Но есть еще и последняя фраза в законе, - писклявый голос послышался откуда-то из-за занавесок, где в представлении рыцаря точно ничего не должно было быть.
В действительности же там укрывалась человеческая фигура - женщина неопределенного возраста, одетая в мешковатый серый балахон, сочетавшийся с такими же серыми мешками ниже глаз. Руки у нее были в тон - землистого цвета. Зато губы выпирали, накрашенные очень ярко, - так, вероятно, преобразилась бы лягушка, если кто-нибудь отважился ее поцеловать.
- Последняя фраза про семью тоже есть в законе. Ее нельзя пропускать.
- Моя родственница, - без удовольствия признал бургомистр, - Троюродная племянница. Седьмая вода на киселе. Единственная, для кого я не отыскал партии. Да это ж и понятно. Так-то в нашем городе начальственные родственницы нарасхват.
- Закон нужно выполнять, - насупилась жаба, пропустив остальное мимо ушей.
Забравшемуся в глубину дома витязю стало ясно, что он зашел слишком далеко. Но пути к отступлению среди стольких комнат у него не было; откровенно говоря, он уже даже забыл, как шел.
- Мы уедем вместе, - утешила его лягушка, легко коснувшись спины, - вместе со мной, такой простой, которой не нужны палаты навроде этих. Да и ты, милый мой, без них обойдешься. Два слитка золота, которыми ты обзавелся, отважно сразившись с драконом, - на обменном рынке кое-чего стоят. На первых порах мы перебьемся этим. А потом, может быть, вдохновившись, ты совершишь еще один подвиг. И не один. Есть еще драконы, все королевство в драконах - я покажу тебе, где их искать.
*
Хмурой была погода, когда рыцарь подался в обратную сторону. В карманах его не звенело. В дальний путь везла старая телега. Чтобы держать на расстоянии невесту, пришлось отсадить ее на заднее место. Но иногда она все равно распускала толстые руки и обнимала ими витязя за шею.
- Не расстраивайся так сильно, мой милый. Без меня ты бы даже живым не возвратился от дракона. Помнишь, как мы с тобой сговорились в самом начале? Это я тебе подсказала, где спрятано дядино золото. Сам бы ты ни о чем не догадался. Ты, как и все, полагал, будто дракон подчинил себе бургомистра тайными чарами и при помощи колдовства правит королевством. Хи-хи! Хи-хи-хи-хи-хи! Одними умозаключениями, как все устроено на самом деле, понять невозможно. Некоторые вещи неуловимы, но при этом верны. Их требуется просто знать.
Витязь разочарованно хмыкнул.
- И еще я дала тебе денег. Помнишь те слитки с оттиском бургомистра, которые ты показывал всем и каждому? Откуда бы ты еще взял именно такие? Это дядюшка выдал мне их как приданое. Не будь у тебя на руках их, дракон не принял бы твоего золота на хранение, а полил бы тебя как обманщика чистым пламенем. Откровенно говоря, мы купили дракона еще детенышем, обрезали крылья, так что приучен он только к нашим слиткам с их характерной вмятиной. Он даже щупает их когтями и все остальное оказывается признавать за деньги. Опять же догадаться заранее невозможно - о таких вещах нужно знать.
Рыцарь подстегнул гнедую кобылу. Ему хотелось забыться в езде.
- Кроме того, не забывай про справедливость. За победу над драконом полагается принцесса, а за ту победу, которую одержал ты, - я. Кстати, вообще-то я знаю, где у дяди еще лежат деньги. Много денег. Очень много. И при необходимости мы с тобой... Но это не важно. Сейчас для меня ничего не важно. Самое главное совсем не в этом.
Царевна-лягушка жадно уставилась жабьими глазами на своего принца. Страсть в ней не ослабевала.
- Главное - не награды, не подношения, не чины или титулы, не сокровища и даже не золото, а главное - то что, наконец, у меня есть ты, мое золотце, - жарко произнесла она.