Космический корабль проскользнул в разверстую пасть ледяного грота и неслышно, как подобает неопознанному объекту, скрылся в ее глубине. Челнок-преследователь, державший дистанцию, резко сократил ее, ворвавшись следом. Отныне маневрировать предстояло на свой страх и риск. В пещерах было темно, как в открытом космосе.
- Мы должны включить фары, - предложил помрачневший младший лейтенант челнока-преследователя, - Иначе упустим его из вида. Как упускают угонщика на автостраде.
- И ради нашей собственной безопасности это тоже нужно сделать, -подключилась Карина. - Тут сталактиты какие-то по пути.
Но в капитанской рубке соглашались только на полумеру - приглушенное освещение. В его лучах несшийся вперед корабль не превышал по размерам галку. Похоже, она не прочь была упорхнуть за линию горизонта, но разогнавшийся челнок не позволил бы ей этого сделать. Он сворачивал из туннеля в туннель и пролетал через гроты пещеры, не снижая скорости даже на поворотах. Все в команде, начиная с капитана Роберта, понимали: нельзя упускать шанс, добытый ценой стольких усилий. Нужно было просто продолжать нажимать на газ.
- Фары я включу, только если все одновременно меня попросят, - предупредил Роберт, - Только так, согласно уставу, принимают судьбоносные решения. Так что будьте готовы с пультами. Хотя вы и так должны быть на страже.
Впрочем, - мысль капитана пошла по неприятной для него траектории, - у нас добавились новички, и среди них - гражданские, поэтому на всякий случай я выведу кое-что на экран.
Легкие токи освещения разлились по внутренней кабине от зажегшихся одновременно на стенах плазменных панелей. Каждая из них, подобно древним скрижалям, вмещала текст без возможности скроллинга, что налагало на него ограничения по объему. Панели предназначались только для сжатых и потому особенно значимых сообщений. В этот раз на экраны вывели легендарное Основное ! Положение! Регламентирующее! Слежение За Инопланетной жизнью.
Оно было кратким: встречаться с инопланетянами ранее не приходилось.
В кабине поднялся тихий ропот. Космолетчики считали предложение заново ознакомиться с Основным Положением легкой разновидностью оскорбления. Тем более если оно следовало в качестве ответа на корректно заданный вопрос.
- Я уже давно всё читала, - смахнула челку Карина, - и помню почти полностью наизусть. Но все равно каждый раз удивляюсь, как умудряются эту ссылку бросать буквально по любому поводу.
- Я бы не сказал, что наш повод - совсем заурядный, - откликнулся с дальнего кресла новый пассажир, весьма импозантный мужчина. С ним Карина еще не успела познакомиться.
- Капитан оповещает нас тем самым, что возрастает вероятность непосредственного контакта с объектом общего интереса. Если мы включим фары, то свет, очевидно, добьет до их корабля напрямую. В такой ситуации нельзя исключать непредвиденной реакции с его стороны. Например, того, что он развернется носовым отсеком в нашу сторону и тоже отправит сигнал. Хотя если спросить мое мнение, то пугаться именно этого не стоит. В конце концов, все мы здесь ради Встречи. Но резкое приближение к ней неотделимо от принятия на себя полноты ответственности. По этой причине решение о фарах все-таки стоит выносить на голосование.
- Вы очень похожи на юриста, - поджала губы Карина.
- Нисколько, я летчик. И привык работать по правилам. Меня зовут Эдуард.
- Я не думаю, что в таком голосовании есть особый смысл, - отозвался другой мужчина, носивший на лацкане значок выпускника известного университета, - Все мы здесь "за". Разве что ... провести перекличку между нами. По моим сведениям, всего космолетчиков среди нас только пятеро: Роберт, Эдуард, Карина, Анна, Андрей. Все остальные - эксперты, государственные представители, технические работники, посторонние люди, балласт, статисты. Я, например с честью представляю геологию как профессионал-спелеолог. И этот грот...
- Грот?
- Ну конечно. Разве мы не в гроте?
- Меня удивило, что вы здесь не как летчик, а посторонний специалист, которые обычно у нас не летают. Еще недавно ничего не предвещало, что тарелка спустится под землю. А вы как будто догадывались обо всем заранее и уже подготовились.
- Признаться, я ничего не знал. Но, видите ли, Карина. С тех пор, как мы взяли след тарелки, вариантов просматривалось не так и много: инопланетный корабль вынужден был бы однажды нырнуть в какое-нибудь укрытие, ложбину или закут. Долго держаться на свежем воздухе заземляне, как известно, не любят. Иначе охота на них завершилась бы гораздо ранее. Спрогнозировав, чего стоит ждать дальше, на борт пригласили нескольких экспертов - метеоролога, космолога, гидролога, психолога, священника и вашего покорного слугу. Все согласись с удовольствием. Помимо прочего, это деньги.
- Психолога? Еще и священника за деньги?
- Кастингом ведал не я. Но сколь скоро уж сыграла моя карта, а не их, не буду скрывать, что доволен. Теперь я имею право со значением раздавать свои комментарии направо и налево. Впрочем, вы и сами многое видите. Пещера извилистая и вытянута в склоне горы на сотни километров. Она состоит из ходов, галерей и туннелей, потолки которых по меркам человека довольно высоки. Общей кубатуры большинства коридоров хватает на то, чтобы пропустить даже такой неповоротливый корабль, как наш. Тем более есть где развернуться и объекту, который нас интересует. Вообще-то по сравнению с нами он еле заметен. По моим прикидкам их металлическая летающая тарелка меньше нашей заслуженной древней космопосудины приблизительно раз в пять. А вот летим мы с одинаковой скоростью.
- И да, - вдруг пришедшая геологу мысль доставляла ему уже меньше удовольствия, - у Пещеры есть особенность, к которой стоит быть готовыми. Ходы внутри нее могут пересекаться между собой, как в лабиринте. Заземлянам при желании по силам воспользоваться этим - например, свернуть по любому из ее коридоров и таким путем скрыться от погони. Правда, в этом случае они обрекут себя на бесцельные блуждания в глубокой толще горы. Мы изучили структуру местного ландшафта заранее. Поэтому знаем, что деваться им, правда, будет некуда. В конце концов, они обнаружат перед собою тупик - анфиладу похожих друг на друга обрывов, обвалов и стен. В такой ситуации наши гости, что бы их тут ни интересовало, захотят сдать назад. В ожидании этого момента мы спокойно и следуем позади.
- Как ты сказал - заземляне? - нахмурил лоб капрал Кремень.
- Обычное название в современной литературе.
- Заземлян этих заземлять надо, мля. Тупик или нет, мне все равно.
Карина покраснела.
- А я, честно говоря, боюсь, - призналась она, - С собой у них вполне может быть оружие, хотя и мы тоже вооружены.
- Вот и пример, для чего я нужен, - раздался торжествующий голос с дальних рядов, - а то мое право на присутствие уже поставили под сомнение. Спокойствие летчиков на борту - моя прямая зона ответственности. Не только я, но и любой хороший психолог-профайлер найдет себе тут применение, поскольку способен пробраться в чужую голову. Ложнопсевдоголовы или что там у заземлян тоже подойдут. Природа полна закономерностей: есть методы которые безотказно действуют на всех.
Смотрите просто для примера. Уже полчаса неопознанный корабль, не останавливаясь, на полном ходу улетает от нас. Я бы даже сказал - он улепетывает. И все это время несётся, не снижая скорость, а значит, постоянно движется на своем максимуме. Почему я так считаю? Да потому что если бы он мог быстрее, то, наверное, предпринял бы попытку оторваться от нас. Остальное домыслить несложно. Мы не знаем, как их корабль устроен изнутри, но можем додумать, что в его рубке не прекращая, буквально не отрываясь, жмут на газ. Подобное возможно только в состоянии глубочайшего стресса. Я встречал людей, доведённых до такого состояния и оказывал им помощь - никакого оружия у них, естественно, не было. Иначе бы они нападали на нас, а не бежали. Просто развернулись бы прямо сейчас. Но этого же не происходит. Ну что, я вас успокоил?
- Меня успокаивать не нужно, - отвечал геолог, - потому что лично я того же мнения, что и вы.
Ученый забарабанил пальцами по столу.
- Отчаяние, по-моему, полностью объясняет это их странное отступление в пещеру. Лично меня толкает в такие места только горькая нужда. Возможно, потому я и знаю эти гроты лучше всех.
- С психологической точки зрения, есть еще кое-что, о чем стоит сообщить, - вошел во вкус психолог, - пусть это может быть неприятно. Лично я бы назвал такую опасность последней ставкой в полном отчаянии. Дело в том, что, хоть и прижатые к стенке, заземляне все еще имеют мизерный шанс ускользнуть от нашей погони. Их надежда в том, чтобы вымотать нас затяжными перелетами, в одном из которых мы вынужденно принимаем участие прямо сейчас. Целью может быть изнурить противника. Заставить работать на себя время. Не сдаваться в надежде на то, что мы сами первыми сдадимся и уйдем.
Система гротов, по сути, закрытое пространство, обладающее естественной способностью порождать страхи. Не сбрасывайте со счетов клаустрофобию. Необходимость слишком долго находиться здесь лично меня не угнетает. Но я такой один. Многие, напротив, могут испытать на себе подавленность от того, что вокруг всегда темно.
- Нисколько не сомневаюсь, что паникеры на борту найдутся, - процедил Роберт.
- За борт, - сжал губы Кремень, -Всех сразу их за борт.
- В вашу психологию я также проник, - мягко улыбнулся психолог, - и знаю, что с вашей личной точки зрения, вам сверху поставлена сверхзадача. Но, учтите, чтобы соответствовать ей, вам, равно как остальным, понадобится вся заложенная в вас природой выдержка. Враг не обязан быть только вовне. Отнюдь. Он это во многом переменная. Истинный противник, учит нас психология, всегда скрывается внутри.
- В этой горе длинные туннели, - подтвердил физик, - Согласно данным предварительного слежения, без остановки, а значит и дозаправки тарелка способна передвигаться не менее суток. При этом верхний предел для таких перемещений у нее не установлен. Это значит, при неудаче впереди еще часы и часы изматывающего полета, за которые их корабль, скорее всего, не станет сбавлять обороты. Выводы можете сделать сами.
- Кто свалится спать первым, получит от меня оплеуху, - делал вывод Кремень. - а сам я никогда и не сплю.
*
Напряжение, повисшее в кабине, не имело почти ничего общего с Кремнем. Скорее, прав был психолог. Долгое безделье само по себе испытание на прочность. Текущая непривычно жизнь опасна: она рождает ощущение, что и во внешнем мире что-то пошло не так.
- Смотрите, смотрите! - первым выкрикнул Эдуард, - на тарелку с заднего иллюминатора посмотрите. Я только сейчас же заметил. Она давно уже снижает скорость! И даже сама становится хоть чуть-чуть, но ниже. И ... ближе, что ли, хотя с уверенностью я об этом судить не могу.
- Я бы в такое не поверил, - протер глаза психолог, - в пустынях бывают разные миражи, а здесь еще та пустыня. Ничего, например, не растет.
- Снижаться на пустоши действительно странно. Вокруг всего в нехватке, включая места, чтобы сесть, - сообщил геолог, - острые камни. Но приглядевшись, он замолк и начал что-то записывать.
Сомнения оставались только у Карины.
- Роберт не молчите! Она действительно замедлилась?
- Да, - сухим голосом подтвердил пилот, - только можете успокоиться: к нам от этого она не станет ближе.
За контакт мы так и не проголосовали. Это значит, законное решение остается одно - снизить скорость в свой черед. Что и было мною проделано.
- Вы даже не оповестили нас об этом.
- Соблюдать закон естественно. Об этом не требуется сообщать.
В кабине оживились сразу несколько шепотков. Но выступать против капитана напрямую не решались. Поговаривали, за этим следил капрал Кремень.
- А я вот завидую нашему Роберту, - наконец, произнес геолог, - оказывается, он имеет на борту права исследователя. Под контролем у него все измерения. Даже дистанция - а это, как мы знаем, главный параметр любых вычислений. Но как научный хотя бы наполовину коллектив мы обязаны отстаивать наши права. Я бы попросил пилота огласить всё, что уже было измерено до сих пор.
- Мы 105 километров в час, они тоже, - сухо сообщил пилот, - Дистанция между нами - 10 км.
- Отлично, а почему в таком случае тарелку вообще видно?
- Хороший вопрос. Я полагаю, какое-то излучение, а может, оптические эффекты. В любом случае, заслонить от нас суть они не могут. Пятнадцать минут назад скорость была 115 км, затем стала 110, и вот сейчас уже 105. Тарелка приняла решение лететь медленнее. Как следствие, мы тоже нажали на тормоз.
- Как вы сказали? Нажали мы?
- По-моему, единственное объяснение: они что-то ищут, - не поддержал зарождавшийся протест психолог, - и заняты этим у нас на глазах прямо сейчас.
- С геологической точки зрения, искать тут нечего.
- Позвольте, а откуда вы это знаете? Может быть, с тех пор, как вы тут побывали в последний раз, что-то еще успело образоваться? Утечь? Накипеть, например, вспузыриться?
Геолог побагровел.
- Завидую. Вам столько предстоит узнать по жизни. Сначала о пещере. Она образовалась в результате карстовых процессов в раннем Межледниковье 9 тысяч лет назад. С тех пор даже первобытные люди не пробовали тут селиться... по причинам, которые вам, извините, трудно будет объяснить. Единственное, что возможно, какой-нибудь недоумок, - ученый нажал на это слово голосом, подразумевая, что имеет в виду не одного недоумка, - за последний год, прошедший с моей экспедиции, забрался сюда и оставил мусор или следы. В таком случае я очень хотел бы отыскать здесь его скелет.
- Вот именно. Вы правы. Тут вполне могут быть скелеты. Я бы лично заинтересовался этим местом, будь я браконьер. Неплохая идея прятать что-либо там, где, как вы это метко сказали? С ледникового периода никто не живет?
- Безосновательно, - без особой уверенности произнес геолог, - Фантазировать можно о чем-угодно. Никаких подтверждений вашим фантазиям все равно нет.
- Тарелка немного замедлилась? - невинно спросила Анна, - и только из-за этого весь переполох?
- Она продолжает замедляться, Аннушка. Уже до 97 км в час. И я бы сказал, тарелка нас легко переиграла - ведь мы тоже замедляемся вслед за ней. Получается, без борьбы принимаем ее правила игры.
- Роберт виноват...
- Попробуем посмотреть на вещи с психологической точки зрения, -опять не поддержал протест психолог, - Это всегда помогает. Мы следуем за заземлянами и - вообразим - они нас при этом совершенно не боятся. Пока ведь кажется именно это? Только допустим: по какой-то причине они вбили себе в головы, что мы не сможем нанести им никакого ущерба. В таком случае c их стороны естественно просто лететь, не замечая нас...как будто мы - всего лишь статисты. Не так? Скажите, здесь есть фауна? Мы - как она.
- Только мелкие рачки в холодной воде Crangonyx chlebnikovi, - послышался совершенно незнакомый голос.
- Невообразимо. Я и забыл, что среди нас есть еще и биолог.
- Вернемся к физике. А как же максимальная скорость? Совсем недавно тарелка улепетывала от нас как раз на максимальной. На этом основании мы делали выводы, и один из них в том, что у них паника на борту.
- Это была наша максимальная. А они быстрее просто не хотели. А теперь вот хотят медленнее лететь.
- Да, в этом есть какая-то соразмерность.
- Хотят лететь медленнее? Но зачем?
- Прежде всего, допустим схрон существует. Тогда забрав то, что ей требуется, тарелка не станет колебаться. Она тут же повернет назад. И точно так же заземляне продолжат игнорировать наше существование, как они делали до сих пор. Просто пролетят мимо, но уже в обратном направлении. Вот что самое вероятное. У нас же есть план на такой случай?
- Развернемся и направимся назад из туннеля. Сохраняя дистанцию. Вы же не захотели проголосовать. Значит, контакт исключен.
- Роберт, это становится смешным!
- А что вы со мной сделаете?
- Обращусь к Кремню. Мы все обратимся к Кремню.
Это был сильный ход.
- Мы должны ударить лазером по заземлягам, - признал расхождения с капитаном капрал, - Я прошел всю войну. Был под Ярославлем. Под Ярославлем было круче... Говоруны ездили мне по ушам. Хвалились, что техника может всё. Невидимые дроны. Ракеты с интеллектом. Боевые человекообразные роботы. Мне было [неразборчиво]. Я валил всех из пулемета. Лазерный пулемет херачит все. Но лучше всего ебашить им спины тех, кто побежал. Это удобно. Они впереди, ты сзади. И если эта тарелка трусит, то надо сразу ее добивать....
- Не надо ударять по ним первыми, но нужно послать какой-то сигнал, когда они развернутся. Или чтобы они взяли и развернулись.
- Я умоляю, давайте просто продолжим наблюдения. Если у них есть схрон, значит, они его обнаружат. Приземлятся на это место и какое-то время потратят на погрузку. Тогда мы и примем решение - при необходимости и проголосуем. Я, например, за сближение и попытку досмотра. Даже с риском для экипажа. А пока меня гложат сомнения. Мне кажется, мы все еще не поняли здесь кое-что.
*
Команда жадно прильнула к иллюминаторам, ловя на лету перемены за бортом. Недостатка в новостях не было, хоть все они были откровенно второго сорта. Дистанция не менялась, пусть и рисунок полета делался каким-то рваным. Роберт педантично нажимал на тормоз, откликаясь на каждое колебание скорости у цели в соответствии с раз и навсегда выбранным принципом - сохранять расстояние между собой и заземлянами неизменным. Но несмотря на это, цель все равно оказывалась ближе. Так, по крайней мере, казалось: чем медленнее она летела, тем рассматривать ее становилось проще.
На руках у половины экипажа замелькали старомодные инфофоны с приложениями, позволяющими самостоятельно рассчитывать скорость больших тел. На высоте положения оказался физик: он научил, как соединить стандартные приборы-инфофоны в общую сеть.
- Собственно, есть два способа объяснить то, что происходит, - сообщил он после успешной операции: тарелка либо знает, куда хочет приземлиться и поэтому снижает скорость, либо ничего не знает и снижает, чтобы попробовать понять. В таком случае она, скорее всего, хочет присмотреться к местности. Первое хорошо соответствует поиску схрона. Тот, кто что-то спрятал, должен знать, где именно он это сделал, верно? И направляться прямо туда без колебаний. Но есть и вторая версия, она не хуже. Допустим, заземляне не знают, а только ищут что-то, что хотели бы исторгнуть из земли. В таком случае само собой понятно, что им приходится долго плутать.
Анна вздохнула.
- Всего два варианта. Они либо знают, либо ищут, что-то одно из двух.
- Так давайте же смотреть в оба! Я собираюсь построить график, для чего использую свой инфофон. И ваши, если позволите. Если тарелка сокращает скорость последовательно, это будет заметно уже на дальних подступах. И станет свидетельствовать в моих глазах о схроне. Но если, наоборот, будут зафиксированы колебания в рисунке полета: то быстрее, то медленнее, тогда версия о четком плане рассыпется вдребезги. Это значит, что заземляне, скорее всего, бесплодно ищут то, что хотели бы унести с собой.
Карина смахнула челку.
- По-моему, они тормозят. Топливо у них заканчивается, вот и все.
Астронавтку наградили скептическими взглядами.
- Тормозит, по-вашему?
- Как вы сказали?
- Если тут с нами слабоумные заземляне, задача очень упрощается, - съерничал Андрей.
- Кариночка, если у вас действительно заканчивается топливо и грозит скорая катастрофа, то нужно лететь не в глубокую непролазную холодную пещеру с температурой минус два, а срочно, немедленно из нее. На лужайку и в тепло.
- Ну, может, они во всех смыслах тормозят, - предположила Карина.
- У тебя есть карта? - по-солдатски ткнул геолога Кремень.
- Что? Какая карта?
- Этой мля пещеры. Ну там ухабы все эти впереди.
- Эмм... на инфофон можно скачать, в том числе и на ваш... и для чего вам, собственно, ухабы... ухабов, по-моему, никаких тут нет...
- Вот и я вижу, что нет. Впереди долгий туннель. У меня с собой армейский бинокль, а не этот ваш инфофон. Если чужие станут садиться в ближайшие полчаса, им отсюда не свернуть. Некуда, ничего не вижу. Предлагаю, ракетой их тогда.
- Что ???
Лицо Кремня сохраняло невозмутимость.
- По контуру обогнуть. Ракета не затронет тарелку, а облетит ее и ударит прямо перед ней. Потолки высокие. Жертв и разрушений не будет. Зато нежданчик у чужих прямо перед глазами. Вот это и будет наш первый контакт. Правильно поставим себя.
- Они как будто услыхали тебя, Кремень. Видишь, контур тарелки сам затемнился. Спрятался, наверно. Не хочет от тебя получить.
- Подожди, да он же просто... прямо сейчас... А что... да ладно! А что с нами?
- С нами-то что?!
- РОБЕРТ!
- Не тревожьте пилота по мелочам. Я ничего не почувствовал, - оскалился Кремень.
- Я все равно обязан давать комментарии, даже если не почувствовали. По моим расчетам, борт пришельцев не так давно снова нарастил скорость. Вот и я разогнал наш корабль соответственно их скорости. Кого-то тряхнуло. Не переживайте. Самое главное - дистанция сохраняется.
Держитесь в дальнейшем за поручни. Выбора не остается. Помните, в глубине гротов - почти как в открытом космосе.
*
Роберту резким, хоть и вынужденным, скачком удалось решить постороннюю задачу - отогнать от иллюминаторов лишнюю публику. Кто-то и в самом деле отправился на поиски твердой почвы под ногами и нашел ее в безопасной части отсека у стойки бара.
Среди оставшихся рельефно выделялось атлетическое телосложение Кремня, позволившее ему сохранить равновесие без перемены позы. Андрей воспринял это как вызов. Капральской стати ему не хватало, но офицерская подтянутость, несмотря на нарушения режима, имелась. Когда тряхнуло еще раз, Карина обреталась где-то рядом и на ходу задела Андрея за плечо. Это вышло у нее нежно и потому двусмысленно. Что бы ни имела в виду космолетчица, дорога к отступлению от иллюминатора для Андрея отныне была отрезана.
- Расскажите, что ли, как все начиналось. Мы тут почти одни. Рядом только физик и капрал.
Андрей не был силен в том, чтобы на пальцах объяснять прописные истины, особенно девушкам. Трудности возникали, даже если конкуренции особенно не было.
- Ну, мы засекли этот их корабль и стали прессовать его, - прочистил горло Андрей, - корабль замедлился, думали всё, хана ему, но потом он еще более замедлился, заметил укрытие - и сюда. В кусты. Не знаю, чем мы с тех пор тут заняты. Тащимся за ним, не оборачиваясь. В темноте. Хош знать мнение? заземляги эти каз-злы. Всё это, - Андрей сделал широкий жест, - всё из-за них.
Карина разочарованно выдохнула.
- Ну это-то и я и сама помню, была с вами. Я думала, у тебя найдется что-нибудь еще, кроме "каз-злов"? Предыстория? Как у опытного... космолетчика?
- Иногда хватает просто суммировать увиденное, - испортил всё физик, - И извините, тогда становится очень интересно. Простите, что вмешался. Но меня вдруг потянуло обсудить. Наш объект, то есть тарелка - по всем признакам типический межзвездный аппарат. Он может лететь очень быстро. Поначалу его скорость была сверхвысокой, потом стала ниже, затем снова повысилась в видах бегства и здесь уже в пещерах еще раз пошла вниз. Это выглядело логично. Но вот перемены еще раз. Скорость снова пошла вверх! Здесь, в Пещерах! В закрытом пространстве! Почему? С целью чего?
- Получается пунктир, - сморщила нос Карина.
- В каком-то смысле пунктир. По-моему, единственное, чему прерывистая линия может соответствовать, - долгие напряженные поиски неизвестной величины. Мне сразу представляется, что эти потуги отнимают у заземлян много сил. Я называю свой вывод гипотезой экстракции, то есть добычи неведомого, но притом ценного ресурса. Про схрон временно забудем. Никто не ищет схроны на обширной площади, не зная точно, где они есть. Это значит, на кону именно ресурс.
Андрею не понравилась новая гипотеза. Возникало твердое ощущение, что из-за нее внимание Карины рассеивалось куда-то в сторону.
- Мы уже обсуждали экстракцию, - вспомнил он геолога, - и знаем, что здесь бесплодная в природном смысле пещера. Тут нечего экстрагировать. Единственное, чем здесь можно было бы заняться, - это глотать пыль. И вот мы уже много часов... кхе-кхе... кхе-кхе-кхе...
- А может быть, заземляне как раз и предпочитают этим заниматься? Лично вам откуда известно, как у них устроена глотка?