Алексей : другие произведения.

Во имя душ!

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Мир бесконечного лабиринта. Здесь веет смертью и опасность на каждом шагу. Здесь целую вечность идет война, в которой нет и никогда не было победителя.
    Мой изначальный статус: жалкая крыса под ногами воюющих сторон!
    Как говорится, с волками жить - по-волчьи выть... Боевая коса не знает жалости к врагам!
    Теперь меня зовут Дэдвин, в моем теле сокрыта тайна: поглощая души убитых врагов, я становлюсь сильнее... Кровавый ангел ты или богоподобный демон, дьявол или человек, умрет любой, кто встанет на моем пути!
    Я собираюсь вознестись на самый верх!
    ...И отыскать ту, что однажды вернула мне человечность!
    Чего ждать: РеалРПГ, герой не слабак и не мямля с самого начала, околосоулслайк-механика развития, Плановая Мультивселенная в духе D&D/Planescape/Pathfinder и etc
    ☯Книга завершена, пишется 2-я, проды на АТ☯
  Глава 1
  - Р-ра-ха-ха! Давно я не пробовал человечинку! - расхохотался дьявол и рванул в мою сторону, мастерски размахивая огромным палашом.
  Подобный вид дьяволов мне встречался уже множество раз. Его самой отличительной чертой являлась борода, которая извивалась подобно живым отросткам. Более того, эти отростки содержали в себе очень неприятный яд и могли по желанию 'бородатых дьяволов' атаковать противника.
  - И еще долго не попробуешь! - усмехнулся я после короткого столкновения и обмена ударами.
  Держа дьявола на расстоянии своей боевой косы, я подловил его на возвратном движении и не колеблясь отрубил голову со словами:
  - Запомни эту смерть! В будущем я с превеликим удовольствием убью тебя еще раз!
  Голова отделилась от тела и вместе с телом дьявола растворилась в желтой смрадной дымке, которая источала запах жженой серы.
  Вне своих родных измерений дьяволов и многих схожих существ нельзя окончательно убить. Спустя время их тела и души возрождались с частичным или полным сохранением силы и воспоминаний.
  Что произойдет со мной после смерти - я мог лишь догадываться. По понятным причинам проверять я не собирался.
  После своего исчезновения дьявол оставил мне несколько светящихся тусклым светом гостинцев.
  Протянул руку и мысленно поглотил их. Возник мимолетный прилив сил.
  Вы поглотили 7 частиц душ!
  В голове раздался холодный металлический голос, а закрыв глаза я мог увидеть текст на моем родном языке, который в этом мире скорее всего не знал больше никто, кроме меня.
  Я уже очень долго брожу один...
  Ищу кое-кого важного для меня.
  Проверил, сколько частиц осталось до следующего уровня:
  Поглощенные частицы душ: 249/318
  Еще совсем чуть-чуть. Вывел таблицу основных характеристик своего тела:
  Имя: Дэдвин
  Уровень 19
  Живучесть: 15
  Сила: 14
  Ловкость: 22
  Выносливость: 17
  Если учитывать, что начинал я с 1/6/7/10/9 и за каждый уровень дается всего одно 'халявное' и случайно распределенное очко характеристик, то можно себе представить, чем я занимался последние... лет пять наверное. И насколько ценно каждое очко.
  Посмотрел в сторону узкого горного ущелья с куцей зеленью, растущей по отвесным скалам, изрезанным глубокими трещинами.
  Легким шагом продолжил свой путь.
  Первые пару месяцев в этом мире я только и делал, что выживал... Засыпал чутким сном с мыслью о том, что завтра будет мой последний день. Однако раз я еще жив, значит он еще не наступил. Логично, не правда ли?
  Кто я такой и где нахожусь?..
  Я вдохнул свежий утренний воздух. От внутреннего диалога прямо завеяло воспоминаниями.
  Когда-то я был Даниилом Зотовым, обычным студентом с Земли второй половины XXI века, но теперь я Дэдвин. Простой странник, приключенец и идейный отшельник, которому до последнего времени не требовалось общество.
  Когда-то я не мог одолеть ни одного противника, мне приходилось убегать, прятаться, устраивать ловушки, атаковать из засады... Я даже не помню, сколько раз находился на грани смерти. Сбился на десятом счету.
  Теперь я окреп, хотя до сильнейших представителей мира мне по-прежнему было далековато. Ангелы... демоны... люди... чудовища... Если я не способен победить, то по крайней мере способен убежать!
  Моя уверенность в своих силах также основывалась на том факте, что я очень хорошо изучил базовые законы этого загадочного мира.
  Каков он? Этот мир?..
  Суть была заложена еще в его названии - Эйдемвал, что в переводе со здешнего языка звучало как...
  Мир бесконечного лабиринта!
  Правда могут возникнуть ложные ассоциации при слове 'лабиринт'.
  Взглянув наверх, можно было увидеть вполне себе темное небо, а ночью - звезды... Мама дорогая, какое здесь красивое звездное небо по ночам!
  Однако не зная пути, не зная дороги, не зная законов, по которым существует это место, - бродить по кругу здесь действительно можно целую вечность! Что я и делал примерно первые полгода своего попадания... Точнее лучше даже сказать - 'вселения'.
  Эйдемвал еще называют Планом вечного блуждания - я даже не уверен, что он имеет форму планеты... Планами в Мультивселенной называют различные миры, существующие по своим особенным законам. Даже если не принимать во внимание регулярные набеги и происки инферналов - само существование других миров для населения Эйдемвала никогда не являлось мистической тайной.
  Помимо всего прочего Эйдемвал являлся необъятным полем боя, где вот уже вечность идет кровопролитная война. Это место было раем для воинствующих существ!
  И повезло же мне оказаться именно в таком месте!..
  Война всех против всех. Добро или Зло, Хаос или Порядок... Если смотреть в корне, то все это чушь собачья! Предлог! Лишь чисто номинально эту древнюю войну можно было назвать противостоянием Верхних и Нижних Планов!
  Однако с каким беспощадным удовольствием демоны режут ангелов, а акселиты убивают дьяволов... С точно таким же изощренным усердием 'добрые' ангелы уничтожают вроде как не менее 'добрых' акселитов, если не больше.
  Что уж там говорить о более 'приземленных' созданиях!..
  Я лично с удовольствием вырезаю и тех, и других, и третьих и четвертых! И пятых, и десятых! И дело даже не в том, что я испытываю к ним неприязнь или что у меня есть редкая способность абсорбировать души... ее 'системное' воплощение.
  Просто почти все ангелы, демоны и подобные им существа нисходят или восходят в этот мир за одним! За убийством! За кровопролитием! За крещением в огниве вечной войны!
  И такие как я - являются их жертвами!
  ...Я та жертва, которая оказалась пока никому не по зубам!
  Я не видел милосердия ни у ангелов, ни у демонов. В свое время первый же встречный 'белый крылатый гуманоид' в доспехах едва не убил меня!
  Воистину божье воинство?!
  Бесконечное поле боя... Здесь не было ничего святого и ничего греховного. Здесь не было места жалости и состраданию.
  Так думал я, пока не встретил ЕЕ.
  Маленькое создание, которую я назвал Мией. Ее судьба во многом была похожа на мою собственную. Бедняжка даже не умела говорить... Не могла видеть!
  Она-то и вернула мне человечность. Ту самую искру, что еще теплилась во мне все эти годы, пока я пытался выжить в одиночку!
  Однако однажды утром Мия бесследно исчезла.
  Найти ЕЕ - стало едва ли не смыслом моей жизни!
  Я гнал мысли о том, что ее могли убить. Что она уже могла умереть!
  Бесплодные декады поисков... В конечном итоге я утратил надежду найти ее самостоятельно. Мне требовалась помощь!
  Мне нужен был маг, обладающий талантом к поиску, к прорицанию... Я даже не был до конца уверен, что такие существуют! Я мог только надеяться и дорожить этой мыслью!
  Чтобы ответить на вопрос, где мне искать мага, нужно поинтересоваться: существовали ли вообще выходы из этого полного опасностей Бесконечного лабиринта?..
  Помимо единичных бродячих порталов в другие миры, точками выхода можно было считать немногочисленные города-крепости. Средневековые оплоты цивилизации, представляющие собой хорошо укрепленные и защищенные магией места с могущественными личностями во главе.
  Своя армия, свои законы. Я бывал в парочке городов - и не скажу, что постоянно там испытываешь чувство полной безопасности. Особенно это касалось тех, кто не имел способа защитить себя. В этом плане дух постоянного выживания в лабиринте мне с самого начала казался намного ближе, привычнее, чем какое-нибудь перо под ребро или файербол в спину в ночном городском переулке.
  Население тех городов, так же, как и я, кстати, одинаково недолюбливали что ангелов, что демонов, что прочих воинственных чужаков.
  ***
  Почти полчаса карабкался по отвесной скале на самую высокую точку в округе. Мягко говоря, заманался.
  Выносливость увеличилась на 1
  Выносливость: 18
  А вот это неожиданно! Усталость как рукой сняло... Временный эффект. Вроде мелочь, а приятно! В последний раз, если мне не изменяет память, выносливость повышалась 'внеуровневым способом' полгода назад, если не больше.
  Воодушевленно взглянул вдаль. Кажется, наконец добрался.
  В Бесконечном лабиринте главное найти закономерность, присущую той или иной местности, позволяющую если и не двигаться прямо, то по крайней мере не по кругу... Хотя бы приблизительно в одну сторону. К сожалению, варианты в духе 'выбирать все время левую сторону или правую' совсем не проканают. Здесь не было географических сторон света как таковых - чисто номинально они определялись по звездам и земным объектам. Окажись в моих руках обычный компас - его стрелка вертелась бы как ненормальная.
  Зачастую двигаясь вперед - ты на самом деле движешься назад! А если тебе не повезет, и ты попадешь в магическую аномалию... То пиши пропало, если станешь пользоваться очевидными способами, работающими лишь в голове, а не в магической реальности перед твоими глазами!
  С такими мыслями я развернул ручной телескоп и стал изучать округу. В моем межпространственном мешке и не такие полезные штуки имелись. Уж за пять лет-то имелась возможность как следует прибарахлиться.
  Через две сотни метров скалистый лабиринт резко обрывался насколько хватало взгляда. Далее небольшой перелесок плавно стекал в каменистую равнину, в центре которой на возвышенности находился... Довольно крупный город, окруженный высокими неприступными стенами. Сквозь и вокруг него проходила полноводная река, образуя естественный уровень защиты. В небе над городом под тусклым дневным светом переливались высокоуровневые магические барьеры. Даже умей я летать - спикировать не получится...
  Я достал из вещмешка свиток и развернул его. В нем находились краткие сведения о большинстве населенных мест Эйдемвала. Приобрел у одного бродячего торговца - угу, здесь и такие встречаются, редко, правда.
  Касаемо торговли, в Эйдемвале 'грабить корованы' - это прошлый век, если не тысячелетие. В Бесконечном лабиринте у каждого уважающего себя торговца есть 'пакет с пакетами', где можно вместить товар на десяток караванов из обычного средневекового мира; была бы деньга, а межпространственные хранилища найдутся!
  К тому же почти каждый уважаемый другими торговец - это либо великий воин, либо великий маг на пенсии. Зачастую таким даже телохранители не требуются - натурально ходячая многоразовая тактическая боеголовка!
  Есть еще один неочевидный момент - путешествовать одному или маленькой группой в Бесконечном лабиринте намного проще и безопаснее. Собери ты большой отряд или войско - и скорее всего наткнешься на соизмеримое по количеству войско 'пришлых' - и неважно, что между вами было расстояние едва ли не в пол-известного-мира!
  Пришлыми часто называют существ, приходящих из других миров ради войны или иной причины. Уже упомянутые ангелы, акселиты, демоны и дьяволы относятся к их числу, как самые могущественные, многочисленные и показательные.
  Они - пришлые, так называемой, 'бессмертной' категории. Но бывают и те, кто оказывается здесь в своем истинном обличье или родном теле. Выражаясь на моем жаргоне, таких не грех и залутать. Они не отличаются ничем от местных жителей и умирают окончательно, оставляя после себя при прочих равных больше душ вместе со всей амуницией на теле.
  Не скажу, что на 'моей практике' мне часто попадались такие противники. В отличие от 'бессмертных', не умирающих окончательно, смертные пришлые действуют куда более осторожнее и изощреннее... И дорожат своими жизнями. Отличить их от местных жителей очень сложно. Редко можно встретить иномирца, который во время боя будет кричать, что он, дескать, пришлый и явился в этот мир с целью набора опыта и убийства других.
  У меня, впрочем, часто возникает ощущение, что все пришлые также, как и я, имеют схожую 'систему развития', поэтому так и рвутся в Эйдемвал, чтобы относительно безнаказанно убивать в лабиринте. Или быть убитыми. Уж я-то найду способ, даже если в прямом столкновении не буду им противником.
  Ты сильнее меня? Могу тебя поздравить! В течение пары часов я постараюсь свести тебя с подходящим твоему уровню противником или группой противников, а после добью оставшихся и тебя самого, если сможешь выжить!
  Ничего личного, просто души. Ты сам решил перейти мне дорогу. Я почти никогда не нападаю первым. В ином случае я бы имел уровень далеко не девятнадцатый. Но это снова вопрос о 'человечности' - у меня был период, когда я мог окончательно с ней распрощаться.
  Долго находясь в Лабиринте, участвуя в бесконечной резне... Запросто сойти с ума.
  Лишь благодаря ЕЙ я не перешел последнюю черту.
  ...
  Цк! Едва не пропустил... Мой палец вернулся на несколько строчек назад и остановился на втором десятке городов.
  Если судить по описанию... Похож. Очень похож. Город имел название Лагрент. Повезло... Он входил в пятерку самых крупных городов мира! Значит наверняка я там смогу отыскать мага с нужными способностями!
  Ознакомился со всей предоставленной информацией по городу. Умещалась она в один не самый большой абзац... Мда. Что есть, то есть. Закрыл свиток.
  Остальное узнаю лично.
  ***
  Тоненькая вереница путешественников входила в город и покидала его. У ворот стояли стражники в лице одетого в балахон мага и пятерых воинов в доспехах и при оружии. Они цепко осматривали каждого входящего и ленивым взглядом мазали по выходящим.
  Передо мной метрах в двадцати шла группа то ли кобольдов, то ли ящеролюдов. Все они имели плащи с капюшонами, поэтому разглядеть точнее не представлялось возможным. Да и мне если честно было все равно - если это, конечно, не пришлый - с ними всегда нужно быть настороже.
  Позади меня примерно на том же расстоянии двигался то ли орк, то ли маленький огр, то ли большой гоблин. Не пойми кто, короче. На самом деле почти все здешние расы отличались от вымышленных аналогов из моего родного мира - я их так называл по отдаленной схожести и чтоб не запутаться.
  Я мимолетно огляделся по сторонам, поглубже натянув края капюшона. Нет, все-таки позади двигался хобгоблин, он же гоблин-переросток, эволюционировавший гоблин. Не сражался с таким, но говорят - очень ловкое и пронырливое создание, которое, в отличие от своих 'младших собратьев', могло также пойти и в силовую атаку, будучи в целом мощнее обычного натренированного человека-воина.
  Так мы и следовали в город на 'почтительном' расстоянии друг от друга.
  Высота городских стен вблизи впечатляла, этажей пять, не меньше. У ворот я почувствовал, как маг начал усиленно меня сканировать. Я на миг напрягся. Необычные и знакомые ощущения. Сразу возникли воспоминания - убивать 'чистых' магов на самом деле одно удовольствие, если их истощить и подобраться поближе, а затем как следует рубануть косой...
  Моя кровожадность сразу исчезла, как только маг перестал обращать на меня внимание. И это правильно: я был с виду обычным путешественником, воином-человеком в плаще, на левом бедре висел обычный меч. Коса спрятана в пространственном мешке. Чего маг меня так усиленно сканировал - непонятно.
  Как и все входящие - заплатил подать в размере пяти серебряных монет. Для меня - сущие копейки.
  Пройдя ворота, я словно очутился в другом мире - все виды звуков и запахов затопили мое сознание. Примерно на пару сотен метров от городской стены тянулись ухоженные поля и домики фермерских хозяйств. На отделенной полосе земли за ограждением неподалеку паслись животные, очень отдаленно похожие на коров. Судя по вымени, не ошибусь, если скажу, что они давали вполне пригодное к употреблению молоко. Даже пить захотелось.
  Когда я дошел до первых городских построек, то шныряющих туда-сюда фигур стало во много раз больше. Отвык я уже от такого. Когда я в последний раз посещал цивилизацию?.. Наверное, больше года назад точно.
  ***
  Сидя за барной стойкой, я вяло потягивал напоминающий лимонад фруктовый напиток. Таверна была особо ничем не примечательной, специально выбрал такую. Раннее утро, посетителей почти нет.
  Уже долгое время я наблюдал как владелец таверны подобно бармену с огромным опытом вяло полировал стаканы - было в его движениях нечто медитативное, успокаивающее. Душа потихоньку исцелялась после приключений... После странствий по Миру бесконечного лабиринта. Постепенно приходило осознание, что я нахожусь в относительно безопасном месте.
  Пару раз мы переглянулись. Владелец таверны был довольно худым мужчиной средних лет с легкой сединой в усах и висках. Одет он был цивилизованно: белая рубашка, черный типа-пиджак, черные брюки. Одним словом - располагал к себе.
  Наконец я допил свой третий по счету бокал и подсел поближе к нему.
  - Нужна информация, - сказал я и выложил на стойку пять золотых монет.
  Бокал фруктового напитка стоил две серебряных. Думаю, я не пожадничал.
  Глаза мужчины довольно блеснули:
  - Какого типа информация?
  - Общего характера.
  - Пойдет, - кивнул владелец таверны и ловким движением смахнул золотые к себе за стойку. - Меня звать Коллен, а тебя?
  - Дэдвин.
  - Что ж... Дэдвин. Надеюсь, мы поладим. Что тебя интересует?
  - Мне нужен волшебник... прорицатель, - попытался подобрать я слова на общем языке, на котором уже давненько ни с кем не говорил. - ...Способный помочь мне найти одного... человека.
  Коллен на миг задумался и ответил:
  - Мне известно всего о нескольких людях... существах, способных выполнить подобный запрос. Я бы рекомендовал обратиться к ведьме Морене, другие... между нами говоря, слишком мутные типы. И я не уверен в их способностях. Единственное, вынужден предупредить, что за такого рода услуги Морена берет не деньгами, она владеет магической лавкой, поэтому недостатка в средствах у нее нет... Скорее всего она потребует ответную услугу.
  - Например? - задумчиво спросил я.
  - Скажем, достать редкий алхимический ингредиент, сходить в Лабиринт или другой город за какой-либо вещью. И в таком духе.
  - Понял. Приемлемо. Расскажи подробнее об этой ведьме и альтернативах, если вдруг не сможем с ней договориться.
  Коллен поведал мне о паре личностей. На всякий случай я их запомнил - один некромант, живущий неподалеку от города. Другой - знахарь-крысолюд с репутацией 'кидалы'.
  ...Среди них ведьма Морена действительно выглядела наиболее заслуживающей доверия. Не говоря уже о статусе.
  - Второй интересующий меня вопрос, - перешел я к следующей теме. - Что можешь сказать о силах в городе? Не хочется без разбору переходить дорогу тем, кому не следует.
  - Все зависит от твоей собственной силы, - начал Коллен издалека. - Не стоит задевать незнакомца, даже если он кажется безобидным. Многие специально претворяются, скрывают свои способности или о них известно, но совсем немногим. Той же ведьме Морене переходить дорогу в здравом уме не станет ни одна из фракций. Она очень хорошо сохраняет нейтралитет и это всех устраивает. О ее могуществе можно лишь догадываться, как и о ее знакомствах. Понимаешь, о чем я, Дэдвин?
  - Определенно, - кивнул я, будучи особым любителем 'в полевых условиях' притвориться простаком, дурачком или слабым ради победы над более сильным противником.
  - Отлично, - Коллен удовлетворенно улыбнулся, подул на сверкающий от блеска стакан, а затем снова стал серьезным. - Можно выделить четыре наиболее крупные и многочисленные фракции Лагрента. Первой является, собственно, сам лорд города, его люди, подчиненные и последователи. Они здесь всем заправляют и не скажу, что делают это плохо. О самом лорде я особо ничего не знаю, загадочная личность, которая не показывается на публике. По слухам, он обладает невероятной силой. Но это ведь и так очевидно, не правда ли? Какой город на опасных просторах Эйдемвала способен находиться в руках слабака и существовать на протяжении более чем века?.. Под постоянными угрозами извне, постоянной угрозой нападения армий пришлых... - он покачал головой, мол, это невозможно.
  Было очевидно, что он испытывал уважение к лорду города и это уважение частично передалось и мне. Интересно, какова сила Лорда? Достиг ли он легендарного уровня Квази-божества (6)? Или может даже... Полубога (7)?
  - Второй фракцией является гильдия наемников 'Воля Обсидиана' во главе с Фиорном. По слухам, в нем течет кровь вампира и кровь оборотня. Да-да, полумифическое существо - вервамп... - видя мое легкое удивление подтвердил Коллен и продолжил. - У гильдии есть филиалы во многих городах, я даже не уверен, что их штаб-квартира находится именно в Лагренте. Но Фиорн часто гостит у нас.
  Об этой гильдии наемников я слышал, правда не сталкивался и не знал, кто стоит в их главе. Вампиры и оборотни традиционно никогда не были слабыми существами, а в этом мире высшие их представители вообще являлись ходячими 'человек-армия', от природы обладающими невероятно могущественными способностями. А тут гибрид... В первый раз о таком слышу.
  - Третья фракция - Орден колючей розы. Обосновались в нашем городе недавно, лет десять назад, закрытое общество, по слухам пришли из другого мира, поначалу пытались устанавливать свои порядки, но... Сцепились с обсидианцами и попритихли. Мутят какие-то дела в лабиринте, обладают не самой хорошей репутацией, фанатики до мозга костей, помимо людей, ненавидят всех остальных. Как лорд города их терпит - не знаю. Видимо, чем-то смогли его подкупить или заинтересовать.
  Ага, фракция фанатиков-ксенофобов. Забавно.
  - Постой, а разве не ко всем пришлым жители городов относятся с враждебностью? - спросил я, ибо у меня создавалось такое впечатление.
  Да я и сам, мягко говоря, не питал к ним любовь. Скорее совсем наоборот... 
  Глава 2
  - Как тебе сказать, - Коллен в очередной раз подул на стакан, после чего протер его и внимательно посмотрел мне в глаза. - Не скажу за другие города, но у нас, если ты никого не трогаешь, не был замечен в том, чем обычно занимаются пришлые... Не промышляешь подобным в пределах Лагрента. Ладно, если тебя не поймали с поличным, то никто тебя судить и преследовать на будет. Наш лорд лояльно относится ко всем без исключения. Один из его главных подчиненных вообще... Истинный демон, коренной высший хаосит, в глаза ему посмотреть и не струхнуть в городе смогут единицы, не считая самого лорда. Желающих ему предъявить за его инородность пока не находилось.
  Оно и понятно, - подумал я. Не вдаваясь в подробности принятой градации сил в Лабиринте... Истинным или высшим демонам я пока не был противником от слова совсем. Сомнут, сожрут, испепелят и не заметят. Однажды встретился взглядом с одним таким - еле пятки унес. Их сверкание, наверное, тогда и ослепило того четырехметрового демонического урода. В армии пришлых демонов такие существа обычно занимают позиции генерала, не меньше.
  Видя мою задумчивость, Коллен плеснул мне еще фруктовой настойки. Отхлебнув, я наконец отмер и протянул:
  - Представляю... Коллен, а что там с четвертой фракцией?
  - Как ты уже, наверное, заметил, - доверительным тоном продолжил владелец таверны. - Я перечисляю тебе силы в зависимости от моей... Сугубо личной симпатии. После терпимого Ордена колючей розы идет... Церковь падшего божества Аркалиуса! - его брови свелись вместе. - Они, можно сказать, составляют оппозицию лорду города. Основана эта церковь была еще до прихода его к власти. Постепенно она была вытеснена из города и угадай куда?.. В катакомбы под городом, под канализацией! Там находится разветвленная сеть древних пещер - подземелье, которое тянется на многие сотни километров под городом и вокруг него. Окончательно их выкурить оттуда не может даже лорд и его люди. Это всего лишь мои догадки, но... Кажется, он имеет некие опасения по отношению к церкви.
  - Чего же он опасается? Насколько сильно они конфронтуют с лордом города?
  - Отвечая на первый твой вопрос - не знаю, - пожал плечами Коллен. - На второй - прямого столкновения не происходит, адепты церкви могут даже позволить себе ходить если и не средь бела дня, то по крайней мере ночью. В основном они ведут агитацию и обращение в свою веру, но к ним мало кто прислушивается, считая за сумасшедших и идиотов. Более того, среди горожан есть негласное правило сообщать властям об их нахождении. Стражники и люди лорда как правило просто выкидывают адептов за пределы Лагрента. При агрессивном сопротивлении могут убить. Однако после парочки таких случаев эти церковные крысы мстили как не знаю кто... Представляешь, даже мою таверну чуть было не сожгли! Хотя я здесь вообще не причем и еще легко отделался! Помню, как они едва не обрушили целый квартал!.. Во было время!
  - Ничего себе! - задумчиво покачал я головой, но уточнять, каким образом они могли это сделать - не стал.
  - Да, - усмехнулся Коллен. - В итоге лорд понял, что лучше их сильно не трогать, чтоб не воняли. Такое положение дел сохраняется уже очень долго, лишь периодически переходя в острую фазу и обратно. Но я думаю скоро лорд найдет на них управу и их песенка будет спета... Тьфу! Туда им и дорога!
  - Выпью за это! - отсалютировал бокалом я и допил.
  Сведений оказалось более чем достаточно, требовалось время переварить. Почувствовал наконец навалившуюся усталость. На ногах был пару дней точно.
  - Спасибо за информацию, Коллен. Об остальном поговорим в другой раз. Есть комнатка вздремнуть?
  - Для тебя всегда, Дэдвин, - любезно улыбнулся владелец таверны и положил на стойку ключ. - Последняя дверь направо на втором этаже. Самое тихое местечко, специально для самых дорогих гостей. Неделю живи, еда, питье, горячая ванна... Все за счет заведения! А дальше не обессудь, - и он сделал характерное, наверное, межмировое движение пальцами.
  Я усмехнулся - иногда золото творит чудеса, открывает многие двери и избавляет от прочего мелкого головняка. С этой мыслью я отправился отдохнуть.
  Будь я в игре - еще бы и сохранился. Так, на всякий случай.
  ***
  Торговую площадь наводнил разношерстный люд и нелюдь - кого здесь только не было. За одним из прилавков стоял натуральный орк, продающий оружие, с ним разгоряченно торговался... эльф или полуэльф, доказывая первому, что по такой цене этот меч он может засунуть себе в задницу.
  Чуть в стороне два коротконогих дварфа в боевом облачении спорили между собой - один то и дело вытирал пот со лба и активно жестикулировал, другой - трепал свою длинную косматую бороду. Рядом с ним остановилась порхающая туда-сюда крылатая фея с миндалевидными черными глазами без зрачков и заинтересованно стала прислушиваться, незаметно от самих дварфов.
  Неподалеку неуклюжий трехметровый огр задел рукой одну из троицы фигур, напоминающих двуногих кошек. Задевшая теперь злобно шипела на огра, который молчаливо уставился на нее - и было непонятно, понимал ли он ее вообще или нет. Кошка все больше выходила из себя и сверкала глазами. Не будь тут патрулирующих всю площадь 'бронированных' городских стражников, то кошколюдка наверняка попыталась бы вцепиться огру в шею.
  Встречались здесь и четвероногие звероморфы. Один из них напоминал носорога с когтистыми лапами, за спиной у него висел огромный молот. Представил себе, как он несется на тебя на четырех лапах, беря разгон, и вместо того, чтобы боднуть костяными наростами на морде, выхватывает молот и всей массой превращает в лепешку того, кто попытается такое парировать. Я бы такое точно не стал делать, во всяком случае - на текущем уровне своего развития.
  Но больше всего на площади было именно людей. Либо выглядевших, как люди. Не знаю отчего, но по крайней мере в известной мне части Эйдемвала была мода именно на человеческий облик, поэтому многие существа любили таким образом маскироваться, особенно в черте города. Зачастую с помощью специальных амулетов.
  К слову, амулеты вообще были полезной штукой. Больше всего меня в свое время впечатлил переговорный тип амулета, наверняка почти похоронивший здесь профессию переводчиков. Десятки и сотни языков... Продвинутые и самые дорогие экземпляры переговорных амулетов позволяли обладателю 'коммуницировать' на большинстве известных языков в этом мире и не только! У меня в вещмешке валялся один дешевенький амулет, так, на всякий случай, место все равно особо не занимает. Я запасливый.
  Шум и гам стоял непередаваемый. Разгар дня как никак.
  Я уверенно плыл сквозь толпу. Мне требовалось пересечь половину площади и наискосок свернуть на одну из широких улиц, чтобы добраться до магической лавки Морены, которая имела странное название 'Поцелуй Гармонии'.
  Когда я проснулся, то какое-то время за обедом отвлекал Коллена от его повседневных дел. Ничего, пусть 'отрабатывает', а то зря я ему что ль пять золотых отсыпал? По моим подсчетам это была его дневная выручка, не меньше!
  Однако моим планам не суждено было сбыться. Земля слегка затряслась, откинув пару незадачливых зевак, и в центре площади образовалось прямоугольное возвышение, платформа, на которой стоял бодрый мужчина с лисьими нечеловеческими глазами.
  - Дорогие друзья, - громко крикнул он усиленной магией голосом. - Подходите, прошу! Настало время еженедельного аукциона! Редкие товары ждут своих покупателей! Не упускайте возможность приобрести то, чего вы не найдете больше нигде! - он понизил голос и артистично приложил тыльную сторону ладони к лицу, словно выдавая чей-то секрет. - Между нами говоря, сегодня у нас в наличии новая партия прекрасных рабынь, которых мы специально подбирали в течении трех месяцев! Но не спешите радоваться! Позволить себе их могут только состоятельные граждане и гости Лагрента!
  Он щелкнул пальцами. Позади него раздался хлопок и во все стороны от сцены хлынул туман с приятным ароматическим запахом. Он быстро развеялся в воздухе, и позади ведущего аукциона возникли полуголые красавицы различных рас в сопровождении пары мощных телохранителей.
  Пожалуй, такому зазывному приглашению к аукциону могли позавидовать многие маркетологи и рекламщики из моего родного мира. Ослепительные красотки привлекут внимание 'посмотреть' даже тех, кто покупать ничего и не собирался. У кого даже денег-то не водилось как таковых!
  Разумеется, рабыню я себе покупать не собирался, насколько бы мне не было по-человечески жалко этих девиц с наверняка своей непростой и печальной судьбой. В рабство в этом мире просто так не попадают.
  А цена на подобных 'элитных' рабынь меня впоследствии заставила покрутить пальцем у виска. Стартовая цена - шесть тысяч золотых... Владелец аукциона, ты явно умрешь не своей смертью, с-собака! - дальше я мысленно перебрал почти весь знакомый мне русский мат в его отношении и постепенно успокоился.
  Всего у меня имелось порядка 30 000 золотых, что можно было назвать маленьким состоянием... По сравнению с бедными. Однако не по сравнению с действительно богатыми, которые могли бы себе позволить рабыню за шесть тысяч, мать их, золотых! Уму непостижимо!
  Я довольно быстро успокоился, особенно после завершения 'маркетингового аукциона рабынь', из десяти красоток, которые мало чем друг от друга с виду отличались, с молотка смогло уйти только три... Видимо, толстосумов сегодня было не так много, либо сегодня они были более рациональными и возбуждала их совсем не красота женского обнаженного тела.
  Последующие лоты аукциона меня не очень привлекали - было либо слишком дорого, либо непонятная мне диковинная вещь, которая могла заинтересовать разве что заядлого коллекционера.
  Однако на втором десятке лотов я едва не подпрыгнул на месте!
  - Дорогие друзья, - с тем же лукавым прищуром заговорил ведущий аукциона, - вашему вниманию представляется оружие уникального качества!
  На вытянутой руке параллельно своему телу ведущий держал... Боевую косу! Уникального ранга!
  Я сглотнул слюну.
  Она имела темно-синее древко и цепь на конце. Само древко было сделано из неизвестного материала, но точно не из дерева. По словам ведущего, оно было легким, холодным, прочным и напоминало слегка упругий металл.
  -...Лезвие боевой косы способно менять свои размеры! - продолжал ведущий и не глядя на само лезвие увеличил его длину, потом укоротил, затем расширил и даже изменил форму.
  Ни-че-се! Судя по всему, это действительно было оружие уникального качества! Текущая моя боевая коса имела ранг на один ниже и принадлежала к редкому качеству, что тоже было неплохо, но ни шло ни в какое сравнение с шедевром в руках этого говоруна!
  Каждое оружие могло классифицироваться согласно общепринятому рангу и зачастую могло нивелировать разрыв в силе противников. Одного удара оружия уникального качества как правило было достаточно, чтобы разрезать или сломать оружие необычного ранга и ниже!
  Существовали следующие ранги оружия:
  1. Обычное
  2. Необычное
  3. Редкое
  4. Уникальное
  5. Легендарное/Эпическое
  6. Дьявольское/Божественное.
  -...Эта уникальная боевая коса не имеет названия, - подходил к завершению своей речи ведущий. - Вы сами можете дать ей имя! Стартовая цена - 2 000 золотых монет!
  Посыпались ставки. Я слегка взволнованно и напряженно размышлял. Косу уникального ранга мне нужно было достать любой ценой! Моя боевая мощь возрастет минимум на 20... А то и все 30%!
  Боевая коса была довольно редкими типом оружия, которым мало кто владел. Активно ей пользовалась некоторые виды младших и старших демонов, видел ее в руках у пары дьяволов и в лапах акселитов. Но не сражался ни с одним местным, который бы тоже владел боевой косой!
  А значит на этом аукционе для других она могла представлять разве что коллекционную ценность! У меня есть шанс!
  Золотые можно заработать, а такую боевую косу где я в ближайшее время смогу найти!? Возможно это знак?! Возможно не зря я как последний скряга копил золотые, редко тратя на расходники типа зелий и магических свитков?
  На цене в семь тысяч золотых осталось только трое активных участников. Когда осталось двое, я крикнул:
  - Девять тысяч!
  И тем самым поднял ставку сразу на более чем полторы тысячи золотых! Многие на площади удивленно зашептались и обернулись в мою сторону, увидев ничем непримечательного человека в потрепанном черном плаще в капюшоне и закрытым темно-красной тканью до уровня глаз лицом.
  - Девять тысяч... Раз!.. - выждав паузу, громко произнес ведущий.
  - Десять тысяч! - гневно крикнул один из предыдущих участников, в то время как другой покачал головой и поднял скрещенные руки, отказываюсь от дальнейшего повышения цены.
  - Одиннадцать тысяч! - сразу повысил я.
  И наконец обратил внимание на богато одетого молодого юношу, плюс-минус моего возраста, если считать только это тело. Позади него стояло двое телохранителей-громил. Тот не прекращал сверлить мою фигуру взглядом и когда мы встретились глазами нахмурился, властно качнул головой и провел рукой у горла.
  - Даю двенадцать тысяч! - высокомерно крикнул он, будто никто и не видел, как он кинул мне молчаливую угрозу.
  - Тринадцать тысяч! - усмехнулся я и кровожадно уставился на этого аристократишку.
  В лабиринте я и не таких мочил! Более того, после бессмертных пришлых - это мой любимый тип, после убийства которого чувствуешь не раскаяние, а удовлетворение!
  Краем зрения заметил, что ближайшие ко мне существа шарахнулись от моей фигуры в разные стороны. Чего это они? Хотя правильно, правильно! Меня лучше не злить!
  И даже молодой аристократ слегка изменился в лице, но решительно громко произнес:
  - Четырнадцать!
  - Пятнадцать тысяч! - рявкнул я и сузил глаза.
  Ну же, покажи мне знак, что у тебя там не бездонные карманы! Сам я уже начал просчитывать варианты, если не смогу заполучить косу в ходе аукциона! Ты первым меня спровоцировал... Значит считай не жилец, парень! А если и жилец, то по крайней мере косу мою тебе не видать! Храни и полируй ее для меня, пока цел!
  Когда один из громил-телохранителей наклонился и шепнул юноше, тот изменился в лице, но упрямо повысил голос:
  - Шестнадцать тысяч!
  Я внутренне слегка успокоился. Что в лице, что в голосе богатейчика больше не было уверенности. Поднажать или нет...
  - Двадцать тысяч! - холодно крикнул я, сверля лицо противника.
  Юноша наконец сдулся. Переглянувшись с телохранителями, он отвернулся от сцены аукциона.
  - Двадцать тысяч! Раз!
  ...
  - Двадцать тысяч! Два!
  ...
   
  Глава 3
  - Двадцать тысяч! Три! Продано!
  Держа в руках холодное древко моей новой боевой косы, я мысленно радовался почти как ребенок. Моя прелесть... Напоследок встретившись взглядом с молодым юношей, я покинул торговую площадь.
  Его взгляд обещал мне неприятности. Я же обещал ему...
  Смерть! Если еще раз перейдешь мне дорогу. Не дай бог или в кого ты там веришь - встретиться тебе со мной в Лабиринте!..
  Отдаляясь, я постепенно стал приходить к своему типичному умиротворенному состоянию. Возможно я ненормален в гневе, но также быстро успокаиваюсь, редко теряя присущую себе рациональность. Ну, себя не похвалишь - никто не похвалит...
  В кармане теперь едва ли 10 000 золотых монет. Не скажи Коллен, что Морена не берет за услуги золотом... И не знаю, стал бы я участвовать в аукционе пускай и ради такого оружия-сокровища!
  Я знал свои приоритеты. Для меня важнее найти Мию, узнать, жива ли она! Малютка, подожди еще немного! Я приду за тобой!
  ...
  Выйдя с площади на широкую улицу, я прикинул, что до магической лавки идти осталось от силы парочку кварталов. Улица здесь была не в пример чище, чем те узкие улочки и темные переулки, которые я проходил, сокращая путь от таверны Коллена. Архитектура домов ровнее и ухоженнее. Встречные горожане выглядели более представительно, многие бросали на меня подозрительные взгляды. Понимаю, теперь я выглядел белой вороной, бандитом-оборванцем. По ощущениям я словно из Эпохи Средневековья попал прямо в Ренессанс.
  Не обращая ни на кого внимания, мыслью я снова вернулся к своей покупке, но а как иначе?!
  Уникальная боевая коса грела мне душу, грела мой пространственный мешок. Появилась даже легкая грусть... Старую косу я в любом случае продавать не буду! Столько воспоминаний...
  Возможно будь мы с Колленом более знакомы, то ему бы стало интересно, почему я овладел именно боевой косой? Почему, например, не меч, не топор и не копье?
  На самом деле я умел более-менее сносно пользоваться почти любым холодным оружием - благо времени попрактиковаться было достаточно.
  Но именно во владении боевой косой я смог полностью раскрыться как умелый воин. Это был мой путь, на который я ступил совершенно случайно. В самом начале своего попадания, на четвертом или пятом уровне развития, мне удалось зубами вырвать боевую косу редкого качества! Это было моим первым оружием редкого ранга!
  Именно эта неказистая и темная боевая коса во многом позволила мне выжить, пока я еще был слишком слаб!
  И именно тогда я открыл способ, каким образом можно было 'забирать' вещи у бессмертных противников, которые обычно после себя ничего не оставляли, как последние скупидоны. Помимо серной вони или запаха едкого озона.
  Будучи низкоуровневым 'персонажем' мне удалось убить не самого слабого младшего демона... Не совсем честным путем, но я этим гордился! Ибо силы априори были неравны.
  Преследующий меня тогда высокий худой демон даже умел телепортироваться на короткие расстояния... Однако все равно попался в мою ловушку с кольями, после чего был погребен камнями заживо! Живучий оказался перец, даже находясь при смерти пытался огрызаться своим змеевидным хвостом!
  Пришлось отрубить сначала хвост, а затем и его козлорогую голову, дабы упокоить страшилу окончательно! Сделал я это точнехонько его черной боевой косой редкого качества! Физическое воплощение демона исчезло в серной дымке, а я приобрел не только пару уровней, но и 'боевую спутницу', которая в дальнейшем не единожды меня выручала.
  В ту пору я и узнал, что если вовремя, до убийства бессмертного существа, выхватить любую вещь с его тела, то она остается у тебя и существо возвращается в свой мир не только убитым, но и ограбленным!
  ***
  Я предавался своим воспоминаниям до тех пор, пока не оказался около благоухоженного двухэтажного здания, которое со всех сторон было огорожено невысоким чисто декоративным кованным забором со шпилями.
  Магией веяло от этого места, наверно, за метров сто. Пропустить было нереально.
  Глянул наверх. Вывеска - 'Поцелуй Гармонии'. Буквы были сделаны в виде необычного узорчатого шрифта.
  Когда я вошел - раздался звук колокольчика. Самого колокольчика нигде не было видно.
  Я слегка удивился. Помещение внутри оказалось в разы больше, чем снаружи. Особая пространственная магия?
  В помещении было несколько задумчивых посетителей, стеклянные витрины с магическими вещами, а также две скромно одетые в мантии девушки, представляющие собой, видимо, служебный персонал. Одна из них консультировала покупателя, другая - сидела за стойкой регистрации, уткнувшись в книгу и нахмурив брови.
  Я подошел к левой витрине, разглядывая ассортимент. Мое внимание привлекли волшебные зелья, которыми я в свое время активно пользовался. По аналогии с оружием они также имели степени градации качества: от слабого (I) и сильного (II) до редкого (III) и уникального (IV). И даже выше. Правда выше сильного зелья я почти не употреблял... Зелья редкого качества уже стоили как незнамо что - все равно что выпивать смузи из сотен жидких золотых монет за раз!
  Где-то у меня даже завалялась парочка, но к тому моменту, как я смог себе их позволить, я почти перестал попадать в ситуации, где бы я успевал их использовать! За время одного приема зелья можно было очень многое сделать... А соответствующего уровня противники тебе просто не позволят нагло глотнуть эликсир прямо вовремя обмена ударами. К тому же большинство зелий имело отложенный эффект.
  В итоге и получалось, что уже даже на моем уровня развития зелья были эффективны либо до, либо после боя. Нет, я конечно допускаю, что зелья какого-нибудь уникального или легендарного уровня могло иметь мгновенный эффект... Но ты пойди еще найди такое зелье - даже в этой элитной магической лавке их на витрины не выставляли! Не вижу! Где, покажите! Если уже редкие зелья стоили сотни золотых монет - можно себе только представить сколько стоили уникальные и легендарные зелья! Тысячи, десятки тысяч золота?!
  Ашале-еть...
  Я попытался успокоиться и вздохнул, приглядевшись к ценникам на слабые и сильные зелья. И тут меня едва не подорвало! Я закрыл глаза и попробовал отрешиться от мира, чтобы не разбить витрину кулаком.
  Слабое зелье восстановления (жизненной силы) за 80 золотых монет, кое обычно стоит в пределах 4-40 золотых монет? Сильное зелье выносливости за 220 золотых при максимальной цене, редко доходящей даже до 100?
  Они туда алмазную пыль подмешивают? Может флакон из драконьего стекла?..
  Возможно это какое-то особое зелье жизненной силы с невероятной концентрацией полезного вещества?
  Может маркировка на стекле в виде узорчатой буквы 'М' была сделана лично ведьмой Мореной в ванне, в томной атмосфере и при свечах? Или может вода для зелий была взята после ее купания?..
  Я пытался найти хоть какое-то рациональное объяснение подобным конским ценникам помимо переплаты за бренд и 'элитарность магазинчика колдуньи Морены'. В конце концов я сдался и открыл глаза.
  Вероятно я стал слишком психически слабым для городской жизни после приключений в Бесконечном лабиринте...
  Ко мне приблизилась миловидная девушка-продавец с аккуратной представительной прической, в которой можно было заметить редкие темно-темно зеленые пряди. Она вежливо поклонилась:
  - Чего желаете, господин? Чем могу быть вам полезна? - любезно поинтересовалась она.
  В данный момент я был без капюшона. Мое лицо наверняка перекосило от внутренней борьбы с самим собой, я взглянул на девушку и попытался дружелюбно улыбнуться.
  Видимо не получилось. Видимо слишком я отвык от общества. Девушка слегка побледнела, но, что удивительно, не сделала и шагу назад и даже не отвела взгляда.
  - Леди, простите, если напугал вас, - наконец я пришел в себя и попытался расслабить лицо и заговорил как можно более мягким тоном. - Я просто еще не успел отойти от удивления по поводу цен на зелья, как тут неожиданно приблизились вы. Так что, можно сказать, вы тоже испугали меня. Дважды.
  Девушка наконец расслабилась и слегка виновато улыбнулась. По глазам я видел, что она оценила мою шутку:
  - Ох... простите. Вы не первый, кто так реагирует. Мы привыкли. Стоимость устанавливает лично госпожа, так что... Могу я вам чем-то помочь?
  - Мне требуется помощь вашей госпожи, - лаконично перешел я к делу.
  - Ох... Госпожа изволит отдыхать. Зайдите, пожалуйста... - однако договорить девушка не успела.
  В помещении раздался глубокий женский голос:
  - Постой, Зана. Проводи этого интересного молодого человека ко мне.
  Девушка уважительно кивнула и показала на винтовую деревянную лестницу неподалеку от входа, ведущую на второй этаж. Подниматься со мной девушка не стала.
  Второй этаж казался раза в два выше и больше, чем первый, и напоминал фамильную библиотеку с читальным местом посередине.
  Изысканные диваны окружали низкий столик со стопкой книг. Чуткий мрак помещения создавал своеобразную и таинственную атмосферу, а тишина успокаивала.
  За столиком сидела женщина в темно-фиолетовой мантии. Капюшон едва заходил за линию ее темных волос, однако я не мог видеть ее лица - лишь чувственные губы и подбородок.
  Мантия не могла скрыть потрясающие женские изгибы, которые заставляли воображение чесаться от удовольствия. Пожалуй, не ошибусь, если предположу, даже полностью не видя ее лица, что эта женщина являлась редкой красавицей и во многом превосходила тех миловидных рабынь с аукциона!
  Ну точно ведьма! - сформировал я свое окончательное мнение. И слегка остудил свое мужское нутро - я тут явно не за этим.
  Подойдя поближе, я приложил руку к сердцу и едва заметно наклонил верхнюю часть тела, после чего почтительно представился:
  - Мое имя Дэдвин. И я пришел сюда просить вас о помощи.
  - Вы слишком вежливы, господин Дэдвин, - приятным голосом заговорила ведьма и наконец отложила книгу. - Присаживайтесь. Мое имя вам наверняка известно.
  - Как мне не быть вежливым, госпожа Морена, - пожал я плечами и аккуратно присел на край дивана. - Вы едва ли не единственная в городе, кто способен мне помочь.
  Подобным словами я не только делал скрытый комплимент ведьме, но и мог взвинтить цену ее услуг на порядок. Однако я искал бесценное для меня существо, поэтому выстраивать отношения решил в долгосрочной перспективе. Начать с откровения не было плохим решением.
  - Возможно, вы преувеличиваете свою проблему? - ее холодные чувственные губы изобразили подобие улыбки. - Перейдем к делу. Вам известно, что я не беру за свои услуги деньгами?
  - Наслышан. Вам требуются ответные услуги. Ничего не имею против.
  - Отлично. В чем суть вашей проблемы? - мягко спросила она.
  - Мне нужно отыскать одну молодую особу...
  - Понимаю.... Вражда, любовь?
  - Второе. Нас с ней связывают скорее духовные... семейные узы... - слегка поколебавшись, я дополнил. - Она дорога мне как член семьи.
  - Даже так?.. - задумчиво произнесла Морена. - Вы кровные родственники?
  - Нет.
  - Сохранилась ли какая-либо ее вещь? Вещь, к которой она бы часто прикасалась?
  Я нахмурился. В первые дни я о таком даже не задумывался.
  - Скорее нет, - попытался припомнить я, отрицательно качая головой. - У нее имелось свое пространственное хранилище... Мия исчезла слишком внезапно.
  - Ничего страшного, - видя мои терзания, мягко попыталась успокоить меня Морена; неожиданно для меня она словно входила в мое положение. - По крайней мере вы с ней контактировали? Вы прикасались к ней, а она к вам?
  - Да! Очень часто...
  - Что ж, я примерно поняла, - обозначила краткий итог Морена. - Дело осложняется на порядок тем, что у вас нет ее вещи. Однако даже так я в силах вам помочь.
  Мои глаза загорелись нескрываемой надеждой и облегчением, но я попытался сдержать себя.
  - Однако, - выждав паузу, продолжила ведьма. - Для ритуала прорицания требуется множество редких ингредиентов. Я буду с вами честна, Дэдвин, вы вряд ли будете способны их найти и предоставить. Но! - она остановила мои вопросы. - Через свои источники я самостоятельно способна их найти. На это потребуется в районе месяца. Максимум двух. Если вы все еще заинтересованы в моих услугах, то за это время я предлагаю вам выполнить свою часть сделки.
  - Я готов, госпожа Морена! Что нужно сделать? - подобрался я.
  Ведьма мягко остановила мой порыв и спокойно откинулась на диван:
  - Не спеши, Дэдвин. Ничего, если я буду обращаться к тебе 'на ты'? - учтиво кивнул. - Я не займу и часа твоего времени. Мне тоже хочется быть откровенной в ответ. Я не работаю с кем попало. Мое время не бесконечно, - но не успел я огорчиться и подумать, намек ли это, как она слегка повысила голос. - Но! Ты не кто попало, Дэдвин. Я смогла это определить еще как только ты вошел в мою магическую лавку и весь наш разговор только подтверждаешь. Разве тебе не любопытно, почему я изначально, еще до нашей встречи, назвала тебя 'интересным молодым человеком'?
  - Любопытно, конечно... Но я не стал придавать этому значения, - ответил я. - Могу предположить, что при входе всех ваших гостей скани... проверяет какое-нибудь магическое устройство, заклинание. И благодаря этой проверке я чем-то заинтересовал вас. Буду благодарен если развеете мое любопытство.
  - Именно, - удовлетворенно кивнула Морена. - Я смогла приблизительно определить, например, твое мировоззрение или твой возраст... Наблюдая за тобой на первом этаже и при нашем разговоре, я смогла уточнить эту информацию. Если бы твое мировоззрение лежало в другой плоскости, то я бы вряд ли сразу позвала тебя к себе.
  - Вот как... - задумался я. - И каково же оно, мое мировоззрение?
  Морена слегка улыбнулась, но не ответила. Попросила меня немного рассказать о себе, что я и сделал, не вдаваясь в подробности.
  Затем - по взмаху ее руки - книги на столе исчезли и на их месте появился черный хрустальный шар на подставке.
  - Дэдвин, прикоснись к шару и направь в него свою энергию. В отличие от устройства внизу - это более совершенный измерительный артефакт. Благодаря ему я более точно определю твои возможности. Ты верно спросишь, для чего это мне нужно? Ответ будет очевидным. Как я могу от тебя потребовать взаимную услугу, если даже примерно не буду представлять, на что ты способен? Посылать тебя на верную смерть или давать важное задание, с которым ты не справишься, не входит в мои планы, - она снова загадочно улыбнулась.
  Я понимал, что пояснение ведьмы было шито белыми нитями. Мы могли просто выйти во двор, где я бы продемонстрировал свои способности. А подобрать мне партнера, скажем, для тренировочного сражения у личности уровня Морены не заняло бы наверное и десяти минут. Она едва свистнет, как полгорода сбежится предоставить ей подобную услугу.
  Но я не стал отказывать - сейчас она мой благодетель - та нить, что способна помочь найти Мию. Что ведьма могла такого узнать, что бы я всеми силами хотел скрыть? Что я попаданец из технологически развитого мира? Что у меня есть система поглощения душ? Этот мир казался безграничным в плане чудес. Морене наверняка было известно и о более невероятных вещах. С тем же успехом она могла просто обездвижить меня и попытаться прочитать мои воспоминания. Измерительный артефакт для этого необязателен.
  Я приложил руку к черному шару и попытался влить в него энергию. Шар слегка засветился и внутри него завращались разноцветные всполохи. Круговорот энергии, белые вспышки, словно взрывы миниатюрных звездных скоплений.
  Морена молча наблюдала за шаром. Что она там видела или пыталась увидеть - я конечно не знал и не мог знать.
  Когда я убрал руку - еще какое-то время шар не возвращался к своему изначально темному состоянию.
  - М-м, - наконец Морена нарушила тишину и заговорила со мной, но у меня было ощущение, что она по-прежнему не отрывала взгляда от шара. - Я вижу... Ты даже моложе чем я думала. У тебя очень сильная не по годам душа. Несмотря на то, что ты выбрал путь воина, у тебя неплохой магический потенциал...
  Выбрал путь воина? Смешно. Мне никто выбора не давал. Это скорее он меня выбрал. Без него я бы уже лежал в безымянной могиле. Кто бы меня еще магии стал обучать в Лабиринте?.. Что за шутка.
  Морена на миг прервалась, а затем продолжила 'ясновидеть':
  - Если говорить о воинской квалификации, то ты в шаге от уровня Мастера (3), что является хорошим достижением для твоего возраста. У тебя действительно большой потенциал. Однако...
  Мои уши радовались до этого момента. Хоть ведьма и говорила загадочным и невозмутимым тоном, но я мог ощутить оттенки похвалы в ее словах.
  - Однако?.. - повторил за ней я.
   
  Глава 4
  Почувствовал на себе ее взгляд из тьмы капюшона. Весь ее облик стал излучать серьезность. Я весь подобрался.
  - Как я и думала, твое мировоззрение нестабильно, Дэдвин. Оно скачет от Порядка к Хаосу, - сказала Морена и пояснила. - Такое состояние опасно. Однажды ты можешь проснуться и перестать быть собой... Многие сходят с ума, даже если принимают себя такими, какими они есть и какими стали. Если это произойдет с тобой, я имею в виду - твое мировоззрение изменится - я не стану тебе помогать.
  - Почему? - спросил я.
  То, что у меня в целом нейтральное мировоззрение - я всегда знал. Что оно 'скачет' - от законно-нейтрального до истинно-нейтрального, и от истинно-нейтрального до хаотически-нейтрального... Замечал. Да. Ну так и что в этом плохого?..
  Морена решила не отвечать прямо:
  - Выбор в любом случае за тобой. Можешь считать это уведомлением партнера по сделке, можешь предупреждением. Мне бы лишь хотелось донести до тебя одну неочевидную мысль, что добродетель и порок, так же как хаос и порядок, - это все крайности одного и того же явления. Нести добро... Плодить зло. На деле в реальности добро часто принимает извращенные формы, неотличимые от зла. А вроде как зло - потенциально является великим благом. Впадая в крайности, ты сам того не замечая, будешь множить несчастья в этом мире, Дэдвин. Не для себя, так для других.
  Вот это она завернула... Но я находил в ее словах отклик в своей душе. Похоже на концепцию Срединного пути из моего родного мира, которая не была для меня пустым набором слов. К тому же у меня действительно имелась одна проблема, но я бы не сказал, что она связана с моим мировоззрением...
  - Учту, госпожа Морена, - вежливо ответил я. - В целом я с вами согласен.
  - Возможно ты когда-нибудь по-настоящему поймешь мои слова, - глубокомысленно закончила ведьма и перешла к делу. - С твоей стороны мне нужно, чтобы ты выполнил для меня три небольших поручения... Если нужно, мы изначально зафиксируем их в магическом договоре. Но мне заранее нужно знать, будем ли мы заключать такого рода магический договор. Мне он по большому счету не нужен, но многие его требует.
  На мгновение я застыл, а затем покачал головой, пытаясь подобрать слова в духе ее монолога о крайностях:
  - Договор - это Порядок. Порядок, который тяготит одну из сторон, это иллюзия порядка. Она идет в разрез с истинной нейтральностью, о которой вы пытаетесь мне намекнуть. Поэтому в данном случае я доверюсь вашей репутации, своим глазам... И своей интуиции. Никакой договор мне не нужен.
  Морена приоткрыла губы и слегка улыбнулась. Помолчав, она задала неожиданный вопрос:
  - Скажи, Дэдвин, тебе что-нибудь говорит слово 'гармония' в названии моей магической лавки?
  - М-м... Помимо значений этого слова, может его философского аспекта... Нет, не знаю, к чему вы клоните, госпожа Морена! - честно признался я.
  - Аспект? - она даже слегка наклонилась вперед. - И что такое гармония согласно твоему аспекту пониманию, Дэдвин?
  Видя ее искреннее любопытство, я глубоко задумался, после чего ответил:
  - Для меня гармония - это когда твои внутренние устремления не входят в конфликт с внешним миром... Когда мир и ты сам находятся в абсолютном согласии. Когда одно является неделимой... цельной частью другого и наоборот. Вот что такое гармония.
  Какое-то время она с недоверчивым удивлением меня разглядывала, а затем со всей серьезностью спросила:
  - Простой странник издалека, да?.. Прекрасный ответ. Но тогда скажи, как достичь состояния абсолютной гармонии? Чтобы оно было постоянным, истинным, а не временным, иллюзорным?
  Я снова задумался, но ничего сокровенного в голову не приходило, поэтому я отрешенно пожал плечами:
  - В данный момент мне не дано знать. Возможно, будь у меня достаточно времени, я бы смог ответить. Но у меня его нет.
  На лице ведьмы снова показалась свойственная ей загадочная полуулыбка.
  - Признаюсь честно, Дэдвин, я не собиралась поднимать этот вопрос в нашу первую встречу. Но ты не оставляешь мне выбора, я тебя за язык не тянула... - ее улыбка стала более искренней. - Слышал ли ты о Гармониуме?
  Покопавшись в памяти, я отрицательно качнул головой:
  - Нет.
  Морена не преминула меня просветить:
  - Это сообщество, которое исповедует Путь Гармонии в Мультивселенной. Я являюсь одной из его добровольных эмиссаров. Ищу потенциальных соискателей. Скажи честно, Дэдвин, ты бы хотел узнать подробнее?
  А что, бывают и недобровольные?.. Мысленно прицепился я к словам.
  - Раз уж мы откровенны, - попытался мягко отказать я. - Мне бы не хотелось давать вам ложную надежду. В данный момент - нет.
  - Жаль, - совсем не огорчилась она, а словно даже наоборот обрадовалась - честно говоря, теперь ее улыбка показалась мне слегка пугающей. - Но всему свое время. При следующей нашей встречи давай вернемся к этой теме, возможно ты изменишь свое решение?..
  Хорошо, что она не стала расспрашивать, почему меня это не интересует. В данный момент мне было откровенно влом ей пояснять о своем отношении к догматизму, сектантству - этот ее Гармониум на первый взгляд выглядел именно чем-то подобным.
  Я такое еще в своем родном мире недолюбливал. Во второй половине XXI века процветало потребительское и идеологическое сектантство. Даже религиозное и научное - в этом плане отошли на второй план и стали менее заметными и навязчивыми.
  - Я не против, госпожа Морена, - осторожно ответил я, не давая прямого согласия. - Вы очень мудрая женщина, с вами я готов говорить на любую тему, о чем угодно.
  - Ох, Дэдвин... - Морена обворожительно улыбнулась и покачала головой. - Я поняла, что ты больше не желаешь ходить вокруг да около. Не буду тебя больше томить!..
  - Почему же... Я искренне так считаю. Но вы и вправду видите меня насквозь...
  ***
  Прежде чем отправиться на выполнение первого задания, я решил вернуться на центральную площадь и послушать различные слухи, так сказать, о чем поет, чем дышит народная молва.
  Поначалу я скучающе бродил меж групп людей и нелюдей, водил носом, делал вид, что жду кого-то, осматривал товары. К сожалению, разговоры горожан не представляли никакой особой ценности для странника вроде меня. Так, городские сплетни вперемешку с мнением диванных эльфийских критиков и кухонных гномьих аналитиков.
  Может я не там хожу и ищу? Пойти снова подонимать владельца таверны Коллена да не морочить себе голову?
  Однако в этот момент мое внимание привлекла троица краснокожих кобольдов в характерных зеленоватых плащах, причем, если не ошибаюсь, именно они утром входили в город передо мной. Их было пятеро - двое, видимо, куда-то отлучилось.
  О кобольдах ничего плохого и существенного сказать не могу. Знаю, что прекрасно видели в темноте, были неплохими лазутчиками, охотниками, умело устраивали ловушки и обособленно держались от других рас. Кажется, еще многие из них поклонялись одному древнему богу-дракону.
  Они стояли с краю торговой площади, около одной из палаток, где торговцем был тоже кобольд, и усиленно о чем-то переговаривались. Я встал с тыльной стороны ближайшей к ним палатки торговца и оперся спиной на упругую конструкцию. Затем стал прислушиваться, стараясь не принюхиваться. Пахло тут отвратительно.
  Молодые представители почти всех разумных местных рас на Эйдемвале использовали Общий язык в качестве основного, поэтому я не переживал, что громко и активно 'шипеть' они будут на своем расовом языке. Так и оказалось:
  -...последнее время в Лабиринте с-стало опас-снее! Неделями из своей пещ-щеры не вылезаешь, вот и не заметил! - усмехнулся первый голос.
  - Вранье!
  - Сам ты вранье и с-сранье за одно! Приш-шлые сейчас едва ли не на каждом шагу!
  - Чем докажешь? Ни одного не встретили, пока сюда добирались! - не соглашался второй.
  - Очевидно, спорить здесь нечего! - вмешался голос более зрелого третьего кобольда. - Вы тогда еще под себя ходили, когда я...
  В этот момент из проема между соседних палаток вышел гном-торговец. У него был широкий нос с горбинкой и козлиная бородка. Мы встретились с ним глазами.
  - Чё это ты здесь...
  Договорить я ему не дал. Блеснул отраженный свет и раздался отличительный тихий звон. После чего я молча кинул гному три золотые монеты, которые тот на автомате поймал. Я приложил палец ко рту и махнул рукой, мол, иди куда шел.
  Это был край торговой площади. Поблизости торговали в основном едой и не очень дорогими повседневными товарами. Даже один золотой здесь имел немалый вес.
  - Вечереет! - с напускным недовольством пробормотал гном, спрятав монеты, и неспешно направился в другую сторону. - Зрение ни к черту, показалось что ли?
  Под звук тихого журчания и легкого посвистывания, который раздался в той стороне, я снова попытался прислушаться.
  После 'воспоминаний о былом' старший кобольд подтвердил слова молодняка и мои подозрения: в последнее время в Лабиринте обстановка нестабильная. Сопоставляя со своими наблюдениями, я согласился с ним.
  Верно было замечено, что и пришлых теперь больше. Они стали действовать более агрессивно. Активнее. А значит...
  Мои глаза сверкнули. Грядет время великих битв и ускоренного развития!
  Примерно раз в полтора-два года происходят масштабные сражения между армиями и легионами бессмертных пришлых. В разы возрастает численность разведывательных и боевых отрядов. Как и число мест, открытых пространств в Лабиринте, куда лучше не ходить в здравом уме, если не хочешь оказаться зажатым в ловушке между враждующими легионами бессмертных!
  Я застал две такие волны - и не скажу, что первая мне понравилась. Я тогда был уровня шестого, седьмого, не выше. И особой выгоды не смог получить по причине своей слабости. Когда ты едва ли не каждый день имеешь шансы встретить отряды существ, которые тебе не по зубам... Такое себе удовольствие!
  А вот второй раз мне понравился. За месяц при желании можно собрать душ больше, чем за год! Сколько я тогда уровней поднял?.. Не меньше пяти точно!
  Однако воинственный огонь в сердце слегка поутих, когда я вспомнил, что у меня были задачи поважнее, которые занимали в моей голове особое место:
  -Найти Мию!
  --Выполнить поручения Морены!
  ---Провести ритуал для нахождения Мии!
  И лишь в процессе выполнения этих заданий попутно я, быть может, смогу поучаствовать в заварушках Верхних и Нижних Планов!
  ***
  Холмистая местность с высокой травой и крутыми глубокими оврагами. Время близилось к полудню. Погода стояла мрачная и туманная.
  В Эйдемвале происходили смены дня и ночи, смены времен года... Однако солнце здесь не показывалось никогда. Оно светило где-то очень далеко... Мало влияя на погоду и местный климат.
  Если взглянуть с высоты птичьего полета, то почти в любом уголке Эйдемвала прослеживалась одна общая деталь: какой бы ни был ландшафт - топкие болота ли, дремучие леса, холмистые поля или ледяная тундра, - в любом направлении местность была изуродована запутанными лощинами и протяженными расселинами, куда зачастую не способен проникнуть даже тусклый свет.
  И куда бы ты ни пошел - везде встречались лабиринтообразные земли, которые время от времени имели свойство видоизменять свою структуру и микроклимат. Пройти обратно тем же путем почти никогда не представлялось возможным.
  О местной флоре и фауне даже говорить не стоит. Она была чрезвычайно опасной и негостеприимной.
  Как и многие встречные разумные обитатели.
  ...
  Вчера поздним вечером я покинул город. Под светом звезд шел полночи, а после короткого привала достал темно-синюю боевую косу и начал с ней практиковаться, чтобы как можно быстрее привыкнуть к новому оружию.
  Экспериментальным путем выяснил, что не только лезвие могло менять свои размеры, но и цепь на конце древка могла удлиняться, отчего у меня вырастал набор приемов и дистанция поражения противника.
  О чем не сказал или не знал аукционист: при должном умении и фантазии по контролю длины, формы и направления лезвия, боевую косу можно было превратить... В большинство видов древкового оружия! Алебарда или удлиненная секира? Пожалуйста! Глефа или гуань дао? Легко! Копье? Еще легче!
  А максимально уменьшив длину лезвия и цепи - она вообще походила на темно-синий боевой посох! Прямо небоевое состояние оружия - как вложенный в ножны меч!
  Ты моя красавица!..
  Я перемещался по небольшому оврагу, в боевом танце срубая траву и невысокие кустарники. Душа пела в тренировочной эйфории - именно в такие моменты я чувствовал себя по-настоящему живым.
  Я - мрачный жнец, кошу траву, равняю головы и туши!
  Что я хочу?
  Всего лишь ваши ветхи души!
  ...
  Периодически я поднимался наверх и следил за окружением. Мой овраг на самом деле находился на возвышенности, с вершин которого открывался вид на запутанные туманные земли лабиринта внизу.
  - Ра-ар-р! - вдалеке послышался глухой боевой клич.
  Наконец-то! Разминка закончена, пора опробовать уникальную боевую косу в действии! Я перепрыжкой направился в сторону назревающего конфликта, минуя туманные овраги и периодически приземляясь в мягкую и мокрую траву. Бег разжигал во мне первобытный инстинкт предвкушения.
  Здесь я охотник, а вы добыча!
  Клич принадлежал либо демонам, либо дьяволам. На первых порах я и сам задавался вопросом, чем они друг от друга, собственно, отличаются?..
  Да почти ничем. И те, и другие происходили с Нижних зловещих Планов. Я даже считаю, что у них был общий предок. Просто одни тяготели к Хаосу, другие к Порядку. Сколько я с ними не сталкивался - их ненависть к друг друга завораживала - демонам вообще конкретно срывало башку.
  Обе инфернальные стороны можно было разделить по видовому признаку на низших, младших, старших и высших демонов/ дьяволов. Видов демонов было больше, но дьяволы компенсировали это индивидуальной силой и дисциплиной.
  Существовала прямая зависимость силы демонических и дьявольских исчадий от их видовой принадлежности. Для сравнения - тот же бородатый дьявол, которому я недавно довольно сноровисто отрубил голову, - является всего лишь младшим инферналом и в легионах дьяволов занимает обычно рядовую позицию. По сути, бородатые дьяволы являлись пушечным мясом, пехотой дьяволов.
  Звуки сражения становились отчетливее. Разряд молнии сверкнул с земли в сторону неба, а вскоре два огненных шара разминулись и взорвались где-то на уровне пятого этажа. Один огненный шар имел ярко выраженный красный оттенок, другой - желтый.
  'Значит, сцепились...' - не успел подумать я, как с неба, разрезая облака к демонам и дьяволам присоединился отряд ангелов.
  Я тоже уже был близко от места сражения, поэтому сбавил темп. И вскоре засел за холмом, сверху которого открывался вид на сумрачную равнину примерно с половину футбольного поля. Кровь уже успела смешаться с магией и телами сражающихся сторон. Туман, видимо, разогнали еще в самом начале.
  Мои глаза налились кровью. Сколько душ-то уже успело пропасть даром!..
  На самом деле, чтобы получить частицы душ, мне не обязательно было собственноручно убивать противника. Достаточно было пройти рядом в течение нескольких секунд. Первые свои души я примерно таким образом и 'заработал' - скрытно передвигаясь по полю боя и 'притягивая'. 'Притяжение' работало в районе трех метров от трупа.
  Существовали ли еще такие же ненормальные, самоубийцы, которые вместо того, чтобы давать деру в сторону от сражения небожителей и инферналов, наоборот сбегались в их сторону?
  Да, редко, но я таких встречал. Впрочем, большинство из них были безумцами, которые нападали на всех подряд.
  Семь-восемь... Я насчитал восемь младших дьяволов и одного старшего. Десять ангелов, чья сила соответствовала младшим. И шесть демонов во главе со старшим демоном.
  Старший дьявол имел более чем двухметровый рост, огромные рога и красную кожу. Иногда развитые их представители еще имели крылья, но данный представитель был ими обделен. Орудовал он огромной саблей навскидку редкого качества. Такой вид дьяволов в народе прозвали еще 'оригинальнее', чем 'бородатого'. Рогатый дьявол.
  Противостоял ему практически его антипод - старший демон, напоминающий особо развитую высокую мускулистую летучую мышь или черную горгулью. Летучий демон размахивал своими бритвенно острыми когтями и напоминал скорее зверя, нежели разумное существо. Он отступал под натиском рогатого дьявола.
  Действовать мне следовало осторожнее - в любой момент могла подойти подмога, либо как минуту назад - к сражению присоединится следующая группа пришлых. Только акселитов мне тут не хватало... Фу. Или кого еще пострашнее.
  Не будь старших отродий, я бы не стал выжидать нужное время, чтобы по-тихой присоединиться к кровавому веселью. Однако я немного недотягивал им по силе.
  Но это в прямом столкновении!
  И не будь у меня новенькой боевой косы уникального класса!
   
  Глава 5
  Старшим инферналам не приходилось бояться оружия вплоть до необычного качества, если, конечно, не попасть удачно в глаз или иное подобное 'хризантемное' место. С оружием редкого ранга, если повезет, представлялось возможным тяжело ранить или даже убить их. В теории. Однако отделить, скажем, руку или голову с одного удара вряд ли получится - силы не хватит - и прочность костей у этих созданий невероятная с рождения!
  А вот расчленить тебя они смогут без проблем с одного удара!
  Но с моим теперешним оружием мы будем с ними примерно в равных условиях! Один удачный удар - одна удачная смерть! Вот это я понимаю - равноправие!
  Натянув зловещую ухмылку на лицо, я наконец стал предвкушающе скользить по влажному склону вниз, приглядываясь и едва ли не облизываясь: по какой бы траектории мне зайти к старшим инферналам в тыл? И как собрать попутно больше жатвы!
  Высокая трава уверенно скрывала мою фигуру, я двигался наклонившись почти параллельно земле. Ближайшим ко мне противником оказался младший дьявол, которого теснил не менее младший демон.
  Размашистым сильным ударом секиры демон откинул дьявола. Тут-то я и выскочил из травы! В последний момент дьявол почувствовал неладное и попытался обернуться для защиты.
  Но у него был шанс только в том случае, если бы он попытался сразу атаковать меня, чтобы я изменил свое смертоносное движение! Мой взмах косы снизу-вверх располовинил тело незадачливого дьявола! Его тело исчезло в серной дымке еще до падения частей на землю!
  В следующий момент я уклонился от огненной плети его противника!
  Многие существа имела врожденные магические способности. Что уж говорить о демонах, дьяволах и им подобным!
  Вы поглотили 6 частиц душ!
  Я решил проверить на прочность секиру своего следующего противника. У меня были выше скорость и ловкость, я кружил вокруг демона, почти каждые полсекунды нанося сокрушительные рубящие удары.
  Спустя всего несколько столкновений одно из лезвий секиры дало трещину, что заставило демона зарычать и отступить. Он выставил вперед свободную руку, чтобы использовать магию...
  Ага, думал я недотянусь!? Держа косу на цепи я под невероятным углом смог отрубить ему кисть!
  Дальше уже было дело техники. Сломался быстрее демон, а не его секира!
  Вы поглотили 8 частиц душ!
  Я снова нырнул в высокую траву и направился к своим следующим противникам.
  Один из ангелов завис в трех метрах над землей. В ловком прыжке я разделил его тело по диагонали!
  Вы поглотили 7 частиц душ!
  Двое ангелов только что убили демона. Лицезрев смерть своего товарища, они взмахнули крыльями и метнулись в мою сторону.
  Пригнувшись низко к земле, я стал быстро отступать к другому очагу сражения, где ангелам резко стало не до меня. Их встретили двое дьяволов, которые тоже избавились именно от демона!
  Что-то хаотичные инферналы сегодня в проигрыше. Возможно потому, что изначально были в меньшинстве!
  Вы поглотили 6 частиц душ!
  Увернувшись от магии и ударов дьяволов, я все-таки смог поглотить частицы души их жертвы!
  ...
  Вы поглотили 9 частиц душ!
  ...
  Вы поглотили 8 частиц душ!
  ...
  Вскоре на поле боя остались в основном ангелы и дьяволы, которые сошлись в бескомпромиссной рубке. Я понял, что затянул, стараясь скрытно перемещаться по полю боя и поглощая души убитых не мной врагов. Уже давно было пора избавляться от старшего дьявола!
  Его противник - черный летучий демон - находился уже на последнем издыхании. К нему за спину подкрадывался один из младших дьяволов.
  Лишь в последний момент дьявол смог почувствовать, что ни один он такой пользовался 'презренными' методами. Едва он ощутил лезвие косы у своей шеи, как я отрубил ему голову!
  Вы поглотили 7 частиц душ!
  Я начал снова кружить по полю боя! И старался не расходовать излишки энергии и быть начеку, то и дело поглядывая в небо! Отряды ангелов, насчитывающие семь существ и более, тоже не часто ходят без 'тяжелого' сопровождения. Равного старшим демонам или дьяволам!
  Небожители тоже имели своеобразную иерархию, но более запутанную. Лишь условно их можно было разделить на младших и старших ангелов. После старших ангелов шли архангелы, которые соответствовали высшим демонам и дьяволам. У акселитов примерно такое же ранжирование - с архангелом по силе мог потягаться архиакселит.
  Помимо старших инферналов на поле боя теперь сражалось всего трое дьяволов и четверо ангелов - один из последних был тяжело ранен, крылатые товарищи его окружили и стали действовать от обороны.
  Передо мной встала дилемма, кого атаковать следующим. Помочь дьяволу добить старшего демона? Атаковать самого старшего дьявола?
  А может добить ангелов? Вырезать дьяволов?
  Победило количество душ, которые я потенциально смогу получить со старших инферналов. Поэтому я затаился неподалеку от них.
  Они знали о моем примерном нахождении, поэтому стали действовать осторожнее - это играло на руку в первую очередь летучему демону, который стал поспешно восстанавливать силы и искать возможность для контратаки.
  И дьяволы, и демоны имели уникальное врожденное чутье, позволяющее им чувствовать сородичей и соответственно тех, кто ими не являлся. Поэтому притворяться демоном или дьяволом, или принять облик исчадия, скопировать поведение и даже его запах, - перед истинными инферналами являлось не более чем шуткой, изощренным способом самоубийства.
  Летучий демон неожиданно выпустил из своего тела черный мглистый туман, окруживший обоих противников. Теперь я не мог видеть, что там между ними происходит. Слышался лишь звон сабли при столкновении с когтями, да периодический воинственный рев обоих отродий.
  Я перевел взгляд на младших дьяволов и ангелов. Ситуация там вообще не изменилась. Сплюнув, я метнулся в их сторону, чтобы немного разворошить осиное гнездо! А то смотрю хорошо устроились!
  Выждав момент, я напал на раненного ангела со спины. В отличии от инферналов у обитателей верхних миров не было способности чувствовать иных живых существ. По крайней мере - врожденной.
  Ангел даже вскрикнуть не успел, как исчез в озоновой вспышке.
  Вы поглотили 8 частиц душ!
  Смерть ангела привлекла обе сражающиеся группы. Они отпрянули друг от друга, переглянулись и кажется даже ментально перебросились парой слов!
  Дьяволы взревели, ангелы издали боевой клич. И обе группы попытались ловко обойти и облететь меня с двух сторон!
  Не хорошо. Кажется, моя тактика 'разделяй и убивай' впервые за сегодня начала давать сбой. Будь вы старшими дьяволами или ангелами, я бы может всерьез стал переживать! А так... Извиняйте, но вы просто не с тем связались!
  Я вас знал, как свои пять пальцев!
  Разорвав дистанцию, я сделал кратковременный спринт влево. И тем самым ангелы оказались за спиной у дьяволов! А теперь покажите, насколько удачно вы сможете сработаться!
  Не смогли. Ангелы тут же напали на дьяволов, которые потеряли инициативу. Ближайший ко мне третий дьявол замешкался - сам бог велел мне на него напасть!
  Против косы уникального качества он противопоставить ничего не смог. Уже находясь в агонии он напоследок стрельнул низкоуровневой темной магией, от которой я благополучно увернулся... И срубил ему голову!
  Вы поглотили 6 частиц душ!
  Вс-с-с! - сверху раздался свист ветра. Но еще дот того я почувствовал неладное.
  Не поднимая головы, я что есть мощи рванул вперед, после чего сделал перекат на всякий случай... Точнее попытался сделать - взрывной волной в воздухе меня развернуло в сторону, в результате чего получилось нечто в духе винтового сальто.
  Приземлившись лицом к новому противнику, я вместо отступления сам пошел в атаку, чем наверняка удивил крылатую фигуру со словно вытесанными из гранита чертами лица и белокурыми волосами.
  Это был старший ангел подвида Kniazehrnom Verstalia! Спасибо умным бестиариям! Но в народе этих существ называли просто - вестниками погибели, или еще короче - вестниками!
  Наши оружия столкнулись - искры разлетелись во все стороны! Моя коса против его волнообразного голубоватого клинка! Я уступал ангелу в силе, но буквально чувствовал, как мое более высокоуровневое оружие вгрызается в клинок противника! Тот был максимум редкого качества!
  Старший ангел тоже дураком не был, поэтому взмахнув крыльями, отлетел назад и вверх, выставив зажатый кулак, в котором тут же материализовалось световой копье. Тем же движением он бросил его в мою сторону.
  Однако я тоже времени зря не терял - как только тот отступил, я сразу разорвал дистанцию - в воздухе я его все равно вряд ли смогу достать. В отличие от младших ангелов - старшие были намного более скоростными существами - и реакция у них была что надо!
  Рванул я в сторону спасительного... Черного тумана старшего демона. По пути я едва не обезглавил одного из ангелов, но тот вовремя успел увернуться, после чего едва не попал под атаку младшего дьявола!
  Вместо преследования меня, старший ангел решил сначала прикончить двух оставшихся дьяволов! После чего два ангела во главе со старшим наверняка примутся за меня!
  Я замедлил темп, пытаясь придумать подходящий план. Прежде чем скрыться в темном тумане, я успел глотнуть четыре слабых зелья: выносливости, детоксикации, задержки дыхания и грубой кожи. А также сильное зелье скорости - одно из тех зелий, что я смог с существенной скидкой выторговать у ведьмы Морены! Как говорится, таки за кого вы меня принимаете? Что бы я - и не воспользовался случаем?
  В обычных магических лавках подобное зелье было попросту недостать! Сразу сметали!
  Сильно навариться на себе Морена не позволила, да и торговаться умела, но даже так - несколько почти дармовых жизненно важных зелий грели мою душу! Как и большая скидка на прочие зелья и товары! Хотя даже с этой скидкой особо закупаться я не стал - иначе по золотым вообще в минус бы ушел!
  Тысячи три я точно у нее оставил, так сказать, за закрепление наших деловых отношений! Ради интереса я потом подсчитал - у обычного незнакомого торговца я бы плюс-минус приобрел все по той же цене.
  К этому моменту - младшие дьяволы уже были мертвы. Как я и ожидал, трое небожителей метнулись в мою, или лучше сказать - нашу со старшими инферналами сторону.
  Зелья потихоньку начали действовать. Заметное повышение скорости и выносливости; сопротивление ядам и огрубевшая кожа - на всякий случай. Я задержал дыхание и наконец скрылся в черном тумане, держась на расстоянии от двух огромных сражающихся фигур.
  Ангелы здраво за мной не последовали. Жаль. В таком случае, прикончив двоих старших инферналов - придется давать деру!
  Привыкнув к возросшей на процентов двадцать скорости, я стал выжидать момент для атаки. Сначала надо было прикончить дьявола, а затем...
  - А-а-арх! - одна из темных инфернальных фигур неожиданно дико взревела - я удивился: налетев на своего противника, окровавленный летучий демон-аутсайдер победоносно вгрызался в шею рогатому дьяволу!
  Первый изо всех сил пытался оторвать от себя тушу демона, но тот блокировал когтистыми ногами его руку с мечом, а одной из передних лап - другую руку дьявола, зажатую в кулак для удара
  Последняя свободная лапа летучего демона взметнулась и едва не сняла скальп с черепа рогатого дьявола, который сумел заблокировать проникающий удар своими мощными рогами!
  Почувствовав вкус близкой победы летучий демон яростно взревел и направил когтистую лапу в сторону груди дьявола. Доспехи не спасли! Послышался глухой звук разрываемой плоти!
  Однако насладиться сердцем побежденного врага я ему не дал, атаковав боевой косой из-за спины!
  Крылатый демон явно давно меня почувствовал и выжидал! Оттолкнувшись от полумертвого противника, он принял лезвие косы на свои когти!
  Посыпались искры!
  Он быстро почувствовал неладное и отпрянул с визгливым возгласом на демоническом языке:
  - Что-а?!
  Еще чуть-чуть... и я бы подровнял ему коготки, и шею за одно!
  - Умри! - выкрикнул я, кидая ему в лицо боевой отравляющий порошок с экстрактом лацвеллы, особо пахучего вещества, которое отлично действовало против инфернальных тварей! Не как святая вода, но тем не менее...
  - А-а-р-р! - взревел летучий демон, разрывая дистанцию и отмахиваясь когтями. Другой лапой он пытался смахнуть порошок с лица, однако тем самым еще больше втирал вещество в кожу, словно осколки раскаленного стекла!
  Улететь я ему не дал. В моей руке заблаговременно возник свиток, который я сразу разорвал, направляя в сторону летучей твари! Магические нити мгновенно сформировались над головой демона и сверху накрыли его тело, образовывая ловчую сеть!
  Демон кулем рухнул наземь. Но почти сразу раздался треск, что и ожидалось от старшего демона: заклинание второго уровня не способно было его сдержать и на пару секунд!
  Освободившись, он взревел от боли!
  Я одним ударом отрубил ему одно крыло! Теперь посмотрим, как ты полетаешь!
  Действовал я осторожно, в любой момент готовый к тому, что ангелы тоже войдут в туман для атаки. Однако те по неизвестной мне причине мешкали - и это хорошо!
  В моих глазах наконец защипало от агрессивных примесей в темном мглистом воздухе. Запас кислорода в легких тоже подходил к концу - пару раз мне уже пришлось вдыхать через лекарственную марлю!
  Я стал двигаться почти на пределе собственных возможностей! Летучий демон сослепу и на инстинктах отмахивался когтями как ненормальной, пребывая в постоянном движении, отчего я никак не мог попасть не то, что по шее, но даже по ноге или руке!
  На пару секунд возникла патовая ситуация. Атакуя под разными углами и пытаясь зайти раненному летучему демону за спину, я мимолетно бросил взгляд на лежащее неподалеку тело с развороченной грудью - скребя мускулистыми ручищами по земле, рогатый дьявол даже пытался встать... Живучести этих тварей можно было только позавидовать! Я конечно знал, что их трудно убить, но чтобы настолько!..
  Медлить было нельзя... Ангелы могли в любой момент присоединиться в бою! Хуже того, к ним могло прийти подкрепление - и тогда они просто лавиной сметут меня!
  Я решил рискнуть! Мой торс покрывали легкие кожанно-металлические доспехи редкого качества... Один удар когтями... Возможно мое тело и сможет выдержать!
  Крутанув косой, я сделал парочку обманных движений и вошел в бой на ближней дистанции... Каждый удар на таком расстоянии мог оказаться последним как для меня, так и для него. Мой разум пребывал в полном спокойствии.
  Увернувшись от двух атак, я материализовал в руке обычный легкий щит, мгновенно достав его из пространственного вещмешка.
  Когтистая лапа рубанула по нему - деревянные щепки и металл полетели во все стороны; одна оставила заметный кровавый след на моей щеке. Но лапа существенно замедлилась... и я успел поднырнуть под нее.
  В этот момент другая рука монстра высекала искры из лезвия боевой косы. Я резко убрал свое оружие в пространственный вещмешок, отчего летучего демона качнуло на меня...
  Мои глаза и кожу лица еще больше защипало. Хорошо, что я задержал дыхание... Дыхнуло, наверное, непередаваемой вонью! От годами немытого звериного тела, а уж амбре из пасти... Монстр резко выдвинул шею вперед, яростно пытаясь вцепиться мне прямо в лицо острыми зубами!
  Мое тело заваливалось назад, в руках снова появилась боевая коса, а лезвие под действием моей воли выворачивалось в другую сторону!
  Коса отдаленно становилась похожа на копье с косым острием. Я со всей силы воткнул ее под подбородок монстру!
  Острие не смогло пройти слишком далеко, но в этот момент древко копья зафиксировалось оземь, и я на всякий случай сделал кувырок назад. И не зря - когтистая нога монстра едва не достала мой живот!
  Под собственной инерцией - летучий демон как шашлык насадился глоткой и башкой на лезвие! Косой кончик металла показался из его вытянутой головы - прямо между черными небольшими рогами!
  Монстр в агонии дернулся, схватившись за слегка изогнутое древко боевой косы. Силы наконец покинули его и тело стало медленно заваливаться в сторону - лезвие косы наискосок вскрыло ему череп, слегка перемешав содержимое мозгов!
  В последнем не уверен.
  Протянув руку, я поймал косу и на всякий случай проткнул старшему демону грудь, а затем отрубил голову... Наконец тело инфернала исчезло в смрадной серной дымке!
  Количество душ неожиданно впечатляло! Я быстро протянул руку, касаясь призрачных сгустков:
  Вы поглотили 77 частиц душ!
  Получен 20 уровень! Достигнут второй э...
   
  Глава 6
  ...Отмахнулся от голоса, не прислушиваясь, но ощутил мгновенный прилив сил, такое ощущение, что возросла сразу пара характеристик! Недолго думая, я рванул в сторону рогатого дьявола, который едва успел приподняться! В сидячем положении он почти достигал моего роста!
  Заметив меня, он попытался выставить руку в защитном движении... Коса срубила кисть даже не заметив, но существенно замедлилась, как только вошла в шею!
  В напряжении я качнул всем телом... И все-таки смог срезать дьявольскую голову! Та начала соскальзывать...
  У меня мелькнула идея. Я резко развернулся и схватил падающую голову за изогнутый рог. Тело дьявола исчезло в зловонной дымке, однако...
  Окровавленный рогатый трофей остался! Хе-хе!
  Интересно, возродится дьявол тоже без головы, или дьявольский План воссоздаст ему новую?..
  Вы поглотили 83 частицы душ!
  ***
  Фьюх, кажется, убежал не достаточное расстояние.
  Вовремя отступить, не пожадничать - это тоже целая наука.
  Мельком увидел, что ангелам резко стало не до меня, ибо подошла еще одна группа демонов во главе со старшим инферналом!
  Когда я был молодым и низкоуровневым, то однажды целый день наблюдал за одним и тем же полем боя! Не успело завершиться предыдущее сражение, как прилетало подкрепление одной из сторон - и начиналось следующее! Кровь текла рекой... Хотел бы сказать я, но на самом деле - скорее вонь стояла страшная, ибо на поле боя постоянно умирали ангелы, демоны и их антиподы!
  Слегка утомился, но настроение было духоподъемное! Все никак не мог избавиться от ощущения личного триумфа! Убить старшего инфернала, а затем сразу второго!..
  Скажи кто мне это неделю назад - и я бы скептически покачал головой!
  Вскоре мне удалось найти укромное тихое местечко. Мыслью вернулся к сообщению о получении 20 уровня, которое в бою пропустил мимо ушей. Было не до него, но вот сейчас...
  ...
  Получен 20 уровень!
  Достигнут второй этап совершенства!
  Доступно одно из направлений индивидуального развития:
  - Воинское искусство
  - Искусство воина-мага
  - Магия
  - Псионика
  - Мистика
  - Колдовство
  - Призыв
  - Одержимость
  - Оборотничество
  - Ремесло
  - Торговля
  ...
  ...
  ...
  Хм-м, напоминает игровые классы!
  Мои глаза разбегались в стороны от радости. Всего было двадцать три доступных мне направлений развития. Но после торговли шли либо еще менее привлекательные, либо совсем узкоспециализированные и невразумительные.
  Я попытался приглядеться к каждому из них, но дополнительной информации, к сожалению, не высвечивалось! Получается почти выбор вслепую! Назови система классовые направления иным образом, и они бы мне вообще ни о чем не говорили! Во было бы веселье!
  Да и выбирать тут по сути не из чего! С первого взгляда я определился. Можно конечно соригинальничать и выбрать, к примеру, путь мистики или колдовства, а потом биться лбом об стену от непонимания базовых мистических и колдовских вещей. Но... Зачем? Зачем тем самым стопорить свое развитие?! Если о колдовстве я еще мог что-нибудь сказать, то о пути мистика в этом мире вообще в первый раз слышу!
  Я не в игре, чтобы так рисковать!
  Ладно, рациональная часть меня к интуиции относилась с недоверием и иногда любила с ней поспорить, перепроверить ее мгновенные выводы. Хорошо, Дэдвин, давай логически придем к тому же самому выводу!
  Ремесло и торговлю сразу отметаем - 'ремеслом', если можно так выразиться, в последний раз я занимался еще в школе в своей прошлой жизни. На уроках труда даже смог выстругать Кубик, мать его, Рубика! Мне даже нравилось, признаюсь. Однако в век 'прогрессивных технологий' подобные типы древних ремесел не ценились от слова совсем, поэтому и в институте я решил выбрать совсем иную специальность!
  Эта тема, кстати, затрагивает и мой текущий выбор. Нужен подходящий, самый оптимальный путь, который в будущем позволит достигнуть мне самой пиковой вершины из возможных!
  Торговля? Смешно! То, что я иногда люблю поторговаться и сбагрить торгашам 'награбленное' и 'смарадеренное', поподсчитывать золотые монетки в вещмешке... Не делает из меня классового буржуа!
  Кажется, я потихоньку снова начинаю выходить из себя!
  Одержимость, оборотничество? Система с дуба рухнула?! Позволить, чтобы в тебя некто вселился... Что за ментальный трах головы и тела! И превращаться в двуногую блохастую собаку или иное чудовище я тоже не собирался! Как и бессознательно вылизывать себе волосатые яички и выть по ночам!
  Призыв? - я слегка успокоился. Это неплохое направление, но слишком ограниченное, зависимость от призываемых существ мне ни к чему. Как дополнительный вариант я бы может еще рассмотрел, но точно не как основной путь развития!
  Колдовство, мистика и псионика выглядят получше призыва, но тоже не катят за основу. Я изучил свою Систему, она местами слишком реалистична (я уже говорил, что порой даже не уверен в ее существовании?..).
  Она не позволит мне сразу творить чудеса в сложных направлениях самосовершенствования. С течением времени и до этого момента я только ускорял свое развитие - в дальнейшем я надеюсь на экспоненциальный рост, ибо я уже становлюсь сильнее большинства встреченных мною существ! К тому моменту как я научусь как следует колдовать - я уже наверняка горы смогу свернуть благодаря иному пути развития!
  Остались наиболее вероятные - магия, воинское искусство и искусство воина-мага.
  Насколько я могу судить, магия отличалась от колдовства большей системностью развития и строгостью законов. Чистая магия мне не подходила, какой бы у меня ни был там магический потенциал по словам Морены. Охарактеризовав мой талант к магии словом 'неплохой' - она меня больше огорчила, чем заинтересовала. Да и проблемы у магии те же, что и у трех предыдущих классов... Единственное, учителей найти в разы проще!
  Остался чистый воин и смесь воина и мага. Ладно, я мог бы долго объяснять, почему в моих условиях лучше воин-маг, чем чистый воин. Но остановимся на четырех наиболее решающих аргументах.
  Первое, когда я выберу путь воина-мага, то в дальнейшем мне 'открывается' путь магии. То есть если предположить, что на своем пути воина я упрусь в потолок, не в плане системного развития, а по технико-физическому арсеналу (а я уже вплотную подбирался к своему пределу...), то смогу переключиться на магическое развитие. И, например, преодолеть 'воинское горлышко' не за счет воинского мастерства, а за счет магии!
  Второе, это единственный мультикласс из предоставленных! А мультикласс не только часто рулит в играх, но и в реальной жизни!
  В своей прошлой жизни меня одно время очень интересовал вопрос: кто сильнее - чистый борец или чистый ударник?
  В моем родном мире ММА доказало, что при прочих равных преимущество всегда за борцом, и ударник будет выступать в качестве 'андердога' в надежде на 'лакипанч' и что его не переведут на землю; и что первоклассного борца почти в любом возрасте можно научить бить и защищаться от ударов на приличном уровне, но не наоборот.
  Особенно меня в 'земном' детстве впечатлила старенькая запись выставочного боя в эру зарождения смешанных единоборств, когда один из лучших боксеров XX века ничего не смог сделать против борца, которому еще и правилами(!) запретили бороться! Эта 'клоунада' закончилась тем, что 'величайшему боксеру всех времен и народов' снизу 'из-под жопы' отбили ноги, после боя унесли на носилках, а затем ему потребовалось длительное восстановление и едва ли не хирургическое вмешательство.
  Ну так вот, в моем мире ценились универсальные бойцы. Лучшими из них считались борцы с навыками прикладного бокса или кикбоксинга, а на улице - еще и ножевого боя, имеющие пистолет за пазухой и прошедшие интенсивную огневую подготовку! Последнее скорее шутка, но с долей правды, или наоборот - неприглядная правда с долей шутки, которая для многих оказывается откровением.
  Третий аргумент за воина-мага - это аргумент против чистого воина. Я и так фактически являюсь чистым воином, последние пять лет только этим и выживаю! Даже если бы мне не предоставили выбора, или выбери я некий узкоспециализированный класс, я бы все равно мог развиваться и как воин...
  Неужели система думает, что я бы отказался от своей родненькой уникальной косы, которая пару часов назад прошла крещение боем? Которой я даже собираюсь дать имя... Имя неодушевленному предмету!.. То есть для меня 'системный' класс воина выглядит маслом масляным!
  И наконец четвертое, чисто философский и полушутовской аргумент. В мире развитой магии... целых миров, существующих по своим особенным волшебным законам... в Мультивселенной, где наводят шороху темные и светлые боги... Быть чистым воином. Серьезно?!
  ***
  Выбрано Искусство воина-мага!
  Что, и это все? Я подвигал телом, ничего не почувствовал. Сезам откройся!
  Уровень: 20
  Поглощенные частицы душ: 157/1000
  Второй этап развития:
  Безымянное искусство воина-мага
  Живучесть: 16
  Сила: 14
  Ловкость: 23
  Выносливость: 18
  Разум: 21
  Энергия: 125/125
  Доступные ячейки умений: 0/3
  Доступные ячейки магии: 0/3
  Пассивные умения:
  Сопоставление уровня душ I
  Восстановление энергии I
  Поглощение душ II
  (Скрыто/Заблокировано) ???????????? ???????????
  Опаньки, а вот это уже интересно! Но идем по порядку!
  Количество душ за уровень увеличилось на порядок! Будет ли компенсация за такую несправедливость?!
  Сконцентрировал внимание на Безымянном искусстве воина- мага. Интересно, почему 'безымянном', я могу его сделать именным? Какие для этого нужны условия?
  Безымянное искусство воина-мага:
  - требуется в 2 раза больше частиц душ для повышения уровня
  - +1 ячейка магии или умения за каждые 2 уровня
  - +2 очка характеристик за каждый уровень
  - ускоренное повышение характеристик вне уровня +30%
  - разблокированы пассивные умения, не требующие ячеек навыков
  Итак, если я правильно понял: выбери я иной класс, или обычный класс, скажем, воина, то текущий счетчик душ на уровень равнялся бы всего 500-та душам? Как я и думал, у всего есть своя цена. Приемлемо.
  Про ячейки магии и навыков понятно - по мере развития доступное количество слотов будет увеличиваться. Жаль, что не обе ячейки вместе. Осталось самое сложное: узнать, каким образом можно заполнить эти ячейки навыков/магии!
  В два раза возросло количество очков характеристик на уровень! Неплохо, хотя я бы предпочел, чтобы очков за уровень давали от пяти и выше! За взятие 20 уровня возросли ловкость и живучесть. Можно сказать, теперь я стал немного крепче и быстрее!
  Ускоренное повышение характеристик вне уровня +30%... Прилично! Как и любой постоянно выходящий за свои пределы человек, я постепенно почти уперся в потолок своих физических возможностей! Отчего характеристики вне уровня стали повышаться черепашьими темпами! Ту же недавно полученную таким образом единицу выносливости я пассивно качал почти шесть месяцев! +30% при прочих равных сократило бы этот период почти на два месяца!
  Перешел к следующему новому пункту:
  Разум: 21
  Не то что бы у меня раньше разума не было... Просто теперь он принял свое цифровое сопровождение. Я также интуитивно понимал, что под разумом имелся в виду совсем не обычный интеллект. Я как не умел быстро перемножать в уме трехзначные числа, так и не умею.
  Если мои предположения верны, то он напрямую связан со следующей новой позицией:
  Энергия: 125/125
  Я пригляделся к ней повнимательнее и рядом появилась подсказка. Ну, либо я ее себе додумал. И действительно!
  Энергия: 125/125 (+1 за каждый уровень плюс х5 характеристики Разума; если достигает 0, то Выносливость снижается на 50%)
  Путем нехитрых арифметических операций вычислил, что энергия действительно складывалась из уровня и пятикратной характеристики разума! Урезание выносливости было неприятным, но как-нибудь приноровлюсь.
  Доступные ячейки умений: 0/3
  Доступные ячейки магии: 0/3
  Понятно. Три слота под воина, три под мага. Подозреваю, что прими я класс чистого воина или чистого мага и там зафиксировалась бы одна позиция на 0/6.
  Пригляделся к умениям и магии. К сожалению, никаких подсказок не высветилось.
  Ничего, разберемся!
  Осталось самое сладкое:
  Пассивные умения:
  Сопоставление уровня душ I
  Восстановление энергии I
  Поглощение душ II
  (Скрыто/Заблокировано) ???????????? ???????????
  Я уже интуитивно понимал, что значили первые три умения, но меня интересовала конкретика!
  Сопоставление уровня душ I (мистическое чутье, позволяющее определить уровень цели за счет потенциала развития души относительно обладателя в пределах до Х+10 уровней, где Х - текущий уровень обладателя)
  Это у меня в башке каша такая? По сути, тут имелось в виду, что я теперь могу сопоставить количество потенциальных частиц душ противника и тем самым приблизительно определить его уровень развития, если тот не превышает мой на десять. И наоборот, что еще полезнее: в теории я теперь способен вычислить могучего врага, даже если тот будет скрывать свою силу - предполагаю, что его уровень просто не отобразится... Либо я каким-то иным образом пойму, что его уровень намного больше моего!
  Здорово, идем дальше!
  Восстановление энергии I (Скорость восстановления: 5 ед./мин.)
  Кратко и по делу - уважаемый навык! Значит, в текущий момент полностью восстановить энергию я способен за 25 минут! Спасибо, конечно, но мне бы для начала узнать, как ее потратить!
  Поглощение душ II (Способность абсорбировать большее количество частиц душ цели (+30% от I уровня способности), диапазон: 6 метров от обладателя)
  Ага, это навык у меня был изначально, просто не отображался системой. Если бы я сразу после достижения 20 уровня выбрал направление развития, причем, скорее всего - неважно какое, то я бы получил на 30% больше душ с рогатого дьявола... Понятно! Увеличенный диапазон тоже радовал взгляд - теперь не надо было крутиться прямо рядом со смрадной дымкой, непроизвольно вдыхая сернистый и прочий аромат!
  Правда я пока не понимал, почему частиц душ за смерть старших инферналов давалось в разы и на порядок больше, чем за младших?.. Тут зависимость явно была не линейная.
  (Скрыто/Заблокировано) ???????????? ???????????
  Что бы это могло значить?.. Подсказки не высвечивалось. В голову тоже ничего не приходило.
  Хотя...
  Я еще какое-то время изучал обновленные характеристики. Но в конце концов отсидел себе одно место. Пришлось встать и потянуться. Похоже настало время отправляться дальше!
  Достал из вещмешка серебряную на вид цепочку с кулоном в форме птицы, которую словно магнитом стало тянуть в конкретную сторону!
  Морена дала мне следующее задание: найти старую шаманку по имени Рокайя и вернуть долг. Проживает она в племени лесных орков. Каким образом мне возвращать долг - ведьма не сказала.
  Одна часть меня надеялась, что обойдется без кровопролития, другая - уже мысленно на всякий случай затачивала косу.
  ***
  Запутанный лесной массив. Здесь можно было потерять даже свою тень. Всего за пару дней добрался до цели. Городскому жителю или неопытному путешественнику на подобный путь потребовалась бы неделя, не меньше.
  И дело даже не в расстоянии или скорости передвижения, а умении находить короткий путь сквозь заколдованные земли; правильно выгадывать время, когда сама земля способна перенести тебя ближе к пункту назначения. Вот ты входишь в запутанные болота, которым не видно конца и края, и при определенных обстоятельствах, наблюдении, движении - выходишь из них спустя час, а не пару дней, иди ты строго по прямой. Здесь больше работало чутье, интуиция, опыт, в меньшей степени логика и знание общих закономерностей той или иной местности.
  По пути поучаствовал в паре небольших сражений и собрал несколько 'бесхозных' душ:
  Поглощенные частицы душ: 277/1000
  Тсрк. Веточка хрустнула предательски громко... Не удалось подкрасться поближе. Сразу видно - в лесу навыков мне недостает. Особенно вблизи существ, которые родились в подобных местах, почитали духов леса и были отменными разведчиками и следопытами.
  Никогда не любил такой тип местности Лабиринта как 'дремучий лес' - в нем мой пятилетний опыт все время казался несмешной шуткой, и каждый раз меня замечали первым.
  - Стой! Кто идет! - гортанно крикнул зеленокожий орк-разведчик. Взяв луки наизготовку, двое его молодых товарищей стали меня окружать.
   
  Глава 7
  - Свои! Ну, почти свои!.. - помахал я рукой из-за толстого дерева. - Пришел с миром. Мне нужна шаманка Рокайя. Я от ведьмы Морены, слыхали о такой?
  - Морена? - глухим голосом переспросил старший разведчик и сделал паузу. - Чем докажешь?
  Ему явно было известно о ведьме. Я выставил руку с кулоном, который сразу стало тянуть в сторону разведчика:
  - Если тебе ни о чем не говорит эта вещь, то запомни, как она выглядит. Опиши шаманке Рокайе. Оно должна ее узнать. Я буду ждать здесь.
  Держа лезвие Виорры на уровне глаз, так я назвал свою боевую косу, я высунул голову и встретился глазами с лесным орком. Сверкнул взглядом, осмотрев окружение.
  Лесной орк. 16ур
  Лесной орк. 14ур
  Лесной орк. 13ур
  Сопоставление уровня работало отменно. Снова спрятался за деревом. Сдул с плеча упавшего на меня муравья.
  Красный муравей. 0ур
  - Как тебя представить? - поколебавшись, спросил лесной орк.
  - Дэдвин. Просто Дэдвин.
  - Хорошо. Жди здесь.
  ***
  Через полчаса он вернулся в сопровождении троих крепких зеленокожих воинов. В окружении шестерых рослых орков я направился в их деревню.
  Лесные орки отличались от остальных видов орочьих собратьев большей подвижностью и ловкостью. Как правило они не носили тяжелые доспехи. Предпочитали, как и эльфы жить в гармонии с природой. У них имелась своя самобытная культура, и они не очень любили иметь дело с чужаками.
  Пока все подтверждалось.
  Я был готов почти к любым форс-мажорам. В кармане плаща держал свиток Воздушной брони I, который был заклинанием второго круга. По крайней затыкать меня стрелами как ежика у них вряд ли получится. Да и что такое орки после старших инферналов: летучего демона или рогатого дьявола?
  Деревня оказалась на домов сто, не больше. И домов - это громко сказано, скорее диковинных шалашей, но сделанных с помощью магии и более профессиональным образом. Изысканные хижины находились в корнях, дуплах и ветвях окружающих исполинов. Соединяли их подвесные мостки.
  Местные жители с любопытством держались от нас на расстоянии. Стайка детишек преследовала нас по пятам. В общем, зла я от этой деревеньки не чувствовал.
  Меня провели к одной из центральных хижин, которая располагалась на уровне трех этажей над землей. Сопровождение рассредоточилось и предложило мне войти.
  В хижине оказалось темно, свежо и просторно. Пахло то ли веществом похожим на ладан, то ли еще каким благовонием.
  Шаманка Рокайя сидела в кресле качалке за столом и пила чай. Его травяной аромат наконец дошел до моих ноздрей. У старой орчанки были каштановые волосы с заметной сединой и сморщенное добродушное лицо 'человека', который многое повидал в своей жизни. Острые клыки слегка выходили за границы ее рта.
  Она вызывала у меня легкое чувство почтения, но не более.
  - Пусть присаживается, Дэдвин... Верно? Пусть выпьет с дороги, - она показала на плетеный стул; на столе возле него я заметил кружку с чаем, от которой поднимался ароматный пар.
  - Благодарю, - сказал я, подошел и присел.
  Под ее взглядом я взял кружку, принюхался к содержимому, пригубил, но пить не стал. Поставил на место.
  Наши глаза принялись изучать друг друга. Наконец шаманка слабо улыбнулась:
  - Осторожность в наше время действительно полезное качество.
  Я положил кулон Морены на стол.
  - Уважаемая Рокайя, - заговорил я как можно более мягким тоном. - Спасибо за ваше гостеприимство. Но давайте сразу перейдем к делу. Морена просит вернуть долг. Она сказала, что вы передадите его в специальном сундучке, который открыть сможет только она.
  - С чего человек по имени Дэдвин взял, что эту старую женщину зовут Рокайя? - добродушно спросила старая шаманка.
  Похоже происходящее ее немного забавляло. Я не стушевался:
  - Очевидно, потому что кулон показывает ваше местонахождение.
  Я поднял кулон за цепочку, однако 'птичка' вместо шаманки 'попыталась' улететь в совершенно другом направлении.
  - Послушайте, - вздохнул я и поскреб лоб. - У меня правда нет времени на подобные фокусы. Если вы не шаманка Рокайя, в чем я сомневаюсь, то буду вам благодарен, если скажите где она.
  - Она здесь, - довольно кивнула старая орчанка.
  - Хорошо, - сказал я и попытался подыграть ей. - Может она стала невидимым приведением, стояла за вашей спиной, а теперь за моей? Возможно, она не понимает, о чем я говорю? В таком случае прошу передать мои слова.
  Она протянула сухую костлявую ладонь, я на миг завис, но догадался вложить кулон ей в руку.
  Шаманка приложила его к уху, словно прислушиваясь, и произнесла:
  - Она вас слышит, - ее улыбка стала более проникновенной. - Эта старая женщина давно ни с кем не говорила помимо своих соплеменников. Она хочет узнать, куда спешит Дэдвин?
  Это не было секретом, поэтому, подумав, я ответил, чтобы 'она' наконец перешла к делу:
  - Ищу важного для меня человека. Чтобы его найти, мне нужна помощь Морены. Поэтому я здесь, выполняю ее поручение.
  - Теперь она понимает... - серьезно кивнула старая орчанка. - Но в данный момент она не способна отдать долг, что будет делать человек по имени Дэдвин?
  - А когда она, - нетерпеливо сделал я ударение, - сможет его отдать?
  - Это зависит от ответа Дэдвина.
  Мне кажется, или она надо мной потешается?..
  Таким меня из себя не вывести.
  - Тогда человек по имени Дэдвин, то есть я, подождет... Если ждать придется недолго. И уйдет, если это займет очень много времени.
  - А человека точно зовут Дэдвин? - она еще шире улыбнулась. - И куда он собирается уйти?
  Я совершил краткий вдох и продолжительный выдох.
  - Да, его зовут Дэдвин. Он вернется, откуда пришел и передаст ваши слова ведьме Морене. У него не останется выбора.
  - Выбор есть всегда, - не согласилась старая шаманка. - Даже сейчас Дэдвин делает выбор... Сколько времени он согласен подождать?
  О, наконец перешла к делу!
  - Он добирался к вам от Морены два с половиной дня... Можно ли считать это ответом? - спросил я.
  - Она поняла... Но старая женщина сможет собрать долг лишь в течение четырех дней. Возможно Дэдвин что-то потребует за отсрочку выплаты?
  Я прикинул. Морена все равно не говорила о сроках. Важный для меня срок - это сколько в свою очередь она будет собирать ингредиенты для ритуала. По ее словам - это займет от месяца до двух. Так что у меня было время.
  - Ему ничего не нужно за отсрочку... - ответил я. - Из уважения к Рокайе он согласен просто подождать, как гость.
  Старая шаманка заинтересованно на меня посмотрела:
  - В таком случае она из уважения к Дэдвину упомянет, что у нее есть схожий с леди Мореной дар. Она умеет искать, что не ищется... Видеть невидимое. Слышать неслышимое. Трогать неосязаемое. Чувствовать потустороннее... В оплату за ожидание она может попробовать помочь Дэдвину, если он посчитает нужным рассказать о своей проблеме.
  Я удивленно на нее посмотрел. И недолго колебаясь, кратко передал суть. Рокайя действительно вызывала доверие. Такое очень трудно подделать. Либо я совсем не разбираюсь в людях...
  Шаманка задавала примерно те же вопросы, что и ведьма из Лагрента. В конце концов она покачала головой:
  - Леди Морена взяла на себя смелость осуществить очень непростой ритуал. Даже попытайся эта старая женщина сделать нечто подобное, у нее бы это заняло намного больше времени...
  Но не успел я слегка огорчиться, как Рокайя дружелюбно продолжила:
  - Однако она способна провести более простой ритуал за время ожидания Дэдвина. Например, она может определить, жива ли его спутница, - и тише добавила. - Или мертва.
  - Правда? - я попытался показать искреннее смирение, на какое был способен. - Что от меня требуется, госпожа Рокайя?
  - Ничего, - просто ответила шаманка, но хитровато прищурилась. - Пусть Дэдвин приходит через два дня... Однако если он возьмется выполнить одну ее маленькую просьбу, эта старая женщина будет очень благодарна.
  Ага, значит все не так просто... Я приложил ладонь к своей груди и слегка обозначил кивок головы:
  - Я в вашем распоряжении.
  ***
  Признаюсь честно, когда я узнал, что шаманка Рокайя способна определить, жива Мия или мертва... Я не мог ей отказать. Если по какой-то причине, проведя ритуал, Морена не сможет мне помочь... То к кому я еще мог обратиться?
  Старая шаманка хотела, чтобы я посетил одно место неподалеку... По ее словам, там зреет зло, которое в будущем может стать источником неминуемых бед для ее племени.
  Его нужно уничтожить.
  На резонный вопрос, почему она сама до сих пор не сделала этого, шаманка обтекаема ответила, что ее способности в том месте малоприменимы. И честно призналась, что рисковать своими соплеменниками ей не хотелось.
  Когда я напоследок, выходя из хижины шаманки, решил наконец проверить ее уровень - у меня едва челюсть не отвисла:
  Великая шаманка Рокайя. ??ур
  Она была по крайней мере на 10 уровней выше меня! Не буду удивлен, если окажется, что на своей территории и дай ей время подготовиться, она старших инферналов и небожителей как семечки растрескает!
  Думаю, я сделал правильный выбор, что по крайней мере ей не грубил!
  С другой стороны, настораживало: что это там за колыбель зла, с которой не способна справиться столь могущественная шаманка?..
  ***
  Пара орков привела меня к узкой горной расщелине, которая располагалась неподалеку от деревни.
  Из пещеры сквозило холодном и мраком. Я кивнул сопровождающим и начал протискиваться в узкий проход.
  - Здесь неподалеку будет часовой. Подай знак если что понадобится, - послышалось мне вслед.
  - У...кху, - бросил я в ответ, напоровшись животом на торчащий каменистый уступ.
  В пещере оказалось на градусов пять прохладнее, чем снаружи. Я развел костер из специальной древесины, которая могла испускать сильный жар почти без пламени. Просто угли ее потом собираешь в вещмешок и идешь дальше. До следующего костра.
  Из прохода вглубь веяло не только холодом, но и темной энергией. Сразу идти за приключениями на свою задницу я не собирался. Нужно было подготовиться, подкрепиться, отдохнуть.
  Маленькое пламя в костре действовало успокаивающе. Я развернул магическую сигнальную сеть - редкий артефакт, недешевый кстати, и замыкнул ее вокруг своего места для сна. Подумав, я также раскидал пару сюрпризов против нежданных гостей. После чего наконец успокоился и достал свиток Молнии I и в очередной раз стал над ним медитировать.
  Вот уже пару дней у меня из головы не выходила мысль, каким образом мне заполнить слоты способностей воина и мага. Если моя гипотеза верна, то для магического направления свитки магии могли мне в этом помочь.
  Большинство имеющихся у меня свитков были сделаны с помощью общей магии рунического начертания. Параллельно со свитком я достал небольшую потрепанную книжку под названием Основы рунической магии. За время своих странствий где я только не был и кого только не убивал; многие вещи обменивал у торговцев бартером или просто покупал. Диковинных книг 'с основами' у меня скопилось приличное количество - пару раз даже приходилось выбрасывать, чтобы освободить место в пространственном мешке для более актуальных и ценных вещей.
  Единственное я жалел, что не озаботился изучением рун заранее, хотя мог бы чисто из любопытства - вот как сейчас вечерами перед сном и отдыхом. Или по утрам.
  Я не стремился научиться созданию магических свитков. По моей теории мне достаточно было бегло осознать основы рунической магии, чтобы в дальнейшем попытаться воспроизвести целую, свою собственную структуру. Я надеялся, что благодаря личному пониманию смогу заполнить слоты магии не единоразовыми заклинаниями. Иначе толка в этом не было.
  В данный момент память и восприятие в целом у меня были намного лучше, чем в предыдущей жизни. Возможно спасибо интеллектуальным способностям данного тела, а может - объединению сознаний, при котором мое 'я' заняло главенствующее место. Я точно не знаю. Тело уже было мертво, когда я в него вселился. Как такового прямого 'контакта' у нас не произошло.
  Недаром Морена заметила, что у меня была сильная душа. Раньше я неопределенно склонялся к тому, что это благодаря особенностям Системы я смог поглотить душу или остатки души того умирающего подростка по имени Эдвин... Но теперь все стало менее однозначным. Возник своего рода парадокс в духе: что было раньше - курица или яйцо?
  Система или сильная душа?..
  ...
  ...
  Вскоре символы в свитке молнии стали расплываться, меня начало клонить в сон, хотя я продолжал сонно размышлять над их смыслом и значениями.
  Изучение свитка Молнии I. Прогресс 10%...
  ...Я аж подскочил, когда раздался системный голос. Столь долгожданный, но от этого не менее неожиданный!
  Моей радости не было предела! Значит, верной дорогой идем, товарищ! Сон мгновенно пропал. Я уцепился за те мысли, благодаря которым выскочило системное уведомление! С максимальным прозрением водя пальцем по свитку и переваривая рунические символы, я вскоре понял, что как только я начинаю мыслить в нужном направлении - прогресс изучения сразу идет вверх!
  Изучение свитка Молнии I. Прогресс 13%...
  ...
  Изучение свитка Молнии I. Прогресс 17%...
  ...
  Изучение свитка Молнии I. Прогресс 21%...
  ...
  ...
  ...
  ***
  Проснулся я чрезвычайно разбитым и с дикой головной болью. Однако прогресс изучения возможно того стоил! 56%! Передо мной встала дилемма - попытаться изучить свиток молнии до конца или после нормализации своего состояния отправиться на очистку подземелья!
  Мне хотелось выбрать второй вариант только потому, что я действительно чувствовал себя опустошенным! Из головы словно исчезла вся энергия... Стоп, энергия?
  Я открыл характеристики и подтвердил свои подозрения:
  Энергия: 15/125
  Значит на изучение свитка молнии затрачивалась энергия? Хорошо, это понял. Но смущал меня один момент. Я проспал как минимум пару часов, и за это время благодаря пассивному умению энергия должна была восстановиться полностью! И не один раз!
  Я усиленно пригляделся к давшему сбой умению, обещая тому кары небесные, если оно не соизволит объясниться:
  Восстановление энергии I (Скорость восстановления: 5 ед./мин.; исключение: перенапряжение умственных и физических сил, снижение скорости вплоть до 0; текущее восстановление: 10 ед./ч.)
  Ах вот оно что! Без комментариев!
  Позавтракал я домашней орочьей пищей, которую мне предоставили жители деревни. Причем без моей просьбы. Основное блюдо напоминало зеленую рисовую кашу с ягодами. В принципе - вкусно и питательно.
  Правда я предпочитал больше мясо.
  Жуя весьма жилистую копченость как жвачку, я стал медитировать и успокаивать разум для восстановления энергии. До 20 уровня я редко занимался медитациями - хотя умел и признавал их пользу; делал это, скажем, раз в неделю от скуки и перенапряжения, но теперь, кажется, придется стать наполовину монахом. Как минимум медитирующим днем и вечером!
  За полчаса смог догнать энергию до сотки. Размялся и отправился к темному проходу. Так сказать, на зачистку подземелья. Повесил два тускло светящихся кристалла на бедра и прикрыл их плащом, сделав их еще менее незаметными.
  Опыт у меня в таком деле имелся, хотя не скажу, что большой и добровольный. Я больше предпочитал открытые пространства. Однако, когда по пятам тебя преследовал враг, который тебе не по зубам, - приходилось иногда заныривать и не в такие темные задницы!
  Слышал я и о подземельях с ловушками, поэтому не терял бдительности. Каждые пару метров кидал камень, обвязанный веревкой, который звука почти не издавал, но ощутимо шлепал то по стенам, то по земле.
  Подумав, я решил не использовать свиток Видеть Невидимое I, который принадлежал ко второму кругу магии и в свое время обошелся мне в целых 300 золотых монет! Предположительно - духов, призраков и прочих полтергейстов здесь не должно быть, иначе, наверное, старая шаманка и сама бы могла справиться?..
  Еще я смутно надеялся на свою характеристику Разума. По идее, я теперь должен был способен видеть низкоуровневого призрака издалека и без всяких свитков. Вблизи они проблемой никогда не были.
  Тем не менее на всякий случай я держал за пазухой флакон со специальной редкой жидкостью, которую наносишь на оружие и бессмертные призраки становятся внезапно смертными. Стоила она тоже мама не горюй - кровь сердцем обливалась ее использовать... Пока не увижу призрака - ни за что!
  Вот чем мне не нравились подземелья - здесь не испытывая страха как такового начинаешь ментально шарахаться от каждой тени, выдумывая себе чудовищ. У меня это проявлялось в особом параноидальном желании быть готовым даже к самым маловероятным столкновениям!
  Туннель стал заметно шире. И когда меня уже стала напрягать тишина, вдалеке послышался подозрительный шорох и скрежет.
  Что за непередаваемое облегчение! Наконец-то!
  Достал парочку светящихся кристаллов и что есть мощи бросил вперед!
  Один из кристаллов стукнулся в чей-то белый лысый затылок...  
  Глава 8
  Скрепя костями скелет резво обернулся и сверкнул потусторонним синим светом в пустых глазницах. Когда он начал двигаться в мою сторону, то будто специально заскреб ржавым мечом по каменистой поверхности пещеры.
  Звук был таким громким, что, казалось, разошелся на метров двести вглубь пещер! Я насчитал десятки мгновенно зажегшихся разноцветных злых огоньков за спиной у дебошира!
  Стало даже слишком многолюдно.
  Нежить, значит, да? Ожидаемо!
  Бывшее захоронение что ли? Чего их здесь так много?
  Они явно напрашиваются, чтобы я пересчитал им все косточки!
  Пригляделся к первому пациенту:
  Скелет-воин. 6ур
  Ну-ка иди сюда, ублюдок!
  ***
  ...
  ...
  ...
  Вы поглотили 1 частицу душ!
  В очередной раз раздался холодный женский голос. На самом деле я не был уверен в том, что системный голос существовал. Раньше его не было. Возможно это игра моего воображения. Возможно я сам его озвучиваю?..
  Не вяжется лишь одно - механический голос был женским. До чего доводит одинокий образ жизни...
  Вы поглотили 1 частицу душ!
  ...
  ...
  ...
  Фьух! С первой партией в размере тридцати скелетов покончил без особой рефлексии. Если бы меня кто спросил, откуда у скелетов остались частицы душ - я бы вряд ли смог внятно и уверенно пояснить.
  За пять лет мне несколько раз доводилось сужать свой кругозор до точки - и каждый раз получалась иная точка зрения по этому вопросу. В данный момент я придерживался такого мнения, что душа той или иной степени развитости есть у любого живого, или подающего признаки жизни, существа. Эта некая первичная субстанция.
  И когда существо умирает - его неделимая часть души уходит... куда бы там ни было, скажем, на перерождение в Рай, Ад или любой другой План бытия в зависимости от характеристик этой самой души, например, мировоззрения.
  Однако, уходя, душа оставляет после себя след из 'короткоживущих' частичек самой себя, которые я и способен поглощать, тем самым становясь сильнее.
  Скорее всего, если я единовременно уничтожу муравейник в десятки и сотни тысяч муравьев, то смогу получить хотя бы одну частицу души. Я не проверял... Но благодаря подобным измышлениям для меня не стало откровением, что даже у скелетов можно раздобыть частицы душ. Возможно благодаря темной магии этого места они смогли каким-то образом их сохранить, чтобы затем восстать из мертвых.
  С другой стороны - несколько самых дряхлых и 'жадных' скелетов мне не дали ни одной частички!
  Более того, скелетов на своем пути мне уже приходилось упокаивать - и никаких душ я от них не получал, думая, что у низкоуровневой нежити их вообще нет.
  Скелет скелету рознь?..
  В конце небольшого отдыха не удержался, чтобы не насладиться приобретенными душами:
  Поглощенные частицы душ: 301/1000
  Как же мне это нравится! Такая прокачка любому будет по душе!
  Сражение даже с самой слабой группой младших инферналов или небожителей взамен 5-15 душ за каждого - это всегда маленький вызов самому себе, хождение по тонкой грани с одной жизнью за пазухой! В конце концов пришлые не являлись болванчиками, которые не могут дать сдачи. Могут. И множество раз у меня спина покрывалась холодным потом, насколько могут.
  В этом плане убийство скелетов и получение почти халявных частиц душ сродни исключительному удовольствию! Неплохой проверкой боем перед реально стоящими противниками!
  Немного поздно открыл для себя подобный способ прокачки... Но ничего - опыт сын ошибок трудных... И упущенных возможностей друг.
  На самом деле головой я понимал, что жалеть здесь не о чем. Когда у тебя одна жизнь в кармане - ходить в одиночку по темным незнакомым подземельям та еще лотерея! Прямо по Дарвину! Никогда нельзя быть уверенным, что за тварь зажмет тебя в тесном коридоре!
  С воинственным огоньком в глазах я направился еще глубже в удушливый мрак подземелья, срубая толпы нежити своей косой Виоррой!
  ***
  Вскоре стали попадаться разветвления, которые оканчивались тупиками и завалами. Среди противников появились вурдалаки до 12 уровня и элитные скелеты-воины, которые давали до трех частиц душ.
  Вурдалаки напоминали обтянутые кожей скелеты с сохранившимися сухожилиями, были быстрее и двигались скорее, как животные. А элитные скелеты-воины носили тяжелую броню, но настолько ржавую, что моя коса вскрывала их как лист бумаги.
  Завидев меня, три типа существ толпой ломились в мою сторону. Но вскоре и они иссякли.
  Поглощенные частицы душ: 445/1000
  Я достиг крепких окантованных металлом ворот.
  Мда, комната босса?
  Наконец глянем что за тварь распространяет там темные миазмы, мешающие шаманке Рокайе спать по ночам!
  Скорее всего именно эта энергия подняла столько трупов из мира мертвых.
  Раз есть такая возможность, следовало отдохнуть и подготовиться. У меня даже мелькнула мысль сначала попробовать до конца изучить свиток молнии, но я отбросил ее... Сомневаюсь, что 'моя молния', если это изучение вообще то, о чем я думаю, будет намного сильнее молнии из свитков!
  Перебрал содержимое своего вещмешка.
  Достал пару свитков с магией света - от слабого к сильному; прикинул, в какой момент их лучше использовать. Убрал обратно и положил на 'самый верх'.
  Смазал синее лезвие Виорры светящейся жидкостью и пока она не застыла посыпал специальным магическим порошком, наносящим дополнительный урон нежити. Лучше перестраховаться.
  Выпил слабое Зелье кошачьего глаза!
  Выпил слабое Зелье от кровотечения!
  Выпил сильное Зелье скорости!
  ...
  ...
  Почувствовал легкую тошноту и отравление. Все, хватит, организм не выдерживает.
  Упершись руками, надавил на створки ворот. Те противно заскрипели, но поддались!
  Разбросал светящиеся кристаллы. Помещение оказалось своего рода гробницей. По бокам от прохода шли каменные гробы, причем, все пустые, что интересно.
  В центре на пьедестале стоял закрытый гроб. Неужели вампир?..
  Видя, что на меня никто не нападает, я по-хозяйски огляделся и открыл ворота нараспашку. После чего парой методичных движений на всякий случай срубил их с петель - не люблю знаете ли форс-мажоров и когда меня ограничивают в пространстве.
  Бум! - ворота упали с жутким грохотом, подняв тучу пыли.
  К этому моменту зелья уже начали действовать. Крутанув косой, я быстро приблизился к гробу, внимательно осматривая окружение. Чуть дальше гроба у стены стоял трон, на котором сидела мощная фигура в доспехах. Она молча за мной наблюдала.
  Сделал вид, что не заметил ее и осмотрел закрытый гроб. А сам осторожно проверил уровень противника, готовый сразу сверкнуть пятками:
  Драугр. Темный рыцарь. 24ур
  - Пойдет! - махнул я рукой и попытался древком косы отодвинуть каменную плитку гроба. Не хватало еще, чтобы вовремя сражения неожиданно выскочила еще одна тварь!
  Лучше тогда его сразу упокоить, пока оно не вылезло в самый неподходящий момент. Однако, когда я отодвинул плитку, внутри гроба никого не оказалось. Что ж, тоже хорошо.
  Нервы Драугра наконец не выдержали:
  - Зачем ты пришел и нарушил мой покой?
  Его голос казался тяжелым и отрывистым.
  - Меня попросили очистить это место от зла... Знаешь что-нибудь об этом? - спросил я и не удержался от улыбки.
  Драугр неожиданно усмехнулся, что заставило меня посмотреть на него совершенно другим взглядом. Более настороженным.
  - Ты смог сохранить остатки разума?
  То-то я думаю, чего он не нападает...
  Он поднялся и встал во весь свой недюжинный рост. Он был выше меня как минимум на полголовы и раза в два шире в плечах. Его броня покрывала все тело. В прорезях рогатого шлема блестели холодные глаза с белой радужкой и темной склерой. Они выдавали в нем холодный и убийственный ум.
  - Если ты смог сохранить разум, что ты делаешь в этом богом забытом месте? - я пренебрежительно огляделся. - Уже давно бы нашел себе подходящее занятие. Вся вечность впереди!
  Драугр медленно потянулся за трон и достал оттуда огромный двуручной меч, который совсем не выглядел ржавым и испускал магическое свечение.
  - К чему мне вечность, если со мною нет рядом ее...
  Он сделал рывок, мгновенно очутившись возле меня и рубанул мечом.
  Я поспешно оттолкнулся назад. Зачем мне вечность без нее? Его слова забередили мне душу. Я вспомнил Мию. Я вспомнил маму из прошлой жизни.
  Меч с характерным звуком разрушил надгробную плиту и располовинил гроб, подняв клочья пыли.
  - Жена, любимая? - спросил я и увернулся от следующей его атаки.
  Темный рыцарь был быстр и силен. Но я был быстрее.
  - Я хочу лишь одного, - в перерыве между атаками приглушенно произнес драугр. - Мне нужен покой!
  Он вскинул руку - и с нее сорвался темный сгусток! Заклинание из магии тьмы!
  Сгусток растворил подкинутый мною плащ. Сражение обещало быть жарким и затяжным.
  - Неужели у тебя совсем не осталось желаний?
  До того, как он снова успел взмахнуть мечом - я сам пошел в атаку. Он заблокировал ее. Высекая искры, мои руки затряслись от напряжения. Действительно, в чистой силе с нежитью состязаться не стоило. Я слегка разорвал дистанцию и провел череду быстрых атак, пытаясь нащупать слабые места в обороне драугра.
  Невероятно опытный и искусный мечник. Почти идеальная защита. Если у меня имелось ощутимое преимущество... Я сражался совсем не мечом!
  Сомневаюсь, что при жизни он часто сталкивался с воином, владеющим боевой косой. А вот я с мечниками имею дело постоянно, более чем в 80% случаев!
  - Я желаю лишь одного, - почти повторил он свои предыдущие слова. - Смерти!
  Искры летели во все стороны. Звуки столкновения отдавали по стенам помещения, создавая чарующую мелодию неповторимого противостояния!
  - Разве ты не хочешь еще раз увидеться с любимой?
  Я уклонялся, а он блокировал мои рубящие удары. Его оружие, несмотря на потрепанный вид, по качество ничуть не уступало моему! Двуручной меч уникального качества!
  - Это невозможно... Она давно на небесах! - произнес он с непередаваемой тоской.
  В моей голове зрел смелый план. Я испытывал симпатию к этому темному рыцарю. Такая возможность выпадает раз в жизни...
  - На твоем месте я бы не был уверен, что ей там хорошо! Может она там страдает и испытывает невыносимые муки!
  Драугр даже замедлился:
  - Что... Что ты имеешь в виду, человек? Вздор! - его глаза холодно блеснули. - Пытаешься насмехаться надо мной?!
  Взяв меч наизготовку, он с разворота ударил мечом. Я легко уклонился, однако темная энергия из меча продолжила движение, словно выброшенное дополнительное лезвие!
  Разрез тьмы я на мгновение принял на лезвие и древко косы, уперев ноги в пол, после чего отступил в сторону; не переставая двигаться, я увернулся от следующей атаки драугра и одновременно проводил взглядом разрез, который врезался в стену гробницы, оставив там заметный едкий след.
  Разрывая дистанцию, я крикнул:
  - Совсем нет! Ты достойный противник! Совершенный боец! Но подумай сам... Разве ты не застал Вечной войны? Ты видел их, ангелов, акселитов? Неужели думаешь, что подобные им существа стали бы заботиться о душе твоей возлюбленной?! Так ли хорошо в их Раю? Ответь мне, темный рыцарь!
  Драугр остановился, на миг задумавшись. Я не стал нападать, давая ему время. В отличие от нежити - моя выносливость была не бесконечной. Я успел перевести дыхание.
  - Возможно в твоих словах есть смысл... - с печалью произнес он, но его глаза снова блеснули холодной жаждой убийства. - Однако я ничего не способен поделать! Я могу лишь надеяться, что ее не постигла плохая участь! Человек... Прочь бессмысленные разговоры! Сразись со мной, убей или будь убитым!
  Что бы я не говорил - драугр больше не реагировал.
  Я выманил его из склепа. Здесь он так активно не мог размахивать мечом - то и дело мешались стены.
  В один момент его тело покрылось энергией тьмы, и он резко ускорил свои атаки - выпустив целых три темных разреза в течение пары мгновений!
  Я оттолкнулся от стены и подпрыгнул, тем самым миновав смертоносные атаки. А коснувшись руками свода пещеры, я крутанулся и прыгнул навстречу драугру!
  Перед самым моментом нашего столкновения я активировал свиток Ослепляющей вспышки II и вовремя закрыл глаза!
  Взорвавшийся световой шар на мгновение не только ослепил драугра, но и нанес ему ожидаемый небольшой уроном магией света против нежити! Из-под сочленений его доспеха повалил пар!
  Моя коса уже была на полпути к предплечью темного рыцаря, однако в последний момент я дернул рукой с цепью и коса вгрызлась в его поножи с металлическим звуком. Силы на дистанции мне не хватило, чтобы отрубить конечность. Однако коса крепко застряла в теле и доспехах драугра.
  Я что есть мощи дернул цепь на себя, отчего по инерции полетел прямо на встречу своей косе.
  Драугр едва не разрубил мое тело пополам. Насколько бы он не был временно ослепшим - его инстинкты воина никуда не делись, как и чувство жизни, доступное всей нежити без исключения!
  Я крутанул телом, в последний момент избегая лезвия двуручного меча. Наконец я схватился за древко косы. Приземлившись, я что есть силы дернул косой!
  Закованный в металл кулак прошел совсем рядом с моей скулой. Драугр стал заваливаться влево на отрубленную по бедро ногу!
  Я попытался отпрыгнуть назад... Но молниеносным ударом противник сумел задеть меня кончиком своего двуручного меча, зажатого в другой руке, которым он немного неуклюже, но искусно рубанул в падении! Всего лишь кончик, но мне хватило! Он имел длину больше ладони!
  Времени на уклонение не оставалось! Заместо легкого кожанно-металлического доспеха, в защите которого против столь стремительной атаки клинка уникального качества я не был уверен, я решил принять острие на тыльную сторону ладони!
  Оно прошило перчатку из кожи редкого качества и замедлилось, достигнув костей запястья - в последний момент я дернул рукой и смог избежать ампутации половины ладони вместе с пальцами!
  Как только я оказался на безопасной дистанции, то взревел от глухой от адреналина боли и снова метнулся в сторону противника! Я не собирался давать ему время оклематься!
  В отличие от драугра я смог сохранить свою подвижность!
  Невзирая на его активное сопротивление, я отрубил ему сначала одну руку, а затем и вторую - взметнувшись в воздух, она мертвой хваткой продолжала сжимать рукоять могучего оружия!
  Кажется, бой наконец подошел к концу...
  Тяжело дыша, я скрипнул зубами и плеснул обеззараживающей жидкостью на руку. Затем достал пахучую лечебную мазь и смазал травмированную кисть и ладонь. Рану значительно усугубляли разъедающие свойства энергии тьмы, которая по ощущениям жгла словно кислотой! Даже мой высокий болевой порог еле справлялся!
  К тому же, я теперь не мог сжать руку в кулак - настолько были повреждены нервы, кости и сухожилия!
  Но ничего, и не от таких травм полностью избавлялись... Завершающим штрихом глотнул половину Зелье лечения необычного качества, а остальную часть вылил на рану.
  В течение дня, думаю, вернется моторная функция руки. Два-три дня и останется только шрам. Спасибо 16 очкам в Живучести!
  Драугр лежал на спине - из обрубков конечностей слабо капала тягучая черная жидкость, похожая на кровь. При контакте с воздухом она с шипящим звуком начинала испаряться. Как только он лишился рук, то перестал сопротивляться. Обычная нежить пыталась бы меня убить до самого конца!
  Я остановил синее холодное лезвие Виорры у его шеи.
  - Наконец я обрету покой, - тихо произнес драугр, равнодушно смотря в свод пещеры.
  - Не хочется тебя убивать... - вполголоса сказал я. - Ты действительно достойный противник, который мне едва оказался не по зубам!
  - Довершай начатое, - кивнул драугр, с достоинством принимая мою похвалу.
  - Ты думаешь, у тебя нет выбора? - я вспомнил недавние слова старой шаманки. - Но выбор есть всегда! Даже сейчас, находясь в безнадежном положении... Я хочу предоставить тебе выбор!
  Он перевел свои холодные нечеловеческие черно-белые глаза на меня:
  - Меня не интересует рабство, служба... - глухо произнес он. - Даже такому как ты. Я жил свободно... И умерев, наконец снова стану свободным!
  - Взгляни на ситуацию под другим углом... - я старался казаться равнодушным. - Умерев, ты никогда не сможешь встретиться с любимой! Нежить не попадет в рай - и ты должен это знать! Тогда зачем тебе это избавление... Эта свобода! Она ничем не будет отличаться от вечного рабства! Ты навсегда утратишь возможность увидеться с ней!
  - Что ты... предлагаешь? - его взгляд был столь же мрачен, но я чувствовал в нем тусклую заинтересованность.
  
   
  Глава 9
   - Два года... Взамен сохранения твоего бессмертного существования! Я хочу, чтобы ты стал моим последователем. Всего два года твоей свободы. А дальше... Дальше делай что хочешь! Найди возможность увидеть, как живет душа твоей любимой после смерти!
  Взгляд драугра незаметно изменился - казалось, в нем загорелся огонь... Огонь нового желания. Он больше не хотел кануть в небытие!
  - Возможно даже будучи нежитью можно осуществить свои мечты, - глубоко задумался он. - Человек... Каким образом ты предлагаешь мне стать твоим последователем? Почему я должен тебе верить? Сегодня я оказался слабее тебя... Что будет через два года?
  - Ты прав, - согласился я. - Через пару лет ты может и не станешь для меня опасным противником. Но как помощник, товарищ, прикрывающий спину... У меня есть редкий свиток Контракта фамильяра. И я предлагаю тебе стать им. Я не маг, поэтому на большее рассчитывать не приходится... Одним из условий нашего контракта будет моя магическая клятва, что через два года я добровольно отпущу тебя и не стану причинять какого-либо вреда.
  - Ты хочешь, чтобы я стал твоим безвольным псом, не способным воткнуть нож в спину? - усмехнулся драугр и покачал головой.
  - Можешь считать и так, - я пожал плечами. - Но есть еще один момент...
  - Какой?
  - Даже не зная подробностей, меня тронула твоя история, она в чем-то похожа на мою... - мой взгляд стал серьезным и слегка взволнованным. - Я ищу дорогое и близкое мне существо. Она тоже женщина... Маленькая девочка, ставшая мне семьей. Я хочу показать тебе, что такое никогда не сдаваться! Я найду ее, найду во что бы то ни стало. Найду, даже если ее нет в мире живых! Даже будь у меня самый мизерный шанс из возможных!..
  Тем и чудесен этот мир, что подобное здесь было возможно. Хотя бы в теории.
   - Я предоставил тебе честный выбор. Решение за тобой, - сухо подвел я итог. - Подумай обо всем, что я тебе сказал. У тебя есть несколько минут.
  Убрав лезвие косы, я отвернулся, чтобы отойти от драугра.
  Но едва я сделал шаг, как услышал горький смех и тихий голос темного рыцаря:
  - Знаешь... Как только я осознал себя нежитью - лишь образ моей возлюбленной до конца не давал мне утратить разум. Постепенно я начал желать лишь одного - забвения. Я был ослеплен своей тоской... не способный увидеть дальше своей печали. Ты показал мне цель. И я понял, что готов отказаться от всего... От души, от тела, лишь бы еще раз увидеть мою Лакрисс!..
  ***
  Свиток лег на грудь драугра. Я закончил произнесение клятвы и прикоснулся к нему. Свиток засиял и со вспышкой исчез!
  Я ощутил прилив сил. Израненное тело драугра стало медленно исчезать. Исчезли также его отрубленные конечности и его огромный двуручной меч.
  Происходящее отличалось от моих ожиданий. По наитию я заглянул в характеристики и сразу увидел новое поле:
  Фамильяр: Драугр. Темный рыцарь. 20 ур.
  Я пригляделся к нему и мысленно заговорил:
  - Слышишь меня, темный рыцарь, Драугр?
  При заключении любого обоюдного магического контракта требуется назвать себя. Является ли имя настоящим - не так важно, главное - подтвердить его.
  Темный рыцарь не помнил своего настоящего имени. Или говорил, что не помнил. Я дал ему имя Драугр. Все равно на Общем языке его вид нежити звучал по-другому.
  - Я в твоем полном распоряжении, - раздался холодный голос в моей голове. - Не забудь о своей клятве, Дэдвин.
  - Ты не пожалеешь о своем решении, - искренне сказал я. - Где ты сейчас находишься и что чувствуешь?
  - Темное место. Здесь только я и ничего больше.
  - Хм, вот как, - задумчиво протянул я. - Правильно ли я понимаю, что ты уже начал восстанавливаться... Ноги, руки, меч при тебе?
  - Да. И происходит это очень быстро. Часа через два я вернусь в свою пиковую форму.
  Его слова меня обрадовали. Я ощутил, что тоже слегка изменился. Более внимательно осмотрел свои характеристики, каждое поле, чтобы узнать подробности:
  Уровень: 20
  Поглощенные частицы душ: 445/1000
  Второй этап развития:
  Безымянное искусство воина-мага
  Живучесть: 17 (+1 за связь с фамильяром)
  Сила: 15 (+1 за связь с фамильяром)
  Ловкость: 23
  Выносливость: 19 (+1 за связь с фамильяром)
  Разум: 21
  Энергия: 125/125
  Доступные ячейки умений: 0/3 (+)
  Доступные ячейки магии: 0/3 (+)
  Пассивные умения:
  Сопоставление уровня душ I
  Восстановление энергии I
  Поглощение душ II
  Сопротивление тьме и смерти I (25% за связь с фамильяром)
  (Скрыто/Заблокировано) ???????????? ???????????
  Фамильяр (особый тип временного контракта): Драугр. Темный рыцарь. 20 ур (Стоимость призыва: 35 э; Время: 15 мин - 1 э/мин)
  Неплохо! Получается, став моим фамильяром, Драугр предоставил мне три очка характеристик - все равно что получить уровень и еще половину за раз! Или три уровня, если считать по системе до 20-го.
  Также заметил, что уровень Драугра стал меньше и опустился до моего, что является ожидаемым.
  Стоимость призыва... Болезненно. То есть призвать фамильяр и максимально подержать его 'на свежем воздухе' обойдется мне почти в половину резерва энергии! За все приходится платить!
  Сопротивление тьме и смерти I (25% за связь с фамильяром)
  То есть атаки в мою сторону магией тьмы и смерти станут на одну четвертую менее болезненными и эффективными? С одной стороны - хороший и приятный бонус, с другой - не убьет, так покалечит. Расслабляться не стоит - тот же разрез тьмы не станет от этого менее убийственным.
  Кстати о нем, на сладкое:
  Доступные ячейки умения: 0/3 (+)
  Доступные ячейки магии: 0/3 (+)
  Я еще раз в предвкушении прикусил губу, сконцентрировав внимание на 'плюсиках' в доступных ячейках магии и умений!
  Доступные умения:
  Разрез тьмы I (15 э)
  Доступная магия:
  Сгусток тьмы I (10 э)
  Молния I (Прогресс изучения: 56%)
  Супер! За связь с Драугром дали две способности, а я еще ломал голову как их можно получить, оказывается, способов предостаточно! Молния кстати была подсвечена 'неактивным' серым цветом, как бы давая понять, что ее еще предстояло доизучить.
  Посетовать тут можно разве что на количество энергии - призыв фамильяра, три разреза плюс три сгустка тьмы и все, энергия близится к нулю. К тому же Драугр против меня использовал намного больше способностей.
  Как говорится, дареному коню в зубы не смотрят. Я вообще не ожидал стольких приятных бонусов от нашего контракта!
  Мысленно добавил магию и умения в слоты:
  Доступные ячейки умений: 1/3
  Доступные ячейки магии: 1/3
  После чего поинтересовался у темного рыцаря:
  - Драугр, каким образом ты используешь свои видовые умения? У тебя же не было их при жизни?
  - Да... Инстинктивно, - ответил он спустя затяжную паузу. - Как продолжение себя. Как дышать воздухом. Честно говоря, не задумывался.
  - Можно ли их улучшить?
  - Да. До определенного предела точно. Из твоих вопросов могу судить, что тебе стали доступным мои умения?
  - Отчасти, - ответил я.
  Свиток 4-го круга Контракт фамильяра III стоил небольшое состояние и в свободной продаже его было практически не достать. Мне он тоже достался совсем не торговым способом... Кхм-кхм. В общем, имей он более низкий класс - и я бы получил намного меньше пользы от связи с фамильяром. И наоборот - благодаря более высокому классу заклинания я мог приобрести намного больше бонусов. Как и сам темный рыцарь.
  Под руководством Драугра я преступил к осмыслению того, как использовать новые способности! В отличие от него - у меня не было инстинктов нежити!
  Осознанная подготовка заняла около получаса. Наконец я встал в стойку и выдохнул.
  Закрутил косой.
  Продолжение себя...
  При нанесении удара я представил, как из моих рук энергия перетекает сначала в древко косы, а затем и в лезвие. В крайней точке я на выдохе попытался высвободить прием...
  - Разрез! - выкрикнул я, облегчая себе задачу словоформой.
  Полоса темной энергии вышла из лезвия, отдаленно напоминая Разрез тьмы, который в метре от меня 'растекся' темным облачком и спустя мгновение растворился в воздухе!
  Но тем не менее... Я был в восторге!
  Еще какое-то время потренировавшись, я принял решение отправляться в обратный путь. В склепе я уже успел порыскать, ничего интересного и ценного не нашел. Зло вроде как нейтрализовано... Миссия выполнена?
  Однако вскоре послышался тихий и безэмоциональный голос Драугра:
  - Дэдвин, ты же начал отдаляться от погребального зала?
  - Верно... А что?
  - Надеюсь, ты простишь, что не сказал тебе сразу, - в его голосе я даже смог разобрать едва уловимые нотки извинения... - Я хотел посмотреть, что ты за человек.
  - Не тяни, прощаю.
  - В погребальном зале спрятана одна вещь. Судя по всему, именно она стала источником обращения меня и... прочих мертвецов в нежить. Она лишь периодически испускает магические колебания, поэтому я сам ее не сразу заметил.
  К тому моменту как он договорил, я уже по-хозяйски осматривался в бывшем жилище темного рыцаря.
  - Где же она спрятана, Драугр?
  - За троном ты мог заметить три барельефа в виде выступающих из стены звериных голов. Вещь вмурована в правую из них.
  Сделал себе зарубку, что оказывается одним 'простукиванием' поиск сокровищ не ограничивается. Почаще надо включать режим бессовестного вандала-мародера!
  Приблизившись к звериной голове, похожей на смесь быка и льва, я недолго думая отошел и превратил лезвие в маленький молот. Затем закрутил цепью и стукнул по звериной морде.
  За пару таких ударов морда пошла трещинами и в конце концов осыпалась.
  В выемке я обнаружил золотой браслет с гравировкой на незнакомом языке. Он совсем не выглядел как проклятый предмет, превративший древнее захоронение в рассадник нечисти.
  Готовый ко всему, я осторожно кончиками пальцев поднял его.
  Но ничего не произошло. Не то чтобы у меня была хорошая фантазия, но я ожидал, что он попробует вцепиться мне в запястье... После чего я не смогу его снять. И вишенкой на торте - произойдет постепенное обрушение пещерного комплекса. Зря короче разминался для спринта...
  Слегка даже разочаровался. Никакой магической энергии в браслете я не ощутил. Уже хотел забросить его в вещмешок, как неожиданно...
  Обнаружен неизвестный источник душ. Желаете поглотить?
  Первая мысль - оказывается поглощать души можно и из неодушевленных предметов! До этого момента я мог думать о таком лишь в теории, ибо подобных вещей мне просто не попадалось!
  Вторая - стоит ли оно того?.. Какие могут быть последствия?
  Стоило проявить осторожность. Решил пока отложить вопрос и отправился в обратный путь.
  На удивление я прошел его тихо, спокойно и без происшествий. Добрался до старого костра и проверил 'леску с сюрпризом' - так я ее называл, на самом деле это был простенький сигнальный артефакт, который мгновенно оповестил бы меня о приходе посторонних... В большинстве случаев не потревожив самих незваных гостей. Незаменимая вещь, которая не единожды меня выручала. На такое денег не жалко.
  Снова развел костер и после короткой снова как наркоман потянулся к магическому браслету. Стоило перестраховаться...
  Закрыв глаза, я нащупал соединяющую наши с Драугром души нить... И попытался призвать его!
  - Драугр, приди в этот мир! Ты мне нужен! - не удержался я от высокопарных слов, ибо, несмотря на усталость, настроение пребывало на пике.
  Но в этом имелся и практический момент - благодаря словам было легче 'нащупать' магию призыва!
  Почувствовал легкое истощение разума, а спустя секунду рядом со мной беззвучно расширился черный портал, откуда шагнул Драугр. Портал за ним мгновенно исчез, стянувшись в одну точку.
  Его холодные глаза молчаливо уставились на меня.
  - Держи, - я передал ему бутылек с жидкостью против призраков. - Если появятся призраки... злые духи, нанеси на лезвие своего меча. Дальше, думаю, понял, что делать.
  Потянувшийся за бутылью Драугр остановил руку и равнодушно произнес:
  - Не нужно. Мой меч содержит серебро и примеси против бесплотных созданий. Мои умения тоже будут действенна против них.
  - Хм, ты прав, - я убрал бутылек и счел нужным позанудствовать, памятуя о том, что он не сразу сказал о золотом браслете. - Две головы лучше... Постарайся не скрывать свои мысли, свое мнение. Руби правду матку, насколько бы нелицеприятной она не была! В конце концов, это может оказаться критически полезным. И не забывай, если я умру - ты последуешь за мной! Нам обоим станет не до исполнения договора!
  Он молча приложил кулак к груди и слегка склонил голову.
  - Я сейчас собираюсь кое-что сделать с этой магической вещью, - показал ему браслет, но пока решил не раскрывать, что я буду с ним делать. - Если со мной будет происходить нечто странное, угрожающее моей жизни, спрашиваешь контрольный вопрос 'Ты в порядке?'. Если я киваю или отвожу глаза вправо, значит все в норме, продолжаешь наблюдать. Если отвожу глаза влево, забираешь браслет и отбрасываешь его подальше. Если никак не реагирую... Все равно пытаешься забрать браслет и отбросить. Если я буду пытаться сопротивляться, вести себя... скажем так, неадекватно и не отдавать тебе браслет... В крайнем случае разрешаю отрубить мне кисть вместе с ним. Как понял?
  - Все понял, сделаю, - коротко ответил он.
  - Отлично. Приступаем.
  Я положил браслет на раненную ладонь, к которой частично уже вернулась моторика, но сжать я ее по-прежнему не мог. Еще не хватало лишится второй руки... Чем я тогда косу держать буду? Зубами?
  Снова раздался металлический голос:
  Обнаружен неизвестный источник душ. Желаете поглотить?
  Желаю! - я представил, как моя рука будто стала вытягивать энергию из артефакта.
  Золотой браслет засиял. Рука затряслась, частицы души лавиной рванули сквозь руку в мое тело!
  - Ты в порядке?
  Я не сразу отреагировал, но успел кивнуть до того, как к артефакту потянулась рука Драугра.
  Браслет стал сильно нагреваться, обжигая ладонь даже сквозь перчатку, но я решил потерпеть!
  - С-с-с... Я в норме, Драугр, - остановил я прежде чем он снова задал контрольный вопрос. - Все в порядке...
  Наконец я почувствовал, как ручеек душ стал иссекать, а вскоре и вовсе прекратился.
  Пришло уведомление:
  Вы поглотили 265 частиц душ!
  Полный улет! Проверил текущее их количество:
  Поглощенные частицы душ: 710/1000
  Из браслета исчезло ощущение магии и... энергии тьмы. Теперь, наверное, это действительно был обычный браслет? Или нет? Нужен маг, чтобы это проверить.
  Надевать его на руку я по-прежнему опасался.
  - Получилось задуманное, - утвердительно сказал Драугр.
  - Верно, - подумав, решил сочинить правдоподобное объяснение. - У меня есть способность поглощать лишнюю энергию, что я и сделал. Можно сказать, очистил этот предмет от гнуси, породившей тебя и твоих менее удачливых мертвых товарищей. Только никому, понял? - беззлобно оскалился я.
  - Могила, - усмехнулся Драугр.
  Не важно, поверил он мне или нет.
  ***
  Как только выбрался из темной расщелины, то сразу почувствовал неладное.
  Осторожно ступая, я направился к предполагаемому месту дежурства лесных орков. На возвышенности между замаскированных кустов и деревьев обнаружился полураздетый труп молодого лесного орка. Причиной смерти стали колотые раны, несовместимые с жизнью. Умер он менее двух часов назад.
  Осмотревшись, я понял, что орк пал перед групповым натиском противника. Видимо, его смогли застать врасплох.
  Неподалеку послышались приглушенные голоса - я тихо скрылся в листве и по круговой траектории направился в их сторону.
  Засел в заросшем кустарнике и пригляделся к тройке вооруженных воинов в броне с характерным орнаментом в виде шипованного цветка. Двое сидели на поваленном дереве. Третий находился дальше всех и стоял боком ко мне, смотря в противоположную от деревни сторону.
  Воин Ордена колючей розы. 15ур
  Воин Ордена колючей розы. 16ур
  Воин Ордена колючей розы. 18ур
  Я заинтересованно лизнул лезвие Виорры, почувствовав вкус мяты. Уже успел почистить оружие после предыдущей битвы.
  Стал прислушиваться.
  - ...Надоело здесь торчать! - жаловался ближайший ко мне воин ордена.
  - Тише! - шикнул второй. - Приказы рыцаря-командира не обсуждаются! Зеленокожие ублюдки могли послать отряды на разведку - тут-то мы их и прищучим!
  - Скорее они нас первыми заметят, если вы оба не заткнетесь, придурки! - себе за спину огрызнулся стоящий воин ордена, который, видимо, был за главного и имел 18 уровень.
  Неожиданно он поднял руку:
  - Подождите! Я что-то чувствую. За нами...
  
   
  Глава 10
  Хорошая интуиция. Но не успел он достать меч и повернуться в мою сторону, как я оказался около ближайшего воина и срубил тому голову.
  Вы поглотили 12 частиц душ!
  Второй едва надел шлем и попытался атаковаться меня. Однако к тому моменту, как к нему приблизился его товарищ - я располовинил его тело. Обожаю мечников, у которых меч не сильно превышает эрегированную елдачину огра.
  Драугр, в этом плане, конечно, заставил меня попотеть... Длина его клинка была сопоставима с размером древка моей Виорры.
  Вы поглотили 13 частиц душ!
  Последний мечник был довольно умелым и активно пользовался щитом. Впрочем, этот же щит мешал ему как следует приблизиться ко мне для атаки - это был его единственный шанс. К сожалению для него, я не был голозадым крестьянином, едва взявшим боевую косу в руки. Даже будь на нем доспехи редкого качества - для Виорры они были словно лист железной бумаги.
  Подловив его на противодвижении, я срубил ему ногу в районе стопы. Дальше уже было дело техники.
  Вы поглотили 21 частицу душ!
  ***
  Отряд из десяти крепких бритоголовых мужчин засел в укрытии, держа перед собой большие щиты. Таких отрядов я насчитал пять. Все они подвергались обстрелам со стороны засевших наверху лесных орков.
  Пока я добирался до деревни, то насчитал кучу трупов людей Ордена колючей розы и всего лишь несколько тел лесных орков. Похоже, когда люди ордена сняли часовых, то были почти сразу обнаружены. Не исключаю, что здесь была замешана шаманская магия Рокайи. Иначе для чего вообще нужны шаманы?
  Сама шаманка стояла на 'верхней' площади деревни, расположенной на стыке ветвей нескольких деревьев, и махала посохом. Волны поддерживающей желтой энергии расходились в разные стороны. Казалось, благодаря этой магии стрелы орков летели быстрее, а редкие стрелы людей ордена наоборот - словно сдувало на полпути.
  Впервые увидел вождя племени орков. Это был зело мощный бородатый громила, который сжимал два огромных топора.
  Вождь орков. 28ур
  Его уровень был даже выше чем у Драугра в нашу первую встречу. Интересно, по силе он соответствует? Вопрос скорее риторический.
  Его окружали не менее впечатляющие и мускулистые орки. Их группа, пожалуй, единственная находился внизу, чтобы принять на себя прямой удар отрядов противника и не дать им добраться до стрелков.
  Я искал глазами главного среди войск Ордена колючей розы. Но он сам себя обнаружил:
  - Сдавайтесь, лесные отродья! И тогда возможно мы пощадим женщин и детей! В ином случае - пощады не жди! - поднявшись из окопа, крикнул рослый воин в броне, отмахнувшись булавой сразу от десятка стрел, словно они были какой-то шуткой для него.
  И как я сразу его не заметил... Его броня явно принадлежала к редкому качеству... Может даже выше! И в сочленениях имела более светлый окрас. М-м, как же сильно мне захотелось снять доспехи с его трупа и продать...
  Старший рыцарь Ордена колючей розы. ??ур
  Ого! Скорее всего он был между 30 и 40 уровнем... Ближе к тридцатому. А то я поначалу не понимал, на что 'орденоносцы' рассчитывали? По числу видимых воинов был примерный паритет - около 60 лесных орков против 50 воинов ордена. Но у орков было тактическое преимущество - большую часть войск неприятеля они могли перебить еще до прямого столкновения. Но с этим старшим рыцарем у них имелся хоть какой-то шанс.
  Не будь здесь шаманки Рокайи, а также меня... Но в меньшей степени.
  Вс-ск! - одна из стрел удачно попала прямо в горло воину орден и тот обмяк, захлебываясь кровью. Минус один.
  А я еще ломал голову, какие это такие мутные дела по словам Коллена ведет Орден колючей розы в Лабиринте... Теперь, кажется, начинаю понимать. Знакомая фанатичная доктрина.
  - В этот раз ближайшие окрестности полностью будут очищены от шайки головорезов из ордена! - крикнула шаманка Рокайя.
  - Хе-хе-хе! А силенок-то хватит, - рассмеялся старший рыцарь ордена и ему завторило еще несколько десятков глоток, впрочем, многие из них не смеялись также уверенно как их лидер. - Сколько мы уже здесь торчим без результата? - крикнул он. - Что произойдет быстрее - кончатся ваши стрелы или к нам подойдет подкрепление? Старуха, спускайся сюда, призывай своих духов и давай сразимся в честной дуэли! Либо дай мне наконец добраться до твоего пса вождя, который как щенок прячется за твоей юбкой! А! Вождь! Каково это прятаться за юбкой уродливой старой женщины!
  Стрелы с деревьев посыпались с утроенной частотой!
  Вождь орков прокричал в ответ ругательства на своем языке, но сдержал порыв, закончив громогласную тираду на общем:
  - ...Я уничтожу тебя и всех твоих людей!
  Старший рыцарь пытался вывести племя орков из себя. Видимо, других вариантов у него больше не оставалось. Слова про подкрепление меня слегка обеспокоили. Если явится второй такой старший рыцарь и приведет с собой хотя бы человек двадцать, то оркам придется, мягко говоря, не сладко. Несмотря на численное преимущество, при прочих равных - луки придется взять уже и детям, и старикам.
  - Не произойдет ни того и ни другого! - уверенным голосом ответила шаманка Рокайя. - Все будет ровно наоборот... Урлунг, время пришло! Атакуй главного! Лучники! Больше сосредоточьтесь на четырех других отрядах, не дайте им вмешаться!
  - За племя! За род!
  Более десятка орков во главе с вождем Урлунгом кинулись на отряд старшего рыцаря. Шаманка неплохо играла роль стратега, раздавая указания и даже показывая цели для лучников.
  - Хе-хе! Наконец-то! Трусы показали свои куриные головы! - рассмеялся старший рыцарь.
  Он повел в атаку свою десятку людей, держащих боевое построение и прикрывающих фронтовые стороны крупными щитами.
  Вождь яростно сцепился с хладнокровным старшим рыцарем. Последний действовал осторожно, здраво опасаясь получить случайную стрелу в лицо или сочленения доспехов. Их группы завязли в сражении. Воины ордена не были способны реализовать свои преимущества из-за постоянного дождя из стрел, в то время как лесные орки несмотря на свою силу и ловкость не могли пробиться сквозь щиты и доспехи воинов ордена.
  Я пару секунд гадал, на чем был основана уверенность шаманки? Могла ли она заметить мое присутствие? Но в одном она права - я постараюсь сделать так, чтобы не успело произойти ни того, ни другого!
  Тихо подкрался к своей первой жертве. В последний момент следящий за тылом воин ордена успел почувствовать что-то неладное, но отреагировать не смог - лезвие моей Виорры находилось около его шеи - двинув рукой я перерезал ему глотку!
  Раненная Драугром рука уже позволяла мне свободно сжимать древко косы, однако большинство направляющих движений этой рукой я делать все еще остерегался, не говоря уже о ловких перехватах и прочих коронных фишках профессионального владельца боевой косы!
  Умирающий воин успел громко захрипеть и созданным шумом подать знак остальным. Строй ордена частично распался!
  Вы поглотили 17 частиц душ!
  Мне навстречу резво выскочил мощный воин ордена, который до этого был незаметен и находился в середине строя. От череды его умелых атак я слегка поумерил свой пыл и аппетиты!
  Младший рыцарь Ордена колючей розы. 25ур
  Ничего себе! По крайней мере я смог раскрыть их первый козырь!
  Отступая и не давая себя окружить, я почувствовал на себе далекое внимание. Мимолетно посмотрел наверх и встретился с бирюзовыми глазами шаманки Рокайи, которые испускали таинственный свет от переполняющей их энергии. Она кивнула и показала мне знак 'помощь', после чего жестом подозвала к себе из-за баррикад пятерых лесных орков среднего возраста.
  Все еще избегая сражения, я то и дело поглядывал в их сторону и вскоре окончательно понял задумку шаманки! Пятеро орков мастерскими движениями натянули мощные луки и ястребиными глазами будто поймали мою фигуру в прицел.
  Неужели теперь частично можно не переживать за тылы? Однако не хотелось бы стрелу схватить в затылок! Не уверен, что даже заклинание из свитка Каменной кожи III, которое я загодя использовал на себе, мне хоть в чем-то поможет против мощи этих элитных лучников!
  Я перестал вафлировать и напрямую атаковал младшего рыцаря и защищавших его спину двух воинов с щитами!
  Мне не нужно их убивать, за меня было кому это сделать!
  Специально сделал вид, что проскользнулся на траве ногой, отчего младший рыцарь смог сократить дистанцию и попытаться пронзить мой живот своим тяжелым мечом!
  В последний момент я увернулся, однако рыцарь сделал подшаг, в другой руке зажимая стилет, направленный мне прямо в горло.
  На всякий случай я уже успел достать из пространственного мешка маленький щит, чтобы парировать этот ловкий выпад. Однако щит не пригодился.
  Одна из 'крупнокалиберных' стрел отскочила от края щита воина-поддержки.
  Вторая - прошлась по шлему младшего рыцаря, отчего его голову болтануло...
  И прямо в этот момент в мощную шею рыцарю вошла третья стрела, прошив его горло наполовину насквозь!
  Ничего себе! Как они так синхронно это сделали! - восхитился я, одновременно отточенным движением срубая голову младшего рыцаря, аккурат чуть ниже наполовину застрявшей стрелы!
  Вы поглотили 48 частиц душ!
  ***
  Дальше я уже действовал по отработанной схеме. Кратковременные схватки стали мелькать перед глазами с завидной частотой - думаю, большую часть из них из-за боевой горячки я и не вспомню после сражения.
  Старший рыцарь ордена почувствовал неладное, только когда я при поддержке элитных и освободившихся простых лучников полностью уничтожил второй отряд ордена во главе с младшим рыцарем!
  Но сделать он уже ничего не мог, кроме как по цепочке отдавать глухие приказы людям позади. Теперь количество стрел заставило его едва ли не прятаться за мощной фигурой вождя орков, который не переставая атаковал своими огромными боевыми топорами!
  ...
  Получен 21 уровень!
  Сегодня явно был мой день! Ощутил мгновенный прилив сил и даже легкую эйфорию от слегка возросших характеристик!
  Без передышки врубился в объединенный третий, четвертый и пятый отряд, которые успели перегруппироваться! Поскольку теперь к элитным лучникам присоединились молодые орки, то уже пару раз в меня случился 'френдли фаер'... Чирканули пару раз в руку и один раз в ногу!
  Отчего я на эмоциях успел даже заорать, чтоб 'орочья зелень'... мягко говоря, нашла себе другие цели на поле боя! Я видел, как многие из них решили спуститься с деревьев и пойти в ближний бой на помощь мне и вождю. Но такими темпами... Я и без них тут справлюсь. Все-таки расстояние между нами было не сто и даже не двести метров... А успевал махать косой я в среднем каждые полсекунды!
  Самым тяжелым моим ранением оказался подло брошенный кинжал, на который я не успел среагировать. Едва отвел шею с корпусом, как тот воткнулся в плечо, удачно прямо между металлическими пластинами доспеха! Причем той самой еще не восстановившейся руки! Не везет ей сегодня - это точно! Все смертельные удары на себя принимает!
  Вроде ничего серьезного не задело, но моя результативность резко снизилась - я уже не мог полноценно работать в двуручном хвате, пришлось окончательной перейти на одиночный.
  Перед нападением на объединенный отряд я с криком дернул кинжал из раны, после чего быренько наложил бинты с клейкой лекарственной жидкостью. Стало чуть легче. Но я понимал, что останавливаться было нельзя! И дело было совсем не в душах, хотя и они играли свою роль... Больше заражения и нагноения раны я опасался прихода предполагаемого подкрепления!
  Сейчас я своекорыстно беспокоился о благополучии шаманки Рокайи так, как, наверное, никто другой вне ее племени! Было видно, что она уже на ногах еле стояла! В ее возрасте это наверняка могло привезти к печальным последствиям!
  После получения 21 уровня во мне проснулось второе дыхание, и я полностью погрузился в пучины смертоносной битвы!
  И не заметил, как бессознательно стал погружаться в свое особое пограничное состояние между сном и явью. Постепенно я перестал обращать внимание на постоянно звенящие сообщения о получении душ...
  Убийства. Выживание. Поглощение... Иного мира для меня больше не существовало!
  (Скрыто/Разблокировано) ???????????? ?????
  ***
  Я будто снова вернулся в то время, до встречи с Мией... В то время, когда я едва не утратил себя.
  ...Неожиданно я проснулся, резко приподнявшись с кровати. Боль разошлась по всему телу от корпуса, но сжав зубы, я ее проигнорировал, пытаясь понять, где нахожусь. Благо кто я - уже успел вспомнить.
  Пахло знакомым запахом благовоний. Ко мне приблизилась расплывчатая фигура. Попытался разглядеть ее лицо.
  Ею оказалась шаманка Рокайя!
  - Еще чуть-чуть и пришлось бы с того света вытаскивать человека... Друга по имени Дэдвин, - слегка улыбнулась старая орчанка.
  - А смогли бы? - мотнул я головой, приходя в себя.
  - Зависело бы от того, - вкрадчивым голосом ответила Рокайя, рассматривая меня, - чем бы Дэдвин и эта старая женщина готовы были пожертвовать.
  Приглядевшись, я понял, что седых волос в каштановых волосах орчанки стало в разы больше. И в целом она выглядела так, словно постарела на пару лет. Ее фигура словно на несколько градусов согнулась под тяжестью времени.
  - Дэдвин убил парочку воинов племени Ракатау и даже попытался убить вождя, - огорошила меня шаманка.
  Моя спина покрылась холодным потом, ибо я начал понимать, что... Но последующие слова шаманки заставили меня ошалело застыть:
  -...Но они не держат зла на друга Дэдвина.
  - Они что... - я неопределенно подвигал рукой. -...С того света?
  - Посмотри сам, - понимающе улыбнулась шаманка и коснулась моего лба тремя пальцами.
  ***
  Я увидел поле боя будто из-за плеча шаманки, после чего камера... Вернее сказать, дух в форме птицы совершил полет и беззвучно воспарил неподалеку от моего тела.
  К тому моменту я уже начал выцеплять свои жертвы из объединенного отряда ордена. С каждой атакой я действовал все кровожаднее и рискованнее, однако каждый раз меня спасали меткие стрелы элитных лучников и град стрел обычных стрелков!
  Вот наконец сняли первого младшего рыцаря, затем я удачно убил второго... После чего сверкнул налитыми от крови глазами и с яростным криком:
  - Р-ра! - отправил в толпу воинов ордена разрез тьмы...
  Это был лучший разрез тьмы, что я делал! Он лишь немногим уступал магии в исполнении Драугра!
  Легко ранило как минимум троих, средние травмы получили двое и одного воина ордена едва не убило! Его тело не удалось разрезать пополам лишь из-за его крепких доспехов!
  Я кровожадно врубился в эту контуженную группу, напоминающую теперь сбитые и едва стоящие на ногах кегли. Когда к ним подоспели на помощь другие воины ордена со щитами, я лично убил троил, а двоих сняли лучники!
  Наблюдая глазами духа птицы, я видел, что несмотря на хаотичность и инстинктивность движений, большую часть времени я действовал максимально методично и при любой возможности уничтожал живую силу противника!
  В свою очередь безумие в моих глазах только усиливалось. Вскоре моя левая рука получила еще одно ранение и плетью повисла вдоль тела. Я неистово взревел, но к тому моменту оставшихся воинов снес целый ливень стрел со всех сторон!
  Поглотив частицы душ, я взглянул в сторону последних семерых воинов ордена во главе со старшим рыцарем...
  На полпути к ним я неожиданно дернул головой, после чего машинально кивнул - во всяком случае со стороны так казалось. Из портала вышел Драугр и черной высокорослой тенью заскользил за мной.
  Сходу мы убили троих. Одного я и двух других располовинил Драугр своим огромным мечом. Воины попросту не успел выставить щиты.
  Ливень стрел не прекращался. Но это уже был не бой, а резня.
  Цепочка окружения стягивалась на шее противника.
  Вокруг все еще сопротивляющегося старшего рыцаря валялось несколько тел взрослых и молодых орков из подкрепления сверху. Каким-то первоклассным воинским приемом, явно с использованием внутренней энергии, ему удалось тяжело ранить вождя орков в грудь, отчего тому нехотя пришлось отступить.
  К тому моменту, как мы с Драугром разобрались с остатками последнего отряда воинов ордена, их главарь - находился на последнем издыхании, едва сдерживая десятки летящих в него непрерывным каскадом стрел.
  Он был ранен, сразу из нескольких щелей доспехов торчали оперенья стрел. Он не знал, куда отступить - с одной стороны был травмированный, но все еще боеспособный вождь, с другой - мы с Драугром, слева и справа - группы орков воинов и молодых орков, а сверху - продолжал сыпаться убийственный ливень!
  Взревев от безысходности, он на ходу поднял крупный щит и прикрываясь им решил напасть на группу молодых орков - его шипастая булава горела смертоносным алым светом! Всего за пару секунд свои оружием он сумел лишить жизни минимум троих орков! Но тут подоспел к нему я, однако вместо того, чтобы сразу атаковать старшего рыцаря...
  Я метнулся за спины двум ничего не подозревающим молодым оркам и, подло рассмеявшись, косым движением разрубил их по диагонали надвое!
   
  Глава 11
  И только после этого напал на старшего рыцаря!
  ...Так стыдно за себя мне еще никогда не было! Наблюдая глазами духа птицы, я буквально захотел родить нору, чтобы в нее спрятаться!
  Как уже понятно, насколько бы силен не был высокоуровневый старший рыцарь - скорость не была его сильной стороной, поэтому под натиском неутомимой нежити в лице Драугра, который не уступал ему в мастерстве владения оружием, а также под моими неимоверно коварными ударами - в тот момент я, словно боясь, что 'ходячая сокровищница душ' может убежать, атаковал как ненормальный исключительно ноги и пах противника.
  У него были доспехи уникального качества! Отчего моя Виорра скрежетала по ним, надрывным голосом плача от бессилия!
  Стрелки уже почти перестали стрелять, лишь элитные лучники периодически атаковали, но тоже аккуратно. Мы с Драугром мало того, что двигались очень быстро, так еще и иногда перекрывали друг друга.
  Наконец я 'нащупал' сочленение под коленкой у рыцаря, куда и воткнул лезвие косы и сразу провернул, словно вырезая ему коленную чашечку!
  Рыцарь взревел от боли и запал на одну ногу, пытаясь отмахнуться от меня уже бесполезным щитом, при этом он умудрялся отбиваться булавой от шокирующих атак двуручника Драугра.
  Крутанувшись вокруг своей оси, я увернулся от щита, который тем не менее острым краем успел задеть мою безвольную левую руку, которая по инерции крутанулась вместе со мной...
  Боль я показал разве что свирепым оскалом... И довершающим движением срубил старшему рыцарю голову!
  Голова отлетела далеко в сторону и мертвое хлыщущее кровью из шеи тело рыцаря стало заваливаться на спину. Прямо на меня, окропив меня потоком крови.
  Находясь в теле птицы, я не видел частиц душ, что заставило меня на миг задуматься. Неужели души никак не были связаны с духами? Как такое может быть?..
  Но меня отвлек я, собственной персоной, который, поглотив души, злобно облизнулся и прыгнул в сторону вождя, который тем не менее уже понял ситуацию и был наготове. Он поднял топоры в защите и с глухим рыком крепко вдарил мне ногой в живот.
  Мои силы, да и реакция, чего уж там, к этому моменту уже были на исходе. Не успел я подняться, как мою косу уже кто-то стырил из моей ослабленной руки, а пара крепких рук скрутила меня в бараний рог. И пока меня держали, завершающей нотой Драугр дал мне своим кулачищем по затылку.
  Мое тело безвольно ухнуло в траву.
  Повезло иметь разумную, понимающую и договороспособную нежить. Драугр до самого конца своего пятнадцатиминутного призыва не отходил от меня ни на шаг и даже порывался сбежать со мной, но его мягко и опасливо остановили сначала воины племени вместе с вождем, а потом и спустившаяся с деревьев Рокайя, которая объяснила ему ситуацию.
  Только когда она магически поклялась своей жизнью, что не причинит мне вреда, Драугр ей всецело доверился. И молча сел рядом с моим бессознательным телом.
  Вскоре его фигура принудительно исчезла в проеме черного портала призыва.
  Это эпизод заставил меня слегка по-иному посмотреть на Драугра. Его забота... Меня впечатлила. Можно сказать, он был тем недостающим звеном, который не только увеличил мою боевую мощь, но и был способен остановить меня в нужный момент. Ибо сам я со своим 'особым состояниям' сколько не пытался не мог самостоятельно справиться. Хотя иногда казалось, что вполне получается.
  Затяжной бой - это была моя самая большая слабость, которую я даже не знал, приобрел ли в ходе постоянных сражений, либо она исконно существовала в генетике этого тела.
  Наблюдение глазами духа на этом не закончилось. Вскоре всех мертвых членов племени сложили в несколько рядов. Всего было около тридцати тел, принадлежащих в основном часовым и первым жителями деревни, павшим под натиском головорезов. Среди них были и двое разрубленных мной молодых орка, которые к тому времени истекли кровью и умерли.
  Шаманка Рокайя подняла посох, стала пританцовывать и распевать заклинания... А я потихоньку начал понимать, что происходит.
  Небольшие лесные духи начали стекаться к шаманке со всего леса. По мановению ее руки они тоже пританцовывая стали проходить сквозь ее тело - и каждый раз ее тело содрогалось от боли, но она будто этого не замечала. Духи затем с едва видимой вспышкой вселялись в тела погибших, а затем почти в невидимом состоянии покидали тела, уходя обратно в лес.
  Видимые повреждения на телах лесных орков начали исцеляться прямо на глазах - еще до того, как духи успевали скрыться в лесу.
  Наконец самый первый погибший сделал свой 'первый' вздох и в тот же миг открыл глаза.
  ***
  - Понял? - шаманка убрала пальцы с моего лба.
  - Да, - ошеломленно прошептал я. - Это легендарное Воскрешение восьмого или... Возрождение пятого круга?
  - Нечто среднее, - коротко пояснила она. - Магия этой старой женщины находится вне общепринятого разделения.
  - Госпожа Рокайя... вы пожертвовали частью своей силы... - попытался подобрать слова я. - Жизненной энергии? Сроком жизни?
  - О, - она слегка рассмеялась старческим смехом. - Неужели Дэдвин переживает о годах этой старой леди?
  - Да... Не хотелось бы, чтобы вы ушли раньше... Очерченного срока.
  - Успокою друга Дэдвина, этой женщине еще рано умирать, - она подмигнула мне и присела в кресло. - Продлить жизнь безусловно сложнее, чем укоротить. Но и то и другое доступно мне, - ее лицо неожиданно стало серьезным. - Таким темпами эта женщина переживет и юного друга Дэдвина.
  Я понял, что она имела в виду. Немного подумав, я решил откровенно поведать ей, вдруг что подскажет:
  - Подобное состояние впервые начало овладевать мной пару лет назад. В горячке боя, когда я ментально и физически выхожу за свои пределы, находясь в смертельной опасности... Мое сознание будто отключается, и я начинаю действовать чисто на инстинктах. Судя по всему, моя сила возрастает за счет скрытых резервов организма, но взамен теряется рассудок. Насколько - до этого я не мог судить, ибо не видел себя со стороны.
  Мысленно прикинул: процентов двадцать-тридцать там точно есть.
  - Эта женщина не очень понимает специфику твоего состояния и воинского пути, - вслух задумалась Рокайя, смотря как бы сквозь меня. - Но она знает тех, кто понимает больше нее.
  - Вы бы мне очень помогли.
  - Но это может занять годы... десятилетия, - покачала головой Рокайя. - Как повезет. Одно можно сказать точно - это одновременно твой дар и твое проклятье. Тебе нужно научиться контролировать свой разум.
  - Но как мне это сделать? Как хотя бы сгладить негативные эффекты?
  - Сгладить негативные эффекты... - повторила шаманка за мной и в этот момент в ее глазах что-то мелькнуло. - Пожалуй, у этой женщины есть способ не допустить... вхождение Дэдвина в это состояние. Но это лишь временная лекарственная мера. Не лечение самого недуга.
  Ну вот, дожили, теперь, кажется, мне таблетосы в этом мире выписывают...
  - Буду премного благодарен, госпожа Рокайя, - тем не менее я решил подстраховаться.
  Ощупал свое перебинтованное тело, от которого слабо пахло лекарственными травами; даже левая рука уже наполовину восстановилась и не имела видимых повреждений.
  - Скажите, сколько я провалялся в постели?
  - Полтора дня, - ответила Рокайя.
  Наконец заварился чай и старая орчанка разлила себе и мне по кружкам. Душистый аромат смешался с запахом ладана.
  Внутренне согревшись и взбодрившись, я как бы невзначай спросил:
  - Как чувствует себя те два орка... которых, ну... - я провел пальцами в воздухе около шеи, заменив слова 'которых я убил, разрубив на части'.
  - Они в порядке. Но их души очень ослаблены, - она проницательно заглянула мне в глаза, но я так и не понял, догадывалась ли она о чем-то или нет. - Для полного восстановления потребуется пара месяцев. Возможно, друг Дэдвин хочет мне о чем-то еще рассказать?
  - М-м, - я попытался найти взглядом Виорру - та стояла у входа и блестела от чистоты. - Мое оружие... оно у меня совсем недавно. Кажется, - я нахмурил брови, будто вспоминая, - продавец упоминал что-то о его ослабляющих душу свойствах... Но может я не так понял.
  - Нет, это вполне возможно... - убежденно сказала шаманка Рокайя и погрузилась в себя.
  Я тоже задумался: скорее всего я поглотил частицы душ этих двух орков, значит, получается, их поглощение не так критично для души, как я думал ранее? Честно говоря, задавая этот интересный с 'исследовательской' точки зрения вопрос, я слегка опасался, что орки могли воскреснуть полными идиотами... Овощами.
  Допив чай, шаманка Рокайя вздохнула:
  - Друг Дэдвин, отдыхай. Это женщина пойдет приготовить оговоренное лекарство для тебя. Вечером, если он будет не против, мы проведем обещанный ритуал, связанный со спутницей Дэдвина, - она сделала паузу. - А ночью... Состоится прощальный обряд.
  Мы покинем родную деревню, чтобы обосноваться на новом месте.
  ***
  Прежде чем уйти, Рокайя поведала мне, что у Ордена имеются свои методы по поиску местонахождения их убитых людей. Оставаться в деревне было опасно. И непонятно было, блефовал ли их старший рыцарь по поводу подкрепления.
  Когда она упомянула, что собирается сжечь воинов ордена вместе с оружием и доспехами...
  Во мне проснулась непередаваемая жадность! И я попытался уговорить ее, так сказать, 'под мою ответственность', дать мне забрать лучшее оружие и доспехи! Я беззастенчиво ссылался на свое бедственное материальное положение, а также вклад в самом бою...
  Мне даже наплевать, что каждое такое оружие или доспех могли быть своего рода поисковыми маячками для Ордена! Это был оправданный риск!
  Уникальные доспехи старшего рыцаря даже на черном рынке должны будут стоить баснословную сумму! А уж в комплекте с уникальной булавой!..
  Десятки тысяч золотых!.. О таком наваре за одно сражение я в свое время мог разве что мечтать, постоянно ныкаясь в холодных мышиных углах посреди Бесконечного лабиринта!
  Зарядившись энергией от предвкушения, я наконец решил посмотреть свои характеристики и сколько душ мне накапало!
  Уровень: 21
  Поглощенные частицы душ: 410/1100
  Второй этап развития:
  Безымянное искусство воина-мага
  Живучесть: 17
  Сила: 16
  Ловкость: 24
  Выносливость: 19
  Разум: 21
  Энергия: 125/125
  Доступные ячейки умений: 1/3
  Доступные ячейки магии: 1/3
  Пассивные умения:
  Сопоставление уровня душ I
  Восстановление энергии I
  Поглощение душ II
  Сопротивление тьме и смерти I
  (Скрыто/Разблокировано) ???????????? ???????????
  Фамильяр: Драугр. Темный рыцарь. 21 ур
  Частиц прибавилось почти на половину следующего уровня! Живем!
  Интересно, сколько выпало со старшего рыцаря? Жаль меня тогда вырубили... Но да ладно.
  За уровень подросли ловкость и сила. Отлично!
  Кажется, больше...
  (Скрыто/Разблокировано) ???????????? ???????????
  Тут я заметил слово 'разблокировано' в поле скрытой способности. Значит, она все-таки связана с моим боевым трансом... Или как это лучше назвать? Не скажу, что ранее у меня не было догадок на этот счет. Но странная формулировка... Разблокировано... Получается, она и сейчас действует или здесь про другое?..
  - Драугр, что можешь сказать о моем состоянии до того момента, как ты меня вырубил? - попытался я мысленно подобрать слова и обратился к темному рыцарю.
  После долгого молчания он коротко ответил:
  - Инстинкт убийцы... Безумные движения, направленные на беспощадное уничтожение противника.
  В его словах я не чувствовал осуждения.
  - Как ты считаешь, можно ли подобное научиться контролировать?
  - А разве ты его не контролировал? - в голосе драугра послышалось сомнение. - Ты отреагировал на слова призвать меня... в бою подстраивался под мои движения так, будто мы не едва знакомы, а уже неделями работаем в паре... Если это не контроль, то что? Я мог ощущать твое эмоциональное состояние... Лишь в концовке сражения ты.... Немного потерял голову. Я думал это всего-навсего побочные эффекты твоей боевой способности.
  - Не совсем... Дело в том, что у меня происходит провал в памяти, когда я вхожу в это состояние. Я случайно не действовал как тот, в кого вселился демон... Или другая личность?
  Со стороны, когда я смотрел глазами духа - мои действия выглядели словно... крайне безумным продолжением меня. Ощущения, что в меня кто-то вселился не возникало. Однако может Драугру было виднее, как тому, кто находился всего в нескольких метрах от меня.
  - Я считаю, это был ты, - понял, к чему я клоню, Драугр. - Если научишься контролировать эту способность, тебе не будет равных. Кажется, когда я был человеком, то слышал о мастерах, которые целенаправленно пытались входить в подобное инстинктивное состояние, которому ты, судя по всему, научился почти бессознательно.
  - Расскажешь как-нибудь подробнее, что вспомнишь? - заинтересовался я.
  - Конечно.
  У меня по сути было три выбора.
  Пустить все на самотек и подсознательно бояться полной утраты себя; что в один момент я просто не смогу вернуться в нормальное состояние.
  По рецепту шаманки пить таблетосы и прочие ингибиторы.
  Или научиться контролировать этот обоюдоострый меч.
  Кажется, выбор здесь очевиден... И я его сделал еще пару лет назад, как только осознал свою проблему и возможные последствия. Но тогда у меня было только два варианта. И не скажу, что за это время я добился особых успехов.
  - Молодец, кстати, спасибо, Драугр, - не поскупился я на благодарность. - Ты действовал очень разумно. Мне следовало заранее тебе рассказать о своих причудах, и тогда бы ты мог действовать в бою еще более эффективно. Однако кто бы мог знать, что на деревню орков нападут бритоголовые из ордена...
  - Не стоит, Дэдвин. Я просто вспомнил твои приготовления с проклятым браслетом. В конце боя ты действительно начал вести себя странно. На слова вообще не реагировал.
  ***
  Оказывается, долго говорить Драугр не мог, затрачивая на мысленный диалог приличное количество сил. В отличие от него, я был способен обойти это ограничение. Просто проговаривая мысли вслух.
  Поэтому вскоре я остался наедине с самим собой. Это тоже своего рода прелесть, доступная совсем немногим.
  Под вечер вернулась Рокайя и передала мне маленький пахучей мешок, в котором находилось около десяти шарообразных гранул.
  - На большее рассчитывать не приходится, - с легкими нотками огорчения промолвила Рокайя. - Нет нужных компонентов.
  - В любом случае спасибо, госпожа Рокайя... Каким образом следует применять пилюли? Какой у них эффект?
  - Основная сложность, - издалека начала шаманка. - Это принять лекарство вовремя. Оно не поможет выйти из состояния Дэдвина. Оно предотвращает это состояние.
  - То есть как только почувствую... Закинул в рот одну, как леденец, и можно не переживать? - уточнил я.
  - Верно, - отчего-то вздохнула шаманка. - Но хочу напомнить Дэдвину, что это не лечение... Пресечение недуга, не более того.
  - Я понимаю...
  - А как до этого друг Дэдвин сам справлялся? - с любопытством спросила она.
  Я пожал плечами, раскрывая частичную правду:
  - Старался не доводить организм до пределов, следить за расходованием сил во время боя... Когда не получалось - происходил провал в памяти. Я долгое время не обращал на это внимание, поскольку был все время один.
  - Но затем появилась та маленькая девочка, которую ищет Дэдвин?
  Рокайя проницательно посмотрела мне в глаза.
  - Да... Вы очень догадливы, - когда мои мысли и слова касались Мии, я становился более искренним. - Она стала лучиком света в моем царстве тьмы, постоянных сражений, постоянного выживания. Благодаря ей я вспомнил, что в этом мире есть не только зло и твари, пытающиеся тебя убить. Одно ее присутствие рядом успокаивало меня и не позволяло сойти с ума...
  - Это интересно, - с успокаивающей полуулыбкой задумалась шаманка. - Поэтому Дэдвин так стремится найти девочку?
  - Не только. Она стала для меня семьей... Больше всего я хочу, чтобы она была в безопасности и не испытывала страданий, которые в том числе выпали по мою душу.
  - Эта старая женщина понимает! Но если учитывать образ жизни Дэдвина... - она заглянула мне в глаза. - Уверен ли он, что рядом с ним ей будет безопасно?
  ***
  Наш странный диалог, который затрагивал мою душу, все продолжался и продолжался. Рокайя настойчиво выпытывала из меня все подробности о Мии. Я не сразу понял, что шаманкой руководило отнюдь не простое любопытство.
  Еще до конца не осознавая, я уже начал участвовать в диковинном ритуале.
  Вскоре она стала раскладывать на столе всякие странные предметы: от искусственной формы камней с прорезями до клочков ткани, от звериных костей до высушенных трав. И даже чьих-то волос.
  Рокайя пролила на стол черную жидкость и стала размазывать ее по столу. Я не заметил, когда она успела зажечь несколько благовоний, которые были расставлены в разных частях комнаты... Шаманка точно не поднималась со своего кресла-качалки!
  Кто-то погладил меня по плечу, что заставило меня дернуть головой. Но сбоку и за спиной никого не оказалось.
  Шаманка зашептала.
  И вскоре даже я почувствовал, что в комнате стало оживленнее. Но видел я лишь смутные прозрачные силуэты некоторых духов. Кто-то напоминал зверей, другие - людей, третьи представляли из себя нечто совершенно гротескное и бесформенное.
  Шепот шаманки усилился. C ним ускорилось мое сердцебиение. И будто само время.
  Моя голова закружилась. Комната поплыла.
  Поскольку я чувствовал, что мне ничего не угрожает, я отдался этому полуобморочному состоянию, а затем с невероятным умиротворением потерял сознание...
  
   
  Глава 12
  - Дэдвин...
  Я резко очнулся от мягкого голоса Рокайи. Оказывается, я сидел за столом, уронив голову на сгиб руки и вытянув другую, которую держала шаманка, слегка поглаживая центр моей ладони.
  Ее морщинистые руки казались прохладными.
  - Это старая женщина выяснила даже больше чем предполагала.
  Комната вернулась к своему первоначальному состоянию. На столе стояло лишь одно горящее благовоние.
  - Что вы узнали, госпожа Рокайя? - стараясь больше не делать резких движений, спросил я с легким благоговением и едва скрываемым желанием узнать, что с Мией.
  - Первое, ее нет среди живых и мертвых в этом мире.
  Сначала мое сердце екнуло, но потом я попытался осмыслить сказанное.
  Шаманка молча ждала моего вопроса. Из-за глубоких морщин вокруг глаз казалось, что она улыбалась глазами. А может так оно и было.
  - Получается, она в другом мире? - наконец созрел я.
  - Верно, но эта старая женщина не способна сказать в каком.
  - А второе?.. - с искренней надеждой в голосе спросил я.
  Шаманка растянула губы в мягкой улыбке.
  - Дэдвин правильно понял. Хорошая новость в том, что в другой мир она попала живой, а не мертвой.
  ***
  Теперь мне осталось узнать куда именно. И жива ли до сих пор. Мне хотелось поскорее рвануть к ведьме Морене, но Рокайя попросила меня остаться на прощальную церемонию. Из уважения к ней я не смог отказать.
  Церемония напоминала ночной праздник с танцами, музыкой и едой. За исключением усиленного дозора, чьи группы сменялись каждые пару часов, на центральной площади собралось почти все население деревни орков, которое, кстати, состояло не только из коренного народа. Около трех десятков жителей принадлежало к другим расам, и люди среди них не были самыми многочисленными.
  Меня представили старейшинам деревни и вождю, который, несмотря на свой грозный вид, оказался довольно прямодушным и разговорчивым орком. А мое нападение на него свел к шутке и даже предложил когда-нибудь провести тренировочный поединок.
  Вскоре вождь и Рокайя провели торжественный обряд, официально сделав меня другом племени Ракатау. На мой взгляд не стоило. Хотя приятно.
  Приятно иметь место, куда можно вернуться и быть окруженным теплотой.
  Здесь присутствовали и те два лесных воина, которых я 'едва' не убил. Они действительно находились в здравом уме, обиду на меня не держали, хотя выглядели вялыми и уставшими.
  Я счел нужным извиниться и дружелюбно прояснить им ситуацию. Убивать невинных мне еще не приходилось.
  И даже несмотря на их попытки отказать - решительно сделал им парочку воинских подарков в виде клинкового оружия редкого качества. Так, чисто от души и, возможно, для собственного душевного упокоения.
  Отношение к смерти в мире Бесконечного лабиринта у всех людей было чрезвычайно специфическим и радикальным. Что уж говорить о лесных орках, для которых умереть в бою, во имя своего племени было огромной честью.
  В конце концов, когда тебе говорят, что 'мой дом - твой дом', то... Это находило отклик в моей душе. Ибо в этом мире у меня не было дома. Места, куда бы я хотел и мог вернуться.
  Деревня орков определенно не стала мне домом, но благодаря Рокайи у меня появилась желание в будущем навестить ее.
  Старая шаманка отдаленно напоминала мне родную бабушку. Давно умершую бабушку Даниила Зотова с Земли XXI века.
  ***
  Вскоре в центре площади развели огромный костер и пляски стали более динамичными и захватывающими.
  Мое слегка мрачноватое настроение прошло лишь спустя пару часов и нескольких объемных кружек с горячительными напитками.
  На десятый раз мне просто уже не хватило сил отказать и нежные, но цепкие руки выцепили меня, а мои ноги сами отправились в пляс.
  Окруженный ритмично двигающимися фигуристыми орчанками я ощутил чувство эйфории. Ох недаром многие мудрецы из моего мира под разными предлогами мечтали о сотнях гуриях, ожидавших их в Раю. И давали надежду всем остальным. От Вальхаллы до Нирваны...
  Я даже вспомнил стихотворение известнейшего из них; пожалуй, самого честного:
  -
  Нам с гуриями рай сулят на свете том.
  И чаши полные, пурпуровым вином.
  Красавиц и вина бежать на свете этом
  Разумно ль, если к ним мы все равно придем?
  -
  Разгоряченный, я вскоре уселся обратно. В кой-то веки раз появился аппетит. Стал сметать со стола всю еду, благо подкладывали мне с завидной регулярностью.
  Проведенный ритуал старой орчанки будто что-то изменил во мне. Или это новости о Мии?
  ...Но в таком случае, что именно? Однако я чувствовал, что это было временным эффектом. Такая ясность сознания... невероятное душевное спокойствие не могли быть вечными.
  Уже сытый и 'преисполнившийся' я стал играть в гляделки с парой разгоряченных орчанок, которые казались самыми настойчивыми. Они откровенно на меня засматривались и строили глазки. Я пялился на них в ответ.
  Их лица в самом деле казались мне красивыми и в моем вкусе. И дело совсем не в алкоголе. Помимо зеленоватого оттенка кожи они почти ничем не отличались от обычных человеческих девушек. А в плане объемов груди, узкой женственной талии и идеально подтянутых ягодиц... Могли дать фору абсолютному большинству из них!
  Кто бы знал, какое у меня возникло желание!..
  Однако не теряя голову, точнее не отдавая ее под контроль головки, я сознательно остудил свой пыл и не помню каким, но то ли умоляющим, то ли жалостливым взглядом нашел шаманку Рокайю. И правильно сделал.
  Она отрешенно сидела с закрытыми глазами за центральным столом, даже вождь специально отодвинулся, чтобы не мешать ей пребывать в самой себе.
  Рокайя почти сразу открыла глаза. Такое ощущение, что ничто не могло уйти от ее взгляда - она без слов поняла мой вопрос. От разгладившихся морщин ее глаза стали выглядеть непередаваемо плутоватыми. Или мне это только показалось?
  Однако в следующий момент она неодобрительно покачала головой, ее губы стали беззвучно открываться, и не смотря на разделяющее нас расстояние, ее голос чисто раздался рядом с моими ушами:
  - Друг и герой племени вскружил голову молодым и неопытным особам. Если он хочет опылить их, то эта старая женщина вынуждена предупредить, что тем самым он обязуется взять в жены каждую из них. Каждый сорванный и почти сорванный цветок. В ином случае их ожидает бесчестье и одинокая судьба... Они покинут племя и станут вечными странницами. Воительницами. Таковы наши обычаи. Но выбор все равно за Дэдвином... Эта старая женщина не вправе препятствовать благодетелю племени.
  Шаманка закрыла в глаза и снова ушла в себя.
  Я поперхнулся и шальные мысли словно были прихлопнуты старческой рукой. И ведь догадался спросить Рокайю...
  Это что же получается, даже поцелуи... помять грудь и задницу моветон? Полнейший беспредел, я считаю! Традиционализм в самом плохом смысле!
  В кой-то веке раз возникла потребность, и такой облом...
  ***
  На рассвете пришло время прощаться. Я угрюмо попросил у шаманки обойтись без масштабных проводов. Она передала мне шкатулку, где, по ее словам, и находился долг для ведьмы Морены.
  Нахрапистым методом вскрыть шкатулку я не смог, видимо, как и сказала Морена, открыть шкатулку будет способна только она.
  Интересно и другое - шкатулка не убиралась в мой пространственный вещмешок. А значит сама могла являться пространственным артефактом! Непривычно ощущать дополнительных груз за плечами. В отличие от болтающегося вдоль тела вещмешка, заколдованная шкатулка имела вес килограмма два!
  Всю дорогу до края деревни я ощущал легкое чувство неудовлетворенности. А не надула ли шаманка меня часом? Почему я не догадался спросить про тот обычай еще кого-нибудь, так, чисто для справки? Может была возможность покувыркаться с парочкой орчанок без драматических последствий?
  Пришлось полночи глотать слюну и прятать бугорок в штанах! Я бросил косой взгляд в спину шаманки, которая чрезвычайно бодрым для женщины ее возраста шагом сопровождала меня до края деревни.
  - Не стоит сверлить спину старой женщине, Дэдвин, - не оборачиваясь, хрипло рассмеялась Рокайя, будто угадывая мои мысли. - Сказана была чистая правда! И эта женщина рада, что Дэдвин не пошел на поводу у чувств и проявил чуткость к судьбе молодых ростков племени! Возможно в следующую нашу встречу она подскажет парочку способов, как можно обойти обычай! Передаст мудрость старшего поколения!
  Мля-я... Я едва не хлопнул себя по лбу от пришедшего понимания! Неужели было достаточно просто тихо и незаметно уединиться, чтобы просто никто об этом не узнал?..
  С другой стороны - сделать это без ведома шаманки или ее попустительства, мне кажется, было нереально! Я прямо представил: три разгоряченных голых тела, невидимый дух бабочки садится на голову одному из них прямо за миг до страстного соития... После чего голосом шаманки напоминает об обычае и последствиях.
  Я впервые понял присказку о том, что такое одновременно и плакать, и смеяться!
  По-видимому, мы наконец добрались до того места, который можно считать краем деревни. Обернувшись, шаманка с теплотой посмотрела на меня и протянула мне какой-то предмет.
  Это оказался плетеный разноцветными нитками талисман с небольшим блестящим камешком посередине. Я взял его в руку и осмотрел.
  - Благодаря ему Дэдвин всегда сможет найти деревню Ракатау, - пояснила шаманка. - Но только он и никто больше. В трудной ситуации, когда он не будет знать, как быть дальше... Эта вещь успокоит разум и даст силы преодолеть любые невзгоды.
  - Спасибо, - я сжал талисман и, поколебавшись, положил его в грудной карман кожаной куртки. - Надеюсь, вы сможете удачно обосноваться на новом месте!
  - Это не так трудно, как кажется, - подмигнула мне шаманка. - Не только у друга Дэдвина есть магические вместилища... Дом - это в первую очередь окружающие тебя близкие по духу существа, а не привычное, пускай и необыкновенно красивое место.
  - Может быть... Тогда... До встречи?.. Или прощайте?
  - Все зависит от самого Дэдвина.
  ***
  Вот и некогда процветающему орочьему племени пришлось покинуть свою родную гавань. Если слово 'процветающий' вообще применимо к темному миру Бесконечного лабиринта. Подобные стационарные поселения скорее исключения, и там всегда есть некто вроде шаманки Рокайи, которая не позволяет тем же пришлым обнаружить их тихую гавань.
  Интересно, как люди Ордена колючей розы смогли сделать это? Справились бы лесные орки без моей помощи? Мне кажется - да. Чтобы у старой шаманки, умеющей воскрешать из мертвых, и не было еще нескольких козырей в рукаве? Ни за что не поверю.
  Я еще долгое время чувствовал ее взгляд на своей спине. Но не оборачивался, поскольку понимал, что я ее не увижу, поскольку уже далеко углубился в лес и уже вскоре должен покинуть эту область.
  Чтобы отвлечься, решил поднять себе настроение, мысленно поглаживая вещмешок с воинским обмундированием убитых людей ордена. Я немного жалел лишь о том, что не все ценное, то есть по моим меркам стоящее более ста золотых смог утащить с собой. Двух с половиной кубических метров для подобного явно было недостаточно.
  Помимо комплекта доспехов с уникальной броней и тремя вещами того же качества, а также уникальной булавой в придачу, я забрал чуть больше тридцати вещей редкого класса. К сожалению, ни одна из них меня не заинтересовала. Я сам щеголял в полукоженном комплекте редкого качества. Именно его легкость и моя маневренность позволяли мне выживать там, где бы давно погибли такие одоспешенные вояки вроде старшего рыцаря ордена.
  Теоретически, я бы мог себе взять любую часть из его уникального доспеха, поскольку вещи уникального качества можно было 'смерить' кому угодно - достаточно было найти специализированного бронника, который подвел бы их тебе под нужный размер. Но стоит это недешево и наверняка привлекло бы ненужное внимание. Но решающими факторами являлись именно вес любой части доспеха старшего рыцаря и потенциальная 'маячковость', даже чисто визуальная - доспехи ордена сильно выделялись. Предполагаю, что у них имелся свой мастеровитый кузнец.
  И это одна из причин, почему, по-хорошему, их нужно продавать в каком-нибудь другом городе. Но я не собирался тратить на это время - лучше пожертвую более высокой ценой и пусть голова болит у тех, кто их купит. Это касается и предполагаемых маячков - пусть сами ищут и убирают.
  ***
  Город Лагрент. Таверна 'Бездонный кубок'.
  Добрался без происшествий и нигде особо не останавливаясь... Не рыская в поиске приключений на свою задницу, ибо на ближайшее время мне, пожалуй, хватило.
  Перекусил и сразу сел за барную стойку, шепнув владельцу:
  - Коллен, мне нужен выход на черный рынок.
  - Покупка? Продажа? Что-то серьезное, Дэдвин? - не меняясь в лице едва слышно спросил Коллен и осмотрев главный зал, в котором находилось несколько посетителей. Одним движением он забрал со стойки несколько десятков золотых монет.
  - Продажа, - сказал я и обтекаемо пояснил. - Отряд лысых фанатиков получил по не менее лысой башке, а я так... чисто мимо проходил, не удержался и захватил пару вещей, - сделал движение бровями, - может и больше пары. Хотелось бы сдать их в хорошие руки по достойной цене и без вопросов.
  - Хм, понимаю. Есть несколько людей... и нелюдей. Но самый надежный работает только с большими суммами и редкими вещами, - я дал знак глазами, мол, мне подходит. - Он часто в разъездах, но сейчас в городе... И лучше сразу его чем-то заинтересовать, если сроки поджимают.
  Я медленно начертил пальцем по столу два слова:
  'Уник броня'.
  О том, что у меня целый комплект доспехов, Коллену явно знать не стоило.
  Он посмотрел на меня совершенно иным взглядом, хотя и пытался скрыть свое удивление.
  -...Я думаю он заинтересуется, и в течение дня будет получен положительный ответ, особенно с моей рекомендацией. У него когда-то был с конфликт с яйцеголовыми...
  Не удержался и крякнул от такого наименование людей ордена. Пока Коллен с усмешкой продолжал:
  -...Из которого он вышел победителем, - он глазами дал мне какой-то намек, но я не понял, что он имел в виду. - Так что и в этом плане переживать не стоит.
  ***
  Поспать я успел всего пару часов, как раздался стук в дверь.
  На встречу Коллен мне рекомендовал идти переодевшись и в маске. Что я и так собирался делать. По его словам - мой покупатель ценил анонимность, хотя Коллен в шутку добавил, что приди к нему знакомый или просто наблюдательный человек - и его бы сразу узнали.
  Петляя улочками, я оказался в одном из самых неблагополучных районов города. А когда нашел нужный мне дом - слегка поморщился. Пожалуй, это было самое старое и покосившее деревянное строение в округе...
  Как обычно проверил пути отступления. Не стоило расслабляться. Чувство безопасности меня посещало очень редко.
  И тут я понял, почему мне еще понравилось в деревне лесных орков. Рядом с всевидящей мудрой шаманкой я едва ли не впервые в этом мире почувствовал себя в полной безопасности. Без ее ведома никто бы не смог воткнуть мне нож в спину.
  Поднявшись на крыльцо, я осторожно отпер скрипучую дверь, которая крепилась к зданию на честном слове. Внутреннее пространство прихожей выглядело пустынно, пыльно и не впечатляло.
  Направился на третий этаж, где и должна была состояться встреча. По наитию обходил наполовину сгнивший пол - из щели на полу на миг показалась крысиная морда, она принюхалась и бесшумно снова погрузилась в темноту.
  Второй этаж выглядел поприличнее, но я уже привык к этому заброшенному месту и перестал обращать внимание. На третьем этаже сразу бросилась в глаза всего одна целая, крепкая дверь, на которой, если приглядеться, можно было заметить опознавательный знак в виде перечеркнутого круга.
  Похоже, мне сюда.
  Не спеша приоткрыл дверь. В просторной комнате с заколоченными окнами было светло за счет люстры с встроенными в нее кристаллами - навроде тех, которыми я разгонял тьму подземелья, но только в разы ярче.
  За письменным, прочным на вид столом сидел фигура в плаще и железной маске. Мужчина блеснул алыми нечеловеческими глазами:
  - Проходи, присаживайся, - он указал на неплохое кресло и усмехнулся. - Место не самое солидное, но зато здесь нас никто не потревожит.
   
  Глава 13
  - Это хорошо... - я поправил свою маску, которая была в форме искаженного от гнева демонического лица и прошел в комнату, где и сел на предложенное кресло.
  Алые глаза незнакомца секунду меня внимательно изучали, как и я его.
  Это был явно закаленный в боях воин, имеющий крепкое телосложение, похожее на мое. Я ощущал от него чудовищную ауру опасности.
  Воспользовался своей способностью сопоставления уровня душ:
  Незнакомец в маске. ??ур
  Как я и думал. Вместе с силой приходит...
  Теперь едва ли не каждая вторая ключевая персона выше меня минимум на десять уровней. Морена... Рокайя... Почивший старший рыцарь... И вот теперь еще этот незнакомец!
  - Зови меня Крейген, - представился он явно выдуманным именем.
  - Домиен.
  - Перейдем сразу к делу, Домиен?
  - Конечно, что толку тратить свое и чужое время.
  - Хорошо сказано! - Крейген слегка облокотился на стол и сцепил пальцы под подбородком, неотрывно глядя на меня. - Мой информатор нашептал мне, что помимо прочего у тебя есть доспех уникального качества... Причем Коллен сказал ему, что меня будет ждать приятный сюрприз. Тот хорошо о тебе отзывался, а хороший знакомый Коллена... Это и мой хороший знакомый. Поэтому надеюсь мы найдем общий язык.
  Я слегка расслабился, но бдительность не потерял.
  - Я тоже надеюсь... Мне действительно есть, чем тебя если и не удивить, то по крайней мере порадовать, Крейген.
  Я протянул руку, на которой появилась черная посеребренная броня. Положил ее на стол.
  Крейген привстал, даже под монолитной маской я почувствовал, как он хищно заулыбался:
  - Это то, о чем я думаю? - он осмотрел броню со всех сторон и залез рукой внутрь. - Даже повреждений нет, лишь царапины!
  - Не только, - усмехнулся я и последовательно выложил на стол части снаряжения старшего рыцаря.
  Десять предметов, из которых половина была уникального качества!
  Уже на второй вещи глаза Крейгена удивленно засверкали.
  - Информатор сказал... Просто мимо проходил?! - и он рассмеялся, перебирая и осматривая цепким взглядом каждую вещь. - Но рыцари из ордена не ходят в одиночку... Только не говори мне...
  - Там пало много человек, - равнодушно пожал я плечами. - Что смог, то и утащил.
  А сам стал начеку. Жадность часто застилала людям глаза, что если он попробует меня грабануть? Я только сейчас действительно осознал, каким состоянием был этот комплект доспехов.
  По меньшей мере на пару секунд Драугр сможет его задержать, хвать вещи, ноги в руки...
  Закончив смеяться, Крейген довольно быстро вернул себе деловую серьезность, но стал поглядывать на меня даже слишком заинтересованно.
  - У меня не будет с собой столько золотых монет.
  Я активно завертел Виоррой в уме в защитных движениях.
  -...Поэтому нужно будет немного подождать, пока мои люди донесут необходимую сумму... - он задумался, а моя воображаемая коса слегка замедлила свой ритм. - На что-то кроме золотых готов обменять? Драгоценные камни? Услуги?
  - Снаряжение аналогичного класса, - я постучал по своему кожанно-металлическому нагруднику. - Редкие и уникальные свитки. Зелья. Все что может помочь выжить в бою и убить врага.
  - Э, нет, дружище, - пошел на попятную Крейген и покачал головой. - Это нам и самим нужно. Не обессудь.
  - Ладно, значит только золотом. Услуги... Я не знаю, какие мне от тебя могут понадобиться услуги, тем более я не знаю, кто ты и в какой организации состоишь.
  - И то верно, - согласился Крейген. - Но ничего, Домиен. В конце нашей встречи - я дам намек... А пока, я с твоего позволения свяжусь со своим людьми?
  Я кивнул, встал и отошел к заколоченному окну, сквозь щели посмотрев на улицу, а Крейген сразу достал амулет, после чего едва слышно приказным тоном зашептал в него распоряжения, причем на незнакомом языке.
  К тому моменту, как он закончил, я уже убрал все снаряжение обратно к себе в вещмешок. Так, для успокоения души.
  - Отлично, - сказал Крейген, убрал амулет и потер руки, а затем достал письменные принадлежности. - А теперь, Домиен, приступим к оценке всех вещей?
  Его алые глаза хитро заблестели. Такой человек... нелюдь явно свою выгоду не упустит. Но я тоже не лыком шит, поэтому предложил:
  - Думаю, нам стоит поступить так, уважаемый Крейген. Я поочередно выкладываю вещь, ты записываешь стоимость, которую за нее готов предложить. Мне она не особо интересна. В конце, после оценивания всех предметов, ты озвучиваешь итоговую сумму... После чего я озвучиваю уже свою. И начинаем торг. Договорились?
  Улыбка Крейгена за маской наверняка сразу поблекла - тертый калач тертого калача видит издалека. В его глазах добавилось уважение иного рода.
  - Да, пожалуй, так и поступим, - сказал он. - Ну, вперед?
  ***
  Доставая каждый предмет, я тоже подсчитывал его примерную рыночную стоимость, как если бы попытался сбагрить обычному торговцу. Правда делал это в уме, отличная зарядка для мозгов.
  Вскоре раздался стук с чердака. Старая дощечка тихо снялась и оттуда выпало неприметное кольцо, которое Крейген не глядя поймал. Дощечка встала на место. После чего неизвестный бесшумно покинул здание, видимо, перепрыгнув на крышу другого.
  - Итого у нас 45 вещей, - наконец подвел итог Крейген, держа перед собой желтый лист бумаги с расчетами. - Пять уникальных и 40 редких предметов. Предлагаю... 60 000 золотых за все.
  Он пристально посмотрел на меня и отложил листок. Я едва не сплюнул, но вежливо ответил:
  - Там одна уникальная броня с булавой под пятьдесят штук минимум выходят, особо если продавать с аукциона. А тут еще сорок редких вещей, цена каждой из которых колеблется от не менее тысячи за штуку... 120 000 и не золотым меньше!
  Послышался скрип зубов. Крейген прищурился:
  - Ни один другой торговец средь белого дня не купит у тебя вещи людей ордена, убитых при неизвестных обстоятельствах. 65 000, не больше!
  - Комплект доспехов, состоящий из четырех предметов уникального качества, остальные редкого... Плюс булава... 115 000 и это более чем достойная цена!
  - Ни один другой торговец не купит у тебя все разом! 70 000!
  - Так может мне просто по одному продавать и в ус не дуть, а остальное держать до поры до времени в десятках схронах в Лабиринте? Ладно, за 110 000 отдам, аргумент принял!
  - А я твой нет! Ты хоть понимаешь, что уже сейчас за твоей головой может весь орден охотится! Может все предметы в магических метках? Уже торгуясь с тобой я рискую шкурой и репутацией, рискую людьми, кому захочу отдать это дорогое барахло! 70 000 и не больше!
  - Барахло? - презрительно удивился я. - Метки ты у мага без проблем снимешь, уж чего-чего, а это как два пальца обосцать! 40 редких вещей... Да ты при желании шестерым своим людям полностью редкую снарягу обновишь! Бери пока даю! 105 000!
  - Маги за свои услуги дерут как не в себя! 75 000!
  - Ладно, сделаю вид, что у тебя пригретого мага своего нет под крылом... Вычту пять тысяч за него! 100 000 словно самому себе от сердца отрываю!
  - Пара вещей из комплекта доспехов старшего рыцаря находятся в не самом хорошем состоянии, если не плачевном... Без ремонта не обойтись! Больше 75 000 не дам!
  - Хорошо, принято, отремонтируешь... 98 000!
  ...
  ...
  ...
  ...
  ***
  Сошлись на восьмидесяти двух тысячах!
  Это было на процентов тридцать больше той суммы, о которой я грезил, как только снаряжение ордена оказалось в моих руках... И на тридцать процентов меньше, будь это 'законные' вещи и если бы я решил продать их легально, а не через черный ход!
  Мой пространственный мешок 'потяжелел' почти на четыреста килограммов звонкой монеты! Но я понимал, что это лишь временно... После посещения Морены предстояли активные траты - в конце концов мне бы тоже не помешала броня уникального класса! Уже есть некие опасения снова вернуться к своему стойкому балансу в 10к золотых, а то и меньше. Мой 'внутренний плюшкин' такое недолюбливал...
  Хотя на самом деле дело не в нем. Просто существовало множество причин иметь при себе приличную сумму денег в Лабиринте. Одна из них - уже упомянутые бродячие торговцы, которые иногда могут предложить тебе то, что ты не будешь способен купить в городах, не имея широкого круга знакомств!
  ***
  После завершения сделки мы отсалютировали друг другу емкостями с напитками. В моем случае это было не особо крепкое пойло во фляжке. Так, чисто горло иногда промочить.
  - Не слышал о тебе раньше, Домиен. Недавно в наших краях? - спросил Крейген и отхлебнул из горлышка бутылки красного вина, либо похожей жидкости.
  Каждый раз, когда он прикладывался к бутылке, то немного сдвигал маску. У него была довольно уточненная нижняя часть лица, что входило в легкий диссонанс с его командирским голосом. Скорее всего ему было слегка за тридцать.
  - Да, я по делам в городе, - не стал я особо откровенничать. - Обычный странник и человек своей дороги.
  - Человек своей дороги? - как бы распробовал он эту фразу и закинул удочку. - Не планировал обосноваться в городе?
  - Неа.
  - Жаль. А то здесь, да и в окрестностях работы много... Особенно для 'обычных странников', способных случайно выйти к месту массовой гибели нескольких десятков лысоголовых, - он снова отсалютировал мне, вернул ему жест. - Ты, можно сказать, уникум. Настоящий талант.
  После лести он усмехнулся и решил медленно пояснить, словно растягивая нашу встречу:
  -...А они, Домиен, не ходят меньшими группами с лыцарями в таких доспехах, - подмигнул он и постучал по уникальной броне, которую он единственную пока не убрал в кольцо. - Многим тут успели кровушки попить. Ну и мы у них тоже. Хе-хе!
  Он рокочуще рассмеялся. В этот раз я смог случайно разглядеть его зубы.
  Пазл наконец сложился в моей голове. Я теперь понял, из какой фракции Крейген и кем он мог быть.
  Мы продолжили непринужденную беседу. Мне была отчего-то приятна его компания. Провели отличную сделку, хорошо поторговались. Думаю, он испытывал похожие эмоции. Несмотря на свою силу и статус он вел себя достойно и не вызывающе, но при этом не создавал ощущение 'человека', не заслуженно находящегося на своем месте.
  Снаружи уже начало темнеть. Пора было и честь знать.
  Крейген передал мне визитную карточку со словами:
  - В следующий раз можем напрямую сотрудничать, если, конечно, нет каких-либо предубеждений. Буду рад и просто поболтать, и по делу. Касаемо любой смежной сферы.
  - Взаимно, Крейген, - я мельком глянул на карточку, на которой выше текста был изображен острый черный камень, и подтвердил свои мысли. - Или мне лучше называть тебя другим именем?
  Он усмехнулся:
  - Это имя тоже многие знают. Правда не всем довелось свести их воедино.
  Он первым решил покинуть помещение.
  - Мое имя Дэдвин, - бросил я ему вслед. - Приятно было познакомиться.
  ***
  Погладил спрятанную шкатулку за спиной. Пришло время навестить ведьму Морену.
  Обогатившись, мои ноги сами понесли меня к ней, пока в конец не стемнело. 'Поцелуй гармонии' находился ровно на том же месте. Было бы странно, будь это не так.
  Дзинь!
  Звонкнул привходный колокольчик.
  Народу было прилично. Этакий вечерний ажиотаж или поступление новых товаров? Помимо визуально знакомых мне двух девиц в рабочих мантиях - к ним присоединилась третья. Но все равно их казалось мало на такой наплыв покупателей.
  - А, Дэдвин, - раздался завораживающий голос рядом со мной словно из ниоткуда. - Поднимайся сразу наверх, не отвлекай Зану и остальных. Как видишь, сегодня день больших скидок, покупатели нам продуху не дают!
  Я мог почувствовать ее довольный и даже слегка игривый тон. Что ж, это хорошо, у меня тоже сейчас приподнятое настроение. В прошлый раз мы закончили с делами, но не с нашими непринужденными беседами.
  Знакомой дорогой очутился на втором этаже. Встретили меня высокие шкафы с книгами, которые шли вдоль периметра почти всего помещения, исключая выход на первый и третий этаж. Ведьма сидела на своем прежнем месте на диване. Такое ощущение, что она с него и не слезала за время моего отсутствия... Книгиня, чтоб ее!
  Слегка улыбнувшись своим мыслям и в душе посмеиваясь, я обозначил уважительный полупоклон:
  - Госпожа Морена, рад видеть вас в прежнем добром здравии. Выполнив поручение, я постарел на целую неделю, а вы кажется наоборот... Все молодеете?
  Ее лицо по-прежнему не угадывалось в темноте капюшона.
  - Ах что за льстец! - нарочито возмущенно воскликнула ведьма, слегка даже изменив осанку и сев прямо, улыбка предательски просилась на ее чувственные губы, но она сдержала себя и лишь покривила ими, однако ее кокетство прямо вырывалось наружу. - Присаживайтесь, молодой человек, вы сегодня, я смотрю, очень своевольны. Хотелось бы напомнить, что я вам в матери гожусь... Хоть и чрезвычайно молодые, как вы верно заметили.
  - А, значит вы так молоды? - присев, я непринужденно удивился. - Я слышал, что для истинных магов и сотня лет всего равно что в школу сходить... К слову сказать, мой психологический возраст вообще колеблется от семнадцати до сорока. Большую часть времени - это тридцать пять плюс. Поэтому с молодым человеком вы погорячились, госпожа. Иногда я думаю, что моей душе миллионы и миллиарды лет...
  - Психологический возраст? - заинтересованно переспросила Морена. - Откуда это, Дэдвин? - и с нескрываемой иронией спросила. - Из умных книжек, которые ты читал, сидя у костра в своих долгих странствиях?
  - Истинно так!
  ...
  Я достал шкатулку и поставил ее на столик перед Мореной.
  Ведьма коснулась рукой шкатулки и вскоре наконец произнесла:
  - Да, это оно!
  Она встала и отнесла шкатулку вглубь помещения, поставив возле книжных шкафов. Из-за тусклости освещения я не мог разглядеть. Да и не хотел, если честно, заглядываясь совсем на другие места...
  Когда ведьма встала и пришлась перед моими глазами... Я невольно вспомнил лесных орчанок и сглотнул.
  Не было никакой эротики в движениях Морены или тем более призыва, ее темно-фиолетовая мантия была просторной и полностью закрывала тело... Но сколько же воображения она оставляла! Сколько бы не пыталась, мантия не могла скрыть поистине потрясающие изгибы этой невероятно притягательной женщины!
  Я сглотнул второй раз и когда ведьма стала возвращаться, сделал вид, что копаюсь в своем вещмешке. Вскоре я наконец очистил сознание от сердечно-генитальных мыслей.
  Воздержание явно до добра не доводит...
  - Как там поживает шаманка Рокайя? - усевшись на свое место, спросила Морена, не заметив моего мимолетного чисто мужского состояния.
  Мое лицо стало серьезным и искренним при упоминании старой орчанки:
  - Золотая женщина... Она в порядке, но кое-что произошло, пока я гостил в ее племени.
  Я пересказал ей нападение Ордена колючей розы, а также не забыл упомянуть, что Рокайя провела ритуал и определила, что Мия живой очутилась в другом мире.
  - Вот оно как, - задумалась Морена. - Орден в последнее время многим решил перейти дорогу... С шаманкой племя не пропадет, волноваться не стоит. Они найдут себе новый дом. Касаемо Мии... Не скажу, что сведения из ритуала Рокайи сильно облегчают определение ее местонахождения. Моя магия работает немного по другим принципам, Дэдвин.
  - Я понимаю, госпожа Морена... - вздохнул я и перевел тему. - Каково будет ваше второе поручение?
  Ведьма притихла, словно рассматривая меня - из-за магической темноты ее капюшона я не мог точно сказать.
  - Кажется, ты достиг уровня Мастера, - испытывающе произнесла она. - Твой прогресс впечатляет!
  - Ваша похвала, госпожа Морена, заставляет мое сердце биться чаще. От ваших глаз ничего не скрыть...
  Мастер мастеру рознь. Даже в пределах обозначенного уровня развития, силы могли заметно отличаться. Например, вождя орков, старшего рыцаря, Драугра и меня... Всех нас можно было отнести к мастерам-воинам. Даже несмотря на то, что Драугр, с некоторых пор и я - владели несколькими магическими умениями.
  - Тогда тебе можно попробовать дать более ответственное задание?.. - пристально улыбнулась Морена.
  - Внемлю вашему слову.
  Морена снова погрузилась в себя, но вскоре наконец заговорила:
  - В декаде пути от города... - начала она, а я мысленно разделил на три. - Находится древнее поле битвы. Оно представляет собой огромный высохший каньон, хотя когда-то, если верить слухам, он был процветающим местом, оазисом посреди песков, перевалочным пунктом сразу между несколькими городами, которые уже канули в небытие. Как и город, который раньше находился на месте Лагрента...
  - Моя задача?
  - Тебе нужно найти место гибели высшего демона. Там, где лежал его труп.
  - Труп? - переспросил я, ибо при обычных обстоятельствах такие создания не оставляют после себя трупа, воскрешаясь в истинном теле на своем родном Плане.
  - Да, - кивнула Морена. - Демон был уничтожен вместе с душой благодаря особой высокоуровневой магии. Но подробности мне не известны. При себе он имел одну интересную вещичку... Легендарный артефакт.
  - И что, никто не озаботился после его убийства подобрать эту вещь? - недоверчиво уточнил я.
  Ведьма улыбнулась еще шире:
  - С поля боя забрали даже скелет высшего таннарбелла, что уж говорить о всех его вещах. Но совсем недавно выяснилось, когда этот артефакт впервые пришлось активировать, что он оказался...
   
  Глава 14
  - Подделкой? - смекнул я.
  - Верно.
  - Почему его раньше не активировали?
  - У подлинного артефакта не только аномально большой промежуток между активациями, но он также забирает существенную часть жизненной силы владельца - многие после этого едва ли смогут сделать второй вдох. Для почти бессмертных существ, богов, драконов, в общем, высших рас - подобное ограничение не критично, но вот для остальных... - она усмехнулась, наблюдая за моим выражением лица. - Я знаю, о чем ты подумал. Проблема еще в том, что и активировать его сможет далеко не каждый... Вариант со смертником не сработает.
  - Но с чего вы взяли, что настоящий артефакт до сих пор лежит на древнем поле боя?
  - В данном случае я сама выступаю в качестве исполнителя... - пояснила Морена. - Тебе это и предстоит выяснить. Есть два косвенных признака, говорящих об этом.
  -...?
  - Первое, слова заказчика, который выразил уверенность, что артефакт был при демоне, ибо благодаря артефакту его и смогли отследить. Скорее всего заказчик был очевидцем или участником тех событий. Второй признак как раз указывает на то, что артефакт до сих пор находится на этом поле битвы, либо до недавнего времени там находился. Если не вдаваться в подробности, то сами изменения в местности и климате Большого каньона косвенно предполагают подобное развитие событий. Выяснено это было мной недавно. Заказчик подтвердил, что это могло быть связано с артефактом.
  - Госпожа Морена, вы предлагаете... мне перерыть всю область вокруг предполагаемого места гибели демона в поиске артефакта, или... весь Каньон, если он успел его спрятать до своей смерти?
  Улыбка не сходила с губ Морены:
  - Не совсем. Заказчик настаивает, что артефакт был при демоне во время нападения на него.
  - Получается... Он мог только незаметно спрятать его где-то неподалеку? - наконец догадался я.
  - В точку! - сомкнула губы Морена и сделалась чуть серьезнее. - Тебе может даже не придется перекапывать место его гибели.
  Она провела рукой по мантии в районе ключиц, видимо, воспользовавшись пространственным хранилищем, и в ее руке появился белый, испускающий кровавый свет, предмет размером с ладонь.
  - Кристалл, нет... Кость того демона что ли? - пригляделся я.
  - Не просто кость, а часть затылочной кости, которая была зачарована высокоуровневой магией. Она поможет тебе найти артефакт. По словам заказчика, в ней были частично восстановлены последние минуты жизни того высшего демона.
  - Понятно... - заинтересованно протянул я, но затем скептически нахмурился. - А чего заказчик сам не захотел сходить и раскопать артефакт? Судя по всему, силенок у него на подобное явно хватало.
  - Верно. Более чем. Но кто ж его пустит в этот мир? - загадочно произнесла Морена. - Ему сюда нельзя... Ни в каком виде.
  ***
  После ухода Дэдвина, на второй этаж к Морене поднялась Зана, известная ему всего лишь как обычная работница лавки. У нее были темные волосы с редкими зелеными прядями. Дэдвин очень удивился бы, узнав ее истинный статус.
  - Госпожа Морена, что вы такого нашли в этом выглядевшем как разбойник с дороги человеке? Держу пари, что и манеры у него соответствующие! - пожаловалась Зана.
  - Ох, сколько тебе еще в жизни предстоит открыть, Зана... - с улыбкой покачала головой Морена. - Поведай, что тебя беспокоит?
  - Важные посетители косо на него поглядывали, когда вы пригласили его к себе, он так... - пыталась подобрать слова юная девушка, краснея от гнева, - он так вышагивал к вам, будто был здесь частым гостем... Будто к себе домой захаживал в самом деле!
  Морена заливисто рассмеялась, представив эту ситуацию.
  - Что смешного, госпожа? - с застывшим лицом криво улыбнулась Зана, метая искры глазами. - Важные и богатые посетители с первого этажа ни разу не удосуживались подобной ему чести! Они стали расспрашивать, что это за важный господин! Мне пришлось краснеть и оправдываться, что я не знаю!
  - Так ты же действительно не знаешь... Ну, и к чему ты клонишь? - отсмеявшись, спросила Морена.
  - Он всем своим видом... своими манерами... Рушит престиж лавки и лично ваше реноме, госпожа Морена! - едва не подпрыгнула от негодования девушка, наконец выложив все карты на стол.
  - Маленькая Зана, тебе не стоит забивать голову такими вещами, - с улыбкой снова покачала головой Морена.
  - Чего же вы в нем такого нашли, госпожа? - не унимаясь, с легкой мольбой в голосе повторила свой вопрос Зана.
  Морена таинственно улыбнулась, но ничего не ответила.
  'Ты просто не представляешь, какой у него потенциал...' - подумала она.
  ***
  Я изрядно удивился, когда узнал, что Морена предположительно сотрудничает с существом уровня Квази-божества (6) или, не дай бог, выше. Вот это я понимаю - связи...
  Но когда она опять начала затирать про Гармониум, то я вернул свой скепсис - скорее это связи именно организации, так активно продвигаемой ею.
  Но мне довольно сложно было промыть мозги.
  Любой молодой юноша моего возраста уже вовсю бы начал заглядывать ей в рот и не только в плане посылов огромной выгоды от сотрудничества или вступления в Гармониум.
  Не, не, Морена, я - самый отпетый юный одиночка из тех, кого ты пыталась завербовать! И если по своей воле захочу вступить в организацию, то это будет организация имени себя любимого!
  Но я был благодарен ведьме хотя бы потому, что она не шантажировала меня Мией, хотя вполне могла. Мол, вступишь - помогу. Допускаю, что пришлось бы поступиться своими принципами. Ради Мии я был готов и не на такое пойти!
  ...Но спорить не буду - ведьма меня чудовищно привлекала как женщина, да и характер у нее был интересный! Тут я ничего не мог с собой поделать!
  Передвигаясь по ярко освещенным улицам, я пребывал в состоянии активной рефлексии. На широких главных проспектах города народу бродило тьма. Ночью город продолжал свою деятельность подобно тем мегаполисам из моего родного мира, где жизнь кипела и слегка останавливалась лишь под утро.
  На центральной торговой площади я стал переходить от одного торговца к другому более осмысленно. Покупая различный дешевый хлам, я стал выяснить, где в городе продавали вещи уникального ранга. Сейчас я был условным миллионером и мои миллионы пора было пустить в дело, или, как говорили в моем мире, инвестировать в себя.
  - Молодой человек, постойте, не желаете узнать о таинствах нашей церкви? - какой-то попрошайка потянул меня за край плаща.
  Попрошайкой оказался мужчина средних лет в потрепанном темном балахоне. Его лицо было исхудалым, а взгляд слегка безумным.
  Так вот они какие... Младшие адепты церкви падшего божества Аркалиуса.
  Не успел я ответить, как...
  - Вон он, держите его! - закричал мужской голос и в нашу сторону стали протискиваться хорошо экипированные стражники.
  Толпа расступилась, и я под шумок вместе с ней оказался где-то во втором ряду ночного представления.
  Пока стражники пытались скрутить младшего культиста, он вырывался, кидал сотни листовок в толпу, орал и хохотал:
  - Покайтесь! Склонитесь на милость владыки Аркалиуса! Грядет избавление! Никто не избежит предначертанной им судьбы! Ха-ха-ха!
  Вскоре адепту догадались дать поддых и сунуть в рот грязный кляп, после чего увели в неизвестном мне направлении.
  Кажется, благодаря этому случаю я начал разбираться в сортах фанатизма. Или правильнее сказать - фанатичности? Вот есть Орден колючей розы - их можно назвать рациональными фанатиками, способными в рамках своей догматики оправдать любое, скажем так, злодеяние... А есть секта Аркалиуса - это своего рода хаотичные фанатики, которые воздействуют больше на эмоции, на интуицию, стараются скорее загипнотизировать и без того сонный разум.
  Ни те, ни другие особого почета в Лагренте так и не сыскали. Возможно в том числе благодаря действиям властей. Если пойти еще дальше, то, возможно, самому городу выгодно иметь под боком такие фракции... Но я не стал развивать этот домысел, ибо не обладал всей полнотой информации. Да и если честно - мне вообще фиолетово.
  Обеззаразил на всякий случай край плаща, за который схватилась непонятна сколько дней немытая рука.
  За час неспешной ходьбы выяснил парочку адресов, где продавалось или могло продаваться элитное воинское снаряжение. Уникальные вещи на то были и уникальными, что не только обладали редчайшими свойствами, но и попадались на руки как правило в единственном экземпляре.
  Причем, как я выяснил, в свободной торговле продавалось чаще всего именно уникальное оружие, а не защитное и прочее снаряжение. Но об этом я и так слышал: большая часть элитных вещей расходилась по влиятельными и богатым рукам, едва попадая в город. Интересно, как на экономическом языке называется подобный вид не совсем честной коммерции?
  Один торговец выразил интересную мысль, что элитные лавки со снаряжением имели несколько уникальных вещей чисто для престижа и привлечения клиентов, заламывая и без того фантастические цены на предметы, которые того не стоили даже несмотря на свой уникальный класс.
  Мне ничего не оставалось как осмотреть то, что имелось в свободной продаже. Придется переплачивать за бедность и бесстатусность, мне впервые что ли? Как минимум за свою боевую косу Виорру я отдал почти двойную рыночную стоимость, и ни разу об этом не пожалел!
  ...Так, вроде где-то здесь. Я вышел на параллельную лавке Морены улицу, именно здесь находился один из элитных магазинов со снаряжением.
  Кричащая вывеска бросалась в глаза издалека, ибо была магическим образом подсвечена.
  '~Доспехи бога~'
  Еще при первом упоминании названия магазина в моей памяти всколыхнулись кое-какие давно забытые ассоциации. Посмотрим какие там доспехи бога, мне бы уникальные подобрать для начала. За ценой не постоим. Впрочем, в пределах разумного.
  Даже сделанная из редкого черного дерева нарезная дверь кричала о достатке и словно уже высасывала из моего мешка золотые монеты. Надеюсь, здесь не надо платить за вход?
  Снял капюшон. Внутри было просторное помещение, выполненное в оружейно-светском стиле. У входа в кресле кимарил охранник в неплохих доспехах. Уровня Мастера, не меньше. Делая вид, что дрыхнет, он имел при себе ауру закаленного в боях воина.
  А когда я прошел мимо него мой затылок даже слегка зачесался от его оценивающего взгляда.
  Посетителей было немного. Одна группа мужчин напоминала скорее богатых коллекционеров, которые, удобно расположившись в креслах, дюйм за дюймом рассматривали одну помпезную броню, годную разве что на стену повесить. Как объект искусства.
  Хотя приглядевшись, я понял, что броня могла быть и уникального ранга. Однако явно мне не подходила, ибо на вид весила черт знает сколько, навскидку, в половину меня.
  В помещении везде, куда хватало взгляда, вдоль стен висели различные части снаряжения, но больше всего было именно блестящих от чистоты доспехов. Хотя встречалось и высококлассное оружие.
  За длинным роскошным прилавком со скучающим видом стоял бородатый... Я хотел сказать гном, но тут же понял, что это не так: просто стойка для удобства пользования была очень низкой, и за ней сидел торговец-человек с густой бородой а-ля 'гарибальди'.
  Когда я подошел к нему, он встал, по осанке было видно, что это был бывший воин, хотя в отличие от охранника - какого ранга затрудняюсь сказать. Он безразлично спросил:
  - Купить? Посмотреть? Подсказать?
  - Хочу выбрать легкое снаряжение... Уникального ранга, не ниже.
  Он кивал, смотря куда-то вниз до слов 'уникальный'. Потом оценивающе меня прожег взглядом, мол, не обманываю ли я его.
  - Сто золотых для вызова старшего, он работает с уникальным снаряжением, - не меняясь в лице, сказал он.
  - А не много ли? - поднял я бровь.
  Торговец сжал губы, видимо, привыкший и молча указал на табличку на стене за его левым плечом. Я пробежался по ней взглядом и понял, что в одном из пунктов там действительно было что-то подобное.
  Выложил на стол сто золотых словно они были для меня мусором. Бородач одобрительно закивал и смахнул золотые в пустоту. Ладно, в пространственное хранилище.
  - Мистер, подождите минутку, - сказал он без подобострастия и скрылся в помещении за другой дверью.
  Вскоре он появился вместе с представительным по местным меркам мужчиной средних лет, который тоже имел бородку, но в стиле эспаньолки.
  Он вышел из-за стойки и вежливо представился:
  - Меня зовут Лейн. Надеюсь, мой племенник не был слишком груб. Он лишь недавно решил пойти по стопам семьи.
  - Сойдет, - безразлично ответил я. - Мое имя Дэдвин.
  - Хорошо... Уважаемый Дэдвин, значит, вы хотите приобрести уникальное защитное снаряжение легкого типа?
  Он цепким взглядом осмотрел мою комплекцию.
  - Верно.
  - Пройдемте в соседнее помещение, - он указал на дверь, которая находилась слева от меня. - В центральном зале представлены в основном образцы среднего и тяжелого снаряжения. Легкого уникального среди них нет.
  Пока мы медленно шли он продолжал:
  - Вынужден вас предупредить о двух вещах. Первое, когда мы войдем в комнату, прошу не делать резких или подозрительных движений. За вами будет наблюдать маг и на комнату наложены мощные заклятья... Против воров.
  Мы переглянулись, и оба понимающе кивнули.
  - Второе, не все представленные образцы идут на продажу. Некоторые могут быть зарезервированы иными лицами. Если подобная вещь вам приглянется, то я обязательно вам об этом расскажу.
  Он вставил ключ.
  Мы вошли в боковое помещение, которое было уменьшенной копией предыдущего общего зала. Здесь, подобно экспонатам в музее, висело всего одиннадцать вещей. Но зато все они были уникального класса!
  Я сразу почувствовал на себе взгляд опытного мага, которого самого в помещении не оказалось. Но спустя всего мгновение маг стал как бы смотреть 'вокруг', видимо, чтобы не смущать и не отвлекать клиента. Но следить за его движениями.
  Еще до похода на центральный рынок я определился, какое снаряжение я бы хотел приобрести. Мне нужна была защита грудной клетки, а именно - сердца, то есть стоило сменить свой редкий нагрудник на более прочный, но не слишком тяжелый.
  Но в первую очередь мне требовалась защита шеи и головы. Сколько я бошек снес - не счесть. Но и сам множество раз находился буквально в сантиметрах от того, чтобы мне самому не перерезали глотку или не снесли голову.
  При этом не должна была теряться маневренность моего котелка и шеи, ведь именно из-за подвижности этих частей тела я множество раз избегал смерти. Не хотелось стать 'подбитым летчиком' по собственной 'ошибке выжившего', благо сама концепция этой ошибки мне была прекрасно известна. Я до сих пор жив, сталкивался с превосходящими меня и количественно, и качественно силами противника, значит все у меня работало как надо.
  Просто иногда можно было чуток больше рискнуть котелком с шеей и побыстрее разобраться с врагом. Имей я дополнительную защиту и будь я в ней уверен.
  В течение пяти секунд разглядывая уникальное снаряжение, я определил наиболее подходящее мне... Это была любовь с первого взгляда! Но виду я не подал и попросил сначала рассказать о менее интересных для меня вещах, среди которых был, кстати, один шлем с бармицей, но уж больно он выглядел громоздким...
  Наконец Лейн приблизился и с энтузиазмом стал нахваливать искомый мною предмет снаряжения, который как будто только и ждал моего прихода:
  - Это зачарованный кольчужный капюшон Касарюйта. По слухам, изначально принадлежал одному из главных последователей одноименного призрачного бога. Сделан из сплава неизвестного металла, напоминающего итильвир, с примесью эктоплазмы высокоуровневого призрака. Как видишь, капюшон имеет самобытный темный цвет и не сильно бросается в глаза, что невероятно подходит твоему стилю! Но более того! - он заговорчески понизил голос и восхищенным взглядом словно попытался заглянуть мне в душу. - По желанию обладателя он может становиться невидимым и почти бесплотным, отчего при длительном ношении даже не ощущается кожей шеи и головы!
  Лейн явно знал свое дело. Слюни пытались течь у меня вдоль глотки, но лицо было поистине непробиваемым. Размяв шею рукой, я незаметно сглотнул и безразлично спросил:
  - Интересно. А примерить можно?
  Торговец вздохнул. Черт, как знал, что будет подвох!
  - Можно-то оно можно... - извиняющимся тоном заговорил Лейн.
   
  Глава 15
  -...Но этот предмет забронирован одним влиятельным жителем Лагрента... Он как раз обещал в течение пары недель предоставить необходимую сумму.
  Интересно, это ложь для повышения цены или действительно все так и было?
  - Значит примерять без толку? - стараясь скрыть досаду, процедил я и заговорил чопорным, слегка возмущенным тоном. - Тогда сразу надо было говорить, какие предметы забронированы, чтобы я даже не смотрел в их сторону и не слушал ваши впечатляющие сказки об их свойствах.
  - Сожалею...
  - Я не из местных, но в другом городе мое имя довольно известно. Прежде чем отправиться обратно я собирался обновить свое снаряжение и собрал для этого целое состояние... Даже по меркам такого богатого города как Лагрент! Но теперь все желание пропало! - я успокоился и внимательно посмотрел на торговца. - Неужели ничего нельзя сделать? В отличие от всяких нищих, - выделил я это слово, - но влиятельных... местных вельмож, я готов заплатить килограммами золота здесь и сейчас, если цена на снаряжение меня устроит!
  Кажется, мои слова наконец впечатлили торговца Лейна. Он задумался, а затем вежливо произнес:
  - Наш магазин такое не часто практикует... Однако действительно есть вариант отменить чужую бронь. Политика нашего магазина такое предусматривает в отдельных случаях.
  - М?
  - Рекомендательное письмо, - оценивающе посмотрел он мне в глаза. - От другого влиятельного члена города. Только благодаря письму политика нашего магазина может склониться в сторону другого клиента. Возможно у вас есть такие друзья или знакомые в Лагренте?
  Я сделал вид, что на миг задумался. Неужели настала пора воспользоваться своими знакомствами? Тут даже думать не надо! Зря я что ли у ведьмы на побегушках уже второе задание выполняю?! Неужели она откажет мне в таком пустяке? Конечно, у состоятельных людей свои причуды... Но, насколько я уже мог судить о Морене, пару строчек чиркнуть для нее даже на услугу не потянет! Так что решено.
  - Определенно есть... - сказал я будничным тоном. - Ведьма Морена из Поцелуя Гармонии подойдет?
  - М-морена? - переспросил Лейн и как-то даже сделался ниже, его отношение будто по мановению руки изменилось от нейтрального до благожелательного или даже... до подобострастного. - Уважаемый Дэдвин, если предоставите рекомендательное письмо от самой госпожи Морены, то наш магазин сделает вам самую лучшую скидку на снаряжение! Не говоря уже о какой-то там незначительной брони от, как вы правильно выразились, нищего городского вельможи, чье имя я даже сейчас и не вспомню!
  Конечно же я знал, что ведьма была достаточно влиятельной персоной в городе, много слышал про нее слухов, но чтобы настолько... Живе-ем.
  - Что ж, отлично! - доверительно сказал я и неспешно направился к выходу. - Тогда я постараюсь вскоре вернуться.
  Вслед мне раздался почтительный голос Лейна:
  - Да-да, господин Дэдвин! Не торопитесь! Считайте, что все снаряжение этой комнаты забронировано для вас до вечера следующего дня!
  ***
  Только покинув магазин 'Доспехи бога', я сделал лицо попроще, а походку менее вальяжной и кабанистой. А затем коротко хохотнул.
  Сокращенным путем через переулки я вскоре оказался около лавки Морены. Переметнувшись через заборчик, чтобы не тратить время на открытие калитки, на входе в лавку я столкнулся лицо к лицу со знакомой работницей лавки, которая встретила меня в первый раз. У нее еще были зеленоватые пряди. Кажется, ее звали Заной.
  Она сметала сор с коврика у лавки.
  - Ты! - вскрикнула она от неожиданности и моего появления с ночной улицы, а затем узнавания. - Зачем вернулся?
  - Срочно нужна Морена... обсудить детали задания, - коротко бросил я, пытаясь обойти хрупкую фигуру молодой девушки.
  - Нельзя! - стала она отступать спиной ко входу в лавку. - Мы закрыты до 10 утра, госпожа изволит отдыхать!
  И юркнула внутрь, закрыв за собой дверь.
  Точнее попыталась закрыть. Мой ботинок этому помешал.
  - Пусти! - строго сказала она.
  - Да брось, - миролюбиво улыбнулся я. - Прекрасная госпожа уже наверняка знает, что я здесь. Я не отниму и пяти минут ее чудесного времени. Более того, лично для меня окажется благодатью свыше еще раз увидеться с ней, хоть наша встреча и будет довольно коротка...
  Пока Зана слегка приоткрыв рот слушала мою речь, изнутри раздался сонный, но лучащийся довольством голос Морены:
  - Если только пять минут, Дэдвин. Больше - и я тебя сразу выгоню! Как ты там говорил, наглость - это второе пришествие?..
  Зана продолжала хлопать глазами и ушами, когда я мягко, но настойчиво потянул дверь и бочком протиснулся внутрь, едва ли не касаясь нагрудником лица девушки.
  - Наглец! - прошипела она мне вслед.
  - Хватит заигрывать со мной, - не остался в долгу я и полуобернулся, скорчив самодовольное лицо, и тихонько произнес. - Ты не в моем вкусе, детка.
  На первом этаже сдетонировали от гнева и возмущения, но к тому моменту я уже по лестнице телепортировался на второй. Магическая изоляция здесь была превосходная!
  ***
  Как и ожидалось, Морена не пожадничала и задала всего один вопрос 'кому?', после чего написала письмо и скрепила его своей магический печатью, которую подделать, по ее словам, было почти невозможно. Будь у меня сейчас голова свободна, я бы может поинтересовался, уж не работала ли магическая печать по принципу закрытых и открытых ключей...
  Но я был занят, поэтому пожелав Морене спокойной ночи, метнулся обратно в магазин снаряжения, ибо забыл уточнить, когда они закрываются.
  Чем быстрее я с этим разберусь - тем быстрее отправлюсь на выполнение второго задания. Впрочем, к Морене я еще планировал зайти и на остатки средств купить у нее расходники и прочую магическую мелочь. Я надеялся, что день скидок у нее не закончится к сегодняшнему полудню. Во всяком случае для меня.
  Уверенным шагом вошел обратно в магазин Доспехи бога. Почти ничего не изменилось: делающий вид, что спит, охранник; бородач за стойкой... даже коллекционеры все еще сидели на своих местах, под увеличенным стеклом рассматривая узоры и орнамент, кажется, тех же самых помпезных доспехов! Даже торговец Лейн не успел никуда уйти, а наоборот - присоединился к их элитной 'гик компании' и о чем-то увлеченно с ними переговаривался.
  - О, мистер Дэдвин! - сразу заметил меня Лейн. - Вы что-то хотели уточнить?
  - Нет, я по делу, - отодвинув плащ, я высунул край письма из нагрудного кармана.
  - Да вы что! - глаза торговца стали похожи на блюдца. - Так быстро?!
  Я тем временем не стал задерживаться у входа, сразу шествуя в сторону боковой комнаты, отчего Лейну пришлось меня догонять.
  Когда мы оказались у двери, я не удержался, чтобы тихо не преувеличить свою значимость в его глазах:
  - Я у госпожи на особом счету...
  Мне даже не пришлось напоминать, что за 'госпожу' я имел в виду. Лицо Лейна надо было видеть, как и сорвавшийся с его уст уважительный звук 'о-о'.
  Настолько пускать пыль в глаза для меня было, прямо скажем, в новинку. Приятные ощущения.
  Когда мы оказались наедине - передал ему письмо, которое тот принял словно наилегчайшую пластину золота. Он с легким волнением коснулся своим драгоценным перстнем магической печати на письме.
  Перстень с печатью сразу испустили мягкий синий цвет. Даже не читая содержимое, Лейн аккуратно сунул письмо себе за пазуху.
  - Признаться честно, господин Дэдвин, вы не перестаете удивлять... - с энтузиазмом стал заливаться соловьем торговец. - Как искусно вы держите низкий профиль! Кто бы мог подумать, что у вас есть такой могущественный покровитель! Можете считать, что вы теперь пожизненно в статусе нашего особого клиента! От лица 'Доспехов бога' благодарю за выбор нашего скромного заведения! Значительная скидка, залог... Все что угодно в пределах разумного и нашей компетенции! Прошу, выберете себе любое снаряжение!
  - Значит, теперь я могу наконец примерить зачарованный кольчужный капюшон... Кого-то там?
  - Да, Касарюйта... Прошу! - он на специальной подставке подал мне искомый предмет.
  Я надел кольчужный капюшон. Даже в обычном состоянии он казался едва ли тяжелее простого кожаного головного убора! А на ощупь - еще лучше! Непередаваемые ощущения!
  Причем мой размер!
  - Лейн, и как сделать его прозрачным? - я еле сдерживал свое лицо от глуповатой улыбки.
  - Просто направьте в капюшон свое внимание... и представьте, как он делается невидимым! - услужливо объяснил торговец и будто из ниоткуда достал зеркало в половину роста, в котором отразилась моя верхняя часть тела.
  Послал мысль в надетый артефакт и представил его исчезновение, одновременно не отрывая взгляда от своего отражения.
  Темный кольчужный капюшон Касарюйта словно наконец поглотил весь свет и исчез с моей головы, хотя кожей я все еще ощущал его наличие!
  В зеркале отразились мои немного отросшие пепельные волосы и лицо со слегка блестящим от предвкушения взглядом! Если сильно-сильно приглядеться, то вблизи можно было заметить, что голову очерчивал какой-то невидимый предмет!
  Надеюсь, его защитные качества окажутся не менее впечатляющими! Ну, мы люди простые, проверим их еще до реального сражения!
  - Сколько? - слегка суховатым тоном спросил я, хотя на самом деле скорее горло было немного подвысохшим.
  Я не собирался в ближайшее время снимать с себя это боевое произведение искусства! Более того я может даже спать сегодня лягу в этом капюшоне-невидимке!
  Привыкать надо, детка, в походах пижамку не примеришь!
  Глаза торговца блеснули:
   - Прошлый покупатель готов был приобрести данное снаряжение за 20 000! Но учитывая наши зарождающиеся отношения, мы готовы сделать вам скидку в 10% и отдать всего за 18 000 золотых!
  Грабеж! Мигом прикинул, что бронь снаряжения наверняка идет с наценкой! Он меня за лоха что ли держит, отдавая снаряжение по базовой цене и при этом типа делая мне одолжение!
  Я покопался в пространственном хранилище и достал оттуда шесть мешков: два крупных по 5000 монет и четыре мелких по 1000.
  - Готов предложить 14 000, если вам действительно важно наше дальнейшее сотрудничество!
  А что? Я интуитивно чувствую моменты, когда сам бог велит наглеть до самого конца!
  Лейн нахмурился и даже прикусил губу от напряжения:
  - Пятнадцать тысяч! И я показываю подходящее вам уникальное снаряжение, которого нет в этой комнате! - едва ли не прокричал он. - Без торга!
  - С вами очень приятно иметь дело, господин Лейн! - заулыбался я и поставил на стол седьмой мешочек с тысячей золотых. - Прошу пересчитать!
  - Да, да, мистер Дэдвин! - натянуто улыбнувшись, промокнул платком лоб торговец и достал из своего пространственного кольца артефакт в форме головы змеи.
  Из ее глаз вышел луч света, которым Лейн поочередно... просканировал каждый мешок с золотишком. Магические технологии во всей красе! Даже аналог своего сканнера есть! Правда явно не для массового пользования... Интересно, он только с деньгами работает, или у данного артефакта есть еще какие полезные функции?..
  - Сделка завершена! - громко произнес Лейн. - Мистер Дэдвин, у вас очень неплохие навыки торговли!
  - Что вы, господин Лейн, мы все учились понемногу... - сказал я и вернул любезность. - До вас мне пока далековато....
  Мы понимающе переглянулись.
  ***
  Мы прошли в соседнее помещение сквозь стену, которая оказалась иллюзией. Оно было раза в два меньше, чем предыдущее. Здесь стояли большие сундуки с различным снаряжением.
  Лейн достал ключ и открыл один из них.
  - Вещь, которую я мог бы вам предложить, - издалека начал он, - через месяц должна была бы уйти с ежегодного закрытого аукциона... Скажем так, участвовать в нем могут только не последние люди города. Но я подумал и решил, что вы будете более достойны этой вещи. Тем более вы упомянули, что вам нужен уникальный доспех, причем лучший из лучших.
  Он достал из сундука...
  Блестящую темно-синюю броню - даже с виду она казалась очень легкой!
  - Данный шедевр нам достался от путешественника из другого мира, - тихо сказал Лейн и любовно погладил чешуйки на броне. - Это чешуйчатый доспех Короля Василисков!
  - Монстра уровня Великого мастера (4)? - неподдельно удивился я.
  Мне попадались бестиарии с описанием этого могучего существа.
  - Именно! - удовлетворенно кивнул торговец, видя, что я оцениваю этот предмет по достоинству. - Помимо потрясающих защитных качеств он обладает невероятной легкостью даже для класса легких доспехов! Тут и расхваливать не нужно... Все сразу видно! Согласны, господин Дэдвин?
  Мои глаза неотрывно наблюдали за доспехом в его руках. Это тоже была любовь с первого взгляда! С такой броней я...
  - Хотите примерить? - повернувшись, искушающе улыбнулся мистер Лейн.
  ***
  Сторговались на 50 000 золотых!
  Поскольку это было 'уникальное снаряжение даже среди уникального', то и, если верить словам Лейна, цена на аукционе стартовала бы с 40 000 золотых!
  Вот так я и остался почти без гроша в кармане! Восемьдесят четыре тысячи золотых превратились в девятнадцать! И то это был не предел - предстояло еще знатно потратиться!
  Но доволен я был как слон!
  Сам чешуйчатый доспех Короля Василиска оказался мне слегка не по размеру, жал в грудной клетке. Поэтому с меня сняли мерки и сказали зайти завтра, точнее уже сегодня днем! При мне вызвали специализированного мага-кузнеца, который будет трудиться всю ночь для доработки доспеха под мой торс!
  В завершение сделки Лейн попросил меня при возможности замолвить словечко перед ведьмой в отношении 'Доспехов бога'. Думаю, как-нибудь упомяну за чашкой чая.
  С чувством выполненного долга отправился отсыпаться в свою комнату в таверне Коллена...
  ***
  К полудню я уже снова был на ногах.
  На остатки средств мне предстояло закупиться на рынке всяким разным для путешествия - пока водились деньги, я решил обновить многие свои запасы. Но у меня имелась и основная цель - высокоуровневые техники(умения) воина, требующие затраты внутренней энергии!
  До уровня Мастера подобное практиковать могли только единицы - и я не относился к их числу, а большинство низкоуровневых техник воина меня, прямо скажем, не впечатляли, даже когда я был совсем молодым, слабым и безусым. Особенно в соотношении затрат времени и сил на изучение, а также касаемо прикладного эффекта-действия.
  К тому же, если говорить о боевых умениях, почти 80% из них мне не подходили, поскольку я владел боевой косой, а не мечом. А адаптировать умения мечника под умения обладателя древкового оружия... Черт, да проще свою технику на основе сделать!
  Конечно, это было не настолько просто, но и я особо не зарывался. Все эти годы потихоньку подготавливая базу для чего-то подобного! Физическую, техническую и концептуальную!
  Единственное, я пока не совсем понимал, почему в представлении Системы, что магия, что воинские умения были ограничены столь малым количеством доступных ячеек...
  Обойдя весь рынок и пару специализированных лавок, я разочаровался!
  Тем не менее мне удалось найти два умения, которые более-менее меня заинтересовали.
  Первое - Порывы ветряной поступи (необычный ранг) - оно довольно неплохо подходило моему стилю боя и позволяло кратковременно увеличить скорость движений ног. Поступь заинтересовала меня еще и потому, что в небольшой книжечке были описаны не только подводящие упражнения, стойки, но и множество нетривиальных нюансов, от которых, едва прочитав их, я поймал легкую степень, если можно так выразиться, просветления относительно своей собственной техники передвижения! Точные значения увеличения скорости и затрат энергии я скорее всего узнаю, когда продвинусь в ней хотя бы на уровень новичка. Стоила она... 800 золотых!
  Второе умение - Удар последней надежды (необычный ранг) цена 1500 золотых - за счет внутренних резервов организма можно произвести невероятный по силе и скорости удар! Удар последней надежды!
  После чего словить откат в виде усталости. А на уровне до Мастера можно было получить и летальный исход - такое имелось предупреждение.
  Удар последней надежды привлек меня также тем, что при должной сноровке его можно было адаптировать не только для удара! Уж больно расширенное описание в рукописи напоминало до сих пор неизученные случаи из моего родного мира в духе 'худосочная мамаша проявила невероятную силу, чтобы спасти своего ребенка, а через пару дней умерла от истощения в больнице'.
  Я уже чуял, что это умение потребляет энергии мама не горюй! И вряд ли его стоило применять при ее недостатке! Только какого-нибудь паралича или иного отходняка посреди боя мне не хватало.
  Отмечалось также, что Удар последней надежды наиболее эффективен был в руках обладателя дробящего оружия... Ну, будем работать с тем, что есть. Вменяемых умений в открытом доступе для копья или иного древкового оружия я не обнаружил! Более того, всего умений редкого ранга для воина можно было пересчитать на пальцах двух рук с соответствующей спекулятивной и завышенной ценой!
  Закончив с воинскими техниками, я снова двинулся к магической лавке Морены. Мне требовались расходники, зелья... А также магические свитки для добавления в собственные умения!
   
  Глава 16
  К слову, пока добирался до Лагрента перед сном и после я времени зря не терял:
  Доступные ячейки магии: 3/3
  Опытным путем выяснил несколько неочевидных вещей. Среди которых самыми значимыми были:
  Первое, я пока не мог изучать заклинания выше 2-ого круга магии. Точнее - это заняло бы непозволительно много времени и затрат сил. Я пробовал изучить заклинание 3-го круга Ледяное копье I и за 2 часа продвинулся едва ли на 0,5% до уровня новичка.
  Можно себе представить сколько займет его полное изучение. И для чего? Чтобы пару раз в бою использовать и лечь от истощения?
  Второе, я мог 'тасовать' активные заклинания в ячейках магии. Иными словами, изучив заклинание, я мог как поместить его в ячейку магии, так и убрать его. К моему глубочайшему сожалению, во время боя сделать подобное очень трудно, ибо требовалась специфическая концентрация, после которой два часа желательно медитировать или поспать. В ином случае - непередаваемо паршивые ментальные ощущения гарантированы.
  Третье, предположительно: изучения свитка того же круга с каждым разом дается легче и не зависит от факторов стихийного направления и т.д. Просто на опыте руны трансформируются в нужную последовательность для понимания. Грубо говоря, ты начинаешь 'читать' под диагонали, вылавливая основной смысл. После ста таких 'прочтений' одного и того же свитка ты уже подсознательно видишь закономерности в изучении. И эти закономерности ты переносишь на аналогичные заклинания.
  Честно говоря, я даже не уверен, помогает ли мне Система или у меня так голова интуитивно работает. Я снова вернулся к одному из своих 'вечных' вопросов: есть ли у моей Системы функции, помимо представления сведений о моем теле? Я в очередной раз порассуждал на эту тему и не пришел к однозначным выводам.
  В данный момент мои ячейки магии были забиты тремя заклинаниями (а на большее у меня времени не хватило).
  Доступная магия:
  Сгусток тьмы I (10 э)
  Молния I (25 э)
  Исцеление II (50 э)
  Сгусток тьмы достался мне от связи с Драугром.
  Молнию доизучил, как свое первое самостоятельно заклинание.
  А касаемо Исцеления... Несмотря на свои хорошие свойства, оно меня очень разочаровало. Затраты энергии в 50 единиц... Да пошло оно!.. Зельями, бинтами и мазями как-нибудь справлюсь! Из этого вытекает следующее наблюдение:
  Четвертое, затраты энергии в первую очередь зависят от силы или, другими словами, ранга заклинания. И Молния, и Исцеление были заклинаниями 2-го круга! Однако первое потребляло всего 25 ед. э., а второе - 50 ед. э. Внимание вопрос, с какого перепугу такой разброс?
  Помимо стандартизированных кругов магии, заклинания также имеют свой ранг силы от I до V (выше не встречал, но уверенно допускаю, что дело может идти и до X-степени). Разумеется, в этом мире не было римских цифр, это я для удобства так веду подсчет (и система за одно подстраивается?).
  Думаю, особо пояснять не надо, что изначально принадлежащая ко 2-му кругу магии Молния I при переходе к Молнии X(10) выходит за рамки своего 2-ого круга. Возможно один такой разряд молнии будет способна стереть с лица земли целый город!
  Так и свиток Исцеления II (необычного ранга) будет намного эффективнее свитка Исцеления I (обычного ранга).
  В общем, путь магии меня пока немного выбивал из колеи. Я понял, что не зря в названии направления развития 'воин' стоял впереди 'мага'.
  ***
  Таким образом, в вяло текущих размышлениях я и оказался снова в Поцелуе Гармонии. У ведьмы Морены был посетитель, поэтому мне пришлось иметь дело с... Заной. Как назло, других работниц в магической лавке в данный момент не оказалось!
  Я очень надеялся продлить у Морены вчерашний день скидок. Плюс сложить их с моей личной скидкой! Таков был мой изначальный план, который разбивался о немного язвительное, если не сказать - ехидное лицо Заны, которое так и говорило, мол, че надо? Че подсказать? Проваливай отсюда лучше!
  Но свое отношение ко мне она умело скрывала под маской рабочей вежливости:
  - Вы к нам зачастили. Дэдвин, да? Чем могу быть полезна?
  - Ох, просите... Я забыл, как вас зовут? - сходу решил я вывести ее из колеи.
  - З-зана, - сквозь зубы произнесла она, отчего ее улыбка сразу стала еще кривее.
  - А, ну да, да... Очень приятно. Я вспомнил, мы кажется с вами сегодня ночью едва не столкнулись в проеме двери? А то у меня просто зрение плохое по ночам... Или это были не вы?
  - Нет, это была я.
  Ее брови хмуро сошлись вместе, но она продолжала слегка улыбаться, отчего ее лицо теперь стало выглядеть несколько зловещим. Кажется, по правой стороне лица в районе губ прошлась едва заметная нервная судорога.
  Ух, как она меня не переваривала! Но мне это даже немного нравилось!
  Ладно, попровоцировали и хватит, перейдем к делу:
  - Так вот, уважаемая Зана, мне могут потребоваться довольно редкие и дорогие свитки, даже не знаю, будут ли у вас такие в наличии?
  Лицо девушки наконец приняло более сосредоточенный и серьезный вид:
  - Смотря какие, - перешла она на деловой тон.
  Я стал перечислять:
  - Мне нужны свитки, позволяющие быстрее восстанавливать силы. А также на быстрое причинение вреда любому живому существу. На магическую защиту, которая по минимуму будет мешать двигаться. И свиток, снимающий большинство уже наложенных негативных воздействий. Все свитки должны быть не ниже необычного качества(II), но в бюджетном сегменте... Ах да, и ограничены 2-ым кругом магии. Что порекомендуете, Зана?
  На самом деле я уже примерно знал, какие именно свитки мне нужны, но чисто ради любопытства захотелось посмотреть на профессионализм этой девушки - и насколько она смешивает личные и рабочие моменты.
  На миг задумавшись, она быстро стала консультировать:
  - Касаемо восстановления... Вы имеете в виду магических сил? Тогда подойдут свитки Восстановления маны - у нас есть как необычного, так и редкого качества. Постойте, но вы же не маг? - спохватилась она. - Тогда вам подойдут... - она перечислила варианты для не мага.
  Оказалось, что не смешивает... Молодец девчонка.
  - Нет, мне вполне подойдут для мага... У меня друг просил по дороге ему захватить по два свитка Восстановления маны I и II.
  - Хорошо... Если говорить о причинении вреда, то больше всего подойдут свитки со стихийной магии класса лучей. Скажем, Луч света, Алый луч... Луч смерти. Имеются свитки вплоть до редкого ранга.
  Лучом смерти она попала прямо в яблочко. Он не сколько наносил сильный урон в пересчете на продолжительность заклинания, но позволял, едва коснувшись, значительно ослабить врага. Либо, если враг прыткий, заставить его немного 'попрыгать' и понервничать. Один экземпляр я собирался изучить, но в арсенале не помешает и как просто свиток, а два других отдать Драугру... Это все равно, что дать ему парочку одноразовых выжигающих жизнь лазерных установок, которые ему самому едва ли нанесут урон! Я уже представил, как он вскидывает руку со свитком, из которого в течение нескольких секунд быстро распространяется черно-зеленый смертоносный луч, а другой рукой махает своим огромным мечом, пытаясь подловить незадачливого противника! На такое я готов был раскошелиться!
  - Возьму три Луча смерти II и один I ранга, пожалуй.
  - Угу... - запомнила девушка. - Касаемо защиты в движении, то тут выбор невелик, подойдут в основном свитки из магии воздуха. По соотношению цены и качества рекомендовала бы свиток Воздушной брони II или III. Если бы вы не сказали ограничиться 2-им кругом магии, то подошел бы свиток Штурмового пузыря.
  Мне сразу на ум пришел интересный момент, который немногие осознавали: несмотря на доступность свитков магии (имелось бы золотишко в кармане...), существовали ограничения на применения свитков для не-магов и даже слабых магов. Иными словами, даже если некто случайно найдет, скажем, легендарный свиток Армагеддона... Далеко не факт, что он сможет им воспользоваться!
  Я же до недавнего времени предпочитал не применять свитки выше 3-его круга магии, золотая середина - 2-ой круг. Ниже - слишком слабые заклинания, вообще не работающие против тех же инферналов и небожителей; а выше - в прямо столкновении мало применимы - за время активации подобных свитков я трижды успею убить или быть убитым. Можно сказать, с 3-го круга и выше в плане боевых заклинаний начиналась уже легкая артиллерия, которую еще нужно было 'развернуть'. Это не касалось только высокоуровневых магов и им подобных, скажем, существ с природными и генетико-расовыми талантами. Тот же Драугр мог творить расовые заклятья даже быстрее, чем специализированный маг тьмы или смерти выше его уровня.
  - Возьму, пожалуй, Воздушной брони... Три свитка. Два необычного качества и один обычного.
  Больше мне не требовалось, поскольку не израсходовал еще старые запасы. Честно говоря, я вообще стараюсь не полагаться на свитки, используя их лишь время от времени и по привычке. Мои главные оружия - это мое тело, мой дух, мой разум... И моя боевая коса!
  Касаемо 'антидебаффа', то я выбрал несколько штук очевидных Очищение I и II из магии света. Простенькое - не значит плохое. Главное - эффективность в соотношении цены и качества. Один свиток Очищения III у меня и так лежал в вещмешке не распакованным.
  Большинство заклинаний выше я собирался изучить скорее на будущее, когда у меня будет подходящий запас энергии. Еще я хотел протестировать и был почти уверен в своем предположении: если последовательно изучить сначала I, а затем II ранг одного и того же заклинания, то затраты энергии на него должны снизиться!
  ...Постепенно я стал входить во вкус и Зана не успевала мне подносить расходники. После свитков пошли зелья и приглянувшиеся мне магические безделушки. Например, кусая губы от цены в 2000 золотых, я решил приобрести трехразовый жезл с заклинанием Каменная тюрьма II 4-го круга!
  В отличие от свитков, границы использования жезлов, палочек и прочего схожего инструментария существенно расширялись при вменяемом времени использования. Думаю, благодаря жезлам я бы потянул заклинания вплоть до могучего 6-го круга. Правда, будь у меня такая возможность, каставал бы их, наверное, минут пять, не меньше...
  ***
  От озвученной цены я сразу промокнул лоб внутреннем краем плаща:
  - С тебя 22 300 золотых, - подсчитала Зана и посмотрела на меня слегка изменившимся взглядом. Мы уже снова успели перейти на-ты, девушка перестала проявлять признаки обиды и раздражения.
  Кажется, она наконец начала понимать, что я был не так прост, как казался. И мои знания касаемо свитков магии не сильно уступали ее, а уж в прикладном аспекте...
  - Для меня действует скидка в 20% лично от Морены, - сказал я и уверенно добавил. - И плюсуя день скидок... Думаю, можно скинуть мне и все 30%!
  - Наглость! День скидок был вчера! Сегодня уже нет! - холодно, но с деловой хваткой возмутилась Зана. - Допустим личной скидке в 20% я поверю... Но 30% нет даже у наших элитных покупателей!
  - Теперь есть! - притворно возмутился я. - Неужели часто у вас закупаются на целое небольшое состояние!? Я мало того, что элитный, так еще и доверенный покупатель! 30%, иначе ничего не возьму!
  - С тебя 17 840, - прищурилась Зана, отнимая всего 20%.
  - Ждем Морену, - сухо произнес я.
  - Ждем!
  ***
  И остался я гол как сокол... От восьмидесяти тысяч остались сущие гроши! Хорошо еще, что Морена пошла мне навстречу... Выторговал-таки скидку в 30%! Я так понял, она скорее для проформы сразу не согласилась, желая выслушать мои доводы, которые сводились к тому, что это все ради выполнения ее задания!
  В последний момент вспомнил про золотой проклятый браслет, вернувший к не-жизни целый склеп нежити во главе с Драугром. Решил не рассказывать ведьме всю историю, а лишь в общих чертах упомянул, как он мне достался и что хочется понять его истинную ценность и какими он обладает полезными свойствами.
  Морена заинтересовалась и пообещала изучить и разузнать. Не забесплатно, впрочем. Дал слово продать ей в случае, если ее заинтересует этот предмет, а меня нет; или выкупить по цене в 1/5 от его реальной стоимости. Ведьма тоже свою выгоду не любила упускать. И при каждом удобном случае упоминала о том, что ее бесценное время стоило дорого.
  Все приготовления были завершены. Настала пора покинуть город. В кармане шаром перекати - несколько тысяч чисто на пожрать и непредвиденные расходы...
  Зато голову охлаждал зачарованный капюшон Касарюйта... Сердце грел новенький чешуйчатый доспех Короля Василисков! А в боевом плане я был силен как никогда прежде!
  ***
  Как и большинство мест Эйдемвала Большой каньон представлял собой запутанную сеть скал и пещер - даже его крутые склоны напоминали лабиринт, расположенный под углом к долине. Здесь была слегка измененная гравитация из-за разбушевавшихся в глубокой древности магических законов. Казалось, сама земля изгибалась на склонах каньона подобно застывшей волне и тамошние живые существа будто бы ходили 'по стене', нарушая базовые законы физики.
  Высохшая долина напоминала сломанную пасть погибшего монстра, с бесконечными обрывами и ущельями, соединенными узкими полосками земли. Глубина некоторых темных впадин даже издалека казалась бесконечной.
  Тем не менее Великий каньон считался открытой местностью. А значит притягивал небожителей и инферналов, которые предпочитали именно такие места, где можно было вволю развернуться и повырезать друг друга. Особенно сейчас, когда по всему Эйдемвалу случались генеральные сражения между армиями 'света' и легионами 'тьмы'.
  В обычное время каньон населяли разнообразные неразумные монстры, но теперь им пришлось потесниться и попрятаться по своим норам. Отряды бессмертных ручейками стекались к расположению своих армий.
  Именно поэтому я добирался до Великого каньона на два дня дольше, чем рассчитывал, обходя большие группы и уничтожая малые.
  Поглощенные частицы душ: 830/1100
  Халявный опыт сам себя не соберет. Теперь у меня была отменная защита торса, а перерезать мне глотку можно разве что уникальным оружием, которое даже у старших бессмертных не часто встречалось. Заклинания и дробящее оружие я менее всего опасался - ты еще поди попади в меня, редко кому такое удавалось. Моя коса как правило была быстрее.
  По пути активно вмешивался в заварушки бессмертных, поэтому смог уничтожить троих старших тварей, а одного заставил спасаться бегством - зараза, даже вдвоем с Драугром не смогли его настигнуть! Совсем немного не хватило высоты!
  Ненавижу ангелов и акселитов даже больше чем демонов и дьяволов! Если первые решат сбежать, то догнать их будет почти нереально! Все равно что на машине пытаться остановить мгновенно взлетающий самолет - шанс очень невелик!
  Слаживание бойцовских навыков с Драугром происходило архиуспешно, в реальном бою успели опробовать множество нестандартных приемов, например, когда он меня словно торпеду запускает в сторону летающего противника! И тут одно из четырех: я успеваю убить летуна, зацепиться за него, либо летун успевает поставить защиту, и уже мне приходится в свободном падении уходить в глухую оборону, отстреливаясь молниями и выступая в качестве приманки, благо тылы было, кому прикрыть Либо... снаряд идет мимо цели с последующим жестковатым приземлением.
  В отличие от обычного человека я 'не почувствую' падение метров с двенадцати. А вот с пятнадцати - уже могут возникнуть проблемы, которые в тот или иной момент начинаются почти у всех низкоуровневых некрылатых существа, падающих с большой высоты.
  Что только не сделаешь ради летающего опыта... Где бы мне крылья достать, возможно ли их отрастить? Рожденный ползать - летать не может? Это точно не про эту вселенную!
  Сам Драугр кстати без дела в пространстве призыва не прохлаждался. А наоборот - оттачивал мастерство владения мечом, изучал свое тело нежити и отдыхал после использования магии и умений.
  Да-да, оказывается нежить в отдыхе нуждалась, особенно после высокоэнергетических нагрузок. В остальном все по-старому: пока ты спишь - Драугр качается!
  Мое уважение!
  Залег за одной из скал и достал ручной телескоп. По косвенным признакам определил, что крупномасштабное сражение между двумя армиями должно было случиться с часу на час, если не с минуты на минуту!
  Разум метался между продолжением поиска предполагаемого места гибели демона - соответственно выполнения своей основной задачи - и желанием поучаствовать в столь редком событии!
  Мне ж даже никого убивать не надо: бегай себе по полю боя да собирай души; не приближайся к высшим тварям и не давай себя окружить младшим и старшим! Если придерживаться всего нескольких простых правил, то можно минимум добить до капа 21 уровень!
  Сердце кровью обливалось... Души... Мои душеньки... Несчастные вы мои! Одиноко улетая под землю, устремляясь в небеса, исчезая и испаряясь прямо в воздухе, вы будто истошно пытаетесь крикнуть... подать знак о трагедии собственного бессмертного существования!..
  Что за печальная судьба!
  Я предвкушающе усмехнулся и наконец определился. Нельзя допустить их окончательного и бессмысленного исчезновения! Фатальной ошибкой будет не побегать хотя бы с краю предстоящего сражения!
  Не стоит забывать и самый убийственный аргумент... Место гибели демона находилось аккурат между двумя кучкующимися армиями! Везет как утопленнику!
  Пока они не выявят победителя, моя шея будет пребывать в постоянном напряжении меж двух огней!
  Древнее поле битвы в очередной раз должно окропиться кровью. Приму за честь понаблюдать за этим с самых первых рядов!.. 
  Глава 17
  Тысячи пеших инферналов маршировали навстречу друг другу по дну высохшего каньона. Сотни крылатых тварей сопровождали их высоко в воздухе.
  У обеих сторон имелось по два высших исчадия, которые зависли в воздухе позади своих армий, испуская угнетающую и кровожадную ауру.
  Наконец две армии встретились на границе пологого высохшего русла реки, которое было испещрено глубокими отвесными обрывами. Их разделяло не более пары сотен метров!
  - В атаку! - не инфернальном языке взревел высокий и могучий крылатый генерал армии демонов.
  Он подкинул в воздух мощный артефакт, который запечатал многокилометровую местность - теперь лишь одна из сторон могла покинуть середину долины! Оставшимся снаружи предстояло обойти купол, прежде чем сцепиться в баталии за пределами главного сражения!
  - Убить их! - закричала в ответ трехметровая высшая дьяволица, чья кожа имела темно-синий оттенок.
  Засверкала дальнобойная магия. Первым в воздухе сцепились летающие исчадия! И только затем, еще выше над ними сошлись генералы армий инферналов!
  Но перед этим в руке темной высшей дьяволицы сформировалось, расширяясь с каждой секундой маленькое черное солнце! Когда оно достигло диаметра в пару десятков метров, то сорвалось прямо в спешащую навстречу своей смерти толпу демонов - большинство их крылатых представителей успело упорхнуть из зоны поражения, отчего черный огненный метеор не замедляясь упал на землю... С оглушающим взрывом забирая души сотни демонов обратно в преисподнюю!
  Маленькое землетрясение разошлось по всему полю боя, перекраивая местность и делая ее еще более безобразной!
  Пешие войска демонов и дьяволов приняли на себя основной урон - земля, бывшая дном реки, уходила у них из-под ног, не позволяя держать строй и сражаться плечом к плечу. Несколько самых неудачливых отродий сорвалось в пропасть, так и не почувствовав вкус своей и чужой крови!
  Обменявшись смертоносными заклинаниями, первые ряды наконец столкнулись друг с другом! За дьяволами была железная и хладнокровная дисциплина, а за демонами - хаотичное и непредсказуемое желание убивать!
  Быстро выяснилось, что местность играла на руку именно демонами, которые привыкли действовать на инстинктах и более разобщенно! Многие из них передвигались на четырех лапах, отчего могли более ловко маневрировать между дрожащими островками земли. И в довершение - их численность в разы превышала легионы дьяволов!
  Однако в воздухе тактическое преимущество имели последние - их старшие представители срубали низкоуровневых крылатых демонов, прежде чем столкнуться с равными себе антиподами! Специально освобождая низкоуровневые летающие войска для помощи тем, кто сражался на земле!
  Темная дьяволица со вторым генералом дьяволов тоже, казалось, виртуозно теснили своих могучих противников!
  ...
  Магия разрывала пространство на части! Кровь текла рекой, и даже оставшись без оружия, рук и ног инферналы вгрызались друг другу в глотки, толпами отправляясь на перерождение!
  Одеяло войны перетягивалось то в одну, то в другую сторону...
  ...
  В тысяче километрах к юго-востоку от Великого Каньона и восточнее города Лагрент прямо над Бездной Междумирья высоко в воздухе, в не менее впечатляющем сражении сошлось небесное воинство ангелов и тысячеликая армия акселитов... Оставляющая кровавый след фигура четырехкрылого алого ангела атаковала белое уродливое по человеческим меркам существо с множеством крыльев и глаз по всему кошмарному телу - высшего акселита!
  ...
  Череда схожих баталий происходила не только в различных уголках Эйдемвала, но и в десятках, если не сотнях других Срединных мирах!
  ***
  Я успел заметить лишь падающий черный астероид в паре километров от себя. Чудовищная магия! Мгновенной обжигающей взрывной волной меня буквально сдуло на десятки метров назад...
  Грохот стоял страшный, а в ушах зазвенело от напряжения!
  Весь сор поднялся с земли. Местность заволок грязный пыльный туман.
  ...Вообще я планировал приземлиться на ноги, но так получилось, что, расслабленно крутясь в воздухе, я неожиданно стукнулся спиной о какую-то невидимую жесткую преграду... На миг меня поразил неслабый разряд молнии, отчего я всем телом дернулся вперед, чтобы не поджариться до хрустящей корочки!
  Моя слегка подкопченная туша наконец упала вниз... Прямо на столь же обескураженную звероподобную тварь, чье тело едва ли не сливалось с окружающей средой. Это было красное отдаленно напоминающее гориллу существо с толстыми как стволы деревья лапами. Причем передние были толще, чем задние.
  Его затылок будто сам просился, чтобы его проткнули. Что я и сделал, видоизменив лезвие Виорры в сторону копья. Монстр пару раз дернулся, прежде чем исчезнуть в желтоватой смрадной дымке.
  Вы поглотили 15 частиц душ!
  Как не парадоксально, из-за своих развитых камуфляжных способностей вплоть до невидимости 'бар-гориллы' служили в армии демонов в качестве разведчиков и очень любили использовать партизанскую тактику, атакую из засады. Неповоротливые, но очень сильные твари. Большинство из них не мылись, наверное, ни разу в жизни, поэтому по специфической вони определить, что рядом находится их представитель, было не очень сложно.
  Оглянулся, что снизу и до самого верха осмотреть ударивший меня током почти прозрачный магический барьер, который по круговой траектории уходил далеко в небо.
  Видимо, теперь покинуть территорию смогут лишь единицы. И у меня не было уверенности, что я смогу это сделать. Разве, что маловероятно, барьер имел форму полусферы, а не шара?..
  Но да ладно. Не больно-то пока и хотелось... Неподалеку выскочила троица дьяволов, которым наперерез с раскатистым ревом кинулось двое демонов!
  Выждав удачный момент, я присоединился к кровавой распре.
  Вы поглотили 25 частиц душ!
  ...
  Вы поглотили 14 частиц душ!
  ...
  Вы поглотили 112 частиц душ!
  ...
  Получен 22 уровень!
  ...
  Вы поглотили 87 частиц душ!
  ...
  Вы поглотили 13 частиц душ!
  ...
  Вы поглотили 21 частицу душ!
  ...
  Перемещаясь от одного очага сражения к другому, я даже особо не участвовал в боях, изредка постреливая Разрезами тьмы, Сгустками и Молниями.
  Атаковал я лишь самых слабых, добивал раненых и тех, кто начинал назойливо меня преследовать. Я старался не находиться на одном месте дольше нескольких секунд и не давал окружить себя толпам младших и старших инферналов!
  В общем-то, я задействовал одну из своих основных тактик в Бесконечном лабиринте, но на сугубо более ограниченной местности. Если при обычных обстоятельствах, чтобы натравить одну группу на другую, мне требовались минуты и часы, бег на средние и длинные дистанции, то теперь я использовал скорее спринт, будучи уверен, что в течение пары десятков секунд обязательно натолкнусь на группу дьяволов или демонов. Или одиночку срублю на ходу!
  ...Удалось снова протестировать свою новенькую чешуйчатую броню Короля Василисков! В прыжке с одного клочка земли на другой меня сбил с траектории затаившийся неподалеку летающий младший дьявол. Он безуспешно попытался проткнуть мой доспех.
  Вместе с ним мы стали падать в темную пропасть. Я ловко перерезал ему глотку и успел оттолкнуться от исчезнувшего трупа.
  Мое свободное падение остановил длинный след косы о скалистую стену обрыва.
  Мда, возьму на заметку, что лучше так больше не делать. Что за неоправданный риск пытаться перепрыгнуть слишком длинные углубления! Чем дольше прыжок - тем больше вероятность, что тебя попытаются проткнуть или нарезать как колбасу.
  Достал специальные приспособления для скалолазания, без которых в лабиринтообразных землях Эйдемвала делать нечего, и сноровисто начал взбираться по скале обратно.
  Когда я оказался наверху, то сосредоточенно снова попытался найти пределы магического барьера. Разумно старался далеко от него не отходить, дабы не попасть в реальную мясорубку!
  ***
  Получен 23 уровень!
  Вскоре на поле боя остались только самые стойкие, проворные и осторожные инферналы. И самые хитрые - подобно мне.
  Поднятая от взрыва магического метеора пыль улеглась, отчего я теперь мог периодически наблюдать ближайшие сражения в воздухе, а если сильно напрячь зрение, то и вспышки высокоуровневой магии в небе. Там бились насмерть высшие инферналы, которым мне явно не следовало переходить дорогу, даже умей я летать.
  Устал я конечно знатно... Во время боя старался уделять особое внимание своему сознанию, поэтому очень долго продержался, прежде чем стал замечать за собой признаки своего особого боевого состояния. Даже на всякий случай предупредил Драугра, чтобы тот оставался на чеку и был готов принять меры.
  В конце концов, я решил попробовать пилюлю Рокайи, чтобы прочувствовать ее эффекты. И они оказались действительно впечатляющими, но не без ложки дегтя.
  ...Сознание в миг поглотила умиротворенность, однако и непередаваемая отрешенность от боя... К своему неудовольствию заметил за собой, что моя боеспособность снизилась в разы, поэтому я вызвал Драугра, чтобы тот начал прикрывать тылы.
  Пришлось действовать более осторожно. И когда время призыва Драугра подошло к концу, я спрятался в тихом местечке, чтобы перевести дух. Проверил количество душ:
  Поглощенные частицы душ: 185/1200
  Супер! Полтора уровня за пару часов интенсивных и рискованных действий! Пожалуй, это мой рекорд! И надеюсь не последний.
  Уровень: 23
  Живучесть: 18
  Сила: 17
  Ловкость: 25
  Выносливость: 20
  Разум: 21
  За получение 22 уровня возросла выносливость и живучесть! А за 23 уровень - сила и ловкость... Очень хорошо!
  Доступные ячейки магии: 3/4
  За получение четного уровня увеличилось на 1 количество слотов магии! Хотя, если вспомнить описание Безымянного искусства воина-мага: с тем же успехом возрасти могло количество доступных умений воина.
  ...
  Но еп твою м-мать... Как же клонило в сон! Наверное, все причины смешались вместе - и огромное количество поглощенных душ, и непередаваемая усталость после интенсивных боев - пожалуй, пару раз я точно вышел за свои пределы... и принятие пилюли Рокайи...
  Мои глаза усиленно слипались, пока я осторожно маскировал щель посреди нескольких крепких и монолитных скал, в которую спрятался со слабой надеждой, что даже если еще раз конкретно тряханет - я не окажусь погребенным заживо. Краем сознания отметил запасной выход в виде дополнительного углубления, куда можно было протиснуться и откуда тянуло воздухом.
  В моем вещмешке имелось множество вещей для спокойного выживальщеского сна. Поставил магическую сигнальную сеть. Специальной жидкостью скрыл свой запах. Накрыл себя артефактом редкого качества - Плащом маскировки. Теперь даже инферналам, чувствительным к теплу, запаху и жизни, будет очень сложно меня обнаружить... Даже если смогут - сюда просто не протиснутся!
  ...
  Пожалуй, сделал все необходимые приготовления и наконец провалился в чуткий сон.
  ***
  Постоянные ревы и предсмертные крики постепенно стали стихать и прекращаться, но я несколько раз просыпался, когда неподалеку слышались взрывы от высокоуровневых заклятий.
  Вскоре и они сошли на нет.
  Интересно, кто выиграл? Демоны или дьяволы?
  Решил пару дней пересидеть здесь, пока остатки армий точно не рассосутся. Благо наугад подобранное мною место ночлежки действительно казалось своего рода бомбоубежищем и находилось на метров десять в низине посреди более или менее ровной части местности.
  Предполагаю, что даже если совсем рядом снова упадет маленькое черное солнце - максимум, что бы мне грозило - это оглушение и завал большинства проходов. Даже не будь у меня уникальной боевой косы, режущей обычный камень как масло, я бы нашел способы выбраться. Задохнуться мне тоже вряд ли грозило. И тем более умереть от голода.
  В этом плане в мире, существующем по магическим законам, выживать было не в пример легче. Особенно, когда освоишься, окрепнешь физически и обзаведешься множеством полезных вещей.
  Правда имелась и обратная сторона: умирать легче никак не становилось...
  ***
  Мне не приходилось скучать. Все это время я был поглощен изучением свитков Восстановления маны I и II. Отдых, чтение, осознание, медитация. Отдых, чтение, осознание, медитация....
  И к концу второго дня это дало свои неожиданные плоды:
  Доступно улучшение пассивного умения Восстановление энергии I. Желаете преобразовать в Восстановление энергии II?
  Без раздумий согласился!
  Оказывается, и пассивные умения можно самостоятельно улучшать! Изначально, покупая свитки с восстановлением маны, я надеялся на приобретения дополнительного активного навыка для восстановления энергии, но так даже лучше! Не будет занимать дополнительный слот магии!
  Восстановление энергии II (Скорость восстановления: 15 ед./мин.)
  В три раза увеличился приток энергии, и я это сразу ощутил - теперь чтобы выспаться и восстановить физические силы - мне требовалось намного меньше сна, намного меньше еды!
  Осталось только подготовить сознание, чтобы в бою данная пассивка работала не менее эффективно! Требовалась специфическая концентрация, которую я пока не знал, каким образом достигнуть и при этом сохранить боевую эффективность. С 'антибезумином' Рокайи имелись схожие проблемы.
  Наконец принял решение выбираться на поверхность. Магический барьер пропал. Небольшие отряды демонов и дьяволов пока встречались, но уже было понятно, что все вернулось на круги своя - к обычному течению жизни. В небе больше не летало существ, способных сбросить тебе на голову заклятье массового поражения!
  Из своих нор повыползали не менее опасные и агрессивные местные твари, которые периодически ревели и причитали в небо; и всячески пытались уничтожить инфернальных вторженцев на их территорию. В общем, ни тем, ни другим было не до меня.
  Решил осмотреть местность и снова забраться повыше. Выбрал один из многочисленных высоких и крутых склонов Большого каньона.
  Протяженность каньона была впечатляющей. Десятки километров в своей наиболее широкой части - каменисто-песчаной долины с обрывистым дном высохшей реки. Совсем немного я не успел до нее добраться из-за масштабного столкновения двух армий.
  Едва забравшись на выступающую под углом к горизонту скалу, я к своему удивлению заметил, что одновременно со мной на соседний утес сверху по веревке и ступенчатым склонам спускалась цепочка людей в плащах.
  Они тоже сразу меня обнаружили, поэтому стали поторапливаться, пока наконец не оказались на каменистом утесе.
  Их было семь человек. Я говорю 'человек', но не все из них были людьми. Нас разделяло около пары десятков метров обрыва. Отсюда раскрывался хороший вид в том числе на противоположную сторону каньона. Группа незнакомцев рассредоточилась и прилегла, дабы не привлекать больше ничье внимание.
  Одна из фигур чуть привстала и сняла капюшон, а затем подала известный среди жителей этого мира сигнал 'свой-чужой'. Не то что бы пришлые не знали о нем, но они как правило таким не заморачивались.
   
  Глава 18
  Я подал такой же дружелюбный знак в ответ.
  Лидер отряда оказался широкоплечим и довольно высокорослым бородатым дварфом. Подумав, он решил не кричать, достал переговорный амулет и помахал им.
  Повторил его движение, после чего из моего магического устройства раздался приглушенный голос:
  - Мое имя Фоблум. Я лидер этого отряда. Мы из гильдии наемников Воля Обсидиана. Направляемся в Лагрент.
  - Дэдвин... Простой странник. Недавно был в Лагренте.
  - Правда? Местный? Может есть общие знакомые?
  - Нет, не местный. Но Крейгена, допустим, знаю. Вроде из ваших.
  Дварф прочесал рукой бороду и сразу расслабился. Его голос стал менее напряженным:
  - Верно... - но тему развивать не стал, перейдя к следующей. - Мы выполняли задание в другом городе. Больше полугода не навещали Лагрент. Что слышно вообще? Как обстановка в городе?
  - Я бываю там урывками. На момент своего последнего ухода не заметил каких-либо изменений. Немного активизировались люди ордена... Кажется, стало больше адептов церкви. Но насколько я могу судить - все в пределах нормы. Вот вокруг как видите, неспокойно! - усмехнулся я.
  - Ясно... Это мы заметили! - отзеркалил усмешку дварф. - Три дня сидели ниже травы тише воды, пока пришленыши не наиграются.
  - Аналогично.
  - Как там в низине вообще... - дварф кивнул головой в сторону долины. - Пройти можно?
  - Можно, но лучше не задерживаться.
  Я рассказал ему, что группы инферналов еще попадаются и что из нор повылазили местные голодные аборигены. Ну и прочие свои наблюдения, мне было не жалко.
  Сам узнал пару новостей из ближайших к Лагренту городов. Несмотря на 'ползучую' и динамическую природу территорий - география многих важных путевых узлов была неплохо изучена, поэтому представлялось возможным с помощью магии определить будущее местонахождение конкретного города относительно заданного. Правда я таким никогда не занимался, поскольку целенаправленно никогда не путешествовал на большие расстояния. А на маленьких - я и без магии был способен определить необходимую траекторию движения.
  Мы перебросились словами еще на несколько смежных тем, после чего распрощались. Дварф пригласил меня как-нибудь зайти в бар, название которого я уже через минуту забыл, а я пожелал ему удачи.
  Такие эпизоды на моем пути были редки, но показывали, что в этом мире за пределами городов существовали не только бесконечная опасность, лабиринты и смерть. Но и случайные встречи с точно такими же путниками, которые без причины не станут проявлять агрессию.
  А если станут - моя коса всегда найдет на нее управу.
  ***
  Благодаря Зачарованной затылочной кости демона я примерно знал направление, куда нужно двигаться. Как посоветовала мне Морена, активировать кость следовало в непосредственной близости от места гибели демона.
  Я шел вдоль скалистых хребтин и постепенно стал замечать, что местность становилась все более пустынной, а когда я вынужден был спуститься, то под ногами все больше начал похрустывать песок. Вскоре и вовсе - вся долина вниз по склонам каньона превратилась в песчаные извилистые барханы.
  Ступать приходилось осторожно, ибо песок то и дело норовил скатиться в пропасть и забрать тебя с собой. Неудобство доставляла просматриваемая местность. А ведь где-то именно здесь погиб демон. При нормальных обстоятельствах искать артефакт в пустыне - все равно что иголку в стоге сена...
  Ветер завывал и поднимал в небо тучи песка.
  Одно радовало: последние следы живых существ я видел более часа назад, а значит вероятность натолкнуться, скажем, на старшего демона, который, заметив тебя, позовет сюда своих 'друзей', - была крайне низкой.
  Большинство даже младших демонов и дьяволов примерно раз в сутки могли призвать со своих Планов от одного до нескольких более низкоуровневых товарищей; с небольшим шансом существо своего уровня.
  Это было одно из расовых умений инферналов, которое, насколько я знаю, работало только за пределами их родных Планов. Поэтому встретить одиночного демонюгу - та еще задачка. От окончательного порабощения миров спасали только ограничения подобного вида призыва: как и в случае с Драугром, он имел временные рамки, впрочем, далеко выходящие за пределы моих пятнадцати минут. И вероятность провала была соизмеримой.
  Иными словами, высший демон или дьявол, попав, скажем, через портал в Эйдемвал, по цепочке весьма быстро мог собрать вокруг себя небольшую орду приспешников от мала до велика.
  ***
  Близился вечер. И мои блуждания тоже начали подходить к концу. Я заметил одну поначалу неочевидную закономерность: песчаные дюны как бы располагались таким образом, отчего казалось, что все пути между них ведут в одно конкретное место. Кость демона стала светиться ярче.
  Взобравшись на холм, я отряхнул свой маскировочный плащ и посмотрел вниз на древние развалины, которые на девяносто процентов были погружены в песок. Я был уверен, что искомый предмет находится где-то здесь.
  Достал из-за пазухи светящуюся кровавым светом кость демона и сжал ее, вливая энергию.
  У меня были закрыты глаза, но я видел видения, которые сначала неразборчиво мелькали, а потом стали более плавными и читаемыми.
  Местность преобразилась до неузнаваемости, пески исчезли, а развалины стали возвышаться надо мной... Над телом демона, который тяжело дыша решил принять здесь свой последний бой.
  У него почти не оставалось сил, на протяжении недели он каждый день вступал в смертоносную схватку с превосходящим его численно и в плане индивидуальной силы противником.
  Его окружали, его нагоняли. Я сосредоточился на его действиях, дабы не упустить момент, когда он решит избавиться от истинного артефакта.
  Он метался посреди развалин, разбрасывая содержимое своего пространственного хранилища и оставляя кучу ловушек и вещей, которые могли пригодиться в предстоящем сражении.
  И после него.
  ...
  ...
  ...
  Само сражение было скоротечным. Но демон смог забрать с собой в могилу равного себе противника. Последнее, что он увидел, был блеск серебряного смертоносного клинка. Дальше лишь темнота. Без права на перерождение.
  Кость временно потухла.
  Разум увеличился на 1
  Разум: 22
  Неожиданно приятный бонус я проигнорировал, напряженно размышляя. Обе стороны подготовились: враги - окончательно убить демона и не позволить ему сбежать, а демон... не дать им завладеть артефактом!
  Более того, я не увидел, когда и куда он мог спрятать истинный артефакт! Подделка была слишком очевидно оставлена в тихом местечке посреди развалин, но настоящий артефакт... Куда он мог его деть?!
  Множество вещей было разбросано. Можно предположить, что артефакт он замаскировал под одну из них. Но в таком случае ее явно бы подобрали?..
  Кость вскоре снова засветилась кровавым тусклым светом, но я не спешил еще раз просматривать видение. Я знал, что упускал одну деталь, но не мог понять какую именно.
  Неожиданно мне пришла в голову идея. Я решил кое-что проверить.
  - Драугр, приди мне на помощь! - тихо позвал его я.
  Из темного портала вышел Драугр, чья черная броня стала сильно выделяться на общем фоне.
  - Подкинь меня строго в верх, - дал я указания. - А сам спрячься в песках, чтобы не привлекать внимание.
  - Есть! - глухо ответил темный рыцарь и подошел ко мне.
  Движения уже были отработаны, только сейчас подкинуть Драугру меня нужно было вертикально.
  Крепко зафиксировал трос в плечах и на животе. Драугр стальной хваткой словно гирю поднял меня над землей на вытянутой руке. Для него мои восемьдесят килограммов весили как для меня, наверное, двадцать.
  Раскидывая песок ногами, он закружился волчком, как при метании ядра, - технику движений я ему подсказал.
  Нет, надо-таки будет раскошелиться на какой-нибудь магический предмет, позволяющий хотя бы кратковременно летать, или зелье пол-ле...
  Повышенная нагрузка на тело и вот я уже в метрах пятнадцати над землей. Сгруппировавшись, я стал падать лицом вниз. У меня было всего несколько секунд свободного падения, чтобы рассмотреть развалины!
  И я увидел... Увидел, куда завихрялись дюны до развалин и едва видимые подобно магнитным линиям протяженные полосы в самих развалинах!
  До момента падения учитывал небольшую вероятность упасть в зыбучие пески и провалиться в коварную пропасть. В такие моменты всегда стоит держать при себе острые магические предметы, чтобы успеть зацепиться за что-нибудь твердое.
  Однако приземление вышло очень мягким. Песок тебе не камень и даже не земля. Вошел в бархан где-то по пояс и наконец расслабился. Вернулся на вершину холма и достал пожелтевшую бумагу.
  Я стал делать схему развалин, сверяясь с тремя вещами: последними воспоминаниями демона, предполагаемые места разброса предметов, а также текущими своими наблюдениями за развалинами, включая 'вид сверху'.
  Наконец я еще раз погрузился в последние минуты жизни демона.
  Драугр уже давно вернулся в свое пространства призыва, а я все прикидывал и прикидывал...
  - Вот хитрец!
  Я наконец догадался, каким образом демон смог незаметно 'для себя' (а, следовательно, для остальных и для меня) спрятать артефакт!
  Первое, все высокоуровневые демоны были очень хорошими менталистами, отчего, например, Просмотр души на них работал с ограничениями - их воспоминаниям не стоило доверять!
  Так произошло и в нашем случае - демон смог скрыть часть своей кратковременной памяти даже от самого себя! Такова была моя изначальная догадка!
  Однако его авантюра могла потерпеть неудачу, спрячь он истинный артефакт на слишком большой дистанции от подделки. В этом случае, скорее всего и подделка обнаружилась бы почти сразу! Будучи не способной испускать соответствующие легендарному артефакту ауру или колебания! То есть демон мог заранее предусмотреть такой поворот событий!
  Вышеперечисленное подтверждалось и тем фактом, что 'магнитные' линии четко указывали на бывший тайник с подделкой! Отчего в голову приходило лишь одно: ушлый демон зарыл истинный артефакт аккурат рядом с подделкой! А нашедший фальшивку не догадался прочесать окружающий пятачок земли! То есть были прочесаны все места развален кроме земли с подделкой!
  Можно пойти дальше в абстракцию и предположить, что нашедший фальшивый артефакт мог заметить неладное, но никому об этом не сказать. А вернуться за истинным артефактом ему не позволили совершенно другие обстоятельства.
  Обстоятельства, несовместимые с жизнью.
  Как оно было на самом деле - мне не дано знать, но как же хотелось, чтобы моя догадка оказалась верна!
  Однако едва я приблизился к развалинам, то понял, что тихо и мирно забрать артефакт мне не дадут. Одним своим присутствием я сразу потревожил местных кровожадных обитателей.
  Подружиться со мной они явно не стремились!
  Неподалеку из песка взметнулась огромная тень монстра, чья пасть была толщиной с вагон, который внутри чрева заканчивался рядами острейших, способных перемолоть металл зубов!
  Гигантский двуглавый червь. 28ур
  Весь песок неподалеку пошел волнами. Червь явно был здесь не один!
  Теперь я начал понимать, почему развалины никто не пробовал исследовать, даже если заметил аномалию. Да здесь плодилось целое гнездо высокоуровневых монстров! И не простых монстров, а опаснейшего подтипа - гиганты!
  Иметь дело с подобными существами было ой как непросто. В пределах своих гнезд они, как правило, плодились в больших количествах, имели крепкую шкуру, а если коснуться их видовой принадлежности... Даже разрубив червей надвое или отрубив голову - ты не убьешь их!
  Строение их тел отличалось от обычных земляных червяков, знакомых мне еще по моему родному миру. Когда ты разделишь двуглавых червей надвое - сопротивляться продолжат обе половинки! На то они и 'двуглавые' черви!
  Но и это еще не все! Помню, в бестиарии упоминали, что почти все виды гигантских червей обладали превосходным инстинктом выживания! Будучи серьезно раненными и почувствовав сильную опасность, они обязательно трусливо скроются с поля боя!
  То есть я заранее могу спрогнозировать, что частички душ с них не получу, бороться с червями - это чертова бесполезная трата времени и сил! Никому эти черви нахрен не сдались ни в каком виде... И даже мне!
  Я быстро отступал, но меня еще быстрее нагоняло минимум четверо гигантских червей!
  У меня было два варианта: отступать в пустыню - родную стихию червей - и там посостязаться с ними в скорости, ловкости и выносливости, параллельно пробуя сократить их численность...
  Что за глупость.
  Либо...
  ***
  Тяжело дыша и вытирая пот, я наконец смог запутать червей и скрыться в неприметном уцелевшем здании посреди развалин! Принял зелье Задержки дыхания и вскоре совсем затих, успокаивая сердцебиение.
  Даже заметь меня монстры - им придется прогрызать свой путь сквозь строения, которые даже под действием времени и ветровой коррозии уцелели... Что им какие-то червяки, пускай и огромных размеров?..
  Я теперь находился словно в лодке в спокойных водах посреди бушующего океана с монстрами. Ощущения были интересные и за свою задницу я был спокоен. Главное теперь не терять бдительность, прислушиваться, аккуратно смотреть под ноги... и бесшумно ступать ими.
  Монстры снаружи копошились еще пару часов, а затем притихли. Или затаились.
  Я выглянул наружу и снова надел свои самодельные пескоступы. Бегать в них было неудобно, я бы сказал, на приличной скорости - почти невозможно, но ходить вполне себе комфортно.
  В тени крыш уцелевших зданий стал красться к месту предполагаемого тайника, заранее раздумывая над тем, как аккуратно мне к нему подкопаться. С того времени песка намело этажа два, если не три.
  Однако, добравшись до цели, к своему удивлению я обнаружил, что на месте тайника находилась многометровая воронка. Мое сердце с горечью екнуло - неужели некто до меня успел добраться до артефакта?
  Но приглядевшись я понял, что воронка имела искусственное происхождение с характерными аномальными полосами, как будто кто-то провел по кругу огромными ручищами по песку. Причем скорее изнутри песочной пучины.
  Привязал длинную веревку к обломку здания и почти бесшумно спустился на дно воронки. Мое ноги коснулись затвердевшей глинистой поверхности. Я осторожно прислушался и обрадовался, когда не услышал характерного гула приближающихся подземных червей.
  К этому моменту уже наступила ночь. Выпил зелье Кошачьего зрения и крутанул в воздухе лопатой. Чувствую, подкоп нужно было делать довольно глубокий.
  Да еще шуметь нельзя было...
  ***
  Лишь к рассвету я уперся лопатой в твердую каменистую породу. Могилу я себе выкопал знатную... Несколько раз призывал Драугра, отчего работа не прекращалась ни на миг.
  Благодаря увеличению характеристики Разума не только моя совокупная энергия возросла на 5 единиц:
  Энергия: 130/130
  ...Но и Драугр теперь мог находиться со мной на пять минут дольше, чем раньше, что в отличии от смехотворной прибавки к резерву энергии являлось существенным изменением. +30% ко времени призыва никогда не будут лишними!
  Фамильяр (особый тип временного контракта): Драугр. Темный рыцарь. 23 ур (Стоимость призыва: 40 э; Время: 20 мин - 1 э/мин)
  Драугр приобретал уровни вместе со мной, но оно и понятно: изначально он был 24 уровня. Но что будет, когда я перейду на 25 уровень, а он достигнет своего изначального максимума?
  Также можно было заметить, что стоимость призыва возросла на пять пунктов. Не критично, но... Ощутимо. Его полный призыв по-прежнему отнимал у меня почти половину моего резерва энергии!
  Благодаря улучшению своей способности к восстановлению энергии я буквально за пять минут теперь могу полностью компенсировать призыв Драугра и восстановить 75 единиц энергии... Однако резерв энергии по-прежнему казался мне смехотворным, и я в душе не знал, каким образом мне существенно его увеличить! Даже увеличься мой разум на десять пунктов - мой резерв оставлял бы желать лучшего!
  За размышлениями время проходило быстро. Я перекусил и помедитировал, прежде чем продолжить дело.
  Изначально тайник с фальшивкой находился под фундаментом одного из разрушенных зданий. И в этот фундамент я, судя по всему, и уперся. Там еще находилась целая часть стены. Я сомневался, что она сохранилась.
  Чтобы не тратить существенное время на расширение ямы, я решил осторожно 'прогрызть' каменную поверхность.
  Тупить Виорру я не собирался, поэтому воспользовался специальным инструментом... По сути это было немного видоизмененное оружие редкого качества, напоминающее широкий тесак. Твердость и прочность его лезвия существенно превышала обычный камень, но и фундамент здесь был необычный! В обоих смыслах!
  Тесак вошел едва ли на несколько сантиметров и чуток расколол поверхность фундамента. Несколькими режуще-пилящими движениями я углубил трещину по самую рукоять.
  Звук был не особо громкий, но ощутимый. Я выпил зелье Острого слуха. После каждого движения я морщился и прислушивался к окружающей среде. Червей поблизости не было.
  В течение получаса я вырезал и выдалбливал куски фундамента, углубившись на сантиметров шестьдесят, и наконец достиг земляного слоя.
  Немного расширил ход, чтобы можно было пролезть. После чего тем же тесаком занялся твердой каменисто-земляной поверхностью и вскоре по моим прикидкам оказался ровно в том месте, где был спрятан фальшивый артефакт.
  Теперь дело было за малым. Зачарованная кость демона содержала не только туманный отрывок последних минут жизни демона. Я достал и прочитал короткое заклинание - по словам Морены, даже обычный человек мог им воспользоваться. Всего-навсего заклинание-активатор.
  Кость затряслась в моей руке, а затем будто живая дернулась в конкретную сторону. Обрадованно воткнул туда тесак!
  Значит моя догадка оказалось верной!
  Не будь СОВСЕМ рядом истинного артефакта, то заклинание не сработало бы! Насколько я понял из заумных пояснений Морены, в кость было заложено заклятье остатков ауры из фальшивого артефакта по принципу 'подобное станет притягиваться к подобному'.
  Вот и притянулось! Дальше - дело техники! Повредить артефакт я не боялся... Иначе, что это за легендарный артефакт такой, который можно покорежить с помощью простого редкого тесака!?
  Сплюнь, шутка несмешная!
  Единственное, что меня тревожило...
   
  Глава 19
  Тесак наконец царапнул какой-то твердый предмет.
  Мое чувство опасности едва успело взвыть, как тело уже начало действовать!
  Я мигом отпрянул и с обезьяньей ловкостью выскочил из 'бункера', активируя свиток зажатый во рту и одновременно закрывая щель самым прочным из имевшихся у меня щитов!
  Он лежал прямо у щели заблаговременно.
  Спустя менее чем секунду произошел мощный взрыв и мое свернутое калачиком тело на щите подкинуло вместе с ним и осколками фундамента здания!
  Свиток Земляной брони III - это тебе не шутки... Однако меня все равно оглушило и на мгновение я почувствовал себя как на раскаленной сковородке!
  Ощутил жесткое приземление, а затем по земляной броне заколошматили падающие каменные осколки вместе с глиной и песком!
  Выдохнул. Пожалуй, привыкнуть к ситуациям на грани жизни и смерти очень сложно. Не знаю, что это за заклинание-ловушка... Но оно было чрезвычайно мощным!
  Щит подо мной вздулся и едва не разорвался от взрывной огненной силы! Наверное, это было заклинание минимум четвертого, если не пятого уровня!
  Честно говоря, несмотря на то, что я подготовился... Я не ожидал, что демон действительно напоследок оставит такой взрывоопасный подлючий сюрприз!
  Оставалось только гадать, каким образом он смог это сделать. Потому как наложить заклятье на предмет легендарного уровня... Это та еще задачка! Вряд ли посильная даже тому могущественному демону - тот явно шел скорее по пути воина, если исключить его расовые магические способности!
  Возможно он типа заминировал артефакт каким-то другим предметом, реагирующим на касание к нему?.. Я теперь не был уверен, что сам артефакт не пострадал.
  Таковы были мои мысли, пока я из всех сил вырывался из каменного плена наверх, все еще находясь под защитой земляной брони. Я уже слышал по вибрациям, как в мою сторону на крейсерской скорости двигались любопытные двуглавые твари!
  Когда я достиг глины, то дело пошло пошустрее, я стал 'грести' наверх... С песком еще легче стало!
  Наконец вынырнул, ошалело оглядываясь и прочищая глаза!
  В метрах ста послышался грозный рев!
  Нашел наконец свисающую веревку, которую, к моему облегчению, не повредило взрывом. Разрушил заклинание брони и на огромной скорости стал подниматься вверх!
  - Драугр... пф-пф... не против... побыть... пф-ф... приманкой? - сквозь интенсивное дыхание спросил я.
  - Даже если ты скажешь мне прыгнуть в пасть тех тварей - я это сделаю, - хладнокровно ответил Драугр, выходя из портала и тоже цепляясь за веревку, а затем философски заметил. - В конце концов окончательно умереть, пока ты жив, мне теперь не суждено...
  Верно, призывные существа воскресали в своих пространствах призыва.
  Два двуглавых червя показались из песка неподалеку, разрушая целостность песочной воронки.
  - Угу... - бросил я бесстрашно прыгнувшему в их сторону Драугру. - Ты это... Возвращайся сразу к себе, если вдруг действительно попадешь к ним в пасть!
  - Хорошо.
  Я перестал двигаться и затаил дыхание, медленно болтаясь на веревке.
  Кошки-мышки перед моими глазами продолжались еще в течение полминуты, пока количество червей не достигло четырех и Драугр наконец не смог самостоятельно покинуть кратер, словно по ступенькам оттолкнувшись от тел двух червей.
  Началась погоня. Я прислушался. По крайней мере у меня было двадцать минут, прежде чем черви из любопытства захотят вернуться и проверить, что здесь громыхнуло.
  Я тихонько спустился вниз и резво принялся снова выкапывать ход к артефакту. Дело шло быстро, песок был не спрессованным, твердые осколки успешно убирались в стороны
  Пыхтя от напряжения, я то и дело вытряхивал песок из-за шиворота и смахивал пот со лба. Не прошло и половины времени призыва, как я наконец добрался до уровня фундамента!
  Так...
  Снова воспользовался заклинанием Зачарованной кости. К моей удаче, ее повело не вниз, а даже слегка вверх от меня!
  Пару раз копнул тесаком, отгребая комья горячей породы... Мои глаза слегка резанул чужеродный окружению, совершенно чистый и очень темный предмет в форме перчатки из странного твердого материала, напоминающего то ли черный хрусталь, то ли черный алмаз с диковинным посеребренным орнаментом!
  Приготовился к очередной подлянке и осторожно коснулся предмета. Ничего не произошло. Взял перчатку... И наконец с превеликим облегчением спрятал в своем пространственном хранилище!
  Выбравшись из воронки, я укрылся в темном местечке в развалинах и на всякий случай еще раз воспользовался заклятьем Зачарованной кости...
  Она сразу стукнулась о мой вещмешок!
  Наконец я удовлетворенно рухнул наземь от усталости и провалился в нагое забытье.
  Неужели настала пора возвращаться?..
  Мия... подожди еще чуть-чуть.
  ***
  Нечеткая крылатая фигура маленькой девочки проявилась в абсолютной темноте.
  Я протянул руку, чтобы коснуться ее.
  Одновременно со мной огромная когтистая лапа схватила за талию девочку и быстро утянула в темноту!
  - Мия! - взревел я, пытаясь двигаться.
  Но мои движения были будто в замедленной съемке...
  ***
  Лагрент. Второй этаж магической лавки 'Поцелуй гармонии'.
  Чистенький, вымытый и опрятный я уселся на диван. На мгновение вспомнил тот дурацкий сон, но быстро выпнул его из памяти как разъедающий душу яд воспаленного воображения.
  Иногда хорошо посидеть в тишине и спокойствии. Многим и этого не дано.
  Морена отсутствовала, но по чародейской связи сказала, чтобы проходил и немного подождал. Лавка сегодня не работала. Как и большинство остальных заведений города.
  Путь обратно прошел без происшествий и обыденно. Вернулся я вчера поздним вечером. Возможности в плане душ не упускал, но и специально не искал особо опасных приключений себе на задницу. Как знал, что они сами меня найдут...
  В самом Лагренте произошли заметные изменения.
  Город, можно сказать, находился на чрезвычайном положении! И совсем не по причине угрозы пришлых!
  Позавчера Лорд города неожиданно объявил войну темной церкви падшего божества Аркалиуса! Отчего создал переполох во всех сферах жизни общества. Кто-то обрадовался, другие наоборот огорчились. Кто-то уже наверняка успел пожалеть, что обрадовался.
  Объединяясь в группы, многие приключенцы, да и просто авантюрно настроенные граждане ломанулись в подземелья под городом! По слухам, именно там находилось место сосредоточения последователей церкви. Что оно из себя представляло - никто до сих пор доподлинно не знал. Может подземная цитадель, может просто укрепленная база. Дойти до нее никто пока так и не смог - адептов церкви и ловушек оказалось намного больше, чем предполагалось ранее. И в отличие от своих простых миссионеров-агитаторов иные адепты церкви представляли из себя серьезную боевую силу.
  Закономерно возникает вопрос, почему всем резко захотелось рискнуть своей жизнью в борьбе с безумцами?
  Причина стара как мир. Помимо объявления войны указ лорда содержал презанимательнейшую информацию, листовки были расклеены едва ли не на каждом доме:
  ...
  Лорд объявляет следующие награды за татуировки членов церкви Аркалиуса:
  Младший адепт- 50 золотых монет
  Дьякон-оккультист - 500 золотых монет
  Темный жрец или воитель - 5000 золотых монет
  Великий темный жрец - 50000 золотых монет и уникальное вознаграждение лично от Лорда города
  Темный епископ - 250000 золотых и легендарное вознаграждение лично от Лорда города
  За наградой следует явиться к сборному пункту у городской ратуши!
  ...
  Поэтому ни для кого не стало откровением, что Лагрент всего в течение пары дней впал в хаос и 'золотую лихорадку'. Самые способные и жадные люди города отправились на охоту за головами. А люди послабее решили попытать удачу на улицах города.
  Преступность возросла на порядок. Бандитизм и мародерства стали обыденными явлениями. Патрулирующих сил правопорядка наоборот в городе стало заметно меньше. Стражники если и встречались, то лишь в нескольких местах: на городской стене, у городских ворот, в богатых кварталах, а также в районе хорошо укрепленной резиденции лорда города.
  Нестабильность обстановки в Лагренте усугублялась еще и тем, что многие ранее законопослушные жители города стали под шумок сводить свои счеты и заниматься откровенным разбоем!
  Стычки происходили повсюду, и пока я добирался до таверны Коллена, то тоже не смог избежать участия в чем-то подобном!
  Удовлетворенно поправил воротник своей новенькой... модненькой и уже постиранной нательной блузы... Уникального качества!
  ***
  Несколько часов назад.
  Уже издалека я увидел, что Лагрент будто готовился к активной обороне. На высоких стенах города было не продохнуть, а у полуоткрытых городских ворот дежурило не менее двадцати стражников во главе с двумя магами.
  Но народ входили и выходил, не обращая внимания.
  Налоговые поборы возросли до двадцати серебряных монет!
  Я отсыпал сразу пятьдесят, отчего стражники в общих чертах коротко прояснили мне ситуацию. За одно и подтвердили, что награда за головы адептов секты действительно шла от Лорда, а не от левых личностей, решивших воспользоваться ситуацией для подогрева обстановки в городе.
  Близился вечер, потемнело сегодня даже раньше, чем обычно. Моросил легкий дождь. Улицы были практически безлюдными. Мое первоначальное впечатление о том, что лорд сохранял общественный контроль разрушилось с первой стрелой, едва не воткнувшейся в мой кольчужный капюшон Касарюйта в одном из ближайших к стене темных переулков.
  Увидев, что я рукой отбил его стрелу, мелкий зассанец испуганно пустился на утек по крышам домов. Слишком мелкая рыбешка... Считай, что тебе повезло. Мое время стоит дороже столь жалкой душонки. Вряд ли, конечно, ты сделаешь соответствующие выводы.
  Я вошел в полноценный боевой режим. И стал целенаправленно искать себе неприятности.
  Спустя пару похожих засад я наконец наткнулся на сети покрупнее.
  Зачарованные арбалетные болты я отбил косой, после чего одновременно хлебнул пару зелий.
  Спереди и сзади, преградив мне дорогу к отступлению вышло по двое хорошо экипированных молодчиков. Фигуры двоих из них, несмотря на маски, мне показались смутно знакомыми.
  На крышах домов показалось четверо арбалетчиков во главе с фигурой в капюшоне, который завидев меня, гнусно рассмеялся.
  После чего откинул капюшон и вызывающе спросил:
  - Узнаешь?
  Главарем новоявленной банды разбойников оказался уже знакомый мне молодой аристократишка, который участвовал со мной в аукционе на центральной площади и едва не заполучил в свои грязные руки мою Виорру!
  Скорее всего по ней он меня и узнал.
  - Отдавай косу уникального ранга и все ценное, и тогда я может решу пощадить тебя!
  Пока аристократ упражнялся в словоблудии, я облизнулся, прицениваясь к вещичкам на теле будущего трупа.
  - Драугр, займись теми, что внизу, - равнодушно бросил я и без предупреждения рванул наверх.
  Темный рыцарь молча вышел из портала внизу.
  В пару ловких движений я оказался на балконе второго этажа, а затем и третьего, после чего оттолкнулся от стены, а затем и от карниза крыши!
  - ...Убить его! - взволнованно с запозданием крикнул юный аристократ.
  Один из болтов арбалетчиков еще до его приказа успел прошить мой плащ и ощутимо отскочить от брони Короля Василисков. Болт явно был непростым, сходу могу сказать о редком качестве!
  За поцарапанный доспех вдвойне ответишь, ходячий золотой мешок!
  Оказавшись на крыше, я на мгновение предстал неподалеку от двух удивленных арбалетчиков. Держу пари они не ожидали от меня такой прыти.
  Едва они успели оголить мечи, как я прыгнул в их сторону, крутанувшись вокруг своей оси и одновременно посылая два перекрестных Разреза тьмы в одного арбалетчика, а другого попытался срубить косой, бросив ее и цепью контролируя словно живое существо!
  Разрез тьмы у меня получался все лучше и лучше, в то время как Сгустком тьмы я почти не пользовался, потому как никак не мог встроить его в свои движения! Подгадать нужный момент! Возможно он был слишком медленным для моего стиля ведения боя!
  Самое интересное, что оба воина смогли частично выдержать мои атаки - правда обоим пришлось покинуть крышу, один из них, несмотря на парирование, получил серьезные ранения от разрезов тьмы. Внизу их в пылу схватки сразу обнаружил Драугр и самого здорового в прыжке располовинил. Минус два короче.
  Двигаясь вдоль кровли, я заметил, что в целом дела у него шли не так удачно, как у меня. По крайней мере те двое громил-телохранителей аристократа оказались полноценными Мастерами!
  Сконцентрировал внимание на троих фигурах на противоположной крыше, которые все это время пытались попасть в меня из арбалетов.
  Одним движением, благо расстояние для меня было плевым, перепрыгнул через переулок, после чего по уже случайно отработанной схеме смог сбросить вниз двух арбалетчиков.
  В оправдание могу сказать, что это не я был слишком слаб, чтобы убить их одним ударом, а они были в отличной экипировке, вооружены клинками редкого качества и находились на боевом уровне Подмастерья!
  Молодой аристократ времени зря не терял и смог призвать двухметрового железного голема! Скорее всего он воспользовался редким свитком магии 4-ого порядка! Цена ему была занебесная!
  А ведь этот свиток мог достаться мне... Тут я полностью осознал, что если быстро не разберусь с аристократом, то потеряю не только инициативу, но и потенциально сотни и тысячи золотых!
  Все, один раз ты меня удивил! Больше не надо!
  Сам железный голем оказался средней подвижности. То есть не дубовый увалень, но и не скоростной вариант, который как раз был самым опасным!
  Дурак, если ты думаешь, что я буду сражаться с твоим големом!
  Парой уловок, я смог проскользнуть мимо голема, послав тому в спину разряд Молнии, который оказался ожидаемо эффективным! Голем конкретно замедлился!
  И вовремя: увидев очередной свиток в руках богатейчика, я метнул в него косу, отчего тому нервозно пришлось прервать активацию заклинания!
  Молодой аристократ судорожно высвободил изысканную рапиру. И даже смог отбить один мой рубящий удар косой. По его движениям я мог сказать, что он находился на уровне Подмастерья... Однако 'домашнего' Подмастерья, едва ли когда-либо вступавшего в по-настоящему серьезный поединок!
  Да и рапира... Сладкий городской мальчик! Ты бы еще шпагу вынул против моей косы!
  Как говорил не помню кто в моем родном мире: дайте мне толпу необученных крестьян с вилами или косами и две недели подготовки... И на мечниках-дворянах можно будет ставить крест! На самых мастеровитых достаточно будет двух-трех крепких крестьян!
  Однако этому дворянину не повезло - здесь был другой мир, и я не был крестьянином с двухнедельной подготовкой! Чтобы как следует пропотеть, мне как раз нужна будет группа не самых слабых мечников с аналогичным мне снаряжением и качеством оружия!
  А таких дворянчиков пачками можно класть!
  ...Молодой аристократ не успел даже вскрикнуть в угрозах или взмолиться о пощаде. После того, как он отбил мой первый удар косой, я крутанул ее, значительно уменьшая лезвие, и сверху замахнулся древком с тупым концом, где находилась цепь.
  Сейчас не только наступили сумерки, но и движения мои были слишком быстрыми и непредсказуемыми. Аристократ рефлекторно поднял рапиру в защитном движении. И когда понял, что ему в верхнюю часть тела летело не лезвие, а цепь... Было уже слишком поздно.
  Я остановил замах, сделал мгновенный подшаг вбок и, будто вскрывая банку с консервами, снизу-вверх попытался располовинить тело аристократа надвое!
   
  Глава 20
  Подобных коварных движений за пять лет постоянных боев у меня выработалось великое множество. Свойства уникальной косы Виорры просто позволяли мне выполнять их на более высоком боевом уровне!
  Однако к моему удивлению, коса застряла где-то на половине пути! Хотя к тому моменту аристократ уже потерял сознание от предсмертной боли!
  Жить ему оставалось считанные секунды, ибо лезвие косы прошило его тело насквозь, словно огромный крюк!
  Вы поглотили 44 частицы душ!
  ...Сбросил голову аристократа вниз, чтобы отвлечь двух оставшихся в живых в схватке с Драугром мастеров-амбалов.
  Они уже находились на последнем издыхании.
  Голова их покровителя стала последней каплей, однако, когда я спрыгнул с другой стороны переулка - сбежать им уже было не суждено.
  Вы поглотили 76 частиц душ!
  ...
  Вы поглотили 80 частиц душ!
  Несмотря на то, что они были намного слабее старших инферналов, частиц душ у них имелось не сильно меньше!
  Сказал Драугру вытрясти с раскиданных по переулку тел все самое ценное и не поврежденное. И параллельно следить за обстановкой. Благодаря 'чутью жизни' нежити сделать у него это получится намного лучше, чем у меня.
  Избежать любопытных глаза следовало хотя бы потому, что я убил наверняка не самого последнего аристократа в городе. Двух мастеров в телохранители явно мог себе позволить далеко не каждый!
  Хотя пойди найди еще меня. Я всегда одевался и выглядел непримечательно. Одна смена своего уличного гардероба уже затруднит мои поиски в разы... Достаточно плащ другой накинуть и иную тканевую повязку на подбородок! Лица моего молодой аристо и его приспешники все равно не видели!
  Впрочем, это был другой мир, который раз за разом доказывал, что если сильно захотеть и иметь на это средства, возможности... То узнать нужную информацию можно даже из останков сотни лет назад погибшего демона!
  Последствия с семьей богатейчика могут не заставить себя ждать, но даже с этой заранее очерченной, до его убийства мыслью, я ни мгновения не колебался перед его уничтожением!
  Он перешел мне дорогу дважды, и во второй раз пытался меня убить... Третий раз позволить сотворить ему подобное означало нарушить некий баланс в моей душе. Выражаясь словами Морены, это означало бы добрым поступком плодить дальнейшее зло и безнаказанность.
  Хотя допускаю, что, если бы он успел попросить пощады, раскаяться, я бы может и задумался, может чего-нибудь и придумал, чтобы не лишать его жизни...
  Допуская такую возможность, никогда без серьезной на то причины не убивал безоружных вне боя и небоеспособных в самом сражении, сдавшихся на милость судьбы и признавших свое поражение!.. И впредь не собирался отказываться от этого принципа.
  Другой момент, а я отдавал себе отчет, что, если мне действительно приспичит кого-нибудь убить, тому будет сложно воспользоваться моим 'милосердием'. Но сумей он это сделать... Значит это знак, не 'знак свыше', а просто знак оставить его в живых!
  Я поступал так, как хотел бы, чтобы поступили со мной. Даже несмотря на то, что я вряд ли когда-нибудь встану на колени просить о пощаде...
  Разве что ради Мии?..
  ***
  Раздевать безголовый забрызганный в крови труп было тем еще удовольствием, но мне грех жаловаться. Аристократ носил с собой минимум две уникальные вещи!
  Его легкая броня меня не особо заинтересовала, хотя по косвенным признакам я был почти уверен, что она принадлежала к уникальному качеству. Правда в разы уступающему моей чешуйчатой броне Короля Василисков. Например, в плане веса.
  Так и бывает в жизни - больше всего защищаешь одно, а прилетает в совершенно другое место. Уникальный доспех аристократу нужно было держать в районе паха. Причем снизу.
  Однако то, что находилось под его броней... Вот тут я удивился!
  Нательное белье или поддоспешник представлял собой невероятно легкую, почти невесомую лазурную полупрозрачную ткань, похожу на шелк! Судя по всему, именно она приняла 'изнутри' основной удар! Кончик косы с внутренней стороны уперся в ткань, отчего та всего лишь помялась от трения о лезвие и броню! Из-за своих защитных свойств она даже не запачкалась!
  Что за невероятная блуза! Эксперимента ради я попытался ее хотя бы чуть-чуть разорвать! Всех моих недюжинных усилий не хватило даже чтобы порвать ее краешек!
  Если уникальные вещи разделить на низший, средний и высший ранги... То эта блуза скорее всего принадлежала к среднему, если не высшему уникальному рангу!
  Ты моя хорошая! Что ты делала на теле этого богатого безымянного придурка!
  Она была полностью чистой и от нее даже совсем не пахло... Тем не менее гигиены ради перед тем как надеть - я ее обязательно искупаю!
  Бережливо сложил блузу и отправил в вещмешок на самое почетное место! Даже если по мою голову придет Великий мастер... Я не стану ни о чем сожалеть!
  Заглянул в пространственное кольцо аристократа... Неплохо! Неплохо! Я только уверился в своей предыдущей мысли!
  Сохранил в кольцо прочие вещи и полностью раздетый труп, затем спрыгнул, чтобы помочь Драугру.
  Нужно уметь правильно заметать следы. Уходя, мы сложили трупы и части тел вместе, включая тело и голову аристократа, хотя предварительно на всякий случай я сохранил в памяти его лицо. После чего я облил их необычной горючей жидкостью с примесями особого растворяющего реагента и поджег. Если никто не потушит, то даже костей не останется.
  Что там Крейген говорил? Заходить к нему сразу, как только появится новое снаряжение?..
  ***
  Здание гильдии наемников представляло собой по меньшей мере четырехэтажную мини-крепость с бойницами. Она занимала сразу два ряда домов - то есть выходы были сразу на две параллельных улицы. Огорожена гильдия была высоким забором и имела хорошо просматриваемые боковые переулки.
  На территории засела целая свора обученных головорезов и людей лихой судьбы. От матерых элитных бандитов на мой взгляд их отличали лишь более цивилизованные понятия. Соблюдение закона, дисциплина. Разумеется, даже в столь непростое время дураков нападать на гильдию наемников не находилось.
  Имелся небольшой внутренний дворик с зеленью. В головное здание с большими кованными воротами меня пустили без вопросов, особенно когда я упомянул, что мне нужен некий товарищ по имени Крейген.
  На мне был совершенно новенький плащ и потертая демоническая маска с выражением скорби, закрывающая лицо.
  Я оставался на стороже, пока меня быстрым шагом вели запутанными, но не сильно мрачными коридорами. Несмотря на темное время суток, то и дело из боковых помещений раздавался шум, гам, смех и ругань.
  Многие двери были нараспашку, отчего определить принадлежность некоторых помещений не представляло труда. Здесь были и тренировочные залы, и спальные, и своя столовая и даже просторные комнаты для отдыха. В одной из них за выпивкой проводило время несколько бородатых крепышей. Узнал в одном из них Фоблума, дварфа, с которым мы обменялись парой слов на древнем поле боя.
  Он меня не смог опознать, даже если бы хотел: коридоры имели очень тусклое освещение, да и проем комнаты я прошел очень быстро.
  - Нравится у нас, а? - не оборачиваясь, спросил меня сопровождающий мужчина средних лет в полной амуниции, пока мы поднимались на второй этаж. - У тебя походка опытного воина. Нам таких не хватает...
  Смотрю он агитатором подрабатывает. Я слегка улыбнулся и глухо произнес:
  - Атмосфера мне безусловно по душе. Но я одиночка до мозга костей. Ценю свободу и независимость.
  - Понимаю, - уважительно кивнул сопровождающий. - У нас кстати и такие есть... Как говорится, работы много и на любой вкус. Никто никого не заставляет из-под палки. Взялся - делай. Не взялся - отдыхай.
  - Охотно верю.
  Постепенно разговор сам собой сошел на нет.
  Через несколько коридоров меня привели в помещение, напоминающее комнату ожидания. Самой примечательной частью была бойница. Усевшись на диван, от нечего делать я стал прикидывать, смогу ли выбить ее пинком и протиснуться наружу.
  Пришел к выводу, что выбить смогу, а вот касаемо второго...
  Через минуту в помещение уверенной походкой вошла женщина в плаще поверх магической робы и откинула капюшон. Она имела звериные ушки и кошачьи черты лица.
  По характерным желтым хищным глазам и тигровой окраски волос могу уверенно сказать, что в ней текла кровь так называемых дьявольских кошек. Ракшаси. Обитали они в основном на Нижних планах и являлись могущественными бойцами с воинственным характером, который склонялся ко злу. Их полукровки отличались менее кровожадными нравом.
  Сходу можно предположить, что женщина передо мной в боевом плане если и уступала старшим инферналам, то ненамного.
  Женщина-ракшаси. 31ур
  Что и требовалось доказать - подтвердил сопоставлением душ. В этом плане она была даже 'сильнее' обычного старшего демона, если учитывать, что за не-бессмертных всегда давалось больше душ. Да и маг из нее, судя по всему, не самый последний.
  - Мр-р, Домиен? - осведомилась ракшаси.
  - Верно. С кем имею честь? Где Крейген?
  - Его сейчас нет в гильдии, - грациозной походкой ракшаси прошлась передо мной и села за стол, спиной к бойнице, и уперла на меня свой равнодушно хищный взгляд, который большинство людей мог бы и напугать. - Он о тебе рассказывал. Только хорошее. Я - Аиса. В данный момент я здесь за главную, мр-р. К твоим услугам, Домиен.
  - Хорошо, Аиса... На меня тут напала крупная рыбеха. Хотелось бы продать излишки ее потрохов и чешуи.
  Аиса сверкнула взглядом и слегка расслабила позу. А затем обнажила клыки в плотоядной улыбке:
  - Показывай. Чешуя с рыбки хорошо заходит, но только если она золотая, мр-р.
  ***
  - Подведем итог, - стала подсчитывать ракшаси, - 2 уникальные вещи, 21 редкая, 30 необычных... - она также перечислила магические предметы, свитки, зелья и прочее, что было у аристократа в магическом кольце. - Минус услуга мага... Так...
  Телохранители, арбалетчики и сам молодой аристократ были практически в полном среднем или тяжелом воинском обмундировании. И это я еще не все стал продавать - те же пару редких арбалетов я себе оставил про запас.
  Плюсуя несколько дорогих вещей, кои имелись у аристократа в пространственном кольце. Само кольцо тоже было редкого качества.
  Порядка 20 000 золотых монет аристократа успешно перекочевали в мой пространственный мешок. От остального я решил избавиться, ибо ничего интересного для себя не заприметил. Погибший явно не очень подготовился к схватке со мной.
  Под услугой Аиса имела в виду как раз просмотр вещей на скрытую отслеживающую магию - более продвинутый вариант заклинания Обнаружение магии 3-го круга.
  Золотые монеты не обязательно было сканировать каждую по отдельности. Ракшаси пришлось проводить огромный мешок слегка алчным и корыстолюбивым взглядом. Мне нравилась ее честность.
  - Мр-р, что за жирную рыбку ты там поймал! - не удержалась от похвалы она. - Поделишься местами?
  - В данный момент почти любой темный переулок города... Остальное зависит от удачи! - усмехнулся я в ответ.
  Никакой метки на уникальной блузе не оказалось, что меня обрадовало. Отлично! Постираем и можно носить!
  Удивило другое: рапира аристократа оказалась полноценного уникального качества! Хотя и не самого высокого. Слишком бросалась в глаза, на что ракшаси посетовала: скорее всего придется продавать в другом городе.
  На рапире как раз и оказалось мною 'долгожданное' слабое отслеживающее заклятье! Аиса даже не стала сразу его снимать, лишь упомянув, что это будет сделано в другом месте.
  Правильно. Лишние проблемы даже гильдии наемников не нужны, насколько бы они не казались могущественны. Вторая сила в городе как никак и с неплохой репутацией.
  -...Дам 35 000 за все, мр-р! - подсчитала Аиса и слегка обольстительно взглянула мне в глаза.
  Я вздохнул. Ох уж это еврейская математика... Одну броню аристократа с рапирой за такую цену можно толкнуть и остаться в наваре минимум на десять тысяч золотых!
  В данный момент мне было не охота торговаться:
  - Шестьдесят, я устал, без торга, - отмахнулся я и непреклонно потянулся к магическому кольцу аристократа, в котором ожидали все вещи на продажу.
  Хищная улыбка застыла на лице ракшаси, а ушки слегка поникли - видимо, она прямо-таки мечтала поупражняться со мной в красноречии. Облом-с!
  Прежде чем я коснулся кольца - на его месте появилось другое колечко, из которого ракшаси быстро перекинула несколько мешков с золотом, а затем подвинула колечко ко мне.
  Золото из кольца успешно перекочевало в мой вещмешок, после чего я бросил колечко обратно.
  Поскольку я теперь сам-себе-слыл успешным воротилой и стал ворочать довольно крупными суммами, то теперь всегда при себе имел сканирующий магический прибор наподобие того, каким подсчитывал мои монеты Лейн из магазина Доспехов Бога.
  И ведь не пожалел на него целые три сотни золотых!.. Уж больно время экономит и для солидности не помешает!
  Сделка была завершена.
  Мы поболтали на пару тем, как бы словесно скрепляя торговые отношения, после чего Аиса вызвала человека меня проводить. Она с учтивым сожалением пояснила, что ей предстояло сегодня еще много дел.
  Вот поэтому я по своей воле и не стремлюсь вступать ни в какие организации. Всегда найдутся неотложные дела, которые кто-нибудь обязательно норовит на тебя повесить.
  Или сами обстоятельства.
  Или ты сам - из чувства принадлежности к сообществу.
  Я понимающе улыбнулся:
  - До встречи, Аиса.
  - Рада была познакомиться, Домиен... - она ухмыльнулась. - Крейген в людях не ошибается... Как знал, что ты обязательно решишь к нам зайти. Уважаемым визитерам в гильдии всегда рады! Будут дела по нашему профилю - ты знаешь, где нас искать, мр-р! И меня в том числе!..
  ***
  Сидя на мягком диване на втором этаже 'Поцелуя Гармонии', я предавался сегодняшним воспоминаниям. Да-а, плодотворный выдался денек!
  Не удержался и еще раз погладил лазурную нательную блузу уникального качества. Для солидности назвал ее Блузой Благородной Неуязвимости. Вместе с чешуйчатым доспехом Короля Василиска...
  Мать моя женщина, я конечно не хотел проверять, но моему торсу теперь реальную угрозу представляло разве что дробящее оружие уникального ранга, не ниже! Можно почаще в размен идти, не боясь, что тебе внутренние органы продырявят или в кашу превратят!
  Единственное, не могу сказать, насколько эффективно окажется эта пара уникальных вещей против соизмеримой по классу урона магией. Скажем, какие повреждения я получу от Молнии IV или V порядка? Существенно гасить физический урон не то же самое, что и магический.
  Ладно, в любом случае - я никогда не стремился принимать на себя магические атаки. Хотя пару раз приходилось - не скажу, что понравилось.
  На лестнице с третьего этажа наконец показалась прекрасная владычица этого торгового заведения. Госпожа Морена собственной персоной.
  На миг я непроизвольно задумался, откуда в магической лавке третий этаж, если снаружи оно имело всего два этажа с многоскатной крышей?.. Насколько высоким на самом деле могло быть здание, если предположить, что большая его часть была скрыта под пространственными или иллюзорными барьерами?..
  - Госпожа Морена, - я встал с гостевого дивана и слегка поклонился. 'Я тут для вас место погрел!' - хотел сказать я, но вовремя остановил свой шутливый порыв.
  Судя по молчаливой и отстраненной походке, ведьма была не в самом хорошем расположении духа. Интересно, как у нее это проявится? Связано ли это с последними событиями в городе? Или ее беспокоит совсем иное?
  Уж не то самое ли?.. - я постарался отбросить непристойные мыслишки по поводу 'красных дней календаря'.
  Ведьма молча уселась на свой диванчик и устало вздохнула.
  - Вы чем-то огорчены, госпожа Морена? - мягко спросил я.
  - Как видишь, обстановка в городе не располагает, и я приняла решение временно закрыть лавку. Теперь попасть сюда могут только доверенные лица и наиболее важные клиенты. Дел навалилось... Но не бери в голову, Дэдвин. Как успехи?
  - Спешу вас обрадовать. Я выполнил второе поручение! - улыбнулся я.
  - Неужели?.. - в голосе Морены наконец проявилась неприкрытая заинтересованность. - Так быстро?
  - Да, - я положил на стол черную кристаллическую перчатку - с одного взгляда было понятно, что это совсем не простая вещь. - Надеюсь и вы уже на полпути к сбору необходимых ингредиентов для ритуала.
  Как обычно, я не мог видеть лица ведьмы, но кажется ее глаза засверкали, как только она обратила внимание на искомый предмет. По голосу я мог определить, что ее настроение сходу переменилось:
  - Не волнуйся, - мягко пробормотала она, склонившись над столом и осторожно касаясь артефакта. - Если не возникнет непредвиденных обстоятельств, к концу этого месяца определенно будет выполнена моя часть сделки!
  - Отлично... Не расскажете, что это за артефакт?
  После короткой паузы Морена подняла голову:
  - Если только мои слова не уйдут дальше этой комнаты?..
   
  Глава 21
  - Я не склонен к трепу. Мною руководит чистое любопытство.
  - Ладно... - ведьма на миг задумалась. - Этот легендарный артефакт появлялся в разные эпохи. В разных мирах. Одно из его названий... Черная ориалковая перчатка Арлаандер!
  - Арлаандер?
  - Древняя нейтрально-злая богиня, канувшая в небытие.
  - Если есть одна перчатка, то, возможно, есть и вторая?.. - чисто навскидку предположил я.
  - Ты как обычно догадлив... По легенде на другой руке Арлаандер носила Белую мифариловую перчатку.
  Мифариловую? Данный материал в отличие от предыдущего был мне знаком. Невероятно прочный и легкий серебристый металл, который сам по себе принадлежал к легендарному качеству.
  -...Благодаря этим перчаткам Арлаандер была почти непобедима в сражении против богов, полагающихся на магию, - таинственным голосом продолжала ведьма. - Ибо одна перчатка невероятно ослабляла магию в окружающем пространстве вместе с противником, а другая наоборот - существенно усиливала магические способности обладателя! Более, прости, Дэдвин, не могу сказать! Эти знания тебе ничего не принесут!
  - Понимаю... А это точно искомый артефакт? Не очередная подделка? Мало ли...
  - Если это подделка, то слишком высококачественная! - покачала головой Морена. - К тому же у меня есть способы проверить, но не сейчас... В любом случае это уже не твои заботы. Молодец, Дэдвин! - она добавила толику похвалы в голос и торжественно произнесла. - Ты успешно выполнил второе поручение. Хочешь сразу перейти к последнему?
  - Конечно!
  ***
  - Ага, задание понял... - задумчиво произнес я и мои глаза сверкнули. - Значит, изначально вы планировали дать мне иную задачу?
  - От тебя мало что можно утаить, - кивнула Морена. - Но последние известные события слегка спутали нам планы. Впрочем, не только тебе или мне. В том месте, кстати, у тебя может появиться возможность найти один недостающий нам ингредиент... - она слегка наклонилась ко мне и подчеркнула слово 'нам'. - Тем самым ты сократишь время для ритуала нахождения своей подруги на неделю минимум. Я все равно его заказала из другого мира, но в любой момент могу отменить заказ, если ты принесешь его аналог. Но это так, считай, как дополнительная миссия. Она ни в коем случае не должна мешать основной! Помни, ты ограничен временным рамками! Если шумиха утихнет, не рискуй... возвращайся, ибо твои шансы в таком случае снизятся на порядок!
  - Да понимаю я! - нахмурился я и, внутренне посмеиваясь, с серьезным видом занялся неявным вымогательством. - Но я никакой не вор, не лазутчик и никогда не имел дело с подобным. Госпожа Морена, я, конечно, не настаиваю, но возможно стоит чем-нибудь повысить мои шансы?
  Мы успели разговориться. Я чувствовал, что ей была приятна моя компания. К Морене наконец вернулась свойственная ей непринужденная кокетливость. Правда я не знал - она со всеми так ведет диалог или только со мной?..
  - На что ты намекаешь? - с легкой полуулыбкой спросила ведьма.
  Я не видел глаз Морены из-за темноты капюшона ее магической мантии, но у меня возникло ощущение, что она прищурилась, будто раскусив мой план.
  Без очевидных доказательств, подозрения - всего лишь подозрения, поэтому я продолжал мошеннически играть до талого:
  - Мне бы артефакт какой, повышающий скрытность. Плащ невидимки, например.
  Ведьма слегка рассмеялась.
  - А тебе палец в рот не клади... На самом деле я думала о чем-то подобном! - одобрительно кивнула она. - И приготовила для тебя редкий магический амулет с похожими свойствами. Правда его нужно будет периодически заряжать любым распространенным типом энергии.
  Она положила на стол предмет в форме ромба с прозрачным темно-зеленым самоцветом посередине. И кратко рассказала, как им пользоваться, какие у него ограничения.
  - Пойдет! - махнул рукой я и скинул амулет скрытности в вещмешок.
  И решил... Наглеть, так наглеть. В конце концов, где я еще смогу достать уникальный магический предмет?!
  - Для повышения выживаемости мне нужно еще кое-что.
  - Продолжай... Не стесняйся, - снова улыбнулась Морена, но на этот раз не совсем искренне. - Если это в моих силах... Но смотри - моя доброта не бесконечна!
  В ее голосе был прозрачный предостерегающий намек. Тем не менее я не стушевался:
  - Что вы, госпожа Морена! - сделал вид, что слегка обиделся. - Я хоть и хотел воспользоваться нашими партнерскими отношениями, но вполне в строго очерченных рамках! За следующий предмет я готов уплатить полную стоимость! Я просто не знаю, у кого бы еще мог его достать, как не у вас!
  - Даже так? - заинтересованно переспросила ведьма. - Что же тебе нужно?
  Приосанившись, я сделался серьезным:
  - Мне требуется предмет, который позволит мне хотя бы кратковременно совершать полет! Тем самым я серьезно увеличу свою боеспособность. И в том числе мои шансы выполнить последнее задание увеличатся на целый порядок... По крайней мере варианты для побега у меня существенно возрастут. Добавится как минимум еще одно измерение, не доступное чисто сухопутному воину, каким я сейчас являюсь. Госпожа, вы просто не представляете, как меня утомили крылатые противники!.. - для пущего эффекта экспрессивно добавил я.
  - Угу, поняла... - задумчиво произнесла ведьма.
  Клянчить предметы нужно уметь и смею надеяться - я это делать умею на профессиональном уровне! И, кстати, нигде особо не поступаясь своим достоинством!
  Внутренне я гордился собой, но сам изображал чистое смирение.
  - Что ж, пожалуй, я могу тебе с этим помочь, - наконец ответила Морена. - Но только из-за наших, как ты выразился, партнерских отношений!
  И она провела рукой по мантии в районе ключиц, доставая из пространственного хранилища... Медного цвета сапожки!
  Их отличительной чертой являлись небольшие, словно настоящие... Крылышки, торчащие по бокам!
  Прямо на глазах их дизайн с женского стал преобразовываться в мужской.
  Довольная моей реакцией, Морена поставил их на стол:
  - Это Крылатые сапоги, снаряжение уникального ранга! Успели сослужить мне добрую службу... Но теперь они мне без надобности. Они не только умеют изменять внешний вид, но и подстраиваться под размер ноги носящего.
  Я не стал уточнять, почему они ей без надобности, ибо очевидно: летать она могла чисто благодаря магии!
  - Но постойте... - для приличия возразил я. - Если они дороги вам, госпожа, как память... Я не хочу лишать вас бесценной вещи, пускай и за большое вознаграждение!
  - Да, брось, Дэдвин! - с хитрецой улыбнулась Морена. - Всего лишь вещь. Но ты прав... Отдавать дешево я их не намерена! Как дорогой моему сердцу предмет... думаю, 55 000 золотых он вполне стоит!
  И она сладко рассмеялась, глядя на мое обалдевшее и мигом побагровевшее лицо. Где-то изнутри меня пыталось вырваться матерное слово...
  ГРАБЕЖ!
  Она что меня по миру пустить хочет! Или каким-то образом узнала, что у меня снова завелись деньги?! 55 000 золотых! Может она издевается надо мной?!
  Выдохнув, я прокашлялся и тоже сухенько рассмеялся. Отчего на Морену накатила вторая волна заливистого искреннего смеха.
  Что ж ты со мной делаешь, женщина!
  Невольно я бросил взгляд на широкий подол темно-фиолетовой мантии ведьмы...
  Ее явно стройные прелестные ножки когда-то носили эти...
  Сапожки.
  Я перевел лирически рассеянное внимание на Сапоги-летуны - такое я уже успел дать им альтернативное название!
  Моя фантазия разыгралась не на шутку, а лицо слегка поплыло - я пытался вспомнить, сколько лет у меня не было близости с женщиной...
  - Дэдвин! Дэ-эдвин! - подавшись вперед, помахала своей изящной рукой ведьма. - Вернись обратно! Если тебя не устраивает цена - это одно, но если у тебя нет денег... Я готова одолжить или дать под залог.
  Щедро! - я снова вернулся к более насущной теме.
  Но это только если забыть об озвученной цене в 55 000 золотых!
  И тут я вспомнил об одной вещичке, отданной ведьме на проверку...
  - Госпожа Морена, - перешел я на деловой тон. - Прежде чем мы продолжим обсуждение крылатых сапожек... Лучше скажите мне, узнали ли вы что-нибудь о том браслете?
  - Каком таком браслете? - не поняла или сделала вид, что не поняла Морена.
  - Золотом браслете, - благодушно напомнил я, но наконец показал во взгляде лукавый блеск. - Я заполучил его во время первого задания и предоставил вам на изучение. Только не говорите мне, что вы о нем совсем забыли?
  - А-а-а! Так ты о том Браслете поднятия мертвецов! - легонько хлопнула по столу ведьма.
  - Значит, вы узнали его характеристики и какова его примерная стоимость?
  - Да, я задействовала одного своего знакомого... Немного неожиданно для меня, но это оказался браслет-артефакт уникального качества. Полезная вещь в руках темных магов или некромантов. Его основное свойство: он позволяет, скажем так, накапливать в себе остатки души умерших и постепенно заражать территорию темной некротической энергией, чтобы впоследствии поднять нежить и взять под свой контроль... Там на самом деле непростой процесс и существует шанс возродить высокоуровневую нежить, но главное - он происходит без контроля и затрат энергии самого мага! Поднятая нежить подчинена будет только артефакту, а, следовательно, обладателю оного! Более того, убитую нежить можно поднять повторно!
  Интересно! Ее объяснение не шло в разрез с тем, о чем я предполагал.
  - Правильно ли я понимаю, что темному магу затем остается только навестить браслет, и с помощью него контролировать воскресших мертвецов? Возможно я кому-то спутал планы?
  - Принцип ты понял верно, - закивала Морена. - Но касаемо планов ошибся... Браслет не был ни к кому привязан. А значит, либо его оставили в склепе, не зная о его свойствах, например, в качестве погребальной драгоценности, либо... Его бывший обладатель скончался и артефакт перестал быть к кому-либо привязанным.
  Я склонялся ко второму варианту - ведьма не знала деталей моего приключения, поэтому ей не было известно, что золотой браслет был вмурован в звериный барельеф. Странный способ спрятать обычную драгоценность.
  - Госпожа Морена... то есть вы способны назвать его честную реальную стоимость? - интонационно подчеркнул я последние три слова.
  Морена помолчала и ответила:
  - На обычном рынке или аукционе цена ему не более 20 000 золотых... Однако, если начистоту, раз уж ты настаиваешь, Дэдвин, у меня есть парочка знакомых, которые наверняка напрямую заинтересуются в данном артефакте и смогут воспользоваться его возможностями по максимуму. Думаю, я бы смогла довести его стоимость до 30 000, особенно при бартере на интересную мне вещь.
  - Как вы понимаете, госпожа, мне браслет ни к чему и выкупать его, как было оговорено, за одну пятую его стоимости я не намерен... Если я правильно подсчитал, - я погладил сапожки, стоящие на столе. - То в таком случае, за Крылатые сапоги я буду должен вам всего 25 000, правильно? Вы согласны?
  - Да, получается так, - сказала Морена и подозрительно на меня посмотрела. - И ты намекаешь...
  Я достал большой мешок с монетами и поставил на стол. А сапоги-летуны беззастенчиво сгреб, обнял и погладил.
  Под слегка удивленным взглядом ведьмы - то ли от наглости, то ли от мешка с монетами - я начал примерку летающих вездеходов.
  И пока надевал, не переставая хвалил вслух их внешний вид, удобство, а в конце и доброту их бывшей обладательницы!
  После пары манипуляций сели они идеально.
  ...Недаром уникальный артефакт!
  ***
  В десяти километрах юго-восточнее Лагрента.
  Сумрачный туманный лес с широкими прогалинами, высокими склонами, болотистыми ручьями и камнями, покрытыми зеленистым мхом.
  Под крики молодых сов я осторожно двигался ночью, ибо днем здесь все просматривалось на многие сотни метров, а при сильном желании - и километров.
  Периодически активировал редкий амулет скрытности, который по своим свойствам был в чем-то даже лучше, чем обычный плащ-невидимка, ибо скрывал не только визуально, но и в плане жизненной ауры.
  Задачку мне Морена подкинула совсем нетривиальную.
  Не знаю, откуда ведьма достала информацию, но оказывается в катакомбах под городом был открыт стационарный портал на демиплан, который расположен в тылах территории темной церкви. Собственно, они его и открыли.
  Имел ли демиплан искусственное или естественное происхождение - ведьма не знала.
  Под шумок мне нужно проникнуть туда и добыть некую эссенцию. Эссенцию демиплана.
  Они бывают двух видов: первичные и вторичные. Если с демиплана вынести первичную эссенцию, то он начнет саморазрушаться. Если демиплан был создан без эссенции, например, с помощью высокоуровневой магии от 8-го порядка и выше, то на демиплане можно будет найти только вторичные эссенции. Их еще называют дочерними, эссенциями потомками.
  Использовать их можно различными способами. В том числе для создания нового демиплана! Можно себе только представить, сколько могла бы стоить такая вещь, попади она на свободный рынок!..
  По словам ведьмы, личный демиплан может себе позволить далеко не каждое квази-божество!
  Как и все в этом мире, демипланы также имели свои классы, свою градацию. Низкоранговая эссенция могла позволить создать разве что небольшую 'комнатку пространства', мало чем отличимую от миниатюрного измерения (навроде тех, что носят всегда с собой...).
  В то же время другая, более высокоуровневая - могла воссоздать целую многокилометровую область!
  И это не предел!
  По легенде в древние времена существовали эссенции, позволяющие сотворить целый План!
  В абсолютных выражениях полноценным Планом считалась область пространства от тысячи километров в сечении.
  Планы существования бывают разные, знакомых форм и абсолютно экзотические. Самые необычные и 'могущественные' из них подобно живым существам потенциально могли бесконечно саморазвиваться, расширяться и видоизменять свою структуру, включая базовые законы окружающей части мироздания!
  ***
  Если мне нужно попасть в район центра катакомб под городом, то что я забыл за его пределами?..
  Все просто: Морена передала мне старую карту с точкой входа в туннель, который напрямую, а не через сеть подземного лабиринта, вел в центр катакомб!
  Адептам секты Аркалиуса, разумеется, было известно об этом туннеле. Более того, обычно он усиленно охранялся. Но в связи с последними событиями, когда их логово с разных сторон пытались штурмовать все, кому не лень, охрана туннеля в данный момент не должна быть слишком впечатляющей. Особенно для тех, кто не собирался вступать с адептами в прямое столкновение...
  О, а вот и оно! Наконец нашел!
  Я затаился и из-за кустов стал разглядывать ничем не примечательную каменную насыпь. В старые времена здесь была шахта, в которой добывали редкую серебряную руду.
  Затем шахту расширили. Из нее метров через двести по прямой можно было попасть в необходимый мне туннель, ведущий в главные катакомбы!
  Находясь под амулетом скрытности, я миновал открытую и просматриваемую область и оказался у скрытого прохода.
  Выглянул из-за камней: проход охраняли часовые в замаскированных укрытиях!
  Всего лишь двое младших адептов секты... Обычные воины-ученики, максимум подмастерья, вряд ли дотягивающие по боевой мощи даже до младших инферналов.
  Подозреваю, что в обычное время здесь бы также дежурил 'младший маг церкви' - дьякон-оккультист, за голову которого была назначена награда в размере пяти сотен золотых монет. Но то ли я так удачно попал, то ли вести с полей не врали - и церкви действительно сейчас приходится не сладко.
  Насколько бы я не хотел по пути поснимать часовых... Стоило действовать аккуратнее и придерживаться изначального тихого проникновения!
  ***
  - Нарушитель! Тревога! - закричала темная жрица церкви Аркалиуса.
  Это была женщина-тифлинг в темном балахоне.
  По цепочке с помощью магии стал передаваться сигнал тревоги в обе стороны туннеля!
  Мне 'очень повезло'. Ведь я находился аккурат на середине пути к катакомбам под городом!
  ...Всего лишь на пару секунд запоздал с активацией амулета скрытности, ибо не ожидал здесь встретить аж целого темного жреца! Полноценный маг, по боевой мощи вряд ли уступающий мастеру-воину! За голову подобных жрецов назначена награда в размере 5000 золотых монет!
  Темная жрица Аркалиуса. 32ур
  Не удержался и на ходу облизнулся. Интересно, чем она меня обнаружила, неужто простым Оком тьмы?..
  Вместе с тревогой мой стелс сыграл похоронный марш, поэтому я временно решил перейти к плану Б! У меня было несколько минут в запасе, пока сюда не доберутся адепты с других постов!
  В пару прыжков я забрался на укрепленную позицию и рубанул боевой косой по темной жрице, но та, прекратив издалека расстреливать меня заклинаниями, даже отступать не стала!
  С едкой усмешкой она выставила одной рукой Щит тьмы, а другой - попыталась отрезать мне руку оружием, напоминающим арабский боевой серп!
  ...Прямо дальний родственник моей Виорры!..
  В последний момент я изменил траекторию движения косы и вместе с ней выполнил боковой переворот вокруг своей оси с разножкой.
  Не хватало еще завязнуть в Щите тьмы! Один из самых неприятных и коварных магических щитов, берущих не силой, но кажущейся мягкостью и вязкостью! Очень эффективен против холодного оружия!
  По непредсказуемой траектории я метнулся к другим бойцам секты.
  - Во имя Аркалиуса я выпущу тебе кишки!!! - злобно ощерилась жрица.
  И выпустила мне вслед сразу несколько Стрел тьмы...
   
  Глава 22
  К сожалению для нее, я даже не оборачиваясь мог чувствовать, в какую часть тела летит та или иная магическая стрела!
  Но тем не менее одна из стрел тьмы смогла чиркануть мой чешуйчатый доспех... Я бы изрядно удивился, даже попади она по прямой, если бы она нанесла существенный урон столь высококлассной броне!
  Скорость... непредсказуемость... боевое чутье... качество снаряжения - держу пари вы никогда не сталкивались с таким типом противника!
  Вместе с женщиной-тифлингом на посте находилось пять младших адептов и один дьякон-оккультист, который почти смог подпалить мне волосы заклинанием Темного огня, атаковав магией совместно со жрицей!
  Ты-то и будешь моей первой жертвой!
  Невероятно быстро оказался около него и сделал ложный замах - дьякон отступил и сразу поставил щит тьмы, но на порядок слабее, чем у жрицы.
  Не сбавляя скорости, я поднырнул под его оружие, которое представляло собой боевой цеп на древке с двумя крутящимися металлическими набалдашниками... И зайдя ему за спину с характерным чиркающим звуком по железу - располовинил дьякона-оккультиста надвое! Легкие доспехи под черной мантией его не спасли!
  Вы поглотили 19 частиц душ!
  Уворачиваясь от магических атак жрицы, я один за другим стал уничтожать остальных младших адептов церкви, чтоб не мешались!
  Вы поглотили...
  ...
  Вы поглотили...
  ...
  Вы поглотили...
  Кстати одного адепта случайно прикончила сама жрица, перестав сдерживать огонь по своим!
  То и дело она кричала ругательства в мою сторону, но я особо не прислушивался.
  Последнего адепта я прикончил в спину, когда тот в страхе попытался скрыться в темноте - за пределами подсвеченной факелами области!
  Коса на цепи оказалась очень полезной штукой против отступающих врагов!
  Вы поглотили...
  Когда я уже хотел взяться за темную жрицу, то почувствовал опасность спиной и пригнулся - над головой молниеносно пролетело черное копье, врезавшись в стену подземелья! Оно не переставало дрожать от вложенной в бросок мощи и энергии!
  - Сестра! - метрах в двадцати за моей спиной раздался уверенный мужской голос. - Тебе явно требуется помощь!
  - Ну так бы раньше и помог! - огрызнулась темная жрица, не переставая бомбардировать меня темными заклятьями.
  Появившийся мужчина тоже оказался краснокожим рогатым полудемоном с длинным хвостом.
  Темный воитель Аркалиуса. 33ур
  - Я вам не мешаю? - издевательски хмыкнул я.
  Ты чего, без оружия остался? Надо наказать!
  Однако, как только я метнулся в сторону тифлинга-воителя, уворачиваясь от атак жрицы, то понял, что ошибся.
  ...Копье снова едва не врезалось мне в спину и очутилось в руке тифлинга, который поймал его над головой и ловко крутанул.
  Копье уникального качества! Если и в боевом плане тифлинг соответствовал, то передо мной был полноценный боец уровня Мастера!
  Позади мастер-маг... Да они же критически дополняли друг друга!
  Не, ребят, мы так не договаривались! Стоит слегка сменить обстановку и остудить ваш боевой пыл!
  Отступая спиной, я ловко скрылся в темноте и рванул в сторону центральных катакомб. На ходу выпил зелье кошачьего глаза.
  - За ним! Не дай ему скрыться! - рявкнула темная жрица.
  - Без тебя разберусь, сестра! - спокойно ответил тифлинг.
  Они метнулись за моей фигурой.
  Вскоре я нашел подходящую пещеру для сражения с высоким потолком, здесь не было завалов и укрытий, где можно было спрятаться. То, что надо для таких рубак, как мы с Драугром!
  Раскидал по всем углам светящиеся кристаллы. В отличие от меня тифлинги и без зелий с магией хорошо ориентировались в темноте.
  Активировал Сапоги-летуны и поднялся к своду пещеры!
  Сапоги имели ограничения. Я мог передвигаться в них по воздуху в районе 80% своей максимальной скорости бега и не менее минуты, но и не более часа за раз! Они самовосстанавливали полчаса полета каждые двенадцать часов!
  Затем я использовал свиток с Пеленой тьмы II. Меня окружила непроглядная темень!
  Сквозь эту пелену даже маг тьмы вряд ли сможет увидеть!
  Едва успел шепнуть указания Драугру, как почувствовал, что из прохода выскочила пара тифлингов и наверняка настороженно стала обходить помещение по периметру, наблюдая за пеленой тьмы, в которой я находился!
  Как только Драугр вышел из портала, то мигом оттолкнулся от стены, оставив крушащий камень след от окантованных железом ботинок. Параллельно он хватанул меня за руку и крутанул вокруг своей оси. Как только мы оказались за пределами пелены - он бросил меня в сторону... Жрицы! А сам по инерции, достав меч со спины, начал падать на темного воителя!
  Насколько бы мне самому не хотелось схлестнуться в 'блахородной' битве насмерть против мастера копья, я понимал, что для начала лучше разобраться со жрицей... Ибо я мог сделать это быстрее, чем Драугр!
  Словно падающий темный метеор, я намеревался врезаться в жрицу тьмы! Во всяком случае так выглядело со стороны самой жрицы!
  Она успела поставить усиленный щит тьмы, однако я задолго до столкновения несколькими шагами словно затормозился об воздух и ловко перепрыгнул щит и жрицу, пытаясь специально удлиненным наконечником косы вскрыть ей череп!
  Увы, жрица, на чьем лице застыла маска удивления, была не только магом, но и имела усиленное от природы тело полудемона... Поэтому она смогла в последний момент увернуться, резко присев!
  ...Тут-то я и вскинул свободную руку, с усмешкой посылая в противницу заклинание Молнии!
  Жрица с криком выставила руки с зажатым боевым серпом - электрический заряд прошел сквозь нее! Где-то в районе тела женщины раздался хлопок, и я понял, что большая часть силы молнии была нейтрализована с помощью магической вещи на ее теле!
  Ладно, второй раунд!
  Выгадывая момент, я закружил в воздухе вокруг жрицы! Нельзя было отдавать инициативу!
  Первый Разрез тьмы!
  Она приняла его на щит, и огрызнулась парой Стрел тьмы!
  Второй Разрез тьмы!
  Снова попало в щит.
  Третий... Обманным движением я приблизился и стал как заведенный по касательной рубящими движениями Виорры рубить щит тьмы жрицы, не давая ей возможности на контратаку, но и не позволяя боевой косе замедлиться или застрять в ее защитном заклинании.
  Когда я уже подумал, что щит вскоре развоплотится, жрица вскрикнула:
  - О, великий Аркалиус! Раба твоя просит силы!
  Она резанула себе вены на правой руке, после чего воспарила над землей, обернувшись в непроницаемый темный кокон!
  Кокон мрака был более высокоуровневой версией Щита тьмы!
  Я разорвал дистанцию.
  ...И вовремя.
  - Щупальца Аркалиуса! - раздался приглушенный воинственный крик темной жрицы.
  Из кокона по различной траектории в мою сторону рванули десятки остроконечных щупалец! Куда бы я не отступал - они двигались ровно за мной!
  ...Что еще за самонаводящееся заклятье! Да ты обалдела!
  Я стал активно перерубать щупальца, но их количество совсем не уменьшалось!
  Краем зрения заметил, что кокон становился все прозрачнее и прозрачное... Как и моя выносливость, которая тоже постепенно стала подходить к концу!
  Значит, пора рискнуть!
  Я рванул зигзагами в сторону кокона, уворачиваясь в воздухе от самых крупных щупалец и принимая на броню самые мелкие.
  Меня ощутимо потряхивало от кинетической энергии 'долбящих' щупалец, но не более! Пару раз я перерубал острия прямо у своего носа! Одно из щупалец даже ощутимо прошлось вдоль шеи! Зачарованный капюшон Касарюйта сработал как надо!
  ...Заставила же ты меня попотеть, с-собака!
  - Сдохни тварь! - сквозь зубы на ходу произнес я, множеством быстрых ударов атакуя ослабленный кокон вместе со жрицей.
  Щупальца сразу остановились, будто приговоренные, а затем испарились прямо в воздухе. Как и кокон.
  А вот перерубленное окровавленное тело жрицы осталось лежать на земле!
  Протянул руку к огромному количеству оставшихся после ее смерти призрачных сгустков.
  Вы поглотили 147 частиц душ!
  Вот это я понимаю! Полноценный маг уровня мастера - это тебе не шутки! Душ отвалило даже больше чем за старшего демона! За магов всегда давали больше душ - и эта жрица не была исключением!
  - Сестра-а! - взревел мужчина-тифлинг, наконец обратив внимание на участь темной жрицы - его былое хладнокровие кануло в небытие вместе с ее кончиной. - Ты за это поплатишься! А-а-а!
  С удвоенными атаками копья он попытался прорвать защиту Драугра. Однако последний своим огромным клинком блокировал каждый удар, а пару раз даже смог успешно контратаковать!
  Я быстро перевел дыхание и глотнул зелье выносливости. По моим подсчетам у нас было не более пары минут, прежде чем сюда заявится толпа адептов.
  Ничего полезного кроме редкого серпа в остатках жрицы я, к сожалению, не нашел. Хотя надеялся на какое-нибудь пространственное хранилище. Не судьба, значит.
  - А-а-а! - продолжал бесноваться темный воитель. - Владыка Аркалиус, прими мо...
  ...Луч смерти врезался ему прямо в грудь, прерывая боевую концентрацию и откидывая воителя на несколько шагов назад. Пожалуй, твои воззвания пройдут даром!
  Я только и ждал момента, когда ты подобно жрице попросишь помощи у своего чертова божества! Сучий ты копьеносец! Дважды я на такую чепухню попадаться не намерен!
  Драугр продолжил мастерски теснить уже существенно ослабленного физически и морально противника.
  Жаль, не знаю теперь, когда схлестнусь с Мастером, владеющим копьем... Надеюсь мой компаньон поделится опытом. Наши редкие, но интенсивные и полноконтактные тренировочные поединки никогда не проходили зазря!
  Откинул использованный свиток и стал выжидать удачный момент. И вскоре он настал: лезвием косы цепанул древко уникального копья воителя, давая темному рыцарю шанс, коим тот мгновенно воспользовался, хладнокровно срубая воителю часть черепа!
  Они бились примерно на равных, но освободившаяся переменная в виде меня поставила в этом бою окончательную и бесповоротную точку. А ведь тифлинг мог попытаться отступить... Но не стал.
  Вы поглотили 101 частицу душ!
  Покойся с миром, воин! И прости за сестру...
  Судя по всему, она была той еще стервой! Поэтому не знаю, желать ли вам воссоединиться в загробном мире!..
  ***
  Послышались шаги и учащенное дыхание нескольких людей.
  - Поспешим, не отставайте! - на ходу произнес высокий темный жрец.
  Как я и думал, затянись бой на пару минут...
  Я проводил взглядом группу запоздавших на помощь адептов церкви.
  Даже посмотри жрец наверх - вряд ли бы меня заметил. Я уперся ногами и рукой в сталактиты так, чтобы они скрывали меня по обе стороны туннеля. Вместе с амулетом скрытности... Жрецу надо было прямо на бегу запрокинуть голову наверх и только тогда бы у него появился шанс меня заметить!
  Не теряя времени, благодаря сапогам-летунам решил продолжить путь вдоль потолка. Хороший вопрос, почему я так не сделал ранее... Наверное не хотел тратить драгоценный полет сапог на такие тривиальные вещи. За что, можно сказать, и поплатился.
  Минимум на 25 тысяч золотых в плюс ушел, хе-хе!
  У меня в запасе было около пятидесяти минут. Сразу вычел резерв на непредвиденную ситуацию - если вдруг бежать придется буквально как паук по любой поверхности.
  Надеюсь, адепты церкви не догадались расставить ловушки вплоть до самого потолка...
  ***
  На этот раз меня минула участь быть обнаруженным, и я обосновался в неровной полости стены, чтобы перевести дух.
  Я наконец выбрался из главного туннеля, миновав укрепленные заслоны церкви и вошел в огромных размеров пещеру, чьи исполинские своды превышали высоту нескольких десятков метров!
  Здесь располагался хорошо укрепленный и охраняемый мини-городок на несколько тысяч жителей! Каждый виденный мною человек был служителем церкви Аркалиуса!
  Но, судя по всему, большая часть адептов сейчас находилась на передовой, отражая атаки города Лагрента!
  Мне вдруг стало интересно: по какой причине Лорд города решил объявить войну церкви? Ведь ранее худо-бедно, но они друг с другом сосуществовали... Имелась ли действительно весомая причина или просто так звезды совпали в духе 'лорд не захотел их больше терпеть в своем городе'? Точнее под ним?..
  Но в таком случае, почему он объявил награды за головы? Чтобы побыстрее расправиться с темной церковью?
  Вопросы во время отдыха сыпались как-то сами собой. Чтобы отвлечься, проверил количество душ:
  Поглощенные частицы душ: 707/1200
  О-ох, кайф! 24 уровень уже не за горами!
  Единственное напрягали эти перегонки со временем... После того как я улучшил Восстановление энергии до второго ранга - у меня особо не было времени подступиться к двум приобретенным воинским умениям, а именно они были моей следующей целью... Магии и так пока хватало!
  Удар последней надежды и Порывы ветряной поступи. На пути обратно в Лагрент я едва смог слегка продвинуться в изучении второго навыка:
  Изучение Порывов ветряной поступи. Прогресс до уровня Ученика 11%...
  Могу лишь предположить, с чем это связано, но умение воина мне отчего-то давалось намного сложнее, чем магия 1-ого и 2-ого круга! По ощущениям, Поступь можно было приравнять к магии 3-ого круга по сложности изучения!
  Надеюсь, в будущем она окажется столь же полезной и мои старания не пропадут зазря!
  К сожалению, сейчас у меня не было возможности практиковать магию и умения. Хотя хотелось... Я уже вошел во вкус и мне не нравилось упускать возможность заблаговременно усилить себя!
  Но придется работать с тем, что есть...
  Так, ладно, привал затянулся! Пойдем на разведку... Где этот чертов портал, мать его?!
  ***
  Оказалось все несколько прозаичнее, чем я предполагал.
  Портал находился на площади в центре подземного поселения и был постоянно активирован с помощью устройства в форме древней каменной арки.
  Периодически из багрового вихревого сгустка выходили адепты церкви. И наоборот.
  Вскоре я поймал себя на мысли, что они не просто так туда-сюда шныряют. Часто в руках они держали ящики и мешки с непонятным для меня содержимым, которое наверняка оказывалось по ту сторону портала.
  Я стал выжидать, ибо не собирался без подготовки нырять в 'пещеру дракона'. Разумно предполагая, что 'дракон' мог быть на своем месте.
  Не очень скоро, но мое терпение было вознаграждено. Из портала шагнул... некто в темно-алом балахоне, из-под капюшона которого тусклыми синими огоньками светились лишь его глаза! Глаза чудовищного по силе существа!
  Лица я не мог разглядеть, но от одной его фигуры у меня мурашки пошли по коже... Я старался пристально его не рассматривать, а как бы охватывать взором всю область вместе с порталом целиком, чтобы он ненароком не почувствовал мой взгляд.
  Великий жрец?.. Нет! Тот бы одним своим видом не создавал такое подавляющее впечатление! Мое нутро буквально выло, что этот маг в балахоне мог в течение очень короткого времени стереть меня в порошок!
  Неужели... Темный епископ собственной персоной?!
  Кажется, теперь я начинаю понимать, почему за его голову Лорд назначил награду в размере четверть миллиона золотых!.. И это если не учитывать дополнительное вознаграждение легендарного ранга!
  Пожалуй, я не был уверен, что даже Морена станет для него достойным противником. Но ведьма вообще при мне ни разу не светила своей силой, поэтому я не мог точно сказать. Но она по крайней мере не вызывала такого гнетущего ощущения! Ощущения мухи на ладони, которую в любой момент могут прихлопнуть!
  Я прямо представил, как бы я ранее рванул в портал, а там это чудовище мне навстречу...
  ...Подождите-ка!
  Вторым из портала показалась крепкая лысая фигура в знакомых отличительных доспехах... Если я не ошибаюсь...
  Что здесь забыл великий магистр Ордена колючей розы?!
  Дело принимает интересный оборот!..
  Я запечатлил в памяти этот момент. Подобная информация могла стоить очень дорого.
  К темному епископу тут же подбежал младший адепт и доложил какую-то новость. Выражение епископа я не видел, но широкоскулое лицо главы ордена нахмурилось.
  Они поспешили покинуть площадь.
  Для проформы я выждал несколько минут и начал действовать.
  План сам собой созрел в моей голове. Мне бы в любом случае пришлось пойти на риск... Как там говорится, удача улыбается храбрым?..
  В такие моменты робеют только слабаки!
  Я же наслаждался действием!
  Когда рисковать, если не сейчас? Главный дракон покинул свою обитель с сокровищами!
  Попасть обратно в ближайшее время ему будет не суждено - уж я-то позабочусь о такой мелочи!
  ...Оказавшись неподалеку над порталом, я деактивировал Сапоги-летуны и спрыгнул, одновременно доставая два свитка с заклинанием 3-го круга Взрывчатый огненный шар II! Пропади ты пропадом тысяча золотых, на такую авантюру - не жалко!
  Меня заметили только когда я приземлился, куча темных фигур бросилась в мою сторону. Мне что-то кричали, но я их не слышал, поглощенный своей на первый взгляд абсурдной идеей!
  В момент своего рывка в портал я наконец активировал свитки и бросил их по бокам в конструкцию арочного устройства перехода!
  - Уходя, тушите свет, ребята! Во имя душ! - крикнул я и в прыжке обернулся, показывая интернациональный жест своим преследователям.
  В последний момент я успел заметить, как за мною от взрывной волны схлопнулась магия поврежденного портала!..
  ***
  Со стороны мой поступок мог показаться безумным... Только если не знать одну ма-аленькую деталь.
   
  Глава 23
  Морена дала мне редкий свиток Телепортации III, чтобы я по возможности сразу переместился к Поцелую Гармонии, как только найду эссенцию!
  ...Очутившись на демиплане, я сразу избавился от нескольких дежуривших и ничего не подозревающих адептов церкви. Не забыл я поглотить и их частицы душ.
  Позади я ожидал увидеть аналогичную каменную арку, как и в городке темной церкви, однако вместо нее оказался затухающий вихрь портала, от которого остались лишь едва видимые 'разводы' прямо в воздухе.
  Небо демиплана источало темное марево. Пасмурный воздух был влажен и гулок. Меня окружала пересеченная местность с мхами, папоротниками и куцей зеленью. Протоптанная тропинка поднималась вдаль меж бугристых скал и холмов.
  Я снова начал гонки со временем. Мне нужно найти эссенцию и активировать свиток телепортации прежде... Чем вернется темный епископ.
  А он наверняка найдет способ вернуться даже без работающего стационарного портала!
  Еще имелась небольшая вероятность, что мой свиток не сработает. Фактор риска, с которым я мало чего мог поделать. Во всяком случае - пока не обнаружу эссенцию демиплана.
  По словам Морены, эссенция обычно находилась либо в центральной части демиплана, либо наиболее... Значимой. Что она имела в виду под словом 'значимый' - она предложила мне самому разузнать на месте.
  По пути я уничтожил еще одну группу адептов и одного дьякона, которые, видимо, возвращались обратно в свой городок. Пустые ящики, мешки и коробки это подтверждали.
  По их заторможенной реакции я понял, что меня еще не обнаружили. Это мне сильно играло на руку!
  Вскоре я поднялся на каменистое плато. И кажется наконец начал понимать, о чем ведьма говорила.
  На плато вдалеке стояло огромное темное дерево без листьев. Его ветки словно горели черным огнем. Дерево источало непередаваемо зловещую ауру... Но вместо опаски я наоборот испытывал тягу к нему.
  Сперва я подумал на ментальное воздействие, но потом понял - меня тянуло к зловещему древу совершенно по иной причине.
  Похожее чувство я испытывал, когда в первый раз взял в руки проклятый браслет в подземелье Драугра!
  Мои глаза сверкнули от искушения, и я осторожно направился в сторону древа. Прячась в складках довольно прямой местности, я двигался не по тропинке, но так, чтобы она находилась в поле зрения. В конце концов, я не знал, по каким законам существует этот демиплан, поэтому не следовало сильно отклоняться от хоженых мест. Уже сойдя с тропинки я рисковал оказаться в пространственной ловушке. Моя скорость существенно замедлилась.
  Земля на плато почернела, будучи очень похожей на магматическую поверхность... Я взял в руку шмат породы и разломал, приложив усилия.
  Это была обгоревшая и спрессованная от высоких температур земля!
  Вскоре я разглядел, что около зловещего древа проходила странная певчая церемония. Почти вплотную к комлю дерева стояли различные сосуды и емкости... Их предназначение я начал понимать лишь тогда, когда из сосудов на мгновение показались маленькие светящиеся и знакомые мне сгустки, которые затем мигом скрылись в стволе дерева!
  Неожиданно фигура одного адепта в темно-синем балахоне резко поднялась с коленопреклонной позы и обернулась в мою сторону.
  Темный адепт имел дьявольские черты лица, но это был человек!
  ...Невероятно сильный противник! Неужели... Великий темный жрец?!
  Сегодня явно не мой день!
  Он что-то глухо сказал и махнул рукой в мою сторону. Все адепты, а их было около десяти, тут же двинулись в мою сторону! Однако сам великий темный жрец остался на месте и снова повернулся к дереву, запев теперь в один голос!
  Как он меня спиной заметил, если я прятался за резким каменистым склоном? Я бросил подозрительный взгляд на зловещее древо - моя догадка показалась мне слишком фантастичной!
  Скрывшись за невысоким холмом, я начал подготавливаться к сражению. В мою сторону двигались как минимум пара темных жрецов и темных воителей, не считая прочих бойцов церкви!
  Боюсь, если я хочу уничтожить их побыстрее, то без Драугра будет не обойтись...
  Судя по всему, ритуал прерывать нельзя, иначе великий темный жрец самолично занялся бы мной!
  В то же время я был не из робкого десятка и с удовольствием попробовал бы с ним схлестнуться, чтобы проверить свои силы... Но это если бы не его чертова свита!..
  Великий темный жрец - это не темный епископ, хотя безусловно он был силен и смертельно опасен! Уровень великого мага, не меньше! Но я бы, честно говоря, больше опасался, будь он великим воином!..
  У меня имелось несколько тузов в рукаве, о которых ему не дано было знать...
  ...Но для начала нужно разобраться с косяком рыбешек помельче, которые на крейсерской скорости двигались в мою сторону!
  ***
  ...
  Косой удар располовинил тело темного воителя в районе грудной клетки!
  Вы поглотили 97 частиц душ!
  Получен 24 уровень!
  - Драугр, возвращайся... - сплюнул я сгусток крови. - Ты мне еще понадобишься...
  Изрядно потрепанная от заклинаний темных жрецов фигура Драугра молча скрылась в портале призыва.
  Без него мне бы, наверное, пришлось бегать сквозь половину демиплана, чтобы найти возможность разделить врага и уничтожить! И заняло бы это наверняка больше текущих пяти минут с неочевидным результатом!
  Двое темных жрецов и двое темных воителей оказались немного сильнее тех, с кем я сражался в катакомбах на пути к городу! Причем, подозреваю, это было не сколько из-за количественного перевеса, но в первую очередь из-за непосредственной близости их... Чертова падшего божества!
  Однако и у них сходу я смог обнаружить существенные недостатки. В отличии от пары тифлингов-сиблингов, они не проходили полноценного боевого слаживания, и действуя в группе, сражались скорее в одиночку, зачастую мешая друг другу атаковать!
  Именно благодаря этому я смог довольно быстро избавиться от первого темного жреца, хотя и ценой легкого внутреннего кровотечения от ударов сразу двух копий темных воителей, которые почти одновременно пришлись мне по торсу в районе печени и почек! Слава их падшему богу - оружие воителей не было уникального качества!
  Но даже так - весь дальнейший бой я не переставал отхаркиваться желчью и кровью! Сила их ударов, да и в целом физических возможностей была просто ненормальной! Паранормальной!
  Ставлю очко их уже дважды не к месту упомянутого божества, что он приложил к этому руку!
  В отличие от мира снаружи - здесь адептам не нужно было даже выкрикивать призывы, чтобы заполучить часть силы своего суверена!
  Зловещее древо уже знало, что я избавился от его последователей. Поэтому я не терял времени даром и присел на склоне холма, чтобы восстановить хотя бы часть энергии для призыва Драугра!
  Периодически я посматривал в сторону великого темного жреца, который не двигался с места, будто ничего не произошло, и продолжал совершать ритуал. Души из сосудов то и дело перетекали в ствол черного дерева.
  Являлось ли это древо некой реинкарнацией их падшего темного божества? Аркалиуса, м-да?
  Или чем-то иным?..
  Благодаря своей улучшенной способности Восстановление энергии II мне потребовались буквально минуты, чтобы вернуться едва ли не на пик своей боевой мощи.
  Подготавливаясь возможно к самой тяжелой схватке в своей жизни, я принял несколько самых лучших зелий, что имелись в моем вещмешке. В конце концов, если я проиграю - ни одно из них мне больше не понадобится!
  Среди них редкое Зелье Восстановления (III) почти мгновенно купировало мои травмы, отчего внутренние органы наконец перестало штормить!
  ...
  В то же время внутренне я вел активную, если можно так сказать, волевую подготовку. Я пытался подсчитать, каковы мои шансы и насколько я стал сильнее с тех пор, как пришел в Лагрент в поиске Мии!
  И подсчитанное настолько вдохновляло меня и поднимало мой боевой дух в, казалось бы, безнадежной схватке, что я готов был мгновенно рвануть на великого темного жреца Аркалиуса!
  Я собирался его переиграть и уничтожить!
  ...Собирался уничтожить того, кто был на целый ранг выше меня! В плане силы Великий темный жрец равнялся Великому магу, а следовательно - Великому мастеру воину!
  Находясь всего лишь на уровне Мастера, что я мог противопоставить столь высокоуровневому гегемону?..
  Да много чего!
  ...Со мной была моя кровавая спутница Виорра - боевая коса уникального класса! Она невероятно увеличивала мою боевую мощь! Даже если жрец имеет аналогичное оружие - оно явно будет колдовским... И своим телом жрец вряд ли сможет выдержать хотя бы пару ударов моей косы!..
  Целиться я как раз буду не в его оружие или магические щиты!..
  ...Со мной был великолепный чешуйчатый доспех Короля Василисков, незримая Блуза неуязвимости и неповторимый зачарованный капюшон Касарюйта... Они неимоверно увеличивали мои защитные возможности!
  Чтобы убить меня - даже этому жрецу придется попотеть!
  ...Со мной была высокоуровневая нежить, темный рыцарь Драугр, который стал мне надежным спутником. Он мог понять меня с полуслова, как и я его!
  Благодаря его бессмертной природе - у меня как минимум была в запасе одна жизнь!
  ...Со мной были Крылатые сапоги, которые невероятно повышали мою маневренность!..
  Сможет ли находящееся рядом со жрецом древо-божество компенсировать все это? То самое древо-божество, которое изначально даже не было способно заметить мой приход на этот демиплан; которое спокойно смотрело как я уничтожаю его последователей, жрецов и воителей?! Если это и падшее божество, то ему уже давно пора пасть окончательно!
  Во веки веков!
  А теперь сам себе признайся, Дэдвин, неужели у тебя действительно не было и шанса против великого темного жреца Аркалиуса?!
  Что за чушь! Я выживу, он сдохнет!
  Они сдохнут!..
  ***
  - Кто ты такой и почему решил пойти против церкви? - не оборачиваясь, заговорила фигура в темно-синем балахоне, как только я молча приблизился к нему.
  Тянет время? Ну, минута у тебя есть... Эффект от зелий еще не полностью проявил себя.
  - Так звезды совпали... - ответил я. - Ничего не имел против вашего божества.
  Мужчина наконец встал и обернулся, внимательно посмотрев в мою сторону. На вид ему было лет сорок.
  - Тогда зачем ты явился сюда?
  Казалось, что он стремился к диалогу.
  - Мне нужна эссенция демиплана. Если предоставишь ее мне, я просто уйду.
  Порочное лицо жреца разгладилось, и он рассмеялся:
  - Кто ты такой, чтобы ставить условия? Всего лишь жалкий воин-мастер, обвешанный уникальным снаряжением? Смешно! Но дело даже не в этом... - на миг он сделал паузу. - Ты все равно уже мертвец, поэтому я скажу тебе, что искомая тобой эссенция питает древо Аркалиуса... А древо Аркалиуса - это наша святыня! Надежда нашего бога... Как ты думаешь, отдам ли я ее тебе?!
  Минута прошла.
  - Тогда чего языком чесать? - усмехнулся я. - Время... умирать?
  Я сорвался с места, сокращая дистанцию.
  В руках жреца появился темно-синий посох с черным навершием в форме костлявой руки, держащей черный хрустальный шар. Создавалось ощущение, что шар парил, не касаясь руки!
  Еще до того, как он парировал удар моей Виорры, я мог сказать, что этот посох принадлежал минимум к уникальному классу! Я мог лишь надеяться, что не выше!
  Из навершия мгновенно во все стороны разлетелась магия, похожая на Сеть тьмы!
  Драугр атаковал жреца с тыла.
  Всей своей недюжинной силой в затяжном прыжке он рубанул его спину... Но попал мечом в Сферу тьмы, которая окутала нашего противника!
  Жрец даже не оборачивался, по-прежнему смотря лишь на меня!
  Быстро отступая, вдогонку я словил невероятно мощный Луч тьмы, который в диаметре превышал мою талию!
  Как только я двинулся влево - жрец наклонил посох и луч изменил траекторию, двинувшись ровно за мной!
  В этом бою не стоило разгоняться, а действовать сразу на максимуме! Я активировал крылатые сапоги и по невероятной траектории мелькнул высоко в воздух, уходя из зоны поражения!
  Где-то на грани сознания я понимал - попади луч в меня - и останутся лишь кости вместе с доспехами и прочим уникальным снаряжением!
  На демиплане я еще не пользовался крылатыми сапогами, поэтому могу с уверенностью предположить, что жрец этого не ожидал! Сколько бы он не двигал посохом, но так и не смог задеть мою фигуру лучом тьмы!
  Ему не хватало реакции! Это была проблема почти всех чистых магов, а жрец по сути и являлся магом, просто со своей спецификой! Мышцы не успевали за развитым разумом!
  Лишь высшие расы могли компенсировать подобное от природы могущественным телом!
  Даже благословение его божества не позволяло жрецу в полной мере компенсировать разрыв в моей скорости и его реакции!
  В наиболее опасный момент я оставил после себя тень в виде сброшенного плаща, который тут же был аннигилирован прямым попаданием луча!
  Луч действовал не более нескольких секунд, но для меня они казались вечностью!
  В это же время Драугр как заведенный пытался пробить Сферу тьмы вокруг жреца, существенно его ослабляя! В конце концов, он тоже имел уникальный клинок и был способен убить жреца с одного удара!
  По некому едва заметному вращению Сферы тьмы я догадался, что жрец перевел свое внимание на моего компаньона!
  По ментальной связи я крикнул Драугру и тот держа меч перед собой закружил вокруг... Он не был столь же быстр как я, но этого хватало!
  Огромный Молот тьмы приземлился на то место, где мгновение назад находилась фигура темного рыцаря, а второй Молот тьмы, который заходил сбоку, он принял на широкое лезвие своего двуручного меча!
  Его откинуло далеко вбок, но сам Драугр не пострадал!
  Наконец я достиг сферы тьмы и начала проверять барьер на прочность!
  Таким образом, чередуя и постоянно сменяя друг друга, мы с Драугром истощали защитную магию жреца!
  А против сильных магов другая тактика особо и не работала!
  Но меня беспокоили две вещи - магическая сфера все никак не подавала признаки истощения, а это могло говорить о том, что жрец, возможно, мог черпать силу у своего находящегося совсем близко божества... Либо обладал просто невероятным запасом энергии!
  После пяти минут подобной чехарды я понял, что нужно что-то менять! Ибо уже через пятнадцать минут закончится время призыва Драугра! А оставаться один на один против великого жреца - это очень быстро лишиться сил и быть уничтоженным!
  Ища выход из патовой ситуации, я то и дело поглядывал в сторону зловещего древа... И я уверился в своей первоначальной мысли, что оно давало едва ли не бесконечную ману своему последователю. И именно поэтому тот выбрал 'тактику черепахи'!
  Неожиданно я обратил внимание, что частицы душ из сосудов, стоящих вокруг дерева... Продолжали периодически исчезать в стволе и поглощаться самим древом!
  Не порядок! Я отдал команду Драугру отвлечь жреца и метнулся к древу... Однако прежде чем я добрался до него - оно будто живое взмахнуло ветвями и в мою сторону полетел целый ливень черного пламени!
  То, что это пламя чрезвычайно опасно, я понял еще на подлете - мою кожаную перчатку редкого качества едва не прожгло насквозь!
  А в спину уже летело очередное темное заклинание жреца...
  Но я не стал отступать и ни на миг не забывал, что благодаря сапогам мог двигаться во всех трех плоскостях!
  Взявшись за цепь, я стал крутить косой с максимально возможной скоростью - раздался характерный гул, лезвие и древко стали двигаться настолько быстро, что прямо в воздухе стали 'срубать' пламенный дождь на подлете!
  По пятам за мной следовал темный жрец, периодически огрызаясь магией в мою сторону. В ущерб собственной защите теперь он пользовался только щитами тьмы непосредственно в момент атак Драугра!
  Вблизи дерево казалось огромным, закрывая своими ветвями небосвод. Наконец я оказался у полутораметрового в ширину ствола, надеясь, что Черный пламенный дождь - это единственная способность, какую имело ослабленное зловещее древо. Фантазия у меня богатая... Поэтому я активно смотрел под ноги, дабы ненароком не попасть в какую-нибудь корневую ловушку!
  Поначалу я хотел просто срубить десятки сосудов с душами, но потом у меня возникла очевидная идея!
  Продолжая крутить Виоррой над головой, я слегка изменил траекторию ее движения, чтобы не задеть ствол дерева. А затем быстро присел, наклонился и издалека протянул свободную руку в сторону сосудов... 
  Глава 24
  Вы поглотили 33 частицы душ!
  ...
  Вы поглотили 45 частиц душ!
  ...
  Вы поглотили 36 частиц душ!
  ...
  Вы поглотили 42 частицы душ!
  ...
  Вы поглотили 55 частиц душ!
  ...
  - А-а-а! Что ты наделал! Прекрати! - впервые после нашего последнего разговора с негодованием и даже легким испугом закричал великий жрец.
  К тому моменту, как за моей спиной возник Драугр, лезвием широкого меча и своим телом блокируя очередной Луч тьмы, я успел поглотить абсолютно все частицы душ из этой партии сосудов!
  Рассмеявшись, я затем кинул в сосуды свиток с обычным огненным шаром.
  Бум!
  Осколки полетели во все стороны, в том числе в мою броню и даже затылок. Я уже снова обернулся в сторону жреца и, хлопнув Драугра по плечу, скомандовал тому рвануть вправо, а сам рванул влево!
  Мы снова начали убегать из зоны поражения зловещего древа!
  Но прежде я успел Виоррой рубануть по стволу древа - не скажу, что неожиданно, но мои руки пошли ходуном! Будто по уникальному металлу вдарил, оставив лишь маленькую засечку!
  Когда за твоей спиной находится активный боевой жрец - идея срубить полутораметровое в диаметре дерево явно выглядит не очень!
  А идея о том, чтобы сжечь дерево, особенно когда то само льет на тебя убийственный огонь как из огнемета, вообще пахнет идиотией!
  Пожалуй, у меня не было способов за короткое время причинить существенный урон иссыхающему дереву-божеству!
  Поэтому, выходя из его зоны поражения, я снова мыслью вернулся к убийству великого темного жреца!
  Не знаю, по какому принципу работало поглощение душ из тех сосудов у древа, но убрав этот приток душ, я существенно ослабил восстановительные способности своего врага!
  Тот уже не мог позволить себе уверенно стоять под нашими с Драугром атаками, будто мы были назойливыми мухами!
  Теперь уже самому жрецу приходилось периодически двигаться и принимать наши удары на усиленный магией посох, либо делать Рывок тьмы вместо защитных заклинаний!
  А пару раз ему вообще пришлось глотать зелья, тем самым показывая слабость! Ну ничего, их эффект тоже не бесконечен... Ну выпьет он их десяток, или сколько там позволит его организм... Да на здоровье, смертничек! Расход у тебя все равно больше!
  Я снова разорвал дистанцию и достал два двухзарядных арбалета, которые я прикарманил с трупов телохранителей молодого аристократа, и не прицеливаясь с двух рук выстрелил в сторону жреца редкими болтами!
  Болты магический щит не пробили, один вообще пролетел мимо... Но хоть на самую малость его истощили и на том спасибо!
  Мда, я ожидал, что они покажут себя более эффективными...
  До окончания времени призыва Драугра оставалось чуть меньше десяти минут... Теперь битва на истощение шла на руку уже нам, и жрец должен был это понимать!
  Я прямо-таки нутром чувствовал, что у него осталась лишь 'половина жизни', точнее маны, а, следовательно, вскоре он решит воспользоваться наиболее убойными своими заклинаниями!
  Если конечно по-прежнему хотел выжить и убить нас во имя своего чертова божества!
  Но у меня возникла другая проблема - мой боевой транс начинал показывать все признаки скорого присутствия! Что случится раньше...
  - А-а-а!
  С легким облегчением я услышал сдавленный крик великого темного жреца!
  - Владыка Аркалиус, я на пределе! Дай мне силу защитить тебя!
  Черный огонь на зловещем древе, казалось, засветился ярче!
  Мы с Драугром попытались атаковать жреца, но нас в рывке сбили повалившие во все стороны из тела жреца ураганные волны тьмы. Теперь мы больше не были способны приблизиться к противнику!
  Бушующий ураган тьмы почти скрыл фигуру жреца.
  В постоянном движении мы стали выжидать.
  Огромный... десятиметровый темный огненный клинок высвободился из урагана и вместе с ним на бешеной скорости направился в мою сторону!
  Оказавшись на расстоянии удара, клинок с пронзительным свистом начал падать на меня, но еще в момент его движения я понял, что уклониться не смогу! Клинок двигался со скоростью ветра, будто продолжение урагана! Несколько десятков метров в секунду! А его размеры мне просто не позволяли уклониться!
  Я резко снизил высоту в сторону темного рыцаря и мысленно крикнул:
  'Драугр!'
  'Понял!'
  В момент, когда клинок шириной в метр должен был упасть на меня, перед ним возникла бесстрашная фигура темного рыцаря, который активировал свою самую сильную защитную способность и почти одновременно выпустил сразу три увеличенных Разреза тьмы навстречу падающему клинку!
  ...Ни на миг клинок не замедлился! И Драугр принял его на свой уникальный меч...
  Я оттолкнулся от тела Драугра, улетая в сторону, но тем не менее даже находясь на расстоянии пары метров от падающего вместе с Драугром клинка - мое лицо обожгло неописуемым жаром от огненно-черной стихии!
  Успел прикрыть рукой лицо - однако перчатка обгорела, кожа на щеках и лбу лопнула, а маленькие вспышки возвещали о 'потери' нескольких кровеносных сосудов в глазах!
  Сцепив зубы, на миг я представил, что бы со мной произошло, попади этот темный клинок по мне или реши я заблокировать его своей косой! От меня бы остались одни сваренные кости да коса с доспехами!
  ...Огромный темный огненный клинок вместе с Драугром врезался в землю, поднимая кучу обгорелой пыли... Волны мини-землетрясения рванули во все стороны!
  Живучесть увеличилась на 1
  Живучесть: 19
  Ловкость увеличилась на 1
  Ловкость: 26
  Одновременно возросли сразу две характеристики! Такого со мной еще не было! Но это повышение не смогло отвлечь меня даже на секунду!
  Когда пыль немного улеглась - посередине плато можно было увидеть глубокую многометровую оплавленную траншею - от Драугра не осталось даже скелета! Лишь одиноко лежащий поблизости сильно поврежденный двуручной меч уникального ранга!..
  ...Ураган тьмы вокруг жреца спал. Едва стоя на ногах от истощения он выставил пару щитов тьмы и попытался защититься посохом от смертоносного движения моей Виорры, однако я сделал подшаг, древком косы блокируя защитное движение посоха, а лезвием - по инерции протыкая слабый щит тьмы и череп могучего противника!
  Его смерть была почти мгновенной!
  Вы поглотили 340 частиц душ!
  Я метнулся за мечом Драугра.
  Сколько бы я не звал - тот не отвечал. Видимо, на возрождение в пространстве призыва ему потребуется намного больше времени, чем я думал!
  Драугр, считай, я должен тебе очень большую услугу!
  ...
  С момента моего прихода на демиплан прошло не более получаса. Наверняка уже поднята такая тревога, что и не снилась ранее темной церкви!
  Не теряя времени, я закинул труп жреца в свое хранилище, а его пространственное кольцо - сунул себе в карман за пазуху. Сколько там лорд Лагрента давал за убийство этого высокорангового сектанта?..
  ...А за уничтожение древа-божества?!
  Нет, такой награды там не предусматривалось...
  Я приблизился к значительно ослабшему зловещему древу - оно перестало из себя выплескивать ливень черного пламени после убийства одного из своих главных последователей, а едва видимый темный огонь на его ветвях казался лишь блеклой тенью себя прежнего!
  Напряженно задумался: и как же мне теперь вытрясти из дерева эссенцию?
  - Послушай, отдашь эссенцию демиплана, и я быть может не стану тебя уничтожать!
  Лукавил ли я или да?..
  Дерево ожидаемо никак не отреагировало, я нахмурился и стукнул по нему кулаком.
  ...Но когда я уже хотел убрать руку, зазвенело неожиданное сообщение:
  Обнаружен неизвестный источник душ. Желаете поглотить?
  Опа-а! Неужели?..
  Я потер руки и сглотнул. Это ведь не может быть ловушкой?..
  Души из золотого проклятого браслета я поглощал под чутким прикрытием Драугра, но сейчас его помощью в критической ситуации я никак не мог воспользоваться!
  Я полностью обошел дерево, прикидывая: если где и могла находиться эссенция, то наверняка в районе главного стержневого корня... Но пока я сделаю подкоп - да сюда трижды кто-нибудь успеет прийти!..
  Ладно, выбора все равно нет!
  ...Или может мне дать заднюю после всего того, через что я прошел?!
  Да не бывать этому!
  ...В таком случае надо было делать это еще тогда, когда меня под амулетом скрытности обнаружил великий темный жрец!
  Решено! Поглотить! И будь что будет!
  ...Огромным потоком в меня хлынули частицы душ!
  Идет поглощение душ...
  Все тело затряслось. Непередаваемые ощущения могущества!
  Вы поглотили 1...20...50...110...220...450...903 частицы душ!
  Получен 25 уровень!
  Где-то на грани сознания я услышал первобытный рев древнего существа, но по мере перетекания частиц душ он становился все менее громким, пока полностью не растворился в небытии!
  Вы поглотили...!
  Получен 26 уровень!
  В том числе благодаря постоянным сообщениям системы я смог почувствовать, что в мое тело словно проникло какое-то чужеродное негативное воздействие!
  Получено проклятие падшего божества!
  ...Души безостановочно продолжали растворяться в моем теле! Мне уже не хватало воли прекратить, я пребывал на пике блаженства, словно...
  Вы поглотили...!
  Получен 27 уровень!
  Вы поглотили...!
  Получен 28 уровень!
  Вы поглотили... 1700 частиц душ!
  Получен 29 уровень!
  Вы поглотили ...1020 частиц душ!
  ...В тот момент, когда я почувствовал, что мою душу уже начало разрывать от переизбытка энергии, раздалось последнее сообщение о получении 29 уровня!
  ...Я облегченно вздохнул и наконец смог вырваться из состояния блаженного полузабытья!
  В моем теле теперь кипела и скрывалась невероятная сила! В предвкушении я даже боялся представить, насколько возросли мои характеристики!
  Навскидку я поглотил в районе 10000 частиц душ за раз! И был почти уверен, что это только те души, которые древо-божество попросту не успело 'переварить'!
  Сколько же на самом деле душ за все время его существования натаскали ему адепты?..
  ...Зловещее древо покрылось сетью трещин, и на ощупь стало словно стеклянным... Как только я убрал руку - ствол растрескался на сотни мелких черных осколков и частичек, которые медленно стали разлетаться во все стороны.
  Я прикрыл глаза рукой - однако те осколки, которые впились в мою кожу, по твердости казались теперь не более чем лепестками!
  Я поймал один из осколков и тот прямо на моих глазах начал терять цвет и вес, стал прозрачным и невесомым, а вскоре и вовсе исчез с моей ладони!
  Передо мной больше не было дерева, а теперь лишь пустое черное плато...
  Ну, почти пустое.
  В корневой яме, оставленной после исчезновения зловещего древа, мой острый взгляд обнаружил парящий над землей алый объект, напоминающий крупный драгоценный камень, испускающий темные видимые глазу колебания!
  Словно бьющееся сердце невидимого сверхсущества!
  Так вот она какая... Эссенция демиплана!
  Я спустился и осторожно коснулся эссенции рукой. Ничего не произошло. Поэтому я осторожно сунул ее в карман, здраво считая, что вряд ли эссенция 'захочет' обосноваться в моем мелком пространственном вещмешке.
  ...У меня было плохое предчувствие, поэтому, как только я выбрался из ямы, то сразу достал редкий свиток Телепортации III и тут же сосредоточенно попытался его активировать!
  Жаль, но боюсь я не успею найти компонент для ритуала Мии, даже будь он на этом демиплане!
  ...Свиток засветился! Пошли драгоценные секунды...
  Я конечно предполагал, что не сразу смогу его активировать, но мой лоб покрылся потом от концентрации, когда счет секунд активации перевалил за полминуты!
  ...Прямо в этот момент, по закону подлости, над плато открылся непроглядно черный портал, откуда вышагнула фигура...
  Темного епископа!
  Как только он заметил, что древо-божество исчезло с концами... Его темно-бордовые одеяния мага затрепетали от ярости, а глаза сверкнули безжалостным кровожадным блеском!
  Сам демиплан будто содрогнулся от высвобожденной его телом магической энергии!
  Налитые кровью глаза наконец заметили меня:
  - Ты... Ты за это заплатишь! - он едва шевельнул губами, но его голос словно громом прошел сквозь небеса. - Нет тебе прощения!
  Мой лоб вспотел еще больше. Я продолжал концентрироваться на активации свитка телепортации, мысленно цепляясь за эту последнюю соломинку надежды.
  'Давай же, чтоб тебя, что тебе стоит отправить меня хоть куда-нибудь!.. Ты ведь для этого и был рожден!' - сквозь зубы увещевал я свиток, словно он был живым существом.
  Фигура темного епископа в пару телепортационных прыжков оказалось неподалеку от меня, протягивая свою костлявую руку к моей голове.
  Если судить по его намерению, чтобы отомстить, он словно стремился лично высосать душу из моего тела!..
  ...Кажется, песенка моя спета! - едва успел спокойно подумать я.
  ...Как именно в этот момент свиток телепортации наконец активировался!
  Рука епископа смогла поймать разве что мою исчезающую тень!
  - Я найду и уничтожу тебя даже не краю вселенной!!!
  Успел услышать я раздосадованный возглас могучего врага, прежде чем мое тело с бликом исчезло во вспышке телепортации!..
  ***
  Город Лагрент.
  Я моргнул и оказался на ночной улице перед магической лавкой Морены. Но едва успел я вздохнуть от облегчения, как заметил, что обстановка в городе снова изменилась не в лучшую сторону!
  Была глубокая ночь, но небо озарялось заревом пожаров. Везде слышались столкновения оружия, крики, рев и грохот от применения заклинаний!
  С неба поблизости спикировала группа белых крылатых существ, которые атаковали нескольких вооруженных горожан!
  Однако, как только горожане были убиты в неравном бою, навстречу ангелам выскочила группа инферналов во главе со старшим дьяволом!
  Они сцепились в непримиримой схватке!
  Вторжение пришлых?!
  Но как..? Где магические барьеры над городом... Я попытался найти их взглядом, но не смог!
  Все еще находясь в состоянии легкого ошеломления вплоть до прострации, я тем не менее догадался шмыгнуть с центра улицы во дворик магической лавки:
  - Морена! Что происходит? - крикнул я и пару раз крепко приложился кулаком о дверь лавки.
  Мне никто не ответил, а дверь оказалась заперта намертво!
  Я быстро успокоился, хотя перед глазами до сих чудилась тень той смертоносной руки темного епископа... Однако вспомнив, что тот обещал настигнуть меня 'хоть на краю света', я лишь сухо посмеялся над его угрозами и выкинул их из головы.
  На мгновение я активировал амулет скрытности и незаметно укрылся в ближайшей узкой подворотне... Здраво решил далеко не отходить от Поцелуя Гармонии и войти в режим ожидания!
  Если сейчас и было где безопасное место, то это явно внутри магически защищенной лавки! Правда попасть в нее, судя по всему, было нельзя. И что-то мне подсказывало - именно из-за отсутствия хозяйки!
  Внутренним краем очередного новенького плаща промокнул потный лоб - сражений на сегодня мне, пожалуй, точно хватит! Сегодня минимум два раза был как никогда близок к смерти... Тоже иду на своего рода рекорд?!
  Наконец выдалась свободная минутка, и я заглянул в характеристики. Особенно я хотел узнать, что за проклятие навесило на меня падшее божество!
  ...Чтоб оно сдохло теперь с концами!
  Уровень: 29
  Поглощенные частицы душ: 1020/1800
  Второй этап развития:
  Безымянное искусство воина-мага
  Живучесть: 22 (+3 за получение 24, 28 и 29 уровня)
  Сила: 21 (+3 за получение 26, 27 и 29 уровня)
  Ловкость: 28 (+2 за получение 25 и 27 уровня)
  Выносливость: 23 (+2 за получение 24 и 28 уровня)
  Разум: 24 (+2 за получение 25 и 26 уровня)
  Энергия: 31/146
  Доступные ячейки умений: 1/4 (+1 за получение 24 уровня)
  Доступные ячейки магии: 4/6 (+2 за получение 26 и 28 уровня)
  Пассивные умения:
  Сопоставление уровня душ I
  Восстановление энергии II
  Поглощение душ II
  Сопротивление тьме и смерти I
  (Скрыто/Разблокировано) ???????????? ??????
  Фамильяр: Драугр. Темный рыцарь. 25ур
  Проклятие души умирающего божества
  Вот это да... А теперь по порядку!
  Всего чуть менее восьмисот душ отделяли меня от заветного тридцатого уровня!
  Существенно возросли все характеристики, включая, неожиданно, разум! Теперь у меня было больше энергии, но как я уже говорил, плюс шестнадцать - это вообще ни о чем! Нужно искать более существенные способы по увеличению резерва!
  Моя ловкость теперь могла впечатлить почти всех встреченных мною существ! Как, следовательно, и скорость, которая находилась в прямой зависимости не только от ловкости, но и от характеристики силы!
  Даже магическим 'телепортатышам' теперь придется сильно попотеть, чтобы угнаться за мной: как только они появятся за спиной - я дважды успею разорвать дистанцию или даже самому зайти им в тыл.
  Конечно, за исключением тварей уровня темного епископа... Или тех, кто мог 'непрерывно' делать целую череду кратковременных телепортов. Например, некоторые виды инферналов от природы умели нечто подобное.
  ...
  С ячейками магии и умений ситуация понятна.
  А вот Драугр стал отставать... Застряв на 25 уровне. Интересно, я бы мог как-нибудь заняться прокачкой его уровней?..
  Сам темный рыцарь по-прежнему не отзывался и не подавал признаки жизни. Но оно и понятно.
  Бой с великим темным жрецом в очередной раз показал на практике, что лучше иметь прокачанного союзника, чем лишние пару уровней... Ладно, подумаю о развитии Драугра после получения 30 уровня! Наверняка меня там ждет нечто более интересное, чем просто характеристики между уровнями!
  А теперь ложка дегтя... Проклятие души умирающего божества... Почему нет подробностей?!
  Я как мог сконцентрировал разум на этой строке, и когда хотел уже разочарованно отвести взгляд... Мне все-таки высветились детали!
  Проклятие души умирающего божества (Ранг проклятья: легендарное. Срок: 1 год. Эффект: 1 раз в день на 2 часа все характеристики уменьшаются вдвое!)
  Что могу сказать... Хоть в чем-то достиг уровня легендарности!..
  А так терпимо. Надо, конечно, попытаться снять его. Но вряд ли это будет так просто сделать, ибо священников светлых богов я отродясь в этом мире не видел! Возможно Морена мне чего-нибудь подскажет...
  Неожиданно краем зрения я заметил нечто странное, тут же отвлекся от размышлений и перевел взгляд на ощутимые колебания пространства рядом с магической лавкой Морены.
  ...Прямо посреди улицы появился знакомый пролом непроглядно черного портала!..
   
  Глава 25
  Из портала шагнула зловещая фигура темного епископа.
  Я интуитивно активировал амулет скрытности и даже задержал дыхание. Да еп твою... Не успел расслабиться и восстановить энергию, как по мою душу уже пришел этот дьявол!
  Неужели ему хватило меньше трех минут, чтобы выследить место моего перемещения?! Что за монстр!
  - Где ты, чертова крыса! - холодно рявкнул темный епископ, его голос раздался на целый квартал. - Я чую, ублюдок, что ты рядом!
  И тебе не хворать...
  Паря над землей, темный епископ внимательно осмотрелся...
  - Это что у нас такое, - он обратил пристальное внимание на здание магической лавки. - Думаешь, сможешь там спрятаться?
  Он поднял руку и сжал в кулак. За его спиной материализовалась огромная когтистая черная лапа, размерами превышающая три этажа, которая по его приказу... Попыталась раздавить магическую лавку!
  Однако за несколько метров до столкновения чудовищную лапу сотряс невероятно мощный разряд молнии!
  Магические барьеры лавки активировались на полную!
  Огромную лапу отбросило в сторону, и она развоплотилась! А самому епископу от отката пришлось сделать пару шагов назад!
  - Что?! - воскликнул он и начал готовить вторую атаку... Судя по всему, еще более мощную!
  Но в этот момент в небе мелькнула вспышка, отчего темному епископу пришлось вместо атакующего применить защитное заклинание!
  Неподалеку от темного епископа остановилась женская фигура в темно-фиолетовых одеяниях на крылатом лазурном пегасе.
  - Кого это ты назвал крысой, епископ Рэбл?!
  Женщина спустилась с пегаса и встала прямо в воздухе, в то время как пегас шумно встряхнул гривой и отошел 'пастись' рядом.
  - А-а! - темный епископ понятливо оскалился. - То-то мне показалось знакомым название магической лавки... Значит ты в этом замешана, ведьма! Ты хоть понимаешь, что сделал твой крысеныш?! Сколько нам требовалось времени на выращивания этого семени божества?!
  - Не понимаю, о чем ты! - холодно произнесла Морена.
  - Да-а?! Чего ж ты тогда его укрываешь? - сквозь зубы произнес темный епископ, еле сдерживая клокотавший внутри него гнев.
  - С ума выжил? В моей магической лавке никого нет! - взмахом руки она открыла дверь. - Я требую объяснений за попытку уничтожения моего имущества!
  Темный епископ поднял руку и издалека с помощью заклинания просканировал помещения лавки. Не найдя там моего присутствия и видимо даже следов моего присутствия, он заскрежетал зубами:
  - Тогда как ты объяснишь, что его свиток телепортации был привязан неподалеку от твоего жилища!
  - Кого его? - в голосе ведьмы по-прежнему слышалось непонимание вперемешку с гневным удивлением. - Ты продолжаешь нести эту чушь, даже когда я пошла тебе навстречу и открыла двери своего дома?!
  Лица ведьмы я как обычно не мог видеть из-за темноты ее магического капюшона. Но по ее пониженной интонации я мог с определенной точностью предположить: она осуждающе прищурилась.
  Неплохо она играет... Я почти сам поверил, что меня здесь не было!
  -...Думаешь, Лорд просто так объявил войну церкви? - с угрозой в голосе поинтересовалась она, пока епископ хмурился. - И ему не было заранее известно, что ты пошел на контакт с пришлыми, а также предателем, который смог отключить систему защиты Лагрента?!
  - Даже если и так... И что с того? - не стал отрицать епископ и холодно хмыкнул. - Этот город должен пасть во имя...
  Тут он, видимо, вспомнил, что случилось с реинкарнацией его божества, и снова скрипнул зубами.
  - Это при условии, что ловушка на Лорда сработала как надо, верно? - продолжила за него ведьма и спросила с едва скрываемой иронией. - Ты в этом так уверен? Думаешь, он никак не мог ожидать, что предателем окажется его самый могущественный приближенный?
  Темный епископ заиграл скулами, но еще до этого момента было видно, что продолжать конфликт он не решался:
  - Ты пожалеешь! - махнул он рукой и молча развернулся, чтобы уйти. - Только попробуй помешать мне найти крысу, которая вроде как тебе незнакома!
  Епископ дал понять, что ни на грамм не поверил ей.
  Однако Морена неожиданно телепортировалась и встала у него на пути:
  - Епископ Рэбл, ты хочешь уйти после того, как прилюдно подтвердил мои подозрения... и подозрения многих жителей города, в том числе самого Лорда? Так и не предоставив вменяемые объяснения о нападении на мое жилище?.. - она понизила голос. - В таком случае, если я тебя отпущу, то что скажут остальные? Это сильно скажется на моей репутации... И на гармонии в моем сердце!
  - Вот ты как заговорила... - темный епископ прищурился и наконец перестал сдерживать свой гнев. - Тогда не жди пощады, ведьма! - крикнул он. - Не представляешь, как давно мне хотелось тебя выпотрошить!
  Он материализовал в руке серебристый трезубец и, взяв инициативу на себя, первым напал на ведьму!
  ***
  Трезубец заискрился темной энергией и с него сорвался целый град убойных высокоуровневых заклятий.
  Магия тьмы окутала поле боя во всех своих проявлениях!
  Однако Морена, казалось, была к такому готова.
  Она подкинула в воздух радужный шар, который завис над нею и окружил ее переливающимся непроницаемым для вражеской магии барьером. А сама ведьма развела руки в стороны - часть неба над ее головой налилась свинцом и мгновенно покрылась низкими тучами!
  Морена шевельнула пальцами и с туч с ревом сорвался гнев небес! Целые каскады молний моментально окутали область вокруг темного епископа - и ему пришлось защищаться!
  Пока они обменивались атакующими заклятьями, я с легким благоговением наблюдал за этим проявлением едва ли не божественной мощи!
  Интересно, как скоро я смогу противостоять чему-нибудь подобному?..
  Основная проблема мне виделась в том, что их заклятья обладали невероятной интенсивностью и били по широкой площади, а магическая защита была просто феноменальной! Допустим, я бы мог выдержать череду молний или темных заклинаний, но когда речь идет об одновременно нескольких ударяющих в тебя заклятьях, да еще бьющих на большую область... Тут, как говорится, не чихнуть... не увернуться!
  Да даже если я буду способен это сделать - благодаря тем же крылатым сапогам, как мне донести до таких противников свой урон?! По сравнению с великим темным жрецом - Морена и темный епископ в данный момент казались мне недосягаемыми!
  Вот она сила... Истинных архимагов!
  На воинском пути с ними сравниться могли только выдающиеся бойцы уровня Святых воителей, не меньше!
  Я терялся в догадках, каким образом Морена смогла достигнуть такого уровня всего к тридцати с хвостиком годам! Может у нее подобно мне имеется какой-то тайный метод усиления? Или она просто настолько талантлива?..
  Бум! Бум! Бум! Бум!
  Часть зданий вокруг Поцелуя гармонии была полностью разрушена и снесена будто шквалистым ураганом!
  Все живые существа, включая пришлых, давно покинули улицу, если не квартал, чтобы не попасть под случайный удар высокоуровневой магии!
  Я сменил место дислокации и спрятался за обломками соседнего к магической лавки здания. На всякий случай я также активировал свиток с Земляной броней III.
  ...И вовремя - ибо в подворотню, где я прохлаждался всего минуту назад - прилетела целая цепь молний, отраженных от магического барьера темного епископа!
  Они бы меня не убили, но приятных эмоций я бы точно не испытал!
  Вскоре одна часть поля боя представляла из себя искрящиеся и разрывающие небо цепи молний, а другая - кромешную тьму, где не видно было даже фигуры темного епископа!
  Однако молнии ведьмы целенаправленно били в одну и ту же область, будто для нее не было секретом местонахождение противника!
  На минуту сложилась патовая ситуация. Однако вскоре... Мое сердце екнуло!
  Морена побледнела - область действия и частота ее заклинаний значительно снизилась! Она более активно стала пользоваться помощью различных артефактов, зелий и даже уселась на своего лазурного пегаса, чтобы не принимать в лоб большинство заклятий!
  Темный епископ решил втянуть в себя заклинание Вечной ночи и расхохотался, из тьмы показывая часть довольного лица, которое тем не менее также имело все признаки истощения:
  - Что, не ожидала, ведьма!? И это я в ослабленном состоянии после уничтожения семени моего бога! На пике моих сил ты бы и пары минут против меня не продержалась! Ты переоценила себя и за это поплатишься смертью!
  С громоподобным гулом он взмахнул своим серебристым трезубцем и в сторону Морены не очень быстро, но неминуемо двинулась... Миниатюрная черная магическая дыра, которая по пути буквально съедала все брошенные в нее заклятья!
  Куда бы ведьма не двинулась на пегасе - ее настигало это высокоуровневое заклятье! Сам темный епископ, не переставая безумно хохотать, вдогонку посылал в сторону ведьмы прочие заклинания, мешая ей сконцентрироваться!
  В конце концов Морена остановилась и отослала своего крылатого скакуна:
  - Ларс, отойди! Тебя я защитить не смогу!
  Тот издал громкое непослушное ржание, но подчинился.
  Ведьма коснулась пальцами своего радужного сферичного артефакта, который все это время перемещался вместе с ней над ее головой. Радужная защитная сфера резко расширилась до размеров человека, и Морена очутилась внутри нее!
  Спустя пару секунд черная дыра попыталась поглотить радужную сферу!
  Произошло громкое столкновение, от которого во все стороны разошлись раскатистые ударные волны, но тем не менее дыра не смогла поглотить сферу! Постепенно она стала уменьшаться, а вскоре будто взорвалась, выплескивая из себя все накопившиеся заклинания!
  Темный епископ сплюнул кровь, его тело дрогнуло - он схватился за свою грудь, но устоял на ногах и лишь снизился, чтобы встать на землю!
  ...Но вместе со взрывом треснула и радужная сфера, откуда безвольной куклой стало падать тело ведьмы. Ее фиолетовая мантия теперь выглядела потрепанной и с рваными краями.
  Пока ведьма падала, темный епископ не упустил возможность атаковать ее заклинаниями!
  Однако их бесстрашно принял на себя крылатый пегас... Завершающей атакой его сбило на землю и было непонятно - жив он или мертв!
  ...В последний момент в прыжке я поймал тело Морены, Виоррой блокируя направленные в нее существенно ослабленные темные заклятья!
  - Ты!.. - глаза темного епископа налились черной кровью от узнавания.
  ***
  Морена знала, что падает, но тело отказывалось принимать сигналы истощенного мозга.
  'К сожалению, боевая магия никогда не была моей сильной стороной...' - на грани угасающего сознания подумала она.
  Когда ведьма уже почувствовала смертоносное дыхание земной тверди, чьи-то крепкие, но нежные руки поймала ее и прижали к себе.
  Слегка мускусный запах ее спасителя ударил ей в нос. Он казался отдаленно знакомым... И не вызывал у нее отторжения!
  Но она никогда настолько близко не находилась рядом с этим человеком!
  Дэдвин?!
  Прижавшись к нему, она почувствовала его ускоренное сердцебиение, а затем услышала его учащенное дыхание и наконец окончательно очнулась, открывая глаза и вспоминая, в каком незавидном положении она, а теперь и он оказались!
  ...Она услышала гневный возглас темного епископа.
  А затем ее резко повело из стороны в сторону, ибо Дэдвин стал очень быстро двигаться, отчего окружение перед ее глазами сливалось и непрерывно мелькало.
  У нее даже закружилась голова...
  - Не уйдешь! - снова раздался грозный рык епископа.
  Он периодически телепортировался, преграждая любой путь к отступлению и постоянно атакуя заклинаниями! Одним из них, напоминающим огромный черный кулак, он едва не раздавил их хрупкие фигуры!
  Морена четко осознавала, что с ней на груди и придерживая ее одной рукой, Дэдвин вряд ли сможет продержаться даже полминуты!
  - Дэдвин... - едва слышно шепнула она, со смертельной усталостью надевая черную на вид хрустальную перчатку с диковинным посеребренным орнаментом. - У тебя будет всего один шанс...
  ---
  Конец первого тома
  ---
  
  
  Прода на АТ: https://author.today/work/258312
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"