Я подскочил на нарах, ударившись головой о низкий потолок. Посреди помещения стоял тот самый низкорослый офицер, что встречал нас у входа в Цитадель. Рядом с ним - два автоматчика.
Претенденты попадали с коек, как лещина поздней осенью. Я спустился вниз, стараясь не зацепить носком ботинка голову стоящего навытяжку Бориса.
-В шеренгу стройсь, - гаркнул офицер.
Заспанные претенденты кое-как упорядочили свои ряды.
-Тепленькие ото сна, - засмеялся офицер, разглядывая нас.
Он достал из кармана сложенный вчетверо листок бумаги, лениво развернул.
-Первый?
-Здесь! - откликнулся стоящий неподалеку от меня претендент.
-Отвечать - "Я".
-Я!
-Второй?
-Я!
Офицер выкликнул все номера, вплоть до тридцать второго (до моего). Шестой, семнадцатый, двадцать первый и двадцать девятый не откликнулись - видимо, это те, пущенные в расход, о которых упоминал Сосо.
-На выход!
-Офицер, - подал голос кто-то из "номеров". - Мы еще даже не ели...
-Ничего, на пустой желудок умирать легче.
Стрелки засмеялись, бряцая оружием.
Претенденты друг за другом покинули барак и выстроились в неровную шеренгу.
-По двое, по двое, - суетился офицер.
Я встал рядом с Борисом. Он улыбнулся и кивнул мне.
-Итак, - начальственный коротышка дождался, пока ряды более-менее упорядочились. - Сейчас я поведу вас в Золотую Долину, в самое сердце Цитадели. Хочу предупредить, что в Золотой Долине вы, грязное паршивое мясо, должны вести себя тише воды ниже травы. Любого, кто пикнет без приказа, ждет... Сами знаете, что ждет.
Офицер, повернулся, резко взорвав снег каблуками сапог, и двинулся вверх по улочке, стиснутой с двух сторон клещами бараков. Мы - вслед за ним, неумело укорачивая шаг, натыкаясь на впереди идущего. За моей спиной дышал автоматчик, слева и справа от колонны шагали два его товарища.
Мы проследовали мимо памятника рабочему и колхознице и очутились перед той самой шестиколонной аркой, за одну лишь попытку приблизиться к которой я получил прикладом от Сосо.
-Стой, - крикнул офицер.
Колонна замерла.
Дежурившие у арки стрелки ухватились за цепи, приваренные к чугунным воротам. Потянули... Ворота медленно распахнулись. Вслед за офицером, "номера" по двое стали проникать в сердце Цитадели, последними (как всегда) вошли мы с Борисом.
Черт подери, неужели все это - ради нас? По обе стороны широкой площадки, заканчивающейся колончатым дворцом с золотистым шпилем, выстроились стрелки в полном обмундировании. На белом теле дворца - ярко-зеленое пятно; когда мы приблизились, я понял, что это плакат: странного вида юноша держит у щеки мобильный телефон; и надпись: "Будущее зависит от тебя". На длинных флагштоках позади стрелков трепещут на ветру красные тряпки. Посреди площадки - нечто вроде эшафота, только без виселицы и пня. На эшафоте - вроде как кресло с высокой спинкой (пустое).
Коротышка - офицер, кажись, оробел не меньше нас, претендентов. Он, заикаясь, доложил стоящему у эшафота лысому особисту (черный кожаный плащ, значок-пасть) о прибывшем мясе.
-Прекрасно, - кивнул особист.
Похоже, здесь все чего-то (или кого-то) ждали. Напряжением ожидания сгущался воздух. Особист нервно сжимал что-то в кармане. Не иначе, рукоять пистолета.
Со стороны белого дворца раздалось тарахтенье, переходящее в механический кашель. На площадку выехал черный автомобиль, и на высокой скорости помчался на нас. Когда казалось, что сейчас наша колонна будет втоптана в ледяную корку, раздался визг тормозов, и машина замерла прямо у эшафота. Передняя дверца распахнулась. Моложавый особист спрыгнул вниз, и тут же принялся орать лысому коллеге, чтобы тот очистил пространство перед эшафотом.
Лысый, в свою очередь, заорал на приведшего нас коротышку - офицера.
-Подай назад, - бледнея, крикнул офицер.
Мы отодвинулись шагов на двадцать ближе к воротам.
Обе задние дверцы машины отворились. Я смотрел во все глаза. Из темного нутра вылезли два черных особиста. Один из них держал в руках винтовку со снайперским прицелом.
Особисты настороженно осмотрелись. Кругом была тишина. Мне показалось, что я слышу неровное дыхание стоящих в шеренгах стрелков. Особист, который с снайперкой, наклонился к заднему сиденью, и что-то сказал (значит, в машине есть кто-то еще).
Сначала показался остроносый сапог с золотистой пряжкой над каблуком, затем - край красной ткани.
Статный мужик в красном, расшитом золотыми узорами, плаще с явным удовольствием распрямил могучую спину, тряхнул рыжей копной волос (почти такой же, как у Марины). Длинная рыжая борода схвачена у подбородка золотым кольцом и оттого напоминает рыбий хвост; на груди - массивный блестящий медальон в виде креста; на поясе - самурайский меч без ножен.
"Сущий попугай", - мелькнула крамольная мысль.
"Попугай" поднялся по скрипящим деревянным ступеням на эшафот, опустился в кресло. Охранники последовали за ним. Снайпер тут же вскинул винтовку и принялся процеживать через прицел не только наши ряды (претендентов), но и шеренги стрелков.
Возбуждение охватило меня. Кто этот рыжий? Уж не Лорд-мэр ли?
Точно прочтя мои мысли, особист, подойдя к краю эшафота, закричал:
-Приветствуем носителя креста, главу ОСОБи, отца Никодима!
Стрелки загудели - трудно понять - приветственно или неодобрительно.
Так вот значит, кто он, наш красный "попугай". Глава ОСОБи... Не участвовал ли этот ублюдок в допросе Марины? До эшафота шагов двадцать пять, не больше, если вырвать пистолет у коротышки-офицера... Снайпер может и не успеть...
Перед моим внутренним взором возникло грустное лицо Христо, я вспомнил его слова: "Тогда напрасны все те жертвы и муки, что принесли возрожденцы на алтарь нового мира. В том числе, напрасны муки Марины...". Он прав, наш учитель Христо, тысячу раз прав: месть - это утеха слабака; сильный не мстит, сильный - творит новый мир. Я буду, я хочу быть сильным!
Отец Никодим лениво поднялся с кресла, сделал шаг к краю эшафота. Тусклое солнце блеснуло в рыжей гриве.
-Претенденты на славную должность стрелка Армии Московской Резервации, - голос "носителя креста" был хриплый, как у алкаша. - По поручению Лорд-мэра...
-Служу Лорд-мэру! - отозвались стрелки.
-Я прибыл в Цитадель со Второй Военной Базы, чтобы участвовать в ежегодных рождественских испытаниях. Я отвлекся от важных дел не для того, чтобы смотреть на петушиные бои. Надеюсь, вы покажите все, на что способны, и те, кто выстоит, станут стрелками. С рождеством.
Отец Никодим вернулся в свое кресло. Особист дал отмашку офицеру: "Начинайте".
Шеренги стрелков подались в стороны, пропустив на площадку человека в черной маске. Остро отточенный топор поблескивал у него в руках. Палач остановился рядом с офицером. Что-то подсказывало мне, что он будет сегодня отнюдь не второстепенным действующим лицом.
Офицер кивнул палачу и выкрикнул:
-Номер один, номер два.
Претенденты вышли на свободное место и замерли друг напротив друга.
-Ну? Чего встали, как столбы?
-Что мы должны делать?
Пожал плечами "номер один".
В рядах стрелков послышались смешки. "Номер два" соображал быстрее. Разбежавшись, он въехал обеими ногами в живот противника. Тот вскрикнул от неожиданности и, потеряв равновесие, упал на спину. "Номер два" рванулся к нему и принялся бить лежащего, метя тупым носком ботинка в голову. Когда стало ясно, что "номер один" уже не сможет продолжить поединок, офицер крикнул:
-Довольно.
"Номер два" встал обратно в строй, самодовольно ухмыляясь. Офицер подошел к "номеру один", дотронулся рукой до шеи.
-Живехонек, - коротышка повернулся к палачу. - Твой выход.
Палач навис над лежащим претендентом, поднял топор, примерился... Нечеловеческий крик взорвал барабанные перепонки. Под хохот стрелков, "номер один" вскочил на ноги и побежал по плацу, орошая снег кровью из перерубленной по локоть руки. Он рухнул лицом в сугроб рядом с воротами и остался лежать в таком положении.
-Вам присвоен статус "непретендент", - вызвав новый шквал хохота, сообщил "вдогонку" офицер.
Я бросил взгляд на отца Никодима: тот смеялся, скаля белые зубы.
Это был пир жестокости. Претенденты по двое выходили вперед и, после короткой (или длинной) схватки, победитель, пошатываясь, вставал обратно в строй, а побежденному палач присваивал статус непретендента. Снег дымился от теплой крови. Ее запах щекотал ноздри, вызывая тошноту.
Стрелки в шеренгах скалили зубы, бряцая оружием, орали.
Мне вспомнились Джунгли, дерущиеся твари. Кажется, даже животные не являли такого зверства, как эти люди...
-Номер тридцать один, номер тридцать два.
Я встряхнул головой и шагнул вперед. Напротив меня замер тридцать первый номер.
Лицо Бориса изменилось за то время, что мы провели на этом плацу. В нем появилась угрюмая решимость.
Заорав, Борис кинулся на меня. Сцепившись, мы покатились по снегу. Короткий удар под дых сбил дыхание, но, изловчившись, я заехал коленом в пах противнику. Его хватка ослабла; я вскочил на ноги. Борис, щурясь от боли, занял выжидательную позицию. Я тоже не спешил нападать.
Стрелки загудели.
Борис приблизился, держа кулаки у лица. Я сумел устраниться от направленного в висок удара и, упав на снег, что есть силы, въехал носком ботинка ему по колену.
Борис закричал, боком упал на снег. Попробовал подняться, но левая нога не послушалась. Борис снова закричал, перекатился на спину, скрежеща зубами от боли.
Я встал в строй, стараясь не смотреть на Бориса.
Офицер кивнул палачу.
-Стой! - раздалось со стороны эшафота.
Отец Никодим сбежал вниз по ступеням.
-Отдохни, братец, - сказал он палачу. - Я желаю сам наказать тридцать первого.
Отец Никодим вынул из-за пояса меч и направился к Борису. Я не желал на это смотреть, но и не в силах был отвернуться.
Полоска стали сверкнула в тусклом луче солнца... Что сделал этот ублюдок? Посмотрите, что он сделал! Он не имел права. В Уставе это не прописано.
Ряды стрелков довольно загудели, наблюдая, как покатилась по плацу голова Бориса.
Отец Никодим вытер меч об одежду мертвеца, ленивым движением вставил его в кольцо на поясе. Вблизи он казался великаном.
Притихшие стрелки смотрели на отца Никодима, как на сошедшее с небес божество.
Твердым шагом отец Никодим снова взошел на эшафот, но в кресло не сел.
-Стрелки! - крикнул он, обводя рукой притихшие шеренги. - Сегодня праздничный день - ряды Армии пополнились, Армия стала сильнее. В честь праздника Лорд-мэр удваивает дозы и продовольственные пайки. Поднимите сегодня кружки с зеленкой за здравие Лорд-мэра! Служу Лорд-мэру!
-Служу Лорд-мэру! - радостно подхватили сотни глоток. Те, кто стоял рядом со мной (недавние претенденты, а теперь стрелки) орали громче всех.
Отец Никодим вскинул руку в приветствии и, сопровождаемый охраной, спустился к автомобилю. Машина затарахтела и, описав дугу, понеслась в сторону белого дворца с зеленым плакатом: "Будущее зависит от тебя".
-Добро пожаловать, хлопцы, - сказал офицер. Он расслабленно закурил, вытер со лба испарину.
Двое стрелков тащили по плацу труп Бориса, третий нес его голову.
Начался снегопад. Кровавое пятно посреди площадки становилось все бледнее и меньше. Скоро оно исчезнет под снегом.
Шеренги стрелков потянулись к воротам и, кроме нас (новоиспеченных), коротышки - офицера и троих его вооруженных бойцов, на плацу никого не осталось.
-Сдавайте номера, ребята. Теперь вы стрелки и у вас есть имена.
Металлические кружки с номерами, звеня, один за другим падали в холщовый мешочек, в котором уже лежали номера "непретендентов".
-До следующего года, - офицер встряхнул мешочек и передал его одному из бойцов.
-А теперь, - он повысил голос. - Шагом марш в казарму и празднуйте Рождество! Завтра вас ждет распределение по отрядам!
4
ОТЕЦ НИКОДИМ
-За Лорд-мэра!
Кружки с изумрудной жидкостью врезались друг дружке в алюминиевые бока. Зеленка плеснула через края на заплеванный пол барака.
Отвратительная горечь продрала горло, а в желудке словно бы взорвалась граната.
-Что это за хрень?
Я бросил кружку на пол.
-Э, да Ахмат зеленки никогда не пробовал.
Собутыльники расхохотались.
-Тваркой зажуй, - посоветовал кто-то.
Я, не видя ничего вокруг, запихнул в рот длинное волокно сушеного мяса. Вроде бы полегчало, во всяком случае, горло слегка смягчилось.
Теплота как-то враз разлилась по телу, мне стало весело. Да, весело. Затуманился сегодняшний день: крики, кровь, отрубленная голова Бориса. Осталось только ощущение, что я сделал то, что от меня ждали Марина, Христо и другие возрожденцы: я прошел рождественские испытания, я стал стрелком и теперь, вместе с другими счастливчиками, праздную свой триумф.
-Еще, - я подхватил с пола кружку.
Рассвет едва окрасил снежные шапки на крышах бараков, когда я выскочил из дрожащей от храпа казармы.
Я долго блевал, стоя на четвереньках, покрывая сугроб зеленью. Мне казалось, еще чуть-чуть - и меня вывернет наизнанку. Наконец, судороги в желудке утишились. Я отполз в сторону и упал лицом в снег. Ну и зеленка! Кажется, никогда мне не было так скверно. Даже когда, мучимый ознобом, я прятался на дереве в Джунглях.
Повернувшись на спину, я окинул взглядом муторное небо. Последняя звезда утонула в наступающем рассвете.
Навеянный зеленкой туман развеялся. Искаженное решимостью лицо Бориса полоснуло мне память. Это я убил его. А скольких еще людей вынужден буду убить?
-Эй, товарищ!
Я вскочил на ноги, узнав склонившегося надо мной особиста. Это был снайпер из охраны Отца Никодима, только сейчас при нем не было винтовки.
-В этом бараке подвизается новорожденный стрелок по имени Ахмат?
Это было неожиданно. Зачем я понадобился отцу Никодиму?
-Меня?
-Вас. Идемте.
Особист провел меня уже знакомой улочкой до ворот, за которыми виднелась Золотая Долина. Караульные, ни слова не говоря, посторонились.
Мы пошли через плац (кровавое пятно скрылось под снегом) к белому дворцу с плакатом "Будущее зависит от тебя". Да уж, от меня... Никак не думал, что так скоро вернусь сюда... Вон там, кажется, лежала отрубленная голова Бориса.
Я едва смог подавить рвотный спазм. Горло драло кислятиной, голова дико болела. Я с ненавистью смотрел в энергичную спину особиста. Неужели так теперь будет всегда: "Вас требуют, идемте", "Срочно явиться", "дан приказ"? Ни охнуть, ни вздохнуть.
За белым дворцом показались золотые статуи: стоящие кружком женщины, что-то держащие в руках, куда-то завлекающие (наверно, из-за них это место и назвали Золотой Долиной). Повернув направо, мы подошли к еще одному белому дворцу, с надписью "армения" под козырьком с причудливыми каменными завитушками. Что такое армения?
-Станьте лицом к колонне, - подал голос особист. - Ноги держите на ширине плеч.
-Зачем это?
-Таков порядок.
Я прислонился к холодному камню. Особист быстрыми четкими движениями обыскал меня.
-Прошу, - он взмахнул рукой, приглашая следовать за собой.
Столько всевозможного барахла я никогда в жизни не видел! Просторный, тускло освещенный зал был завален чуть ли не до потолка: диваны, статуи, книги, компьютерные мониторы, тряпье, плюшевые игрушки, аквариумы, пластиковая посуда. Чего здесь только не было! Все бесполезное, ненужное.
Проследовав за особистом по узкой тропинке, проложенной в джунглях барахла, я вышел на свободное пространство и увидел Отца Никодима (память проворно выдала картину - отточенное лезвие опускается на шею Бориса). Отец Никодим возлежал на диване, закинув длинные ноги в остроносых сапогах на спинку. Рядом, в кресле, сидел Глеб Пьяных - тот самый бородач, что опрашивал меня в первый день в Цитадели.
-Ахмат, стрелок АМР, доставлен, - доложил приведший меня особист.
-Хорошо, можете идти, - кивнул Глеб Пьяных.
Отец Никодим лениво разглядывал меня, глубоко затягиваясь сигаретой.
-Голова болит? - вдруг спросил он.
Я от неожиданности ответил не сразу.
-Болит, Отец Никодим.
-Обращайтесь к Отцу Никодиму - "ваш крест", - вставил Глеб.
-Болит, ваш крест.
-Зеленка?
-Зеленка, ваш крест.
Отец Никодим засмеялся, Глеб Пьяных послушно оскалил зубы.
Отец Никодим протянул мне зеленую бутылку. Даже смотреть на нее было противно... Я сделал глоток. Горло вспыхнуло огнем. Я боялся, что меня снова стошнит, но - отец Никодим оказался прав - мне полегчало.
-Спасибо, ваш крест.
Я возвратил бутылку.
-Полагаю, теперь с тобой можно говорить на равных, - Отец Никодим улыбнулся, - Должен сказать, меня впечатлило, как ты, Ахмат, разобрался с тем претендентом.
Я сразу понял, что он имеет в виду Бориса.
-Без истерики, без всех этих "кийя!" - четко и ровно. Ничего лишнего - удар и ... результат.
-Спасибо за высокую оценку, ваш крест, - сказал я.
Глеб Пьяных иронично взглянул на меня.
-Оценка и вправду высокая, - согласился отец Никодим. - Настолько высокая, что я решил назначить тебя в свою личную охрану на место Григоренко. Его ранили во время рейда по Измайловскому гетто. Помнишь, Глеб?
-Да, ваш крест, - отозвался Пьяных. - Та еще была заварушка.
-Временно, конечно, - пока не оклемается Григоренко. Как ты на это смотришь?
Я ответил, что буду рад сложить за него голову.
-Похвально.
Отец Никодим обратился к Глебу:
-Распорядись выдать парню оружие. Вечером я выезжаю на Вторую. Сколько можно тратить время впустую?
5
БОЛЬШАЯ ШИШКА
Я сидел в машине сопровождения вместе со стрелком из охраны и шофером, держа заряженный АКМ на коленях. Следом за нами медленно двигался черный автомобиль Отца Никодима. Мы покинули Цитадель не больше двадцати минут назад, но почему-то казалось, что давным-давно. Быть может, потому, что стрелок, по имени Меир, оказался надоедливым и болтливым парнем. Жиденький, востроносый, со смоляными глазками и чернявой бородкой, он словно имел шило в заднице и вертелся на месте юлой.
-Ты из стрелков? - накинулся он на меня. - Давно принят?
Узнав, что только вчера, Меир посмотрел с уважением:
-А я уже год, как в стрелках корячусь. Дальше охранки не дослужился.
-И не дослужишься, - повернув широкое лицо, вставил шофер.
-Это почему? - вскинулся Меир.
-Потому что ты трепло.
-Что есть, то есть, - согласился стрелок, выглядывая в окно. - О, уже Северянин.
Машина проехала по эстакаде, нависшей над железнодорожной платформой.
Из разговора Меира с шофером, я сделал вывод, что служба в личной охране отца Никодима не так уж почетна.
-Скоро кладбище, - неспокойно сказал шофер. - Здесь часто банды нападают на конвои.
-Прям уж и часто, - беспечно протянул Меир. - Когда последний раз?
Шофер умолк, должно быть, припоминая.
-В октябре на конвой конунга Шавката напали...
-Ну, да ты не дергайся, - перебил Меир. - С нами тебе сам черт не страшен.
Машина свернула в переулок, и почти сразу под передним колесом что-то громыхнуло. Осколки стекла, вместе с черным дымом устремились в кабину; сквозь пелену я увидел шофера, уронившего голову на руль.
-Мародеры!
Меир лихорадочно передернул затвор автомата, однако выстрелить не успел. Разбив стекло, пуля попала ему в голову. Меир навалился на меня, еще теплый, но уже не от мира сего. Я опустился на сиденье. Лязг пуль по металлу повторился.
Дьявол подери! Вот так западня.
Стрельба внезапно прекратилась. Я услышал голоса.
-Есть кто в первой машине?
Прячась за трупом Меира, я увидел появившуюся в окне физиономию - круглая, испитая рожа с жидкой бороденкой.
-Три трупака, - сообщил кому-то мародер. - Шофер и два стрелка.
-Оружие у них забери.
Дверца машины заскрежетала. Мое сердце готовилось выскочить из груди, и только оно жило во всем моем теле. Я превратился в труп.
Рука мародера, снимая автомат, скользнула по моей руке (вызывающе-теплой). К счастью, он не придал этому значения, должно быть, потому, что трупы Меира и шофера, обысканные им раньше, тоже еще не остыли.
-Два автомата и пистолет, Варяг, - сообщил мародер.
Ему ответили:
-Тащи сюда. Больше ничего нет в машине?
-Нет, Варяг.
И тут я услышал голос отца Никодима.
-Эй, Варяг, или как тебя, отпусти меня или пожалеешь.
Звук хлесткого удара.
-Заткни пасть, мразь. Уж за тебя-то, сука, мы получим настоящий куш. Много-много кокаина!
Судя по разразившемуся смеху, мародеров было не меньше десяти.
-Ладно, ребята, трогаем, - я уже узнавал голос Варяга.
Снег поскрипел под подошвами уходящих людей. Наступила тишина, какой я, кажется, никогда не слышал. Мертвая тишина. Я отодвинул Меира и вылез из машины. Ярко светила луна.
У переднего колеса машины сопровождения (в которой ехал я) - черная воронка с ободком оплавленного снега. Машина отца Никодима вся изрешечена пулями...
Ну вот, я, кажется, снова свободен. Устав мне теперь не указ, никто и ничто меня не держит. Что мне теперь делать? Вернуться к Марине - теплая, приятная мысль. Но как грустно посмотрит на меня Христо, как вздохнет он и скажет, что Снегирь погиб напрасно...
Что же мне делать, черт подери?!
Обратно в Цитадель?
Я не читал Устав Наказаний, но догадываюсь, что паек за случившееся мне не удвоят. Ублюдки! Да кто ж так организует охрану важных персон?! Или, может, отец Никодим не важная персона? Или, важная, но - неудобная. Черт его знает! - да это и не должно волновать меня. Я получил задание доставить отца Никодима из пункта А в пункт Б, а вместо этого, отлежавшись под трупом, поспособствовал тому, что отца Никодима мародеры тащат в пункт В.
Не зная чему, я засмеялся.
Рядом с машиной отца Никодима лежали два особиста (мародеры почему-то постеснялись прихватить их кожаные плащи) - снайпер и не кто иной, как Глеб Пьяных. У Глеба - неестественно вывернута шея и на лице застыл вопрос. При жизни он задавал людям много вопросов и всегда получал ответы, а вот теперь - молчок.
Я заглянул внутрь машины и присвистнул. Отец Никодим, похоже, большой любитель красоты. Сиденье оторочено розовым мехом, розовый мех на потолке, на стенках. На полу - резиновый ковер с изображением голой женщины, призывно раздвинувшей ноги. Хоть обстановка и не соответствовала, глаза сами собой осмотрели развратницу и остановились... Остановились на каком-то черном предмете, выглядывающем из-под сиденья.
Я опустился на четвереньки, заглянул под сиденье - сердце чуть не выпрыгнуло из груди: мирно поблескивая сталью, там лежала снайперская винтовка.
Рукоятка винтовки удобно легла в ладонь. Тяжелая штука! Я поднес глаз к прицелу. Темная громада дома приблизилась ко мне так неожиданно и так близко, что я вздрогнул. Я поймал в перекрестье одно из окон, представил, что в нем находится человек. Надавил на курок. Винтовка издала негромкий щелчок, приклад ударил в плечо. Если бы в окне и вправду находился человек, то сейчас он полетел бы, кувыркаясь, вниз. Я опустил винтовку.
Сбоку на луну наползало облако. Надо торопиться, пока светло. Мародеры не могли уйти далеко.
Протоптанная в снегу тропинка петляла между зданиями, мертвыми автомобилями, ныряла в переулки. Я бежал, держа винтовку наперевес, стараясь дышать ровно, чтобы не выдохнуться раньше времени. Морозный хруст снега под подошвами гриндеров многократно усиливался тишиной.
Скоро с бега я перешел на шаг: винтовка была тяжелее, чем мне показалось вначале. И еще я опасался уткнуться в спину мародеров, они не могли уйти далеко.
Впереди сверкнул огонек. Что это? Костер, конечно, это костер. Я спрятался за стену дома, под ее прикрытием сделал несколько шагов вперед. На широкой пустой площадке, за которой виднелись кресты кладбища, расположились на ночевку мародеры. Та ли это банда? Жаль, далековато, не разглядишь...
"Дубина, - обругал я себя. - У меня же есть винтовка".
Я посмотрел в прицел, но не увидел ничего, кроме темноты, и сквозь зубы обругал облако, застившее луну. Проходи, проплывай мимо. Облако ползло еле-еле; я нетерпеливо грыз ногти.
Наконец, мне надоело ждать. Если доползти вон до того дерева, затем - до кривобокого одноэтажного здания, я смогу приблизиться к мародерам настолько близко, насколько захочу. Люди, сидящие у костра ночью, не видят ничего вокруг...
Улегшись на снег, я пополз, подтягивая винтовку левой рукой. Стена, служившая мне прикрытием, осталась позади. Я отчетливо увидел полыхающий костер и тени вокруг него. Подул ветерок. Только этого не хватало! Теперь я молил облако не выпускать луну из плена.
Мне удалось доползти до дерева. Со стороны костра послышался шум. Я замер, вдавив голову в снег. Но это была всего-навсего песня:
Врагу не сдается наш гордый Варяг,
Пощады никто не жела-а-ет!
Это они!
Стало легче на душе: все-таки я настиг похитителей. Радость придала мне смелости, и до одноэтажной кирпичной развалины я добрался на четвереньках, почти уверенный в том, что поющие мародеры не заметят меня.
Расположившись у стены, в самой сердцевине снежного наноса, я выглянул наружу и вздрогнул: таким близким мне показался костер мародеров. Я увидел сидящих кружком людей, услышал потрескивание огня, тяжелое дыхание и кашель, поскрипывание снега. Кажется, я даже почувствовал тепло от костра... А где отец Никодим? Я присмотрелся: ага, вон тот куль, брошенный на границе светового пятна от костра и ночи, видимо, и есть глава ОСОБи, Носитель Креста... Неласково же они с ним обошлись...
Куль пошевелился.
-Варяг.
-Падаль заговорила.
Мародеры захохотали.
-Заткнитесь, - раздался недовольный окрик Варяга. - Чего тебе?
-Варяг, послушай меня...
В голосе отца Никодима не было и толики той уверенности, что гремела на плацу в Цитадели, когда он объявлял о начале рождественских испытаний, а затем рубил голову Борису. Ублюдок!
-Послушай меня, я важная шишка, настолько важная, что ты и представить себе не можешь, - отец Никодим говорил горячо, сбиваясь. - За меня тебе действительно дадут большой выкуп. Но ты рискуешь, потому что потом тебя будут преследовать и, если не догонят и не убьют сразу, то убьют позже.
-Кто тебе сказал, мразь, что я не люблю риск? - отозвался Варяг без особого напора.
-Да-да, - поспешно согласился отец Никодим. - Ты смельчак, Варяг, я много наслышан о тебе. Я могу заплатить вдвое против того, что ты и твои ребята собираетесь затребовать. Вдвое.
-Заманчивое предложение, - Варяг засмеялся. - Развяжите-ка этого пидора.
Двое мародеров разрезали веревки на отце Никодиме, и подвели его, пошатывающегося от слабости, к Варягу.
Я наблюдал за происходящим из своего укрытия, сжимая в заиндевелых руках винтовку. Что затеял Варяг?