Отдельная квартира... Ведь в этом что-то есть. Сухо, тепло, уютно. Не воняет парашей и портянками, как в стрелковых бараках; никто не орет посреди ночи, увидев во сне дьявола, не постанывает, теребя член, не играет в карты, не дерется, не блюет на пол зеленкой.
Я потянулся на кровати; мышцы приятно напряглись. В окно была видна частичка Второй Базы, а именно: железнодорожное депо. Пузатый локомотив, выпустив черную тучу, потащил состав, состоящий из четырех вагон-бараков: отряд стрелков отправился на очередную зачистку в Джунгли...
Встав с постели, я подошел к столу, попил воды из бутыли. Есть не хотелось, хотя кроме тварки и сухарей, у меня была банка соленой рыбы.
Посмотрев на себя в треснутое зеркало (клочковатая борода, в глазах - усталая холодность), я вышел из квартиры прямо на улицу. Два стрелка рубили для меня дрова. Я остановился понаблюдать за их работой (топоры сочно вонзаются в дерево, оно трескается, роняя на снег желтые щепки). Лес рубят, щепки летят.
-Будете в тепле, конунг, - заискивающим голосом сказал один из дроворубов.
И он, и я знали, что стрелок Ахмат еще не провозглашен конунгом, хотя уже обеспечен всеми привилегиями. Дроворуб авансом лижет зад старшему по званию...
Я побрел в сторону депо. За спиной - едва слышно:
-Повезло мудаку.
Дроворубы правы: мне повезло, причем не единожды. Варяг и его банда подвернулись как раз вовремя; в машине отца Никодима оказалась винтовка; наконец, меня не пришили, как Меира, и я имел возможность спасти главу ОСОБи. "Спасти главу ОСОБи"! Ну, надо же! Какую причудливую мозаику складывает жизнь... Я спас от насилия человека, чьи подчиненные совершили насилие над моей любимой. Подчиненные? В голове возникла картина: отец Никодим насилует Марину. Содрогнувшись, я встряхнул головой, пытаясь освободиться от миража.
За железнодорожными путями расположились административные здания Второй Военной Базы, среди которых выделялась пузатая пятиэтажная башня с широкой плоской крышей и уже знакомым мне зеленым плакатом над охраняемым автоматчиками входом: "Будущее зависит от тебя". Справа от депо - плац, за ним виднеются крыши бараков, слева - площадка, уставленная ржавыми танками, уныло опустившими стволы.
На плацу несколько стрелков бросали мяч. Кожаная сфера время от времени взмывала высоко в небо, затмевая солнце. Однажды в Джунглях я наблюдал настоящее солнечное затмение - черная тень понемногу съедала светило, вгоняя в душу страх: а ну, как солнце больше никогда не вернется?
-Эй, солдат!
Похоже, эти парни не узнали спасителя отца Никодима. Досада и облегчение поровну разделили сердце.
-Не желаешь сыграть? Нам как раз одного не хватает.
Несколько пар глаз насмешливо (так мне показалось) уставились на меня. Я молча ступил на плац.
Игра началась. Стрелок, получивший мяч, стремительно понесся к прочерченной на снегу линии.
-Держи его!
Я бросился наперерез, но опоздал. Стрелок занес мяч за линию и победно вскинул руки.
-Попроворней, - крикнул бородач из моей команды. - Бросай мяч.
Я с досадой швырнул ему мяч и побежал вперед. Через двадцать шагов, обернулся. Кожаный снаряд, вращаясь в воздухе, летел ко мне. Подпрыгнув, я схватил его и ... тут же исчез под грудой тел. Мяч все еще был у меня в руках, горячий, как готовая взорваться бомба.
-Пытайся передать! - орал кто-то. - Пытайся!
В переплетении рук и ног я увидел просвет и, напрягшись, сунул в него мяч. Куча-мала, накрывшая меня, тут же распалась. Я вскочил на ноги, увидел, как бородач вносит кожаный снаряд за линию противника.
-Есть! - крик вырвался сам по себе.
-Молодец, паря, - возвращаясь в свою зону, бородач хлопнул меня по плечу. - Но не расслабляйся, сейчас решающее очко.
Стрелок, держа мяч под мышкой, несся вперед, и я оказался на его пути. Мы врезались друг в друга, покатились по утрамбованному снегу, вцепившись в мяч. Игроки обеих команд бросились на подмогу. Смрадное дыханье и запах пота резали ноздри, кто-то тянул меня за ногу, но я не отпускал мяч. От подбадривающих криков звенело в ушах...
Вдруг резкая боль пронзила руку. Держащий мяч стрелок вцепился в нее зубами. Разве это по правилам? Я заорал и, изловчившись, ударил его в пах. Нет правил - значит, нет! Мяч очутился в моих руках! Напрягшись, я выкарабкался из кучи людских тел и понесся к линии. На пути остался только один игрок. Я сделал вид, что побегу вправо, а сам побежал влево, - не разгадав маневра, стрелок сел на пятую точку, матерясь, на чем свет стоит.
-Есть!
Я положил мяч за линию и, не оглядываясь, пошел прочь с площадки. Игра окончена - я выиграл.
-Эй, скажи хоть, как тебя звать? - окликнули сзади.
-Ахмат, - обернувшись, бросил я.
По шушуканью и удивленным возгласам нетрудно было догадаться, что эти ребята поняли - они играли со спасителем отца Никодима.
Потную спину начал щупать мороз. Я собирался обойти Вторую Базу, но теперь мне хотелось домой. До-мой! Как здорово звучит.
В депо прибыл состав. Интересно получилось: выходил из дома, поезд отправлялся, возвращаюсь: прибывает. Из вагон-бараков друг за дружкой выскакивали стрелки и выстраивались в неровную цепочку. Ухо выхватывало:
-Я в него жахнул, подхожу, а он, прикинь, еще шевелится. Во, думаю, живучий. Присмотрелся, а этот дикарь на грудь сковородку приладил.
-Троих ликвидировал, за это мне конунг пайку удвоил.
- Классная соска! Я ее в развалинах нашел и там же поимел.
Показался конунг и все разговоры стихли. Это был невысокий коренастый мужик с неровным лысым черепом; на куртке, чуть повыше локтя, нашивка - серпик луны. Он начал орать на стрелков сорванным голосом.
Спина моя, кажется, обледенела. Пора домой...
Подлезши под вагон, я перебрался на другую сторону. Крики лысого конунга стали тише.
Перед моей квартирой, радуя глаз, высилась дровяная горка. Молодцы, дроворубы, постарались. Приятно пахло деревом. Один из немногих приятных запахов, все еще доступный человеку. Почему-то вспомнился запах Марининых волос: кажется, в нем было что-то древесное. Как она там, в Пустоши?
На душе заскреблась тоска. Один, совсем один. Не с кем перекинуться словом...
Я отворил дверь квартиры и в изумлении замер на пороге. Кого угодно ожидал увидеть у себя в гостях, но только не отца Никодима!
Глава ОСОБи как ни в чем ни бывало возлежал на моей кровати.
-Ну, наконец-то, Ахмат! Где ты бродишь?
Он поднялся.
-Да вот, ваш крест, смотрел Базу,- смущенно проговорил я.
-Ну, и как тебе?
-Впечатляет.
-Правда? - отец Никодим недоверчиво сверкнул глазом. - А я решил проведать тебя. Дай, думаю, проведаю будущего конунга.
-Спасибо, ваш крест. Это незаслуженная честь.
-Ну, не скромничай, - глава ОСОБи присел к столу. - Ты больше, чем другие, заслужил эту должность.
-Спасибо, ваш крест.
Отец Никодим погладил аккуратно расчесанную и вправленную в золотое кольцо бороду.
-Присядь, Ахмат.
Я опустился на стул напротив него.
-Вот, - в руках отца Никодима появилась банка с выцветшей этикеткой. - Из Особого Запаса. Открой.
Вскрыть банку ножом труда не составило; по комнате растекся запах мяса. В животе у меня заурчало.
-Ешь, - кивнул отец Никодим. - Это куриная тушенка.
Черт побери, до чего вкусно! Гораздо вкуснее той тушенки, что выделял в пайке Снегирь. Попадаются косточки, но они почти такие же мягкие и нежные, как само мясо. Рассол острый, приятно согревает гортань. Ничего не скажешь, хорошо питаются те, кто имеет доступ к Особому Запасу!
-По кружке? - в руках отца Никодима блеснула зеленая бутылочка, от одного вида которой мне стало нехорошо. Но разве можно отказать главе ОСОБи?
После второй кружки лицо отца Никодима изменилось. Исчезло выражение покровительственности, теперь передо мной сидел обычный человек.
-Спасибо, Ахмат, что ты спас меня...
Я махнул рукой.
-Нет, ты не отмахивайся. Я-то знаю всю эту шушеру, что подвизается в ОСОБи. Половина метит на мое место. Тот же Глеб Пьяных, которого пришлепнули мародеры. Останься он в живых, думаешь, поспешил бы спасать меня? Как бы не так! Первый сплясал бы на костях отца Никодима. Даешь отца Глеба - вот его лозунг. Был его лозунг.
Отец Никодим грязно выругался.
-Эта сволочь и подстроил нападение. Только просчитался, е...ный сын, переоценил честность мародеров. Как дошло до свары, он первым же и схлопотал пулю. Поделом ему.
-Поделом, - эхом отозвался отец Никодим. - Потому я и благодарен тебе, Ахмат, что доверять стало некому. Система прогнила, - он понизил голос. - Лорд-мэр теряет рычаги управления.
Я насторожился.
-Да, теряет. Центробежные силы готовы порвать Армию на куски. Армия не боится другой Армии - Армия боится самой себя. Все больше сектантов проникает в наши ряды, разлагая боевой дух. Примиренцы, жизнелюбцы, и - особо опасные - возрожденцы. Когда станешь конунгом, Ахмат, безжалостно вырезай сектантов, иначе твой отряд сожрет сам себя. Это мой тебе совет.
-Спасибо, ваш крест.
Отец Никодим поднялся:
-Ну, мне пора.
Пошатываясь, он дошел до двери, обернулся:
-Жаль, Ахмат, что Лорд-мэр определил тебя в конунги. Ты был бы прекрасным особистом и ... главой моей охраны. Ну, пока, - он взялся за дверную ручку, обернулся снова, - Кстати, не торопись укладываться спать. Я заготовил для тебя кое-какой сюрприз...
Хлопнула дверь. Мигнула свеча на столе. Я остался один.
Зачем приходил этот человек? Для чего он говорил со мной? Неужели, и правда - глава ОСОБи почти столь же одинок и беззащитен, как простой игрок из Джунглей? Если так, то этот мир не дает удовлетворения никому - ни сильному, ни слабому. Тогда почему же он еще существует?
Лорд-мэр... Как там сказал Христо? Основание пирамиды под названием "Армия Московской Резервации". Уничтожь я основание, изменится что-то? Возрожденцы считают что - да. А ведь я - возрожденец. Прочь сомнения!
Ледок на спине оттаял, и по ней потекли холодные влажные струйки. Я снял куртку, свитер, оставшись в одних джинсах. Холодно! Нужно затопить печку. Жаль, дроворубы не догадались занести с десяток поленьев в квартиру - придется выскакивать на мороз.
Ледяной ветер вонзил в непокрытые грудь и спину тысячи иголок. Быстро набрав охапку дров (с кончиков озябших пальцев словно бы сходит кожа), я вернулся в квартиру.
Изголодавшаяся печка приняла в нутро деревянный паек. Кора на растопку. Так. Теперь - зажигалка.
В трубе завыло, заскулило; огонь в нерешительности затрепетал над дровами, и, наконец, взмыл желто-красным знаменем. Я поспешил захлопнуть дверцу, чтоб не выпустить огонь наружу.
Треск дров, слабый запах дыма был приятен. Мало-помалу в комнате стало теплеть. Пар изо рта был уже не таким густым.
Когда отблески огня на полу стали бледнее, я открыл дверцу, пошевелил кочергой угли. Можно закрывать заслонку... Вот так. Теперь все тепло от углей хлынет в комнату. Можно ложиться спать...
Стоп! Отец Никодим что-то сказал про сюрприз. Какой еще сюрприз?
Скрипнула дверь. Пламя свечи запрыгало, едва не погаснув.
-Можно? - вкрадчивый женский голос.
Я обернулся.
Высокая и статная. Белокурые волосы обрамляют лицо; на левом глазу - черная повязка, зато правый - синий, как осеннее небо, впитал в себя блестскую силу потерянного собрата. Одета гостья в зеленое, тронутое молью, пальто.
-Молчишь? Значит - можно.
Она вошла, прикрыла дверь, защелкнула задвижку.
-Отец Никодим сообщил мне, что кое-кто очень напряжен и нуждается в помощи.
Теплая рука легла мне на грудь; палец с длинным ноготком обвел сосок, дотронулся до старого шрама. Я вздрогнул (до этого находился в каком-то оцепенении) и оттолкнул шлюху.
-Бедненький, - засмеялась она. - Как ты напряжен.
Гостья присела к столу и, плеснув в кружку зеленки, выпила.
-Не желаешь?
-Слушай, - начал я. - Не знаю, как тебя звать...
-Вика.
-Так вот, Вика, его крест ошибся, когда решил, что мне нужны твои услуги.
В единственном глазу шлюхи сверкнула молния.
-Его крест никогда не ошибается, солдат, - сказала она. - Никогда.
Неуловимым движением Вика скинула пальто, под которым не было ничего, кроме ее тела. Груди топорщатся (кажется, одна немного больше другой); живот поджарый, с шестью кубиками пресса; ноги длинные, ровные и ощутимо сильные.
-Постой, - неуверенно сказал я. - У меня есть женщина.
-Есть женщина? Что это значит?
-Я люблю ее.
Шлюха рассмеялась и, сжав ладонями мои щеки, поцеловала меня. Горячий язык проник в рот, соприкоснулся с моим языком, словно ударила молния. Обняв Вику, я потянул ее к постели.
-Ну вот, так-то лучше.
Вика дотронулась губами до моего лба и поднялась. Блеснув в темноте ягодицами, подобрала с пола пальто.
-Прощай, солдат. Передавай привет своей женщине.
Показав на секунду луну и звезды, хлопнула дверью.
7
ПРОЛЬЕТСЯ ВИНО
Серебристая Рыбка, взрезая плавничками голубоватую гладь, несется вверх по реке. Вот перед ней возникает что-то оранжевое, тонкое, подвижное. Червячок. Рыбка хватает червяка, и ... резкая боль пронзает ее. Неодолимая сила выхватывает рыбку из воды. Чешуя блестит на солнце. И рыбка уже в руке у человека; бьется в твердой, как доска, ладони. Человек ухмыляется, встряхивает длинными седыми волосами. Это - Киркоров.
Бледный свет проникал в окно моей квартиры. На столе - пустая бутылка из-под зеленки, напоминающая о вчерашних визитах. Я поморщился: в висках глухая боль. Однако нужно собираться - сегодня важный день.
Подняться с кровати оказалось не так-то легко. Как быстро привыкаешь к теплой постели!
Давно ли я был игроком и проводил ночи на деревьях в Джунглях?
К черту! Я вскочил, несколько раз отжался от пола; подхватил свитер и куртку, оделся. Кровь быстрее побежала по жилам. Так-то лучше.
В банке, принесенной отцом Никодимом, осталось примерно треть тушенки. Вкусно пахнет, зараза! Ухмыльнувшись, я поставил банку на стол, так и не притронувшись к тушенке. Взял тварку, стал жевать, запивая холодной водой.
В дверь постучали.
-Открыто.
Высокий стрелок замер на пороге.
-Приказано явиться в Главк.
Значит, пора. Я поднялся с заскрипевшего стула, окинул взглядом свою квартиру. Увижу ли снова эту печку, стол и кровать? Кажется, недолго здесь прожил, а вот на тебе - взгрустнулось.
Стрелок привел меня к одному из административных зданий Второй Военной.
-Следуйте туда, - указал на массивные двери, охраняемые автоматчиками.
Я двинулся к дверям, но не успел войти в Главк. Мне навстречу, в сопровождении двух особистов, вышел отец Никодим.
-Долго дрыхнешь, Ахмат, - он хлопнул меня по плечу. - Так недолго продрыхнуть собственное провозглашение в конунги.
Особисты и караульные стрелки вежливо засмеялись.
-Сюрприз, ваш крест, был больно горяч, - сказал я. - С такой трудно уснуть.
По лицу отца Никодима разлилось самодовольство.
-Рад, что Вика тебе понравилась. Редкостная шлюха.
-Да, - я кашлянул. - Спасибо, ваш крест.
Блестя на солнце черной краской, к зданию подрулил автомобиль. Тот самый. На пулевые пробоины наложены жестяные заплатки, которые ремонтник, видимо, еще не успел закрасить.
-Ну, что ж, пора, - подал голос отец Никодим и пошел к машине.
Особист распахнул перед ним дверцу, затем несильно толкнул меня в плечо:
-Залезай.
Внутри все было, как раньше. Розовое сиденье, розовый мех на потолке и стенках, баба на коврике все так же раздвигает ноги.
-Садись, Ахмат.
Отец Никодим хлопнул рукой по сиденью, выбив тучу пыли. Я сел рядом с главой ОСОБи. Слева примостился особист со снайперской винтовкой - быстро они находят замену погибшим.
-Трогай, - бросил отец Никодим в спину шоферу (тоже, кстати, новичку).
Машина дернулась и поползла в сторону железнодорожного депо, юля на обледенелой дороге.
-Куда мы едем, ваш крест?
-Как куда? - отец Никодим взглянул на меня, как на полоумного. - На твое провозглашение, разумеется.
-Оно будет на базе?
-На базе.
Глава ОСОБи задумчиво посмотрел в окно, за которым тянулись бараки.
-Я понимаю, тебе хотелось бы стать конунгом в Цитадели. Собственно, там всегда и проходят провозглашения... Но, я решил...
-Не беспокойтесь, ваш крест, - воскликнул я. - Меня все равно, где именно меня провозгласят. Лишь бы поскорее!
В глазу отца Никодима блеснул чертик.
-Молодца, Ахмат. Так и надо.
-Подъезжаем, ваш крест, - подал голос особист.
Из-за широкой спины шофера я увидел выстроившихся в шеренги стрелков, как во время рождественских испытаний. Черт подери, да тут никак не меньше тысячи бойцов! И все они греются на морозе ради меня...
-А Лорд-мэр здесь? - ровным голосом поинтересовался я.
-Лорд-мэр? - приподнял бровь отец Никодим.
-Я думал...
-Не обижайся, Ахмат, но ты не такая большая птица, чтоб ради тебя на плацу появлялся Лорд-мэр...
Ну, конечно. Провозглашение в конунги - это, наверное, такая же обыденность в Армии, как, скажем, зачистка. Лорд-мэру недосуг заниматься подобными пустяками... А что, если бы он все-таки появился на плацу? Просто так, поглазеть. Неужели я убил бы его? И что бы это дало? Христо, зачем ты послал меня сюда? Я уже ничего не понимаю...
-Р - равняйсь! - рявкнул седобородый офицер, как только из машины появился отец Никодим. - Пр-риветствие!
Тысяча глоток послушно:
-Вторая- Военная - База - салютует -тебе - отец!
Офицер протянул отцу Никодиму мегафон.
-Возьмите, ваш крест.
Глава ОСОБи кивнул и, поднеся мегафон к губам, крикнул:
-Слава Лорд-мэру!
-Слава, слава, слава!
-Мы собрались здесь, чтобы почтить заслуженной наградой доблесть нашего брата...
Усиленный динамиком голос отца Никодима разносил по плацу слова о подвиге, о самопожертвовании, о славе. При всем желании я не мог принимать эти слова на свой счет и с нетерпением ждал, когда он закончит свою речь.
-Я желал бы, чтоб каждый стрелок в минуту опасности, грозящей начальству...
Да, опасность действительно была. В виде "шишки" Варяга, жаждавшей проникнуть в святая святых сущности его креста...
-Вел себя так же, как стрелок Ахмат, которого, милостью и волей Лорд-мэра мы провозглашаем сегодня конунгом Армии Московской резервации!
Шеренги встретили заключительную фразу отца Никодима нестройным славословьем Лорд-мэру. Был также и свист, и неодобрительные выкрики: весть о выскочке, пребывающем в Армии без году неделя, а уже дослужившемся до конунга, как червь, сосет сердце и мозг.
-Держи, - отец Никодим вернул мегафон офицеру и обратился ко мне. - Не обращай внимания на свистунов - отребье, говножуи. Знает, падла, что никогда и до младшего офицера не дослужится, вот и свистит. Не обращай.
-Не обращаю, ваш крест.
Глава ОСОБи ухмыльнулся, обнажив ряд неестественно-ровных зубов, и сказал офицеру:
-Начинайте обряд.
Обряд? Что еще за обряд? Я-то думал - провозглашение состоялось...
Стрелки возбужденно загудели, когда два бойца вывели на плац человека. Женщина неопределенного возраста, руки связаны за спиной. В глазах - животный страх. Мне хватило одного не цепкого взгляда, чтобы понять - это житель Джунглей. Дикарь. Игрок. Охотник за Теплой Птицей.
Но для чего ее привели на плац? Смутно различая контуры обряда, я надеялся, что предчувствие обманет меня. Не обмануло.
В руке отца Никодима появился самурайский меч (не тот ли, которым был убит Борис?).
Женщина задергалась в путах, расширенными глазами глядя на приближающегося главу ОСОБи. Она не проронила ни слова - такая стойкая или эти ублюдки заблаговременно вырезали ей язык?
Под одобрительные крики стрелков отец Никодим вонзил меч в грудь жертве.
-Ахмат, подойди.
Я приблизился. Женщина была уже мертва, но правый глаз непостижимым образом жил, и время от времени описывал полукруг во ввалившейся глазнице.
-Видишь мой меч, - громко сказал отец Никодим, обращаясь не столько ко мне, сколько к стрелкам. - Это пробочка. Вынуть пробочку - польется вино.
Вино? Что нужно от меня этому сумасшедшему?
К нам подошел офицер. Ухмыльнувшись, он подмигнул мне, одновременно протягивая отцу Никодиму жестяную кружку.
Глава ОСОБи взял кружку и резко вырвал меч из груди женщины. Кровь хлынула из отверстия тонкой дымящейся струей. Отец Никодим поспешил подставить кружку под струю. Звук - точь-в-точь, как если наливаешь себе воды. Кровь лилась недолго, но ее хватило, чтобы наполнить кружку.
-Уберите.
Бойцы поволокли труп женщины прочь. Отец Никодим повернулся ко мне.
Он окунул палец в кровь и провел им по моему лицу - ото лба до подбородка, сверху - вниз.
-Правами и обязанностями конунга Армии Московской Резервации...
Снова - палец в кровь. Поперек щек, по носу, от уха до уха... У меня не было возможности посмотреть в зеркало, но, судя по всему, на моем лице после манипуляций отца Никодима вспыхнул кровавый крест...
-Верно служи Лорд-мэру, конунг.
-Служу Лорд-мэру! - отозвался я.
-Пей.
Отец Никодим протянул мне кружку. Едва теплая. Пить человеческую кровь? В Джунглях я много раз слышал о каннибалах и всегда содрогался от омерзения... Что делать, черт подери? Выплеснуть содержимое кружки в рожу "попугая" - и бежать.
Я представил: тысяча стволов нацеливается на бегущего человека и начиняет его свинцом. Некрасивое зрелище, но не оно образумило меня. Я, как и прежде, вспомнил Христо, вспомнил Марину, вспомнил Снегиря. Как там выразился отец Никодим - "польется вино"?
Это было отвращение, это была тошнота. Я пил отвращение и тошноту. Вкус крови...
Сдерживая позыв на рвоту, я протянул главе ОСОБи пустую кружку.
-Ну, ты даешь, - удивленно проговорил тот. - Достаточно было сделать небольшой глоток...
Что ж ты раньше не сказал, гнида?
Ни на кого не глядя, я вытер губы рукавом - на рукаве остался широкий черный след. Шеренги стрелков стали редеть: представление закончилось. В воздухе замельтешили крупные снежинки.
-Конунг, - отец Никодим хлопнул меня по плечу. - Теперь - к Рустаму. Надо отпраздновать твое провозглашение. Тушенки пожрем.
Слово "тушенка" прорвало плотину. Перегнувшись в три погибели, я блевал. Блевал долго и мучительно, гораздо мучительнее, чем при отравлении зеленкой. Лишь после того, как во рту у меня не осталась даже слюны, а желудок зазвенел пустотой, я распрямился.
-Полегчало? - заботливо осведомился глава ОСОБи.
-Угу.
-Ну что ж, тогда едем.
На плацу, кроме меня, отца Никодима и двух особистов не было уже ни души. Стрелки разбрелись по теплым баракам - есть тварку, пить зеленку и, конечно, трепаться по поводу сегодняшнего провозглашения. Пусть треплются, говножуи.
В машине было тихо. Отец Никодим достал из кармана янтарные четки и задумчиво перебирал их, глядя на проплывающую за окном Вторую Военную Базу.
Взглянул на меня, щелкнул четками и, подбросив их на ладони, спрятал обратно в карман.
-Ахмат, давно хотел спросить у вашего брата, каково это - быть конунгом?
-Ваш крест, ведь вы знаете, что я лишь двадцать минут, как конунг.
-Да я не об этом, - досадливо отмахнулся отец Никодим. - Что ты чувствуешь? Эйфорию, мандраж?
Что я чувствую? Чувствую, что по уши в дерьме - вот что чувствую.
-Пожалуй, эйфорию. Легкую.
Отец Никодим засмеялся.
-Легкая эйфория - это прекрасно. Это что-то из чувственного арсенала бывших... Ты ведь знаешь о существовании бывших, Ахмат?
Странный, если не глупый, вопрос. Как можно не знать о бывших, если все кругом говорит о них?
-Знаю, ваш крест.
-Так вот, - глава ОСОБи потянулся, достав длинными ногами чуть ли не до спины шофера. - Я в свое время весьма увлекался бывшими, их, так сказать, культурой. Ты не поверишь, но легкой эйфории в этой культуре уделялось значительное место. Впрочем, бывшие предпочитали использовать термин "любовь"... Выходит, ты чувствуешь любовь, Ахмат.
Сидящий, как истукан, особист вдруг прыснул со смеху. Спина шофера пришла в движение. Отец Никодим, скаля зубы, хлопнул меня по плечу:
- Ну и рожа у тебя - камень! Ведь это шутка, Ахмат, всего лишь шутка. Я засмеялся через силу. Шутка?! Мне почудилось, что глава ОСОБи знает про меня и Марину...
-Ты спрашиваешь, куда мы едем? - вспомнил отец Никодим. - А мы уже приехали...
Перед нами - одноэтажное здание из серого кирпича с шиферной крышей и заколоченными окнами.
Внутри пахло табаком и зеленкой. За грубо сколоченными столами - люди. Шум жующих челюстей, стук кружек о дерево, разговоры, крики, смех. На нас - ноль внимания. По бетонным ступенькам мы спустились на заплеванный пол.
Только сейчас нас, наконец, заметили. Крики и смех смолкли. Глаза, глаза, глаза... Как я не плавлюсь под этими взглядами?
-Отец здесь, - словно шелест осенних листьев.
-Рустам! - крикнул особист из свиты отца Никодима.
Откуда-то (словно из-под бетонного пола) вынырнул желтолицый верткий мужичок с голым торсом: невысокий и костлявый. Он благоговейно склонился перед главой ОСОБи.
-Прошю, ваш крест. Столик свободна.
Рустам поспешил стереть со стола расплывшуюся лужу зеленки.
Мы, то есть Отец, шофер, два особиста и я, уселись на стулья. Кажется, стулья прибиты к полу: на случай, если накачанные зеленкой и кокаином стрелки вздумают вышибать друг из друга мозги. Я успел заметить: посетители имеют на рукавах нашивку в виде серпика луны - нашивку конунга АМР. Бар для высшего командования?
-Пожалюста, ваш крест.
Рустам поставил на стол горшок с чем-то дымящимся (запах - можно язык проглотить), бутылку зеленки.
-Рад услюжить... Это большой честь... Вам... И ваши друзья...
Голос Рустама заметно дрожал, и без того узкие щелки глаз превратились в едва заметные ниточки.
-Ладно, - миролюбиво произнес отец Никодим. - Накладывай жратву.
Рустам помешал половником в горшке и выложил на тарелку нечто коричневое, расплывающееся. Отец Никодим взял двумя пальцами тонкое, похожее на червя, волокно и отправил в рот. По лицу его расплылась блаженная улыбка.
-Что это? - проговорил я, когда Рустам опрокинул полный черпак в мою миску.
-Вареные глисты.
Вареные глисты? Это похуже крыс. Я совсем сник.
Отец Никодим засмеялся.
-Ну, я пошутил. Конечно, это тварка, томленая в горшке с сахарином и зеленкой. Фирменное блюдо Рустама.