Вот уже целую неделю Сережа мучился одной мыслью. Мучился он ею и дома, и в метро, и в кафешке, и на улице, и даже на работе, сидя за компьютером. А мысль была такая: что подарить на Новый год своей девушке, Кате? Сережа хотел, чтобы подарок был необычным (не какие-то там духи, не смартфон, не путевка в Турцию на двоих). Сережа хотел, чтобы подарок был волшебным. Да, именно волшебным. Таким, чтобы Катя запомнила тот миг на всю жизнь.
Но какое волшебство в гудящем, как улей, предновогоднем городе? Из супермаркетов друг за другом вываливаются перегруженные покупатели. Елка на главной площади не настоящая, а металлопластиковая, а у Деда Мороза, завлекающего прохожих в новый бутик, (посмотри-ка!) отклеился ус...
А между тем, до Нового года остался один день. Один-единственный день.
Утром Сережа позавтракал, почистил зубы и стал одеваться.
-Ты куда? - спросила Катя. - Я думала, ты поможешь мне с оливье.
-Я ненадолго.
Сережа выскочил за дверь.
В торговом центре он постоял у лавочки с духами, заглянул в бутики с одеждой, телефонами, ювелирными украшениями... Все хорошо, все блестит, но... Во всех этих вещах (так Сереже казалось) нет души. Они холодные, эти вещи.
Сережа замер у книжного развала. Взял какую-то толстую книжку, полистал, положил обратно. Книжки сейчас мало кому нужны...
Встрепенулся: надо искать подарок для Кати! Пошел было к выходу из торгового центра.
-Молодой человек!
Сережа оглянулся. Из-за книжного развала виднелось лицо продавца. Белая борода, густые брови, красноватый нос. Колоритный дядька. И как это Сережа не обратил на него внимания?
-Да?
Сережа вернулся к развалу.
-Подарок для девушки ищете? - улыбнулся продавец (веселые морщинки тонкой сеткой окружили его глаза).
-Ну, ладно, - продавец непринужденно махнул рукой. - Ты мне лучше вот что скажи: хочешь удивить свою девушку и порадовать так, чтобы она на всю жизнь запомнила?
-Конечно, хочу, - ответил Сережа и подумал:
"Странный старик, он что, мои мысли читает?".
-Я могу помочь тебе, Сережа.
-Помочь? Но как? А откуда вы знаете, как меня зовут?
Бородач рассмеялся.
-Я много чего знаю. Например, знаю, что сейчас джентльмен О"Хара взглянул на свой хронометр и сказал: "Я припозднился, однако".
-Что? - удивленно переспросил Сергей, но вдруг голова у него закружилась, и он словно бы провалился в разноцветную воронку.
Джентльмен О"Хара взглянул на свой хронометр и сказал: "Я припозднился, однако". Ускорил шаги. Когда Сергей возник посреди улицы прямо перед джентльменом, они оба вскрикнули и побежали в разные стороны. Причем джентльмен по-английски кричал: "Караул! Раздевают!".
Сергей пробежал по гулкой брусчатке мимо мрачных домов. Остановился, тяжело дыша.
"Где я? Что со мной сделал этот бородач?".
Он огляделся вокруг. Что это за улица, что за старый, грязный город? Почему тот человек кричал по-английски?
Катя ждет, скоро часы начнут бить, а у него нет подарка, и вообще он оказался заброшен колдуном неведомо куда!
Колдун! По спине Сергея пробежал холодок.
А тут еще вверх по улице, навстречу ему, шагали двое. Какие странные оборванцы!
Сережа попятился, но было поздно.
-Деньги есть? - спросил один из оборванцев по-английски.
-Есть.
Сережа дрожащими руками достал кошелек, сунул в руку бандита тысячную купюру. Тот посмотрел на нее.
-Что это? Что это за дерьмо?
Швырнул на мостовую. Ветер подхватил банкноту и, кружа, понес ввысь.
-Пошли, Джон, - подал голос второй бандит, озираясь.
Бандиты поспешно удалились. Сергей остался стоять посреди улицы, все еще не придя в себя.
Проклятый бородач! Как же быть, а?
Вдруг из переулка он услышал какой-то писк и рычание.
Сергей, сжав зубы, ступил в переулок.
Черный пес устрашающего вида бросался на хлипкое деревце, за ветки которого из последних сил держался котенок.
-Убирайся! - крикнул Сергей и тут же пожалел об этом.
Пес повернулся к нему. Вместо глаз - мерцающие угли, уши прижаты, пасть оскалена.
"Собака Баскервилей", - пронеслось в голове юноши.
Котенок мяукнул, и Сергей понял, что не отступит.
-Прощай, Катя, - шепнул он, нагнувшись в поисках булыжника.
В темной кишке переулка кто-то вдруг свистнул. Пес поджал хвост и побежал на зов.
-Убирайся, - со слезой в голосе крикнул ему вдогонку Сергей. - А вы там, надевайте намордник на свою собаку!
Юноша подошел к дереву и снял котенка, дрожащего, грязного, мокрого.
-Ну-ну, успокойся, - шепнул Сережа.
И тут опять: головокружение и разноцветная воронка.
Сережа стоял у книжного развала. Бородач разговаривал с подошедшим покупателем.
-Эй.
-Что вы хотели?
-Я только что оттуда.
-Откуда?
-Ну, из старого Лондона, куда вы меня забросили.
На лице бородача сквозила усталость и недоумение.
Мяукнул котенок.
-Вот котенок, которого я спас там.
-Старый Лондон, котенок, - бородач зевнул. - Идите домой, молодой человек. Не слишком ли рано выпили? До Нового года два часа.
"Катя!" - вспомнил Сергей и побежал к выходу, с отчаянием понимая, что так и не добыл своей девушке никакого подарка.
-Сережа, где ты был весь день? - на глазах Кати блестели слезы.
В квартире находились и Катина подруга - Лена.
-Катя, послушай, - горячо заговорил Сережа, - со мной такое приключилось!