Гаврилова Ксения. Крылья для бессмертника (часть 1)

ГЛАВА 1

Вираль.

Восточная провинция королевства Нираль.

Бессмертница.

Хочешь жить -- умей вертеться. Не совсем точное выражение, особенно если ты летишь с крыши многоэтажки. Тут уж, как ни крутись, а от встречи с асфальтом не увернешься. Именно так закончилась предыдущая попытка вселения, выбив на какое-то время из колеи, а река забвения не терпит слабости. Как итог -- чистая удача в виде вспышки угасающей жизни и новый шанс на жизнь, только в этот раз неизвестно где. А я так привыкла к родному техногенному миру с его тягучим смогом, яркими огнями и вечно спешащими людьми, которые не замечают жизни за повседневными делами и глупыми стремлениями к несбыточным мечтам.

Сознание возвращалось медленно. Сердце успокоилось, теплой волной гоняя кровь по венам. Холодно. Сквозь тонкую ткань железо обжигает лопатки, пальцы неприятно покалывает, а в глаза бьет мертвенный свет странного светильника. Вроде и лампочки нет и на огонь не похоже. Словно белесый камень светится изнутри, рисуя серые разводы на стенах от едва заметных темных прожилок.

Несколько минут я просто лежала, учась заново быть живой. После бесконечной пустоты Грани тело кажется тесным, как платье, выбранное на два размера меньше. Дышать трудно, руки не поднимаются, а ноги как будто спеленала длинная колючая юбка.

Неуверенно села на дрожащих руках. Юбка и впрямь присутствовала, как раз длинная из серой жесткой ткани, из-под которой выглядывает грязно-белая порванная сорочка. Я вытянула вперед руку, выше локтя скрытую широким рукавом. Тонкая, смуглая от загара с синими разводами синяков и ссадин, стягивающих кожу. Ладони, как перчаткой, покрыты засохшей кровью, которая неприятно трескается от каждого движения. Запоздало осмотрела себя на предмет ран, но кроме царапин и ушибов ничего не нашла. Только одежда порвана, да покрыта некрасивыми бурыми пятнами. Кровь-то не моя. И отчего же тогда сбежала прежняя хозяйка тела?

Я спустила ноги и огляделась. Неровные ряды одинаковых столов, обитых железными листами, на которых покоятся тела разной степени давности. Смерти в смысле. Кто-то еще совсем свежий, даже кровь капает на ровные каменные плиты пола, а в ком-то с трудом можно узнать человека. Я поморщилась и спрыгнула со стола. Пятки обожгло холодом. Морг -- не худшее место для пробуждения, его обитатели не болтливы и редко бывают агрессивны, за исключением обиталищ некромантов. Но чернокнижники звери редкие, почти всех истребили жнецы, так что шанс встретиться с повелителем мертвых также велики, как родиться прекрасной принцессой.

Покачиваясь, прошла вдоль стола, боясь упасть. Ноги поначалу сопротивлялись, но вскоре смирились с участью еще какое-то время пожить и довольно крепко держали. Я потянулась, слушая неприятный хруст позвоночника, размялась, попрыгала, едва не отбив пятки о каменный пол и направилась к высокому шкафу с одинаковыми небольшими деревянными ящичками. Над каждой дверцей висела табличка, но надписи я прочитать не смогла. Память тела еще не проснулась, а значит, пока придется действовать наугад.

Я заглянула в ближайшие ящики, в которых хранились вещи мертвецов. К удивлению нашелся не только бесполезный хлам, но и весьма нужные вещи. Кривой нож с крупными зазубринами, сапоги, большие по размеру, но всяк лучше, чем босиком, пара плащей с дырами и пятнами крови. Их не стала даже мерить, запах убийственный. Нашлись и кошели, но по виду моих мертвых соседей ожидать золотых гор было глупо. Тощие потертые кошели из плотной ткани подарили пять квадратных монеток со стертой чеканкой. Надеюсь, на пирожок и кофе мне хватит, а там уже подумаю.

Выбрав одну из наиболее сохранившихся сумок, затолкала туда еще одну пару добротных сапог, которые вполне можно будет продать, оторвала у окровавленной рубашки красивое тонкое кружево, которое обычно ценится в подобных мирах и довольная собой поковыляла к выходу. Холодно, а я только родилась, иммунитет слабый, заболеть можно, да и компания подобралась не сказать, чтобы веселая.

Я толкнула массивную дверь, но она осталась глуха к моим попыткам освободиться. Ни ручек, ни замочных скважин. Сплошная неровная поверхность железного листа, обжигающая руки. Я походила вдоль двери, осмотрела стену на наличие рычага или еще какого-нибудь намека на свободу. Но, видимо, открывался холодильник только снаружи. Нехорошо. Если кто-нибудь не придет, участь моя незавидна. Замерзнуть насмерть -- не предел мечтаний. Лучше уж с крыши лететь. Быстрее.

Я попрыгала, сделала зарядку, поковырялась в карманах тел, найдя еще пару монет и все же вернулась к вонючим плащам, укутавшись по самые глаза. Лучше задыхаться, чем мерзнуть. Уселась на стол, подогнув под себя тощие грязные ноги, и вздохнула, разглядывая мертвых соседей. Одежда простая, по большей части самодельная с кривыми заплатками. Ткани не крашеные, серые и грязно-белые. Только один из десятка привлекал внимание богатой одеждой. Бархат, темно-синий с остатками облезшей золотой нити. Белая рубашка выделялась в сером цвете стен тусклым блеском шелка, с которого я бессовестно оборвала кружева. Сам мужчина, в отличие от окружающих, выглядел достаточно ухоженно. Во всяком случае, под аккуратно состриженными ногтями не наблюдалось земляных залежей, а волосы хоть и растрепаны, но недавно вымыты. На общем фоне он выглядел почти живым, если бы не колотая рана в груди в районе сердца. Один удар и нет человека. Вот так просто.

Устав разглядывать богатого покойника осмотрела еще раз остальных. Грустно. И не от такого соседства, а от того, что они олицетворяют. Средневековье -- худшее из времен. Голод, грязь и болезни под соусом несправедливости, где единственным средством к выживанию является жестокость. Я отвыкла, почти забыла, каково это, бороться за жизнь по-настоящему. С другой стороны, ни паспортов, ни дипломов, ни прочей техники, которая существенно осложняет жизнь таким, как я.

Время шло, внутренние часы не отставали, приближая неприятный момент знакомства с миром и новой судьбой. Мир никогда не жалует незваных гостей, обрушиваясь потоком воспоминаний в попытке вернуть все на места. Нельзя стать кем-то лишь наполовину. Я получаю тело и шанс на жизнь, а в нагрузку -- судьбу и мысли предыдущего владельца. И тут главное не потеряться, вовремя понять, где заканчивается чужая и начинается моя жизнь. Тонкая грань, совсем как между миром живущих и рекой забвения. Отвлечешься и пропадешь, растворившись в чужих мыслях. Последний раз я оступилась жизней двести назад, став тем, чье имя не хочу вспоминать. Только за Гранью я вспомнила, кто на самом деле и смогла запереть его в своем выдуманном подвале, где томятся сотни воспоминаний тех, кто оказался слишком слаб, чтобы выжить.

Грустные мысли прервал шум за железной дверью. Я спрятала тощий мешок под спиной и распласталась на столе, сбросив плащи в темный угол. В мрачный мир мертвых ворвался яркий свет живого огня, принеся с собой далекие звуки жизни и тяжелые шаги. Я скосила глаза на дверь. Трое. Два воина в черных одеждах с серебряными пуговицами и вышивкой распахнутых крыльев на груди и невысокий мужик в сером заляпанном переднике.

Они торопливо прошли мимо, обдав меня жаром огня факела, и нависли над телом богатого мужчины. Все внимание было приковано к ране на груди, куда с видом эксперта тыкал невысокий мужичок. Пропажу кружев никто пока не заметил. Я облегченно выдохнула и прикрыла глаза, расслабляясь, чтобы дрожью не выдать своего оживления. И так дышу через раз, чтобы пар от дыхания не бросился в глаза, а уж если зубами начну стучать, то крики вроде "сжечь ведьму" ждать себя не заставят. Уж в заблуждениях темного средневекового народа я ничуть не сомневаюсь.

Они еще минут десять водили хороводы над трупом, а потом направились ко мне. Я чертыхнулась про себя, скривила руки и уставилась в потолок, повторяя позу, в которой проснулась. И что им от меня-то надо? Ревизию проводят?

Свет лампы закрыли темные силуэты, в руку неприятно уперлась рукоять меча одного из воинов. Мужичок стал торопливо что-то рассказывать, поднял мои руки, показывая следы от веревок и синяки. Потом покрутил мою голову, едва не свернув шею. Я стоически терпела и всеми силами изображала свежий труп. Закончив осмотр, мужчина отпустил мои руки, которые больно ударились о стол, наградив новыми ушибами. Глаза заслезились от света и невозможности моргнуть. Если так продолжится, то светит мне яркий костер инквизиции.

-- Фархэ, - кивнул один из воинов, что стоял справа. Коренастый, крепкий с широкими плечами. Седые волосы аккуратно зачесаны в низкий хвост, лицо морщинистое, загорелое. Настоящий воин, какими их рисуют в исторических книжках.

-- Фархэ, - согласился с ним молодой рыжеволосый напарник, аккуратно повернув мне голову, чтобы лежала ровно.

Они отвернулись, направившись к выходу, куда я собиралась успеть за ними, чтобы подсунуть мешок в закрывающуюся дверь, но тут по телу пробежала волна болезненной судороги. Я сжала кулаки, до крови впиваясь ногтями с ладони. Нет. Только не сейчас, только не при свидетелях. Но откату все равно, он торопится пожаловаться на жизнь, подарив новые воспоминания. Я зажмурилась и стиснула зубы, держась из последних сил, но боль оказалась сильнее. Тело выгнуло дугой, руки вцепились в стол, с пронзительным скрипом царапая ногтями железный настил, свет померк, и я полетела в водоворот чужой жизни.

Мне не больше десяти. Я стою посреди прекрасного храма с ослепительно белоснежными стенами и смотрю на хрупкую фигурку с огромными золотыми крыльями, что навечно застыла на пьедестале, воздев тонкие руки к небу, откуда из круглого отверстия в потолке на нее льется солнечный свет. Волшебно. Кажется, мое сердце вместе с ней рвется туда, наверх, к свободе. Но обидная оплеуха от служительницы возвращает в серую реальность. Я опускаю голову и продолжаю возить грязной тряпкой по белоснежным плитам пола, стирая следы сотни грязных ног...

Мне двенадцать, наверно. Я не знаю когда родилась и где. Никогда не видела родителей и настоящего дома. Моя семья -- одинаково серые послушницы, такие же, как и я, не нужные целому свету. Почему меня бросили? Что я сделала не так? Грусть то и дело перерастает в злость, от которой сжимаются кулаки, а слова бьют не хуже плети. Ненавижу этот мир. Ненавижу храм и свою несправедливую судьбу, в которой каждый день похож на предыдущий.

Мне пятнадцать. Опять главный зал храма Света и все та же статуя, от которой рябит в глазах. Теперь она не кажется красивой. Скорее несчастной и испуганной, с такой же сломанной надеждой на неосуществимую мечту о свободе. Мы с ней похожи. Застряли за белоснежными стенами среди светлых одежд, за которыми прячутся черные души. Служительница снова недовольна, хмурит брови, взглядом обещая посадить в каменный мешок комнаты дум. Камера, как для преступников, предавших корону, о которых пишут в книжках. Что я сделала не так?

Картинка потускнела, замелькали одинаково серые дни, где единственным развлечением были дни службы, когда одетые в золоченые одежды служители устраивали представление для прихожан, ради звонкой монеты прощая то, о чем я даже думать боялась. Я слышала их молитвы, слышала, о чем они просят Свет. Разве можно простить за убийство или предательство? Но служители прощали. Касались грязными руками золотых крыльев и отпускали черные души, которые продолжат делать то, что им хочется. Храм -- самое страшное место. Здесь каждое слово -- ложь, каждый взгляд -- обман. Кажется, колупни побелку и оттуда посыплется грязь.

Мне семнадцать. Я сижу в темной комнате на узкой койке, вторым ярусом подвешенной на цепях над кроватями тех, кто старше. В руках тусклый камень-огонек и книга. Прекрасные эльфы, сильные и храбрые рыцари, балы и величественные замки. Вот, где настоящая жизнь, которой не видно за белыми стенами. Но она кажется мне еще более выдуманной, чем истории в романах. Интересно, я похожа на принцессу? Тереблю светлый локон, примеряя на себя алмазную диадему. Я такая одна из всей комнаты. Светлые волосы -- признак светлой крови. Не всегда, но может...

Я стою в просторном кабинете настоятельницы, из высоких окон бьет яркий солнечный свет, горячий ветер приносит с собой звуки жизни, которая так далека от меня. Напротив -- двое стражников в алых мундирах. Впервые так близко вижу яркую ткань, а пуговицы так и сверкают в лучах. Красиво и очень дорого. Меня отдают им. Куда? Зачем?

Темные коридоры храма сменились огромной площадью, забитой кричащим народом. Сотни лиц и голосов, а над головой бесконечное синее небо, до которого по-прежнему не дотянуться, как и до свободы. Руки скованы цепями, я стою среди таких же испуганных девиц, с надеждой глядя в толпу. Это сон? Почему я оказалась рядом с продажными женщинами и воровками на долговых торгах? Я ведь всего лишь послушница, так за что меня продают? В голове повторяется фраза настоятельницы о том, что за меня давно перестали платить, а значит, пора отдавать долги. Я с ужасом смотрю на мерзких мужчин, покупателей, развалившихся в потертых креслах с выцветшей обивкой. Они рассматривают меня, как товар, забыв, что внутри еще есть человек. Больно. Из глаз текут непрошенные слезы, закрывая от взора продажный несправедливый мир.

Темно. Я иду за купившим меня человеком в дорогом бархатной костюме. Он даже снял с меня цепи, просто держит за локоть, больно впиваясь острыми пальцами. Я не сопротивляюсь, послушно переставляя ноги. Мне все равно. Вся жизнь прошла в бесполезных мечтах и надеждах. Я с самого рождения была не достойна чего-то большего. Я не принцесса, хоть и часто пыталась уверить в этом других воспитанниц, которые лишь презрительно улыбались.

Мы шли сначала по широким проспектам, потом свернули на узкие улицы, где мостовая утопала в грязи от недавнего дождя, то и дело раня ноги острыми краями разбитых камней. Я чуть не падаю, но господин продолжает тащить меня куда-то. Померкли огни ярких окон домов, сменившись одинаковыми стенами складов и закрытых мастерских. Впереди забытый район, спрятанный за разбитой стеной старого города. Темные развалины покинутых домов смотрят темными провалами выбитых дверей и покосившихся окон. Под ногами хрустит жухлая трава и осколки черепицы...

Страшно. Я стою посреди заброшенного дома в темном пустом зале. Вместо одной из стен -- высокие кусты, за которыми видны разбитые колонны некогда величественного крыльца и блестит в свете луны заросший фонтан, превратившийся в болото. Я одна. Только ветер шумит в заросшем саду.

-- Атэ, - послышалось из темноты, где недавно пропал господин и вокруг меня вспыхнуло пламя. Сотня тонких игл пламени устремилась к потолку, образуя спиральный рисунок свечей, в центре которого стояла я.

-- Атэ, - прогудел ветер в пустых комнатах второго этажа.

-- Ара, - он вышел из тени, улыбаясь так, что мое сердце испуганно вздрогнуло. В руке блеснул нож, целя тонким острием в меня.

Я хотела закричать, но горло сковал страх, как и ноги, которые будто приросли к грязному полу, по которому растеклись бесформенные лужи оплавленных свечей.

-- Атэ, - повторил он, остановившись на расстоянии в шаг.

-- Ара, - взвыл ветер в саду, ворвавшись в дом. Погасли свечи, вновь оставив меня в небольшом круге лунного света за которым не видно ничего, кроме тьмы.

-- Атэ ара, - схватил за руку господин и вонзил кинжал в свое сердце, упав к моим ногам.

Темная кровь растеклась по полу, облизала туфли, пропитала подол старого платья. Ноги подкосились и я упала, путаясь в юбке попыталась отползти, но темнота вокруг зашевелилась, пошла волнами, ветер зашипел, повторяя слова мертвеца. Темнота обступила со всем сторон и замерла непроглядной стеной, в которой словно сотни змей зашевелились. Я слышу их, чувствую, как они медленно выползают из темных углов и трещин старого пола.

-- Атэ, - повторил ветер, подгоняя облака к спасительному кругу света луны.

-- Ара, - повторила темнота, волной нахлынув на тонкую грань света.

Я закричала, закрыв голову руками, а потом сердце просто остановилось...

Вираль.

Восточная провинция королевства Нираль.

Озаренный Кайлар, приписанный к третьему отряду Крыла.

От жары мутнеет в глазах. Я иду по одной из одинаковых улиц провинциального городка, который кажется отражением соседа. Мимо торопливо проходят люди, стремясь спрятаться в домах до наступления часа без тени.

Ветер стих, раскаленный воздух застрял в горле колючим комом пыли, над низкими крышами пляшут горячие миражи, рисуя пугающие тучи темной волны, которая грозовым облаком катится по блеклому небу. В нем мерещатся нечеловеческие лица, которые открывают беззубые рты, раскатистым громом сотрясая уставшую от жары землю.

Тучи зависли над головой, закрыв жаркое солнце и бесконечное грязно-голубое небо, а я стою, не в силах оторвать взгляд от пугающего и одновременно завораживающего взгляда пустых глазниц неведомых монстров.

-- Зажечь охранительные огни! - Раздался крик со стены, над городом пролетел протяжный гул тревоги.

Высокие башни старой стены озарились ярким светом, горячее золотое пламя взвилось к небесам, острыми языками царапая черные тучи, которые вместо дождя заплакали обжигающе холодным пеплом. Маленькое солнце поднялось над городом, согревая надеждой сердце, покрытое ледяной коркой страха.

Я вскочил, запутавшись в одеяле, и скатился с узкой койки, ударившись лбом о пол. Боль помогла очнуться, сбросить наваждение очередного кошмара. Они преследуют вот уже месяц, с каждым разом становясь более реальными, словно затягивают в другой мир, где нет солнца и надежды.

Дрожащей рукой вытер холодный пот и поднялся, перебравшись с пола на кривой табурет. Надоело. Одинаковые города и взгляды людей, похожие дешевые гостиницы и разбитые дороги. А еще солнце, которое выжигает землю, а вместе с ней и мою жизнь.

Назначение в Крыло? Когда озвучили наказание, я посмеялся в душе. Все воспринимают воинов в черном, как пугало короля. Отряды, снующие по королевству в поисках тьмы и ее тварей, как черное бельмо, внушающее трепет юным девам и пугливым крестьянам. Так я думал тогда. На деле же все оказалось страшнее. Мои руки теперь по локоть в крови, а Тэн должен был давно захлебнуться. Темные силы? Баловство мечтательных и неопытных озаренных, в руки которым попали старые записи. Наша работа не темные твари, а люди, которых корона посчитала неугодными. Заговорщики, предатели, слишком богатые или просто недовольные. Любая тень у трона должна быть устранена. Вот они, настоящие "темные твари".

-- Кай. - Хлипкая дверь вздрогнула от сильного удара, с потолка посыпалась пыль. - Карта. - Тьма разбери эту карту. Я потратил на нее все силы, неделю валялся у целителей, а результата -- ноль. Только гоняемся по городам, как проклятые, словно убийца и правда призрак или темная тварь.

-- Иду. - Хрипло отозвался я, поднявшись на дрожащих ногах.

Мы не провалили ни одного задания, и я внутренне был рад, когда Орден объявил поимку убийцы последним делом. Наконец, что-то действительно стоящее работы Крыла, без второго дна и политических выгод. Хоть какое-то светлое пятно на трех годах темной службы.

Быстро натянул одежду, забросил вещи в мешок и, хлебнув воды, вышел из номера. Отряд в полном сборе уже ожидал во дворе, где сонный слуга лениво тянул створки, открывая путь.

-- Что-то видел? - Подъехал Тэн.

-- Тьму, - коротко ответил, не желая даже на секунду возвращаться в кошмар. - Вперед. - Зажег камень, чтобы не свернуть шею на разбитой мостовой и первым выехал за ворота.

-- Сошлют нас на границу баронств, - вздохнул рыжий воин, пристроившись за спиной.

-- Сдохнем от такой жизни быстрее, - ответил ему второй.

-- Времени-то не осталось почти. Может убийца и правда темная тварь? - Согласился третий. Только странный парень, вечно прячущий лицо под капюшоном промолчал. Единственный, кто по слухам пришел в Крыло сам, а не в качестве повинной.

-- Разговоры! - Нагнал меня Тэнарис.

-- И правда сдохнем, - наклонился к нему, усмехнувшись. - Мы уже месяц нормально не спали.

-- Свети лучше. - Оборвал проклятый. - Нам туда, - указал на темные развалины заброшенного квартала, где плясали факелы и мелькала форма внутренней стражи города. У них аналитики работают не хуже.

-- Да, да, ваше темнейшество, - фыркнул я, крепче сжимая камень-огонек, отчего круг света расширился.

Бессмертница.

Мир прошлого потускнел, вновь сменившись светильником морга. Воины крепко держали руки и ноги, прижав к холодному столу, а вокруг суетился мужичок в переднике. Я обмякла в их руках, изображая глубокий обморок. Захват ослаб. Воины нерешительно отступили, рисуя перед собой знаки Света, символический полукруг восходящего солнца. Такие украшают каждый храм в городах королевства, ослепляя входящих через восточные ворота позолотой над широким крыльцом.

-- - Что это было? - Хрипло спросил рыжеволосый, дрожащей рукой вытирая пот со лба.

-- - Темные твари ей овладели, - выдал свою версию работник морга, прячась за спинами воинов. - Убейте ее скорее!

-- - Так она и так мертва, - задумчиво ответил седовласый, не сводя с меня глаз. - Что же мечи марать о гнилую плоть.

-- А мне кажется, дышит она, - схватился за меч рыжий, намереваясь прервать мою только начавшуюся жизнь.

Ждать я не стала. Скатилась со стола, оказавшись около седовласого и, толкнув его в грудь, выхватила меч, отражая удар второго. Рука тут же онемела, вынудив выронить меч, но пары секунд заминки воинов хватило, чтобы схватить мешок и бросится в услужливо распахнутую дверь к свободе.

За спиной послышались крики и лязг оружия, тяжелые сапоги застучали по плитам крутой лестницы. Я пробежала небольшой двор, окруженный высокой каменной стеной, толкнула черные от времени деревянные створки ворот и выскочила на оживленную улицу, врезавшись в молодую девушку, неторопливо прогуливающуюся в опасной близости от домов.

-- Прошу прощения! - Крикнула на ходу, вырвав из ее рук длинный тонкий плащ, скрывающий нежную кожу от солнечных лучей.

Люди испуганно шарахнулись в стороны, замешкались, создавая толчею. Я протиснулась между застрявших телег и нырнула в узкий переулок, едва ли не касаясь плечами стен домов, выбежала на соседнюю улицу и, накинув плащ, спряталась за капюшоном, смешавшись с толпой.

Разгар дня и близость базара, шум которого слышен издалека, сыграли свое дело. Я влилась в людской поток, стараясь не наступать на пятки идущим впереди и бережно прижимала к груди мешок. В таких мирах только и гляди, чтобы не обчистили.

Вместе с людьми вышла на площадь перед знакомым до боли храмом Света, который снаружи казался величественным и чужим. Слишком редко удавалось увидеть белоснежные стены издали. Сейчас он казался прекрасным, воздушным, сказочным, но стоило вспомнить о темных коридорах и общих спальных с кроватями-нарами, как волшебство растаяло. Религия -- отдельная тема и не хотелось бы ее касаться. За долгую жизнь я поняла лишь одно, нужно четко разделять религию и веру. Первая создавалась людьми, а значит веры ей мало.

Вскоре адреналин отпустил, и я почувствовала все прелести земной жизни. Многочисленные ушибы напоминали о себе каждый шаг, дышать больно настолько, что я задумалась о переломе ребер, а в глазах то и дело вставала черная пелена, намекая на приближающийся обморок.

Вдоль стен каменных домов, цепляясь за колонны и статуи, я дошла до улицы, где пестрили яркие вывески с предложением еды и ночлега. Народу, кажется, стало еще больше. Все, как один укрыты плащами от палящего солнца, которое жарит макушку. Час без тени, время, когда Свет выжигает землю, чтобы уничтожить тьму, которая забралась даже в самые глубокие трещины иссушенной земли. От ночной сырости не осталось и следа, небо блеклое, над черепичными крышами дрожат жаркие миражи.

Первые, богатые гостиницы мне не по карману, да и взгляд надменных лакеев говорит о том, что мне даже приблизиться к крыльцу не позволят, поэтому пришлось идти к середине улицы. Как известно самые дорогие заведения у ворот и возле центра. А меня устроит и то, что попроще, да подальше. Свернула на небольшую улицу, где в отличии от центральной, прятались невзрачные двери с покосившимися крыльцами и стертыми ступенями, а вывески скорее обозначали вход, чем действительно что-то сообщали облупленной краской.

Одна из дверей распахнулась, и мне под ноги упало пьяное тело, проклиная весь свет и хозяев забегаловки в частности. Здоровый мужик, не без помощи которого посетитель смог покинуть заведение, сплюнул и потянулся к ручке, чтобы закрыть дверь.

-- Комнаты сдаете? - Хрипло спросила я.

-- Четверть кварта за ночь, - окинул меня оценивающим взглядом мужчина. - Только бабам у нас не безопасно.

-- Мне пойдет. - Поднялась по лестнице и прошла мимо него внутрь.

Небольшой пыльный зал с пятью массивными столами и скамейками, покрытые вековым слоем нагара, подсвечники на потемневших стенах и узкие окна, благодаря которым можно дышать, не потеряв сознание от запахов немытого тела, подгорелой еды и прочих, сопутствующих человеческой жизнедеятельности.

-- Оплата вперед. - Вошел следом мужчина. Конечно, тут законов нет, а получив услугу, мало кто готов выложить монету.

-- Нормальной еды и теплую воду. - Покопавшись, достала из торбы целый кварт. - Есть у вас, где помыться?

-- Ведра во внутреннем дворе есть. - Махнул на дверь под лестницей. - Там же сортир. - Пошарил в нашитом на передник кармане и достал круглую деревянную табличку с цифрой четыре. - Номер, - протянул мне.

-- Когда будет еда? - Кивнула, спрятав заговоренный ключ в торбе. Здесь не было замков в том виде, что я привыкла. Запоры либо в виде засовов, либо вот так, наговоренные озаренными. Так здесь называли отмеченных силой Света, колдунов и магов.

-- Четверть часа, - прикинул мужчина. - Крикните, как вернетесь.

Я закинула торбу на плечо и пошла во внутренний двор. Ванны мне не светит, про душ я вообще молчу, но кровь и грязь смыть надо, пусть даже из лошадиной поилки, у которой, к слову, и нашлись обещанные ведра с нагретой солнцем водой.

Оторвав край нижней сорочки, обтерла лицо и руки и поднялась в номер. Комнатушка три на три с узкой койкой напротив окна и сундуком для вещей. Мешок бросила в сундук, забрав кошель и заперла дверь, приложив к деревянной доске выданный номерок. Надеюсь, магия сработала, но на всякий случай подергала дверь, которая заперлась сама собой. Чудеса, да и только. После техногенных миров сложно принять что-то, что не работает по законам физики и механики.

Обед принесли, стоило мне сесть за пустой стол. Кроме меня в зале находились только двое подозрительного вида мужчин, тихо беседующих в дальнем от входа углу. На мое появление они никак не отреагировали, и я подвинула к себе тарелку странного варева, некой смеси жаркого и супа. Проглотила все до последней ложки не чувствуя вкуса и откинулась на неудобную спинку скамьи.

Сердце бьется в висках, мышцы ноют, как будто я участвовала в соревновании по перетаскиванию грузовиков, даже руки не поднять.

-- Эй, - позвала хозяина, который острым взором окидывал зал, словно боялся, что кто-то из нас отвинтит последнее сокровище в лице подсвечника со стены.

-- Что угодно? - Лениво подошел он, собирая посуду со стола.

-- Лекаря можно позвать? - От необходимости обратиться к памяти прошлой хозяйки тела голова разболелась сильнее, но я "вспомнила" о наличии замечательных людей, которые могут облегчить переход в новую жизнь. На целителя у меня денег не хватит, все-таки озаренные -- отдельная каста, почти святые, отмеченные Светом, а простого лекаря с настоями и багажом знаний, передающимся по наследству, мне вполне хватит.

-- За кварт найдем, - сощурился он, сомневаясь в моей платежеспособности, но очередная монетка изменила его настроение. - Скоро будет.

Я доползла до номера и растянулась на кровати, глядя в кусочек неба, виднеющийся из-за крыши соседнего дома. Сердце сжала тоска. Я помотала головой и отвернулась. Так и до депрессии недолго. Рия, а именно так звали мою предшественницу, позитивом не страдала и в полной мере подарила весь собранный букет обид на несправедливости жизни.

Раздумывая над прошлым, от которого кроме знания языка и имени я ничего не получила, не заметила, как заснула. Разбудил неуверенный стук в дверь, заставив сердце подскочить к горлу.

-- Померла чтоль? - Послышалось из коридора.

-- Да вроде не должна, - ответил бас хозяина гостиницы.

Пришлось вставать. Дверь открылась, стоило только коснуться рукой. Пожилой мужчина с жидкой бородкой и лысой макушкой чинно вплыл в комнатушку, отчего сразу стало тесно. Покрутившись, разложил саквояж со склянками и травами прямо на кровати и обернулся ко мне, вопросительно приподняв брови.

-- Ну-с, - осмотрел мою фигуру, замотанную в накидку. - На что жалуемся?

-- Мышечная боль, слабость, ушибы, - перечислила я, скинув плащ. - Возможно перелом одного-двух ребер.

-- Свет, - отшатнулся лекарь, озарив меня знаком. - Откуда ж ты такая?

На риторический вопрос отвечать не стала, усевшись рядом с чемоданчиком на кровать, но лекарь заставил встать. Я молча терпела, пока он щупал ребра, крутил руки, проверяя подвижность, спросил, может ли попросить меня осмотреть и ноги. Я, не смущаясь подняла юбку. Рия внутри ужаснулась, но тут же была заперта в подвале подсознания. Пусть там за свою честь переживает. От созерцания ног еще никто не умирал.

-- Так, - протянул старичок, дергая бороду. - Ребра сломаны, но от костей лекарства нет, только покой. Внутренности не задеты. Ушибов много, с ними помогу. - Наклонился над саквояжем, доставая оттуда одинаковые на вид склянки из темного стекла и деревянные баночки. Перебрал, покрутил, понюхал. - Вот, - откупорил одну из бутылочек, - выпей глоток. Второй оставь на утро. Оно боль снимет и сил прибавит. - Я послушно глотнула и поставила остаток на подоконник. - А это, - протянул берестяную коробочку, - на ушибы мажь. Только на царапины не попадай, больно будет.

-- Спасибо. - Отложила ее в сторону.

-- Здоровья тебе, деточка, - кивнул он, быстро собрав добро. - Оплату полную возьму, как за раненого. Так что с хозяина остаток не требуй.

-- Поняла, - проводила старичка до двери. - Еще раз спасибо.

-- Светлой ночи, - пожелал он.

-- Светлой, - повторила странное напутствие, закрыв дверь. Для верности опустила небольшой засов.

Синяков оказалось так много, что едва хватило банки. Ребра и впрямь сломаны, покрыты сплошных сине-красным пятном, словно я летела животом с немалой высоты. После испуга лекаря решила обратить внимание и на лицо. На общем фоне боль под глазом показалась незначительной, но на ощупь представилась большим отеком, который, видимо, закрыл полглаза.

Мазь закончилась, а я в задумчивости смотрела на тело и руки, перепачканные густой зеленой массой. Вид у меня тот еще. И как спать? Одежду испачкать я не боялась, и так на помойку, но вот извозить на удивление чистую постель не хотелось.

Но выбор за меня сделала судьба. Стоило только натянуть нижнюю сорочку, как с улицы донесся тревожный перестук копыт и грохот, за которым последовал стук в двери гостиницы и требования открыть немедленно именем короля.

Я свесилась из окна, выходящего в проулок между домами, откуда видна часть улицы. На углу дома мелькнули знакомые по моргу черные мундиры с вышивкой распахнутых крыльев, которая сверкала серебром в свете факелов.

Я наспех влезла в платье, накинула плащ и взяла сумку, забросив сверху пузырек с лекарством, и перелезла на узкий козырек за окном, держась за раму. Вниз -- далеко. Потолки тут в три метра, а до земли около четырех выходит. Если шею не сверну, то ноги точно сломаю.

-- Эй, красотка! - Нетрезвый житель дома напротив свесился из окна, приветливо помахивая бутылкой.

-- Привет, - усмехнулась, продвигаясь в его сторону.

-- Ко мне идешь, ночная нимфа? - Еще больше обрадовался он.

-- К тебе, - мягко ответила, протягивая руку, за которую он тут же ухватился, помогая перебраться.

-- Красавица, покажи личико, - затащил в комнату и стиснул в объятиях, за что поплатился ударом каблука по босой ноге и локтем в кадык.

Объятия тут же разжались, а удар бутылкой по голове остановил поток нецензурной брани и отправил героя смотреть пьяные сны. Я одернула задравшуюся рубашку, поправила капюшон и выскользнула в коридор, такой же, как и в моей гостинице. Узкий, темный, с редкими чадящими свечами и чередой потертых дверей.

С наступлением вечера народу прибавилось. Все столы в зале заняты, а под лестницей устроился бард, лениво перебирая струны инструмента, похожего на гитару. Я проскользнула вдоль стены к выходу, успев на ходу срезать затупленным ножом кошелек заснувшего за столом посетителя.

-- Обыскать все! - Послышалось из окон моей гостиницы, когда я неторопливо спустилась с соседнего крыльца. - Хоть все по камню разберите!

Улыбнувшись, также спокойно пошла в сторону главной улицы, где слышались разговоры и веселый смех. Чем больше людей -- тем лучше. Но как они меня нашли? Может, я чего-то не знаю? Зачем им убитая сиротка из храма? И почему на воинах странная форма, не такая, как на страже, не раз виденной Рией. Придется еще раз покопаться в ее памяти и потерпеть истерики бывшей личности.

Главная улица разительно отличалась от темного переулка. Яркий свет разноцветных бумажных фонариков, развешенных у каждого окна, громкая музыка, веселый смех беззаботных прохожих. Словно другой мир. Я плотнее закуталась в плащ, который мало спасал от ночной прохлады.

-- Красавица, а что одна? - Заступил дорогу подвыпивший парень, отделившись от компании.

-- На свидание иду, - хрипло ответила, приподняв капюшон.

-- Свет, - отшатнулся он, наградив очередным знаком.

Кроме него никто больше на одинокую прохожую внимания не обращал, только иногда бросали косые взгляды. Девушкам по правилам не полагалось выходить из дома в темноте без сопровождения мужчины или старшей родственницы. Светлые законы Рия знала наизусть и могла часами рассказывать добродетели, присущие истинным светлым леди. Странные люди, сами придумывают себе запреты, а потом от них же страдают.

Сердце постепенно успокоилось, я с наслаждением ловила прохладный ветер, который остужал горячее лицо. Я даже подумала о том, что можно забраться на одну из покатых крыш и устроиться там на ночь, наслаждаясь чистым звездным небом, когда за спиной вновь раздался стук копыт.

-- Дорогу Крылу! - Пронеслось над толпой.

Стихли разговоры и смех, люди с явным испугом прыснули в стороны, прижимаясь к домам. Кавалеры закрывали собой побледневших дам, выглядывающих в сторону шума. Я задержалась лишь на секунду, нырнув в темный угол у широко крыльца гостиницы, и вжалась в стену, спрятавшись за колонной. Мимо пронеслась шестерка воинов в черном. Одинаковые черные лошади, черные мундиры с серебряной вышивкой и блеск дорогих клинков.

Они промчались мимо, скрывшись за головами зевак, но тревога не отпускала. По спине побежали мурашки, словно кто-то пристально смотрит в затылок. Я медленно вышла из-за колонны, внимательно следя за каждым движением людей.

- "Наш-ш-шел", - прошелестело в голове, словно волны реки забвения коснулись сознания, а я встретилась взглядом с золотыми глазами полупрозрачного существа, которое припало к земле, словно хищник, готовый к броску. Длинное полупрозрачное тело дрожит как мираж и тянет ко мне плоскую морду с огромными круглыми глазами.

Один из всадников, словно услышав слова существа, осадил коня, который обиженно заржал, встав на дыбы. За ним развернулся и остальной отряд, как по команде выхватив блестящие клинки.

-- Прочь, - зашипела на существо, ударив кулаком по плоской морде без намека на пасть. Оно обиженно сжалось в темное облачко, зажмурив яркие глаза, а я побежала вдоль колонн, расталкивая людей и нырнула в переулок.

Стены близко, даже рук не развести, отряд верхом не пройдет, а значит я почти уравняю шансы. Мимо мелькают темные подворотни, глаза слепят огни из окон.

-- С дороги, - оттолкнула не вовремя вышедшего подышать мужика.

Легкие горят огнем. Волшебство настойки пропало, как не было. На ходу достала нож, перехватив так, чтобы можно было отвести первый удар, если придется отбиваться, а внутри все сжалось от страха.

Я выскочила на широкую темную улицу, так похожую на ту, по которой господин вел Рию в разрушенный дом и ноги сами побежали по знакомой дороге. Впереди показалась серая громада разрушенной стены древнего города, захрустела под ногами сухая трава некогда красивых ухоженных газонов, от которых остались только редкие клочки. Острые камни впиваются в подошву, норовя поставить подножку.

Я свернула к искореженной ограде, за которой манил спасительной темнотой запущенный сад. Перепрыгнула через створки, лежащие на разросшихся кустах, и нырнула под низко опущенные ветви деревьев, похожих на плакучую иву. Серебристые листики тревожно зазвенели, в кроне возмущенно вскрикнула испуганная птица, а я буквально врезалась в ствол, обхватив руками, чтобы не свалиться. Отдышавшись, почти на ощупь пошла в сторону дома. Узловатые корни мешали нормально идти, а ветки цеплялись за одежду, будто специально задерживая.

Вскоре деревья поредели, я оказалась на площадке перед заброшенным домом, которому одной из стен служили густые заросли кустарника. Темные провалы полукруглых окон равнодушно смотрели, как меня загоняют в ловушку, разбитые колонны крыльца почти утонули в болоте бывшего фонтана, в который я чуть не провалилась, неосмотрительно сделав шаг к знакомому залу, скрытому плотной стеной кустов.

Просторный зал, уцелевшие стены которого скрыты в темноте, широкая лестница полукругом уходит на второй этаж, обвалившиеся перила ржавой грудой валяются у стены. Пол покрыт некрасивыми потеками от прогоревших свечей, а в воздухе еще сохранился их восковой запах.

Дом огромный, с множеством коридоров, частично обвалившихся, но все еще сопротивляющихся времени каменных стен, сгнившая мебель и обломки дверей бесформенными грудами свалены, то тут, то там, создавая настоящие баррикады. Идеальное место, чтобы спрятаться, вот только удастся ли?

Я обессилено упала прямо на грязный пол под лестницей в самом темном углу, откуда просматривался зал, и стащила с головы капюшон, прислонившись затылком к холодной стене. Плевать. Больше не побегу. Сил нет, а веселить воинов бесполезными попытками не хочется. Если уж умирать, то с песней, да и место располагает, символично. Вторая смерть за сутки. Я усмехнулась, покрутив нож в пальцах. Интересно, есть ли бедной Рие что завещать?

Грустные мысли подарили веселую злость. Не везет и ладно. Мало ли миров и судеб, которые еще можно примерить на себя.

Краем глаза заметила какое-то движение у лестницы и подобралась, сжав нож. Уже пожаловали? Приподнялась, стараясь не издать ни звука, и выглянула за ступени, встретившись взглядом с черным провалом капюшона посланника смерти.

-- Видишь меня? - Прошелестел он.

Я тут же отвела взгляд, делая вид, что просто осматриваюсь, а вовсе не к нему подбиралась. Если узнает, что вижу -- не видать мне новой жизни. Стражам грани только руку протяни и утянут на самое дно реки забвения.

-- Слышишь? - Переместился вместе с моим взглядом.

Я же старательно смотрела сквозь него, будто в темном заваленном хламом коридоре нашлось нечто очень интересное. И что посланник смерти забыл в мире живущих, да еще в такой неподходящий момент? Я отползла обратно в угол, дожидаться живых гостей, которые, надеюсь, потерялись по пути.

Жнец же недолго повисел у лестницы, описал круг по залу и устроился рядом, касаясь плеча ледяным крылом. Его крылья можно принять за оборванный плащ, что кривыми клочками подметает землю. Но тот, кого хоть раз хватал жнец, знает, что нет ничего страшнее их объятий, за которыми следует только смерть. Окончательная и бесповоротная. Я лишь однажды видела такого как он вблизи. Тогда мне чудом удалось вырваться уже за Гранью, а стремительные воды реки забвения унесли прочь.

Пока я краем глаза разглядывала жнеца, от которого веяло могильным холодом, пропустила, как в саду замелькали факелы. Огни заплясали на мутной воде бывшего фонтана и ворвались в темный мир заброшенного дома.

- "Наш-ш-шел", - довольно сообщила златоглазая ищейка, появившись напротив меня.

-- Я кусаюсь, - на всякий случай предупредила ее, помахав перед призрачной мордой ножом.

Он в ответ моргнули и облачком опустился на пол, распластавшись бесформенной кляксой у ног.

-- Тебя поймали, - заметил жнец. - Что будешь делать?

Я скосила глаза на посланника смерти. Что-то он подозрительно разговорчив и к компании тянется. С чего бы это? Наскучило души на дно забвения утаскивать? Или моя неземная красота растопила ледяное сердце? В том, что оно вообще есть, я крупно сомневаюсь. У них даже тела нет, как и лица. Один холод и тьма под огромными крыльями смерти.

-- Я могу помочь, - подплыл ко мне, испугав глазастого монстра, который поспешил отползти на пару метров. - Только попроси, бессмертница, - почти ласково прошептал он, дохнув в лицо холодом.

-- Мое сердце бьется, - посмотрела в темноту капюшона, не видя больше причин прятаться. Он знает, почувствовал и теперь не отпустит, преследуя до последнего вздоха. Как падальщики, выжидающие смерти ослабленной жертвы.

-- Оно еще бьется, - заметил он, отплыв в сторону, и указал широким рукавом на приближающиеся огни.

-- Что взамен? - Выспрашивать причины доброты посланника смерти нет ни желания, ни времени. Если страж грани решился на сделку с "черной" душой, значит, ставки в игре очень высоки.

-- Услуга, - довольно ответил он.

-- Тогда помогай, - опустила нож. Против отряда воинов я не выстою, а сделка позволит немного отсрочить свидание с рекой забвения. Вот выберусь -- там и разберемся.

-- Договор, - прошелестел он, протянув ставшую реальной руку. Обычную, человеческую, только бледную.

-- Договор, - повторила, протянув руку, за которую он тут же меня дернул, прижав к себе, и закрыл ледяными крыльями.

И без того темный ночной пейзаж потускнел, став нереальным, а звуки наоборот, оглушительными. Я слышала приближающиеся шаги и дыхание воинов, окруживших заросли входа в зал.

"Наш-ш-шел?", - удивленно взвизгнул монстр теперь став видимым. Длинное тело покрыто мелкими матовыми чешуйками, морда плоская с огромными круглыми глазами и широкой пастью, напомнившей о чеширском коте. Довершали картину тонкие длинные лысые лапки с редкими клочками рыжей шерсти и перепончатыми пальцами.

-- Красавчик, - нервно выдохнула я. - И что теперь? - Повернула голову к черному облаку жнеца за спиной.

-- Ничего, - выдохнул мне в затылок, заставив поежиться от холода. - Мои крылья скроют тебя. Мы на Грани. Здесь не место живущим.

-- Уверен? - Посмотрела на крокодильчика с лапками, который меня явно видит.

-- Это создание? - Понял жнец. - Оно не опасно.

-- А зубы у него говорят об обратном, - шагнула в сторону от принюхивающегося существа.

-- Ты сомневаешься в моих словах? - Голос жнеца стал еще холоднее.

-- В моих интересах тебе верить, - заверила его, ожидая появление отряда.

Первыми вошли четыре воина, проломившись сквозь кусты с обнаженными мечами. Следом за ними еще двое. Первый укутан золотым сиянием, того и гляди загорится. Совсем молодой, смуглый до черноты с короткими черными волосами и сияющими золотом глазами. Второй -- земное воплощение жнеца. Длинный черный плащ, глубокий капюшон, скрывающий черную же маску с серебряной окантовкой. Колоритная парочка оглядела дом и черный плащ приказал обыскать каждый угол, а сияющий подозвал монстра, которого, кажется, кроме него никто не видел.

-- Искать. - Присел рядом с крокодильчиком, тыкая в плоскую морду обрывком моей нижней сорочки, которая послужила мочалкой в гостинице. - Искать!

"Наш-ш-шел", - обиженно взвизгнул монстр, вырываясь из цепких пальцев озаренного, который держал его за нарост на загривке.

-- Оставь, - небрежно бросил черный плащ.

-- А говорили лучший, - отпустил монстра парень. - Домой.

Монстр недовольно зашипел и, подпрыгнув на тонких лапках, исчез в кустах, не задев даже листика.

-- Пусто! - Донеслись голоса воинов, гремящих мусором и обломками мебели в других комнатах.

-- Ну не улетела же она, - поморщился маг, внимательно осматривая зал.

-- Ты ничего не чувствуешь? - Повернул к товарищу черный плащ.

-- Ничего. - Прикрыв глаза, ответил парень, потеребив медальон в виде восходящего солнца на груди. Сияние вокруг него погасло. - Вообще ничего, - открыл глаза и развел руками.

Черный плащ не ответил, только сильно сжал рукоять огромного меча, скрипнув кожаной перчаткой. Я же осторожно подошла ближе, разглядывая его. Весь закутан от головы до пяток. Даже руки в длинных перчатках, чтобы и участка кожи не открывало. На маскарад собрался? Это было бы самым логичным ответом, но почему-то мысли то и дело возвращались к вампирской теме.

-- Не подходи ближе, - предупредил жнец, испугав до икоты. - Он может нас почувствовать.

-- Ты же говорил, что мы на Грани, где нет места живущим? - Передразнила я, несмотря на заверения жнеца, стараясь говорить шепотом.

-- Он проклятый, - шепнул посланник смерти. Дальнейших разъяснений не последовало, а я лезть пока не стала.

На вампира не похож. Я слышу его вполне живое дыхание. Стиль? Пугает обывателей? Без пол-литра в магических мирах не разберешься. Я обошла парочку, запоминая каждую деталь, чтобы в будущем не столкнуть нос к носу и отошла обратно в облюбованный угол, села и поджала под себя ноги. Холодно. Кажется еще немного и холод Грани доберется до сердца.

-- У нас всего двенадцать дней, - прошел вдоль сохранившихся стен маг и остановился напротив меня. Я даже испугалась, что увидел, но нет, отвел золотые глаза. - Может вернемся? - Обернулся к черному плащу.

-- У нас всего двенадцать дней, - совсем иначе повторил черный плащ. И если в голосе мага слышалась усталость и обреченность, то у его темного напарника холодная решимость.

-- Мы два месяца мотались по королевству, но даже на шаг не приблизились к убийце, - озаренный прислонился плечом к лестнице, и устало опустил голову.

-- Пусто! - Очередной отчет прилетел с полуразрушенного второго этажа.

-- И ты готов сдаться? - Усмехнулся черный. - Не знаешь, что бывает с теми, кто не оправдал ожиданий его величества?

-- Ну и уеду на границу, - отмахнулся маг. - Достало все.

-- Ты -- уедешь, - задумчиво кивнул черный, - а они? - Повернул голову к вернувшимся с пустыми руками воинам.

-- Нет никого. - Развел руками седовласый воин, знакомый по моргу.

-- И следов нет. - Подтвердил его рыжий напарник. Остальные двое застыли темными статуями у стен.

-- Командир? - Отлип от стены озаренный.

-- Девицу объявить в королевский розыск. - Помолчав, приказал черный.

-- На каком основании? - Потер лицо маг и покачнулся, едва стоя на ногах.

-- Предательство короны. - Тихо ответил он и, резко развернувшись, исчез за кустами.

-- А основания? - Простонал маг, поковыляв следом. - Я что должен в Орден написать?

-- Что тварь это темная, - недовольно буркнул рыжий, направляясь следом.

-- А там так и поверят, - хмыкнул седовласый. - Еще и награду тебе дадут за догадливость.

-- Полетят наши головы, - вздохнул третий, здоровый мужчина лет сорока с русыми волосами, стриженными под горшок.

Четвертый ушел молча, окинув пустой зал большими, чуть раскосыми глазами сверкнувшими в темноте, как у кошки.

Еще пару секунд я чувствовала тяжесть крыльев на своих плечах, а потом жнец распахнул объятия и я торопливо отползла, трясясь от холода. Одежду и кожу покрывал тонкий слой инея, который мгновенно растаял, растекшись лужей под ногами. Я выжала волосы и обтерла лицо краем плаща.

-- Я выполнил свою часть сделки, бессмертница. - Подлетел он, отчего волосы и платье застыли ледяным колом.

-- Да на смерть же заморозишь, - простонала я, шмыгнув носом.

-- Мне нужно тело. - Не обращая внимание на мое предобморочное состояние, продолжил он.

-- Тело? - Отвлеклась от размораживания волос. - Какое тело?

-- Такое же, как у тебя, - ответил жнец. - Мне нужно прийти в мир живущих.

-- Как у меня? - С сомнение осмотрела себя. Тощая, слабая, избитая стражей долговых торгов. Зато все прелести жизни ощущаются, как никогда. Кто знает этих жнецов, может ему именно так и хочется? - Экстремальный туризм? - Фыркнула я, приподняв бровь, но тут же скривилась от боли.

-- Свежее, - уточнил он.

-- А, ну это пожалуйста. Любой каприз за ваши деньги. Хоть свежее, хоть зеленое в пупырышку, - заверила посланника смерти, вытаскивая из завала сорванную с петель, но еще целую деревянную дверь.

Пристроила ее у стены под лестницей и постелила влажный плащ. Для первой ночи вполне сойдет. Это не удобная кровать в гостинице, но жить можно. Улеглась, заложив руки за голову и уставилась в дыру провалившейся крыши, откуда подмигивали крупные звезды.

-- Когда? - Снова принялся морозить жнец.

-- Завтра. - Прикрыла глаза. - Карауль, чтобы оно наступило для нас обоих, - повернулась на бок, сжавшись в комок, чтобы стало теплее.

-- Мне нужно быстрее! Я не могу долго находится в мире, Грань затягивает, - прошипел он.

-- Поспешишь -- людей насмешишь. - Возразила я, на самом деле собираясь придумать выход из ситуации, в которую угодила благодаря отряду. Розыск, да еще с сообщением в какой-то Орден. Жизнь явно осложнится. На мой первый день рождения и столько подарков. - Мы о сроках не договаривались, - пробормотала на недовольное шипение жнеца о своих нуждах.

Он замолк. То ли вернулся за Грань, то ли полетел нести караул, но спину морозить перестал. Я поежилась, кутаясь в край плаща, и нехотя погрузилась в воспоминания Рии. Должен же быть законный способ оправдаться. Тем более я и правда ничего плохого не сделала.

Сон ласково укутал воспоминаниями. Я пролистывала одинаковые дни, останавливая картинку там, где Рия хоть немного отвлекалась от саможаления, работы и любовных романов.

Мусор, мусор, неинтересно... Обрывки разговоров, сплетни и слухи. Все, как полагается в женском коллективе, запертом на протяжении всей жизни в одной комнате. Лишь иногда служительницы вспоминали о послушницах и устраивали долгие лекции на тему добродетели и Светлых законов. В основном они касались простого народа. Светлой же крови, то есть аристократам, прощалось многое. Но и эти крохи полезной информации Рия пропускала мимо ушей. Зато байки про Свет слушала с превеликим удовольствием. О прекрасный посланниках, которые сияют, словно солнце, о порождениях тьмы, которые вылезают по ночам и магах озаренных, которые приравнивались почти что к принцам. Рие, собственно, было без разницы о ком мечтать. Будь то принц, озаренный или прекрасный эльф, лишь бы увез из храма и подарил жизнь, как в сказке. О том же мечтали все девочки, с которыми она говорила темными вечера в комнате, перечитывая романы. Только они совсем не думали о том, зачем собственно "принцам" их спасать. Но каждая считала, что достойна большой и чистой любви, потому что особенная. Ну-ну. Принцы по меркам этого мира смотрят исключительно на светлых леди, в имени которых как минимум присутствует заветная буква "й", говорящая о принадлежности к знатному роду. Только высший свет тут и живет. Жаль, что мне такое тело не досталось.

-- Замогильный? - Лениво позвала я.

-- Уже идем? - Тут же приморозил влажный плащ к двери посланник смерти.

-- Еще только собираемся, - отмахнулась, повернувшись к нему. - Я тут подумала, - потерла слипающиеся глаза, - осложняется наша с тобой миссия.

-- Чем осложняется? - Подозрительно уточнил он.

-- Миром, - философски ответила я. - Он, видишь ли, ополчился против меня. В этот раз повезло, а что будет завтра? Стоит мне выйти к людям и бравые воины снова объявят охоту. В таких условиях я тебе не помощник.

-- Пока я рядом -- тебе ничего не грозит, - гордо сообщил он.

-- А когда ты обретешь тело? - Хмыкнула, - Предлагаешь отправиться на смерть? Нет уж, замогильный. Я тогда свои проблемы решать буду.

-- У нас договор, - прошипел он, нависнув черной тучей.

-- Верно, - смело посмотрела в темноту капюшона. - И по его условиям ты обещал помочь.

-- Я и помог. - Возразил посланник смерти.

-- Нет, не помог. Помощь -- это решение проблемы, а моя только отложилась. - Решила идти до конца. Терять все равно нечего.

-- Сначала помоги мне, - зашелестели листья в саду, холодный ветер ворвался в развалины и ударил в лицо. Я закуталась в мокрый плащ по самые глаза, но продолжала упрямо смотреть на жнеца. - Ладно, - нехотя согласился он. - Получишь то, что хочешь, но только когда я буду уверен, что ты выполнишь свою часть сделки.

-- Доказательства? - Недоверчиво сощурилась.

-- Я защитники жизни, бессмертница, - прогудел он, - мы не умеем врать.

-- О, - протянула, невесело улыбаясь, - жизнь, знаешь ли, бывает коварнее тысячи лжецов.

ГЛАВА 2

Вираль.

Восточная провинция королевства Нираль.

Яблоки -- самое вкусное, что есть на свете. Во всяком случае мне так показалось после длительной голодовки и забегов по заброшенным домам. Я набрала целый подол, найдя деревья справа от дома и теперь задумчиво жевала, сидя на разбитой колонне у фонтана. Погода отличная, солнце припекает, приближаясь к часу без тени.

-- Когда мы уже пойдем? - Незаметно подкрался жнец. - Мое время истекает, держаться в мире живущих все труднее.

-- Хочешь? - Протянула ему надкусанное яблоко, не отрывая взгляда от мутной воды, где разглядывала свое отражение. Первая встреча лицом к лицу, так сказать. Не удивительно, что меня темной тварью обозвали. Может где-то под синяками и отеками и прячется красавица, но пока я вижу только опухшую перекошенную рожу с разбитой губой и фингалом, а на голове вообще нечто страшное. Колтун из застывшей грязи, в котором запутались обломанные ветки и сухие листья.

-- Издеваешься? - Прошипел он, дыхнув на яблоко, которое тут же покрылось коркой льда. Пришлось бросить в болото, разбив отражение.

-- Идем. - Набросила заляпанный плащ и, прихрамывая, побрела к видневшейся обломкам стены старого города, вокруг которого разросся новый.

Заброшенные особняки понемногу разбирали и кое-где даже очистили поместья, готовя для новой застройки, но дело это захерело и в итоге старый центр превратился в мертвый пустырь с руинами былой роскоши, спрятанный от глаз жителей длинными постройками складов и мастерских.

Постепенно на раскатанных телегами складских улицах появилась мостовая, окон попадалось все больше, дома становились выше, запестрели вывески и вскоре я вышла в обжитой район. Одинаковые фигуры девушек, спрятанных под солнечными накидками, мужчины в простой одежде с нашитыми капюшонами. Удобно, если ты красотой не блещешь или скрываешься от правосудия, как я.

По пути заскочила в одну из простых мастерских по пошиву одежды и купила самую дешевую накидку, чтобы не привлекать внимание стражи, собирающейся для обеспечение порядка во время службы. Хвала Свету в час без тени собирала множество людей не потому, что жители ярые приверженцы веры, а потому что там рождались слухи, заключались сделки и решались судьбы. Место встречи, где дамы хвастались нарядами, а мужчины заводили друзей и союзников. Было бы странно заявиться в роли бомжа на праздник жизни. Так что кошель обеднел на монетку.

Главная площадь кишела народом, подтягивающимся кто с прошениями, а кто на службу. С одной стороны -- храм, сияющий белоснежными стенами, а напротив серая громада Дома Справедливости, объединяющем в себе все управляющие службы города, морг и приемную графа-наместника.

Я ненадолго задержалась у доски объявлений, с интересом рассматривая свой портрет. В представлении неизвестного художника я выглядела странно. Желтые палки волос обрамляли узкое лицо с синими, косящими к носу точками глаз. Добавляла шарма здоровая бородавка на щеке, чью роль исполняла прилипшая к свежей краске муха. За поимку некой неизвестной девицы обещали десять золотых карт. По памяти Рии -- почти несметные богатства, жить припеваючи можно около полугода или же купить домик с хозяйством в деревеньке недалеко от города. Для народа, гнущего спину за медные кварты, такая награда сродни выигрышу в лотерею. Собственно, не одна я так думала, а потому у крыльца Дома Справедливости выстроилась разношерстная очередь из желающих сообщить важную информацию о местонахождении "предательницы короны", в надежде получить хотя бы часть обещанной награды. Думаю, к вечеру, если сама явлюсь меня взашей выгонят даже не выслушав.

-- За ложную информацию -- десять плетей! - Вышел к очереди злой стражник, пинком прогоняя неудачливого доносчика.

Я поспешила опустить голову, спрятавшись под накидкой, и свернула на знакомую улицу, куда выходили ворота морга.

-- Куда мы идем? - Не выдержал жнец, буквально прилипнув к спине, одновременно скрывая от поисковых заклинаний озаренного и работая кондиционером. Даже жалко расставаться.

-- Куда идем? - Пропела я. - Куда идем мы с пятачком, - затянула знакомую песню, как нельзя точно описывающую нашу цель. - Большой, большой секрет! - Остановилась у высокой стены, отделяющей улицу от уютного двора морга. Где же еще можно найти такой широкий выбор тел? Вот и я так подумала, рассчитывая отделаться за пять минут и забыть о жнеце на долгие столетия. - И не расскажем мы о нем, - подошла к приоткрытым створкам и заглянула во двор.

Пусто, как и всегда. Только какой-то служка возится с ведром, оттирая порог лестницы в ледяное царство холодильника.

-- - Никому не расскажем. - Вздохнула, выпрямилась и уверенно пошла к скворечнику, обозначающему вход. Интересно, как туда тела попадают? Вряд ли их тащат по узкой лестнице, да и следов колес на ровно подстриженной лужайке не видно. Телепортируют? Вряд ли. Скорее есть еще один ход, который я не заметила, пока лазала по моргу. - Светлого дня! - Радостно поприветствовала служку, который от неожиданности выронил швабру. - Вот, пожалуйста, - перехватила палку у своего носа и протянула ему.

-- Светлого дня, - неуверенно ответил он, уступая дорогу.

Я кивнула и так же уверенно прошла внутрь, оказавшись на знакомой каменной лестнице.

-- Ты ненормальная, - прошелестел жнец, готовый в любой момент накрыть крыльями.

-- Опять ты недоволен, - вздохнула, поморгав, чтобы глаза привыкли к полумраку.

-- А если бы он стражу позвал?

-- Я шла слишком уверенно, чтобы вызвать подозрения -- это раз, - хмыкнула и держась за стену, начала спускаться. - И два, - вздохнула, вспомнив далекое прошлое, - мертвые не нужны никому, жнец.

-- Нам нужны. - Заметил он.

-- Надеюсь, ты об этом на весь город сообщать не будешь, - улыбнулась, нащупав дощечку, отодвигающую дверь. - Добро пожаловать! - Махнула в холодильник, где мигнув, зажегся мертвенный свет потолочных камней.

Завернувшись в тонкий плащ, вошла следом за посланником смерти. Ровные ряды столов с накрытыми телами. Пять из них пустуют, дожидаясь гостей.

-- Итак, - потерла озябшие плечи, - выбирай! Может, - приподняла простынь на первом столе, - пышногрудая брюнетка облегченного поведения? - Неизвестная с растекшейся подводкой на глазах умерла от удушения, о чем явно говорили темные следы на шее. - Или, - отпустила простынь и подошла к следующему столу, - приятный во всех отношениях мужчина, скончавшийся от великой любви к зеленому змию? - Претендент на вселение отличался отечным лицом со следами побоев.

-- Они не подходят. - Буркнул жнец, описав над столами круг.

-- Тогда сам выбирай, - отмахнулась и пошла к ящичкам. Вдруг еще что полезное найду. Этим людям добро уже не надо, а мне пригодится.

Пока я перебирала сокровища мертвых, жнец летал от стола к столу, опускался к телам и к чему-то прислушивался. Из десяти уже проверенных, ни одно ему не приглянулось. Я уже начала переживать, что придется тут организовать дежурство, но вскоре он довольно хмыкнул.

-- Нашел? - Заинтересовалась я, подойдя к столу, и откинула простынь. Молодой еще мужчина в добротном костюме из крашеной коричневой ткани. Смуглый, с вьющимися каштановыми волосами до плеч. Волевой подбородок, тонкие черты лица с глубоко посаженными глазами.

-- Подходит, - довольно резюмировал жнец. - Он еще не совсем мертв.

-- Как это не совсем? - На всякий случай отошла на пару шагов. В этом мире не знаешь чего ждать. Тут и трупы могут быть не совсем мертвыми.

-- В смысле он не сгниет. Я смогу поддерживать его состояние. Он подходит. - Кивнул посланник смерти, опускаясь к телу.

-- Ну, что делать надо? - С любопытством уставилась на жнеца. - Доставай бубен!

-- Бу... что? - Жнец даже остановился, перестав втягиваться в тело.

-- Бубен, - повторила я. - Или волшебная палочка?

-- Не нужен нам этот самый бубен и палочки никакие тоже, - начал злиться он. - Я скоро все скажу.

-- А крови много надо лить? - Прикинула свои шансы на выживание, если потребуется пентаграмму чертить, как это в книгах и фильмах про некромантов показывали.

-- Ты замолчишь уже? - Зашипел он, обдав лицо ледяным потоком воздуха.

-- Молчу. - Прохрипела я, смирившись, что ничего интересного не предстоит.

Жнец, наконец, втянулся в тело. Я послушно ждала команд. Минуту, вторую, но ничего не происходило, только свет замигал.

-- "Теперь слушай и повторяй". - Голос жнеца глухо прозвучал в голове. Я кивнула и тут же услышала непонятные слова, складывающиеся в сложную, но красивую мелодию.

Мне потребовалось пять попыток, чтобы язык справился с произношением и закончил плести музыкальное заклятие. Во многом помешало смутное ощущение, что эту песню я уже где-то слышала. Я замолчала, с интересом уставившись на тело.

-- Атэ ара. - Прозвучали в голове последние слова, которые я с трудом прохрипела и тут же осеклась.

Эти слова Рия намертво впечатала в память и еще не одну ночь будет напоминать. Только в другом порядке. Я усмехнулась, картинка в голове сложилась окончательно. Странное вселение в тело жертвы сектанта-самоубийцы, появление жнеца, что так вовремя совпало с погоней, а затем и договор, якобы выгодный нам обоим. Я сталкивалась со жнецами раньше. Они коварны, хитры. Да, им не позволено убивать живущих, но они прекрасно плетут нити судеб, подстраивают случайности, получая то, чего желают. В случае с посланниками смерти случайностей не бывает.

-- Эй, - толкнула жнеца в бок. - Слышишь меня? - Наклонилась над телом, прислушиваясь к дыханию. Оживать он не торопился. - Да что ж такое, - простонала, забираясь на стол. - Раз, два, три, - сложив руки, нажала на грудную клетку в области сердца и потянулась к бледным губам.

-- Ты что это делаешь? - Подозрительно сощурился жнец.

-- СЛР, - огрызнулась, спрыгнув со стола, за что поплатилась резкой болью в подвернутой ночью ноге.

-- Что за слр такое, где непотребствами занимаются? - Еще более недоверчиво переспросил он.

-- Да иди ты, - прошипела я. Вот так, ты к человеку со всей душой, а он тебя в извращенцы записывает. - Сердечно-легочная реанимация это. - Закатила глаза. - Так в одном из миров к жизни возвращают.

-- Не надо на мне обряды развратные применять, - поморщился он, пытаясь сесть. Как и у меня, вышло у посланника смерти не с первого раза. Руки и ноги свело судорогой, а мне пришлось разминать ему мышцы, выслушивая требования не трогать "там" и "тут тоже".

Наконец, жнец сумел сесть, а потом и встать, навалившись на меня всей тяжестью немалого тела. Коленки подогнулись, и я упала, больно приложившись затылком о пол. Посланник смерти же удачно приземлился на мое многострадальное тело, еще и ерзать стал. С трудом удалось его столкнуть и подняться, схватившись за стол.

-- Помоги, - протянул он руку.

-- Сам поднимайся, - прошипела, согнувшись. Ушибы радостно разливались болью, из глаз потекли слезы.

-- Кто-то идет. - Внезапно заметил он, прислушавшись.

-- Что? - Простонала я.

-- Идет кто-то. - Повторил он, судорожно задергавшись на полу. Задел ногой стол, который сдвинулся с громким скрежетом.

-- Ненавижу, - схватила его за руку, поднимая и толкнула на стол. - Лежи. - Закинула его ноги. - Ты -- мертв, - угрожающе нависла над обескураженным лицом и закрыла простыней, а сама залезла на соседний, стараясь отдышаться.

Шаги и впрямь приближались. Я запоздало заметила, что оставила свой мешок у ящиков с вещами.

-- Темнейший, да нечего мне вам сказать, - послышалось за дверью. - Открыто, - замерли шаги. - Странно. - Шуршание и шаги уже внутри. Я скосила глаза. Знакомый по прошлому разу мужичок в переднике и черный плащ, командир отряда. Вот так повезло.

-- Нечего сказать, - задумчиво повторил темный. - Даже о том, что к вам попало еще живое тело?

-- Да мертвая она была! - Взвизгнул мужик. - Вот хоть режьте!

-- Светлейший, давайте без представлений, - перебил его командир. - Когда ее привезли?

-- Сейчас, - мужик достал со стеллажа журналы и торопливо перебрал страницы. - Вот! - Вчера после полуночи. Мы вам сразу и сообщили о странном убийстве.

-- И вы тело не осматривали? - Продолжил темный.

-- Осмотрел. - Закивал мужик. - И записал все, вот, - подвинул журнал темному. - Девица, лет до двадцати, волосы светлые, смертельных ран не обнаружено, причина смерти неизвестна. И второго описал, кого там нашли, - указал на другую запись. - У него рана в сердце.

-- Тогда как получилось, что мертвая девица напала на двух воинов Крыла и вас, к слову, а потом скрылась? - Захлопнул книгу темный.

-- Тварь она темная, - зашептал служитель морга. - Вот вам Свет, - нарисовал перед лицом полукруг.

-- Темные твари к лекарям не обращаются, - задумчиво постучал по журналу командир.

-- Да кто ж этих тварей знает, - пожал плечами мужик. - Это уж по вашей части, темнейший.

-- Вещи ее есть? - Не получив вразумительных объяснений, повернулся к ящикам плащ.

-- Нету ничего. Все вычистила. И другие ящики обыскала. - Помотал головой служащий.

-- Темная тварь, - хмыкнул командир. - Оживает, грабит мертвецов... Как-то не складывается, не находите?

-- Но и простая девица так себя не ведет. Они завсегда в обмороки падают, стоит мертвеца увидеть, - пробубнил мужик. - А эта и ящики обчистила и на воинов короля напала. Да еще сбежать от вас сумела.

-- Вы забываетесь, - оборвал его темный.

-- Прощения прошу, темнейший, - поклонился он, убирая журнал. - Чем еще могу быть полезен?

-- Кто тело доставил? - Направился к выходу темный.

-- Сейчас, сейчас, - засеменил следом служащий. - Это мы точно знаем, кликнем...

Я скатилась со стола и в последний момент успела подставить ногу в закрывающуюся дверь. Замерла, прислушиваясь, но удаляющиеся посетители ничего не услышали.

-- Уже можно встать? - Прошептал жнец, отбросив простыню.

-- Можно, - огляделась, что бы подложить, но как назло ничего под рукой не оказалось. - Вещи мои бери и пойдем отсюда.

-- Раскомандовалась, - походкой паралитика жнец дошел до ящиков и подобрал мой мешок. - Как выбираться будем?

-- Так же, как и вошли, - закинула мешок на плечо, но выходить не торопилась. Надо дождаться, пока темный уйдет подальше, да и плату за работу со жнеца стребовать.

-- И? - хрипло спросил он, прислонившись к стене.

-- Плата, - хищно улыбнулась я, покрутив в руках нож.

-- Плата? - Дернул бровями жнец.

-- Ты обещал, что выполнишь условия договора, когда мы закончим. - Ласково провела пальцами по кривому лезвию. Убить таким проблематично, но ведь жнец об этом не знает, верно?

-- Черная душа, - прошипел он. - Ты получишь оплату, как только я посчитаю нужным.

-- Посчитаешь нужным, - протянула я, недобро сощурившись. - А что если их крокодил найдет меня раньше? Я не горю желанием гореть на костре. - Нож стремительно приблизился к его шее.

-- Не найдет. - Спокойно ответил он, даже глазом не моргнув. - Пока я рядом -- тебе ничего не грозит.

-- И с чего мне верить? - Надавила на нож, мечтая порезать наглому посланнику смерти горло.

-- Я дал слово, бессмертница. - Также спокойно ответил он и первым поковылял по лестнице наверх.

Я глубоко вздохнула, успокаиваясь, и пошла следом, хромая не меньше посланника смерти. Чудо травки лекаря перестали действовать и я чувствовала каждый синяк и ссадину, которые болью сопровождали движения.

***

В ярких солнечных лучах пляшет пыль, опускаясь на грязные столы, наспех протертые полноватой разносчицей. Жнец с жадностью поглощает пережаренную картошку с мясом, которое найти можно разве что в мечтах. Его роль исполняет прогорклое масло, придавая непередаваемо мерзкий аромат.

Я устало смотрю на одинаковые камни старой стены города. Сейчас она сохранилась лишь на половину, закрывая неровными зубцами разросшийся город с востока. Тем не менее стража исправно несет караул, требуя от въезжающих мзду. И как ни странно люди послушно выстраиваются в очередь перед воротами, чтобы получить метку в виде размазанной печати на запястье. Если вдруг при патрулировании не сможешь предъявить - штраф грозит в три раза больший, чем плата за проезд. Никто не рискует, особенно торговцы, которым метка также позволяет вести дела во время предстоящей ярмарки. Я передернула плечами, вспомнив торговую площадь и еженедельные долговые торги. Кому-то не повезет, как и Рие когда-то.

-- О чем задумалась? - Напомнил о себе жнец. Он уже расправился с картошкой и теперь смаковал густой кисель.

-- О том, когда же ты выполнишь свое обещание, - перевела взгляд со стены на посланника смерти.

-- Что ты планируешь делать дальше? - Проигнорировал мой намек.

-- Жить, - развела руками и тут же поморщилась от боли.

-- А более конкретно?

-- Не знаю. Есть такая поговорка "поживем -- увидим". - Пожала плечами.

-- Так просто? - Дернул он темной бровью. Странно тело у жнеца. Слишком ухоженный он для простого смертного, попавшего под горячую руку разбойникам. Да и следы отравления на потемневших ногтях еще не прошли. Об этом я жнецу говорить не стала. Теперь это его проблема, а свою задачу я выполнила.

-- Ты удивишься, насколько жизнь на самом деле простая, - ухмыльнулась, приложив к опухшему глазу принесенную служанкой из погреба куриную лапу.

-- Но ты не простая живущая, - напомнил он.

-- От этого правила не меняются, - протянула, наслаждаясь прохладой, которая временно избавила от пульсирующей боли.

-- И ты не будешь захватывать мир или еще что-то? - Продолжил настаивать на злодейских помыслах жнец.

-- Мне бы со своей жизнью справиться, - тихо засмеялась, - а ты про мир. Кому он нужен?

-- Многим нужен, - покачал он головой, убрав за ухо длинную прядь каштановых волос. - Я встречал таких, как ты. Вы одинаковы. Хотите доказать себе и всем вокруг, что лучше, сильнее и так далее. Все ваши мерзкие мысли вылезают наружу, с перерождениями становясь навязчивой идеей. И я хотел бы знать какое зло освобождаю. - Испытующе посмотрел мне в глаза.

-- Зло? - Криво усмехнулась. - Я, видимо, неправильный бессмертник, - заметив скептический взгляд жнеца, решила не настаивать на своей доброте, - ну или тебе встречались какие-то неправильные. Моя цель -- не потерять себя. Остальное -- ерунда.

-- Не потерять себя? - Склонил голову на бок. - Боишься вод реки забвения?

-- Верно, - щелкнула пальцами. - Все остальное -- ерунда. Мне нравится жить. Дышать, - втянула запах горелого масла, - чувствовать, - погладила покрытую слоем застарелого жира столешницу. - Не знаю, как еще тебе объяснить.

-- Твои цели столь мелочны, - тихо сказал он.

-- Не тебе судить. - Жестко осадила его. - Каждому свое. Я стараюсь не высовываться и не делать зла. Возможно это суеверно, но иногда кажется, что миры похожи на болото. Чем больше барахтаешься, тем глубже засасывает, за Грань.

-- А может это ты передо мной такая? - Подозрительно сощурился. - И людей не убиваешь, хотя выбрать кого-то из живущих для моей цели было проще. И тот отряд. Неужели не справилась бы?

-- Серьезно? - Представила, как с тупым ножом выхожу против отряда воинов во главе с магом. - Я, по-твоему, терминатор? Или что?

-- Терми...что? - На этот раз удивился он.

-- Ты как первый день родился, - фыркнула и засмеялась, поняв, что по сути у жнеца сегодня действительно первый день жизни. - Не бери в голову, - отмахнулась. - В бессмертниках нет ничего особенного, - вздохнула, решив просветить столь далекого от реальности посланника смерти, представляющего меня чем-то вроде настоящего демона. - Мы такие же живущие. Вместе с жизнью мы не получаем ничего, кроме головной боли и проблем. У меня нет суперсилы, нет магических талантов или неуязвимости. Я ничем не отличаюсь от других. - Снова приложила лапу к ушибу и прикрыла глаз. - Но если ты сможешь меня разубедить, то буду только рада. Какие же бессмертники тебе встречались, что могли выйти против отряда воинов и победить?

-- Ты и правда так думаешь, - помолчав, кивнул он. - Отчасти права, но ваша черная душа может многое. Я видел ваше безумие. Это страшнее отряда воинов, бессмертница.

-- Безумие? - Фыркнула, старательно пряча в выдуманном подвале прошлое, чтобы жнец и на миг не усомнился в моих словах. - Ну да. Мы голыми руками рвем живущих на части и завтракаем младенцами. Конечно, как же я не догадалась.

-- Не шути так, - поморщился он.

-- А ты прекрати тянуть время. - Прошипела, наклонившись над столом. - Время платить.

-- Обещай, - тоже наклонился над столом так, что я чувствовала его ледяное дыхание. - Обещай, что не причинишь зла этому миру.

-- Что может сделать целому миру такая букашка, как я? - Прикрыла глаза от выплывшего из-за засаленной занавески солнца.

-- Значит, твой страх -- смерть? - Задумчиво постучал пальцами по столу жнец.

-- Не смерть, а забвение. - Поправила, сдвинувшись на край скамейки в тень. - А управлять мирами -- сложно. Зачем мне этот, прости, геморрой? Отвечать за что-то, решать, переживать. Теряется смысл жизни, а она слишком коротка, чтобы посвящать ее чему-то или кому-то кроме себя.

-- Самовлюбленность, эгоизм, лень, - кивнул он, собирая мой психологический портрет.

-- Давай вернемся к нашей теме. - Опомнилась я. Настрой посланника смерти пугает, он словно оценивает меня. Для чего? Не знаю и знать не хочу.

-- Что ж, - вздохнул он, протянул руку к яркому свету из окна, словно ловя его лучи, а в следующий миг у него на ладонях появился белоснежный свиток с золотой шелковой кисточкой и печатью золотого солнца на пустом листе. - Это решение Светлого суда. Коснешься бумаги и она считает твои воспоминания и чувства. Если ты не соврешь, то поучишь оправдательный приговор.

-- Считает? - С сомнением посмотрела на свиток. - А что если он считает не то, что нужно?

-- Тебя ведь обвиняют в убийствах и предательстве короны? Вот о них и подумай, прочувствуй все, что произошло и коснись свитка. Если ты не виновна он подтвердит. - Объяснил жнец. - Это единственное, что я могу сделать.

-- И опять все зависит от меня, - вздохнула, разминая пальцы. Как-то страшно касаться заколдованной бумаги, от которой зависит жизнь. - Начнем, - осторожно положила пальцы на шершавую бумагу рядом с золотой печатью и закрыла глаза, позволяя чувствам испуганной Рии вырваться наружу. Нужна жалость, я же испытываю только досаду и злость. Не лучшее подтверждение невиновности.

Перед глазами снова вечер, свечи, странные слова и голодные тени. Короткий миг смерти и пробуждение в морге. Погоня, боль, страх, отчаяние. Рия старалась на славу, радуясь возможности рассказать хоть кому-то о своей судьбе. Воспоминания остановились на обшарпанном здании гостиницы под городской стеной. Я открыла глаза, раздраженно вытирая слезы.

-- Поздравляю, - глухо сказал жнец, положив свиток, где чернели, словно выжженные слова. "Обращение к Ордену номер триста семьдесят шесть. Светлейшая Рийя Алкар признана невиновной по всем пунктам обвинения. Требование третьего отряда Крыла аннулировано и подлежит пересмотру. Светлейшей Рийе причитается компенсация морального и физического вреда. Урегулирование по результатам согласования сторон после Освещения. Срок -- три дня".

-- Занятно, - поковыряла печать и буквы. - Я-то думала это будет как-то... - помахала пальцами в воздухе. - А тут сплошная бюрократия. И что значит это "Освещение"?

-- Ты недовольна? - Хмыкнул жнец. - Обращение должно быть подтверждено в храме. Для этого тебе нужно положить его у ног статуи.

-- Отличненько, - скрутила свиток и спрятала в вырез платья, прикидывая, успею ли добежать до храма до того, как отряд решит снова открыть охоту. - Удачи тебе. - Поднялась, положив на стол пару монет.

-- Куда? - Успел схватить за руку жнец. Ссадины тут же отозвались болью, заставив зашипеть.

-- Жить, - по одному отцепила его пальцы и потерла сорванные болячки заживающих следов от веревок долговых торгов. - А тебе искренне желаю удачи.

-- И даже не спросишь, зачем мне все это? - Встал следом жнец.

-- Нет. Не спрошу. - Ухмыльнулась и, накинув плащ, поспешила к выходу.

-- Стой. - Приказал жнец и ледяной ветер толкнул в грудь, попутно захлопнув хлипкую дверь. - Я не позволял тебе уйти, бессмертница.

-- А я не давала тебе права мной командовать, - прошипела, обернувшись. Дремавшая в углу разносчица встрепенулась и, пригнувшись, поспешила скрыться в подсобке, откуда следила за нами через щель в двери.

-- Предлагаю новый Договор. - Уже более спокойно продолжил он, указав мне на скамью.

-- Отказываюсь, - улыбнулась, не сдвинувшись с места. Как и ожидалось, посланник смерти счел меня подходящей кандидатурой для своих планов. Минус лишь в том, что я не собираюсь участвовать в его делах. И знать о них не хочу, потому что единственное, что могло послужить причиной нарушения законов Грани одним из стражей -- катастрофа. Апокалипсис, конец света, великий мор или потоп. Только ради великих целей, такие как он, могут сделать шаг из-за Грани.

-- Ты не понимаешь, - устало потер глаза посланник смерти. - Ты даже не представляешь, что стоит на кону...

-- Понимаю и представляю. - Перебила его чувственную речь. - Наверное поэтому и отказываюсь даже слушать. Не заставляй меня жалеть, что помогла.

-- Ты должна помочь мне спасти этот мир. - В глазах жнеца поселилась непроглядная тьма, воздух стал ощутимо холоднее, а за его спиной мелькнула тень крыльев.

-- Это проблемы мира, - пожала плечами, прислонившись плечом к стене. Снова в глазах темнеет. По-хорошему надо добраться до лекаря и поселиться у него на недельку. И уж точно не рассуждать о спасении мира. - Напоминаю, что Договор исполнен и я тебе ничего не должна. У тебя есть тело. Спасай, кого хочешь.

-- Миллионы живых существ, которые смеются, плачут, радуются и даже не знают, что им грозит, - продолжил он. - Ты сможешь пережить их смерть даже не попытавшись спасти?

-- Ты, друг мой замогильный, - прошипела я, приблизившись, - плохо знаешь жизнь. Тебе неведомы законы мира.

-- И поэтому мне нужна ты. - Поднялся он. - Помоги мне.

-- Прости, - сбросила его руки со своих плеч. - Не по адресу. - И снова развернулась, чтобы уйти.

-- Я удержу тебя, не дам провалиться в воду забвения. - Предпринял он последнюю попытку. - Ты получишь столько жизней, сколько захочешь. Я буду рядом, буду твоими крыльями.

Я остановилась. Предложение очень заманчивое, но можно ли верить? Жнецы не лгут, но вдруг после он посчитает угрозой меня? Черная душа на свободе. "Бессмертники рушат миры", это его слова и мнение вряд ли изменится. И тогда врагом стану я, а при перерождении лучше держаться подальше от жнецов.

-- К тому же, - продолжил он, - ты уже увязла в этом деле. Так давай выберемся вместе? - Снова его руки на плечах, а за спиной холодное дыхание смерти. Это меня отрезвило.

-- Увязла? - Повторила, обернувшись. - И насколько глубоко?

-- Я следил за тобой с самого появления. - Вздохнул он. - Ты -- мой единственный шанс.

-- И ты же дал мне пинка за Гранью, - грустно усмехнулась, вспомнив чудо, которое буквально толкнуло во вспышку угасающей жизни.

-- Я, - не стал отрицать жнец. - Мне нужна была помощь.

-- И ты ее получил, - многозначительно посмотрела на его тело.

-- Но я по-прежнему не смогу влиять на судьбу мира. - Поморщился он. - Я подчиняюсь законам Грани. Тело лишь средство удержаться в нужном времени. Не более. Для этого есть масса других способов, но этот помог нам сблизиться. Я узнал тебя и убедился в том, что ты подходишь.

-- То есть ты хочешь, чтобы я делала грязную работу, пока ты раздаешь указания? - Поняла наконец задумку посланника смерти. Он не может влиять на события, зато толкнуть меня на амбразуру -- за милую душу и пусть бессмертник разгребает их вселенские проблемы.

-- Ты спасешь мир. - Повторил он, глядя темными глазами в самую душу. И помимо надежды я ясно видела угрозу. Если откажусь -- лететь мне в объятия реки забвения, ведь на бессмертников правила Грани не распространяются и он вполне может меня убить. Вот и захлопнулась ловушка.

-- Хорошо, - медленно кивнула, чувствуя, как крепко его пальцы впились в плечи. Одно неверное движение и смерть не заставит себя ждать. - Я помогу тебе.

-- Договор? - Он отпустил плечи и протянул руку. - Ты поможешь мне спасти этот мир.

-- Для начала я помогу тебя понять законы жизни, а там посмотрим, - уклончиво ответила, сжав его ладонь.

-- Меня устраивает, - до боли сжал мои пальцы, внимательно глядя в глаза. - Пока устраивает. - Отошел, возвращаясь за стол. - Садись, я расскажу тебе.

-- А давай все-таки закончим с моим оправданием? - Погладила свиток. - И раз уж ты так добр, что продлил Договор, то снизойди до такой малости, как проводить девушку до храма Света, а то от кавалеров отбоя нет, а ножки болят бегать, - наивно похлопала глазами, отчего жнец ненадолго завис, переваривая длинную просьбу.

-- Спрятать? - Наконец понял он.

-- Именно, - подхватила его под руку и потащила на выход.

Час без тени -- время, когда не остается ни одного темного уголка, небо кажется белесым от жара, а земля покрывается глубокими трещинами. Люди прячутся по домам, торговцы завешивают прилавки тканями, стараясь хоть как-то скрыться от палящих лучей, а местные "князьки" в лице состоятельных караванщиков, служащие высшего звена и мелких барончиков устремляются к распахнутым дверям храма, где ежедневно служители возносят хвалу Свету, собирая богатый урожай пожертвований, ведь как известно, любой грех затмевает блеск золота.

Рийя внутри недовольно зашевелилась, едва впереди замаячили белоснежные стены. Разряженный народ нестройной толпой восходил к Свету по стертым ступеням. Блеск шелков и драгоценностей гостей стремился превзойти сиянием знак солнца над створками, тихие разговоры и пока еще нестройный хор голосов послушниц храма.

Я закуталась в накидку и влилась в строй "верующих", конечно, не все они пришли ради новых связей и восхищенных взглядов завистниц, были и те, кто действительно верил в высшую силу, но, как подсказывает опыт, таких здесь по пальцам пересчитать.

Первыми зашли сиятельные господа, спокойствие которых охраняли служительницы, задерживая основной поток народа. Я зашла в рядах последних, прячась за массивной фигурой жнеца и вжалась в стену. Многим не повезло и слушать хвалу Свету они остались на ступенях храма. Как вспомню, сколько времени провела, отмывая лестницу, так зубы сводит. Передернув плечами, избавилась от навязчивых воспоминаний и устремила взор на статую возвышающуюся на каменном языке постамента. Все, как и раньше, хрупкая фигурка, то ли девушки, то ли молодого человека с полуразвернутыми золотыми крыльями, сияющими в ярком свете, падающем из круглого отверстия в потолке. Ее лицо поднято к небу в безмолвной мольбе. О чем? Рийя считала, что о свободе. Мне же в неточных чертах лица мерещилась усталость и равнодушие к окружающему столпотворению, которое она вынуждена лицезреть ежедневно.

Послушницы затянули знакомую песню, толпа притихла, кто-то повторял слова, слезящимися глазами глядя на раскаленный диск солнца. Стало жарко, я обливалась потом и с трудом дышала, мечтая поскорее выбраться из "светлой бани", в которую превратился храм. Запах благовоний и немытых тел грозил обмороком, а неосторожные тычки локтями от молящихся добавляли радости, напоминая о синяках и сломанных ребрах.

-- Чего ты ждешь? - Спросил жнец, взирая на меня с высоты своего двухметрового роста. Я едва ему до плеча доставала, хотя мелкой меня назвать нельзя.

-- Т-ш-ш, - гневно зашипела чопорная женщина неопределенного возраста со строгим лицом.

Я толкнула жнеца под ребра и, схватив за шею, заставила наклониться:

-- Сейчас все отпоют, и настанет время обращения к Свету. - Прошептала ему на ухо.

-- Жарко, - распахнул рубашку жнец, за что получил еще один недобрый взгляд от женщины. В храме телеса оголять не положено. Я торопливо затянула шнуровку обратно.

-- Лучше поработай кондиционером, - простонала я, вытирая со лба пот. Песня служительниц перевалила за половину. Впереди еще полчаса, прежде чем посетителям позволят коснуться ног статуи и оставить пожертвование.

-- Чем? - Удивленно покосился на меня посланник смерти.

-- Похолоди крыльями или как ты там это делаешь, - помахала рукой, - в гостинице недавно буквально к стене меня приморозил.

-- Это святое место, здесь нельзя. - Покачал он головой.

-- Святое? - Фыркнула я. - Нельзя? Ты издеваешься? - Скривилась от воспоминаний Рийи о жизни за этими "святыми" стенами. - Да здесь темнее, чем в моей душе, поверь.

-- Нельзя. - Жестко ответил он, отвернувшись. Я поморщилась, но больше настаивать не стала. Кто их замогильные правила знает.

Ноги устали стоять раньше, чем отзвучали последние строчки хвалы Свету и я бессовестно устроилась прямо на полу за одной из колонн, блаженно прижавшись к холодному камню. Жнец закрывал меня от любопытных глаз мощной фигурой и печально вздыхал, постукивая пальцами по колонне в такт заунывному ритму.

Наконец, толпа пришла в движение. Зазвенели карты, падая на отполированный до блеска позолоченный поднос. Прекрасные дамы и благородные господа, оставив приличную сумму на нужды храма, гордо поднимались по ступеням к статуе и дефилировали до ее ног по двухметровому каменному языку. Когда очередь дошла до простых смертных, поднос заменили глиняными чашами и передвижными столиками, куда каждый складывал то, что мог себе позволить подарить Свету. Я нашарила в кармане накидки два кварта и стала пробираться к статуе, старательно пряча лицо под капюшоном. Не хватало еще с наставницей столкнуться.

Очередь двигалась медленно. Каждый, заплативший за встречу со Светом старался задержаться у ног статуи подольше, вымаливая прощения или помощи в нелегкой судьбе. Те же, кто не смог положить дар на подносы или же их подношение оказалось не достаточным по мнению служительниц, с благоговением касались мраморного постамента.

-- Пусть Свет коснется тебя, - заученной фразой наградила Варала, одна из старших служительниц, которая сегодня отвечала за прием подношений.

Монетки ее устроили, и я взобралась по высоким ступеням на постамент. Сердце отчего-то ухнуло в пятки, ладони вспотели, а голова закружилась. Я запоздало поняла, что Рийя снова вырвалась на свободу и теперь с восторгом смотрит на статую, к которой послушницам не разрешали приближаться. Она была уверена, что стоит коснуться белоснежных ступней или края бесформенного балахона Светлого посланника, как все желания исполнятся. Именно ими сейчас заполнилась моя голова, грозя разорваться от бессчетных "хочу".

Я со злостью отпихнула навязчивую девицу прочь из сознания и торопливо пошла к статуе, но в последний момент запнулась о накидку и картинно растянулась у ног статуи, носом ударившись о каменные пальцы. Грамота вылетела из выреза платья и покатилась по постаменту, направляясь к темному провалу между плит. Я поползла следом, шаря руками по скользкому камню, в последний момент удалось поймать свою свободу за золотую кисточку. Я с победной ухмылкой поднялась, но забыла, что как раз над моей головой нависло одно из крыльев, которое безжалостно приложило по затылку каменным пером. Я снова согнулась, на этот раз, не забыв крепко прижать свиток к груди.

-- А ну перестань! - Послышались торопливые шаги и перед глазами замелькала белоснежная ткань балахона служительницы.

Ответить я не успела, видимо удар затылком был засчитан высшими силами, как обращение и свиток внезапно стал очень горячим. От неожиданности я его выронила, но жжение в руках не прекратилось, стремительно распространяясь на все тело. Вскоре мне казалось, что я горю в настоящем огне. Перед глазами нет ничего, кроме ослепительного света, который выжигает все внутри.

Все закончилось так же неожиданно, как началось. Свет померк, вернувшись к привычным солнечным лучам, снова стало душно и жарко, но кожу больше не обжигало. Вытерев набежавшие слезы я, наконец, смогла разглядеть стены храма, а также вытянувшиеся от удивления лица людей.

-- Свет одобрил прошение светлой леди! - Первой очнулась служительница, возвестив о "чуде", а сама тем временем внимательно на меня уставилась, словно пытаясь что-то разглядеть. Я запоздало поняла, что во время охоты за свитком капюшон упал и теперь моя опухшая грязная физиономия открыта на всеобщее обозрение.

-- Свет меня порази, - в полной тишине воскликнул чуть хриплый мужской голос.

-- Темные твари, - поддержал его второй, сверкая на солнце ярко-рыжей шевелюрой.

-- Светлого дня, - хмуро поздоровалась я, спускаясь с постамента. Бросила на жнеца предупреждающий взгляд, чтобы не подходил. Ни к чему нам вместе попадать на радар Крыла.

Пока я ковыляла к стоящим у входа воинам в черной форме, они спешно что-то объясняли еще двоим товарищам и озаренному, который по случаю службы облачился к сияющий белизной мундир с золотыми заклепками на рукавах. Темные волосы встретились с расческой и лежали красивой волной, вид портило только осунувшееся лицо и темные круги под глазами.

-- Стоять, - при моем приближении прервал разговор с воинами маг, предупреждающе вытянул вперед руку и пренебрежительно окинул меня взглядом. - Надеюсь, в храме вы не станете устраивать сцен?

-- Леди получила Светлое озарение! - Тут же подскочила к высоким гостям служительница.

-- Озарение? - Удивленно вскинул брови маг. Видимо мое триумфальное восхождение к статуе они пропустили, явившись в момент, когда все отходили от вспышки. Ответить я не успела, так как в храм ворвался невысокий худощавый мужчина лет сорока в алой накидке, что говорило о высоком статусе в местном городском правлении.

-- Светлейший! - Он подбежал к озаренному, схватив того за рукав. - Я получил жалобу от Ордена!

Меня как-то незаметно оттеснили и я уже было решила покинуть неприветливые стены храма, но дорогу закрыли два хмурых воина. Седовласый и его рыжий напарник всем видом показывали, что стоит мне дернуться, и забудут про правила Света, истыкают мечами прямо здесь, залив мраморный пол горячей кровью. Я примирительно выставила вперед руки и замерла, также ловя каждое их движение. И надо было им прийти именно сейчас? Я собиралась хоть немного привести себя в порядок, сбросить с хвоста жнеца и пообедать.

-- ...Вы уверяли, что все верно! Что вы возьмете ответственность на себя! И что теперь?! Как я должен оправдываться? - Повысил голос мужчина в накидке. Скорость речи говорила о том, что вопросы это скорее риторические. - И что вы теперь собираетесь делать?

-- Я не понимаю о чем вы, светлейший, - успел вставить слово маг, морщась от крика трясущего русой бородкой мужчины. - Мы...

-- Что? Что вы? - Зло выкатил глаза мужчина. - Вы с ней даже не встретились? А мне что Ордену писать прикажете?

-- Светлейший граф Вайрак, успокойтесь, - Не выдержав, рявкнул на мужчину озаренный, в глазах которого появились знакомые мне угрожающие золотые искры. - Мы сейчас немного заняты и если вы не объяснитесь, то я вынужден буду применить силу, потому что вы мешаете Крылу.

-- Озаренный, - моментально сдулся граф, - вот, сами посмотрите. - Он поманил рукой еще одного мужчину в алой накидке, который торопливо подбежал, протягивая смятое письмо. - Доставили срочный образом!

Озаренный снова поморщился и вырвал послание из рук помощника графа, попутно бросил на меня злой взгляд и пробежал глазами по строчкам. Нахмурился, перечитал еще раз.

-- Что еще, - прошипел сквозь зубы, подняв на меня светящиеся расплавленным золотом глаза. - Не желаете объяснить?

-- Я? - На всякий случай огляделась, но толпа подозрительно быстро растеклась в стороны, потянувшись к выходу. Представление становилось опасным.

-- Не в храме! - Взвизгнула служительница.

-- "Требование признано незаконным. Третий отряд Крыла, а также ответственный представитель короны в лице светлейшего графа Вайрака Алнар обвиняются в превышении полномочий, покушении на убийство светлой крови и посягательстве на светлую честь леди Рийи Алкар". - Подняв письмо, прочитал озаренный.

Я же, пока он зачитывал сообщение пришла в себя. Рийя была снова заперта в подвале сознания, сердце перестало метаться в груди, а мысли прояснились. Придется импровизировать.

-- Позвольте представиться, - гордо вскинул голову, - Рийя Алкар, - в этот раз, надеюсь, реверанс выглядел изящно. Так замоталась, что внимания на заветную приставку "й" не обратила.

-- Темные твари, - выдохнул седовласый воин.

-- Извольте ознакомиться, - протянула озаренному свой свиток, который буквально вырвал из моих пальцев граф и поднес к глазам. Озаренному пришлось встать за его плечом.

-- Леди? - Растерянно моргнул граф, едва не выронив свиток, но маг успел перехватить. - Вы та самая леди Рийя?

-- Светлейший граф, - еще один реверанс и взгляд полный светлой грусти. Не стоит с местной властью конфликтовать. В этот раз представлюсь обиженной девицей, ставшей жертвой обстоятельств. Такие раздражают также быстро, как исчезают из памяти.

-- О, моя дорогая, - притворная улыбка расцвела на загорелом лице графа. - Как вы, должно быть, натерпелись! - Подхватил меня под руку, невзирая на налипшую на рукаве грязь, которая радостно перебралась на белоснежные манжеты его рубашки с кружевом. - Я и не думал, что все так обернется! Слова Крыла почти что приказ самого короля, вы же понимаете! - Продолжал причитать, заглядывая в глаза. - С дороги! - Гаркнул на воинов, который по-прежнему закрывали выход.

-- Я так испугалась, - решила подыграть градоправителю и повисла на его руке всем весом, заставив оступиться. - Вы даже не представляете, что мне довелось пережить! Вы только посмотрите на меня, - дрожащей рукой провела по опухшей стороне лица.

-- Настоящая леди всегда прекрасна! - Заверил меня Вайрак, уводя из храма. Сзади выстроился почетный караул в лице четырех воинов и мрачного озаренного, который теребил в руках мой свиток, видимо надеясь, что тот исчезнет.

Неторопливым шагом под кружевными зонтиками, которые раскрыли над нами слуги графа, мы прошествовали к Дому Справедливости. По пути граф рассказывал о бедах преследующих его с момента появления в городе Крыла и попутно раздавал подчиненным приказы. Так, за недолгих десять минут, был вызван лучший целитель, подготовлены верительные грамоты и еще много чего по мелочи.

Меня под ручки завели в полутемную приемную залу и, миновав ряд столов с тусклыми светильниками, за которыми работали служащие, повели на второй этаж в приемную графа. Колонна сопровождающих осталась в коридоре, а я, граф и отряд Крыла расположились в просторном и светлом кабинете. Длинный стол для совещаний блестел полировкой, стулья с высокими резными спинками слепили глаз золотыми завитками, пушистый ковер скрадывал шаги. Мне предложили сесть на мягкий диванчик в зоне отдыха у личного стола графа. Я отказываться не стала и с тяжелым вздохом опустилась на персиковые шелковые подушки.

-- Сейчас прибудет целитель, леди, - заверил Вайрак, подтаскивая стул к низкому столику у дивана. - И закуски принесут, и вино. Возможно, вы голодны, - продолжал трещать без умолку. - Вам плохо? Может, приляжете? Не смущайтесь моего общества. Ваше здоровье важнее.

-- Я потерплю, - улыбнулась, смущенно опустив глаза.

-- Итак, - зашуршали бумаги. - Я должен объясниться перед вами. Вчера ночью ко мне обратился озаренный Кайлар с требованием подписать обвинение некой девицы, которая якобы имеет отношение к убийствам светлой крови. Поймите, леди, я и подумать не мог, что поверенные воины короля могут предоставить заведомо ложную информацию и обвинить светлую леди без доказательств! Я бы никогда не подписал такое требование! Никогда! - Пока говорил, граф перебирал бумаги, что-то выискивая. Нашел, на секунду улыбнулся, но тут же спрятал радость под мнимым сочувствием. - Вот, поглядите, - расправил мятые уголки торопливо написанного текста, где озаренный Кайлар, а также командир третьего Крыла требуют объявить в королевский розыск некую девицу, расписывая ее, как подозреваемую в убийствах, предательстве короны и препятствии правосудию. - Я ни в чем не повинен!

-- Я вам верю, - пролепетала, коснувшись пальцами его рукава. Мне, собственно абсолютно все равно кто виноват, а кто нет. Главное исчезнуть из поля зрения власть имущих, желательно с компенсацией в кармане.

Дальнейший обмен любезностями прервали служащие. Стол наполнился ароматными булочками и фруктами, зазвенели стеклянные бокалы баснословной стоимости, в центр опустился кувшин вина с узким горлышком, который тут же был открыт и граф залпом проглотил полстакана. Я же попросила воды.

-- А вы ничего не скажете? - Довольно крякнув, повернулся к озаренному граф.

-- С вашего позволения и позволения леди, - короткий поклон в мою сторону, - мы дождемся командира отряда.

-- Целитель прибыл, - заглянул в кабинет служащий. - Велите звать?

-- Проводите мою гостью в служебные спальни, чтобы никто не помешал. - Махнул рукой Вайрак и кивнул мне.

-- Благодарю, - поклонилась и, прихрамывая, проследовала за слугой.

Гостевые покои располагались в дальнем конце коридора с кабинетами. Им отводились последние три двери. Спальни на вид одинаковые, не больше двадцати метров со стандартными кроватями, тумбочками и шкафом. Я вошла в первую попавшуюся, приглашая за собой мужчину в сером балахоне с медальоном озаренного на шее. От предстоящей встречи с магией неприятно засосало под ложечкой, но чудесное исцеление лучше постельного режима под приглядом обычного лекаря, так что недовольство стоит проглотить.

-- Прошу простить, но вам придется раздеться, хотя бы до нижней рубашки, - строго посмотрел на меня целитель, видимо готовясь встретить привычную волну возмущения, но я быстро сбросила накидку, растянула шнуровку платья и предстала в нужном виде. - Я вас коснусь в нескольких местах, прошу, не пугайтесь. - Осторожно подошел, оглядывая видимые синяки. - Можете пока рассказать, где и как у вас болит?

-- Ушибов много по всему телу, - дернула плечом, - особенно болят ребра.

-- Позволите? - Его руки замерли у моих ребер.

-- Все что необходимо для лечения, - кивнула я.

Озаренный больше не отвлекался на извинения и "дозволения". Я прислушивалась к ощущениям, пока он водил руками и наворачивал вокруг меня круги. Никаких изменений в самочувствии не намечалось.

-- Ложитесь. - Указал на кровать, а сам достал бумаги и что-то записал, пока я устраивалась на подушках. - Лечение займет около получаса. Вам нужно расслабиться и желательно не двигаться.

-- Хорошо, - я сложила руки на груди, как покойник и приготовилась к чудесам.

Старик замер у моих ног и тоже сложил руки на груди, сжав золотой медальон. Сначала ничего не происходило. Я просто лежала, глядя то в потолок, то в зашторенное окно, то на целителя, но вскоре воздух задрожал, словно рядом включили обогреватель или развели костер. Волна постепенно расползалась, накрыла ноги, грудь, ненадолго задержалась у головы и замкнулась, накрыв меня чем-то вроде прозрачного пузыря. Жар прошел, сменившись приятной прохладой. Глаза закрылись сами собой, а я провалилась в объятия спокойного сна. Впервые меня не тревожили кошмары прошлого и чужие мысли.

-- Леди? - Голос целителя прозвучал внезапно. Словно и не было обещанных получаса. Я с сожалением вздохнула и открыла глаза. - Как себя чувствуете? - Мужчина заметно постарел за время моего сна. Морщинки под глазами стали глубже, уголки губ опустились, а руки, лежащие на спинке кровати, подрагивали.

-- Прекрасно. - Осторожно потянулась, впервые в этой жизни чувствуя себя по-настоящему счастливой. Непривычно. - Спасибо вам огромное! - Так же осторожно села и покрутила головой.

-- Я рад. - Устало улыбнулся он. - Позволите проводить вас в кабинет? Граф ожидает.

-- Сочту за честь, - улыбнулась целителю, схватившись за предложенную руку.

Короткая прогулка по коридору и мы снова в приемной графа Вайрака. Все те же, все там же, только пейзаж омрачился присутствием темной фигуры в плаще. Воины и озаренный подтащили к пустующему дивану стулья и вполне мирно переговаривались, командир же замер черной тенью в дальнем углу за спинкой стула мага и, кажется, даже не дышал.

-- Светлейшие, - кивнул целитель, - темнейший, - отдельно поприветствовал темного.

-- Озаренный Дайла! - Подскочил граф, забирая мою руку у целителя. - Прошу, проходите, садитесь. - Сам подвинул целителю стул. - Что вы нам скажете?

-- Благодарю, - отказался целитель от предложения присоединиться к нашей веселой компании, - мое присутствие здесь не понадобиться. Все в заключении. - Протянул графу ту бумажку, что заполнял, пока я готовилась к лечению. - У леди три перелома ребер, многочисленные гематомы, внутренние ушибы, голодание и обезвоживание, что подтверждает основания для жалобы.

-- Силовой контур? - Прошелестел тихий голос темного.

-- Сильное истощение, разрывы, свойственные для человека, побывавшего на грани смерти. - Строго посмотрел на него целитель. - Но вас, думаю, интересует другое, - командир явно не приводил озаренного в восторг. - Прочих изменений не наблюдается, темнейший. Ни темных пятен, ни вмешательств.

-- Благодарю, озаренный, - также спокойно кивнул темный и потерял к целителю интерес.

-- Светлого дня, - поклонился маг и, отдельно кивнув мне, удалился.

-- Что же вы стоите? - Всплеснул руками граф, снова схватив меня за руку, - присядьте же! Целитель сказал, что вы крайне истощены. Вам следует отдыхать! Ах, и голодание, - подвинул мне блюдо с булочками. - Угощайтесь.

Я молча села, оглядывая одинаково мрачные лица отряда. Видимо до разговора с целителем они на что-то надеялись. Потому граф так расстарался и вызвал озаренного. Не обо мне заботился, а искал возможные варианты решения проблемы. И я стояла, как при вынесении приговора, пока не получила "оправдательный" вердикт от специалиста. Силовой контур? Надо понимать так здесь называют ауру и темный надеялся, что там обнаружатся какие-то изменения, чтобы они смогли притянуть за уши обвинение в причастности в темной силе. Даже далекая от мирской жизни Рийя слышала о том, что все враги короны или Крыла отправлялись на плаху именно под этим предлогом. Не угодил королю? Перешел дорогу Крылу? Получай обвинение в темной силе. Кто там разбираться после казни будет, тем более, если за дело взялась темная "инквизиция"? Меня спас только свиток, подаренный жнецом. Вспомнив о посланнике смерти, досадливо поморщилась. Он шел за нами до Дома Справедливости и спрятался за одной из колонн. Не удивлюсь, что так и будет дежурить до тех пор, пока я не решу расстаться с гостеприимством графа.

-- Вам плохо? - По-своему расценил мою гримасу Вайрак и снова схватил за руку.

-- Нет, целитель мне очень помог, - вымученно улыбнулась. - Благодарю вас.

-- Граф, - озаренный прервал открывшего рот для еще одной ничего не значащей глупости графа. - Не будете ли вы так любезны, оставить нас наедине.

-- Наедине? - Удивленно вздернул лохматые брови Вайрак. - Ваш отряд с юной леди?

-- Вы переживаете за ее честь? - Хмыкнул маг.

-- Озаренный Кайлар! - Возмутился граф. - Я уже один раз вам доверился! - Постучал ладонью по сообщению от неизвестного мне Ордена, который контролирует власти и Крыло, а также как-то связан с храмами и озарениями. Интересная контора, надо будет просветиться на этот счет.

-- Светлейший граф Вайрак Алнар, - отлип от стены темный командир, - речь пойдет о тайнах короны. Вы хотите присутствовать? - Навис над скуксившимся графом черной тучей.

-- Нет, что вы, - тут же поднялся он, прихватив со стола бокал с вином. - Я пока займусь делами. Если что-то понадобится -- позовите слугу. - Торопливо скрылся в коридоре и плотно закрыл дверь.

Я осталась одна против шестерки темных во всех отношениях личностей. Четыре воина с недобрыми взглядами, напряженный озаренный, в глазах которого то и дело вспыхивают золотые искры злости и невозмутимый черный плащ. Прилипшее прозвище внезапно напомнило старый мультик с таким же названием из прошлой жизни, где борец за справедливость надевал длинный черный плащ, маску и под раскаты грома объявлял с крыши домов, что он "ужас, летящий на крыльях ночи". Я тут же представила командира отряда, размахивающего полами плаща с крыши Дома Справедливости. Вышло забавно, пришлось отвернуться от темного, чтобы подавить неуместную улыбку.

-- Светлая леди, - в спокойном голосе командира послышалась капля сарказма, - не соизволите оторваться от любования озаренным Кайларом?

-- Конечно, - послушно перевела взгляд обратно на Ужаса. - Что вам угодно, темнейший? - Уставилась на него сияющими весельем глазами.

-- Вам смешно? - Прошипел ядовитой змеей Кай, даже привстал, но командир успел схватить его за плечо и усадить обратно.

-- Ни в коем разе, - покачала головой, взяв себя в руки. Не рассказывать же им об утке-супергерое. Может на побочный эффект лечения сослаться? Кто эту магию знает.

-- Вернемся к делам. - Помолчав полминуты в ожидании, когда все успокоятся, продолжил командир. - Леди, - небрежно поднял лист с сообщением Ордена, - Рийя Алкар, верно?

-- Верно. - Послушно кивнула.

-- Мы приносим искренние извинения в случившемся недопонимании. - Мягко продолжил он. В голосе командира и лицах отряда я особого раскаяния не заметила, но благосклонно кивнула. - Мы снимаем всяческие обвинения и подозрения, а также можем заверить, что вам ничто не грозит, что бы вы не сказали в последующем разговоре. Надеемся, вы выразите свое доверие к обещанию короны и подтвердите отсутствие претензий, поставив здесь отпечаток ладони. - Положил письмо на стол и подвинул ко мне.

-- Я доверяю слову короны. - Прочитала строки урегулирования, повторяющие только что услышанные слова, но расписываться под ними не торопилась. - Но также я надеялась получить компенсацию не только моральную.

-- Сумма? - По-деловому уточнил темный.

-- Обещанные за мою поимку десять золотых карт. - Вполне законно объявила я. - Четверть мелкими квартами.

-- Вы получите деньги сегодня вечером, - также не стал возражать темный. - Что-то еще? - Взгляды снова сошлись на мне. Я поежилась. Обойтись только деньгами? А как же моральное удовлетворение? - Леди? - Поторопил темный.

-- Услугу. - Все же решилась испытать удачу.

-- Услугу? - Удивленно переспросил озаренный. - И что вы хотите? Представить вас ко двору? Сосватать за барона? Или озаренного?

-- Ваши предложения несомненно очень привлекательны, - улыбнулась магу, - но я пока не знаю, что мне может понадобиться. Скажем так, это мой спасательный круг на всякий случай. Как выяснилась, обычная жизнь может очень быстро перевернуться с ног на голову, а помощи ждать совершенно неоткуда. Так вы согласны?

-- Только если эта просьба будет носить деловой характер. - Подкорректировал темный. - И не будет идти в разрез с законами королевства.

-- Согласна, - кивнула. Темный дописал еще один пункт в урегулирование и приглашающе махнул мне.

Собравшись с мыслями, приложила ладонь к листу, отчего золотая печать знакомо блеснула, подтверждая, что мы пришли к соглашению. Один из воинов тут же свернул бумагу и, поклонившись, вышел.

-- А теперь, - темный сел напротив, придвинув стул к столу, - позвольте задать вам несколько вопросов. Напомню, что ваши ответы никак не повлияют на вашу свободу. С вас сняты обвинения и какими бы не были ваши мотивы, мы оставим их без внимания.

Я плеснула себе в бокал воды и откинулась на подушки, готовясь к допросу. Так просто меня не отпустят. Как там говорилось в письме? Двенадцать дней на завершение задания по поимке неизвестного убийцы? Еще утром у них была я, теперь они вернулись к тому, с чего начали.

-- Задавайте. - Оторвалась от размышлений, заметив, что все молчат.

-- Кай, - кивнул магу командир.

Озаренный с явной неохотой пересел ко мне на диван, заставив подвинуться и протянул руку. Я недоверчиво на него покосилась.

-- Нам необходимо знать, говорите ли вы правду. - Пояснил Ужас. - Это не значит, что мы вам не верим, отнюдь. Просто сознание может искажать факты под влиянием эмоций, а вы столкнулись с непростой ситуацией.

Я опасливо положила руку в его ладонь, за что тут же поплатилась болезненной горячей волной, пронзившей до самой шеи. Зашипев, попыталась вырваться, но маг вцепился, словно клещ.

-- Кайлар! - Угрожающе повысил голос командир и боль тут же пропала.

-- Прошу прощения, не рассчитал силу, - оскалился озаренный.

-- Ничего страшного, - похлопала глазами и нежно улыбнулась, мысленно перебирая полсотни едких ответов, которые пришлось проглотить. Судя по выражению лица мага томные взгляды и влюбленные вздохи -- худшее наказание. Ими и воспользуемся. - Спрашивайте же, - нежно положила вторую руку поверх пальцев озаренного. Он поморщился.

-- Расскажите нам о позапрошлой ночи. - Перешел к делу темный, готовясь записывать.

-- Только то, что относится к делу, - поправил Кайлар.

-- Рассказывайте все. - Перебил его командир. - Любая мелочь может оказаться важной.

-- Мы познакомились во время долговых торгов, - тщательно подбирая слова, начала я. Сообщать о том, что я была их непосредственной участницей не стала. Слава у подобных дам недобрая, большинство попадают в веселые дома, а значит "светлыми" леди зваться никак не могут. Мне же репутация в жизни может еще пригодиться, особенно в таком консервативном обществе. - Он показался мне вполне приятным мужчиной, разговаривал вежливо, предложил прогуляться и я, не раздумывая, согласилась, - прервалась, чтобы наградить сжимающего мою руку мага очередной сладкой улыбочкой.

-- Продолжайте, леди, - прошипел он сквозь зубы, а рука ощутимо нагрелась.

-- Он так меня заговорил, - махнула свободной рукой, - я и не заметила, как мы оказались в заброшенной части Вираля. Потом был дом, где горело много свечей... - Я еще раз переживала свою чужую смерть и в этот раз все выглядело уже не так бессмысленно. - А сколько было убийств? Они все были одинаковыми? - Резко сменила тему, боясь, что родившаяся догадка окажется правдой.

-- Вы сначала расскажите, как было в вашем случае, - не растерялся темный. - Позже, я отвечу на ваш вопрос.

-- Я плохо помню, все, как в тумане, - закатила глаза, выдав стандартную фразу, и прижалась к плечу озаренного, который стал отодвигаться. - Потом он достал нож, - прошептала и тоже подвинулась, злорадно наблюдая за покрасневшим от злости лицом Кая. - И ка-а-ак всадил себе в сердце! - Вцепилась острыми пальцами в руку мага, заставив вздрогнуть. - Потом все потемнело, стало холодно и... - На последней букве я совсем смолкла, опустив голову.

-- И? - Напомнил о себе темный.

-- И, - подняла на него большие от ужаса глаза, в которых стояли с трудом выдавленные слезы, - и я умерла. - Триумфально закончила рассказ, при этом не соврав ни капли. Рийя действительно умерла.

-- Вы живы, - спокойно заметил Ужас, а Кай закатил глаза и уронил голову.

-- Ну, или мне казалось, что я умерла, - пожала плечами. - Очнулась среди мертвых тел, а потом пришли ваши воины и я так испугалась!

-- И от испуга решили напасть на воинов короля, - продолжил за меня Кай.

-- Кайлар, - снова предупредил мага командир.

-- Я испугалась, - подтвердила слова озаренного, - и воины короля напали на меня первыми, причем с оружием.

-- Дальше. - Перо зависло над бумагой, записав все мои причитания слово в слово.

-- И все, - пожала плечами, перестав прижиматься к озаренному.

-- Почему вы не обратились в Дом Справедливости сразу, как осознали произошедшее? - Продолжил темный.

-- А я до сих пор не осознала, - честно призналась в своих проблемах. Вокруг творится черте что, да так быстро, что я переваривать не успеваю. - У меня все болело, потом вы стали на меня охотится и главное, я даже не понимаю за что!? Только получив ответ от Ордена я поняла, что тот мужчина как-то связан с убийцей светлой крови. А до этого, что я должна была сообщить? О неудачном свидании, во время которого кавалер покончил жизнь самоубийством, а я, по-видимому, просто перенервничала и потеряла сознание?

-- Успокойтесь! - Повысил голос командир, прервав моя душещипательную речь.

-- Успокоиться? - Взвизгнула я, боясь, что на последующие вопросы просто не смогу дать правдивых ответов, а озаренный заметит, несмотря на все попытки его отвлечь или перестать хватать меня за руку. Держит цепко. Отказаться отвечать? Только больше подозрений, а, следовательно, вопросов. Не подходит. Значит, буду изображать истеричную девицу и если что падать в обморок. - Успокоиться? - Повторила я. - Да вы хоть представляете, что я пережила?! Чуть не умерла, на моих глазах человек убил себя, а я очнулась среди мертвых тел! У меня все болит, я напугана до полусмерти, а меня гоняет по городу отряд Крыла, как раненного зверя на охоте! - Вырвала руку из пальцев мага и вскочила. - И вы еще спрашиваете, почему я чего-то не сделала? Пытаться выжить -- это преступление?! - Громко шмыгнула носом и разревелась, спрятав лицо в грязных ладонях.

Вопреки ожиданиям никто не стал на меня кричать или пытаться успокоить. В кабинете повисла гнетущая тишина, нарушаемая только моими всхлипами. Отряд терпеливо ждал, когда леди успокоиться самостоятельно, чего я делать не собиралась.

-- Простите, я не могу больше говорить! - Стремительно развернулась к выходу.

-- Не так быстро! - Успел схватить за локоть озаренный, но я ловко вывернулась, на первой космической направившись к дверям. - Я буду ждать компенсацию в гостинице "У Кварка", - с трудом вспомнила название захолустья, где мы с посланником смерти оставили вещи.

Догонять в коридоре и заламывать руки мне никто не стал. Я пронеслась мимо лениво перебирающих бумаги служащих и выскочила на улицу. Со злостью вытерла слезы, выпрямилась и набросила на голову капюшон, махнув рукой поджидающему за колонной жнецу. Жаль, что не удалось узнать подробности других убийств, маловато сведений для выводов. Но ведь Крыло почему-то уверено, что моя смерть как-то связана с убийцей светлой крови? Значит, другие случаи были аналогичны. Мертвое тело без признаков насилия и безумный самоубийца. Потому и следов нет. Сдается мне, что жнец не зря вытащил меня в это время и место. И смерть Рийи тут сыграла далеко не последнюю роль. Я зло сжала зубы, бросив на жнеца многообещающий взгляд, который он проигнорировал, пристроившись рядом.

ГЛАВА 3

После обеда жара спала, на небе появились прозрачные облака, закрыв солнце серой дымкой. Я устроилась за столом у окна, ловя поднявшийся ветерок, и мрачно косилась на подтягивающийся к ужину народ. Время пролетело быстро. Кажется, еще недавно изнывала от жары в час без тени, а солнце уже спряталось за городской стеной, очертив разбитые зубцы кровавым ореолом заката. Настроения также не улучшали два воина Крыла, которые наивно полагали, что я не замечу черной формы за серыми накидками. Просто так они отставать не собираются. Я бы на их месте и шагу мне ступить не дала, заперев понадежнее в дальней камере подвала без окон. Ценный свидетель, который, возможно, изменит их плачевное состояние. Интересно, что за наказание ждет отряд, если они не поймают убийцу?

-- Ты недовольна. - Заметил жнец, снова заказавший подгоревшую масляную картошку.

-- Только заметил? - Огрызнулась, нервно крутя в руках покрытую трещинами деревянную ложку. - Скажи, - стукнула ею об стол, заставив посланника смерти поперхнуться, - каков наш план действий, если я соглашусь спасать мир?

-- Ты уже согласилась, - довольно сказал он, вновь вернувшись к ужину.

-- Я сказала, что для начала научу тебя жизни, - напомнила утренний разговор. - А там уже посмотрим.

-- А это не одно и то же? - Удивленно вскинул брови, набивая рот.

-- Ответь. - Не стала затевать спор.

-- Всему свое время, - философски ответил и снова уткнулся в тарелку.

-- Не скажешь, значит, - протянула, сузив глаза.

-- А это что-то изменит? - Хмыкнул жнец. - Как я уже сказал, твоя судьба определена.

-- Моя судьба в моих руках, - напряжение, скопившееся за последние два дня, искало выход. Злость клокотала в груди, грозя сорвать замки на подвале сознания. Я сломала ложку и приставила острый обломок к своей шее, проткнув кожу. - Хочешь поспорить? - Прошипела, подняв голову, чтобы жнец увидел струйку крови, стекающую к ключице.

-- Я думал, ты умнее, бессмертница, - глаза жнеца почернели, мелькнув бесконечным мраком глубины реки забвения. - Умрешь, и я позабочусь, чтобы ты не выбралась из-за Грани.

-- Зато я не буду марионеткой в твоих играх, - спокойно выдержала его взгляд. - Ну? - Надавила сильнее, морщась от боли.

-- Мы должны поймать убийцу. Того самого, о котором так много говорят живущие и закрыть пару... темных мест. - Вздохнул он. - Довольна?

Я опустила ложку, задумчиво рисуя обломком узоры на слое жира, покрывающего стол. Довольна, но не совсем. Несколько минут пришлось выждать, чтобы дать жнецу успокоиться.

-- И против кого воюем? - Миролюбиво улыбнулась, демонстрируя небывалое рвение к спасению мира. - Некромант?

-- Их здесь нет, - мотнул головой жнец, жадно втянув носом запах свежих пирожков, доносящийся с кухни.

-- Черный властелин? - Представила себя, карабкающейся по отвесной скале к черной цитадели с мечом в зубах, а внизу подгоняет криками жнец, спрятавшись за чахлым кустиком. Посланнику смерти идея не понравилась и он просто отмахнулся. - Дракон? - Картинка сменилась. Я скачу на огромном белом коне с серебряным копьем наперевес навстречу распахнутой пасти мифического ящера.

-- Нет. - Жнец призывно замахал рукой разносчице, поднос которой нравился ему явно больше нашего разговора.

-- Стадо драконов? - Предположила я, лениво ковыряя канавку в столешнице.

-- Нет. - Опять не согласился он, выбрав с подноса пять пирожков с какими-то красными ягодами.

-- Я так и буду в угадайку играть? - Вздохнула, отобрав у него один из пирожков. - Мы же вроде команда, нет? - На вкус пирожок оказался намного лучше картошки. Кисло-сладкий, в меру прожаренный и еще горячий.

-- Мы, как ты выразилась, - придирчиво рассмотрел начинку пирожка, - воюем против богов, бессмертница.

-- Чего? - Подавилась пирожком. Конечно, цели у стражей Грани всегда грандиозные, но не настолько же. И куда подевались правила о невмешательстве в судьбы живущих? Одному навредить нельзя, зато целому миру запросто?

-- Я потому и не хотел говорить, - покачал он головой. - Ты чересчур восприимчивая и трусливая. Кушай пирожок. - Подобрал мой, выпавший из рук от удивления, и всунул в рот, заставив зло вцепиться зубами.

Я молча пережевывала новость и складывала в голове рассыпающуюся картину. Еще недавно мне казалось, что я разобралась в проблеме, с которой, собственно связываться не собиралась, но жнецу удалось перевернуть все с ног на голову. Убийца, точнее самоубийца, о котором все, в том числе жнец, говорят в единственном лице, я, выдернутая из-за Грани, как последнее средство спасти мир, а теперь еще и боги. Они тут при чем? Или... Я откинулась на скамейку и прикрыла глаза. Они тут могут быть очень при чем. Не просто же так убивают людей. У каждого, даже самого глупого поступка есть причина, а у смерти тем более. И я, кажется, нашла недостающее звено и заодно причину своих дальнейших действий. Совесть недовольно поворчала и уползла в дальний угол.

-- Бессмертница? - Позвал жнец.

-- М? - Отозвалась, не открывая глаз.

-- Ты чего улыбаешься? - Подозрительно спросил он.

-- Представляю, как буду спасать мир, - честно ответила, решив не тянуть больше кота за хвост. - Ты как себя чувствуешь? - Перевела тему на более насущную.

-- А что? - Перестал жевать он и покосился на обкусанный пирожок.

-- Я в общем смысле, - отмахнулась.

-- Голова болит, - охотно пожаловался он. - Еще с утра. И перед глазами мелькает, но когда что-то делаю или ем -- мне лучше.

-- Ты устал, - улыбнулась, отбирая пирожок. - Тебе пора поспать.

-- Поспать? - Недоверчиво сощурился он. - Я никогда не сплю.

-- Жнецы может, и не спят, а ты очень даже да. - Встала и потянула его за руку.

-- Да? - Все еще настороженно переспросил он.

-- Ты теперь живущий, - потрясла его руку. - И телу нужно отдыхать. Идем, - потянула его к лестнице.

Посланник смерти послушно пошел следом, спотыкаясь о каждую ступеньку. Я распахнула хлипкую дверь в снятый номер, где у кровати валялся мой мешок с накидкой жнеца, и усадила посланника смерти на кровать.

-- Ложись. - Мельком посмотрела в окно, где совсем стемнело. Скоро прибудут мои гости, надо торопиться.

Страж Грани послушно вытянулся на кровати прямо в сапогах. Пришлось объяснять, как нужно спать и зачем это делать вообще. Он поверил и вскоре лег, как в морге, неподвижно и зажмурился.

-- Расслабься, прислушайся к ощущениям и засыпай, - пропела я нежно и закрыла дверь.

Остается надеяться, что участь жнеца мало отличается от моей и дело в шляпе. Я довольно улыбнулась и спустилась обратно в зал, ожидать гостей с обещанными деньгами. Кто говорит, что не в них счастье?

Ждать пришлось около часа. К этому времени в столовой все успели напиться, подраться и расползтись по домам, оставив в залог оплаты погрома спящего товарища. Утром для него станет сюрпризом встреча со стражей. А если денег не найдет, то прямая дорога на долговые торги. Я вздохнула, грустно провожая взглядом редких прохожих.

Отряд сообщил о себе задолго до появления. Громкий стук копыт, ругательства попавшихся на пути прохожих и яркое зарево магического огня, которым озаренный освещал путь по разбитым улицам. Лошади остановились у покосившегося крыльца, сверкнув серебряными пряжками на седлах, а к дверям направилась делегация в полном составе. Я заставила себя выпрямиться на скамейке, перестав обнимать стол, и в ожидании уставилась на дверь.

Черный плащ вошел первым. В полумраке масляных светильников его силуэт выглядел еще более пугающе, а густая тень казалась крыльями посланника смерти. Кайлар изменил привычной черной форме и щеголял в бархатных штанах и шелковой рубашке на шнуровке с широкими кружевными манжетами. Остальные остались верны себе, явившись на встречу, как на бой. В форме и при мечах, держа руки на рукояти.

-- Светлого вечера. - Привстала, приветствуя гостей.

-- Светлого. - Кивнул темный. Кайлар обошелся небрежным кивком, а воины вовсе проигнорировали, рассыпавшись по залу на случай нападения. - Деньги, - на стол легли два бархатных мешочка. Один тощий, с золотыми пластинками-картами и второй, набитый до отказа, что едва завязки сошлись, с медными квартами. - Можете пересчитать.

-- Я вам верю, - золото сразу спрятала в вырез платья.

-- Это, - на стол лег деревянный кружок на обычной веревке, - метка. Если вы решите попросить об услуге, обратитесь в Орден или просто сожмите ее и Крыло вас найдет.

-- Найдет? - Недовольно нахмурилась я.

-- А как вы хотели просить об услуге? - Хмыкнул озаренный. - Письма голубями будете отправлять? Или в столичный Орден заявитесь?

-- Спасибо, - надела веревку на шею, жалея, что поставила такое условие в компенсацию. Теперь они на законных основаниях будут за мной следить. Выкинуть? Жалко. Я жадная.

-- Как ваше самочувствие? - Присел на скамью напротив темный.

-- Устала и хочу спать, - демонстративно зевнула и прикрыла глаза.

-- Я все же настаиваю, чтобы вы ответили еще на несколько вопросов. - Не понял намека командир.

-- На пару, - нехотя кивнула.

-- Вы не заметили никого постороннего в том доме? - Тут же спросил он.

-- Нет. Мы были одни. - На этот раз озаренный не хватал меня за руки. Видимо решили поверить на слово.

-- Вы можете в точности рассказать, что делал ваш спутник перед смертью?

-- Ничего особенного, - покачала головой. - Говорил странные слова, но язык мне не знаком и повторить не смогу.

-- Озаренный Кайлар? - Ворвался в гостиницу стражник, остановившись в сантиметре от меча одного из воинов Крыла. - В-вам послание, - заикаясь, протянул смятый конверт магу.

Озаренный забрал письмо, жестом отпустив стражника и пробежал глазами по короткому посланию. Нахмурился и передал командиру.

-- Я выезжаю. - Кивнул Кайлар воинам, проигнорировав меня, и покинул гостиницу.

-- Простите, нам пора, - тоже поднялся темный. - Надеюсь, недопонимание разрешилось, и вы не держите на нас зла.

-- Ни в коем разе, - радостно заверила его, поглаживая кошель.

-- Светлой ночи, - поклонился темный и стремительно вышел, уводя за собой отряд.

-- Светлой. - Проследила, как они скрылись за домами и, бросив пару монет на стол, направилась к жнецу. Первая проблема разрешилась сама собой, осталось разобраться со второй.

Пустой коридор, в конце которого горит единственная лампа, скрипучий пол сопровождает каждый шаг. Я остановилась у двери нашего номера, собираясь с духом. Получится ли? Протянула руку, чтобы постучать, но дверь распахнулась, явив взлохмаченного посланника смерти.

-- Входи, - втянул меня в номер и захлопнул дверь.

-- Что случилось? - Оглядела скомканное белье на кровати и разбитый табурет.

-- Я не могу спать, - схватился за голову жнец. - Я слышу голоса, вижу... не знаю что... Я схожу с ума, - прошептал, уставившись на меня с отчаянием. - Что это?

-- Это жизнь. - Ласково ответила, усаживая его на кровать.

-- Жизнь? - Посмотрел на меня, как на сумасшедшую.

-- Твоя новая старая жизнь, - кивнула, убирая за ухо его растрепанные волосы. - Воспоминания тела, которое ты занял. Его радости и горе, страхи и мечты.

-- Как это? Зачем? - Со стоном уронил голову жнец. - Я не хочу. Не могу.

-- Без этого никак, - похлопала его по плечу.

-- У меня в голове чужие мысли, - сжал виски так, что пальцы побелели. - И я не могу разобрать, где он, а где я.

-- И не разберешь, - присела перед ним на корточки и с трудом оторвала руки от головы, заставив посмотреть на меня. - Потому что нет "его" мыслей. Они твои.

-- Я не понимаю. - Простонал он.

-- Ты -- это он. Он -- это ты. Вы теперь одно целое. Ты пришел в этот мир и теперь должен стать его частью. - Впервые я говорю с кем-то о своих секретах. Непривычно, неловко. Не подобрать слова так, чтобы он понял. - Нельзя стать кем-то лишь наполовину. Забирая жизнь - забираешь судьбу. Кому, как не тебе должна быть понятна такая простая истина.

-- И ты..., - он посмотрел в глаза, словно пытался увидеть душу, - ты каждый раз так?

-- Да. - Криво улыбнулась. - И как видишь вполне жива.

-- Но как ты понимаешь, где они, а где ты? - Засомневался жнец.

-- Они -- это я. - Улыбнулась.

-- Я не хочу, - дернулся, упрямо сжав губы. - Не буду! Мне не нужны чужие мысли. Не нужны его воспоминания.

-- Иногда это даже полезно, - пересела на кровать, уставившись на пол перед собой. - Ты узнаешь мир, его законы, правила. У тебя появится семья, друзья и...

-- Но я забуду себя! - Перебил он.

-- Нет. Ты останешься собой, только немного другим. - Помотала головой. - Я же здесь. Я знаю о Грани, о тебе, о мирах. Я не забыла.

-- А если я не приму его мысли? - Продолжил упрямиться посланник смерти.

-- Тогда ты будешь долго умирать. - Помрачнела, вспомнив, как однажды тоже не хотела становиться кем-то. - Тело будет сопротивляться чужой душе, начнет гнить, и ты превратишься в живой труп, с которого отваливаются куски гнилой плоти. Погано, хочу я тебе сказать, - усмехнулась, откинувшись на к--ровать и вытянула руки над головой.

Видимо воображение у жнеца работало прекрасно. Он надолго замолчал, нервно покачиваясь из стороны в сторону. Я даже успела задремать, когда он, наконец, что-то для себя решил:

-- И ты переживаешь это каждый раз? - Тихо спросил.

-- Да, - лениво повернула голову и открыла глаза. - Это не больно, почти. И не смертельно.

-- Что мне делать? - Решился посланник смерти.

-- Ложись, - тут же встала, уступая ему место. - Расслабься, - поправила смятую подушку. - Закрой глаза и слушай его мысли, откройся его воспоминаниям, проникнись, почувствуй жизнь.

Жнец послушно следовал советам, иногда хмурился, морщился, но вновь проваливался в воспоминания. Я шептала успокаивающие глупости и держала его за руку, отсчитывая удары сердца до тех пор, пока дыхание не выровнялось, а сердце подтвердило, что его новый хозяин уснул.

-- Сладких снов, - прошептала, отпуская его руку. - Я сдержала слово, показала, какая она, жизнь, - подобрала мешок и вышла из номера, погасив почти прогоревшую свечу.

-- Ой, - испугалась моего появления служанка.

-- Есть свободный номер? - Посмотрела на череду одинаковых дверей.

-- Есть, - моргнула она. - Иди за мной, - спохватившись, засеменила дальше по коридору.

***

Когда ничего не болит, чувствуешь себя странно, как не живая. Я повернулась на бок, погладила жесткую ткань подушки, прислушалась к стуку сердца и улыбнулась. Первое прекрасное утро новой жизни встретило ярким солнцем, бьющим в глаз, грохотом повозок у ворот города и голосами проснувшихся постояльцев.

-- С добрым утром. - Улыбнулась себе и села, отплевываясь от спутанных волос.

Одеться -- дело пяти минут. Проверила вещи и вышла в коридор, вприпрыжку направившись к номеру жнеца. Выдохнув, со всей силы забарабанила в дверь. Внутри послышался грохот, ругательства и через минуту в коридор высунулась лохматая голова:

-- Что надо? - Сфокусировал на мне взгляд темных глаз. - Кто такая? - Подозрительно осмотрел с ног до головы. - Шлюх не заказывал. - Захлопнул дверь перед носом.

-- Получилось, - выдохнув, отошла к противоположной стене и медленно сползла на пол, давясь от смеха. - У меня получилось! - Заявила помятому мужчине, вышедшему из соседнего номера. - Представляешь?! Получилось!

-- Больная! - Вздрогнув от неожиданности, поспешил ретироваться свидетель моего счастья.

Я же еще минуту сидела на полу, обнимая сумку, и улыбалась, глядя в потолок. Никаких больше темных дел, посланников смерти с занесенной косой и прочих неприятностей.

-- Девушка! - Подскочила, заметив мелькнувший у лестницы передник. - А где тут можно помыться? - Догнала ее на последней ступеньке.

-- Во дворе, - махнула рукой на дверь в конце зала.

Умывальня нашлась во внутреннем замкнутом дворе у покосившегося сарайчика и выглядела как скворечник, наспех сколоченный первоклассниками. Тонкие, почерневшие от влаги доски с зазорами, высотой два метра. Внутри покрытые плесенью и слизью поддоны, которые опасно прогибались под ногами. На высокой жерди прикреплены два ведра, которые наполняются по просьбе водой из бочки, стоящей у входа. "Душ" включался путем дерганья за ржавые цепочки, попросту опрокидывая на тебя содержимое ведра. Первое, чтобы сбить пыль, второе для споласкивания мыла. Мое спокойствие за отдельную плату вызвался охранять мужик, который до этого таскал замороженные окорока из погреба.

Я наскоро вымылась, пальцами расчесала волосы, жалея, что не обзавелась расческой и вытерлась предоставленной простыней. Весь процесс занял от силы пять минут.

-- Скоро там? - Пробасил мой охранник от любопытных взглядов, когда я натягивала нижнюю сорочку.

-- Уже! - Откинула щеколду на скрипучей дверце и явила себя народу.

Мужик кивнул, не поворачиваясь, и поспешил вернуться к делам. Я одернула жесткое платье, спряталась под накидкой и пошла на запах еды.

Почти все столы заняты, две разносчицы едва справляются, от шума в голове гудит. Я уселась под лестницей, заказав каши и ломоть свежего хлеба. Пока размазывала комочки по тарелке, слушала разговоры. Из-за близости к воротам в гостинице оказалось много торговцев. Большинство из них здесь с прошлой еженедельной ярмарки, обменивали нераспроданный товар, заводили новые знакомства и искали попутчиков, чтобы не стать легкой наживой для разбойников. При упоминании о последних, я поморщилась. Одной, да еще с такими деньгами не стоит гулять по местным дорогам.

Я подвинулась на край скамьи, прислушиваясь к разговорам торговцев, которые собирались в караван. Два обоза уже отбыли, а мои соседи ждали очереди, чтобы не толкаться на площади перед воротами.

-- Светлого утра. - Пересела за их стол, лучезарно улыбаясь.

-- Светлого. - Автоматически кивнули они, удивленно глядя на меня.

-- Куда направляетесь? - Махнула служанке, чтобы повторила мужчинам морс.

-- Так, в Кираль, - почесал макушку лысоватый высокий мужчина в расшитом жемчугом потертом камзоле бордового цвета.

-- С вами поеду, - кивнула, достав из кармана пять кварт.

-- Если место в повозке надо и питание, то еще два сверху. - Быстро смекнул мужик, сгребая монеты.

-- Идет, - выложила еще две. - Когда выезжаем?

-- Так вот сейчас допьем и в дорогу, - разлил морс по кружкам. - Надо успеть к стоянке до часа без тени.

Я кивнула, получив необходимую информацию, и поспешила наверх, собрать вещи.

-- Простите. - Буркнул толкнувший в плечо на лестнице жнец и прошел мимо.

-- Ничего. - Кивнула ему в спину, задержавшись на ступенях.

Считать ли это еще одним грехом в копилке темных дел? Совесть кольнула сердце, но я отмахнулась. Не мое это дело, миры спасать и под дудку жнецов выплясывать. Я ничего не обещала, а значит, ничего не должна. Спасти мир невозможно. И это не самоуспокоение, а правда. Когда-то я пыталась. Я знаю.

Отбросив ненужные мысли, затолкала в сумку так и не проданные трофеи из морга, отряхнула накидку и пошла к месту сбора у ворот. Дорога неблизкая, стоит выбрать место получше, чтобы не запрыгивать на ходу в отбывающий поезд и не глотать пыль из-под колес.

***

Романтика дорог. Как ее не воспевают, а правда от слащавых куплетов не изменится. Одинаковый пейзаж, жара, от которой не помогает ни дырявый тент повозки, ни надвинутый до подбородка капюшон накидки. Колеса поскрипывают на неровной дороге, заставляя подпрыгивать на кочках и потирать отбитый копчик. Ситуацию не улучшают даже тюки тканей, подложенные вместо подушек под спину.

-- А ты одна едешь? - Пристала ко мне девчушка лет десяти, дочь извозчика, которая скучала, не сумев привлечь внимание матери, занятой вышивкой. Как женщине удавалось выводить ровные узоры при такой тряске для меня так и осталось загадкой.

-- Одна, - односложно ответила, надеясь, что ребенок найдет что-то поинтереснее, чем разговор с недоброй тетей.

-- А куда? - Устроилась рядом, больно толкнув локотком под недавно зажившие ребра.

-- Туда же, куда и все, - вздохнула, прислонившись затылком к борту, но тут же об этой пожалела, получив удар на очередной кочке.

-- В Кираль?

-- Да. - Мрачно протянула, наткнувшись взглядом на знакомые черные мундиры. Отряд Крыла в урезанном составе, без озаренного, присоединился к нашему обозу перед самым отъездом. Охрана каравана порадовалась, а вот мое настроение устремилось к подвальному уровню. Я забилась в дальний угол телеги и не вылезала, хотя изначально планировала наслаждаться утренней прохладой рядом с возницей. Конечно, подозрения с меня сняты, но от такого соседства не легче. В добавок к компании Крыла, на горизонте маячила знакомая спина вместилища жнеца, который с какого-то перепугу тоже решил сменить город в самый неподходящий для этого момент. Так что вся компании в сборе, а я чувствую себя в ловушке.

-- А ты откуда? - Не сдавалась девчушка, отвлекая от раздумий.

-- Из Вираля, - повернулась к ней, тяжело вздохнув.

Девочка опять замолчала. На целых пять минут, что можно считать рекордом. Я даже успела задремать, мечтая об обещанной остановке на берегу быстрой речки у лесной стоянки, рассчитанной для пережидания часа без тени на пути между городами.

-- А ты знаешь сказки? - Выдернула из дремы девочка.

-- Рала, не мешай. - Не отвлекаясь от вышивки, для порядка вставила слово ее мать, но эффекта замечание не возымело.

-- Так знаешь? - Поерзала девочка, заглядывая мне под капюшон.

-- Какую сказку ты хочешь? - Потерла в очередной раз ушибленный о борт затылок и села поудобнее. Все равно поспать в дороге не удастся.

-- Про принцев! - Ее глаза загорелись предвкушением истории.

-- Про принцев? - Вздохнула я, перебирая арсенал Рийи. Принцев она тоже любила, но все истории казались мне скучными и слишком притянутыми за уши. За что, собственно принцы влюбляются в простолюдинок? За красивые глаза? Так их еще надо разглядеть за слоем грязи. - Расскажу тебе про Золушку, - определилась с историей прошлого мира. Там, по крайней мере, сказка имела место случиться в обычной жизни.

-- Золушку? - Нахмурилась девочка, которой сказка была не знакома. - А принц?

-- И принц там будет, - заверила ее. - Куда же без принца.

Я смотрела на бледнеющее от жара небо и пересказывала историю другого мира. Час без тени приближался, неумолимо нагревая и без того раскаленный воздух над дорогой. Несколько телег свернули на едва заметные в высокой траве полей дороги, проложенные глубокой колеей. Крестьяне разъезжались по деревням, кутаясь в накидки и наспех натянутые тенты над козлами. Я сбросила капюшон и отодвинула тент, стараясь хоть немного проветрить в душном нутре повозки.

-- И жили они долго и счастливо. - Закончила я, вытирая пот со лба.

-- Мама! - Радостно вскрикнула девочка, ловко перебравшись вглубь телеги, - научи меня вышивать! - Женщина удивленно подняла глаза от вышивки. Раньше, видимо, за девочкой тяги к рукоделию не отмечалось. - Тетя сказала, что принцы влюбляются в Золушек!

-- В Золушек? - Подняла брови женщина.

-- Они красивые и все-все умеют, - заявила она, отбирая у мамы вышивку. - А если я ничего уметь не буду, то и принц мне не достанется, потому что рукожопых не любят. - В точности повторила мои слова девочка.

Женщина наградила меня странным взглядом, но ничего не сказала, переключившись на спасение вышивки, которая попала в руки вдохновленной девочки. Я же, наконец, оказалась предоставлена себе и снова попыталась поспать, но как назло в голову лезли непрошеные мысли. Мелькнула фигура жнеца, напомнив о спасении мира. Я поморщилась и отвернулась, но совесть от этого не успокоилась.

Мысли снова выстроились в занимательную цепочку событий и героев. До того, как замогильный упомянул богов, я была уверена, что бороться придется против бессмертника. Такого, как и я. Хоть он и не сказал этого прямо, но "убийца" упоминался в единственном числе, а как еще может воскреснуть тот, кто пробил себе сердце кинжалом?

Ввязываться в противостояние стража Грани и бессмертника не хотелось. Первая встреча с подобным себе и обернется войной? А мне хотелось поговорить, да просто увидеть того, кто разделяет непростую судьбу. Я не раз встречала упоминания бессмертников в разных воплощениях. Откуда еще взяться одинаковым историям в разных мирах? А однажды довелось читать занимательную книжку, в которой описывался мир, из которого я недавно пришла. Страны, города, обычаи были описаны так точно, что сомнений не оставалось. И тут жнец предлагает поймать бессмертника, убивающего зачем-то живущих. Мало ли какие у него цели. Пусть я их не разделяю, но вмешиваться не собираюсь. Зачем вредить тому, кто несчастен, как и ты? Но цена, названная жнецом, заставляла задуматься. Я, пожалуй, даже согласилась бы, но боги. Создания живущих опасны. А если с ними заодно бессмертник, то вообще свое присутствие афишировать не стоит. Помочь бравым воина Крыла? А что они смогут против высших сил и перерожденного? Ничего. Им даже понять наш мир будет трудно, если не сказать невозможно.

Размышления прервал резкий толчок остановившейся телеги. Приехали? Я высунулась из повозки, но кроме однообразного пейзажа полей ничего не увидела. Мимо пролетели две тени воинов Крыла, заставив заволноваться.

Я спрыгнула на дорогу и перебралась к вознице, прикрывая лицо от поднявшейся над дорогой пыли. Вокруг бескрайнее поле, закрытое от дороги невысоким чахлым кустарником и высохшей канавой.

-- Что случилось? - Забралась на козлы.

-- Непонятное что-то. - Нахмурился мужчина, приставив ладонь к глазам.

Я привстала, приглядываясь к дороге, постепенно проступившей сквозь пыль. Наша повозка стояла четвертой от начала, что позволяло увидеть хоть что-то. Впереди выросла темная стена густого леса, где извиваясь, пропадала дорога. У въезда под нависшие ветви остановились два воина охраны, что-то разглядывая впереди. Я только моргнуть успела, как одного из воинов выбила из седла длинная стрела, пробив грудь насквозь. Второй торопливо развернул коня, чтобы уйти с линии обстрела, но его настигла та же участь и он свалился в пыль к ногам вставшей на дыбы лошади.

-- Мы уже приехали? - В тишине прозвучал звонкий голос девочки, которая схватила меня за полу накидки.

-- Спрячься. Быстро! - Оттолкнула ее в руки подошедшей матери. - Нападение.

Над караваном пролетел высокий, свистящий звук тревоги и пропал в нарастающем гуле, от которого задрожал воздух. Заплясали камни на дороге, заржали испуганные лошади, сбрасывая всадников. Земля пошла крупными волнами, словно вода от брошенного камня. Телега затряслась и перевернулась, сбрасывая нас в колючие кусты. Я едва успела сгруппироваться, чтобы не сломать шею. Проломила сухие ветки и скатилась по крутому склону в вязкую жижу подсыхающей канавы. Накидка тут же намокла, утягивая в грязь, как в болото. Над головой разразилась настоящая буря. Треск дерева, крики, ржание лошадей и лязг металла. Сверху посыпались обломки, грозя похоронить заживо. Я вжалась в землю, закрыв голову руками, ветер трепал плащ, резал кожу колючим песком.

Песчаный ад продолжался несколько минут, и когда буря стихла, мне казалось, что вой ветра навсегда поселился в голове. С трудом перевернулась на спину, столкнув с себя обломок телеги, больно ударивший по плечу. Ничего не видно, песок повсюду. Глаза заливает слезами, дыхание перехватывает. Наверху, за кустами послышались звуки боя, снова задрожала земля, сухие корни вырванных кустов ударили в бок, я едва успела перекатиться, глотая пыль.

-- Круг! - Послышался приказ с дороги.

Кто-то еще жив. С этой мыслью я поднялась на четвереньки и поползла к насыпи дороги. На дрожащих руках стала карабкаться вверх по крутому склону, прислушиваясь к звукам боя. Схватилась за обломанные ветки кустарника и подтянулась.

Дорога покрылась расплавленным песком, превратившись в мутное зеркало с острыми краями, сияющими на ярком солнце. Обломки телег, неподвижные тела и бурые пятна крови, присыпанные песком. И только пятеро воинов в изорванных черных мундирах стояли в идеально ровном круге, отбивая атаку в четыре раз превосходящего противника. Люди в неприметной серой одежде с плотными повязками на лицах кружили вокруг отряда, как стервятники, нанося резкие удары, ища брешь в идеальной защите.

Еще несколько человек обыскивали искореженные повозки и тела, точнее то, что от них осталось. Голове каравана повезло меньше всего. Телеги превратились в хлам, зато остальным удалось избежать гибели и теперь разбойники вытаскивали испуганных торговцев и добивали растерянных от магической атаки охранников.

-- Хватит возиться! - Рявкнул не замеченный ранее всадник, спрятавшийся под длинным плащом.

Воины в сером мельком оглянулись на него и как по команде сомкнули круг. Лязг железа, крики, темная кровь потекла по раскаленному стеклу дороги. Крыло не выстоит.

Я торопливо скатилась обратно в канаву и, спотыкаясь об обломки и мертвые тела, побежала в сторону леса. Там есть шанс спастись. Там можно спрятаться. Только эта мысль билась в испуганном мозгу, прибавляя сил.

-- Девка убегает! - Послышалось за спиной.

Мельком оглянувшись, заметила троих нападавших, скатившихся вслед за мной в канаву, еще двое побежали вдоль кустов по дороге. Расстояние быстро сокращалось. Не успею. А даже если убегу в лес, все равно поймают.

Из-за пылевой завесы появилась перевернутая телега, загородившая канаву. Я на ходу подобрала острый обломок доски и взлетела на нее, повернувшись лицом к преследователям.

-- Драться будем? - Остановились в паре шагов от телеги воины, поигрывая мечами. - Спускайся по-хорошему. Мы не обидим.

-- Приласкаем, - пообещал его товарищ. Я молча подняла палку, следя одновременно за ними и двумя, подбирающимися с дороги.

Проверить, скольких смогу приласкать я не удалось. Двое, спускавшиеся в канаву внезапно скатились вниз, ударившись о борт телеги, а следом за ними спрыгнули с насыпи два воина в черных изорванных мундирах.

-- Светлая леди, бегите! - Крикнул рыжий воин, ввязываясь в драку с не ожидавшими нападения бандитами.

Мне дважды предлагать не пришлось. Я бросила палку и, перепрыгнув через мертвые тела разбойников, полезла наверх, срывая кожу об изломанные ветви кустов.

-- Руку. - Догнал седовласый воин, помогая выбраться.

-- Спасибо. - Вместе с ним перевалилась через кусты, хрипя, как загнанная лошадь.

Совсем рядом по земле чиркнула стрела, заставив очнуться. Я перекатилась в сторону, прячась за обломками телеги. Седовласому повезло меньше. Вторая стрела попала ему в ногу. Я с трудом затащила побледневшего от боли воина в укрытие, оторвала край накидки и замотала ногу, пытаясь хоть как-то остановить кровь. Послышался топот и лязг оружия. Я подобрала очередной острый обломок, который вряд ли сравнится с мечом, но за Грань при желании отправить сможет.

-- Леди, бегите! - Вынырнул из кустов рыжий, протянув руку своему напарнику и направил меч в сторону приближающихся разбойников.

-- Мы их задержим! - Кивнул старший, дрожащей рукой сжимая меч.

Я бросила на воинов прощальный взгляд и снова скатилась в канаву, где если и заметят, то не сразу. Сердце снова стучит в ушах, заглушая звон оружия. Я не обращаю внимания на изуродованные тела и мольбы о помощи.

-- Руку! - Внезапно появившаяся тень заставила шарахнуться в сторону, нога подвернулась, и я снова оказалась в объятиях подсыхающей грязи. - Быстрее! - Рявкнул смутно знакомый голос.

Я клещом вцепилась в протянутую руку, которая потянула меня наверх. Ноги срываются с крутого склона, сухая земля осыпается, норовя утащить вниз нас обоих. Наконец, мы с трудом перевалились через кусты, упав на раскаленную дорогу.

-- Уходи, - рывком поставил меня на ноги жнец, вложив в руку поводья чудом не сбежавшей лошади. - Быстрее. - Пронзил потемневшими глазами посланника смерти. - Ты должна выжить, бессмертница.

Как оказалась в седле, не помню. Жнец ударил лошадь, направив в сторону близкого леса, а сам повернулся к спешащим к нам воинам, вооружившись выброшенной мной деревяшкой. Вслед полетели стрелы. Я вжалась в седло, обняв испуганную лошадь за шею и зажмурилась.

Вскоре солнце скрылось за густыми кронами, а гибкие ветви ударили по спине и бокам, не давая потерять сознание. Я держалась из последних сил, глядя, как мелькает под копытами земля и узловатые корни.

Не знаю, сколько продолжалась безумная скачка, но лошадь постепенно замедлила бег, перешла на шаг, а затем и вовсе остановилась. Я сползла на землю, распластавшись среди высокой травы бескрайнего поля. Я просто лежала, глядя в бескрайнее небо и слушала тихий шелест колосьев. Лошадка устало фыркала, перебирая израненными ногами и, казалось, что кроме нас двоих в мире больше никого не осталось.

Я устало поднялась, цепляясь за стремя и огляделась, вспомнив откуда вообще здесь появилась и что произошло. Но переживала зря. Вокруг, сколько видит глаз -- бескрайнее золотое море. Никакой погони, никаких следов. Только поле и небо. Ноги подкосились и я снова упала на землю, поглаживая уставшую лошадь по морде.

-- Хорошая моя, - приговаривала, стараясь прийти в себя. - Ты молодец. Куплю тебе мешок лучшего овса. Или чем там вас кормят. И морковки дам...

Лошадка мне не отвечала, но нервничать перестала, доверчиво тыкаясь носом в ладонь. Я же успокоилась и села, держась за поводья. Перед глазами всплыли изуродованные тела, мольбы о помощи тех, кого придавило телегами, крики людей, пытающихся отбиться от разбойников в конце каравана, а еще девочка, которой понравилась моя сказка про Золушку. Злость заклокотала в груди, смыв страх и усталость. Убью. Убью всех. Кулаки сжались против воли, а засовы на подвале сознания опасно заскрипели.

Я зажмурилась, считая про себя. Два, три... пять, двенадцать. Наваждение отступило, сердце перестало рваться из груди, а голоса прошлого стихли, вновь скрывшись за тяжелыми дверями сознания.

Я жива и это главное. Я не могла им помочь. Теперь они -- прошлое, а прошлое, если его не отпустить, убивает будущее. Улыбнувшись, поднялась, с досадой глядя в какие лохмотья превратилась одежда. Кожа зудит от мелких порезов и новых синяков. Ничего, дело поправимое, прижала к себе мешок и, повиснув на седле, побрела в первую попавшуюся сторону. Куда-нибудь да выйду.

ГЛАВА 4

Кираль.

Восточная провинция королевства Нираль.

Кираль, словно двойник покинутого недавно Вираля нависал над дорогой и небольшой деревушкой густой тенью обрушенной стены. Некогда величественные башни осыпались грудой ненужных камней, покрытых мхом, огромные створки обитых металлом ворот вросли в землю, а длинный коридор под стеной заставлял морщиться от запаха нечистот и плесени. Ленивые стражники окинули меня равнодушным взглядом и, получив мзду, поставили печать на запястье, даже не поинтересовавшись откуда я такая красивая. Хотя, в компании замызганных крестьян и пропыленных странников я выглядела еще ничего.

Гомон толпы и грохот колес усилили головную боль. Я кое-как добрела до ближайшей гостиницы, которая красовалась белоснежным мрамором ступеней и вышколенными лакеями. Помирать, так с музыкой. Пусть хоть немного поживу, как нормальный человек.

-- Мимо иди. - Сквозь натянутую улыбку прошипел один из них, заступив мне дорогу во внутренний дворик, где шумели аккуратно подстриженные кусты с яркими цветами и небольшой фонтан.

-- С дороги. - Подняла на него затуманенный взгляд. Как ни странно парень отступил, позволяя мне пройти внутрь.

-- Что уго... - тут же подскочил слуга с конюшни, но осекся, разглядывая диковинного посетителя.

-- Лошадь накормить, вылечить и всячески баловать, - передала поводья вместе с горстью кварт, которые чудесным образом изменили лицо слуги. Мне подарили услужливую улыбку и увели лошадь, нежно поглаживая по морде.

Я же направилась к колоннам главного входа по узкой дорожке, выложенной белой мраморной крошкой. Ноги переставляла на автомате, мысленно то и дело возвращаясь на дорогу. Кто еще выжил?

Поднявшись по ступеням, помотала головой и вошла в неуверенно открытую лакеем дверь.

-- Номер, помыться, поесть и целителя. - Повисла на стойке, откуда поднялся сухощавый дежурный в бордовой ливрее.

-- У нас оплата вперед за два дня, - сообщил он, ничуть не смутившись, и протянул мне брелок магического замка с номером семь. - Полкарты без питания.

-- С питанием, - положила золотую карту.

-- Следуйте за мной, - старичок бодро оказался рядом, забрал мой мешок и, взяв под руку, повел к широкой мраморной лестнице со статуями юных дев и позолоченными узорами на перилах.

Трехэтажное здание располагало всего десятью номерами по пять на каждом этаже. Лестница выводила в просторный зал с высокими вазами свежих цветов, полы покрывал ковер, скрывающий шум шагов, а потолки полностью светились магическими камнями.

Дежурный распахнул передо мной высокие резные двери и проводил до низкого диванчика с атласными алыми подушками. Комната большая, метров сто, где половину пространства занимает королевская кровать с балдахином. Одна из стен полностью из зеркал, скрывающих шкаф, другая -- панорамное окно на крыши города с небольшим балкончиком.

-- Здесь умывальная, - открыл деревянную панель рядом с окном. - Комплект полотенец, мыльные принадлежности, тапочки, халат из Сарильского шелка.

-- Разберусь, - кивнула, сбросив капюшон. - Целителя позовите.

-- Он уже в пути, - улыбнулся старичок. - Ужин начинается через час. На вас накрывать или принести в номер?

-- В номер. - Кивнула я. От одной мысли, что придется куда-то идти стало плохо.

-- Светлого дня. - Прервал нас высокий мужчина богатырского телосложения, на котором хламида целителя смотрелась крайне забавно. - Эка вас, - присвистнул, сходу определив пациента.

-- Я вас оставлю. - Поклонился дежурный, неслышно закрыв за собой дверь.

-- Давайте переместимся на кровать. - Протянул руки целитель, чтобы помочь встать.

-- Нет, лечите здесь, - с трудом сняла присохшую к платью накидку и растянулась на диване. С балдахинами у меня давняя "любовь". От одного их вида передергивает.

-- Как скажете, - хмыкнул он. - Мне необходимо вас коснуться. Вы не против?

-- Делайте, что нужно. Не в первый раз, в курсе, как все происходит, - поморщилась я, прикрыв глаза.

Целитель осмотрел живот, заставив избавиться от платья, долго трогал плечо, по которому ударило обломком телеги, поцокал над подвернутой в канаве ногой и приступил к лечению. Долгожданная прохлада целебного пузыря накрыла волной спокойствия и я провалилась в сон, который в этот раз показался вечностью.

-- Светлейшая, ужин. - Тихий голос дежурного прервал спокойное ничто. Я с трудом разлепила глаза, сфокусировав взгляд на подносе с непонятным содержимым. От такого отеля я ожидала отбивной, выбор гарниров и всего, что причитается за такую цену, а получила миску с непонятным зеленым содержимым. - Это по настоянию озаренного Пайрала, - заметил мое недоумение мужчина. - Пока вы ужинаете, я расскажу его заключение, - протянул мне ложку.

-- Спасибо. - Села и придвинула к себе зеленый суп, который оказался протертым куриным мясом с овощами. Съедобно, а после голодовки даже вкусно.

-- Помимо видимых повреждений у вас многочисленные разрывы контура. Озаренный Пайрал потратил треть резерва, чтобы восстановить связи. Вы очень сильная леди, что смогли самостоятельно добраться до города с такими повреждениями. Телесные раны он залечил, но с силовым контуром не так просто. Его восстановление займет как минимум два дня.

-- Сколько стоит? - Мрачно спросила, размышляя, не пытаются ли меня обдурить.

-- Услуги озаренного Пайрала стоят карты, - склонил голову мужчина. - Но в вашем случае он возьмет плату только за первый сеанс. Дальнейшее лечение входит в эту стоимость.

-- С чего вдруг? - Недобро сощурилась я.

-- У Вас жетон Крыла, леди, - мягко улыбнулся мужчина. - Мы чтим стражей Его Величества.

Я сочла за лучшее промолчать. Вот значит как. Не просто маяк для связи, а какой-то жетон, для знающих людей свидетельствующий о причастности к Крылу. Хоть какой-то плюс от неприятного знакомства с отрядом. От воспоминания о воинах на душе стало мерзко. Старый воин с пробитой ногой, рыжий, с неуемной фантазией и верой в темных тварей.

-- Простите мое любопытство, - продолжил он, - но что с вами случилось?

-- Буря, - вздохнула я, откинувшись на подушках. От супа по телу растеклось приятное тепло, затягивая с сон. - Песчаная буря.

-- Стоит ли сообщить о нападении с использованием силы в Дом Справедливости? - Поднялся он, забирая поднос. На столике остался только кувшин воды.

-- Нет, - поморщилась я. - Никому не говорите. - Строго посмотрела на мужчину.

-- Я не болтлив, - поклонился он. - Завтра утром вас навестит озаренный Пайрал и портные. Я взял на себя смелость запросить несколько готовых нарядов, потому как у вас не оказалось багажа.

-- Спасибо, - кивнула, закутавшись в откуда-то взявшийся плед. Плевать на грязь. Завтра помоюсь.

***

Теплая вода приятно убаюкивала, пушистое полотенце под головой то и дело соскальзывало с мраморного бортика бассейна, именуемого ванной и грозило мне утоплением. В очередной раз хлебнув мыльной воды я сочла за лучшее прервать купание, тем более, что за час, проведенный в ванной, в двери номера стучали пять раз.

Закутавшись в тонкий шелк белого халата, я остановилась у зеркала, висевшего на двери. Впервые вижу себя так отчетливо. Даже воспоминания Рийи не давали полного представления. В храме запрещалось смотреться в зеркала, да и не было их. Только отполированные подносы для подношений, да бока серебряных чайников сервиза для почетных гостей настоятельницы.

Теперь же из зеркала на меня смотрела уставшая девушка лет около двадцати, как сказал патологоанатом. Длинные, ниже талии светлые, выгоревшие на солнце до серебра волосы, большие на фоне изможденного лица синие глаза с густыми черными ресницами. Высокая, но это я знала благодаря Рийе, которая передала мне привычку вечно горбиться, чтобы не выделяться из рядов остальных послушниц. Худая, что и следовало ожидать после таких приключений. Ребра того и гляди кожу порвут, а о мышцах и говорить не стоит. Синяки, благодаря стараниям озаренного, за ночь почти сошли, оставив едва заметные желтые разводы.

-- Леди, с вами все в порядке? - Осторожно постучали в дверь.

-- Все в порядке, - вышла к хмурому целителю, который на правах врача осмелился войти в номер. - Светлого утра, - поклонилась, как требовал этикет.

-- Светлого, - улыбнулся мужчина, вернув поклон. - Вижу, вам сегодня лучше?

-- Намного, - согласилась, устраиваясь на диване. - Но слабость сохраняется.

-- Еще пару дней потерпите, - кивнул он. - Это контур восстанавливается, из вас силу тянет. Я сейчас подпитаю и полегче станет.

Я послушно легла, расслабляясь под влиянием целительной силы. Снова перед глазами мыльный пузырь, прохлада и спокойствие.

-- Леди, - коснулся плеча озаренный.

-- Уже? - Разочарованно вздохнула я, садясь.

-- Вам нравится? - Удивился он.

-- Очень, - улыбнулась, пытаясь проснуться. За время сна успели принести завтрак.

-- Мало кому нравится, - налил мне горячий отвар с резковатым травяным запахом. - Говорят, что там себя мертвыми чувствуют. Пусто и холодно, ни мыслей, ни снов.

-- Прохладно и спокойно, - не согласилась я. - Мысли и сны не всегда хорошие.

-- С такими разговорами я, пожалуй, поверю, что вам дали жетон Крыла, - хохотнул озаренный.

-- А это редкость? - Решила узнать про подарок командира.

-- Редкость, - кивнул он. - Вот вы как его получили? - Умело перевел тему на меня.

-- Так вышло, - улыбнулась.

-- Так вот, - протянул мне кружку, - редко так выходит.

-- Спасибо, - искренне улыбнулась озаренному, который явно понял мои намерения выведать чужие секреты и мягко показал, что распространяться не собирается. Люблю умных.

-- Там портной в коридоре скучает, - поднялся маг. - Звать?

-- Зовите, - кивнула, допив отвар. - И приходите завтра. Я буду ждать.

-- Непременно зайду, - вернул улыбку маг. - Всегда приятно пообщаться с красивой и не глупой леди.

Стоило ему покинуть номер, как в двери тут же вошла целая делегация во главе со странным типом, который больше походил на отставного генерала, чем на любителя моды. За ним следовали четыре женщины с объемными тюками тканей и подушечками для иголок на запястьях.

-- Светлого дня. - Гаркнул он так, что я подпрыгнула. - Мне сообщили, что вам требуется наряд. Фасон, предназначение? У нас есть камуфляж эльфийский, есть костюмы для тайного проникновения с набором отмычек, если обычные наряды со скрытыми нашивами.

-- Светлого дня, - моргнула я, глядя, как на кровати разворачивают костюмы и платья далекие от придворной моды. - Мне обычную одежду. Дорожную, удобную и прочную.

-- Под фигуру подгонять надобно, - заметил он, окинув меня внимательным взглядом, задержавшись на груди. - Но с дорожной одеждой проще. - Кивнул сам себе. - Так, что тут у нас есть на некормленных...

Два часа мастер Лайран подбирал мне одежду, потом помощницы его усадили на стул и взялись за работу сами, напоминая, что одевают не воина, а юную деву, которой в штанах не пристало разгуливать и народ смущать. В итоге из готовых комплектов мне ничего не подошло и женщины, сняв мерки, заверили, что к утру сошьют то, что надо. Я согласилась. Лишь бы закончить бесконечный день с примерками, от которых снова разболелась голова, а спина покрылась холодным липким потом.

Ближе к обеду я упала на диван и вырубилась, отказавшись от очередной порции протертого супа.

-- Бессмертница, - прошептал ветер, ворвавшись в комнату через открытую балконную дверь.

Я подскочила, нервно оглядывая темные углы, в которых мерещились ожившие змеи темной силы, утащившие с собой жизнь настоящей Рийи. За окном стемнело, а единственная лампа на тумбочке у кровати рисовала пугающие узоры на глянцевых мраморных стенах. Поежившись, закрыла окно, завернулась в плед и уткнулась лицом в подушку. Судя по тишине, ужин я тоже пропустила. Ну и фиг с ним.

***

Следующее утро напомнило день сурка. Из ванны вытащил осторожный стук целителя, потом короткий спокойный сон, после которого я внезапно почувствовала себя живым человеком, завтрак в компании Пайрала поднял настроение, а явление портного с помощницами снова украло два часа жизни.

Я стала обладательницей двух дорожных комплектов, где удобные штаны прятались под хитрой юбкой с разрезами, которых со стороны и не заметно, но если нужно, то она не помешает бегать, ездить верхом и лазить по крышам. Последнее мне с гордостью сообщил портной. К чудо-штанам прилагались серые рубашки на шнуровке с широкими рукавами и жилетки из тонкой кожи с нашитыми пластинами облегченной защиты, заговоренной озаренными. Обещалось, что от скользящего удара защитит и стрелу на излете остановит. Помимо прочего -- две накидки с нашитыми внутренними карманами и утепленный плащ для ночевки на земле.

-- Я на войну не собираюсь, - на всякий случай уточнила, когда мастерицы стали показывать крепления для ножей, спрятанные под отрезами юбки, скрытые карманы в жилетах для метательных лезвий и уплотненный наплечник для лука.

-- А кто знает, что завтра будет? - Философски заметил мастер Лайран. - Мне Пайрал сказал, что у вас контур за последние несколько дней не раз рвался, да следы лечения недавние. Война она и маленькая бывает, да от этого безопаснее не делается.

-- Спасибо, - погладила приятную ткань нового костюма, которая, несмотря на плотность, отлично продувалась, не давая свариться заживо.

-- Ну и от нас, - достала последний сверток одна из помощниц. - Леди положено платье иметь. - Развернула на кровати закрытое голубое платье с пуговицами спереди, переходящими в воротник-стойку. Все, как положено леди. Юбка закрывает щиколотки, на длинных рукавах едва заметно сверкает серебряная нить. - Вот тут, - расправила складку юбки, - крепление для ножа. Здесь, - расстегнула незаметные крючки, - можно хранить небольшое количество денег или спрятать документ. И сумочка в подарок, - положила рядом бархатный мешочек с креплением для запястья.

-- Я с вами не расплачусь, - вздохнула, прикинув во сколько обойдется новый гардероб.

-- Три карты, светлая леди. - Улыбнулся Лайран. - При следующем заказе -- скидка.

-- И сколько скидка? - Мрачно отсчитала три карты и протянула мастеру.

-- По договору, - улыбнулся он, положив сверху походный рюкзак с укрепленным дном в качестве подарка. - Светлого дня, леди.

-- Светлого дня, - поклонилась мастеру и помощницам.

С уходом Лайрана в комнате сразу стало пусто и тихо. Я забралась на диван с ногами и сжала в руках кружку с остывшим отваром. За окном призывно зазвучала музыка, сообщая, что до Кираля добралась еженедельная ярмарка. Сразу захотелось прогуляться, посмотреть на город и заодно выяснить не слышно ли чего о нападении. Такие новости быстро разлетаются, а там много людей пропало, в том числе и отряд Крыла. К тому же, Пайрал сказал, что контур почти восстановился и можно выходить не боясь упасть в обморок.

Для променада выбрала голубое платье, волосы убрала в высокую кичку, закрепив лентой от штор, которые подходили по цвету к наряду. В сумочку положила кошель, столовый нож и метку Крыла. С такой нужной вещью не пропадешь.

-- Светлого дня, леди, - поприветствовал бессменный старичок-дежурный. - Ко скольки вас ждать?

-- Я только прогуляюсь до рынка и обратно, - поклонилась ему. - Как там моя лошадка? - Вспомнила о спасительнице, которой обещала морковки.

-- Здорова и готова к дороге. - Улыбнулся он.

-- Спасибо. - Крикнула уже на выходе.

Кираль полностью оправдал первое впечатление, оказавшись двойником знакомого Вираля. Те же каменные дома с цветными фонариками на окнах главных улиц, разбитая мостовая и тесные переулки с горами мусора. Я шла, чувствуя себя в западне замкнутого круга. Словно вернулась в прошлое.

Центральная площадь встретила ярким сиянием золоченого знака солнца над входом в храм Света и яркими тканями палаток развернувшихся торговцев. Я не спеша шла мимо прилавков, разглядывая безделушки, яркие ткани с дорогой вышивкой и прочие мелочи, которые торговцы настойчиво пытались всунуть ослепленным блеском товара покупателям. У мощной разносчицы с большим подносом на плечах купила пирожок с капустой и направилась к доскам объявлений у серого здания Дома Справедливости, где толпились люди в ожидании приближающихся долговых торгов. Стучали молотки и топоры, наспех возводя сцену, на которой вскоре решатся судьбы людей. Кому-то повезет и его выкупит семья, нервно пересчитывающая монеты в тощих кошелях, а кто-то получит билет в один конец, отправившись на рудники.

Я прошла мимо тихо переговаривающихся людей, протолкнулась к объявлениям, где многие ждали объявления набора на контрактные работы и остановилась у выцветших листков последних новостей, где последней датой обновления числилась прошлая неделя. Ни слова об убийце, Крыле или нападении на дороге. А ведь прошло уже два дня с момента нападения. Неужели никто не сообщил? Или просто некому было сообщать? Внутри снова шевельнулся червячок совести, но был задавлен сапогом практичности. Не мое это дело. Даже если сообщу, два дня прошло. Да и сомневаюсь, что никто не знает. Дорога не заброшена, караванов и проезжающих крестьян много. Кто-то что-то видел или слышал. А значит местные власти просто не сочли нужным сообщать о нападении людям. Почему? Внутренний голос жадности настойчиво подсказывал о сговоре местного правителя с разбойниками. Слишком хорошо вооружен отряд, да еще с магической поддержкой. Никто такого соседства не потерпит, если ничего с этого не имеет.

Я досадливо щелкнула пальцем по старым объявлениям и попыталась выбраться с площади, но это оказалось задачей почти невозможной. Народ прибывал, стекаясь к помосту. Некоторые даже забрались на крыши домов, ожидая представления. Мне же удалось пробраться к одному из домов, где предприимчивый хозяин таверны пристроил открытую террасу, с которой открывался вид на площади и торги. Платить надо было не только за еду и выпивку, но и за место на веранде.

Толпа мне выбора не оставила. Жертвовать платьем и здоровьем не хотелось, поэтому я села за один из столиков, который обошелся мне в два кварта, и заказала пирожное с бокалом красного вина. В любом случае, я уже не одна из сироток, проданных на торгах, а чужое горе оно далеко.

Прошлое убивает будущее. Эта простая истина не раз позволяла закрывать глаза на несправедливость и идти дальше, забыв то, что могло бы изменить мою жизнь. Но что делать, когда прошлое не отпускает, представая яркими картинами настоящего? Я мрачно смотрела на деревянный помост, покрытый выцветшим алым ковром, с которого служитель Дома Справедливости в алой накидке радостно приветствовал толпу на еженедельных долговых торгах. Вместо веселого представления мрачные лица, музыку заменяет нестройный вой труб, звон цепей и топот тяжелых сапог стражи, а я словно снова оказалась там, перед глазами сотни жадных до чужого горя глаз.

-- Первый лот! - Возвестил распорядитель и на помост вывели испуганных и забитых девушек в одинаковых серых платьях. - Цена за каждую -- десять кварт!

Я отвернулась, чтобы не встретиться взглядом с глазами, где еще живет надежда. Кому-то повезло, двух из десятка выкупили родные, передав долг страже. Остальные же разошлись по представителям местных борделей, те, кто постарше, да пострашнее попали в служки забегаловок.

-- Вторая партия! - Объявил распорядитель. На этот раз зазвенели цепи, сообщая о том, что место на сцене заняли мужчины. - Мужчины! Сильные физически. Обучены бою. Требуют содержания в особых условиях! Двадцать кварт за...

Представление товара прервал звон цепей и грохот. Я, как и многие, обернулась к помосту, где двое воинов чудом освободились от цепей и попытались сбежать, но наткнулись на дубинки стражи. Остальные пленники тоже стоять не стали, бросились помогать, при этом повалив тех из связки, кто отстал. Началась свалка. Крики стражи, пленников и ликующей толпы, которая получила свою порцию зрелищ.

Порядок удалось восстановить только через десяток минут. Должников снова выстроили в ряд, проверив заклепки на кандалах, а за их спинами встали стражники, награждающие ударом за каждое неосторожное движение.

-- Итак, - выполз из-за трибуны встрепанный распорядитель, одергивая накидку, - Цена... - обернулся к побитым должникам.

А представляли они из себя жалкое зрелище. Рваная одежда в пятнах крови и грязи, заплывшие от побоев лица, а за синяками не видно живого места. Я с жалостью посмотрела на седого старика, который буквально висел на соседе, стараясь беречь раненную ногу, наспех замотанную какой-то грязной тряпкой. Сосед как раз один из тех, кто затеял бунт. Голова замотана порванной рубашкой и пропиталась кровью, рука висит плетью вдоль тела, а заплывшие от побоев глаза с надеждой смотрят в гудящую от предвкушения еще одного представления толпу.

-- Цена за здоровых -- двадцать кварт. Раненные -- по десять. Старик -- пять. - Определился со стоимостью распорядитесь, а бунтарь с замотанной головой повернулся к веранде и наши глаза встретились.

-- Леди, - одними губами прошептал едва узнаваемый рыжий воин Крыла, от удивления и сумасшедшей надежды его глаза открылись, а сам он дернулся вперед, получив за это удар по спине от стражника.

Его седой сосед не успел сориентироваться и потерял равновесие, утащив за собой всю связанную колонну. На помосте снова началась неразбериха. Стражники, боясь очередного бунта, набросились на должников, награждая ударами. Рыжий с трудом дополз до раненного напарника и закрыл его собой, спасая и без того едва живого старика от ударов.

-- Так и сдохнут, - фыркнул кто-то рядом, заставив отвести взгляд от рыжего воина, чьи разбитые губы продолжила звать меня, только крик терялся в многоголосом гомоне толпы. - Шваль, одним словом. - Усмехнулся сидящий рядом разряженный мужчина с массивными перстнями, украшавшими каждый палец.

Тонкое стекло бокала треснуло под пальцами, осколки впились в кожу, а вино кровавым пятном растеклось по белоснежной скатерти.

-- Леди! - Тут же подбежал официант, а я скривилась от этого обращения, которое теперь всегда будет преследовать лицом рыжего воина.

Крики на помосте стихли, должников рывком поставили на ноги, демонстрируя недовольным покупателям, многие из которых рассчитывали купить работников в шахты, которые теперь требовали немалых вложений, чтобы просто добраться до места работы.

-- Леди, - одними губами прошептал воин, продолжая смотреть на меня. Несмотря на мое бездействие, он все еще надеялся. Я посмотрела на седого напарника с пробитой ногой, узнала в следующем еще одного воина Крыла, а остальные показались смутно знакомыми. Как воины элитного отряда короля и охранники каравана оказались на долговых торгах? Скорее всего также, как и не появилось объявление о нападении. Местные власти прекрасно осведомлены о разбое и имеют свою долю, в том числе и с продажи людей.

-- Семь кварт за каждого! - Фальцетом возвестил распорядитель и поспешил отойти подальше, чтобы не попасть под удар.

В рядах покупателей пролетел неуверенный шепоток. Толпа замерла, ожидая, чем все закончится. А я продолжала смотреть в глаза рыжего воина, где постепенно таяла надежда. Он уже не пытался привлечь мое внимание, понял, что я их узнала, но помогать не спешу. Это ведь не мои проблемы, верно? И местные власти наверняка заинтересуются покупательницей, которая знакома с пленниками. Очередные проблемы совсем не вписываются в планы на счастливую жизнь, которую я решила начать с чистого листа в новом городе.

-- Пять за каждого, два за старика! - Снизил цены распорядитель, видя, что даже жадные владельцы рудников не спешат поднимать руку.

-- Покупаю. - Встала я, подняв руку, перевязанную салфеткой.

-- Кого, светлая леди? - Тут же впился в меня взглядом распорядитель, получив надежду сплавить агрессивных должников.

-- Всех, - вздохнула, едва слышно, но, видимо он прочитал по губам и, расправив плечи, заголосил во все горло:

-- Продано! Светлой леди в голубом за шестьдесят два кварта! Просьба пройти к казначею за верительными грамотами. - Махнул в сторону стола у сцены, где с деловым видом перебирал бумаги еще один работник администрации в алой накидке.

Пленников пинками погнали с помоста, освобождая место для следующей партии, а я стала пробираться сквозь толпу, которую ловко разгонял стражник, встретивший на полпути к казначею.

-- Векселями платите или монетой? - Поднял на меня глаза казначей, когда от толчка в спину я врезалась в стол.

Молча достала из тайного кармана золотую карту и еще двенадцать кварт ссыпала из кошеля. Медяшки на этом закончились, да и вся немалая сумма компенсации грозила растаять, как не было.

-- Вы как их перевозить будете? - Шмыгнул носом стражник, держащий цепь, сковывающую колонну. - Если проводить надобно, за дополнительную оплату.

-- Снимайте, - кивнула на цепь, получив от казначея расписку о собственности, где значились явно выдуманные имена и род занятий.

-- Снимать? - Моргнул стражник.

-- Снимать, - повторила я, найдя взглядом рыжего, который, несмотря на разбитые губы, озарял мир улыбкой во все чудом уцелевшие зубы.

-- Это опасно, леди, - нахмурился стражник.

-- Это уже мои проблемы. - Вернула ему недовольный взгляд.

Загремели цепи, присмиревшие пленники спокойно реагировали на приближение стражи и едкие комментарии толпы. Я же нашла взглядом извозчика, который предлагал свои услуги по перевозке "покупок" и поманила к себе.

В одну повозку всех уместить не удалось и возница кликнул своего товарища. Вскоре, две телеги, поскрипывая колесами, двинулись по главной улице к воротам, где белели стены гостиницы. Не обрадуются мне там с такой компанией.

-- Леди? - Только заметив меня, парень, стоящий сегодня на воротах, перестал угрожать извозчику копьем.

-- Впустите, - кивнула ему.

-- Не положено, - почесал он макушку.

-- Тогда старшего зови и еще кого-нибудь. Со мной раненные, - Спрыгнула с козел второй повозки.

-- Понял, - сорвался парень, отбросив пику.

Через минуту у повозок, перекрывших движение на улице, суетились несколько работников гостиницы, помогая раненным воинам перебраться через высокие борта, а вскоре к ним присоединился и озаренный Пайрал.

-- И как это все понимать? - Подошел ко мне дежурный старичок, присев рядом на край скамьи у фонтана, откуда я наблюдала за разгрузкой.

-- Сама не знаю, - сощурилась на солнце. - Надеюсь на ваше понимание.

-- Кто эти болезные калеки? - Проводил взглядом носилки, где в беспамятстве лежал седовласый воин.

-- Охрана каравана и воины Крыла, - тихо ответила, не видя смысла скрывать. Гостиница мне попалась непростая, а судя по поведению и выправке сотрудников и их знакомых все здесь имеют отношение или к военной службе или к самому Крылу.

-- Темные твари, - прошипел старик, недобро сузив глаза.

-- Корпоративные скидки есть? - Представила, во сколько мне обойдется содержание и лечение такой орды.

-- Не знаю таких слов, леди. Но если они и правда из Крыла, то я столичному Ордену счет отправлю, - покосился на меня, проверяя, не вру ли.

-- Начинайте заполнять. - Улыбнулась я.

-- А может и номер отряд знаете? - Деловито осведомился он.

-- Третий. - Вспомнила я прошение.

-- Третий? - Вскинулся старичок. - Уверены?

-- Уверена, - но уверенности в моем голосе убавилось. - Вроде.

-- Темные твари! - Бросился к гостинице, оставив одну размышлять над причинами такого поведения.

Третий этаж гостиницы превратился в филиал больницы. Двери в номера открыты настежь, туда-сюда бегают какие-то люди, целители и лекари под командованием Пайрала. У дверей и в саду появились вооруженные до зубов работники отеля, сменившие форменные ливреи на знакомые кожаные жилеты, как тот, что достался от мастера портного.

Чтобы не мешаться под ногами занятых людей, спряталась в своем номере, тем более после прогулки вернулась слабость с головной болью.

Я лежала в темноте наступившего вечера и смотрела в потолок, мучая подушку, которая расплачивалась за грехи всех моих врагов. Постепенно мысли от настоящего вернулись к событиям на дороге. Вспомнилась девочка и ее мама-рукодельница. Растерзанные магической бурей тела. Я зажмурилась, шумно вдохнув прохладный ночной воздух, отчего закружилась голова.

-- Бессмертница, - шепнул ветер, коснувшись волос. - Помоги, бессмертница...

Я резко села, оглядываясь. Снова это мерзкое чувство чужого взгляда и тени кажутся живыми. Наугад бросила подушку в самый темный угол и накрылась пледом с головой.

-- Слышишь меня... - шепнул ветер.

-- Что тебе надо? - Отбросила плед и уставилась в потолок. - Слышу я. И что дальше-то?!

-- Я покажу, - шепнул он, и потолок почему-то с огромной скоростью упал на меня. Я даже не успела испугаться.

Я летела над пустой ночной дорогой и серебристым ручьем, который пробивал себе путь сквозь острые камни и пропадал в темном лесу, где между раскидистых веток мелькнул далекий огонек.

Ветер толкнул в спину, кроны деревьев тревожно зазвенели, я оказалась над небольшим домиком с покосившейся пристройкой. На широкой поляне весело плясал на сухих ветках огонь, у которого сидели, тихо переговариваясь, люди в знакомой серой одежде.

Снова налетел ветер и я оказалась позади домика, где в центре вытоптанной площадки стоял покосившийся столб, к которому было привязано нечто. Ветер стих, я медленно опустилась на землю. Раздался стон. Я отпрянула, поняв, что темная масса у столба -- человек. Обугленная кожа, трескается от каждого вздоха, сочась кровью, из груди вырывается булькающее дыхание.

-- Живой, - то ли спросила, то ли удивилась я, разглядывая неизвестного.

-- Кто здесь? - Едва расслышала слова за булькающим дыханием. Пленник с трудом поднял голову, скользя по пустой поляне затуманенным болью взглядом.

Ответить я не успела, ветер снова толкнул в спину, отправив в быстрый полет до пристройки. Я зажмурилась, ожидая встречи с досками, но пролетела сквозь них, оказавшись в темном помещении.

Темнота постепенно рассеялась и я увидела несколько фигур, сидящих у стен. Две женщины тихо всхлипывали, закрывая рот руками, чтобы скрыть звуки, напротив них четверо мужчин, выглядящих не лучше спасенных мною воинов, а в самом дальнем углу неподвижное тело с окровавленной головой, над которым парит черное облако.

-- Помоги, бессмертница, - облако дернулось ко мне, но откатилось обратно, не в силах отойти от тела. - Найди меня, - темнота сплелась в знакомую фигуру жнеца.

Я молчаливым призраком зависла в нескольких сантиметрах от земли, сверля взглядом черную фигуру жнеца. Помочь? Как? Топнуть ногой и потребовать у толпы головорезов освободить добрых людей? Весело будет однозначно, но только не мне.

-- Я не могу. - Покачала головой. Лимит добрых дел на эту жизнь исчерпан.

-- Найди меня. Я долго не удержусь. - Проигнорировал меня жнец.

-- Я. Не. Могу. - Повторила. - И не буду. - Задергалась, пытаясь вернуться в гостиницу, но ветер не отпускал.

-- Сделай хоть что-то полезное в своих бесполезных перерождениях! - Прошипел жнец, распахнув темные крылья. - Целый мир зависит от тебя! Неужели ты спокойно уйдешь за Грань, зная, что он умрет?

-- Мирам, как и людям, свойственно умирать, - спокойно выдержала его истерику.

-- Если я уйду за Грань, то будет поздно. - Снова попытался дернуться ко мне, но тело удержало. - Найди меня. Ты -- мой якорь в этом мире и времени. Слышишь?

В следующий миг меня с бешеной скоростью выбросило из сарая, закрутило ветром, поднимая к облакам. Я зависла на высоте птичьего полета, глядя на темный лес, маленький огонек костра и сияющий ночными огнями Кираль, к которому уводила петляющая дорога. Несколько секунд покоя, видимо, чтобы я как следует запомнила путь, и вот я со скоростью пули мчусь в сторону огней ночного города.

Сердце выпрыгивает из груди, потолок кружится, а тело кажется неподьемно тяжелым. Я скатилась с дивана, жадно хватая ртом воздух в попытке надышаться.

-- Пора принять решение, бессмертница, - шепнул на прощание ветер.

ГЛАВА 5

Я уныло ковыряю в тарелке с надоевшим супом, в этот раз изменив родному номеру. Из-за шума и топота пришлось спустить в пустой зал ресторана. Странно, что за все дни в гостинице я ни разу не встретила других постояльцев или просто гостей, зашедших насладиться богатым интерьером и изысканными блюдами, кои манили запахами с кухни.

Одиночество способствовало размышлениям, которые то и дело возвращались к ночной встрече с посланником смерти. Принять решение? Я приняла его еще при рождении в этом мире, как и в прочих других. Моя жизнь принадлежит только мне и жертвовать ею ради чужого блага я не собираюсь. Якорь? Значит, без меня его выбросит за Грань, а оттуда уже в нужное время не выбраться. Получается и встреча наша не случится.

Я улыбнулась, старательно отбрасывая геройский поступок жнеца на дороге. Он спасал в первую очередь себя и этот мир, а никак не заботился о моем благополучии.

-- Светлого утра. - Приземлился напротив целитель. Несмотря на усталый вид, лицо лучилось улыбкой.

-- Всех вылечили? - Кивнула я. - Молодец.

-- Еще одна осталась, - хмыкнул он, глядя на меня.

-- Я в порядке. - Поморщилась, не желая двигаться с места. Даже целебный сон не сможет заманить меня на этаж, где сейчас твориться бардак.

-- Я вижу, - кивнул целитель. - Меня попросили сопроводить вас.

-- Куда? - Недоверчиво сощурилась.

-- Совет, на котором вас желают видеть. - Уклончиво ответил он, протянув руку.

-- А если я не желаю? - Не торопилась вставать.

-- Вашего желания не спрашивали, - вместо целителя ответил подозрительно знакомый голос.

-- Светлейший озаренный Кайлар. - Пришлось встать, как требовали приличия и исполнить реверанс.

-- Следуйте за мной, леди Рийя. - Холодно приказал он и взлетел по лестнице, где наверху его ждал дежурный, также сменивший форму на боевой комплект мастера Лайрана.

-- Чем дальше, тем страньше, - вздохнула я, утопив ложку в недоеденном супе.

-- Вам ничто не грозит, леди, - шепнул Пайрал. - Я своих в обиду не даю.

-- Как будто вас спрашивать будут. - Затянула волосы в высокий хвост и пошла за озаренным. Вот сколько раз можно наступать на одни и те же грабли? Говорила же себе, не делай добра не получишь зла. Нет же, совесть послушала, пожалела, на геройства потянуло. Тьфу. Настроение резко упало.

Третий этаж будто вымер. Пропали охранники и лекари, только пустой зал с поникшими цветами, да грязные следы на ковре коридора. "Военный совет" расположился в номере напротив моего и состоял из знакомых лиц. Дежурный, он же, по-видимому владелец отеля, растрепанный и злой Кайлар, подлеченные воины, которые стали похожи на себя и даже седой стоял нормально, невзначай поглаживая еще вчера раненную ногу. Последними пришли я и целитель, который закрыл дверь, отправив слугу охранять лестницу подальше от номера.

-- Леди Рийя! - Радостно улыбнулся рыжий. К своему стыду имен своих спасителей я не помнила, слышав только раз, а официально нас никто не представлял.

-- Смотрю, озаренный Пайрал вас в людей превратил, - кивнула ему, вернув улыбку.

-- Садитесь. - Кивнул на одинокое кресло Кайлар, сам устроившись на кровати. Из мебели мало что осталось, уютные кресла и диванчик заменили одинаковые узкие койки, на полу потеки крови, бинты и пустые склянки от настоев, чем запах неприятно ударил в нос. - У меня к вам несколько вопросов.

-- За руки держать не будем? - Хмыкнула, убрав плащ озаренного на тумбочку, чтобы сесть в предложенное кресло.

-- Что вы делали в вечер, когда получили компенсацию от нашего отряда? - Проигнорировал вопрос Кайлар.

-- Спать легла, - пожала плечами.

-- И ни с кем не встречались? - Уточнил он.

-- Нет. - Соврала, не моргнув глазом.

-- А мне сообщили, что вы прибыли в гостиницу в сопровождении человека, который впоследствии сопровождал вас на пути в Кираль. - Кайлар поднял одно из писем, валявшихся в беспорядке на кровати.

-- Они ошиблись. - Выдержала его взгляд. - Меня никто не сопровождал.

-- Позволите вашу руку? - Спрыгнул с кровати и подошел, протянув ладонь.

-- Я направлялась в Кираль одна. Меня никто не сопровождал. - Твердо повторила я, взяв его горячую руку. Озаренный зло сжал зубы, отчего на щеках проступили желваки, а в глазах сверкнули знакомые золотые искры. Несколько секунд мы играли в гляделки, пока Пайрал не встал между нами, заставив озаренного отступить.

-- То есть, вы никому не говорили о встрече с Крылом? - Продолжил он, вернувшись к кровати.

-- Никому. - Пожала плечами, одновременно пытаясь сбросить горячую руку целителя. Не один, так второй меня читать пытается. - Позвольте узнать, почему мне наш разговор напоминает допрос?

-- Потому что это и есть допрос, - спокойно согласился он. - Только из уважения к озаренному Пайралу, светлейшему Райлу и отряду, я не потащил вас в камеру Дома Справедливости. Они настаивали на соблюдении приличий и уверяли в вашей невиновности.

-- И в чем меня обвиняют на этот раз? - Постучала по подлокотнику. - В разбойном нападении? Покушении на Крыло?

-- Именно, - сложил руки в замок и положил на них подбородок Кайлар. - Вы признаетесь?

-- Где расписаться? - Усмехнулась я. - С чего вы вообще решили приплести меня к своим проблемам? - Посерьезнела, испытующе глядя на мага.

-- Слишком много случайностей, не находите? - Усмехнулся он в ответ. - Наша встреча в Вирале, теперь нападение на дороге, неожиданная удача для воинов на долговых торгах. К тому же, вам было известно, что отряд отправится без меня, то есть лишится силовой поддержки. Напали в час без тени, когда командир не может воспользоваться своими методами. Вам это странным не кажется?

-- Не кажется, - будь проклят жнец с его судьбой. Наверняка подстроил все так, чтобы я и шага в сторону сделать не могла. Как там? " Ты уже увязла в этом деле"? Под пальцами треснул тонкий атлас подушки, в которую я вцепилась от злости.

-- "Не кажется", - передразнил Кайлар. - Что же вы так нервничаете? - Снова подошел и уперся руками в подлокотники, угрожающе надо мной зависнув.

-- Мне неприятна эта ситуация в целом и наш разговор в частности, - подняла на него глаза. - Давайте конкретнее, уважаемый. Вопросы, предложения?

-- Я бы хотел услышать ваше чистосердечное признание, - промурлыкал он.

-- Если я признаюсь в том, чего не делала, вам жить спокойнее станет? На душе полегчает? - Схватила его руки.

-- Где Тэнарис? Где остальные люди? Кто стоит за нападением? - Тоже повысил голос озаренный.

-- Не знаю. Хотите, чтобы я придумала?

-- А ну тихо! - Рявкнул дежурный. - Кайлар, отойди от леди! Пайрал показывает, что она не врет.

Озаренный наградил меня яркими искрами в глубине глаз и отшатнулся, перестав нависать над креслом. Я на мгновение прикрыла глаза, успокаиваясь, и медленно поднялась.

-- Уважаемые, я вынуждена с вами попрощаться. Всего хорошего. - Присела в идеальном реверансе и направилась к выходу.

-- Мы еще не закончили. - Схватил за руку Кайлар, заставив обернуться.

-- Озаренный Кайлар, - вкрадчиво сказал Пайрал, выйдя из-за кресла, в котором я сидела. - Вы сейчас срываетесь на леди, позже вам будет стыдно. - Положил ему руку на плечо, заставив отступить. - Леди Рийя, по молодости все озаренные немного несдержанны, побочный эффект силы, прошу за него прощения. Не могли бы вы задержаться и рассказать нам, что вы помните о нападении? Вас ни в чем не подозревают и не обвиняют.

-- Конечно, вы же уже проверили, - скривилась я.

-- Прошу прощения, - мягко улыбнулся он, склонив голову.

-- У них остался наш командир, леди, - вышел вперед рыжий. - Он был еще жив, когда нас увозили, привязан к столбу, на солнце. Свет для него подобен огню. Сжигает плоть. День -- бесконечная пытка. Только представьте. Те люди, - он сжал кулаки, - не люди вовсе. Мы должны их найти.

-- Любая мелочь может быть полезна, - кивнул хозяин странного отеля, которого назвали светлейшим Райлом.

Вспомнились слова жнеца о том, что мне пора сделать выбор. Я нервно дернула щекой. Вот он, момент, когда передо мной снова перекресток. Совесть несмело напомнила, что благодаря Крылу я смогла выжить на дороге и подсунула ночную картину привязанного к столбу обожженного тела, а следом за ней и путь к дому в лесу.

-- Что я получу взамен? - Посмотрела на мужчин.

-- Взамен? - Переспросил рыжий.

-- Ваш отряд, кроме помощи на дороге, принес мне одни неприятности, - сложила руки на груди. - Где гарантии, что после моей помощи вы не решите свалить на меня свои незакрытые дела?

-- Договор, заключенный на территории филиала Ордена -- нерушим, - тихо сказал Райл.

-- Ордена? - Удивленно посмотрела на него.

-- А вы все еще думаете, что это гостиница? - Усмехнулся Пайрал. - Только метка Крыла позволила вам войти. Наши гости только служители Света, Крыла или доверенные люди его Величества.

-- Неожиданно, - хмыкнула я.

-- Я, как старший в Ордене Кираля гарантирую вам безопасность, леди, - кивнул Райл. - Говорите.

-- Когда я сбежала, - вздохнула, на ходу придумывая правдоподобную историю, - точнее, когда я оказалась в безопасности, я проследила за теми людьми.

-- Вы знаете, где они? - Метнулся ко мне Кайлар. - Почему молчали?

-- Потому что вы набросились на меня с обвинениями, - огрызнулась я. - Так, можно продолжить?

-- Говорите, - снова закрыл меня от взбешенного мага Пайрал.

-- Я видела, как они свернули в лес к охотничьему дому. Там, скорее всего вас и держали. - Посмотрела на воинов.

-- Да, в пристройке, - подтвердил воин лет сорока со стрижкой под горшок. - Но когда увозили -- оглушили. Мы не знаем дороги.

-- Но знаете вы, - кивнул мне Райл.

-- Я была напугана, могу немного ошибиться. - Призналась. С высоты во сне и наяву по дороге -- разные вещи. Можно и заблудиться.

-- Далеко от города? - Посмотрел на небо седовласый.

-- Полдня, - прикинула я. - Но это не точно.

-- Собирайтесь. - Приказал Кайлар. - И вы, леди, тоже.

-- Я? - Проводила взглядом суетящихся воинов. - Может, на карте покажу?

-- Вы же за ними следили. Сомневаюсь, что карта вам поможет, - с укором посмотрел на меня Пайрал. - Вам ничего не будет угрожать, леди. Поверьте.

Я мысленно застонала. Снова загнала себя в ловушку. Пора переименовать Кираль в город добрых дел. Третий день творю добро, а оно в ответ готовит гадость мирового масштаба.

***

"Битый небитого спасет", - крутилась в голове поговорка. По-другому и не скажешь, взглянув на наш отряд. Четверо воинов Крыла только утром вставших с коек, истощенный маг, которые последние два дня носился между Виралем и Киралем в поисках отряда, растратив весь запас силы. Это по секрету сказал Пайрал, когда я спросила, почему он проверял мои слова на правду вместо озаренного Крыла. Надежду подавали четверо крепких ребят, которых выделил Райл из своих подчиненных, но выстоят ли они против отряда разбойников? Я хоть с ними и не сражалась, а помню, как они ловко прижали Крыло. Это тебе не деревенские с дубинами, а настоящие воины с острыми клинками.

-- Переживаете? - Подвел мне лошадь Пайрал.

-- А думаете, не стоит? - Скормила своей лошадке обещанную морковку и погладила по морде. О ней действительно позаботились. Раны на ногах зажили, шкура блестит на солнце, грива заплетена в плотную косу.

-- Едем, - Махнул Кай, первым направив коня к воротам. - По пути нас нагонит стража. Наша задача найти разбойников.

-- Увидимся, - кивнул мне целитель, забираясь в повозку, где его ждали помощники. Мужчина лет пятидесяти и молодая девушка, смущенно краснеющая при взгляде на красующихся воинов. Пайрал взял ее с собой на случай, если в плену есть женщины, потому как не все одинаково хорошо реагируют на прикосновения мужчины-целителя.

-- Светлейший Кайлар! - Стоило выехать, как дорогу нам перегородил отряд из пятерки воинов в форме городской стражи. Первый из них еще и в алой накидке с золотой тесьмой. - Есть новости по отряду? - Его прищуренные глаза цепко осмотрели нашу группу. - Куда направляетесь?

-- Проверить кое-что, - уклончиво ответил Кай, который не хуже меня понял, что в деле замешаны не только простые разбойники, но и местный граф-правитель, с которым встречаться раньше времени не хотелось.

-- Что же? - Начальник стражи убираться с пути не спешил. - Я лучше всех знаю окрестности, позвольте вас сопровождать. Да и ребята мои в помощь будут. Не Крылом тренированы, но в уличных боях и стычках им равных нет.

-- Я уже запросил помощи у графа Вайлора, - скрипнув зубами, ответил Кайлар. - Но если вы к нам присоединитесь, то будем благодарны.

-- Тогда, поехали, - махнул рукой начальник стражи и пришпорил коня в сторону открытых ворот.

-- И нафиг нам этот позер? - Вздохнула я, чуя подвох. - Караулил что ли?

-- Ждал, не иначе, - согласился седой. Их четверка окружила меня плотным кольцом. Справа старый воин, слева рыжий, впереди мужик со стрижкой под горшок, а сзади молчаливый парень, вечно скрывающийся под капюшоном.

-- За кормушку боятся, - подтвердил рыжий. - Внутренняя стража. Через них на торги попадают, значит и доля имеется.

-- Вы их не видели? - Тронула коня вслед за Каем, который догонял стражников.

-- Нет, эти рожи не мелькали, - покачал головой "горшок".

-- Имена у вас есть? - Спросила у воинов, когда мы въехали в коридор городской стены.

-- У нас нет имен, леди. Не положено на службе. - Ответил рыжий.

-- Его Жуликом кличут. - Выдал напарника старший.

-- Ничего я не Жулик! - Возмутился парень.

-- Жулик, жулик, - согласился молчаливый воин сзади, удивив необычно чистым звонким голосом.

-- А остальных? - Посмотрела на воинов.

-- Второй, - назвался старший.

-- Третий, - кивнул едущий впереди.

-- Первый, - отозвался сзади.

-- Скучно как, - вздохнула, мысленно окрестив воинов Седым, Горшком и Молчуном. Жулика оставила, как есть, рыжему очень подходит. Глаза хитрые, темно-зеленые, улыбка от уха до уха и болтливый чрезмерно.

Солнце припекает макушку. Пыль везде, в глазах, в носу в горле, скрипит на зубах. Я протираю штаны нового костюма о жесткое седло, изнывая от жары, и проклинаю средневековье. Кожу обжигает даже сквозь ткань накидки. Я с сожаление обернулась на пропавшие за горячим маревом дороги стены города.

Мимо тянутся бесконечные поля и редкие домики-сараи времен покоса, вдалеке мелькают черные точки небольших деревень. Земля опять потрескалась, покрыв дорогу причудливым узором. Небо блеклое, ни облачка не видно. Кусты стоически терпят, стараясь удержать последние жухлые листики, а редкая трава пожелтевшими пучками пробивается сквозь пыль. Удивительно, как в таких условиях удается возделывать поля, которые желтым морем колосятся вдоль дороги.

-- Что заставило столь нежный цветок отправиться в дорогу в такой, простите, странной компании? - Внезапно появился рядом начальник стражи, оттеснив возмущенно зашипевшего Жулика.

-- Обстоятельства. - Пожала плечами.

-- И какие же обстоятельства, позвольте узнать? Таким прекрасным дама лучше беречь нежную кожу, - продолжил сыпать комплиментами мужчина. Мечта девичьих грез. Высокий, широкоплечий, с темными волосами до лопаток, стянутыми серебряной заколкой. Смуглая кожа, темные до черноты глаза с озорным блеском. Все девицы города, небось, слюни роняют. Я же таких на дух не переношу. Знает, что неотразим, понимает, что популярен. Оттого и манеры отвратительные. Снисходительный взгляд, мерзкая полуулыбка и непередаваемо противный тон.

-- Ох, ну что вы, - сделала вид, что смутилась.

-- И все же, леди, - не отставал он. - Совсем одна, без компаньонки, в сопровождении Крыла. Вы случайно, не принцесса?

-- Нет, что вы. - Выдавила из себя смех.

-- Леди под нашей защитой, - вмешался Кайлар, спасая от надоедливого разговора. - Прошу вас, светлейший Дайр, не смущайте ее.

-- И в мыслях не было, - замахал он руками, - просто интересуюсь, почему прекрасная леди в такой необычной компании. Возможно, ей необходима помощь.

-- Вы считаете нас опасными? - Не смолчал рыжий.

-- Нет, нет, - поспешил исправиться начальник стражи. - Прошу простить, - дернул коня в сторону, возвращаясь к своим воинам.

-- И почему мы его терпим? - Вздохнула я, дождавшись, когда он отъедет на достаточное расстояние.

-- Они помогали мне в поисках. Поэтому их присутствие оправдано. Его люди обыскивали дороги и деревни. - Поморщился Кай. - Это вопрос политики. Теперь будет неправильно отказаться от их помощи.

-- А они помогают? - Уточнила я.

-- Не стоит во всех видеть врагов, леди, - вступился за Дайра озаренный.

-- Такой чести достойна только я? - Не сдержала сарказма.

-- Прошу прощения, - помолчав, выдавил маг. - Как сказал Пайрал, временами мне сложно сдерживать эмоции и я делаю и говорю глупости.

-- Извинения приняты, - кивнула я. - Нам на развилке налево, - кивнула на приближающийся лес, где дорога раздваивалась. Нужная нам уводила вдоль леса на восток. - С такой скоростью мы только в темноте доберемся, - посмотрела на небо.

-- Главное, что доберемся, - не согласился Кай. - К тому же, мне нужно подзарядиться. Не хотелось бы столкнуться с их озаренным на сухую.

-- А это правда, что вы от солнца заряжаетесь? - Посмотрела на человека-батарейку с любопытством.

-- Правда, - улыбнувшись, кивнул он. - Вы не знали?

-- Так говорят, а правда ли, кто знает, - пожала плечами.

-- Свет дает нам силу, - продолжил он. - Для командира же наоборот. Он питается тьмой. В каждом Крыле так. Один -- Свет, другой -- Тьма.

-- И почему вашего командира так боятся? - Вспомнила, что при появлении Ужаса все спешили исчезнуть из поля зрения.

-- Крыло все боятся. А такие, как он, Проклятые Светом, - невесело усмехнулся Кай. - Люди считают его темной тварью, вот и придумывают всякое.

-- И за что его прокляли? - Заинтересовалась я. Рийя о темных ничего не знала, только слышала, как все, страшные байки.

-- Так говорят, - покачал головой маг. - На самом деле, такие как он просто есть. Рождаются, чтобы служить Свету во Тьме. Умирает один и у кого-то появляются метки, чтобы он мог занять его место. Это судьба.

-- Судьба, - криво усмехнулась я, сворачивая к ручью.

-- Привал! - Скомандовал начальник стражи, спрыгнув с лошади на вытоптанной путешественниками поляне.

Я устроилась прямо на земле, стянула сапоги, в которых ноги, кажется, сварились, и сунула пятки в ледяную воду, блаженно зажмурившись. Солнце, словно не заметило, что час без тени миновал, и вовсю припекало, радуясь отсутствию облаков. Кай лег на траву, раскинув руки и "заряжался", воины делили сухой паек, копаясь в сумках, а стражники собрались тесным кружком чуть в стороне, о чем-то переговариваясь. Целитель с помощниками удобно устроились в повозке, но места даже для не откормленной меня там не хватило. Повсюду тюки, склянки и места, заранее приготовленные для раненных пленников.

-- Леди не желает вина? - Прервал долгожданный отдых Дайр, закрыв меня от солнца. Я не против, пусть подольше так постоит, но чтобы без разговоров.

-- В такую жару точно не желает, - протянула я, приоткрыв глаз.

-- У вас интересное платье, - уселся рядом, заметив, как из-под юбки выглядывают штаны. - Как у воина.

-- Путешествовать удобно, - пожала плечами. - Вам не нравится?

-- Вам больше пойдут легкие летящие ткани, - подвинулся ближе, заглядывая в глаза. - Нежных, светлых оттенков, которые подчеркнут красоту кожи и удивительных глаз, которые похожи на небо. - Еще подвинулся, такими темпами скоро задавит.

-- Вам место уступить? - Вздохнула я, устав изображать восторженную девицу.

-- Что, простите? - Растерялся он.

-- Вы ерзаете, бедром меня толкаете, скоро сверху сядете, светлейший. Вот и интересуюсь, может мне подвинуться? - Посмотрела в светлые глаза. Жулик, принесший бутерброд, подавился смешком.

-- Кхм, вы, наверное, не так поняли, - отодвинулся Дайр, а на освободившееся место тут же упал рыжий, протягивая бутерброд. - Я пойду к своим. - Лениво поднялся стражник и неторопливо направился к помощникам, пытаясь сохранить достоинство.

-- Вы молодец, - ухмыльнулся Жулик.

-- А что я такого сделала? - Похлопала ресницами, делая вид, что не понимаю о чем речь и впилась зубами в ломоть хлеба с копченым мясом. После полдня голодовки и овощной диеты -- пища богов.

Привал затягивался, Кай нервно ходил взад-вперед и выглядывал в сторону города, в ожидании обещанного отряда воинов, но разглядеть что-либо против солнца практически невозможно, да и вечная пыль облаком кружит над дорогой.

-- Едут. - Заметила я, почувствовав, как задрожала земля.

-- Едут! - Одновременно со мной сказал Кайлар, скомандовав подъем.

-- Оставьте меня здесь, - пожаловалась воинам Крыла, которые и в обед заняли оборонительную позицию вокруг меня.

-- С радостью, - поддержал рыжий, - но без вас никак, - наигранно печально вздохнул и протянул руку.

-- Злые вы. - Натянула сапоги и полезла на лошадь, поглядывая на вереницу всадников, свернувших с дороги в нашу сторону.

-- Куда? - Кивнул на новую развилку Кай, подъехав, пока стражники отвлеклись на сборы, а подмога еще не успела подъехать достаточно близко.

-- В лес, а там смотреть буду, - сощурилась на темные кроны, которые создавали над дорогой настоящий туннель с узкой полоской неба.

-- Держитесь рядом, - покосился на стражников маг. - Не нравится мне интерес Дайра.

-- А мне как не нравится, - поддержала озаренного.

-- А говорят, что Дайр покоритель женских сердец. - Хмыкнул Кайлар, тронув лошадь.

-- Мое уже занято вами. - Пропела я, заставив мага вздрогнуть и удивленно обернуться. Нечего расслабляться. Помню я, как ты на меня в Вирале смотрел с отвращением. Нельзя так с девушками, пусть и с побитыми, грязными и вонючими. Я злопамятная.

-- Это у нее чувство юмора такое, - подъехал Седой.

-- А-а-а, - протянул маг, спрятав покрасневшее лицо под капюшоном накидки и поспешил навстречу командиру выделенного нам отряда.

Я насчитала двадцать пять воинов. Плюс пятерка Дайра, да мы в сопровождении парней Райла. Около пятидесяти. Разбойников я помню примерно столько же. Поровну, но на нашей стороне Крыло, озаренный и эффект неожиданности. Да и сомневаюсь, что вся банда в лесу сидит. Скорее всего собираются вместе только на дело, а сейчас там пара десятков, как подсказывает память из сна.

Снова дорога, на которой покачиваются наши вытянутые солнцем тени, пыли стало больше, отряд растянулся, подняв облако. Кай постоянно менял передовых, неизменно отправляя в паре со стражей одного из своих. Я поддерживала такое решение. Не доверяю я служителям Кираля. Неизвестно кто из них заодно с разбойниками. Как бы не оказалось, что все. От этой мысли передернула плечами и огляделась, прикидывая в какую сторону лучше сбежать.

-- Боитесь? - Заметил Седой.

-- Можно сказать и так, - посмотрела на опустившееся к горизонту солнце, которое коснулось миражей золотым боком. Скоро ночь, мы только въезжаем в лес, а впереди еще не меньше двух часов пути. В темноте я вряд ли что-то найду, а Кай точно не станет работать лампочкой, сообщая всей округе о нашем приближении.

Однообразный пейзаж полей сменился не менее скучным лесом, где мелькали толстые стволы вековых деревьев с чахлым подлеском, тревожно вскрикивали недовольные поздними гостями птицы, пугая шумом ветвей.

-- Скоро совсем стемнеет. - Тихо сказал Кай, который вытащил меня в голову отряда, игнорируя удивление стражников.

-- Я заметила. - Ядовито отозвалась, оглядываясь, и натянула поводья.

Прикрыв глаза, вернулась в сон. Поле, развилка, лес, где среди ветвей едва заметна старая, заросшая дорога, которая видна только благодаря недавним следам колес повозки. И расположена она не так далеко от начала, а мы почти три часа трясемся, причем Кай приказал ускориться, перейдя на рысь.

Я снова заскользила над лесом, опустилась ниже, изучая одинаковые деревья. Должен же быть хоть какой-то ориентир. Взгляд наткнулся на лысую макушку старого дерева, которая на пару метров возвышалась над массивом как раз у нужного места. Я опустилась еще ниже, пролетев сквозь ветви и поплыла над дорогой, внимательно изучая обочину у поворота, который был отмечен треугольным камнем, покрытым сухим мхом.

Дорога хоть и заросшая, но вполне видимая. Как мы могли ее проехать? Всмотрелась в темный тоннель, ведущий к дому, где по-прежнему плясал огонь. Время здесь остановилось, в отличие от реального мира, где скоро мы заблудимся в ночном лесу.

-- Леди? - Кто-то сжал плечо. - Вы уснули?

-- Нет. - Открыла глаза, сбросив руку Жулика. - Поворачиваем обратно.

-- Обратно? - Услышал меня Дайр.

-- Как обратно? - Возмутился командир воинов графа, которые красовались в новеньких кожаных доспехах с алыми нашивками на рукавах.

-- Леди, что за фокусы? - Прошипел сквозь зубы Кай.

-- Мы проехали поворот.

-- Не было никаких поворотов, - в глазах мага сверкнули золотые искры злости.

-- Поворот? - Подъехал Дайр. - Леди, возможно, вы перегрелись у ручья? - Замечание стражника вызвала сдержанные смешки среди воинов.

-- Я все сказала. - Уверенно посмотрела в глаза Кая, не собираясь менять решение. Если хотят, могут ехать дальше, куда глаза глядят, хоть до самого Вираля и обратно.

-- Разворачиваемся, - приказал маг, хотя видно было, что он поддерживает мнение стражи.

-- Озаренный Кайлар! - Возмутился командир воинов графа, полноватый мужчина с отечным лицом и маленькими глазами-буравчиками. Из-под блестящего шлема смешно торчали кудряшки пшеничных волос, которые он то и дело раздраженно заправлял в подшлемник.

-- Это приказ. - Холодно ответил Кай, первым развернув лошадь. - Следуйте за мной, леди, - схватил поводья моей лошадки.

Мы проехали вдоль возмущенного отряда, снова возглавляя движение. За пару минут я услышала много интересного, вроде "глупая баба", которой среди мужчин не место. Кай сохранял каменное выражение лица, воины Крыла не отставали.

-- Показывайте дорогу. - отпустил поводья озаренный.

Я направила лошадь в обратный путь, приглядываясь к макушкам деревьев, которые едва угадывались в быстро темнеющем небе. Только через полчаса впереди мелькнула знакомая лысая макушка, позволив немного поторопить лошадь. У памятного дерева я сползла с седла, потому что ноющие мышцы красиво спрыгнуть не давали при всем желании.

-- У нас привал? - Хохотнул кто-то из воинов. - Леди устала?

-- Пасть закрой. - Огрызнулся на него Горшок.

-- А ты не выделывайся. - Вступился за товарища другой воин. - Под бабой ходишь.

-- Тихо! - Рявкнул Кай, тоже спустившись на землю. - В чем дело? - Уже тихо спросил у меня.

-- Скоро придем. - Отмахнулась от него, разглядывая в темноте обочину. Тусклая луна, пришедшая на смену яркому солнцу с задачей освещения не справлялась. Людей видно, кусок дороги, что не закрыт ветками, а в остальном, хоть глаз коли. Не ползти же на ощупь в поисках этого камня? - Свет можно?

-- Заметят. - Покачал головой маг. - Скоро разгорится. - Кивнул на луну. Она здесь больше и ярче привычной по прошлому миру и странно разгорается, словно проснувшись, к середине ночи слепит глаза не хуже лампочки.

-- Ладно. - Вздохнула, напрягая глаза и пошла вдоль дороги, касаясь рукой ветвей.

-- Озаренный, при всем уважении, - снова заговорил Дайр, - что происходит?

-- Мы ищем дорогу. - Вместо Кая ответила я.

-- Дорогу? - Переспросил начальник стражи. - Какую, к тварям, еще дорогу?

-- Вот именно к ним дорогу и ищем, - Ответила я так, чтобы никто не услышал, но сопровождающие меня воины едва слышно хмыкнули.

-- Кто-то по пути видел дорогу? - Обернулся к отряду Дайр, продолжая вносить смуту в ряды. - Или, леди думает, что мы тут все слепые?

-- Озаренный, не смешно это. - Подъехал к нам командир воинов.

-- Вы уверены? - шепнул Седой. - А то скоро тут такое начнется...

-- Кому не нравится, может быть свободен. - Ответила, заметив в темноте черное пятно, высотой мне по колено. Камень?

Поторопившись, едва не свалилась в невесть откуда взявшуюся яму, только благодаря Молчуну, схватившему под руку, удержалась на ногах и ушибла коленку о долгожданный камень.

-- Спасибо. - Отряхнула мох и, не обращая внимания на смешки отряда, принялась разглядывать одинаковую со всех сторон стену темных ветвей. Дорога должна быть в паре шагов справа. Я подошла к месту, где во сне начиналась колея. А вот в реальности ее не было. - Задачка, - досадливо потерла подбородок.

-- В чем дело? - Подошел Кай, отбившись от возмущений отряда.

-- Дорога должна быть здесь, - кивнула на ветки, ставшие более отчетливыми, благодаря разгорающейся луне. - А ее нет.

-- Это шутка? - Выдохнул он.

-- Я сама серьезность, - покачала головой. - Камень, - указала на валун, - лысая макушка, - перевела палец на дерево. - Дорога здесь, - махнула рукой в сторону веток.

-- Мы пойдем по несуществующей дороге! Замечательно! - Сплюнул Дайр, забираясь в седло. - Вы как хотите, а мы возвращаемся в Кираль.

-- Подождите. - Схватила за рукав Кая, который к удивлению сдерживал гнев, но так же намеревался забраться в седло.

-- Отпустите, леди, а то я опять сделаю что-нибудь, что вам не понравится. - Прошипел он.

-- Сделаете, - согласилась, - потому что не отпущу, пока не скажете, бывают ли ненастоящие деревья.

-- Что? - Замер Кай, отцепляющий мои пальцы от рукава.

-- Рука насквозь проходит, - я помахала рукой, на что ни один листик не шелохнулся, продолжая блестеть в свете луны идеальной объемной картинкой.

Дальше я даже не поняла, что произошло. Кай засунул меня себе за спину, махнул рукой, нашептывая непонятные слова, одновременно с этим перед нами выстроилась линия из готовых к бою воинов Крыла. Пара секунд и фальшивые деревья мигнули, как испорченный телевизор и исчезли.

-- Дорога. - Заметила я, выглядывая в темноту из-за плеч воинов.

-- Первый, - едва повернул голову маг, но Молчун уже скрылся в лесу рядом с дорогой, не задев при этом ни одной ветки. - Готовимся. - Кивнул притихшим командирам.

Я почувствовала себя лишней. Все суетились, перебирали вещи, сбрасывали мешки в повозку целителей, прятали лошадей под ветвями, проверяли оружие. Вскоре на дороге выстроился готовый ко всему боевой отряд в пятьдесят суровых воинов.

Потянулись долгие минуты ожидания. Я нервно ерзала на валуне, поглядывая в темноту леса и прислушивалась к тихому шороху ветвей. Молчун появился так же незаметно, как исчез, напугав до сердечного приступа не только меня. Пара воинов графа схватилась за оружие, готовясь порезать его на ленточки, но вовремя остановились.

Первый присел на корточки и, подобрав веточку, нарисовал на освещенном участке дороги схематичный план дома у леса. Кайлар, Дайр и не представленный мне капитан воинов сгрудились над рисунком, тихо обсуждая план действий.

-- Караулов нет. Всего человек двадцать. - Сказал Молчун. - С нашей стороны поляна окружена уцелевшими телегами, с другой - густой лес и овраг.

-- Командир? - Тихо спросил рыжий.

-- Там же. - Глухо ответил Молчун.

-- Выдвигаемся? - Крякнул капитан воинов, поднимаясь.

-- Выдвигаемся, - согласился Кайлар, нервно теребя медальон. - Первый, останешься здесь, вместе с целителями и светлейшим Дайром.

-- Здесь меня оставляете? - Оскалился начальник стражи.

-- Ваши ребята к таким операциям не привыкшие. - Согласился командир воинов.

-- Если потребуется помощь я подам знак. - Кивнул Кайлар. - Первый, за главного.

-- Конечно. - Ядовито прошипел Дайр, зло пнув камень и отошел к свои ребятам, которые не менее разочарованно сбросили оружие.

В руках воинов вспыхнули тусклые огоньки, освещая не больше полуметра вокруг. Отряд рассыпался на группы по пять человек и по команде нырнул под ветви. Я провожала их силуэты взглядом до тех пор, пока они совсем не исчезли в темноте. Внутри все больше поднималось чувство приближающихся неприятностей и опасности. Я нервно дернула тесьму накидки и встала, оглядывая опустевшую дорогу. Слева повозка Пайрала, в которой слышны тихие голоса, за ней фыркают лошади, справа глухо выясняли отношения стражники и Молчун.

-- На посты. - Прервал спор Молчун и стражи неохотно разбрелись в разные стороны, оглядывая темный лес.

Луна медленно выплыла из-за верхушек деревьев, озарив мертвенным светом черно-белый мир. Я втянула прохладный после дневного зноя воздух и вернулась к облюбованному камню, раздраженно отряхнула с него остатки колючего мха и уже потянулась за накидкой, чтобы устроится поудобнее, как вдруг остановилась. Пальцы соскользнули с шершавой поверхности, где открылся до боли знакомый спиральный рисунок, словно выжженный на серой поверхности старого камня. Перед глазами мелькнули яркие свечи заброшенного дома, в голове зазвучали слова незнакомого языка, а шелест листьев показался злым шипением оживших теней.

Я резко выпрямилась и сжала в руке накидку, чувство опасности набросилось с новой силой, разгоняя горячую кровь по телу.

-- Что-то не так? - Заметил Молчун.

-- Нет. - С опозданием ответила, растянув непослушные губы в улыбке. - Я проверю лошадей, - побрела в сторону, где привязала свою лошадку.

Ловушка? Если так, то снимаю шляпу перед бессмертником и его богами. Загнать всех врагов в одно место и скормить тем тварям -- гениальное решение. Но почему молчит жнец? Неужели не чувствует близость Грани, от которой у меня волосы на теле дыбом стоят, а густой воздух царапает горло. Или мне это кажется? Спокойные технические миры отучили меня бороться, заглушили чувства, не раз спасающие жизнь.

Я нервно гладила лошадку по бархатному носу и прислушивалась к тишине леса. Ни птицы не кричат, ни ночные звери. Только листва шепчет, словно пытается что-то сказать. Также тихо потянула лошадь в кусты, чтобы не стоять на открытой дороге и повела в сторону от воинов и повозки. Зачем я здесь? Дело сделано. Я проводила отряд к разбойникам, нашла спрятанную дорогу, а остальное -- не моя забота. Я не воин. Не хочу им быть. Потрясла головой, прогоняя далекие воспоминания о жизни, которую давно забыла. Но чужие мысли всегда рядом. Двери выдуманного подвала снова закачались, пользуясь моей слабостью. Не хочу вспоминать. Спокойствие -- единственное, что помогает не потеряться в кошмарах.

На деревянных ногах ухожу все дальше от заросшей дороги и проклятого камня с узором. Двадцать метров, тридцать... С каждым шагом сердце успокаивается, мысли приходят в порядок. Вернусь в город, а там посмотрим. Завтра они вернуться, вытащат жнеца с его израненным телом, а я уже буду далеко. Соберу вещи и поминай, как звали. Смерть не для меня. Слишком много воспоминаний приносит с собой, заставляет сомневаться.

Мысли прервал почти забытый звук спущенной тетивы, заставил пригнуться и закрыть голову руками.

Треньк, треньк, треньк, засвистели стрелы, раздались крики приказов и звон оружия. Я подобралась к дороге, раздвинув ветки кустов. Двое стражников лежат на земле, утыканные стрелами, как подушечки швей для иголок. Дайр с подчиненными и Молчун успели нырнуть под повозку, спасаясь от обстрела. Я машинально проследила за траекторией стрел. Два лучника. Хорошие, быстро стреляют, зажали отряд с двух сторон, скрываясь в деревьях, а на дорогу уже скользнули пять серых фигур, блеснув в свете луны сталью клинков, рассыпались, окружая загнанных в ловушку воинов, а я не отрываясь смотрела на темную кровь, растекающуюся вокруг тел убитых стражников и их пустые глаза, устремленные в небо.

Это не моя война. Помотала головой и уже собиралась повернуться спиной к чужой смерти, когда сзади раздался треск. Я замерла, медленно повернув голову на звук.

-- Куда-то собралась? - Прозвучал голос из-за повязки, скрывающей лицо одного из разбойников. В грудь кольнуло острие меча.

-- Домой? - Неуверенно ответила.

-- Так мы проводим, - хохотнул второй, выходя из-за кустов и схватив за руку, притянул к себе, угрожая ножом, приставленным к горлу.

Все мои планы разрушились в один миг. Я смотрела в глаза воина, где сверкала веселая злость, которая передалась и мне. Замки на выдуманном подвале зазвенели, чужие мысли ворвались в сознание многоголосым криком, в котором не разобрать слов. Сердце подпрыгнуло к горлу, кровь горячей болезненной волной прокатилась по телу, сменяя страх яростью.

-- Я вас провожу, - глухо сказала, ударила по руке воина, выбив нож, который перехватила в полете и вонзила в его горло. - На тот свет. - Повернулась ко второму.

-- Ах, ты! - Успел прошипеть он, замахнувшись мечом.

Слишком медленно. Я перекатилась, уходя от горячей струи крови, хлынувшей из пробитого горла первого воина и оказалась под ногами второго, который, пропустив удар ножа в низ живота, стал заваливаться на меня.

Нож выпал из скользких от крови рук. Я встала, продолжая смотреть в пустые глаза последней жертвы, а в голове творился хаос. Десятки, сотни мертвых смотрели на меня вместе с ним. Я не помню лиц, не знаю имен. Только глаза. Такие же пустые, постепенно теряющие нечто незаметное, что делает их живыми.

-- "Убьем", - прошелестел в голове голос давно забытой жизни. Один из тех, кто когда-то оказался сильнее, затянул меня в свой мир, отпустив только после смерти. Первый урок в перерождениях, который я передала жнецу. - "Убьем их всех".

-- У меня еще есть возможность уйти, - с трудом справилась с наваждением, вытирая лицо от крови.

-- "Сбежать", - недовольно прошипел он. - "Сбежать, как всегда".

-- Спастись, - не согласилась я, постепенно возвращая контроль над телом. Чужие мысли разочарованно шептались, возвращаясь за крепкие двери подвалов прошлого. Только убийца еще сопротивлялся, навязывая свою волю.

Я повернулась к дороге, рассчитывая увидеть мертвые тела отряда прикрытия, но с удивлением встретила ожесточенный бой. Дайр с озаренным Пайралом защищали повозку с испуганными целителями от пятерки нападавших, скрываясь от стрел за широкими досками носилок вместо щитов. Из-под телеги выскочил Молчун и бросился к лесу, в направлении, откуда летели стрелы.

Лучник, не будь дурак тут же определился с целью, посылая стрелу за стрелой, но Первый ловко уворачивался, даже умудрился отбить последний выстрел мечом и нырнул в кусты.

-- "Сбежишь?" - осторожно спросил убийца.

-- Черта с два. - Прошипела не хуже темных тварей в заброшенном доме, сбросив мешающую накидку. Оторвала от нее кусок, замотав голову на манер пустынных жителей, чтобы не привлекать внимание светлыми волосами в темноте и оторвала юбку, оставшись в плотных и удобных штанах.

-- "Убьем", - довольно усмехнулся убийца, делясь нечеловеческим спокойствие и уверенностью.

Сердце последний раз подпрыгнуло к горлу и успокоилось. Мысли прояснились, избавившись от ненужных сомнений и страхов. Я подобрала нож, на ходу вытирая его о штаны от крови. Второй лучник все еще обстреливает повозку, прикрывая своих. Сейчас мы это исправим.

Пригнувшись, пробежала под низкими ветвями деревьев, отслеживая место, откуда летят стрелы. Обошла по кругу предположительную засаду и подошла к засевшему на развилке старого дерева лучнику со спины.

-- Привет. - Прошептала, улыбнувшись и, перехватив нож, отправила под лопатку стрелку. От непривычного и резкого движения плечо отозвалось болью. Если переживу эту ночь, завтра ждет расплата.

Лучник мешком свалился с ветки, повиснув на ремне, который привязал к дереву для страховки. Я подобрала выпавший лук и забралась на освободившееся место, откуда открывался прекрасный обзор на затянувшийся бой. Неторопливо замотала руку обрывком своей накидки, чтобы не порезать пальцы и достала первую стрелу.

-- Раз, два, три, четыре, пять, - пропела, выбирая цель. - Сейчас я буду стрелять. - Тетива поддавалась с трудом, наконечник стрелы заплясал, не желая слушаться, но снова помог убийца. Перехватил мои руки, которые потеряли чувствительность. Лук с легким скрипом согнулся, стрела блеснула стальным наконечником в свете луны и сорвалась к цели.

Щелк. Первый разбойник с криком упал на колени в безуспешной попытке дотянуться дрожащими пальцами до стрелы, пронзившей спину. Щелк. Второй схватился за пробитую ногу, пропустив удар поднырнувшего под щитом Дайра. Щелк. Третий не успел спрятаться за повозкой, захлебнувшись кровью из пробитого горла. Из леса выпрыгнул Молчун и сильным ударом буквально разрубил пополам четвертого, а пятый попал под горячую руку Пайрала, который сейчас мало походил на мирного целителя, накинув на балахон кожаный доспех и размахивал здоровенным мечом.

-- А-а-а! - Зарычал Дайр, зло отбросив доску, служившую щитом. - Твари! - Уткнулся лицом в стенку повозки, закрыв голову руками.

Из его воинов этот бой не пережил никто. Я опустила готовую к полету стрелу и погладила мягкие перья, блуждая взглядом по опустевшей дороге в поисках врага. Взгляд наткнулся на Первого, который, наконец, сбросил капюшон. В темноте сверкнули его необычные кошачьи глаза. Несколько секунд мы смотрели друг на друга, а потом, что-то для себя решив, махнул рукой в сторону старой дороги, показывая на кусты. Я кивнула, закинула на плечо колчан и спрыгнула с ветки.

-- Куда? - Рыкнул Пайрал, подтягивая широкий пояс с ножами, который не хотел держаться на балахоне.

-- Останьтесь. - Приказал Молчун.

-- Меня ты не остановишь, - сжал побелевшими пальцами меч Дайр. - Они всех моих ребят в Свет отправили. Сколько смогу - с собой заберу. - Сузил глаза, направляясь к дороге. Над лесом вспыхнула золотая звезда, растаяв в темноте леса.

-- Вперед. - Скомандовал Первый, найдя меня глазами.

Я успела перебежать дорогу и затаилась за деревьями, ожидая приказа. Сигнал озаренного снова посеял сомнения в душе, но жесткий убийца отмахнулся от них, как от надоедливого комара. Я скользнула за кусты и побежала вдоль дороги, стараясь не терять из вида Молчуна и Дайра.

-- Самоубийцы, - шипела под нос, представляя, как мы втроем врываемся на поляну в гущу боя. Кайлар подал знак, надеясь на подмогу, а тут мы. К тому же Первый ранен, заматывает плечо на бегу. Много ли навоюем?

Когда впереди сквозь ветви показался свет, а шум леса заглушили звуки схватки, я свернула вглубь, забирая левее. Перед глазами появился дом с высоты птичьего полета, окруженный повозками. Обойду их и попытаюсь занять высокую точку на крыше дома. Высоких деревьев там не много, а из кустов, да сквозь телеги особо не постреляешь.

Свист заставил приостановиться. Я обернулась к Первому и запоздало показала, что собираюсь обойти. Он кивнул, благодаря кошачьим глазам, прекрасно разглядев мои знаки. Дайр удивленно посмотрел в темноту, надежно скрывающую меня и, плюнув, побежал за Молчуном.

Ветки хлещут по телу, замедляя шаг, узловатые корни, словно змеи, извиваются под ногами, норовя схватить за сапоги. У последней линии кустов я остановилась, уже осторожно подобралась к борту телеги и выглянула на поляну перед домом. Первый докладывал о двадцати разбойниках, а тут их не меньше нашего. Причем отряд Крыла зажат со всех сторон, словно основная часть противников напала внезапно, окружив поляну. Дело осложнялось лучником, который, как и я, решил, что с крыши стрелять сподручнее.

-- Играешься? - Сощурилась, доставая стрелу. - Уступи место следующему.

Треньк. Стрела выпала из ослабевших пальцев лучника, который медленно сполз на крышу по стене люкарны, повесив голову на грудь. Я побежала вдоль кустов в обход пристройки, рассчитывая незамеченной пробраться на крышу.

Яркое пламя костров и звон оружия остались за домом. Я почти выскочила на поляну, где у столба висел обожженный пленник, когда заметила, что в тени стены дома кто-то есть. В последний момент пригнулась, спрятавшись за кустом. Зрение постепенно привыкало к темноте после яркого огня, я силилась разглядеть, сколько же человек стоят на пути к безопасной крыше.

Они себя ждать не заставили. Я удивленно приподняла брови, узнав графа Вайрака, который так суетился перед Крылом в Вирале и его помощника в бессменной алой накидке. Они вышли из тени, настороженно оборачиваясь и вздрагивая от каждого громкого звука с поляны, где шел бой.

-- Думаешь я так все оставлю? - Прошипел Вайрак, схватив привязанного к столбу командира за подбородок. - Думаешь, в стороне останусь? - Отвесил пленнику пощечину, голова которого безвольно мотнулась. - На меня смотри, тварь темная.

Пленник, к удивлению оказался в сознании и поднял голову, с трудом разлепив обожженные веки. Граф с издевательской улыбкой провел по обугленной коже на груди рукоятью кинжала, срывая сухие корки из-под которых потекла кровь. Темный не издал ни звука, продолжая с ненавистью смотреть на графа.

-- Проси же меня о пощаде, - зашипел граф. - Как мой брат просил, когда ты убивал его. Ну? - Ударил кулаком в живот, заставив командира сплюнуть темную кровь.

-- Твой брат был предателем. Он приказал вырезать полдворца, ради трона, которого не достоин. - Прохрипел темный, за что получил еще один удар в живот, а разозленный граф замахнулся кинжалом.

-- Светлейший, нам велено пока не трогать темного, - неуверенно проблеял его помощник, бдительно оглядывая кусты на предмет незваных гостей и неумело сжимал короткий меч в подрагивающих руках.

-- Велено? - Взорвался граф, отвесив помощнику пинка. - Никто не смеет мне приказывать! Я граф!

Ждать развязки семейной трагедии я не стала. Достала две стрелы, воткнув в землю.

-- Граф! - В последний момент помощник заметил, как я поднялась из-за кустов, натягивая тетиву.

-- Что? - Он так и не понял, откуда пришла смерть.

-- Нет! - Упал на колени помощник. - Я ничего не сделал, прошу!

Щелк. Второе тело упало к ногам пленника, который, не отрываясь, смотрел на меня, даже не вздрогнул, когда Вайрака толкнуло на его грудь стрелой.

Осмотревшись, пробежала к столбу, обошла, оценивая веревки. С виду тонкие, хлипкие, но каким-то чудом удерживают сильного воина.

-- Они зачарованы в храме Света. Ты не снимешь. Только озаренный. - Подтвердил мои мысли темный. - Займись делом, воин.

Больше не теряя времени, забралась по приставной лестнице на крышу сарая, предусмотрительно втянув ее вслед за собой и перебралась на черепицу дома, как и прежний стрелок, спрятавшись за люкарной с выбитыми стеклами провисших рам.

С отсутствием стрелка воины Кираля явно воспряли духом, прорвали окружение и стали теснить разбойников к дому.

-- Кто не спрятался, я не виновата. - Разложила перед собой стрелы и подняла лук, выбирая первую цель.

Первыми сняла двух командиров разбойников, которые хоть как-то пытались поддержать строй и порядок. С их смертью некоторые посчитали за лучшее сбежать, надеясь на защиту леса. Одного стрела догнала в зазоре между телег, двое других до кустов добежать не успели.

Руку обожгло болью. Тряпка истрепалась и по пальцам потекла кровь. Я со злостью оторвала часть тюрбана, наворачивая новый слой. Не время себя жалеть, если хочу выжить. Хоть мы и побеждаем, а бой вещь непредсказуемая, пять минут назад мы почти отправились в Свет. Кто мешает судьбе снова повернуться к противнику удачей.

-- Бессмертница. - Прошелестел ледяной ветер, ударив в лицо.

-- Мешаешь. - Холодно ответила я полупрозрачному силуэту жнеца и натянула тетиву, целясь в противника Кая. Маги замерли на краю поляны, образовав вокруг себя золотистый купол, сквозь который безуспешно пытались прорваться воины Крыла. Может, стрела пробьет?

Призрачная надежда не оправдалась. Стрела обиженно ударилась о купол и упала под ноги воинам, которые уже согнали разбойников в кучу и намекали на то, что неплохо бы сдать оружие. Один только Дайр не обращал внимания ни на что вокруг, продолжая рубить врага. В горячке боя совсем потерял внимательность и едва не поплатился за это головой. Я в последний момент успела выстрелить в подкравшегося со спины разбойника, меч которого только слегка задел плечо начальника внутренней стражи. Боль его отрезвила. Он пошатнулся, зажав рану рукой и поднял голову, ища, кому обязан жизнью.

-- Потом спасибо скажешь. - Оскалилась я, проигнорировав его позерский поклон.

-- Эй! - Послышалось снизу. Я опустила уже выбранную стрелу и свесилась с крыши, узнав голос Пайрала. - Стрелу дай! - Взобравшись на бочки, протянул он руку. Я без раздумий отдала.

Озаренный прижал ее к груди, как родную, прикрыл глаза, подставившись под удар, отчего мне пришлось подстрелить разбойника, решившего, что здоровяк легкая мишень.

-- Держи! - Кончик стрелы постучал по крыше. - Стреляй в купол!

-- Да не вопрос. - Древко неприятно кольнуло пальцы электрическим разрядом, а наконечник засветился золотым светом, выдавая наложенное заклятие.

За это время купол стал таким плотным, что фигуры магов угадывались с трудом. Я поморщилась, выбирая, в кого стрелять. Так ведь и в Кая попасть могу, а чужой озаренный обрадуется, волну пустит, как на дороге и никакие стрелы с мечами не спасут.

-- Стреляй же! - Рявкнул Пайрал, ударив кулаком в стену.

-- Сам бы и стрелял, - буркнула я, натянув тетиву. Пальцы опять задрожали, кровь защекотала кожу, стекая по руке.

Щелк. Стрела устремилась к куполу, метя в одну из фигур, которая показалась мне менее симпатичной. Все равно не угадать, так положимся на судьбу, которую так любит жнец.

От удара купол прогнулся, как эластичная ткань, а в следующий миг беззвучно лопнул, на миг ослепив яркой вспышкой. Я запоздало спряталась за стеной, прикрыв глаза рукой. Пострадала не одна я. Звон мечей и крики стихли.

Я выглянула из-за стены, вытирая слезы. Вражеский колдун корчился на земле, зажимая плечо, пробитое стрелой, а Кай нависал над ним сияющим посланником Света. Разбойники тут же сбросили оружие, сдаваясь.

-- Молодец. - Хмыкнул Пайрал. - Хороший выстрел.

-- Там на заднем дворе темный, на нем зачарованные веревки, сказал, что только озаренный справится, - собственный голос показался чужим, грубым, почти мужским с рычащими нотками прошлой жизни.

-- Понял. - Встрепенулся целитель и, махнув одному из воинов Ордена, поспешил на задний двор.

Я же положила лук и устало развалилась на крыше, прислонившись к люкарне. Все. Лимит добрых дел на этот раз точно исчерпан. Убийца в ответ хмыкнул и поспешил спрятаться, чтобы я не успела загнать его в подвал.

-- Стрелок! - Перекрикнул гул голосов Первый, махая мне рукой. - Молодец! - Я лениво махнула в ответ, а ладонь тут же напомнила о себе болью.

Зашипев, туже замотала тряпку, останавливая кровь и улыбнулась. Впервые за долгие жизни я сделала то, чего хотела. Я не сбежала и, кажется, наконец приняла решение, как того хотел жнец. И путь по ночам будут мучить кошмары прошлого, зато сегодня я ни о чем не жалею.

-- Бессмертница, - снова появился тусклый призрак жнеца. - Ты сделала правильный выбор.

-- Сгинь, замогильный. - Простонала я, наблюдая, как его тело пронесли подо мной на носилках к подъехавшей телеге целителей.

-- Помощь нужна? - Задрал голову какой-то воин.

-- Нет. - Помотала головой, наслаждаясь бесконечным звездным небом.

Разбойников связали в цепочку, готовя к дороге. Мимо прошли Пайрал с помощником, поддерживая обожженного командира Крыла, завернутого в плащ. Кай не отрываясь следил за вражеским магом, которому перевязали плечо, а руки стянули зачарованной веревкой, которая, кажется до этого красовалась на запястьях темного. Воины тихо переговаривались, собирая оружие и проверяя мертвых. Кто-то устало сидел у повозок, кто-то брел в сторону дороги или занимал очередь за поддерживающей силы настойкой.

Удивительное спокойствие, которое не вязалось с полсотней мертвых тел. Поднявшийся ветер трепал истоптанную траву, закручивая причудливыми узорами на почерневшей от крови земле. Знакомые узоры. Совсем, как тот, что выжжен на камне у дороги. По спине пробежал холодный пот. Потеряв равновесие, я скатилась по черепице к краю крыши, где в последний момент успела зацепиться за водосток и приземлиться на ноги.

-- В порядке? - Поддержал за плечо какой-то воин.

-- В порядке. - Хрипло ответила я, подняв голову к небу, где к яркой луне подбирались гонимые ветром тяжелые облака. - Замогильный, - прошептала я, ища его силуэт в тенях, но, видимо его утянуло вслед за телом в повозку к целителям.

Чертыхнувшись, бросилась туда. Оттолкнула ожидающих лечения воинов и запрыгнула внутрь.

-- Очередь же! - Крикнул кто-то в спину.

-- Да брось, стрелок это. - Остановил кто-то возмущение. - Спины наши прикрывал. Твою шкуру может тоже спас.

-- А что рожу-то замотал? - Уже спокойнее буркнул первый.

-- Так в темноте чтоб не увидели. - Со знанием дела ответил второй.

-- Подождите снаружи! - Не оборачиваясь, строго приказал Пайрал. - Там Сирина раны у крыльца обрабатывает. Раз на ногах -- не помрешь, туда доковыляешь. - Он осматривал обугленного командира, осторожно протирая сочащиеся кровью струпья, под которыми уже белела новая кожа со странными шрамами, будто кружево покрывающими все тело.

Я оглядела забитую раненными повозку. Трое воинов без сознания, испуганные пленницы в углу, рядом носилки, на которых в беспамятстве что-то шепчет вместилище жнеца.

-- Совсем плох, - пожаловался помощник целителя, промывая рану на голове тела посланника смерти.

-- Замогильный. - Присела рядом с ним, наклонившись к уху. - Ветер узоры рисует, не к добру. И камень у дороги мне не понравился.

-- Это старое капище, - простонал он, с трудом открыв глаза. - Я не могу...

-- Воин, не мешай делать нашу работу! - Схватил меня за руку помощник целителя, от которого я отмахнулась.

-- Не можешь что? - Схватила жнеца за плечи и встряхнула.

-- Я скован телом. Я не смогу помочь. - Прошептал он, сжав мою руку. - Не дай ему сделать это.

-- Что, кому?

-- А ну выйди! - Навис надо мной Пайрал, схватил за шкирку и приподнял, ставя на ноги. - Лечению не мешай!

-- Останови... - Распахнул глаза жнец, а за стенками повозки послышался шум.

Я вывернулась из рук целителя и выскочила на поляну, где раненный маг разбойников вырвался из рук воинов Крыла и теперь стоял на крыльце дома, сжимая в связанных руках кинжал.

-- Ты сам их не снимешь, - предупредил Кай. - Сдавайся, это глупо.

-- Не-е-ет, - протянул он, облизнув разбитые губы. - Это вы глупые, - закашлялся от смеха и упал на колени.

Воины, окружив крыльцо, стали осторожно приближаться. Кай сжал медальон, на случай, если потребуется его вмешательство.

-- Ара. - Посерьезнел пленник и ловко перевернул кинжал лезвием к себе.

-- Нет! - Крикнула я, бросившись к дому. - Не дайте ему...

-- Атэ. - Выдохнул он, вонзив кинжал в сердце за секунду до того, как рыжий успел перехватить руку.

-- Ара! - Взвился ветер в кронах.

-- Атэ. - Прошипела трава, стряхивая густые капли крови.

-- Черт. - Отбросила бесполезный лук, побежав к повозке, где без разговоров оттолкнула испуганного помощника лекаря и нависла над телом жнеца.

-- Освободи меня, иначе я умру, как часть этого мира в глотке забытых богов, - прошептал он.

-- Вы что себе позволяете? - Еще не понял всего ужаса ситуации Пайрал, снова направившись ко мне, на этот раз с намерением выкинуть из повозки.

Я же достала последнюю стрелу из колчана и вонзила в грудь раненного жнеца. Меня оттащили в сторону, но было поздно. Посланник смерти выгнулся, схватился руками за торчащую из груди стрелу и испустил дух.

-- Сдурел? - Рявкнул Пайрал, наградив меня ударом в ухо. - Под трибунал захотелось?

-- Уезжайте отсюда. - Схватила за ворот здорового целителя, посмотрев в глаза.

-- Что...

-- Быстро! - Оттолкнула, выскочив из повозки в сопровождении призрака жнеца, который раскрыл надо мной темные крылья.

Ветер усилился, сбивая с ног, трещали, ломаясь ветви, слова древнего языка превратились в леденящий душу вой. Воины и без меня разобравшись, что ничего хорошего не жди, схватились за оружие, становясь по команде Кая в строй.

-- Повозку вперед, собрать всех. - Приказал озаренный. - Быстрее! - Прикрикнул на Пайрала. - Окружить повозку. - Приказал растерянному капитану воинов Кираля. - Крыло -- круг!

Воины Крыла моментально окружили повозку, подняв мечи. Кай запрыгнул на подножку тронувшейся с места повозки и сжал медальон, сияние которого перекинулось на мечи воинов, создавая вокруг нас знакомый золотой купол.

-- Они вроде знают, что делают. - Заметила я, чувствуя за спиной ледяное дыхание посланника смерти.

-- Не уверен, что им это поможет, - снова вернулся безжизненный бархатный голос, от которого я почти отвыкла.

Ветер стих также внезапно, как появился. Словно время остановилось. Замерли кроны деревьев, ни один листик не шелохнулся, не слышно ни птиц, ни насекомых. Гробовая тишина, в которой слышен только скрип колес, наши шаги и хриплое дыхание.

-- Нужно добраться до камня. - Сказал жнец. - Совсем немного.

Я качнула головой, заметив, как зашевелились густые тени под деревьями, их матовые бока словно впитывали свет, подбираясь к дороге. Тонкие щупальца заскользили меж корней, стремясь схватить за ноги. Я поспешила отойти от границы купола, ближе к середине.

-- Что это? - Шепотом спросила целительница.

-- Темные твари. - Отвел ей бледный от страха воин графа.

Мы прошли около двадцати метров, вглядываясь в ожившую темноту, которая следовала по пятам туманной волной, превращая все, чего коснется в пыль. Рассыпались ветки, таяла на глазах трава. Кажется, темнота высасывала саму жизнь из земли и, наконец, ей надоело ждать. Темнота отпрянула от купола, собралась волной и ударила со всех сторон. Воины вздрогнули, купол мигнул, опасно прогнувшись, но выдержал, отбросив тени.

Кай со стоном сел, прислонившись к борту телеги, Седой зло вытирал кровь, брызнувшую из носа, а темнота собирала силы для нового удара.

"Мое", - прошелестела волна, в которой мне померещились уродливые лица с темными провалами пустых глазниц и беззубых ртов. Они царапали купол длинными узловатыми пальцами, оставляя глубокие темные борозды.

-- Слуги забытых богов. - Сказал жнец.

-- Как-то многовато у нас врагов, тебе не кажется? - Нервно хмыкнула, только сейчас заметив крылья на своих плечах. Благодаря им я смогла познакомится с тенями, скрывающимися за черным туманом. - Холодно.

-- Купол озаренного долго не выдержит. Я должен тебя защитить. - Ответил он.

Очередная атака, на этот раз более сильная, купол сжался, едва ли не касаясь наших волос, а волна накрыла крышу повозки, которая тут же осыпалась трухой. Испуганно вскрикнули женщины, воины выхватили бесполезные мечи. Один из них оступился, нелепо взмахнул руками, коснувшись купола, а на его запястье сомкнулись тонкие пальцы, с невероятной силой утащив в темноту. Колонна остановилась, чудом не нарушив хрупкий баланс купола. На этот раз нервы не выдержали и у воинов. Сразу трое бросились к границе в попытке помочь товарищу, но отправились вслед за ним, сгинув в непроглядной темноте.

-- Держать круг! - Жестко приказал темный, спрыгнув на землю.

-- Впереди стена! - Хрипло крикнул рыжий.

-- Держать круг. - Угрожающе повторил командир, держась за стенку, направился к голове колонны, где нервно храпела испуганная лошадь.

-- Отдадим им пленных, - предложил кто-то из воинов города. - Они ими займутся, пока мы сбежим.

-- Дурь не неси. - Наградил его подзатыльником Дайр, которого узнала только по накидке с золотой тесьмой. Волосы слиплись от раны на виске, лицо покрыто кровавой маской.

-- Волна. - Крикнул Седой, крепче схватив вспыхнувший меч. - Неужели это никогда не кончится?

-- Нужно только добраться до дороги. - Ответила я, но меня не услышали. Крылья жнеца надежно скрывали не только от тварей, но и от всего мира.

Темная волна нахлынула на купол, в этот раз накрыв целиком. Голодные тени жадно распахивали беззубые рты в безмолвном крике, рвали тонкую пленку защиты острыми пальцами, в попытке добраться до живых сердец.

-- Пайрал, замени Кая в круге. - В напряженной тишине приказал темный, поймав теряющего сознание друга.

Целитель тут же схватился за медальон озаренного, не позволив кругу развалится, но короткого мгновения хватило, чтобы пара теней прорвались за границу и, стелясь по земле, словно змеи, устремились к ближайшим войнам, которые их не замечали. Я не успела даже шаг сделать, как они обвили жертв, буквально впитывшись в кожу, которая на глазах посерела, осыпаясь пеплом. На землю с обиженным звоном упало оружие, которое накрыла пустая одежда, а тени истаяли, пропав под землей.

-- Нет! - Не выдержал еще один воин и, размахивая мечом, бросился на тени, которые с радостью приняли его в темные объятия смерти.

-- Они повсюду. - Сказал Дайр. - Мы не выберемся.

-- Выберемся. - Поднялся Кай. - Я ударю по волне впереди, расчищу путь. Пайрал, поддерживай купол. Мы с командиром задержим их.

Все замолчали. Воины Крыла нахмурились, понимая, что если их командиры останутся позади, без защиты купола, то за выигранное время заплатят жизнями.

-- Мы тоже останемся. - Сказал Жулик.

-- Ваша задача вывести людей. - Резко оборвал его Кай. - У дороги метка, граница пятна, туда они не пройдут.

-- Работаем. - Подвел итог командир, вытащив из повозки меч, которым недавно размахивал целитель.

Они с Каем направились вперед и вскоре скрылись за бортом телеги, игнорируя взгляды своего отряда. Несколько секунд напряженной тишины, по глазам ударила вспышка света, испуганно заржала лошадь и сорвалась с места, давая команду всему отряду.

Мы побежали вперед, не отвлекаясь на шипение темных тварей и тех, кто имел неосторожность отстать, потерявшись в очередной волне. Я даже не заметила, как мы миновали Ужаса и озаренного и только по вспышкам за спиной поняла, что они, как и обещали, прикрывают отход.

-- Быстрее, бессмертница. - Торопил жнец, да я и сама видела, как тускнеет контур, а вспышки за спиной все слабее и реже.

Мы буквально вылетели на дорогу, повозка врезалась в кусты на другой стороне, опасно накренившись. Люди, не сбавляя хода врезались в ее борт. Я перекатилась по острым камням, в последний момент избежав толчеи у телеги. Только Крыло успело перегруппироваться и выстроится перед границей мрака, выставив сияющие мечи, на которые наткнулись несколько теней, но ту же растаяли. А остальные с шипением уползли за невидимую линию границы, где едва заметно мелькали два силуэта.

-- Они справятся. - Неуверенно сказал Пайрал.

Все, как один замерли, следя за схваткой между тенями. Им не справится. Свет озаренного тускнеет с каждым шагом, движения темного, что мечется с огромным мечом, не подпуская к другу смерть тяжелее и медленнее. Когда до границы осталось каких-то тридцать шагов, тени, словно почувствовав, что теряют последнюю жертву, накинулись волной, в попытке поглотить тусклое сияние и жалящую темным огнем фигуру. Окружили плотным коконом, сквозь который отчаянно замигал золотой свет, словно повторяя испуганное биение сердца своего владельца.

-- Не справятся. - Сжал зубы Молчун, бросившись к границе, но Седой успел встать на пути и со всей силы ударил воина в живот, заставив упасть на землю.

-- Нельзя. - Рявкнул он, и рядом встали рыжий и Горшок, защищая напарника от самоубийства.

-- Ты сказал, что твои крылья смогут меня защитить. - Прошептала, сжав кулаки.

-- Ты что задумала? - Запоздало вскрикнул жнец, но я уже выхватила из рук растерянного Дайра меч и с разбегу врезалась в темноту, где все еще звал на помощь тускнеющий с каждым ударом сердца огонек.

Голодные тени встретили оскалом беззубых пастей. Их острые пальцы рвали прозрачные крылья Грани и одежду, царапали кожу, ловя каждую каплю крови, а я крутилась безумным вихрем, рубя мечом густые тела, которые от прикосновения ставшего вдруг белоснежным меча осыпались пеплом.

Огонек близко. Я пробилась сквозь последнюю преграду на пути к свету, который ослепительно вспыхнул в последний раз и погас, опав на землю вместе с телом потерявшего сознание мага. Рядом опустился на колени темный, зажимая глубокую рану от острых когтей на груди.

Я выронила меч, получив глубокие борозды от когтей на руке. Еще несколько теней порвали крылья и впились в ногу. От ран по телу разлился знакомый холод. Голоса теней зашипели в голове, словно волны реки забвения, а мир совсем потемнел, будто ее воды захлестнули с головой, забирая последний шанс на спасение. Внутри стало пусто. Ушли те, кого я так долго прятала в подвалах памяти, растаял, сдавшись, убийца, чьи кошмары преследовали каждую ночь. Я осталась один на один с холодной и безразличной смертью, от которой бежала сотни лет.

Я не хочу умирать. Я не хочу забывать ничего. Ни жизнь, ни смерть, ни боль и кошмары. Впервые за долгие жизни я сделала выбор, о котором не жалею. Он не может закончиться так. Пустота вздрогнула, зашипев под натиском разгорающегося пожара ярости. Я боролась слишком долго, чтобы так просто сдаться, пропасть в бездонных глотках слуг забытых богов. В груди стало больно, словно кто-то схватил сердце горячими щипцами. Нестерпимый жар прокатился волной по телу и вырвался криком, в который я вложила всю злость и отчаяние, которые держала в душе. Вместе с ним, словно неподъемный груз свалился с плеч, распахнувшись огромными огненными крыльями, чей свет поглотил уродливые лица теней, а вместе с ними весь мир.

ГЛАВА 6

Боль пронзила тело, заставив выгнуться дугой. Горло свело судорогой, не давая сделать вдох. Я расслабилась, дожидаясь, когда тело привыкнет, как и всегда при новом рождении. Странно, когда я успела? Почему нет реки забвения и вспышек угасающих жизней?

Мысли текли вяло, лениво ворочаясь в оживающем мозгу. Кто я на этот раз? Боль прекратилась также быстро, как началась. Я обмякла, спиной чувствуя холодную землю, руки запутались в траве, ветер бросил в лицо колючую пыль.

-- Бессмертница, очнись, - прошелестел голос жнеца в листве.

-- Опять ты? - Простонала я. Двигаться не хотелось. Все равно скоро откат, а судя по тишине вокруг, угрозы нет. Можно и дальше полежать, даже глаза открывать лень.

-- Они скоро очнутся, - продолжил он. - Нам нельзя, чтобы живущие знали.

-- О чем ты? - Пришлось все-таки открывать глаза. Надо мной низкие ветви деревьев, листья скрутились, как от жара костра, земля покрыта толстым слоем серого пепла, который гоняет ветер, создавая впечатление снега. - Я не умерла? - Вскочила, схватившись за ветку.

Вокруг неподвижные тела, покрытые пеплом сгоревших теней, разбитая телега за кустами дороги, не сбежавшие лошади лениво объедают траву, обмахиваясь хвостами, а небо озарили первые лучи знакомого горячего солнца.

-- Теперь я не дам тебе упасть. - Почти ласково прошептал жнец, накрыв плечи крыльями. В этот раз я не почувствовала холодного дыхания смерти, даже наоборот, словно укрыли мягким одеялом. Стало спокойно и уютно. Только мир, как прежде, изменился, озарившись тонкими нитями сил, которые опутывали землю, деревья, светились в каждой травинке и пульсировали в сердцах неподвижных людей. - Я твои крылья, бессмертница.

-- Что произошло? - Глухо спросила и направилась к дороге, цепляясь за ветки, чтобы не упасть. Рядом послышались стоны. Страшное зрелище, когда те, кто еще недавно был похож на труп, вдруг резко садится, хрипло хватая воздух. - Как ожившие мертвецы, - поежилась я, остановившись у повозки. Благодаря жнецу меня никто не замечал.

-- Так и есть. - Согласился жнец. - Ты удержала их всех, несмотря на раны, они поправятся.

-- Я? - От удивления пальцы соскользнули с бока повозки, обдирая ногти. Очнувшийся рядом один из воинов графа вздрогнул и испуганно обернулся, ненадолго забыв о боли в раненном боку, но тут же скривился, зажав порез рукой.

-- Мы теперь одно целое. - Радостно сообщил посланник смерти.

-- Я сама по себе. - Передернула плечами, почувствовав тяжесть крыльев.

-- Нет, бессмертница, - прошелестел он. - Мы вместе. Теперь я тебя чувствую и смогу всегда найти, где бы ты ни была. Даже Грань не разлучит нас.

-- Звучит, как угроза. - Поежилась, глаза наткнулись на знакомую лошадку с чудом не потерявшимся мешком. Собравшись с силами, поковыляла к ней, мечтая о глотке воды и одежде, потому что моя превратилась в обгоревшие лохмотья, едва держась на расползающихся швах.

-- Это не угроза, это судьба, бессмертница. - Мягко сказал он. - У нас одни крылья на двоих.

-- Какие еще крылья! - Прошипела я, повиснув на седле испуганно дернувшейся в сторону лошадки. - Убери их немедленно, а то лошадь меня в полет до кустов от испуга отправит.

-- Как скажешь, - легко согласился он и мир обрушился сотней звуков. Криками, стонами, скрежетом, шорохами листвы и ветвей. Я же потеряла последние силы и упала под ноги лошади, напугав ту еще больше. Она шарахнулась к кустам, но я чудом успела удержать мешок.

Несколько секунд просидела с закрытыми глазами, прижимая к груди мешок и слушая команды отряда, который не заметил меня за повозкой и кустами. Вытряхнула вещи, попутно отдирая рваный костюм. В новый влезла с трудом, пуговицы выскальзывали из непослушных пальцев, а шнуровка вообще показалась невыполнимым испытанием.

-- Леди? - От громкого крика я резко дернула шнуровку, едва себя не задушив. - Вы здесь?

-- А где мне быть? - Прохрипела, хватаясь за протянутую руку Пайрала.

-- Я не видел вас с момента нападения на дороге. - Внимательно осмотрел. - Вы целы?

-- Цела? - задумчиво осмотрела себя. Следов от когтей тварей не осталось, раны от тетивы зажили, показав под повязкой светлую новую кожу. Я, правда, умирала?

-- Повезло, - кивнул озаренный. - Поможете с раненными? - Кивнул на суматоху.

-- Мне бы кто помог, - помотала головой, отчего к боли добавилась тошнота.

-- Вы же вроде не озаренная, - вскинул брови маг. - Вот, - протянул склянку, - выпейте, это поддержит силы, на случай, если у вас истощение.

Я послушно проглотила приторно-сладкий настой, который теплой волной прокатился по телу, успокаиваю ноющие мышцы. Шум в голове стих, руки перестали трястись. Я с облегчением вздохнула, прислонившись к повозке.

-- Чудеса, - хмыкнул озаренный, - как в городе будем, непременно вас обследую.

-- Не стоит. - Поторопилась откреститься, но озаренный уже спешил к раненным, которых более здоровые воины подтаскивали к повозке на плащах.

Помощники целителя расположились у разбитого камня со знаком тьмы и осматривали раненных. Кому-то перевязывали раны и вливали в рот настойки, кому-то приказывали помогать другим. Часть воинов мастерили волокуши, кто-то ловил оставшихся лошадей. Вспыхнул костер, на котором зашипел котел с водой.

Только сейчас я поняла, что мы победили. Мы живы. Улыбка переросла в тихий смех. Я села на оторванное колесо повозки и уставилась в светлеющее небо.

-- Мы выиграли. - Прошептала я.

-- Приятное чувство. - Описал над головой круг почета жнец, закрыв небо крыльями.

-- Что? - Поморщилась я, когда солнце полоснуло по глазам из-за ветвей.

-- Мы одно целое, - повторил он, опустившись рядом. - Я чувствую тебя.

-- Что произошло? - Наконец мысли прояснились, и я готова воспринимать информацию. Устроилась поудобнее, бездумно глядя на мельтешением людей и подтянула к себе рюкзак за лямку, лениво нащупывая флягу.

-- Ты знаешь, откуда взялись бессмертники? - Как-то очень издалека начал жнец.

-- Все откуда-то взялись, - недовольно покосилась на него. Каждый хоть раз задается вопросом, откуда он и зачем вообще живет. Только ответов на риторические вопросы никто ни разу не получал.

-- Когда-то давно, во времена, которые не помним даже мы... - начал посланник смерти.

Грань выбрала живущих, лучших из тех, что когда-либо рождались. Сильных духом, отважных, справедливых и наделила возможностью не потеряться в забвении. Жнецы же стали их крыльями, помощниками, защитой и оружием. Идеальное сочетание тех, кто может влиять на миры и тех, в ком заключена сила Грани. И жили они вечность, перерождались в мирах, предотвращали катастрофы, меняли судьбы и останавливали воины.

-- Но постепенно защитники миров изменились. - Закончил жнец.

-- Ничто не бывает вечным, - пожала плечами. В историю верилось с трудом. Я помню многие перерождения, но ни разу даже мысли не проскакивало о дружбе со жнецами и Гранью. Это попросту невозможно. - Я даже могу угадать, что случилось. - Хмыкнула, разматывая окровавленную повязку с ладони. - Кто-то из нас решил захватить мир? - Вспомнились упреки жнеца и слова о том, что такие, как я рушат миры.

-- Верно. - Тихо ответил он. - И не один. С каждым перерождением и спасенным миром в ваших душах росли жадность и гордыня, которые, в итоге победили все хорошее, что было в защитниках миров. И тогда мы решили, что опасность от вас много больше пользы. Мы научились влиять на судьбы миров, пусть не напрямую и не так просто, как с защитником, но мы справляемся.

-- Тогда, что произошло сегодня? - Посмотрела на потемневший от жара крыльев лес.

-- Мои крылья подчинились тебе, а значит, ты достойна быть защитником. - Неуверенно ответил он. - А я теперь могу чувствовать, каково это, быть живым.

-- Ты и так не обделен чувствами, - вспомнились наши споры.

-- Я злюсь, но не чувствую гнева, мне может что-то нравится, но я никогда не узнаю, что такое любовь. Мы хранители равновесия, судьи, которые должны принимать решения, невзирая на жертвы. - Покачал он головой. - Но теперь я чувствую. А еще, - поднял темный капюшон к небу, совсем, как человек, - я увидел, сколько силы в душе и как ярко могут сиять крылья.

-- Здесь какая-то ошибка, жнец, - покачала головой. - Я не герой, да и быть им никогда не стремилась.

-- Ты бросилась во тьму, чтобы спасти этих людей! Ты вступила в бой, хотя до этого не имела силы крыльев! - Вскинулся жнец. - Крылья приняли тебя. Грань не ошибается!

Я предпочла за лучшее промолчать, тем более отряд закончил с помощью раненным и теперь пятерка широкоплечих воинов с решительными взглядами направились в мою сторону, помахивая здоровыми молотками.

-- С колеса слезь, - прогудел один из них.

Я послушно отошла в сторону, ища место, где можно приземлиться, но повсюду суета, воины сжигали вещи погибших в пасти теней товарищей и шептали слова Света. Я снова вернулась в прошлое, на дорогу, окруженную голодными тенями, страхом и безнадежностью.

-- Леди, - отвлек от воспоминаний мелодичный голос Первого. - Поешьте. - Протянул мне холодный бутерброд, с которого кто-то старательно оттирал пепел.

-- Спасибо. - Кивнула, впившись в черствую горбушку.

-- Спасибо. - Эхом ответил он и поспешил к остальному отряду, который собрался у мрачного Кая.

Молчун с перевязанный плечом, Седой опять держится за ногу, Жулик морщится при каждом вздохе, поглаживая плотную повязку на груди, а Горшок сидит под деревом в компании целительницы, которая колдует над раной в животе. И это только серьезные раны, не считая множества мелких ушибов и царапин. Я вытянула перед собой руки, изучая чистую кожу.

-- Твои фокусы? - Вспомнила, как болели пальцы от лука.

-- Ты почти отправилась за Грань. Я удержал. Теперь всегда удержу, - согласился он.

-- И как я это буду объяснять остальным? - Вздохнула, опустив руки. - Чудо? Озарение?

-- Они просто не подумают об этом. - Хмыкнул жнец. - Ты ночью выглядела иначе. Совсем. Даже я испугался. Другая походка, взгляд, даже голос. Если бы я не знал, что это ты -- не догадался. А уж они и подавно.

-- Я бы не была так уверена, - поймала задумчивый взгляд озаренного, который тут же поспешил отвернуться. Впрочем, мне же будет лучше, если они не узнают. Слишком много ошибок за ночь наделала. За одно убийство вместилища жнеца можно загреметь в подвалы.

-- Через полчаса в дорогу! - Сообщил Дайр, чудом не получивший ни одной серьезной раны.

У меня без спроса отобрали лошадь, посадив на нее раненного, да еще привязали волокуши. Я уныло посмотрела на разбитые рваные сапоги, дорвала и без того убитую накидку и привязала к ногам, чтобы по дороге не потерять подошву.

***

Повозка поскрипывает с трудом приделанным колесом, топот сапог и копыт среди тихих разговоров. Солнце светит в глаза, заставляя то и дело вытирать слезы. Накидки нет, под капюшоном не спрячешься.

-- Леди, может на лошадь? - Попытался уступить седло один из воинов, но я отмахнулась. Несмотря на напускную бодрость выглядел он паршиво. Бледный, с перевязанной рукой и промокающей кровью повязкой на животе. Такой и полкилометра не пройдет.

-- Я могу поделиться силой, только скажи. - Испугал жнец, появившись черным призраком за спиной.

-- Тогда я опять исчезну. - Процедила сквозь зубы, чтобы меня не приняли за сумасшедшую. - Не думаю, что люди обрадуются такому фокусу.

-- Теперь это твои крылья, ты можешь ими управлять, - не согласился жнец. - Ты часть Грани и мира живущих одновременно.

-- Пока буду тренироваться, они успеют колья наточить и запалить костерок, - помотала головой. - Нет уж. Помучаюсь. - Сощурилась на горизонт, но города все нет, хотя мы миновали стоянку у ручья, где короткий привал позволил отдохнуть гудящим ногам.

Мысли от саможаления медленно перетекли к словам жнеца. Защитник миров? Я? Не знаю, что там произошло на Грани, но это точно ошибка. Я не герой и становиться им не собираюсь. Отношение к спасению мира не изменилось ни на грамм. Грань расценила мои поступки, как великое самопожертвование и отвагу? Зря. Все случившееся ночью чистой воды случайность. Если бы не разбойники, поймавшие в лесу, если бы не мысли убийцы, который жаждал крови, если бы не... Их так много накопилось. Спасение озаренного и темного командира? Пожалуй, это единственное решение, которое я приняла сама, но далеко не ради великой цели или жалости к ближним. Я не пытаюсь приукрасить свои мысли и чувства. Гордыня, та самая, что стала причиной разлада между жнецами и бессмертниками. Именно она толкнула во тьму. Мне просто было до чертиков обидно, что я столько сил потратила, а все окажется зря. Я не проигрываю. Никогда.

-- О чем ты думаешь? - Забеспокоился жнец, прочитав чувства. Хорошо, что не мысли.

-- О том, откуда берутся герои. - Вздохнула, затянув узлы на сапогах. Ступни неприятно кололи камушки и пыль дороги. Скоро до крови себе кожу сотру.

Солнце стремительно катилось к закату, скрывшись за высокой громадой старой стены города, который появился также неожиданно, как любит жнец выскочить из-за Грани. Это теперь его любимое развлечение, словно до сих пор не верит, что не потеряется в безвременьи.

Густая тень стены закрыла дорогу, подарив долгожданную прохладу. Я облизнула потрескавшиеся губы и ускорила шаг. Темный провал ворот манил не хуже горы золота.

Кираль озарили сотни факелов, меж зубцов замелькали начищенные шлемы стражи, а нам навстречу из ворот вылетел отряд с развивающимися флагами.

-- Что еще за фигня? - Сощурилась на приближающихся всадников, размышляя, не стоит ли нырнуть в канаву, чтобы не быть раздавленной мощными копытами.

-- Граф Вайлор. - Ответил раненный воин, который ехал на моей лошадке.

-- И озаренные Ордена. - Откуда ни возьмись появился Первый.

-- Откуда знаешь? - Покосилась на него. С такого расстояния медальонов не разглядеть, а в толпе все кажутся одинаковыми.

-- Вижу, - дернул здоровым плечом воин.

Наши отряды встретились в паре сотен метров от стены, откуда в нас целилось не меньше пятидесяти луков. Гостеприимство Кираля поражает. Я не ждала праздника с фанфарами, но и такого "теплого" приема не ожидала.

-- Озаренный Кайлар, темнейший Тэнарис, отряд третьего Крыла, шаг вперед! - Зачитал по свитку один из всадников, прячась за накидкой.

Воины смело вышли из толпы сгрудившегося отряда. Кайлар сбросил капюшон, внимательно глядя на окруживших их воинов в алых мундирах с вышивкой золотых корон на рукавах. Таких я еще не видела.

-- Где ваш командир? - Пересчитал воинов мужчина со свитком.

-- Ранен и находится в повозке целителей. - Холодно ответил Кай.

-- Воины Ордена Кираля? - Снова обратился к уставшей толпе.

-- Мы. - Вышли двое выживших.

-- Вы все находитесь под охраной Гвардии, прошу следовать с нами.

Кольцо алых мундиров сомкнулось, отрезая отряд от остальных. Они направились к городу первыми, а нам пришлось пропустить повозку, которая также оказалась в окружении. И только за ними, глотая пыль, поползли следом.

-- Светлейший Дайр. - Просочилась между уставших воинов к знакомому стражнику. - Что происходит?

-- Я меньше вашего знаю. - Пожал он плечами, глядя вслед процессии в алом. - Вы же с Крылом якшаетесь, вам виднее должно быть.

Город встретил нас не радостно. Стражники провожали хмурыми взглядами, горожане, стоящие за живым коридором воинов с факелами смотрели с плохо скрываемым страхом. Тишина, в которой только щелкают факелы, да слышны перешептывания толпы. Кажется, оступись и набросятся. Неприятное чувство, как будто я снова на долговых торгах, где моя жизнь -- ничто, развлечение для голодной публики.

Помимо неприветливых зевак на площади перед воротами встретили повозки, куда погрузили раненных. Атмосфера постепенно разрядилась, разговоры скрасили тишину, а мелькание фигур и света закрыло от любопытных взглядов.

-- Удачи, светлейший. - Кивнула Дайру, получив лошадку обратно.

-- Светлой ночи, леди. - Кивнул он, посмотрев на темнеющее небо, где впервые за долгое время появились тяжелые облака, а ветер принес с собой долгожданный запах надвигающегося дождя.

Я с трудом пробилась сквозь кольцо стражи к воротам гостиницы-ордена и ударила кулаком в закрытые створки. Открывали мне долго. В узкую щель из залитого светом двора недоверчиво выглянул смутно знакомый работник, оценивающе меня осмотрел и открыл дверь, куда я с лошадкой едва поместилась.

-- А то ходят всякие, - передернул он плечами, набросив тяжелый засов. - Светлой ночи, леди.

-- Вы в курсе, что с Крылом? - Передала ему поводья.

-- Да здесь все. - Скривился парень, кивнув на оставленных у крыльца лошадей и разбитую повозку Пайрала.

-- Кто это? - Пристроилась к парню, по пути к конюшне.

-- Гвардейцы королевские, да проверяющий из Ордена столицы. Всех граф Вайлор вызвал. Такую суматоху поднял, когда зарево над лесом увидел. - Отмахнулся он. - Как будто и правда светлый посланник в мир вернулся.

-- И что они хотят? Почему отряд арестовали? - Слова о светлом посланнике неприятно царапнули сердце. Ведь и, правда, похоже.

-- Нам не докладывали. - Вздохнул он.

По служебному коридору из конюшни попала в здание, по стеночке за колоннами прокралась мимо несущих у входа караул гвардейцев и через столовую ворвалась в кухню.

-- О, еще одна! - Повернулась ко мне повариха -- гроза Ордена Кираля. Я каждый день из столовой слышала, как она гоняет подчиненных, обещая половником мозги вправить. - Нет еды! Не готово еще!

-- Ну, хоть что-нибудь, - сложила руки, жалостливо глядя на кастрюлю, из которой вкусно пахло.

-- Это наше, для слуг. Будете, светлейшая? - Скривилась она в улыбке.

-- Буду. - Закивала, схватив миску и ложку.

-- Садись тогда. - Отодвинула утварь со стола, освободив мне край у табурета. - В столовую не ходите. Там сейчас совет будет.

-- Какой совет? - Сунула в рот чуть теплое мясное варево с какой-то кашей. Вкуснее ничего не ела за всю жизнь.

-- Столичные совещаться будут, - махнула она рукой. - Лард, твою за ногу, суфле подгорает! - Лард бросился к печи и загремел противнями.

-- А что хотят? - Отвлекла от угроз помощнику.

-- А кто их знает. Набежали поутру, из столицы переходом пришли, потом их озаренные пластом полдня лежали, восстанавливались. - Ловко раскатала тесто для пирога. - Светлейшего Райла тоже не посвящали, а вот граф Вайлор тут как тут. Указания ходит, раздает, как будто Орден -- его дом родной.

-- Они о смерти графа Вайрака что-то говорили. - Вклинился Лард.

-- Вайрака? - Ложка зависла на полпути ко рту. Вот тут нехорошо получается. Я его стрелой наградила, и помощника его тоже. А если вспомнить убийство вместилища жнеца, то я тут главный преступник.

Быстро заглотила варево, чей вкус испортили новости, залпом выпила стакан воды и поспешила к себе, пока столовую не оккупировали светлые гости из столицы. Кто же их так всполошил, что они даже портал использовали? Рийя о таком только в книжках читала, а вживую по слухам их использовали только для короля, старый он, сложно по ямам дорожным прыгать в карете, вот и путешествует с помощью озаренных. А тут в провинциальный город делегация нагрянула из-за смерти какого-то графа, который с разбойниками сговорился?

Я закрыла дверь, в этот раз опустив щеколду, открыла краны в ванне и сбросила надоевший костюм, который за день покрылся толстым слоем пыли.

-- Ты ведь не думаешь лезть в дела живущих? - Снова из ниоткуда появился жнец.

-- Нет. - Помотала головой, распустив спутанные волосы. - Тем более, убийца-то я. Себе дороже подставляться.

-- У нас другие цели. - Довольно подтвердил он.

-- Какие еще цели? - Лениво повернула к нему голову. У меня цель -- получить компенсацию за выкуп воинов на торгах и смыться из города туда, где все произошедшее покажется сном. Начать спокойную и счастливую жизнь без забот и волнений, от которых раскачиваются замки на выдуманном подвале.

-- Мир, бессмертница. - Напомнил он. - Сегодня ты видела, что ему грозит.

-- Мы же их остановили, - пожала плечами. - Миссия выполнена.

-- Это только начало, - умеет же посланник смерти настроение портить. - Мы не поймали того, кто призвал голодные туманы. Нам надо...

-- И не будем. - Прервала его. - Я не знаю, что там у вас на Грани заклинило и почему твои крылья вдруг решили, что я гожусь в герои, но говорю тебе, это не так.

-- Бессмертница! - Снова он завис черной тучей, опасно распахнув крылья. Только теперь я не чувствовала в них угрозы. Даже холод пропал.

Я проигнорировала посланника смерти, сбросила нижнюю рубашку и с головой ушла под воду, слушая шум крови в ушах, который заглушал остальные звуки.

-- Так нельзя. - Стоило вынырнуть, как жнец появился на бортике ванны.

-- Можно. - Зачесала пальцами волосы назад и подложила под голову полотенце. - Мне можно все. Я бессмертник. Бессовестное и подлое существо. Беру все свои обещания обратно.

-- И ты так просто оставишь этот мир без помощи, даже зная о тенях, слугах забытых богов? - Все еще пытался воззвать к совести жнец.

-- Оставлю. - Совесть даже не шевельнулась. Самосохранение у меня на первом месте. Лучше остаться в стороне, чем ввязаться в войну, где шансы на победу явно невелики.

-- Позволь я хотя бы расскажу тебе историю этого мира, - вздохнул он.

-- Рассказывай. - Прикрыла глаза, расслабляясь в теплой воде. Спорить с посланником смерти нет ни сил, ни желания. Пусть себе заливается соловьем о несправедливостях судьбы.

Кто такие боги? Откуда они? Их создают живущие, своей верой, надеждой, желаниями. И чем сильнее вера, тем больше шансов, что бог станет настоящим, а магические миры особенно склонны к рождению подобных существ. Так случилось и здесь. Живущие, как и везде, создали своих богов, дали им имена и приносили подарки, взамен прося чуда исполнения желаний.

Боги -- отражение желаний своих создателей. Чем добрее подношения и просьбы, тем милостивее боги и наоборот, чем больше живущие верят в злого бога, тем более жестоким он становится. Отсюда берутся справедливые светлые божества и жестокие кровожадные демоны. Они исправно служат живущим, оправдывая ожидания, за что получают больше силы и подношений. Для кого-то достаточно простых молитв, а кому-то нужны кровавые жертвы. Вопрос религии, написанной людьми для людей.

Вместе с миром растут и боги. Живущие устраивали между ними сражения, приносили жертвы, желая, чтобы их божество стало сильнее других. И чем больше плохих мыслей и желаний приносили с собой живущие на капища, тем хуже становились боги, заражаясь жадность, злостью и презрением.

Росли "цены" за помощь и вот уже даже у светлых богов в храмах вместо песен раздались крики умирающих, а вместо подарков на жертвенные камни лилась кровь. Чем больше жестокости творили живущие, тем хуже становились боги. И однажды жадность и гордыня, подаренные верующими победили то светлое, что было в богах. Они стали требовать больше и больше. Вскоре жертвы стали ежедневными, более молодыми, от которых они получали больше сил. Так длилось почти полвека, до тех пор, пока живущие не поняли, что боги опасны и жестоки, не даруют больше помощи и чудес, требуя лишь смерти, которая в итоге уничтожит мир.

Все меньше людей стали приносить жертвы, забывались храмы, жертвенные капища поросли мхом. Имена богов стали забываться, а вместе с тем и силы их таяли, не получая подпитки от живущих. И тогда зараженные человеческими пороками боги потребовали у немногих оставшихся последователей приносить не добровольные жертвы, убивать неверных. Началась война, в которой каждая смерть становилась каплей силы для богов. Война длилась почти два года, но вот, не осталось ни одного из тех, кто готов был служить им. Жертвы прекратились, война закончилась, оставив после себя голод и болезни, потому что во время войны некому было следить за порядком, лечить больных и возделывать поля.

Мир постепенно выбирался из ямы, в которой оказался по прихоти богов. Разбивались жертвенные камни, уничтожались величественные храмы, а в адрес недавних кумиров раздавались проклятия, принося одну лишь злобу и ненависть. Их стали бояться, приписывать все несчастья, что случались в мире, а боги, как и положено, вбирали в себя злую веру, становясь настоящими монстрами, которые в итоге решили уничтожить все живое. Они создали голодных теней, которые черным туманом покрывали города по ночам, забирая тысячи душ во славу своих хозяев. Еще больше ожесточились люди, проклиная богов, стали поклоняться солнцу, видя, что создания богов приходят только по ночам. Стали бояться темноты, вознося молитвы Свету и тогда боги спрятали солнце, погрузив мир в вечную темноту, где царствовали их слуги, набрасываясь на живущих из темных углов.

Мир стремительно катился за Грань, отчего вспенились воды реки забвения, содрогнулись границы миров и в темный мир пришли посланники света, защитники с сияющими крыльями. Они уничтожили голодные туманы и вернули солнце, а живущих заставили забыть о злых богах.

-- С тех пор далекую войну называют временами забвения, а богов, чьи имена навсегда вычеркнули из памяти мира -- забытыми. И только память о сияющих крыльях защитников осталась в мире, где живущие стали возводить новые храмы и молиться Свету, у которого нет ни лица, ни имени. - Закончил жнец, когда я уже почти уснула, нежась в остывающей ванне.

-- Угу. - Кивнула я.

-- И теперь они вернулись. Оправились от векового сна, потому что кто-то позвал их по имени, указал дорогу к свету из вечной темноты. - Продолжил давить жнец.

-- Угу. - Снова согласилась я.

-- Ты меня вообще слушаешь? - Не выдержал он.

-- Угу. - Снова согласилась я. Неужели он думал, что старая, как Грань история, что повторяется в тысячах миров разжалобит меня? Я брошусь на амбразуры со слезами на глазах, чтобы защитить то, что само едва себя не уничтожило. Каков мир -- таковы боги. И жнец об этом знает. Так почему я должна исправлять ошибки глупых живущих?

-- Бессмертница! - В этот раз крылья принесли с собой холод Грани. Вода моментально остыла, покрывшись коркой льда.

-- Что делаешь!? - Выпрыгнула, едва не поскользнувшись на холодном мраморе пола, и закуталась в полотенце. - Я так умереть могла!

-- Я удержу тебя на Грани, - довольно ответил жнец.

-- Вот спасибо! - Запахнула халат и, добежав до дивана, закуталась в плед, глядя, как по окну бьют крупные капли дождя. Первый на моей памяти в этом мире. Темное небо сверкнуло ветвистой молнией, земля вздрогнула от рокота грома.

Жнец молча завис над диваном, как будто ожидая чего-то. Но я сдаваться не собиралась. Спасение мира -- не мой конек. Я себя спасаю с трудом.

-- Тебе и, правда, все равно. - Тихо сказал он, видимо, прислушиваясь к эмоциям.

-- Угадал. - Щелкнула пальцами и закрыла глаза, собираясь поспать.

-- Я покажу тебе, бессмертница, - шепнул он.

Я даже не успела возмутиться, как с огромной скоростью полетела в глубокий колодец времени.

Холодно. Воздух жесткий, колючий, каждый вдох сковывает горло. Все вокруг покрыто инеем, причудливо отражая свет дрожащего факела. Холод повсюду, осел белой крошкой на ветвях высоких деревьев, хрустит под ногами блеклым ковром жухлой травы.

Ледяной мир, в котором почти не осталось живого. Замерзли реки и озера. Нет больше ярких птиц, не трещит задетая зверем ветка, остался только ветер, который равнодушно звенит в заледеневших ветвях.

Сколько лет прошло? Пять, десять? Долгая война подошла к концу. И не потому что нет больше сил сражаться, а потому что скоро станет некому. Удивительно, что я еще жив. Сердце сжалось от воспоминаний о доме. Уютный сад за невысокой оградой, дом, который так и не дождался новой кровли, а еще семья. В памяти они еще живы. Улыбаются, приветливо машут руками, едва завидев на краю деревни. Теперь у меня нет дома. Нет семьи. Все пропало в бездонной глотке проклятых богов.

-- Не спи, - толкнули в спину и я с трудом поднимаю факел выше.

-- Мы почти дошли. - Прохрипел кто-то с надеждой.

Я грустно улыбнулся. Дошли... Только куда? С начала войны с богами не осталось мест, где можно спрятаться. Всюду их тени, под каждым кустом, прячутся в темноте, набрасываются из-за угла, высасывая жизнь и остается вместо человека пепел. Как так получилось? Даже могучие ответить не могут. Разводят руками и смотрят в темное небо, которое почти год не видело солнца.

Время для нас остановилось. Бесконечная ночь не желает отступать, позволяя теням забирать все больше жизни. Не стоило нам противиться воли богов. Кровь и пара жертв на алтаре -- не столь большая потеря по сравнению с целым миром.

-- Скоро? - Снова дернули сзади.

-- Скоро. - Провел рукой по стволу, где под слоем льда едва видны насечки и посмотрел в темноту впереди. Обычно от третьего дерева виден свет. Спасительные островки тепла, которые еще позволяют надеяться.

-- Почему нет охранительных огней? - Люди словно услышали мои мысли, забеспокоились.

-- Не дошли еще, - дернул плечом, не оборачиваясь.

Если увижу их глаза, сам начну бояться. Каждый раз страшно. Идешь и не знаешь, а есть ли еще Кираль? Остался ли, выстоял? А за спиной два десятка жизней, которые доверились, пошли за светом моего факела, ища спасения за каменными стенами в кругу охранительных огней.

-- Не отставайте. - Крикнул сзади напарник, контролирующий колонну, в голосе которого я заметил едва скрываемый страх. Он тоже не видит огня впереди.

-- Мы скоро придем. - Прошептал кто-то сзади.

-- Скоро придем. - Вздохнул я, пробираясь сквозь замерзший кустарник.

Темнота. Узкая тропинка, протоптанная проводниками, пропадала в непроглядной черноте, которая не потерялась даже на фоне вечной ночи.

-- Туманы, - охнул кто-то, отступая назад. - Голодные тени!

-- Что? - Мужик в тулупе толкнул в плечо, вырываясь вперед и остановился, упав на колени.

-- Уходим. - Крепче сжал факел, прикрывая щитом, чтобы тени не заметили. Но им сейчас не до нас. В Кирале около двух тысяч жизней, есть чем поживиться. В груди стало еще холоднее.

-- Назад! - Повторил приказ напарник, утаскивая застывших на краю леса людей. - Отходим.

-- Куда мы пойдем? - Обернулся мужчина, стоящий на коленях, по его щекам катились горячие слезы, застывая льдом в густой бороде.

-- Куда-нибудь. - Зло схватил его за воротник тулупа и потащил обратно под прикрытие ветвей.

-- Там сестра и мама! - мимо пробежала маленькая еще девчушка, вырвавшись из рук отца.

-- Назад. - Поймал ее за косу, заставив вскрикнуть.

-- Осторожней! - Вступился за девочку отец, угрожающе сжав кулаки.

-- Если нас заметят тени - мы умрем. - Толкнул девочку в руки отцу. - Хотите жить?

-- Но там... - шмыгнула носом девочка.

-- Там уже никого нет. - Последний раз обернулся на город, накрытый черной тучей голодных туманов. Боги сегодня собрали богатый урожай.

-- Тени! - Крикнул кто-то, заставляя забыть об участи тех, кого больше не увидим.

-- Бегом! - Схватился за амулет и толкнул стоящего рядом мужика, сам ныряя под опущенные под тяжестью льда ветви...

Уже не холодно. Ноги идут сами по себе, оглушительно скрипит под ногами трава, последний "огонек" предупреждающе мигает, сообщая, что вскоре мы растворимся в темноте. Нас осталось двое. Из двадцати пяти человек, только двое смогли уйти так далеко. Нет девочки с косичками, которая плакала по родным, нет мужика, которого поразила живая тьма ночи. Нет напарника, чьего имени я так и не узнал, предпочитая ни к кому не привязываться в новом жестоком мире. Но теперь жалею. Хороший был мужик, спокойный, не болтал много, но всегда находил слова поддержки. И людей мы с ним столько спасли, проводя тайными заговоренными тропами. А я даже не узнал его имени, чтобы вспомнить, когда все закончится.

-- Вставай. - Дернул за руку пожилой седовласый мужик, единственный выживший спутник, но не удержался на ногах и тоже упал рядом.

Вместо мерзлой земли и мерцающих инеем веток, перед глазами бескрайнее черное небо. Когда я упал? Не знаю, но встать нет сил. Глаза слипаются, холод пробрался в сердце, застыл там навсегда. Как же хочется хотя бы перед смертью увидеть рассвет, вспомнить, какое оно, солнце.

Яркая вспышка молнией пронеслась перед глазами, разгоняя вечную темноту и пропала за горизонтом.

-- Что это? - Едва различимый шепот рядом. Значит, не показалось? Могучие придумали что-то? Или это очередная жестокая шутка богов?

Мертвую тишину холодного леса прервал нарастающих гул, земля затряслась, пошла волнами, сбрасывая ледяную корку. Иней градом посыпался с деревьев, грозя похоронить заживо.

-- Смотри! - Спутник нашел в себе силы подняться, держась за ствол и развел в стороны ветки, которые отделяли нас от последнего свободного от тьмы города, где в сиянии неба потерялся охранительный огонь.

-- Не могу. - Попытался сесть, но тело не слушалось.

-- Смотри же! - С его помощью удалось сесть и повернуть голову в ту сторону, откуда шел свет.

На горизонте поднималось зарево невиданного пожара, словно чьи-то огненные крылья, распускались золотыми лепестками рассвета.

-- Рассвет! - Закашлялся от смеха мужик, падая обратно на землю. - Ты видишь?! Это солнце!

-- Рассвет, - повторил я, до последнего стараясь не сомкнуть глаз, но веки становились все тяжелее, вновь возвращая меня в темноту. Последнее желание все-таки исполнилось, я вспомнил, какое оно, солнце...

ГЛАВА 7

Кайлар

Озаренный, приписанный к третьему отряду Крыла.

Огненная река чадящих факелов рассыпалась по городу, пропадая на узких улочках и за крышами домов, распадалась яркими точками, где стражникам предстоит нести караул до утра. Люди напуганы, а наше возвращение не принесло ответов. Все они даже из-за высокой Восточной стены видели, как среди ночи над лесом поднялось солнце, а знак Света впервые за многие века озарил город кровавыми бликами, знаменую приближения Тьмы. Конечно, все это сказки, надуманные впечатлительными людьми от незнания, но от этого мне легче не становится.

-- Озаренный Кайлар, я жду ваших объяснений. - Напомнил о себе карающий Ордена, прибывший в Кираль еще утром. Силовые карты королевства буквально выгорели, подняв переполох среди аналитиков и воинов Крыла. Король отдал срочный приказ прибыть к месту всплеска и даже расщедрился на три кристалла из сокровищницы, открыв "светлый путь", за пару минут перенесший карающего и гвардейцев на окраину Нираля.

-- Вы получите их вместе с отчетом, светлейший Тайит. - Ответил не оборачиваясь. Есть что-то завораживающее в пляске огней факелов на ночных улицах.

-- Мне так и передать Его Величеству? - Голос карающего сквозил презрением. Конечно, он-то в Ордене не по отработке, а по назначению. Великая задача -- оценивать чужую работу, достойная лишь старших сынов светлейших родов.

-- Передавайте, что угодно. - Обернулся, прошипев сквозь зубы. - Я подготовлю отчет к утру. Сомневаюсь, что Его Величество сидит и дожидается связи с вами, светлейший.

-- До утра. - Сжал зубы карающий. - Светлой ночи. - Вышел, хлопнув дверью.

Я устало упал в кресло, зло сорвав с груди расплавленный медальон. Если бы я знал, что написать в отчете. Обычно этим занимается Тэн, у него талант развести воды на пустом месте и превратить это в "отчет". А я даже не знаю, что на самом деле произошло в лесу. Что это были за твари и не померещились ли мне их беззубые рты с кривыми пальцами, что рвали купол. За три года в Крыле я ни разу даже не слышал о таком, не то, чтобы сталкиваться.

-- Светлейший, - осторожно заглянул в комнату один из служащих Ордена. - Вас вызывает темнейший Тэнарис.

-- Очнулся? - Вскинулся я. Видя, как тяжело ему далась дорога, я даже не рассчитывал, что Тэн так быстро очнется от горячки.

-- Вам бы тоже к целителю обратиться. - Несмело предложил служащий, но я отмахнулся. Царапины -- ерунда, а резерв восполню, как только взойдет солнце.

Тэн, как и всегда объят темнотой, только одинокий камень горит на тумбочке у кровати, позволяя Пайралу разобраться в горе склянок лекарств. Командир выглядит не то чтобы при смерти, но паршиво. Все тело покрыто коркой ожога, которая трескается, просвечивая новой кожей, где уже проступили знакомые шрамы узоров проклятия. Как он живет? Я задавался этим вопросом каждый раз, стоило увидеть обезображенное лицо друга. В мире столько загадок, с которыми мы сталкиваемся каждый день, а я не могу поверить, что темные твари действительно существуют.

-- Тебе писать отчет. - Едва живой, а все о деле. Тэн приподнялся на подушках.

-- Карающий здесь. - Все же не стал скрывать грядущих неприятностей. Я знал, какая судьба ждет отряды, которые не оправдали надежд трона. Их не порицают, об их провале не сообщают публично. Такие отряды просто исчезают, а рядом с темным появляются новые воины и озаренный. Заменить можно всех, кроме проклятых.

-- Напиши отчет. - Хрипло приказал Тэн. - Ты ведь тоже не знаешь, что вызвало всплеск силы?

-- Без понятия. - Вздохнул, поймав вопросительный взгляд Пайрала. Он, хоть и видел вспышку со стороны, да толком ничего не понял. Только пробурчал, что конец света близок, раз Посланник явился, но сам же отмахнулся. - Я, как ты не умею. Привяжется к словам.

-- Сумеешь. - Заверил темный. - Главное побольше допущений. Что-то вроде "Множественные жертвы на месте закрытого капища древних вызвали резонанс сил, усилив "эхо" от использования заклинаний".

-- Может ты и напишешь? - Усмехнулся, как всегда поразившись таланту друга вывернуть полный бред правдоподобной историей.

-- Да, знаешь, - поднял руку и пошевелил пальцами, отчего корка с противным хрустом потрескалась, - не с руки мне как-то.

-- Я понял. - Улыбнувшись, посерьезнел, получив отправную точку для очередной лжи.

Все наши отчеты -- вранье с первой до последней буквы. О темной силе и тварях. Только благодаря Тэну я смирился со смертью, следующей за нами по пятам. Тьма не обязана быть уродливой и показной, чаще она прячется в черных душах за красивыми улыбками.

Рийя

Я будто снова побывала за Гранью, искупавшись в ледяных водах реки забвения. Сердце сжало болью, забулькало, с трудом разгоняя застывшую кровь. Я видела много смертей, быстрых, мучительных, страшных и долгожданных. Меня не пугает смерть и жестокость чужих судеб. Я привыкла, заледенела внутри, как и этот мир в забытые далекие времена. Видение прошлого застряло в сердце еще одним ледяным осколком, а его мысли навсегда растворились в темноте выдуманного подвала среди тысяч других.

-- Бессмертница? - Осторожно позвал жнец, наклонившись к самому лицу.

-- Подлый ты, - села, ежась от холода, который принесли с собой чужие воспоминания.

-- Не подлее тебя. - Хмыкнул он, напомнив про вселение и память тела, из которой удивительным образов вырвался на дороге. - Теперь твое мнение изменилось?

-- С чего бы? - Тщательно запечатала подвал, отправив туда чужие воспоминания. Стоит только его приоткрыть, как сотни прошлых жизней стремятся вырваться. - Чужое прошлое не имеет отношения к моему будущему.

Посланник смерти опешил от такого ответа и не нашелся с ответом, нырнув за Грань. Я же выдохнула и упала на подушки, старательно отгоняя от себя холод прошлого. Я не равнодушна, мне не все равно до чужой судьбы, как бы я не пыталась уверить себя в обратном. Но есть одно "но". Я живу слишком долго, чтобы совершать глупости. А геройство -- наивысшая степень глупости. Я знаю, я пыталась. Спасала маленькие миры, ведь каждая жизнь для кого-то целый мир. Вот только "спасибо" часто превосходило все ожидания. Гореть на костре то еще удовольствие. Я передернула плечами, сбрасывая наваждение прошлого.

-- Молодец. - Кивнула, погладив себя по плечам. - Ты все правильно делаешь.

Отбросив сомнения, кое-как затянула платье и пошла на завтрак. Кто рано встает, тому достаются горячие пирожки.

Столовая пустовала. Орден еще не проснулся после поздних разговоров, в коридорах витал запах лекарств, а у дверей, словно статуи, стояли воины в красных мундирах с золотой короной на плечах. На меня одни не обращали ровным счетом никакого внимания, что внушало надежду, что мой подвиг останется секретом. Не хотелось отвечать за убийство графа и вместилище жнеца.

-- Что подать? - Появился у стола сонный служащий. - Каша, пироги с капустой, мясом, ягодами.

-- Пирогов, - потерла ладони, придвигая к себе тарелку. - Все по куску.

-- Сию минуту, - кивнул он, скрывшись в кухне, откуда доносился командный голос поварихи.

Через минуту я, обжигаясь, горячим ягодным соком, поедала наивкуснейшие пироги. Только по ним и буду скучать, когда уеду из Кираля, в остальном же, гори оно все синим пламенем.

-- Вкусно? - Присела напротив повариха.

-- Язык отъешь. - Согласилась я.

-- Как же приятно. - Довольно улыбнулась она. - А то мужикам все мяса подавай, а пироги всегда без внимания.

-- Глупые они, - согласилась я. - Такой талант пропадает. - Покачала головой. - Давайте кондитерскую лавку откроем? Озолотимся!

-- Когда-то я хотела, - скромно улыбнулась она, - да только судьба по-другому решила.

-- Еще не поздно. - Возразила я.

-- Мне еще четыре года отрабатывать, светлейшая. - Вздохнула она. - В Ордене все по повинной.

-- Повинной? - Проглотила последний кусок и задумалась, влезет ли в меня еще.

-- За преступления разные. - Расплывчато ответила она.

-- И за что вас? - Заинтересовалась, что же натворила повариха. Кого-то половником по темечку огрела, да силушку не рассчитала.

-- Барона одного отравила. - Сказала, посерьезнев и посмотрела мне в глаза. - Сестру мою он со свету сжил, а я не стерпела.

-- Правые дела не всегда добрые. - Ответила ей не менее серьезным взглядом.

-- А я думала пирогами плеваться пойдешь, - хмыкнула она.

-- С чего это? - Фыркнула, решившись все-таки на добавку. - Еще пирога с ягодами можно?

-- У меня пирожные есть. - Хитро сощурилась она.

-- Пирожные? - Вскинулась я.

-- Светлые господа из столицы изволят по-королевски отобедать, вот и расстаралась. - Пояснила она. - Но пару лишних найду.

-- Ищите, - закивала я. Сладкое -- лучший антидепрессант.

Вскоре я облизывалась на две корзиночки с фруктами и взбитыми сливками. Коржи крошились в руках и таяли во рту, я жмурилась от счастья, позабыв о жнеце и проблемах Крыла, но они не преминули о себе напомнить:

-- Светлого утра. - Напротив приземлился Кайлар. Подозрительно счастливый и сияющий улыбкой, как начищенный самовар.

-- Светлого. - Подозрительно кивнула я.

-- Каши и хлеба, - махнул слуге. - А вы, леди, утро начинаете с десертов?

-- Так жить вкуснее. - Не стала спорить и, отерев руки о салфетку, решила уже пойти к себе.

-- Составьте мне компанию, - остановил озаренный. Пришлось сесть обратно. - Светлая леди, позвольте узнать, кто является вашим опекуном?

-- Простите? - Удивленно вскинула брови.

-- Вы еще под защитой семьи или за вас отвечает семья жениха? - Поднял от тарелки внимательные глаза.

-- К чему интерес? - Не торопилась каяться в сиротстве.

-- В виду последних событий я хотел бы связаться с вашим опекуном. Ваша репутация значительно пострадала в последние дни. Я бы хотел принести извинения и также заверить в том, что ваши действия были продиктованы королевской необходимостью. - Витиевато объяснил он.

-- Не стоит переживать. Я сама в состоянии позаботиться о своей репутации, - вернула ему слащавую улыбку.

-- И все же я настаиваю. - Отложил ложку и уставился на меня, как удав. - Я крайне недоволен вашей семьей за то, что вы отправились на ночную прогулку с неизвестным кавалером, а также в одиночку решили путешествовать в соседний город.

-- Это не стоит вашего внимания. - Встала и, поклонившись, поспешила скрыться из поля зрения озаренного. Не нравится мне такой интерес. С чего ему вдруг заботиться о моей добродетели и безопасности? Только если это несет некую выгоду. Только кому?

-- Светлейшая леди Рийя Алкар? - Дорогу заступили два гвардейца.

-- Светлого дня. - Исполнила реверанс.

-- Проследуйте с нами.

Меня весьма невежливо схватили за руки и буквально потащили на второй этаж, где расположились высокие столичные гости. Я поначалу пробовала сопротивляться, но хруст в вывернутых плечах вразумил, и я повисла на руках воинов.

-- Садитесь. - Приказал голос из темноты.

Меня затащили в небольшую комнату с плотно закрытыми шторами и длинным столом, на котором светил единственный камень-огонек, создавая атмосферу пыточных застенков. После яркого света коридора, людей, что сидели напротив, разглядеть не удавалось. Только по силуэтам угадала, что их двое и оба -- мужчины.

Гвардейцы невежливо усадили меня на кресло напротив двух неизвестных и встали по бокам, словно я могла рискнуть сбежать.

-- Леди Рийя Алкар. - Продолжил голос. Тон скучающий, даже немного ленивый, как будто сам король снизошел до беседы с молью. - Обвиненная и оправданная Орденом по подозрению в причастности к убийствам светлой крови.

Глаза, наконец, привыкли к полумраку, и я смогла разглядеть своих визави. Первый, тот, что говорил, читая по листочку заключения Светлого Суда, темноволосый, очень бледный тип с черными глазами и тонкими пальцами, в жизни ничего тяжелее пера не державшими. Черный мундир с серебряными крыльями подсказывал, что он часть Крыла. Второй -- полноватый нервный мужчина лет сорока с толстыми пальцами-сосисками, на которых сверкала радуга драгоценных камней в массивных золотых перстнях, а дорогой бархатный камзол с пестрой вышивкой кричал о богатстве своего хозяина. Как минимум граф. Ни у кого больше денег на такую роскошь не хватит.

-- Леди, вы меня слышите? - Поднял черные глаза бледный, удосужившись оторваться от заключения Светлого Суда.

-- Слышу. - Перевела на него взгляд.

-- Тогда почему молчите? - Отложил бумаги и подался вперед, разглядывая меня, как удав кролика.

-- А я не услышала ни одного вопроса. - Пожала плечами.

-- Интересно, - наметил улыбку уголками тонких губ. - Я бы хотел задать вам несколько вопросов, касательно последних дней.

-- Простите, а вы кто? - Как можно трепетнее спросила я, показывая свое восхищение и каплю страха.

-- Карающий Ордена Крыла. - Дернул бровью мужчина. - Это, граф Вайлор, наместник города Кираль. Теперь я могу задавать вопросы?

-- Спрашивайте, - кивнула, поудобнее устроившись на кресле.

-- Итак, - перед карающим лег чистый лист, он придвинул к себе чернильницу и испытующе посмотрел на меня, - вы утверждаете, что стали жертвой убийцы светлой крови?

-- Я? - Удивление изображать не пришлось. - Я узнала об убийце, только когда мои портреты по всему городу развесили.

-- То есть, - что-то старательно стал записывать он, - вы допускаете, что могли стать жертвой не убийцы светлой крови?

-- Он не представился, - скривилась я, вспомнив день смерти Рийи. Не говорить же им, что сама Грань подтвердила, что убийца тот самый. Это, думаю, как доказательство не засчитают, а потому и говорить не стоит.

-- Допускаете ли вы, что кто-то мог подстроить это нападение, копирую действия убийцы светлой крови? - Продолжил карающий.

-- И кому это надо? - Удивилась еще больше. Я-то думала, меня будут допрашивать на предмет того, что я сделала и кого убила, но, видимо, никто не потрудился сопоставить факты и сделать вывод, что стрелок я.

-- Здесь мы задаем вопросы! - Стукнул по столу граф, заставив подпрыгнуть от неожиданности.

-- Граф. - Предупреждающе посмотрел на него карающий. - Леди, - снова повернулся ко мне. - Я хочу слышать ответы "да" или "нет". Любые ваши вопросы останутся без ответа, так как дело является тайной Крыла. Итак, - снова взялся за перо, - допускаете ли вы, что нападение могло быть инсценировано?

-- Нет. - Уверенно покачала головой.

-- Это вам убийца поведал? - Скривился граф.

-- Мне неизвестны мотивы преступника. - В том ему ответила.

-- В таком случае вы не можете быть уверены. - Сделал свой вывод карающий.

-- Не могу. - Нехотя кивнула.

-- Допускаете ли вы, что нападение на вас могло быть инсценировано? - Снова повторил карающий.

-- Допускаю. - Скрипнула зубами.

-- В отчете воинов графа сказано, что вы участвовали в походе к разбойникам, - карающий выдернул из стопки какой-то лист. - Это так?

-- Да. - Вот теперь я напряглась. Неудобные вопросы приближались.

-- Вы знаете озаренного Кайлара? - Резкая смена тему заставила растеряться.

-- Знаю. - Кивнула.

-- Озаренный Кайлар приказал стражникам Кираля остаться на дороге, мотивируя это недостатком опыта и подготовки. Вы с этим согласны?

-- Я не воин и не могу судить о чьей-то подготовке или опыте. - Покачала головой.

-- Допускаете ли вы, что это было сделано специально, чтобы не допустить их до захвата? - Продолжил он.

-- Светлейший, - вздохнула я, прикрыв глаза, - вы задаете очень странные вопросы. Ни на один из них нет конкретного ответа. Я бы не хотела, чтобы в будущем...

-- Моего друга убили и обвинили в гнусном преступлении простив короны! - Взвился граф. - Отвечайте, иначе я...

-- Граф! - Повысил голос карающий. - Если вы не успокоитесь, то я попрошу вас покинуть кабинет. Леди, мне самому очень непросто задавать подобные вопросы. - На лице наигранное сожаление и грустная улыбка. - Но это необходимо. Каждая оплошность Крыла -- тень на Ордене и троне, которая обходится короне очень недешево.

И вот в этот момент я, наконец, поняла, что целью допроса является вовсе не правда и не обвинение меня, а банальная фабрикация доказательств против третьего отряда Крыла. Я даже представила, какими будут следующие вопросы и в животе похолодело. Не люблю я придворные игры.

-- Леди? - Наклонился над столом карающий.

-- И как недешево стоят ошибки Крыла? - Усмехнулась я, встретив его взгляд.

-- Зависит от самой ошибки. - Улыбнулся карающий, а мне на колени упал тугой кошель, где поблескивали золотые карты. - Итак, леди, продолжим?

-- Продолжим. - Плотнее завязала тесьму кошеля и подняла глаза на карающего.

-- Допускаете ли вы, что граф Вайрак не был в сговоре с разбойниками, а прибыл туда раньше отряда третьего Крыла, чтобы очистить земли и защитить своих подданных?

-- Допускаю. - Если бы не разговор у столба, я бы действительно могла усомниться в том, что граф заодно с разбойниками, но не теперь. Да и переживания графа Вайлора это подтверждают. Два правитель попросту сговорились грабить караваны, делить товар и продавать людей. Иначе как воины Крыла оказались на долговых торгах?

-- Допускаете ли вы, что третий отряд Крыла действовал под влиянием эмоций и не достаточно разобрался в ситуации перед штурмом, отчего пострадали воины графа Вайлора и погиб граф Вайрак со своими людьми?

-- Допускаю. - Процедила сквозь зубы.

-- Допускаете ли вы, что стычка между воинами графа Вайлора и графа Вайрака была спровоцирована неосмотрительными действиями командира третьего Крыла, озаренного Кайлара?

-- А что говорят другие свидетели? - В этот раз сдержала "допускаю".

-- Кого вы имеете в виду? - Правильно понял мой намек карающий. - Торговцев и крестьян, что весь бой просидели в запертом сарае? Или же верных воинов графа Вайлора?

Верно, похищенные были заперты в сарае и только слышали звуки боя, а воины графа, если не дураки и действительно "верные" и слова поперек своего господина не скажут. Получается, что у карающего все один к одному. Слова графа Вайлора против слов Крыла. Тут-то обо мне и вспомнили. Сторонний наблюдатель, светлая леди, чей голос имеет вес перед Светлым Судом.

-- Так что же, леди? - Напомнил о себе карающий.

-- Допускаю, - сжала тесьму кошеля.

-- Допускаете ли вы, что покушение на вас в Вирале, нападение разбойников и бой у дома в лесу было хорошо спланированной акцией по попытке убийства графа Вайрака?

-- Допускаю...

Было еще много этих "допускаю", думаю, мне это слово в кошмарах сниться будет. Когда голос охрип, а солнце со всем старанием пробилось сквозь плотные шторы, намекая на позднее утро, меня отпустили.

Я вышла в коридор и плотно прикрыла за собой дверь, прислонившись к ней лбом. Под мышкой набитый золотом кошель, а в руках карающего удивительно складный рассказ о том, как в Вираль прибыл отряд Крыла с целью убить двух зайцев. У командира отряда давние счеты с графом, который некогда участвовал в неудавшемся перевороте, доказательств на него не нашлось, и он отделался ссылкой в восточные провинции. Как ни старался Ужас, а доказать причастность Вайрака к покушению на короля не смог. Вот и вынашивал план долгих три года, пока не выдался случай.

Граф радушно принял в своем городе отряд, позабыв старые обиды, подписал приказ о поимке убийцы светлой крови и всячески помогал отряду. Только тут Крыло просчиталось, закрыть приказ убийством "якобы убийцы" не вышло. Барон помог несчастной обвиненной мне в составлении письма в Светлый Суд. Кто бы мог подумать? Я вот такого не помню, но Вайлор и карающий в этом уверены. Без помощи власть имущих ни одного прошение до Суда не доходит, а так как я про жнеца не говорила, они сделали соответствующие выводы. Как итог -- полная некомпетентность Крыла, а виновник все тот же, граф Вайрак.

Не сложилось у Крыла с липовым преступником, и тогда решили они с графом поквитаться за прошлое и настоящее. Подговорили разбойников, которые напали на караван, послали гонца в Вираль, с сообщением о творящихся бесчинствах, а сами разделились. Озаренный с отрядом развил бурную деятельность в Кирале, пуская пыль в глаза, а темный командир с нанятыми воинам поджидал Вайрака в лесу, притворяясь похищенной жертвой. И когда ведомый праведным гневом граф явился на разборки с разбойниками, ему в спину ударил обманутый отряд воинов графа Вайлора под командованием озаренного Кайлара. В итоге воины графов почти переубивали себя, а отряд вышел из заварушки целым и почти невредимым. И ведь складно как получилось. Вайрак и Вайлор, которые планировали нападения и продавали людей, выглядят почти святыми обманутыми жертвами, а отряд, который себе жилы рвал -- отъявленными мерзавцами и убийцами, превысившими полномочия. А главное, что я -- самый ценный свидетель, который все это только что подтвердил своими "допускаю". И ведь как хорошо сработано, вопросы заданы -- не подкопаешься. Несмотря на отвращение, а карающего я даже зауважала. Так виртуозно перевирать факты нужно уметь.

-- Интересно девки пляшут. - Вышла в зал у лестницы и села на подоконник полукруглого окна, выходящего в сад. Достала из кошеля тонкую пластинку карты и полюбовалась на золотой блеск в лучах солнца.

-- Что это за чувство? - Вынырнул из-за Грани жнец.

-- Самое мерзкое и бесполезное из всех существующих. - Вздохнула, спрятав карту в кошеле. Затянула тесьму и подкинула в руке, прикидывая, хватит ли его веса, чтобы задавить совесть.

Тэнарис Командир третьего отряда Крыла.

Ветер доносит разговоры то и дело прерывающиеся веселым смехом. Яркие палатки колышутся на ветру на берегу сверкающего солнцем озера в окружении аккуратно подстриженных кустов парка. Сияющая жизнь, которая спряталась за толстой холодной стеной темноты и дразнит обжигающими лучами.

-- Ты создан для большего. - Строгий голос наставника заставил отпрянуть от узкой щели окна и зашторить тяжелые портьеры. - Их жизнь -- пустая трата времени.

-- Почему это должен быть я? - Упрямо сжимаю кулаки. Я устал от нравоучений и красивых слов о великой миссии. Какой толк спасать светлый мир, когда самому приходится постоянно прятаться в темноте. Словно другая жизнь, словно я не достоин счастья.

-- Твой отец будет гордиться тобой. - Смягчил тон наставник. При мне он никогда не снимал маски, даже в темноте ночи, всегда прятался за бархатом и капюшоном накидки. Вокруг меня нет людей, только мое лицо, которое с каждым днем становится уродливее. Словно кто-то по ночам рисует странные узоры на коже, оставляя безобразные шрамы.

-- Моему отцу наплевать. - Сдержал крик, который рвется из груди. - Ему всегда было наплевать.

-- Неуместные слова для юноши. - Строго заметил наставник. - Ты должен гордиться, что выбор Света пал на тебя.

-- Это проклятие. - Отвернулся к стене, словно узор на гобелене сможет подсказать, как жить дальше. Еще недавно я был там, у озера, с друзьями. Теперь же они шарахаются от меня, словно бояться заразиться тьмой. Я не подаю вида, но слышу, как они называют меня проклятым и темной тварью.

-- Кто тебе такое сказал? - Положил большие ладони на плечи. - Кто посмел обидеть моего маленького принца?

-- Они! - Отдернул занавеску, по глазам ударил свет, по щекам потекли слезы, позволяя скрыть от наставника обиду.

-- Ты выше их, - похлопал по плечу, отводя в тень стены. - А когда закончишь обучение и получишь отряд, станешь еще и сильнее. Они будут кланяться тебе и бояться.

-- Но я не хочу, чтобы меня боялись. - Обернулся к наставнику.

-- Ты видел свое лицо? - Жестко спросил он. - Таких, как мы только боятся. И мы должны оправдывать их страх, мальчик. Запомни. Стоит показать слабость и тебя закидают камнями. Только страх держит людей.

-- Мне снова придется убивать? - Вздохнул, вспомнив поход, куда взял с собой наставник. Тогда я понял, что черная одежда Крылу нужна для того, чтобы прятать брызги крови, которая покрывает с ног до головы.

-- Темные твари повсюду, - согласился наставник. - Они не дремлют даже днем.

-- Но в том замке не было тварей, - покачал головой, вспоминая, сколько людей убил наставник со своим отрядом. Все они были живыми и у них шла кровь, настоящая, горячая.

-- Были, мальчик, - покачал головой наставник. - Ты поймешь. Не сразу, но поймешь.

Стук в дверь прервал воспоминания, которые ворвались черно-белым сном. Я давно забыл о тех временах, когда завидовал живущим в Свете. Какой толк мечтать о том, что никогда не будет твоим? Мечты убивают надежду, только цели способны подарить будущее.

-- Тэн? - Снова стук и тихий шепот Кая.

-- Входи. - Сел на постели, морщась от боли стянутой бинтами кожи. Ожоги удивительно быстро заживают, но кому сказать спасибо не знаю. Чей бы не был амулет, вызвавший всплеск силы в лесу, он спас всех нас, позволив бороться дальше. Для воинов сражение закончилось там, на дороге, для нас же оно только начинается.

-- Ты как? - Засуетился, как наседка озаренный, поправляя подушки и складывая исписанные листы, которые валялись тут же на кровати, для удобства.

-- Хватит. - Одернул озаренного. - Сядь.

-- Никакой благодарности, - притворно обиженно вздохнул Кай и придвинул к кровати стул.

-- Докладывай. - Специально перешел на официальный тон, чтобы Кай не отвлекался на глупости. Озаренные столь эмоциональны, что иногда суть отчета теряется за пересказом ощущение и впечатлений. У нас же каждая минута на счету.

-- Первое, - прочистил горло Кай и выпрямился на стуле. - Лучник не найден. Скорее всего, одни из убитых людей Райла. Никто кроме его людей форму не носил.

-- Жаль, - цокнул языком. Парень неплох. Метко стреляет и даже против графа рука не дрогнула. Нам бы в отряде такие пригодились. - Дальше.

-- Второе. Я не знаю. - Потеряв официальность, развел руками Кай. - Вот хоть режь.

-- А кто знает? - Начал злиться я.

-- Никто. - Не смутился отчету озаренный. - Со стены люди видели "огромные крылья, которые золотыми лепестками рассвета распустились над лесом". Это цитата, если что! - Закрылся от замаха озаренный. - Люди говорят, что это Светлый посланник явился в мир.

-- А более реальное объяснение имеется? - Опустил руку, плюнув на сказки озаренного.

-- Амулет возможен, - задумался Кай, - но чей он, почему сработал или кто его активировал -- неизвестно.

-- Дальше, - зло дернул край одеяла.

-- Дальше, - Кайлар поерзал на стуле, - Тэн, при всем уважении, как к командиру, я против.

-- Против чего? - Удивленно вздернул брови и тут же поморщился. Кожа еще не восстановилась.

-- Не знаю, что ты задумал, но леди Рийю не стоит впутывать. Если бы не она, мы бы тебя не нашли.

-- Это мое дело. - Осадил его. - Приказы не обсуждаются, озаренный.

-- Как скажете, командир. - Холодно ответил он. - Третье. У леди Рийи нет опекуна. Она либо внебрачная дочь какого-то светлейшего, либо сбежавшая невеста.

-- С чего такой вывод? - Хмыкнул я.

-- А почему еще девица будет отказываться назвать имя семьи? Зарегистрированного рода Алкар не существует в Книге, либо род давно обеднел и потерял свою силу. - Пояснил Кай.

-- Хорошо, если так. - Прикрыл глаза, собираясь с мыслями.

Последний вопрос решен. Осталось составить прошение Светлому Суду до того, как карающий закончит обвинение. У меня есть шанс. В этот раз я не проиграю.

-- Тэн, что происходит? - Помолчав, спросил Кай.

-- Тебе не нужно знать. - Указал ему на дверь, подвигая к себе озаренный лист обращения.

Кажется, друг обиделся. Я грустно усмехнулся, доставая чернильницу. Пусть обижается. Лучше так, чем я позволю ему узнать горькую правду о Крыле. Каждый здесь не просто так. У каждого своя судьба, сложная и чаще сломанная. У кого-то по глупости, у кого-то по чужой злой воле. Ненужные люди, которых ставят на стражу покоя Нираля, как искупление грехов. Только никто из них не знает, что отработке нет конца. Ни один воин, который закончил службу не выходит на пенсию. Если задаться целью и полжизни положить не найдется во всем королевстве ни одного бывшего воина Крыла. Когда хоронишь королевские секреты, то должен быть готов, что когда-нибудь они похоронят тебя. Срок службы Крылу -- три года для провинившихся. Дальше обещают свободу и даже деньги на безбедную "пенсию". Но вместо этого отряды ждет бесславная смерть на границе баронств. Я проводил туда три отряда с фальшивым обещанием "до встречи". Никто не вернулся. Ни один.

Борьба с тьмой во имя Света? Чушь, придуманная для красивого обмана. Темные твари? Тени у трона, неугодные королю. У них человеческие лица и имена, теперь я понял смысл слов наставника. Вот каких "тварей" должны уничтожать отряды Крыла. А настоящие темные силы не существуют. Разве что глупые мальчишки-озаренные, решившиеся на эксперименты. Но таких я за всю жизнь встречал всего дважды. Остальное -- ширма, позволяющая короне убивать неугодных.

Отбросив воспоминания, навеянные сном, взялся за перо. Это мои люди и я буду их защищать. Хоть раз в жизни послужу жизни, а не смерти. Одна жизнь за пять не такая уж большая цена.

Рийя.

Пятьдесят золотых карт поблескивали на покрывале, маня четкими гранями чеканки узорчатых корон. Новенькие, еще не затертые и без царапин они казались не настоящими. Я перебирала свои сокровища, представляя новую прекрасную жизнь. Добрые дела никогда не принесут богатства. Только за подлость платят золотом.

-- Ты хочешь уйти? - Маячил перед носом жнец. - Или хочешь остаться? Я запутался в твоих чувствах.

-- Так и живем, - усмехнулась, сгребая сокровища в кошель. Половину оставила. Надо вшить в пояс и распихать по карманам. А то вырвут рюкзак, и останусь ни с чем. Попросить жнеца охранять? Так он и согласился. Уже вижу, как он, раздувшись от возмущения заявляет, что не сторожевой пес.

-- Так что? - Не отставал он. - Почему у нас столько денег?

-- Добрые люди проспонсировали спасение мира. - Оскалилась я. - Не рад?

-- Тогда почему тебя это не радует? - Засомневался он.

-- Мир спасать не хочется, - честно призналась. - Поэтому я потрачу все на себя любимую. Куплю домик где-нибудь, увеличу капитал и буду жить себе счастливо без забот.

-- Я слышал, что Крыло хотят обвинить в убийстве графа Вайрака. - Осторожно сказал он.

-- И что? Предлагаешь сознаться? - Фыркнула я.

-- Но ведь это не они. - Кивнул жнец.

-- Ты все еще далек от жизни, - вздохнула, уложив платье в рюкзак. Сама переоделать в запасной дорожный комплект. - Здесь никого не волнует, что было на самом деле. Они уже выбрали виноватых и даже если я выйду на площадь и буду бить себя пяткой в грудь, утверждая, что виноватая я, никто даже ухом не поведет.

-- Они хотят избавиться от отряда, - понял жнец.

-- Ну, хоть какой-то здравый смысл тебе подарила временная жизнь. - Кивнула я. - И то же самое со спасением мира. - Села на пол, облокотившись на рюкзак. Жнец любитель сказок, так, пожалуй, и я расскажу одну.

-- Спасти мир -- великая честь! - Заявил он. - Миллионы жизней!

-- Однажды, в далекой-далекой стране, названия которой уже никто не помнит, стояла на берегу бурной речки деревушка, небольшая, домов на тридцать. - Я прикрыла глаза, вспоминая запах свежескошенной травы и горячего хлеба из печки.

-- И? - Напомнил о себе жнец, явно не понимая, к чему я вдруг перевела тему с мира на какую-то деревню.

-- И жили там добрые и трудолюбивые люди. Работали от зари до заката, помогали друг другу. Не было между ними вражды и обмана. Но однажды спокойную жизнь прервало горе. В деревеньку пришла болезнь. Страшная, смертельная. Сначала весь скот подох, а потом и на людей перекинулась. Люди "сгорали" один за другим. И тогда одна добрая девочка сделала лекарство и раздала его всем жителям, не прося ничего взамен. - Открыла глаза, вынырнув из воспоминаний. - Как думаешь, что было дальше?

-- Жили они долго и счастливо? - Предположил посланник смерти. - Или потравились все?

-- Нет, - усмехнулась я. - Лекарство сработало. Вылечило тех, кто уже болел и защитило еще не зараженных. Людям понадобилось три дня, чтобы оправиться и пришли они к той девочке, связали и притащили на костер. Она просила, кричала, просто плакала, а люди только подкидывали ветки в горячее пламя, что обугливало ее плоть. И не было в их глазах ни сомнений, ни жалости, а только страх и ненависть. Вот и конец сказки.

-- Очень злая сказка, - тихо сказал жнец. - Почему же они так поступили?

-- А потому что за время болезни урожай погиб, скотина подохла. Наступил голод, который хуже болезни. А людям всегда нужен тот, кого можно обвинить в своих бедах. Тогда-то у них и зародилась мысль, что раз девочка смогла лекарство сделать, то и болезнь сама же наслала. - Вспомнила я крики за окнами, где факелы окружили домик. - Эта деревня -- маленький мир, который я когда-то пыталась спасти. Он ничем не отличается от этого, поверь, живущие везде одинаковы. Им наплевать на твою помощь и доброту. Тебя пережуют и выплюнут, если им это будет выгодно.

-- Какая разница, скажут ли тебе "спасибо", если правда на твоей стороне? - Не согласился жнец. - Не всякое добро бывает оценено. Не всякое зло наказано. Это законы жизни, которая не обязана соответствовать твоим ожиданиям.

-- А обидно. - Усмехнулась я. - Думаешь, все герои за "правду" работают? Нет, друг мой замогильный, героями становятся из жадности. Вообще, жадность правит мирами, прячется под масками добродетели. Каждый ждет благодарности, признания, славы и богатства. А герои даже больше остальных.

-- Мне жаль тебя, бессмертница, - прошептал жнец, растворяясь за Гранью. - За столь долгие жизни ты так и не поняла, в чем их смысл.

-- Смысл? - Спросила у пустоты, где недавно висел жнец. - Нет никого смысла, кроме меня. - Пробурчала и затянула завязки на рюкзаке, впереди еще работа по зашиванию золота.

Вечерело. Я корпела над поясом, вшивая золотые карты. Пальцы ныли от многочисленных уколов, пояс местами красовался кровавыми точками. Тяжела жизнь богатых людей, особенно если никому не доверяешь. Несмотря на свои слова, мысли то и дело возвращались к сказанному жнецом. Я ведь права! Опыт, как говорят, не пропьешь. Почему же он не желает слушать? Некстати вспомнился сегодняшний допрос. Но что я могу сделать? Только если и правда выйти на площадь с повинной. Но тогда виселица или топор палача будут грозить мне. Как же все некстати.

-- Ты мучаешься, - заметил жнец.

-- Ты моей совестью, что ли, подрабатываешь? - Недовольно буркнула, мельком посмотрев на появившийся призрак.

-- Я скорее ее голос. - Довольно заявил он. - Ты ведь ее не слушаешь, так приходится мне.

-- Не веришь моим словам? - Опустила пояс и закуталась в халат, который постоянно норовил развязаться. Шелк это прекрасно, но не практично.

-- Не все сказки заканчиваются плохо, - примирительно опустился рядом и коснулся крыльями пальцев, отчего уколы тут же исчезли. - Дай миру шанс. Нельзя терять веру.

-- Ладно. - Встряхнула костюм, проверяя, не звенит ли где монета. - Но я понятия не имею, как помочь Крылу и самой не подставиться.

-- Ты умная, бессмертница, - подлил меда жнец. - Ты справишься.

-- Умная, - почесала затылок и грустно посмотрела на собранный рюкзак. Я-то планировала сегодня отбыть в светлую даль, а планы поменялись. Придется потратиться, чтобы не ударить в грязь лицом перед светлыми столичными господами.

Упакованное платье требовало стирки, а щеголять по Ордену в походном костюме не с руки, еще подумают чего не нужного, да вспомнят. Посмотрела за окно, оценив время.

-- Надо бы портного вызвать, да поздний обед устроить. - Причесала волосы рукой и, накинув поверх халата накидку, направилась на разведку до столовой. В Ордене тишь да гладь. Ни разговоров не слышно, ни шагов. Вымерли все?

Я спустилась в главный зал, где обычно дежурил сам Райл или кто-то из служащих, но вместо красных жилеток встретила пустоту. Только из-за закрытых дверей столовой слышались голоса. Запоздало вспомнились слова поварихи о званом обеде, ради которого она готовила пирожные. Меня чести быть приглашенной не удостоили, оставив голодать. Сколько они там заседать собираются? Я уныло присела на ступени лестницы, прислонившись к каменным перилам.

-- Ты что делаешь? - Послышался шепот от дверей столовой. Я выглянула в просвет перил, ища хозяина голоса.

-- Записываю, - прошипели в ответ. Приглядевшись, заметила в углублениях стены за вазами темные силуэты. Хозяев голосов узнала сразу, Седой и Жулик несли караул у дверей столовой.

-- Зачем? - Прошипел старший воин.

-- Так заклинание все задом наперед каверкает. Я запишу, а потом прочитаем. - Явно радовался своей идее рыжий.

-- Дурак ты. - Донеслось сверху. Я задрала голову на колонну, где зацепившись за орнамент, висел Горшок, подглядывая в цветной витраж над дверями.

-- Сам дурак! - Огрызнулся Жулик, старательно чиркая грифелем по бумаге. - Не дам вам прочитать.

-- Заклинание не просто задом наперед слова каверкает, а слоги местами меняет. Как ребусы. - Тихо сказал Первый, оказавшийся совсем близко, под ступенями места, где я сидела. - Светлого вечера, леди, - выглянул из-за лестницы и кивнул.

-- Светлого, - кивнула в ответ и встала к удивленно обернувшимся воинам. - А что это вы тут делаете?

-- Караул несем. - Не растерялся старший. - А вы, светлейшая?

-- Я поесть хотела и портного позвать, но как-то не срослось. - Развела руками.

-- Всех служащих в служебное крыло согнали, чтобы не мешались, а там, - кивнул на двери столовой, - уже второй час трапезничают, да общаются.

-- Хотите пирожка? - Покопался по карманам Жулик и достал нечто смятое в салфетке.

-- Хочу, - не стесняясь отобрала обкусанный пирожок. - А что за заклинание? - Подошла к дверям и прислушалась. Речь действительно звучала забавно, словно задом наперед.

-- Это у карающего амулет специальный. Он с ним везде ходит, чтобы его козни никто подслушать не мог. - Ответил Жулик.

-- Не любите его? - Усмехнулась, объедая корочку.

-- А кто проверяющих любит? - Фыркнул рыжий.

-- Я думала Крылу закон не писан.

-- Нам король как доверяет, так и проверяет. - Грустно вздохнул Жулик. - Вы бы шли к себе, мы служащих кликнем, чтобы портного пригласили, да ужин вам принесли.

-- У вас тут интересно. - Помотала головой, прислонившись ухом к двери, и прикрыла глаза. Мне не достается особых талантов, а все богатства исчезают со смертью, зато разум всегда со мной и одной его особенностью является абсолютная память. С одной стороны это проклятие, не позволяющее забыть ни одну жизнь, а с другой -- удобная и полезная штука. - "Вам, темнейший, не о чем беспокоиться. Проверка -- обычная формальность. Вы проходили эту процедуру не раз". - Перевела я, оформив абракадабру в отдельные слова.

-- Это что это? - Удивился старый воин.

-- Перевожу. - Шикнула на него и снова вернулась к подслушиванию, попутно объедая пирожок.

-- "Что же касается светлейшего графа Вайлора, то его претензии должны быть рассмотрены, так как Светлый Суд не имеет права игнорировать прошение светлой крови". - Продолжила я. - "Это возмутительно!" - Перешла на фальцет, похожий на голос графа и для наглядности взмахнула пирожком. - "Прикрываясь Крылом вы учинили самосуд! Я этого так не оставлю, поверьте!".

-- Это кто? - Шепотом спросил Жулик.

-- Граф, - ответила я, ногой загоняя крошки в темный угол за вазой.

-- Верно леди угадала, большая такая клякса, цветастая, - подтвердил Горшок с колонны.

-- "Если вы ничего не сделаете, то я обращусь лично к Его Величеству!" - продолжила я, не заметив, как воины спрятались обратно в укрытия, а съехавший с колонны Горшок нырнул в служебный коридор и только оттуда прошипел, что "он идет". - Кто? - Обернулась я и в этот момент дверь распахнулась. Я уперлась носом в объемное пузо графа Вайлора, пирожок выпал из руки. Ну вот, а я только до серединки с капустой добралась.

-- Леди? - Он от удивления довольно прытко скрылся за дверью, использую ее, как прикрытие от возможного удара. - Вы что тут делаете? - Угрожающе сдвинул брови.

-- Я? - Похлопала глазами и подарила недобрый взгляд спрятавшимся воинам, которые знаками просили не выдавать своего присутствия. - Я хотела отобедать, но дверь оказалась заперта. - Гордо выпрямилась, ловя на себе недоверчивые взгляды светлого собрания. Тут и столичные гости, карающий и командир гвардейцев в бессменном мундире, Кайлар, Райл, Пайрал и даже темный командир. - И также, попросить позвать ко мне мастера портного.

-- Я распоряжусь, чтобы вам подали ужин в комнату, - первым опомнился Райл, разрядив напряженную тишину. - И сообщу мастеру о вашем желании сделать заказ.

-- Благодарю, светлейший. - Поклонилась и попятилась к лестнице. Убью этих предателей.

Ужина ждать пришлось долго. Почти два часа я маялась от безделья в комнате. Прибрала бардак, снова проверила золото, успокоив душу и перенюхала все баночки в ванной, наконец, разобравшись, что для чего предназначено. Это не техногенный мир с яркими упаковками, тут все в одинаковых посудинах и кувшинчиках. Разбирайся методом тыка.

-- Ты придумала план? - Летал по пятам жнец.

-- Какой план? - Отвлеклась от баночки с густым темным содержимым, похожим на деготь.

-- По спасению мира. - Возмутился он.

-- А должна была? - Аж поперхнулась от наглости замогильного. - Ты не много хочешь? И мир спаси и план придумай.

-- Ты в делах живущих лучше разбираешься. - Нашел себе оправдание жнец.

-- Да неужели? - Скривилась я. - А это дела не живущих, а твои, замогильные.

-- Не называй меня так! - В очередной раз зашипел посланник смерти.

-- А как тебя называть? Могильник? Крылатый? Жнец? Совесть? - Предложила несколько вариантов.

-- Мое имя Сион. - Гордо представился жнец.

-- С каких пор стражи грани имена имеют? - Фыркнула я.

-- С тех пор, как во мне живет судьба живущего, чье имя Сион, - огрызнулся он. - Пусть будет так.

-- Как скажешь. - Подняла руки вверх, сдаваясь. Все-таки я его наградила воспоминаниями живущего. - Пусть будет Сион. Но план придумывать тебе.

-- Он был. - Признался жнец.

-- А теперь с ним что стало? - Вздохнула и махнула рукой, чтобы недолго помолчал, потому что пришел мой поздний обед, больше подходящий под название ужин.

Видимо Райл позаботился, чтобы я из номера вообще не выходила. Мне доставили огромный поднос с запеченной уткой, миску пирогов, блюдо пирожных и вазу фруктов. Довершал всю эту красоту пузатый кувшин вина.

-- Спасибо, - кивнула я, раздумывая, как все это съесть. Может с собой в дорогу завернуть? Так испортится сей недельный запас провианта.

-- Мастер навестит вас завтра утром, - поклонился служащий.

-- Спасибо, - еще раз кивнула и закрыла дверь. - Так что там с планом? И почему он накрылся? - Обошла поднос.

-- Потому что боги стали слишком сильны. Даже если мы поймает их слугу, они вполне смогут отправлять туманы в мир без его помощи. Это значительно усложнит их возвращение, но не остановит. - Признался жнец.

-- И что нам теперь делать? - Приметила румяный пирожок, попутно откручивая лапу птицы.

-- Надо закрыть те алтари, которые успели открыться из-за действий убийцы. - Обозначил цель посланник смерти, наворачивая круги у подноса.

-- Не морозь продукцию. - Замахала на него руками. - Я не люблю холодное жевать. - Уселась на диван, готовясь к самому большому обжорству в новой жизни. - И почему ты продолжаешь называть его "слуга" или "убийца", когда он бессмертник?

-- С чего взяла? - Завис над столом жнец.

-- С твоих разговоров и с того, что видела. - Пожала плечами. - Ты же сам сказал, я умная. Только не понятно, как ты собираешься поймать бессмертника? И еще, - отложила лапу и серьезно посмотрела на жнеца, - каким образом ему удается перерождаться в одном мире, да еще в одно время? Он мастер спорта по плаванью в реке забвения? Или есть какой-то секрет?

-- Боги помогают ему. - Признался он.

-- А отследить его ты можешь?

-- У живущих не угадать, истинные они или перерожденные. Я чувствую только то, что вредит миру. - Помялся жнец. - Чувствую проснувшиеся алтари.

-- И далеко алтари?

-- Не здесь, - помолчав, качнул головой жнец.

-- Очень информативно. - Вздохнула, прикрыв глаза. - А поконткретнее?

Жнец замолчал, сжался в облачко, заметался по комнате от стены к стене, опасно закачался балдахин, я поспешила отсесть на другой край дивана и подобрать под себя ноги. Наконец, метания посланника смерти закончились, он вновь сплелся в фигуры, выпрямился и гордо ткнул пальцем в стену.

-- Там.

-- Что там? - Проследила за пальцем до стены.

-- Он там. - Повторил жнец.

-- Там, - протянула я, кивая. - Это, конечно же, очень конкретно. Конкретнее не придумаешь.

-- Что тебя не устраивает? - Опустил руку посланник смерти.

-- Ничего, - помотала головой, выбирая пирожное, - просто "там" меня очень вдохновило. Не соизволишь рассказать, где это "там", как далеко твое "там" и что "там" вообще?

-- Я чувствую только направление, - снова потыкал пальцем в стену.

-- Замечательно. - Вздохнула, отпилив пробку с кувшина, и плеснула себе вина. - Лучше не придумаешь.

-- Я приведу тебя туда, куда тебе нужно. - Гордо заявил он.

-- Да, приведешь. - Согласилась, представив, что "там" может быть за лесами, полями и горами у черта на куличиках. Вот весело будет, когда я к пенсии до алтаря доберусь и на артритных ногах с трясущимися руками будут водить хороводы по закрытию темной силы. Или жнец меня тоже по телам распихивать будет?

-- Ты чего молчишь? - Засомневался жнец.

-- Представляю. - Вздохнула и жестом показала посланнику смерти помолчать, потому что от дверей послышался странный звук.

Отставила бокал и босиком подкралась к дверям. Из коридора слышалось неясное шуршание, причем прямо из-под двери. Оглядевшись, взяла подсвечник и распахнула дверь, выскакивая в коридор. Но врагов не обнаружилось. Седой и Жулик преспокойно сидели у противоположной стены и кидали кости.

-- Вы чего, леди? - Вскочил рыжий.

-- А вы чего? - Опустила подсвечник. - Что под дверями сидите?

-- А мы извиниться пришли, но услышали, что вы с кем-то беседуете и решили подождать. - Развел руками рыжий. - А с кем вы разговаривали? - Заглянул в пустую комнату.

-- А вы, смотрю, подслушивать любите? - Недобро сощурилась, переводя тему.

-- Никак нет, - поднялся Седой. - Мы потому и отошли, да в кости перебросились, что мешать не хотели, да слышать что.

-- Дайте, - протянула руку.

-- Что? - Не поняли воины.

-- Кости дайте. - Получив желаемое, покрутила четырехгранные кубики в руке, взвесила, изучила странные рисунки. Тут загогулина, тут черточки. - И как в них играть?

-- О, сейчас расскажу! - Глаза Жулика загорелись от радости и он вырвался из рук пытавшегося остановить Седого. - Это, - показал на загогулину, - знак чистого Света, а это, - повернул черточками, - Чистая Тьма. Это... - вскоре все грани были расписаны.

Игра разделялась на четыре тура. В каждом нужно набрать наибольшее количество очков, которые считают по знакам. Тьма, как и Свет дают десять, если они выпадают одновременно в броске, засчитывается проигрыш, без права участвовать в дальнейших турах, а все очки сгорают. Если две грани чистого Света или Тьмы -- ты выигрываешь тур, получая сразу максимальные двадцать очков. Далее следуют день или ночь, по семь баллов, солнце и луна -- пять, луч и тень -- по три балла. Если выпадают две противоположные силы, то из большей вычитается меньшая и засчитываются только оставшиеся очки. У кого к концу четвертого тура окажется больше очков -- тот победил.

-- Товарищи, - покатала на ладони кости, вспоминая веселые времена прошлого, - не желаете отужинать и сыграть? - Открыла дверь пошире, показывая на поднос.

-- Как же так, к леди в комнату, да еще на ночь глядя, - неуверенно переглянулась воины.

-- А кто расскажет? - Оглядела пустой коридор. - Только если вы, да вазы.

-- Ненадолго. - Затащил старшего рыжий, приметив бутылку вина.

Я захлопнула дверь, грея у сердца кубики. У меня есть один беспроигрышный способ хорошо устроиться в любой жизни. Казино, если оно есть, становится моим спонсором. Единственный талант, который не нужно заверять дипломами. Только найди стартовый капитал, а дальше -- дело техники. И этот мир не исключение, так что стоит потренироваться перед тем, как ставить на кон золотые карты.

-- Ставка -- кварт. - Положил монетку Жулик.

-- Ты с леди на деньги вздумал играть? - Седой отвесил напарнику подзатыльник. - Мало нас обдираешь каждый раз! Совести у тебя нет!

-- А так интереснее, - поддержала рыжего, скинув монетку.

-- Вот видишь! - Гордо вскинул голову Жулик. - Леди толк в играх знает.

-- Это потому что с тобой еще не играла. - Покачал головой старый воин.

-- Уступаю первый бросок, - хитро улыбнулся рыжий.

-- Нет уж, я посмотрю, как вы бросаете! - Всучила ему кубики.

-- Желание леди -- закон. - Шутливо поклонился воин.

Выяснилось, что на столе играть неудобно, кубики постоянно улетали на пол, и мы ползали, собирая пыль под мебелью в поисках костей. Решено было переместиться на пол, разбросав подушки. Вино кончилось быстро и Жулик вызвался сбегать за добавкой. Вернулся он не только с вином, но и с подкреплением в лице Горшка и Первого, который к удивлению избавился от капюшона, позволив себя разглядеть. Светлая, почти молочная кожа без единой веснушки, чуть вытянутые к вискам голубые глаза и удивительно правильные черты лица. Если бы еще уши были длинными, то вполне сошел за эльфа, но уши у него оказались вполне человеческие, да волосы обрезаны коротко, что, судя по книгам великий позор для дивного народа. Эльфы, как и люди, гномы, орки, встречались во всех мирах, поэтому в обморок я падать при встрече точно не буду. Но интересно, какие же эльфы в этом мире. Я встречала и добрых и злых, жестоких и меланхолично-безразличных, но одинаково красивых. Только в паре миров столкнулась с эльфами, которые едва доставали мне до колена, что делало их похожими на очень красивых кукол.

Первый поймал мой взгляд и почему-то напрягся, внимательно вглядываясь в лицо, словно ожидал чего-то. Я улыбнулась и махнула на подушки, торопя присоединить. Он облегченно выдохнул, слегка обозначил улыбку и плюхнулся напротив.

-- Ставки повышаются! - Разлил вино Жулик, который последние три игры сгребал весь банк. И ведь правда, Жулик, каких поискать, даже мне трудно, особенно с учетом не привыкших к броскам рук. Память есть, а вот ловкости и сноровки не достает. Ничего, вот сейчас еще пара кругов и я покажу ему, как других дурить.

-- Да ты не наглей уж слишком! - Снова попытался остановить напарника Седой.

-- Три кварта! - Проигнорировал его и первым сбросился в банк.

-- Поддерживаю, - подкинула медных квадратов.

-- В игре, - серьезно кивнул Горшок, а Первый просто сбросился в банк.

Через два часа Жулик с довольным видом перебирал свои сокровища, оставив напарников почти с пустыми кошелями. Вина больше не подливали, воины четко знали, когда надо остановиться, чтобы не упасть лицом в салат. К тому же, Горшок сказал, что у них служба постоянная, без праздников и выходных, поэтому выпивка только по два стакана и то редко. Я же не настаивала, потому что на меня алкоголь действовал немного иначе, чем на живущих. Становилось тепло и весело, но голова не кружилась, а разум оставался ясным. По этой причине я редко пила, смысл продукт переводить, если толку от него, как от печки.

-- Последний раз играем! - Предупредил Жулика Горшок, вывернув кошель, из которого упали четыре монеты. - На все!

-- На все, - поддержал Седой, сбросив пять монет.

-- На все, - Первый положил пятнадцать выигранных монет.

-- На все. - Ухмыльнулась я, положив золотую карту.

-- Леди! - Охнули воины. - Вы что же Жулику такие подарки делаете?!

-- А кто сказал, что он выиграет? - Улыбнулась, разминая пальцы. Последние игры я тренировалась, искала общий язык с кубиками, чтобы выбивать нужные мне комбинации. Получалось неплохо, можно и посоревноваться с Жуликом.

-- Ну, раз так, - почесал отросшую щетину рыжий, - то на все! - Сгреб свой клад в общую кучу.

-- Погнали! - Хлопнула в ладоши, Горшок, как набравший в прошлой игре меньше всех очков, бросал первым.

Горшок нервно обкусывал остывшее птичье крыло, Первый загадочно улыбался, а Седой нервно ерзал на подушке, глядя то на меня, то на Жулика. В игре остались только мы с рыжим. Разрыв в два очка в его пользу, но я сдаваться не собиралась. Это своего рода профессиональный вызов, редко где попадались по-настоящему ловкие руки.

-- Я могу помочь. - Шепнул жнец, который тоже втянулся в игру и переживал при каждом броске. Я дернула плечом, предупреждая, что вмешиваться не стоит.

-- Леди, ваш черед. - Ухмыльнулся Жулик, выбив два "дня". Перебить такой ход можно только выбросив хотя бы один "чистый Свет" в паре с "днем" или аналогичные фишки Тьмы.

-- Благодарю. - Приняла кости, изобразив поклон, потрясла их в кулаке, дунула, а затем бросила, повторяя ловкое движение Жулика. Кубики закрутились на полу, оттягивая решающий момент.

-- Да! - Вскочили воины, забыв о том, что на дворе уже ночь и их вопль разбудит весь Орден, в том числе и столичных гостей.

-- Как?! - Тоже вскочил Жулик, схватившись за голову. - Как?!

-- Моя прелесть. - Протянула я, сгребая гору монет.

-- Это жульничество! - Заметался по комнате рыжий. - Вот чистого Света жульничество!

-- Докажи! - Повернулся к нему смеющийся Седой. - Так ты, кажется, всегда говоришь, когда других жулишь?

-- Это не честно! - Простонал он, упав на колени и с жалостью проводил монеты взглядом.

-- Ладно, - вздохнула я, забрала свою карту, а оставшийся банк поделила поровну и раздвинула в сторону воинов. - Всем поровну, товарищи.

-- Мои денюжки, - простонал рыжий, глядя, как воины распихивают кварты по кошелям.

-- Не твои, а леди Рийи. - Невозмутимо сообщил Седой.

-- Они были моими, - вздохнул рыжий.

-- Что здесь происходит? - Холодный голос командира Крыла я не спутаю ни с чем, а уж воины и подавно. Первого слова хватило, чтобы они подскочили, как ошпаренные и вытянулись в строй.

-- Я спросил, что здесь происходит? - Повторил Ужас.

-- Мы..., - замялся Жулик. Остальные молчали.

-- И так понятно, что тут происходит. - Вздохнула я, тоже поднимаясь.

-- Вас я не спрашивал, светлейшая Рийя. - Спокойно сказал он, повернувшись к воинам. - Что вам было приказано?

-- Охранять леди. - Дружно ответили воины.

-- Во двор. - Коротко приказал он, отступив от двери, чтобы пропустить понуривших головы воинов. - Светлейшая, - на выходе повернулся ко мне, - в следующий раз вы тоже получите десять ударов палками.

-- Что? - Ошарашено спросила я, но Ужас уже скрылся за стеной.

-- Воинам на службе запрещено играть на деньги, - прислонился к косяку Райл, - за это следует наказание равное лишению жалования сроком на полгода или двадцать ударов палками. - Пояснил глава Ордена. - Для вас же, в виду порочащего честь светлой леди занятия Светлым законом предусмотрено телесное наказание в размере десяти ударов, дабы изгнать темные мысли из светлой головы. Обычно подобное наказание назначается главой рода или опекуном, за их отсутствием наказание может назначить любой служитель закона в высшем звании или обладатель Светлого титула. - Зачитал, как по учебнику.

-- Он их что, бить будет? - Изумилась я. - Это же не жизнь. Мало того, что работа круглосуточная, так еще и расслабиться на полчаса нельзя. Никаких радостей же.

-- Вы за них переживаете? - Вскинул брови Райл. - Радуйтесь, что вам повезло, обычно темнейший Тэнарис не отличается мягкосердечностью. Вам повезло. Надеюсь, вы не побежите во двор устраивать сцену? - На всякий случай встал так, чтобы я не смогла легко проскочить мимо него в коридор.

-- Дела Крыла меня не касаются, - покачала головой. - Он их командир, а они знали, на что идут.

-- В отличие от вас. - Улыбнулся Райл, расслабившись после моих слов.

-- Да, - согласилась, призадумавшись. Рийя мнила себя светлой леди, но ни разу не удосужилась заглянуть в свод Светлых законом, регулирующих поведение и взаимоотношения носителей светлой крови.

-- Я распоряжусь, чтобы вам принесли свод Светлых законов. - Кивнул он, закрывая дверь. - Обучение куда лучшее занятие для светлой леди.

-- Благодарю, - вежливо улыбнулась и присела в реверансе.

-- Доигралась. - Хмыкнул жнец.

-- Меня куда больше интересует, зачем темный приказал за мной следить. - Допила остатки вина в бокале.

-- Волнуется? - Наивно предположил он.

-- Ага, десять раз, - фыркнула, собирая подушки, разбросанные по всей комнате. Половина залита вином или заляпана жиром от утки.

И как на этом теперь спать? Покосилась на просторную кровать с балдахином, но ее привлекательность страха не победила. Отряхнув подушки, сложила их на диван, собрала в кучу у двери пустую посуду и бутылки и пошла в ванну. Почему-то даже после веселого вечера напряжение не отпускает, а предчувствие неприятностей с каждым часом усиливается.

Ванна не помогла, как и ароматные масла, которыми я натерла тело. Завернувшись в халат, забралась на диван, зажгла камень и взялась за книгу законов, которую успели принести в мое отсутствие. Жнец ушел за Грань, в доме все стихло, я, наконец, осталась предоставлена сама себе.

-- Почитаем, - погладила потрепанный корешок.

***

Кто поздно ложиться, тот поздно встает. Сказала бы я, если бы с раннего утра в дверь не начали настойчиво стучать. Я игнорировала непрошеных гостей около получаса, выныривая из дремы под особенно громкие удары, но упорно продолжала хвататься за сон. В этот раз, к удивлению не было кошмаров, прошлых жизней и лиц жертв моего убийцы, голоса которых еще долго звенят в голове после пробуждения.

-- Ну кому там не спится? - Простонала, посмотрев в едва посветлевшее небо. Законы Света так увлекли, что спать я легла под утро, значит, от силы проспала часа три -- четыре.

Не спалось светлейшему мастеру Лайрану. Он, вооружившись тканями, готовыми нарядами и сундуками с обувью заявился ни свет ни заря. Пришлось расшаркиваться и извиняться, мастер ворчал, но после предложения вкусных пирожных смилостивился. В итоге я получила еще два походных костюма, кремовое платье, копию голубого и одно нарядное, из красного шелка с золотой вышивкой. Пришлось расстаться сразу с пятью картами. Дорого же нынче обходится качественная одежда. В подарок получила пару сапог для верховой езды, сандалии и еще одну сумочку на выход с креплением-браслетом на запястье.

-- Леди, вы собираетесь покинуть город? - Поинтересовался мастер, упаковывая вещи.

-- Размышляю над этим. - Кивнула. - А что?

-- Мой вам совет, сделайте это побыстрее. - Шепнул, оглянувшись на дверь. - Светлого дня, леди.

-- Светлого дня. - Проводила мастера и закрыла дверь, на всякий случай набросив хлипкий засов на петли.

Значит мастер не так просто нагрянул в гости с самого утра, хотел успеть как можно раньше. Предупредить? От чего? Или от кого? Недобрые предчувствия накинулись с новой силой. Я торопливо влезла в костюм, стащила с подноса нож для мяса, примотав изорванным старым платьем к запястью под рукавом, упаковала вещи в рюкзак и, затянув волосы на затылке в высокий хвост, вышла из комнаты.

Шаги гулким эхом звучат в тишине спящего Ордена, только снизу доносятся звуки с кухни. Повариха уже гоняет подчиненных, готовя изысканный завтрак столичным гостям.

-- Леди. - Дорогу к лестнице закрыли два суровых воина в красных мундирах.

-- Светлого утра. - Переместилась чуть в бок, ближе к перилам, по ним вполне можно проехать пролет, выиграв три метра форы. Не нравится мне, как они за рукояти схватились. - Чем обязана?

-- Вы арестованы, леди. - Вместо них ответил темный, выплывший из одной из комнат. Караулил с раннего утра? Какая честь.

-- Основание? - Вздохнула, успокаивая ударивший по телу адреналин и нашла взглядом жнеца, зависшего за спинами воинов.

-- Я не смогу помочь, - понял он мой взгляд, - это вмешательство в жизни живущих. Извини, бессмертница, тебе придется выкручиваться самой.

-- Вернитесь в комнату. - Воины схватили под руки, заставив шагать в обратном направлении.

-- За что? - Заставила гвардейцев притормозить у командира.

-- Убийство, преступный сговор, измена. - Перечислил он. - Вам будут предоставлены документы обвинения для подписи.

Меня уже силой потащили обратно в комнату. Дверь за спиной захлопнулась. Я отпустила лямку рюкзака, который со стуком упал к ногам.

-- Вот тебе и благодарность живущих, жнец. - Криво усмехнулась.

Гвардейцы заняли пост за дверью, а я подошла к окну, как к еще одному способу побега, но и там, на зеленом газоне стояли два воина в красной форме. Один из них даже обозначил поклон кивком головы.

-- Черт. - Ударила ладонями по перилам балкона.

-- Возможно, это ошибка? - Несмело предположил жнец, зависнув за плечом.

-- По ошибке к казни не приговаривают. - Сжала кулаки.

-- К казни? - Заикаясь, переспросил посланник смерти.

-- Не зря же я полночи законы изучала. За одну только измену ждет смерть. Для меня, как для светлой леди будет предоставлен выбор. Публичная казнь с отрубанием головы или яд. - Прошипела сквозь зубы.

-- Но ты же сказала, что карающий готовит обвинение для отряда. - Засомневался жнец.

-- А отряд, оказывается, тоже без драки не сдается. - Проследила, как территорию двора обошла еще пара гвардейцев. - Видимо темный подсуетился и нашел козла отпущения в моем лице, опередив доклад карающего. Но это все уже ерунда. - Отмахнулась. - Скажи лучше, ты не можешь вмешиваться в жизнь, но ведь что-то ты можешь?

-- Скажи, что тебе надо. - Подумав, предложил он.

-- Ворота открыть сможешь? - Кивнула на тяжелый засов. Даже если прорвусь сквозь окружение, пока буду пыхтеть над засовом, меня мечами проткнуть успеют раз так "дцать".

-- Разобью в щепки. - Прошипел жнец, дернув крыльями.

-- Уже хорошо. Осталось попросить кого-то подготовить лошадь. - Вздохнула, присев на тонкие кованые перила, чем обеспокоила засуетившихся внизу гвардейцев, которые, видимо, решили, что я собралась прощаться с жизнью. - Не дождетесь! - Крикнула им, в ответ получив неприличный жест.

-- Будет у тебя лошадь. - Задумчиво протянул жнец. - Скажи когда.

-- В час без тени. - Прикинула время, вспомнив о слабости темного к солнцу.

-- Я понял. - Жнец стал растворяться в воздухе.

-- Подожди! - Ухватила за край бледнеющего крыла, которое к удивлению оказалось вполне реальным.

-- Что? - Задергался, как пойманная за крыло муха.

-- Летать умеешь?

-- Нет.

-- Научим. - Ухмыльнулась, придумав отличный план побега. Жнец же поторопился исчезнуть за Гранью.

Я еще немного посидела на балконе, изучая блеклое небо и крыши домов просыпающегося города. Пришла пора прощаться, Кираль. Здесь мне тоже не нашлось места.

Спрыгнула с перил и скрылась в комнате. Времени не так много, а если учесть, что темный обещал навестить с приговором, то стоит поторопиться.

-- Светлейшая? - На удивление галантные у меня обвинители. Не дождавшись ответа, дверь все же открылась. Темный и карающий чинно вплыли в комнату, а в коридоре мелькнули обеспокоенные лица воинов Крыла. - Светлого утра. - Поклонился карающий.

-- Светлого, - кивнула, жестом предложив расположиться на креслах. Карающий возражать не стал, а вот Ужас завис призраком посланника смерти над столом. Я кожей чувствовала его неприязненный взгляд. И чем успела так насолить? Не стоило убивать графа, не стоило вообще лезть в чужие дела.

-- Ознакомьтесь с решением Светлого Суда. - Передо мной лег сияющий белизной свиток с золотой печатью солнца.

-- Прошу вас зачитать. - Убрала руки подальше от свитка. Как же вовремя Райл подсунул мне свод законов. Подобные документы брать в руки нельзя до тех пор, пока тебе не сообщат его содержание уполномоченные лица. Любое касание считается автоматическим признанием. Принял документ -- считай расписался.

-- Конечно, - натянуто улыбнулся карающий. - Леди Рийя Алкар обвиняется в убийстве светлейшего Дайлана Валро, организации нападения на торговые пути Кираля, а также покушении на исполняющих волю Его Величества, что приравнивается к государственной измене. - Свернул свиток и протянул мне.

-- Доказательства? - Не торопилась принимать обвинение. Чисто из вредности, ведь мои слова в любом случае ничего не изменят.

-- Ваши показания, - достал из черной папки кипу бумаг темный. - Вы утверждали, что кроме вас двоих в заброшенном доме никого не было. Можно сделать вывод, что именно вы убили светлейшего Дайлана, вызвав всплеск силы, который привел отряд Крыла в Вираль. Далее, заручившись поддержкой затаившего зло на трон графа Вайрака, вы, леди, составили ложный вызов для озаренного Кайлара в Кираль, после чего организовали нападение на караван, с которым следовал отряд ровно в час без тени, зная, что озаренного нет, а моя сила в это время ограничена. Первая часть плана выполнена. - Отложил лист доклада, где все мои действия перечислялись по пунктам. - Второй целью числилось избавиться от озаренного Кайлара, которого вы заманили в ловушку в лесу, куда также прибыл граф Вайрак. Его мотивы еще не ясны, но следствие склоняется к тому, что он все же получил от вас сообщение о разбойниках и приехал с личной гвардией, чтобы очистить земли. - Еще один лист лег на стол. - Далее вы стравили людей графа, разбойников и отряд, возглавляемый озаренным Кайларом, чтобы замести следы.

-- И какая мне от этого выгода? - Спросила, когда продолжения не последовало.

-- У Крыла множество врагов. Наверняка один из них вам заплатил. - Вместо темного ответил карающий. - Золото любят все. Так же и с графом Вайраком. У него немало недоброжелателей, да и если он помог вам заманить отряд в Вираль, то был опасен. Вы его устранили.

-- В моем обращении к Светлому Суду есть строчка, сообщающая, что на моих руках нет крови. Как вы это объясните? - Стало действительно интересно, как они это опровергнут.

-- Вы заранее составили прошение и оставили у графа Вайрака, которые позже отправил его в Орден. - Спокойно ответил темный. Я же покосилась за окно. Нужно еще потянуть время, совсем немного, до возвращения жнеца с новостями и часа без тени. Не люблю я длинные разговоры. Сосредоточившись, мысленно приоткрыла подвал, откуда выскользнула тень убийцы.

-- Какая я умная. - Усмехнулась, сцепив пальцы в замок. - Просто сама себя не узнаю. Чье сочинение? - Посмотрела на представителей Крыла. - Хотя нет, дайте угадаю. Ваше? - Указала на темного.

-- Я лишь сопоставил факты, которые привели нас к правильному выводу. И Светлый Суд счел их достаточными для обвинения. - Склонил он голову.

-- Мое уважение, темнейший, - криво улыбнулась. - Как и вам, карающий. Но в этот раз командир вас уделал. - Засмеялась, глядя, как побледнело от злости лицо карающего.

-- Выбирай выражения! - Зашипел он.

-- А смысл? - Пожала плечами, отсмеявшись. - Я все равно считай, мертва. Могу и выговориться. Считайте это последней волей приговоренного. А вас, темнейший, - посмотрела в темноту капюшона, - я понимаю, но не прощу, - зло сузила глаза. - Бесчестно это, подставлять других, выгораживая свои неудачи. Не к лицу достойному защитнику королевства. Тем более, когда жертвой становится беззащитная девушка.

-- Не вам решать. - Холодно ответил он, сжав спинку кресла. - Примите указ Светлого Суда. - Поднял свиток и протянул мне. - Я не отличаюсь терпением, поэтому не стоит его испытывать.

Появление жнеца прервало нашу милую беседу. Он влетел в комнату, ветром раскидав бумаги на столе.

-- Бессмертница, все готово. - Распахнул крылья над моей головой, как и обещал, закрывая от возможного магического удара.

Я же нащупала под подушкой шарик. Половину утра потратила на превращение пузырьков с пеной для ванны в масляный снаряд. Благо не все лампы здесь заменили светящиеся камни. Масла едва хватило, так как косорукая я трижды лопала почти готовые бомбочки, сливая масло в ванну.

-- Не стоило вас спасать, темнейший. - Поднялась, пряча за спиной снаряд. Последние тени на крышах медленно исчезали, а я уступила убийце место в сознании, позволяя управлять телом. - Ваша жизнь не стоила моей стрелы.

-- Вы... - Дернулся темный.

-- Давай! - Взвыл ветер и я щелкнула огнивом, поджигая короткий обрывок ткани. Пламя обожгло руки и шарик полетел в грудь темного, открываясь по пути огненным цветком.

Не дожидаясь реакции темного, перепрыгнула стол, упав на растерявшегося карающего, ударила его в шею ребром ладони, отправив смотреть сны и вытащила из-под кресла рюкзак.

-- Стоять! - Рявкнул темный. Он успел сбросить пылающий плащ и тлеющую маску, оставшись в форме Крыла.

Но я уже оказалась на балконе, вскочила на перила, всполошив гвардейцев, которые бежали к дому со всего двора, по пути доставая оружие.

-- Полетели! - Усмехнулась и прыгнула вниз, увернувшись от рук темного, который не побоялся выйти на солнце без защиты.

Ветер, верный посланнику смерти, ударил в лицо, в последний момент спасая от встречи с камнями дорожки. Затрещали ветки кустов, зазвенели выбитые порывом ветра стекла в окнах второго этажа. Я пролетела над головами пригнувшихся гвардейцев и жестко приземлилась на газон, в последний момент сумев сгруппироваться, чтобы не свернуть шею. Не обращая внимание на боль, вскочила и, найдя взглядом лошадку, бросилась к ней, пока гвардейцы не очухались. Когда до цели оставалась пара метров, над головой что-то ослепительно сверкнуло, волной отбросив к стене. От удара воздух выбило из легких, а руки обожгло болью, отчего та повисла вдоль тела бесполезной тряпкой.

-- Убью. - Прорычал убийца, забыв о том, что первоначальным планом был побег.

-- Бессметрница, очнись! - Крикнул жнец и от звука его голоса чужую волю, словно смыло ледяной волной. Я отбросила нож и поймала лошадь за повод, чудесным образом забравшись в седло с первого раза.

-- Ворота! - Крикнула посланнику смерти, который все же вмешался в жизни живущих, отбросив спешащих гвардейцев волной ветра.

-- Сейчас! - Над головой снова полыхнуло, жидкое пламя растеклось по призрачным крыльям, опадая огненным дождем.

Ветер закрутил вокруг меня настоящую бурю, которая, собравшись в мощный кулак устремилась к воротам. От удара во все стороны полетели щепки, земля пошла волнами, вырывая газон и кусты с корнем, а я, пригнувшись к шее лошади пронеслась сквозь оседающий смерч.

-- Закрыть ворота! - Раздалось за спиной, когда я уже миновала площадь перед сторожевой башней и, преодолев темный тоннель, успела вылететь на дорогу под звук опускающейся решетки, чьи острые пики с лязгом впились в сухую землю.

-- Надо быстрее. - Прошипела я, оборачиваясь на город.

-- Это я могу. - Прогудел жнец и меня накрыло темное облако крыльев посланника смерти, которые буквально толкали вперед, ветром стелясь под копыта лошади.

Тэнарис. Командир третьего отряда Крыла.

Бумаги обвинения рассыпались, разлетевшись по комнате. Пожалуй, это решение труднее предыдущих. Приговаривать в смерти тех, кто замарал руки в крови или охвачен мыслями о власти намного проще. Они понимали, почему отряд Крыла пришел за ними, почему горит их дом и погибают близкие. Их мольбы о прощении и жизни звучали не так больно, как простой вопрос "За что?" от этой девицы. Я ответил словами из решения Светлого Суда, но на мгновение мне показалось, что она хотела услышать совсем другой ответ, который теперь крутился в голове. Мог ли я ответить, что ей просто не повезло? Я уже и сам не уверен, правда ли она так невиновна, как кажется. Слишком много совпадений для одного дела, в котором мы увязли по горло.

-- За что? - Словно эхо моих мыслей в комнату без стука ворвался Первый.

-- О чем ты? - Наконец справился с документами и завязал папку. Пора предъявить обвинение.

-- Почему она? - Сверкнул нечеловеческими глазами Первый. Единственный в отряде, кто пришел в Крыло по доброй воле, представившись наемником. Конечно, ему никто не поверил. Эльфийские полукровки появляются только у знатных светлейших, которые тайком покупают себе наложниц из нелюдей. И стоит это, как небольшой город близ столицы. Странный парень, представившийся Лаэлем, три года беспрекословно исполнял приказы, ни разу не просыпался от кошмаров, при этом забирая больше жизней, чем остальные воины. На вопрос, какова его цель в жизни он ответил крайне странно для того, кто пришел в Крыло - "выжить". И вот теперь он впервые показал хоть каплю эмоций, позволив себе заявиться в мою комнату без вызова и оспаривать решение. - Это не может быть она, темный! - Схватил за воротник, обжигая разъяренным взглядом.

-- Если не отпустишь -- пожалеешь. - Прошипел я, собирая силу в руках. - Твой род больше прочих восприимчив к Тьме.

-- Ты не понимаешь. - Оттолкнул, сжав кулаки. - Мы не можем с ней так поступить.

-- Если ты понимаешь, что я делаю, значит должен знать почему. - Одернул мундир и застегнул накидку. - Мой отряд стоит дороже ее жизни. - Прошел мимо, не желая продолжать разговор.

-- Это ты не понимаешь. - Выдохнул полукровка. -Ее жизнь стоит сотни наших.

-- Я сделаю вид, что тебя здесь не было. - Обернулся в дверях, до боли сжимая папку.

На лестнице беззвучно присоединился карающий Тайит. Он старался сохранить лицо, несмотря на то, что решение Светлого Суда спутало ему карты, лишив возможности избавиться от неугодного отряда. Не знаю, что ему грозит за невыполнение приказа, но против Суда он выступить не рискнул, поставив свою подпись под обвинительным приговором.

Для девицы, Рийя встретила нас очень спокойно, а благодаря подсказке Райла еще и успела узнать правила обвинения светлой крови, отказавшись брать в руки указ. Я ожидал истерики, оскорблений и требований во всем разобраться, но она молча выслушала обвинение, задала всего пару вопросов, а потом внезапно изменилась, как переменчивый ветер, ворвавшийся в распахнутое окно. Взгляд опустел, потеряв злость, которую она сдерживала во время разговора, искривленные горькой улыбкой губы растянулись в злой усмешке.

-- Не стоило вас спасать, темнейший, - поднялась, наградив меня равнодушным взглядом. - Ваша жизнь не стоила моей стрелы. - И в ее глазах я узнал те, что видел в темноте на грани смерти.

То же спокойствие и уверенность, с которой она отправила в Свет двух людей, которые больше достойны называть темными тварями. Теперь такого же взгляда удостоился и я, словно перестал быть для нее живым. Я хотел что-то сказать, кажется, даже начал, как в лицо ударило обжигающее пламя горящего масла. Я в последний момент успел закрыться рукавом, но часть попала на маску, заставив выбросить вместе с плащом. Когда я справился с огнем, девица четким ударом отправила карающего в забытье, а сама запрыгнула на перила балкона.

-- Стой! - Бросился к ней, пытаясь удержать от самоубийственного прыжка, но она вывернулась из-под рук и с улыбкой что-то прошептав, нырнула вниз, а меня ударом ветра отбросило обратно в комнату, стремительно наполняющуюся дымом.

Я подполз к окну, стараясь не вдыхать глубоко едкий дым, одновременно с этим прислушиваясь к происходящему на улице. Я ожидал услышать стоны умирающей девицы и отчеты гвардейцев, но вместо этого по окнам ударили две вспышки разрушенных светлых заклинаний, подарив очередные ожоги, а потом раздался взрыв, от которого закачался Орден. Послышались крики, кто-то приказал страже города закрыть ворота, но, как выяснилось через пару минут -- зря. Девица смогла покинуть не только Орден, но и Кираль.

-- Тэн! - В меня полетели мелкие осколки выбитой двери, сквозь дым проступил силуэт растрепанного Кая, который прикрывал лицо рукавом от дыма. - Жив? - Протянул руку.

-- О карающем позаботьтесь. - Поднялся сам, подобрав обгоревшую маску. Сбросил тлеющие уголь и поспешил покинуть комнату, которая превратилась в развалины. За спиной с треском рухнул обугленный балдахин.

-- Командир! Что случилось? Что с леди Рийей? - Наперебой набросились воины.

-- Собирайтесь. - Поднял руку, призывая к тишине. - Леди Рийя объявлена в королевский розыск. Взять, - я на секунду запнулся, - живой.

-- Далеко не уйдет, озаренный знатно приложил. У нее рука сломана. - Подбежал один из гвардейцев.

-- Прочесать ближайшие деревни. - Кивнул я. - В помощь возьмите стражников и воинов графа Вайлора. Думаю, в такой малости он нам не откажет. - Воины кивнули, рассыпавшись по комнатам на сборы. - Первый. - Схватил полукровку за плечо. - Надеюсь, тебе приказ понятен?

-- Да, командир, - сверкнул из-под капюшона глазами и исчез в дыму.

Интересная оказалась девица. Я люблю секреты, особенно чужие. Ради ее истории стоит попытаться взять живой, а там посмотрим.

-- Командир Тэнарис! - Кашляя и вытирая слезы с измазанного сажей лица, появился карающий. - Что вообще произошло?

-- Наш подозреваемый сбежал. - Пояснил очевидное.

-- Разбирательство по вашему делу временно откладывается. - Прокашлялся светлейший Тайит. - Найдите ее. Живой! - Зло сузил глаза, ударив кулаком в стену.

-- Непременно. - Покорно склонил голову и поспешил удалиться. Новые ожоги били по нервам, волной растекаясь телу. Не думал я, что безобидная встреча выльется в драку. Больше я не стану недооценивать врага только потому что он кажется слабее или другого пола.

Рийя.

-- А-а-а-а! - Взвыла я, сползая с лошади у памятного стоянки у ручья. Благодаря крыльям жнеца дорогу в полдня мы преодолели за час.

-- Что? Что? - Засуетился посланник смерти.

-- Рука. - Прижала пострадавшую конечность к телу, дожидаясь, когда отпустит боль.

-- Я могу убрать боль, но не вылечить. - С готовностью распахнул объятия посланник смерти.

-- В лесу же вылечил. - Простонала я.

-- Твоя сила вылечила. Я лишь средство. - Покачал он головой.

-- Делай хоть что-нибудь, - согласилась, расслабившись.

Мир знакомо изменился, засияли силовые потоки, а тело словно обняли ласковые волны. Я со стоном упала на вытоптанную землю, чувствуя, как проходит боль.

-- Вот и все. - Шепнул ветер.

-- Спасибо. - Развалилась у ручья, опустив руку в бурную воду. Как будто и правда на грани побывала, силы, как выкачали. - Посмотри, далеко какая-нибудь деревня? - Привстала на локте здоровой руки. Останавливаться сейчас, конечно, не стоит, но мне нужно поспать хоть пару часов и запастись провизией для себя и лошадки. Побег как-то не располагал к подготовке, а прятаться по кустам, рискуя упасть в голодный обморок то еще удовольствие.

-- Несколько деревень. - Спустился с неба жнец. - Впереди ползут три телеги, по виду -- крестьяне. Можем попробовать присоединиться.

-- Отлично.

Из накидки смастерила повязку, перебросив через плечо, и положила в "косынку" руку. Напилась ледяной воды, смыла пыль, насмерть прилипшую к волосам и одежде после вихря, вызванного крыльями жнеца. Посидела, глядя на небо и, собравшись с мыслями, забралась в седло.

-- Поехали, - тихонько толкнула лошадку в бока. Над головой уже привычно распахнулись крылья жнеца, спасая от бандитской пули в виде заклинания и заодно работая кондиционером.

Когда телеги показались за поворотом дороги, я решила приготовиться к встрече. Конечно, до них вряд ли быстро дойдут слухи о светлой леди, разыскиваемой Крылом, но перестраховаться стоит. Я вытащила старые порванные штаны, оставшиеся со времен боя в лесу, сняла жилетку, оторвала кружевные манжеты с новой рубашки и заплела волосы в косу, как это делали все простые девицы. Хвосты здесь не в моде среди дам, только воины стягивали длинные волосы, которые считались нормой среди представителей светлой крови.

Повозки я догнала уже в образе. С яркой озорной улыбкой и состряпанной легендой об отставшей от каравана дочери купца. Как раз недавно ярмарка закончилась, а мои вещи хоть и поношены изрядно, а все равно слишком качественны для простой крестьянки. Не поверят, у людей глаз тут на такие ценности наметан.

-- Светлого дня! - Издалека замахала руками привставшему вознице последней телеги.

-- И тебе светлого, девица, - кивнул он, внимательно меня разглядывая. - Откудава ты такая, да еще одна на дороге.

-- Караван догоняю. Отстала, по батюшкиному наказу дела кой-какие заканчивала. - Обезоруживающе улыбнулась.

-- А, караван, - покивала сидящая в телеги бабка, разглядывая меня прищуренными светлыми глазами. - Видали мы. Только они нас еще поутру обогнали. Не догонишь затемно.

-- Да? - "расстроилась" я. - А вы куда направляетесь?

-- Домой. - Бабка махнула в сторону темной точки, к которой уводила проселочная дорога. Телега ускорилась, догоняя остальных. Тощая лошадки старательно тянула лямку судьбы, таща мужика, бабку и мелкого пацана, который горящими глазами смотрел на мою лошадь.

-- Ба, - подергал за рукав бабушку, - смотри, какой боевой конь!

-- Это лошадь. - Заметила я.

-- А зачем тебе лошадь боевая, если ты девица? - Тут же пристал парень, повиснув на бортике телеги. - А с рукой что?

-- А я тоже боевая, - засмеялась. - Быстрая она и верная, - погладила лошаку по шее. - С нее и упала, неудачно вышло.

-- Боевые завсегда верные. - Со знанием дела кивнул мальчик. На вид лет восемь, щеки круглые, с веснушками, глаза темные с хитрым блеском.

-- Вот еще! - Хмыкнула старуха. - Животина она всегда верная, коли кормушка наполняется. И не важно, кто туда корм сыпет.

-- Нет. - Не согласилась я. - Моя и правда верная. А скажите, - тут же перевела тему к своим интересам, - переночевать пустите? Раз уж я до темноты своих не догоню, не хочется в лесу ночевать.

-- Да, небезопасно это, - покивала бабка, - разбойников развелось, говорят.

-- Так их же Крыло всех отловило! - Тут же возмутился мальчик. - Я их видал в городе. Все в черном, на черных конях здоровенных и с мечами! - Воинственно махнул рукой, представляя в ней огромный меч. - И командир у них на тварь темную похож. Весь закутанный в черный плащ, а из-под капюшона одна темнота замогильная смотрит.

-- Цыц! - Отвесила ему подзатыльник бабка. - О темных тварях заговоришь -- явятся.

Мальчик побледнел и старательно начал плеваться во все стороны, рисуя знак Света.

-- Пустим переночевать, - кивнула бабка. - Два кварта дашь, еще и с собой еды дадим, а то вижу ты совсем без провианту.

-- Да, торопилась, - развела руками.

-- А ты много путешествуешь? - Избавившись от "сглаза", снова пристал пацаненок.

-- Много. - Кивнула.

-- А ельфов видала? - Привстал от нетерпения парень.

-- Эльфов? - задумалась. В этом мире не встречалась, но в других насмотрелась. - Видала.

-- А они правда, как девицы красивые? - Поерзал от нетерпения, едва не сваливаясь через борт, чтобы поскорее получить ответ.

-- Красивые. - Согласилась я. - А еще быстрые, сильные и очень упрямые.

-- А ну сядь! - Бабка дернула парня за рубаху, чтобы и правда не вывалился. - Ельфов им подавай.

-- Баб, а ты ельфа видала? - Заинтересовался парень, на время оставив меня в покое. - Правда красивые?

-- Видала. - Вздохнула она. - Они еще до того, как баронства появились, частенько на наши земли наведывались. В рабство людей уводили. Когда в тебя стрелы летят и дома полыхают никакой красоты не заметишь.

-- Я, когда вырасту, тоже лук сделаю. - Серьезно сказал мальчик. - И в баронства пойду.

-- Это еще что за новости? - Аж подпрыгнула на телеге бабка, сурово глядя на внука.

-- От ельфов тебя защищать буду. И Карку тоже. - Гордо выпятил тощую грудь мальчик.

-- Карка твоя за другого замуж выйдет, пока ты ельфов гонять будешь. - Смягчилась старушка.

-- А расскажи про ельфов. - Вцепился в руку бабушки внук.

-- А что про них рассказывать? - Попыталась отмахнуться она, но непрерывное нытье победило и я вместе с внуком, которого, как выяснилось зовут Рони, узнала, что эльфы бывают не только прекрасными и романтичными, как в книжках, любимых Рийей, но и опасными. Впрочем, я еще ни разу не встречала миры, где представители этого племени отличались бы добротой. Самолюбие у них заложено на генетическом уровне и даже рекой забвения не смывается.

Так мы и ехали, не торопясь, поскрипывая колесами и подпрыгивая на кочках. Рони, наслушавшись про ельфов, решил, что мечта всей его жизни прокатиться на боевом коне и перебрался ко мне в седло, вцепившись пальцами в гриву лошадки. А баба Лада, как представилась старушка, вдруг решила, что пора мне замуж и стала перечислять, да расписывать самых завидных деревенских женихов.

-- Долго ли будешь по дорогам маяться? - Продолжила она. - А тут и дом свой будет и детишки. Всяк лучше, чем пыль глотать, да здоровьем рисковать.

-- Рано мне пока, - в очередной раз повторила, удерживая на лице вежливую улыбку. Жнец тихо посмеивался, думая, что ему, призрачному, месть не грозит. Ничего, и на тебя, замогильный, управа найдется.

-- Какое ж рано! - Воскликнула баба Лада. - Годков тебе сколько? Небось, в девках засиделась. Досидишься, что мужиков всех разберут и сосватает отец за старика какого побогаче. А у нас в деревне...

-- Баба Лада, что пристала к девице? - Не выдержал до этого не влезавший в бабские разговоры возница. - Что ей в нашей деревне делать?

-- Как что? - Возмутилась бабуля. - Замуж выходить и детей рожать!

-- За нашего Варка сосватать хочешь? - Хохотнул он.

-- А если и хочу? - Уперла руки в бока баба Лада. - Девица ладная, откормить только надобно, а то худа больно. А так красавица, посмотри, как спину держит, не то, что наши чувырлы, нос от мальчика воротящие. У меня внук есть, - повернулась ко мне, - красавец, молодец. Высокий, плечи во, - развела руки, насколько позволяли старые суставы, - у кузнеца в помощниках ходит...

-- Мать! - Прикрикнул на нее возница.

-- А что мать сразу? - Взвилась она. - Не мешай, за дорогой смотри!

-- Так приехали почти. - Беззлобно огрызнулся мужик.

Мы добрались до развилки и свернули направо. Я повернулась в седле и любовалась на кривые миражи, пляшущие у стен далекого Кираля, создавая впечатление бесконечной черной массы, напомнившей волну теней. Пейзаж сразу потерял всю привлекательность.

-- Ну, вот и успели до темноты, - выдохнула бабушка, махнув за кусок леса, где виднелась небольшая деревенька, домов на двадцать.

Ни забора вокруг, ни пригорка. Просто дома среди поля, да коровы с козами лениво пасутся под присмотром здоровых собак, чтобы в лес не забрели. С полей к домам тянулись редкие фигурки уставших жителей. По единственной широкой улице, делившей деревню пополам, носились дети, махая прутиками на манер мечей.

Деревня мне понравилась. Все домики чистые, обмазаны белой глиной, аккуратные, заборы ровные, со следами свежей краски. У окон небольшие клумбы с яркими цветами, а в центре деревни у колодца организован уютный уголок со скамейками, спрятанными за широкими листьями вьюнка.

Мои спутники жили в третьем от колодца доме. Я осторожно завела лошадь за ограду, стараясь не потоптать клумбы и небольшой огород.

-- Не морозь посадки. - Прошептала под нос, заметив, что крылья жнеца касаются ростков, заставляя те подворачивать листья. Он тут же поднялся на два метра, зависнув у меня над головой.

-- Лошадь туда! - Мужик указал на сарай с корытом, возле которого отдыхала откормленная свинюшка в окружении десятка поросят. - В сарай не влезет, так оставляй, только привяжи, чтобы огород не пожрала.

Я послушно привязала лошадь к забору, сняв седло и погладила по морде. Наверное, у нее своя историю, в которой потерялось имя. Я даже не помню, кто до меня был ее хозяином. В толчее каравана я и половины людей не видела.

-- А можно я ей корма насыплю и почищу? - Вызвался Рони.

-- Можно. - Разрешила я, поймав кивок бабки, мол справится.

-- А зовут ее как? - Осторожно погладил бархатный нос.

-- Никак. - Пожала плечами. - Можешь придумать.

-- Как это боевой конь и без имени? - Возмутился мальчик. - Будет Бурей! - Заявил он. - Или Молнией? Или...

-- Да хоть как, - отмахнулась я. - Потом скажешь, как определишься.

-- Ты проходи, снимай свою экипировку. Тут не от кого прятаться, - затащила меня в дом старушка. - Вот тут спать будешь, - показала на узкую скамью при входе. Тощая, не свалишься.

-- Спасибо. - Сбросила рюкзак у скамьи и прошла в дом.

Большая общая комната с закопченным очагом, в середине стол с табуретами и скамьей. По углам полки, забитые утварью. Небольшой половик прикрывает люк погреба. Справа три двери в комнаты. На небольших окошках веселые расшитые занавески, стекол, как и везде в этом мире не наблюдается. От комаров придется спасаться одеялом.

-- Бабуль! - Мимо меня пролетел ураган, повиснув на шее бабки.

-- Внучка моя. - Отбилась от девушки Лада, развернув ко мне за плечи. - Сирина. У озаренного целительству учится. Дар у нее. Вот она-то твою руку и подлечит.

-- Светлого вечера. - Поприветствовала девушку улыбкой. Вот это попала. И какого фига помощница Пайрала в этой глуши забыла?

-- Светлого. - Кивнула она, вернув улыбку. Если и узнала -- вида не подала, уже хорошо. Жестом приказала сесть на скамью и, устроившись рядом, приступила к колдовству. Баба Лада замерла, даже, кажется не дышала, наблюдая за работой внучки. А я блаженно прикрыла глаза. Заморозка жнеца конечно боль приглушала, но от легких прикосновений пальцев целительницы исходило удивительно приятное ощущение, словно теплые волны едва касаются кожи.

-- А ты чего это дома делаешь? - Сощурилась баба Лада на внучку, когда та кивнула, что лечение закончено. - Отлыниваешь? Или выгнал тебя озаренный?

-- Нет, нет! - Замахала руками девушка. - Мне учитель выходных дал, пока там... - Прикусила язык девушка.

-- Что там? - Стала еще подозрительнее баба Лада.

-- Пока его по делам вызвали. - Соврала Сирина.

-- Врешь, - покачала головой Лада и, махнув рукой, направилась к печке. - Что встали? - Обернулась к нам. - Помогать будете, али как гости светлые руки марать не хотите?

Мы с Сириной переглянулись и поспешили на помощь бабе Ладе. Такой не угодишь, быстро по хребту скалкой прилетит. Мне досталось ответственно задание нарезать овощей. Это Рийя умела, с ранних лет работая на благо Света, я же вспомнила прошлые жизни и ничуть не уступала ловкости знаменитых шеф-поваров, виртуозно орудующих ножами.

-- А тебя как зовут? - Оторвалась от мелькания ножа Сирина, подвинувшись ко мне вместе с тестом, которое раскатывала для пирогов. Лада решила устроить праздничный ужин в честь гостя, то есть меня.

-- Рия. - Убрала из имена "светлую" букву.

-- Рия, - нахмурилась девушка. - У меня ощущение, что мы уже где-то встречались.

-- Так я тоже в Кирале была, - пожала плечами, - может там и виделись. Город большой, людей много.

-- Да, да. - Кивнула она. Красивая, волосы каштановые, вьющиеся крупными кольцами, глаза темно-синие, на загорелой коже смотрятся блестящими глубокими озерами. Я даже обзавидовалась.

-- А я думала, купцы своих детей в баловстве растят. - Хмыкнула Лада, заметив, как я справляюсь с заданием.

-- Баба! - Влетел в дом Рони. - Мамка с папкой идут! И Варк тоже!

-- Ох! - всплеснула руками Лада. - А ну иди умойся, да косу переплети! - Вытолкала меня во двор, указав на глиняные стенки пристройки.

Пришлось идти прихорашиваться перед встречей с женихом. Кое-как смыла дорожную пыль, сполоснула волосы из чана с нагретой солнцем водой и переплела косу. Улыбнулась своему отражению в кривой металлической пластине зеркала и пошла на свидание.

-- Чего такая счастливая? - Выплыл из-за сарая жнец.

-- На свидание с женихом иду. - Ответила шепотом.

-- С ума сошла? - Почти взвизгнул жнец. - А как же я?

-- А ты меня замуж зовешь? - Аж споткнулась от такой новости.

-- Да сдалась стражу грани жена!? Тем более такая, как ты! - Зашипел жнец. - У нас миссия!

-- Ну вот. - Обиделась я. - А чем я тебе не угодила? - Похлопала ресницами. - "Мы же с тобой одно целое", - передразнила, погладив призрачные крылья. - "Даже Грань не разлучит нас".

-- Головой повредилась? - Отлетел на безопасное расстояние жнец.

-- Сиончик, иди ко мне! - Потянула к нему руки.

-- Тьфу на тебя, бессмертница! - Почувствовал мои эмоции и успокоился. - Шутки у тебя не смешные.

-- Очень даже веселые. - Снова направилась к дому. - Следи за периметром.

-- За кем? - Послышался удивленный голос жнеца за спиной.

Вся семья уже собралась за столом в ожидании пирогов. Главу семьи я уже видела, высокий сутулый мужик с коротко стриженными темными волосами и серыми глазами. Его соперница на роль главного в доме, баба Лада с седыми, как лунь жиденькими волосами и серьезными светлыми глазами. Мать Рона и Сирины, красивая женщина с такими же, как у дочери роскошными волосами и глубокими глазами.

-- А вот и наша гостья! - Встала Лада. - Зовут ее Рия. Дочь купца, отстала от каравана, потому искала ночлег. Остановится у нас. - Представила меня собравшимся. - Сирину, Рона и Риска ты знаешь. Это Лаисса, - указала на женщину, которая кивнула.

Дверь одной из комнат распахнулась и в столовую вошел запыхавшийся парень. Те же каштановые волосы, убраны в низкий хвост с петухами, плечи и правда широкие, отчего шнуровка помятой рубахи едва сходится. Он неуклюже попытался разгладить складки на одежде явно только найденной в сундуке. Видимо Лада заставила жениха принарядиться для невесты. Я улыбнулась, видя, как засмущался Варк. Парень и впрямь красивый. Фигура молодецкая и характер явно добрый.

-- Это Варк. - Важно представила парня Лада. - Помощником кузнеца трудится. Скоро мастера заменит. У него отбою от заказов нет. Кормилец наш. - Нахваливала его бабушка. - А это Рия, гостья наша, дочь купца из Вираля.

-- Светлого вечера. - Поклонилась я, едва сдержав реверанс, который так и просился после такого представления.

-- Светлого. - Улыбнулся Варк.

-- Пироги горят. - Заметила я, указав на печку.

-- Ох! - Тут же подскочили все женщины семейства, закрутившись у печки. Мне же галантно отодвинули табурет и предложили пока начать с салата и морса. Риск втихаря, пока никто не видит, плеснул сыну в кружку пива. Я тут же протянула свою, удивив мужчин, но мне не отказали.

Ужин прошел за разговорами и историями бабы Лады, которая заставляла все краснеть, вспоминая веселые, но достаточно неловкие случаи из жизни всего семейства. Я смеялась от души, впервые в этом мире позабыв о проблемах. Права баба Лада, в мирной жизни с близкими людьми и есть счастье. А не вот это все, что твориться вокруг.

Идиллию нарушил шум за окнами, на темном дворе заплясали факелы, раздалось ржание лошадей, а за спиной возник призрак жнеца. Хорошее настроение улетучилось, как не было. Пора возвращаться к реальности.

-- Пойдем-ка, - первой нарушила напряженную тишину баба Лада, схватив Рона за руку, - спать пора. Я тебе про ельфов сказку расскажу.

-- А можно я на воинов посмотрю? - Заканючил мальчик.

-- Цыц! - Строго зыркнула на него Лада и потащила в одну из комнат.

-- Пошли, посмотрим. - Пока я отвлеклась на Ладу с Роном, Варк и Риск вооружились топорами и направились к выходу, как и многие другие мужчины деревни, чьи силуэты замелькали в огнях.

-- Со стола давайте уберем. - Опомнилась Лаисса.

-- Я тоже выйду! - Вскочила Сирина, но мать успела схватить ее за рукав. - Не лезь! Ты сейчас не с озаренным и без сопровождения воинов. Мало ли кого там принесло. Не высовывайся.

-- Я посуду помою. - Встала, найдя предлог разведать обстановку и если что без шума скрыться огородами.

-- На, вот. - Мне тут же вручили таз, исполнявший функцию кастрюли и горку мисок. - Корыто у умывальни. Там же скребки.

-- Угу. - Осторожно пошла к выходу, стараясь не споткнуться, потому что из-за горы посуды пола не видно, а миски приходится прижимать подбородком.

В темноте по ямам вдоль стены дома добралась до корыта и сгрузила в воду свою ношу.

-- Воин Крыла, один из тех, кто сопровождал вас к дому в лесу и пятерка воинов графа. - Отчитался жнец, неожиданно заговорив из темноты.

-- Да я же так умру раньше времени. - Схватилась за подпрыгнувшее сердце.

-- Сама же сказала следить. - В голосе жнеца послышалась обида. - А что значит периметр?

-- Окружающее пространство. - Краем глаза заметила тень между досок забора и выудила из корыта тесак, которым нарезала овощи. Украденный в Ордене нож благополучно потерялся при побеге.

-- А я думал, ты лошади имя дала. - Пробурчал жнец. - Кто-то идет. - Заметил он.

-- Я вижу. - Выдохнула, затаившись.

Тень прокралась мимо, замерла, прислушиваясь, а потом легким прыжком оказалась напротив меня, сверкнув серебряной вышивкой крыльев под накидкой. Я напряглась, пряча за спиной тесак. Воин тоже сжал рукоять меча. Мы замерли, я просчитывала пути отступления, Первый сверкал нечеловеческими глазами из-под капюшона. Время шло.

-- На. - Вздохнув, вытащила из корыта миску и протянула Первому, демонстративно отложив нож.

-- Что? - Не понял он.

-- Помогай, раз пришел. Или драться будем? - Вопросительно приподняла бровь.

-- Я рассчитывал, что моя помощь будет немного другого рода. - Хмыкнул он, принимая миску и скребок, зубами стащив перчатки.

-- А жизнь вообще штука непредсказуемая. - Пожала плечами, взяв на себя таз, по ошибке названный кастрюлей.

-- Что будешь делать? - Спросил он после пары минут тишины, в которой слышалось только шуршание скребков.

-- Жить дальше. - Усмехнулась. - Не халтурь. - Показала на остатки теста в кадке, которую он отложил, как чистую.

-- Глазастая. - Хмыкнул он.

-- Что тебе нужно? - Не дождавшись какого-либо продолжения, решила прояснить странную ситуацию.

-- Не знаю. - Неуверенно ответил он, отложив миску. - Кто ты?

-- Я? - Удивленно вскинула брови. - Так вроде знакомы. Рийя Алкар.

-- Нет. - Покачал он головой. - Я видел...

-- Что? - Снова не дождалась ответа.

-- Видел, как ты исчезала там, в лесу, словно растворилась в тени. А потом появилась. И то, как шагнула в волну за командиром и озаренным, а потом весь лес поглотила золотая вспышка. - Сбросил капюшон и приблизился к моему лицу, словно боясь пропустить ответ. - Я вижу больше, чем люди.

-- Ты эльф? - Снова посмотрела на человеческие уши и лицо, которому все же не хватает нечеловеческой изящности.

-- Ты не ответила. - Нахмурился он.

-- Я это я. - Вздохнула. - Я просто сделала то, что считала правильным.

-- Тогда зачем ты убила наблюдателя? - Продолжил он.

-- Кого? - Снова удивил Первый.

-- Сион Раал. Наблюдатель Ордена, который оказался в плену. Ты убила его в повозке целителей. Зачем? - Его глаза совсем близко, переливаются, завораживают.

-- Так было нужно. - Ответила, сбросив наваждение нечеловеческих глаз. - Если мои ответы тебя не устраивают, то можем снова поиграть в догонялки. - Поднырнула под его рукой, упертой в стену и, оказавшись за спиной, приставила нож к горлу.

-- Меня устраивают твои ответы. - Спокойно ответил он, не думая дергаться.

-- Теперь говори, что тебе нужно? - Повторила я.

-- Почему ты решила, что мне что-то нужно? - Осторожно повернул голову, чтобы видеть меня краем глаза. - Может, я просто благодарен за помощь там, в лесу. И мне стыдно, что командир выбрал тебя для того, чтобы спасти отряд.

-- Врешь. - Улыбнулась я. - Ты бы не стал так рисковать из-за простой благодарности.

-- Я еще не уверен, сможешь ли ты мне помочь. - Признался он. - Но если это возможно, я предпочту рискнуть.

-- О чем ты? - Сильнее надавила ему на горло, чтобы не дергался.

-- У тебя свои секреты. У меня -- свои. - Ответил он и в следующую секунду нож оказался в его руке, а я отлетела в сторону от удара в бок, в последний миг успев отскочить, чтобы не быть прижатой к стенке. Но вместо нападения Первый подкинул нож в руке и протянул мне рукоятью вперед. - Позволь сопровождать тебя, леди Рийя.

-- С ума сошел? - Прошипела я, отбирая нож. - Может сразу тут прирезать, чтобы не мучился?

-- Я планировал еще пожить. - Улыбнулся он.

-- Хочешь, чтобы твой портрет рядом с моим повесили? - Фыркнула, возвращаясь к забытой посуде.

-- Это будет интересно. - Сделала вид, что задумался. - Такого со мной еще не было. Можно и попробовать.

-- Не можно. - Огрызнулась я. - А то вдруг понравится?

В ответ раздался удивительно чистый и звонкий смех, словно и правда, как в книгах пишут, переливы серебряной воды в чистом горном ручье. Я тряхнула головой, вцепившись в очередную миску. Первый тоже вернулся к работе.

-- Да. - Тихо сказал он, положив последнюю посудину в "чистую" горку.

-- Что "да"? - Подняла на него взгляд.

-- Ты спросила эльф ли я. - Склонил голову на бок, сверкнув глазами.

-- А почему уши обычные и лицо не совсем эльфийское. - Оценила внешность Первого.

-- Тебе не нравится? - Почти, как кот мурлыкнул он, изогнув бровь. - Боюсь, если я предстану в своем истинном облике, ты влюбишься.

-- Что я, эльфов не видала? - Фыркнула, собирая посуду так, чтобы без приключений донести до дома.

-- А что, видела? - Удивился он, перестав разыгрывать комедию.

-- Да вас, ушастых, в каждом мире пачками напихано. - Гордо вскинула голову и пошла к дому.

В этот момент на дороге показались огни, которые рассыпались на двойки, заходя в каждый дом. Я замерла. Если и сюда нагрянут, никакой Первый не спасет. Я полностью совпадаю с описанием, даже если вспомнить муху в виде бородавки и предположить, что над новым объявлением художник "старался" не больше.

-- Иди. Я разберусь. - Неслышной тенью промелькнул Первый.

-- Разберется он. - Буркнула я, на всякий случай найдя глазами жнеца, который удивительно тихо вел себя во время беседы. - Следи.

-- За периметром. - Кивнул он, поднявшись над крышей.

В доме меня встретили гробовым молчанием. Баба Лада жевала губы, глядя на меня исподлобья, Лаисса спряталась за спинами мужа и сына, которые угрожающе поглаживали топоры, а Сирина стояла посреди комнаты, уперев руки в бока, как бабушка недавно.

-- Вернулась! - Вскинулась Лаисса, заметив меня первой.

-- Я вспомнила, где тебя видела! - Набросилась Сирина, ткнув пальцем. - Тебя зовут Рийя, а не Рия! Это тебя ищут воины графа и Крыло!

-- Не понимаю о чем ты. - Спокойно прошла к столу и сгрузила посуду. - Кто такая Рийя и почему ее ищут? Или ты меня обвиняешь только потому, что у нас имена похожи?

-- Ты, ты... - задохнулась от возмущения целительница. - Я тебя помню!

-- Светлой ночи. - Прервал скандал голос Первого, который без приглашения вошел в дом.

-- Это же она! - Бросилась к воину Сирина, указывая на меня.

-- Рад снова вас видеть, Сирина, - Кивнул Первый. - О чем вы?

-- Наша сестра утверждает, что эта девица -- та, кого вы ищите. - Выступил вперед Варк. Не быть тебе, красавец, моим женихом. Нет бы помочь девушке в бегах, как герои романтичных книг, а ты сразу сдал.

-- Эта? - Следом за Первым в дом вошел Дайр. Как всегда неотразим, в начищенной кольчуге, одетой по случаю объезда деревень с впечатлительными девицами. Рука в латной перчатке на рукояти меча, волосы лежат непослушной волной, глаза сияют. - Нет, - осмотрел меня, скривив губы. - Эта точно не та. - Поразил красноречием начальник внутренней стражи.

-- Не та? - Хором переспросили Сирина и Варк.

-- Не та. - Утвердительно кивнул Дайр, делая вид, что знать меня не знает и вообще такая, как я не достойна даже его взгляда. - Идем дальше. - Первым вышел из дома.

-- Светлой ночи. - Снова пожелал Первый. - И вам светлой ночи, Сирина.

-- Светлой. - Кивнула она, переведя ошарашенный взгляд на меня, я в ответ пожала плечами.

-- Помыться тут можно? - Обратилась к Ладе.

-- Там где лицо ополаскивала. Правда вода уже остыла. - Кивнула на темноту.

-- Ничего. - Заверила ее, подхватив рюкзак.

-- Как же так? - Озадаченно посмотрела на родственников целительница.

Я же больше удивлялась поведению Дайра. Он-то с какой стати решил участвовать в представлении Первого? Чем дальше, тем веселее. Решив не ломать голову, закрылась в глиняном домике и принялась натирать кожу мочалкой. Полотенца мне не дали, его работу выполнила грязная одежда. Я влезла в дорожный комплект, застирала старый и повесила на веревки над огородом сушиться до утра.

-- Завтра на рассвете выезжаем. - Неслышно, как жнец, появился Первый. - Я скажу отряду, что уеду раньше по делам Крыла.

-- Я не соглашалась. - Напомнила ему.

-- А я больше не спрашиваю. - Фыркнул он.

-- С Дайром что? - Спросила уже у пустоты. - Замечательно.

-- Он хороший воин. - Сказал с крыши жнец. - Лучше, чем я сможет тебя защитить от живущих.

-- Вопрос захочет ли и что попросит взамен. - Прислонилась к стене, сложив руки на груди.

-- Это не Договор. - Хмыкнул жнец. - Ты всегда сможешь отказаться.

-- Меня и Договор не очень заботит. - Фыркнула. - Скажи-ка, друг мой замогильный, - задрала голову к козырьку крыльца, - какого фига ты промолчал, что занимал тело наблюдающего Крыла. И что он вообще при жизни делал?

-- Наблюдал. - Недовольно ответил жнец.

-- За периметром? - Разозлилась я.

-- Я не хочу вспоминать. - Уперся жнец. - Его задачей было следить, соблюдает ли Крыло правила и докладывать об их передвижениях и успехах в деле.

-- Понятно. - Потерла лоб. Помимо графа еще и служащего Ордена ненароком на тот свет повторно отправила.

Пока я мылась, в доме все успокоились и разошлись по комнатам. В гостиной погасили свет, оставив тлеть лучину, чтобы я не разбилась в темноте, на скамью положили подушку и потасканное одеяло, а рядом с рюкзаком стоял бережно завязанный узелок с обещанными продуктами.

-- У вас какое-то задание с Крылом? - Вышла из темноты Сирина.

-- Не понимаю о чем ты. - Нырнула под одеяло, устраиваясь на узкой скамье.

-- Я чуть все не испортила, да? - Нервно закусила губу целительница. - Прости. Я не хотела. Просто воины сказали, что леди Рийя разыскивается по обвинению в измене и убийствах. Я решила, что...

-- Я очень устала, Сирина. - Прервала ее исповедь.

-- Светлой ночи. - Тихо вздохнула она и ушла в комнату, позволив, наконец, спрятаться во снах.

Ваэт. "Седой".

Снова дорога, которая, как и всегда встретила раскаленной и потрескавшейся землей. Пыль летит из-под копыт лошадей, а за спиной Кираль, который останется в памяти надолго. Мне доводилось выполнять разные приказы. Жизнь научила не лезть к старшим с вопросами и не обдумывать ими сказанное. Но не в этот раз. Червячок сомнения поселился в сердце, разъедая его с каждым часом все больше. Как могла леди Рийя подстроить покушение на себя в Вирале? Не похоже это на правду, ох не похоже. Да и выброс, по которому нас привел в заброшенный дом озаренный Кайлар не был поддельным. И рана в груди этого светлейшего была до того точной, что сомнений не оставалось. Я бы поверил, если мне скажут, что леди и есть убийца светлой крови. Это имеет смысл. Но ловушка для Крыла? Глупее ничего не слышал.

-- Темное это дело. - Вздохнул рыжий, когда мы сбавили скорость перед показавшейся в закатных лучах деревней. - Не могла леди Рийя все подстроить. Зачем тогда нас выкупила? И ее ведь чуть не убили там, на дороге.

-- Приказы не обсуждай. - По привычке осадил напарника, но в этот раз даже мой голос потерял уверенность.

-- Тоже не веришь? - Тут же зацепился этот проныра. Удивляюсь, как сумел дожить до таких лет и не получить мечом по горлу за болтливость? Слышал, из столицы в Крыло попал, из самого дворца. Кто уж он не знаю, но явно не лакеем был, раз болтает так смело и жив до сих пор. Там разговорчивых не держат. Только если за заслуги семьи.

-- Веришь или не веришь, а у нас приказ. - Упрямо повторил, заставив лошадь ускориться, чтобы избежать нытья Жулика.

-- Но она ведь нас спасла. - Догнал молодой. - И командира спасла, дорогу показала.

-- А как она эту дорогу нашла? - Резко обернулся к нему, разозлившись. Меня самого изнутри разъедают сомнения. И не только в ее виновности, но и наоборот. Прав в чем-то командир, не простая она. - Как смогла после нападения убийцы выжить, а? Никто до нее не смог. А это, напомню, почти полсотни светлых душ, среди которых воины были. И это только те, о ком нам известно. Что скажешь?

-- Я не знаю! - Разозлился напарник. - И знать не хочу! Я просто чувствую, вот тут! - Ударил себя кулаком в область сердца. - И плевать хотел на чужое мнение!

-- Вот за то и сослали в Крыло. - Сплюнул, отвернувшись, и накинул капюшон, словно он мог спрятать от неугомонного напарника. - Но глупость даже тут не выбили.

-- Вот спасибо! Напарник. - Зло прошипел он и пришпорил коня, вырвавшись вперед.

-- Да постой! - Крикнул ему вслед. - Не подумав ляпнул!

Теперь к сомнениям прибавилось чувство вины. Я прекрасно помню, как Жулик к нам пришел. Обозленный и обиженный на весь свет. А гнев против себя обратил. На мечи бросался, себя не жалея, будто смерти искал. Едва вытащил глупого, объяснил, что ничто жизни не стоит, пусть даже Свет отвернется, а жить надо. Это я еще в баронствах выучил, пока наемником ходил.

-- Именем короля! - Жулик резко осадил коня в центре затаившейся в ожидании деревни. - Мы разыскиваем преступника! Светлая девица Рийя, волосы светлые, глаза голубые, собой не дурна.

-- А за что разыскивается? - Подбоченясь, вышел староста, поняв, что грабить жителей никто не собирается.

-- А за дела добрые. - Сжал зубы рыжий. - Людей спасала, да помогала.

-- За грабеж, убийства и измену короне! - Выкрикнул я, дернув молодого за руку. - Награда за поимку -- двадцать карт! За сведения о местонахождении -- пять!

-- Кварт? - Переспросил староста, почесывая брюхо.

-- Золотых карт! - Рявкнул молодой, заставив старосту вздрогнуть и подавиться зевком.

-- Переночевать нам надобно. - Спрыгнул с коня. - Устроите?

-- Устроим. - Закивал мужик. - У меня вот можно, светлейшие. - Только сейчас заметил под накидкой черный мундир. - А воины могут по домам разойтись. Не откажет никто Крылу.

-- Спасибо. - Кивнул, обернувшись к напарнику, который замер, глядя в далекий горизонт, где опускалось солнце. - Слезай, молодой.

Кайлар.

Озаренный, приписанный к третьему отряду Крыла.

Темнота скалит на меня беззубые рты, тянет кривые пальцы смерти, царапая опасно мигающий купол света, который вот-вот лопнет, позволив темным когтям разорвать плоть. И нет надежды, только отчаяние сильнее сжимает сердце, заставляя терять контроль над иссякающей силой.

Нет сил бороться. Руки опускаются, сколько бы я ни бился, а тьма сильнее. Перед глазами больше нет света. Нет тусклой луны, которую навсегда поглотили твари, нет леса, который пугал зловещим шепотом листвы. Я сдался, готовясь принять смерть в бездонной глотке темных тварей, когда между мной и черной волной встала тень. Хрупкая и кажущаяся такой беззащитной, но твари отпрянули, сбиваясь в бесформенную массу, не в силах остановить поток, толкающий их в спину.

И тогда тень распахнула огромные крылья, которые показались чернее самой тьмы, что стеной закрыли меня от смерти. Сама же фигурка вдруг ослепительно вспыхнула, словно маленькое солнце, а золотой огонь заструился по крыльям, закрыв своим сиянием весь мир. Грудь обожгло болью от раскалившегося медальона, который растекся жидким золотом, не выдержав жара огромных крыльев. Уже на грани сознания я поднял глаза на того, кому хватило смелости и сил выйти против темной волны тварей и на какую-то секунду мне почудились, что он обернулся, полоснув по мне острым взглядом смутно знакомых светлых глаз.

-- Кай!

От неожиданности я вздрогнул, земля почему-то исчезла и я провалился в черноту, где на меня набросились темные твари. Я забился, стараясь сбросить их, но они только крепче опутывали, сковывая по рукам и ногам.

-- Кай! Да проснись же ты! - Рявкнул Тэнарис, заставив открыть глаза. - Иди, поспи нормально и не мешай работать! Хватит изображать мученика! - Прорычал командир, рывком поставив на ноги.

Вместо бездонного колодца тьмы -- полутемная комната, сквозь шторы пробивается солнечный свет, стол завален бумагами, картами и остатками ужина. То, что я принял за тени -- моя же накидка, в которой я запутался, упав со стула, когда заснул.

-- Тьма. - Выругался, зло отбросив накидку.

-- Что снилось? - Тэнарис снова спрятался за маской.

Даже я редко видел его лицо, удостаиваясь такой чести только если ему требовалось лечение. Так случилось и сегодня. Девица оказалась не так проста и смогла не просто сбежать, но еще и запустила в темного шариком для ванный, заменив мыльный раствор на горящее масло. Я честно старался сдержать смех, но улыбка с моего лица не сходила, из-за чего Тэн весь день ходит злой, как тысяча темных тварей.

-- Опять уснул? - Разозлился Тэн. - Что улыбаешься?

-- Ничего. - Поспешил отвернуться, чтобы не схлопотать под дых, как утром.

-- Смешно тебе? - Прошипел темный.

-- Нет. Совсем нет. - Замотал головой.

Все же леди достойна уважения. Так красиво сбежала, да еще смогла от меня скрыть какой-то амулет. Я ведь ее несколько раз проверял, но ни одной нити силы не заметил в вещах. Чья же это искусная работа, что скрыта от глаз озаренных, но способна остановить копье Света? Вспомнилось, как вокруг Рийи раскрылось нечто мерцающее, а огонь осыпался на землю, словно обычная вода. Перед глазами вновь мелькнули сияющие крылья из кошмарного сна, навеянного воспоминаниями ночи в лесу, и на какой-то миг мне показалось, что там, среди темных тварей я видел именно ее голубые глаза.

-- Кай, ты что? - Заглянул в глаза Тэн.

-- Знаешь, - тихо прошептал, словно озаренный страшной догадкой, - а ведь никто из нас не видел ее там, в лесу. Пряталась в кустах? Так все кусты вдоль дороги прочесали лучники, положившие ребят Дайра. Они бы точно не оставили никого у себя за спиной, тем более девицу, которую потом можно было выгодно продать. А если смогла избежать с ними встречи, то могла сбежать, лошади были, да и на пугливую она не похожа.

-- Ты это к чему? - Отстранился темный.

-- Я это к тому, что мы ни разу не думали о ней, как о действительно значимой фигуре, - постучал по столу с поддельным отчетом. - Что если она все это время была в самом центре?

-- Ты головой ударился, когда со стула падал? - Лица командира не видно, но я ясно представил, как он поморщился.

-- Что ты помнишь о Свете, что спас нас на дороге? Забудь о том, что мы написали в отчете, - опередил его ответ. - Просто вспомни, что ты видел.

-- Я не знаю. - Нехотя признался он.

-- Мне сейчас приснился сон. - Прикрыл глаза, вспоминая фигуру, закрывшую нас от тварей. - Уже вторую ночь не дает спокойно спать. И знаешь, мне кажется, что это вовсе не сон, друг.

-- Пророческие видения? Как те, про охранительные огни? - Насторожился Тэнарис. Отчего-то его задел мой рассказ о городах, которые спасались от темных тварей с помощью маленьких золотых солнц на ныне разрушенных башнях. - И что ты видел?

-- Это не пророчество, а воспоминания. - Грустно улыбнулся я.

-- Не тяни. - Простонал Тэн. - Ненавижу, когда ты наводишь тайны на пустом месте.

-- Не важно. - В последний момент сдержался. Тэнарис не любит верить на слово. Ему нужны доказательства, которых сны предоставить не могут. Я подожду. Если я не ошибся, то мы еще встретимся со светлой леди.

ГЛАВА 8

Рийя.

Ледяное дыхание смерти -- лучший будильник. Я подскочила на скамье, кутаясь в тонкое одеяло, проклиная тот момент, когда попросила жнеца разбудить на рассвете. Лучина давно прогорела, в окна еще не заглянуло солнце, вокруг темнота и давно забытые звуки спокойной деревенской жизни.

-- Они уже ждут. - Заметил жнец, явно радуясь, моему "приятному" пробуждению.

-- Они? - Замерла я, засунув одну ногу в сапог. - Кто это, они?

-- Зеленоглазый и тот, второй, в блестящем железе. - Ответил жнец.

-- Дайр? - Воскликнула я и тут же зажала себе рот ладонью, прислушиваясь, не подняла ли весь дом.

-- Кажется его имя звучит так. - Согласился посланник смерти.

-- А этому-то что неймется? - Прошипела, затягивая шнуровку рубашки.

Прокралась к столу, отхлебнула из кувшина морса, оставила десять квартов за ночлег и лечение и вышла из дома. По пути прихватила не высохшую за ночь одежду, затолкала в сумку, сделала в памяти заметку о том, что надо бы на привале развесить на кустах и, отвязав лошадку, выскользнула из двора.

Пустая улица, темные окна спящих домов, недовольное кудахтанье проснувшихся кур и ворчание потревоженных моими шагами собак. Свежий ветер треплет волосы, шумит лес, вдалеке блестит в первых лучах солнца речка.

-- Что встала? - Закрыл умиротворяющий вид жнец.

-- Красиво. - Пожала плечами, продолжив путь.

-- Вот уж не сказал бы, что ты любитель деревенской жизни. - Хмыкнул он.

-- Так и есть. Я разная, как и большинство живущих. - Сощурилась на вылезшее солнце. - Когда вокруг суета, которая достала до печени, хочется спокойствия и тишины. Когда вокруг только тоскливое болото однообразия, душа рвется в гущу событий. Это норма жизни. Никто не знает, чего хочет, потому что желаниям свойственно меняться и не всегда их осуществление приносит счастье.

-- А ты говоришь я занудствую.

-- Где они? - Вернулась к реальности.

-- Там! - Повторил свой королевский жест с выпяченной грудью и величественно вскинутой рукой в нужном направлении.

-- Знаешь, - засмотрелась на посланника смерти. - Не могу никак понять.

-- Что? - Опустился к земле и поплыл рядом с лошадью.

-- Это тебя так воспоминания живущего изменили или ты всегда таким был? - В последнее время его голос и поведение стали казаться более живыми, человечными. Я слышу эмоции, различаю настроение, которых раньше за жнецами не замечала. Присмотрелась к призраку, где на мгновение под капюшоном померещилось человеческое лицо.

-- Я? Изменился? - С сомнением переспросил он. - Я страж грани, бессмертница. Мы живем вечно и никогда не меняемся, потому что просто нечему меняться. У нас нет души.

-- А кто так сказал? - Внезапно задумалась я. - Кто сказал, что у вас нет души?

-- Я это просто знаю, - озадаченно ответил он. - Всегда знал.

-- Как знать. - Снова под капюшоном пустота. Наверное, все-таки показалось. - Светлого утра. - Перевела взгляд на выехавших из небольшой рощи Первого и Дайра.

-- Светлого, леди! - Радостно отсалютовал стражник, а Молчун, как всегда ограничился кивком. Вчера, видимо, был приступ разговорчивости, который за ночь сошел на нет.

-- И какого лешего вы, светлейший, тут забыли? - Окинула сияющего сталью Дайра.

-- Какого чего? - Не понял он.

-- Что тут забыли? В стане предателей и заговорщиков? - Вздохнула, жалея, что меня никто не понимает, даже бессмертный жнец.

-- Да, думаю, скучно жить стало, переметнусь-ка в стан предателей и заговорщиков. - Оскалился он.

-- Смешно. - Оскалилась в ответ. - А если серьезно, светлейший, нет у меня желания с вами дружбу заводить.

-- А я и не напрашиваюсь, - хмыкнул он. - С девками еще дружить. Вас природа для других целей создавала. - Не успел он договорить, а меч Первого уже завис у горла стражника. - Я же шучу.

-- В присутствии леди такие шутки неуместны. - Холодно заметил эльф, убирая оружие. Только сейчас я заметила, что вместо привычного мундира на нем обычная одежда, по виду точная копия моего дорожного костюма, работа мастера Лайрана.

-- Пусть шутит. - Отмахнулась я. - Где форма?

-- Я сошел с того пути. - По-эльфийски сложно ответил он.

-- Вот теперь верю, что эльф. - Улыбнулась.

-- Эльф? - Наклонился Дайр, заглядывая под капюшон Первого. - А я-то все думал, что на бабу так похож! А с ушами что? Отрезали за плохое поведение?

-- Может мы уже поедем? - Плохо скрывая раздражение, предложил Молчун.

-- Поедем. - Первым развернул лошадь в сторону дороги Дайр. - Так с ушами-то что случилось? Поклонницы пообкусали в порыве страсти? - Первый в ответ зарычал и потянулся к оружию. Дайр поторопил коня, спасаясь от гнева эльфа, который также не отставал.

-- Странные они какие-то. - Заметил жнец.

-- Весело будет. - Улыбнулась, догоняя ускоряющуюся пару нежданных попутчиков. Светлейший Дайр выведет кого угодно, раз уж меня с первой встречи взбесил и даже сумел разозлить Молчуна за каких-то пару минут.

Во избежание недоразумений я вклинилась между воинами, надеясь, что это поможет предотвратить драку, но Дайр, кажется только обрадовался, что Первый до него не доберется и продолжал донимать вопросами и рассуждениями.

-- И как вас на службе держат? - Не выдержала я.

-- А кто меня с нее выгонит? - Фыркнул Дайр.

-- Светлейший происходит из древнего рода. - Язвительно сказал Первый. - Потому и рожу не начистили до сих пор.

-- Чистили и не раз! - Довольно улыбнулся он. - Но ведь правду-то не заткнешь и не спрячешь!

-- Зачем вы здесь? - Резко сменила тему.

-- Сказал же, интересно с вами. - Пожал он плечами.

-- А если серьезно? - Нахмурилась я, размышляя не стоит ли избавиться от начальника стражи до того, как он сдаст нас в Дом Справедливости ближайшего города.

-- Вы же помните, что мои все полегли? - Криво усмехнулся он. - А мы сами едва выжили в лесу. Если бы не ваши стрелы, то и я бы в Свет отправился. - Я демонстративно посмотрела на Молчуна. Он сказал? Больше-то некому. - И не смотрите на него. Я почти сам догадался. Вы единственная, кто в лес ушел, а вернулся стрелок. Не верилось, правда, что леди способна по людям стрелять и по кустам прыгать, да я смирился.

-- Остальным это не помешало обвинить меня в преступлениях, которые я не совершала. - Заметила, что благодарность далеко не истинная причина его компании по дороге в неизвестность.

-- А мне как-то все равно, что вы там сделали или не сделали. Я по своим причинам ушел. - Дернул он плечом, улыбка пропала с загорелого лица. - Меня как граф вызвал на разговор так я и понял, что не мое это, выслуживаться перед трусами и предателями. Как можно очернить имена тех, кто тебе спину прикрывал? Общий бой -- это больше чем запись в Книге о браке оставить. Какой я светлейший после этого? Все подписались, мог бы и я, но ведь все правду знают, а значит и веры с уважением к такому командиру нет.

-- Гордый. - Усмехнулась я.

-- Честь для светлого лорда превыше всего. - Вскинулся он. - А разговорчики мои не от меня зависит. Само как-то.

-- Озаренный. - Ответил на не заданный вопрос Первый.

-- Хотели из меня слепить. - Кивнул Дайр. - Все в роду с медальонами и дар есть. Да только не мое это, шептунство. Я лучше мечом приложу, чем танцы выплясывать.

-- Потому и без тормозов? - Улыбнулась я, вспомнив, что у озаренных частые и беспричинные перепады настроения, а также повышенная чувствительность ко всем событиям.

-- Без чего? - Не понял Дайр.

Разговор прервал Первый, жестом попросив замолчать. Дайр хотел возмутиться, но я покачала головой. Молчун так просто ничего не делает, значит, что-то услышал. У эльфов уши лучше нас слышат.

Мы притормозили лошадей, а Первый лениво предложил устроить привал. Время располагало, час без тени давно миновал и желудок несмело напомнил, что неплохо бы перекусить. Но не посреди дороги же?

-- Так надо. - Тихо сказал Первый.

-- Надо, так надо, - согласилась я, первой спрыгивая с лошади, и обернулась на пустую дорогу. Ни души, будто вымерли все.

Расстелив плащ, уселась на сухую траву и развязала узелок, выданный доброй семьей Сирины. Две буханки хлеба, масло, сыр, что-то вроде копченой колбасы и два вчерашних пирожка с капустой. Дайр устроился рядом, но копаться в провизии не стал, бдительно следя за Первым, чтобы если понадобиться прийти на помощь.

Эльф же бросил нам поводья лошади и нырнул в кусты, при этом, не задев ни одной ветки. Потянулись томительные минуты ожидания. Я жевала бутерброд и прислушивалась, пытаясь понять, что же привлекло внимание Первого. Через минуту раздался треск и на дорогу буквально вылетела подозрительно знакомая фигура с каштановыми волосами, а следом появился Первый, ведя в поводу низенькую лошадку пятнистой масти.

-- Светлого дня. - Гордо выпрямилась Сирина, выдергивая из волос листья.

-- Целительница? - Удивленно вскинул брови Дайр, стащив шлем.

-- Хорошо пряталась. - Сказал Первый. - Я не сразу заметил.

-- У озаренного в книге подсмотрела заклинание тишины. - Гордо сообщила девушка.

-- И чем обязаны? - Тоже поднялась, упаковывая продукты.

-- Я с вами пойду. - Заявила она.

-- Куда? - Спокойно спрашиваю.

-- Куда? - Растерялась она.

-- Ты с нами собралась, а даже не знаешь куда. - Усмехнулась я. - Глупо это, не находишь? Хотеть того, сама не зная чего.

-- Издеваешься? - Зло сузила красивые глаза девушка, сверкнув золотыми искрами. Только еще одной неуравновешенной мне для комплекта не хватает.

-- А и правда, - задумчиво почесал щеку Дайр, - куда мы едем? - Посмотрел на меня, потом на эльфа.

-- Я сопровождаю леди Рийю. - Пожал плечами Первый. Ему, кажется, все равно куда.

-- А вы куда? - Повернулся ко мне стражник.

-- Я? В баронства. - Улыбнулась, заметив, как вытянулись лица Дайра и Сирины. - А вы -- не знаю. - Забралась в седло и направила лошадь дальше по дороге.

Эльф молча повторил мой маневр, оставив растерянных попутчиков переваривать новость. На самом деле я вчера долго думала, где можно спрятаться от Крыла и объявлений о розыске. Мир знаю плохо, до соседних государств добираться через пол-королевства, то есть без шансов. А вот баронства под боком и слава о них гремит на весь Нираль. Якобы страшное место, где уже не первое десятилетие длится война с эльфами. Там никто не спрашивает о прошлом и происхождении. Задача каждого -- выжить. А если сумел, то и разбогатеть. Когда-то король, устав от нападок ушастого народа и постоянной переброски войск, выделил на границе широкую полосу земель и объявил, что даст каждому кусок земли и денег на строительство крепости, если согласятся переехать с отрядами своих дружин и защищать Нираль. Желающие нашлись и немало. Королевская власть там действует номинально. Его Величеству нет дела до того, что творится на границе до тех пор, пока ни один отряд ушастых не доберется до кольца трех городов восточных провинции. Но до сих пор ни Кираль, ни Вираль и Лараль жалоб не посылали, а значит бароны с задачей справляются. А потому творится в баронствах полное беззаконие. Бароны грызутся между собой за власть и военные трофеи, сражаются с эльфами и, говорят, промышляют контрабандой. Король же вспоминает о вольной земле только когда на горизонте появляется кто-то, достойный ссылки. Отъявленных головорезов и психов из числа светлой крови, чьи рода активно возражают против казни, отправляют именно в баронства. И кто же в такой каше будет искать меня? Да у них своих проблем по горло, а короля и его указы они в Свете видели. Идеальное место, чтобы переждать и придумать план на будущее. Даже жнец возражать не стал, сказав, что мои цели пока совпадают с его планом. Кто бы сомневался.

-- Вы же пошутили, леди? - Вскоре нас догнал стук копыт лошадей стражника и целительницы.

-- А кто-то смеется? - Оглядела серьезные лица. - Кажется нет.

-- Это же самоубийство! - Попытался вразумить Дайр.

-- Оставаться в городах Нираля для меня самоубийство. Там хоть мой портрет на каждой стене не болтается. - Пожала плечами. - Вы можете уехать. Я никого не держу, светлейший Дайр.

-- Так вас действительно разыскивают по обвинению в измене? - Опешила Сирина, переводя взгляд с Дайра на Первого.

-- Разыскивают. Поэтому возвращайся домой. - Искренне посоветовала ей.

-- А вы? - Посмотрела на воинов.

-- Я с леди. - Повторил Первый.

-- Как ты там сказал? - Помолчав, вздохнул Дайр, посмотрев на эльфа. - Я сошел с того пути? - Взлохматил волосы и улыбнулся. - Да мы все крепости захватим с моей-то силой! Кому титул баронский?

-- Я не понимаю. - Нахмурилась Сирина. - Ее обвиняют в измене и даже разослали отряды во главе с воинами Крыла по деревням. - Указала пальчиком на меня. - Вы, - посмотрела на Дайра, - начальник городской стражи Кираля, светлейший по рождению, да еще с даром озаренного. Вы, - повернулась к эльфу, - воин легендарного Крыла. Вы должны ее ловить, а вместо этого собрались в баронства.

-- У каждого здесь свои причины, целительница. - Ответил за всех эльф, когда мы с Дайром промолчали на ее вопросы. - И если ты надумаешь предать нас, я не задумываясь перережу тебе горло. - Обыденным тоном сказал он.

-- Тебе ведь грозит смерть за то, что так просто оставил службу в Крыле. - Не испугалась Сирина. - Орден не отпускает никого, особенно предателей. Так сказал Пайрал.

-- А я не предавал Орден. - Загадочно ответил Первый.

-- Едь уже домой. - Поморщилась я.

-- Нет уж! - Вскинулась девушка, заставив нас с Дайром удивленно переглянуться.

-- С ума сошла? - Высказал наше общее мнение стражник.

-- Не больше, чем вы. - Фыркнула она. - Преступница, начальник стражи и сбежавший воин Крыла. Как я могу пропустить такое?

-- В баронствах такие любопытные долго не живут. - Сказал эльф.

-- Можно подумать в Ордене меня ждет только светлое будущее. - Скривилась она. - Просто повезло, что с торгов Пайрал выкупил, заметив дар. Но от этого я свободнее не стала и служить мне еще лет десять без права на свою жизнь. Лучше уж попытаю счастья в баронствах. Целители всем нужны, не пропаду, глядишь и денег заработаю на откуп.

Я запоздало вспомнила слова поварихи о том, что все, кто попадает в Орден, кроме вышестоящих -- невольные люди. Наказанные за преступления или проданные за долги. Но ведь ей повезло, Пайрал мужик не плохой, учит ее, домой отпускает, заботится.

-- В Ордене неплохо работать. - Подтвердил мои слова Первый. - Тем более у тебя дар.

-- Только не когда твой дар почти бесполезен там, где тебя просят его применить. - Пробурчала она. - Не дается мне целительство, а если бесполезна в одном, найдут другое применение. Скорее всего, отдадут в любовницы какому-нибудь озаренному, чтобы дала одаренное потомство. Слышала я такие истории. Пайрал меня защищает, пока может, но как долго это продлится?

-- Ты же мне руку вылечила. - Покрутила здоровой рукой.

-- А на большее я и не способна, потому он только к легким ранам подпускал, да по обычным целебным настоям натаскивал. - Призналась она.

-- И зачем в баронствах такая целительница? - Фыркнул Дайр.

-- Я лекарству училась и заметила, что есть настои, восприимчивые к силе. Если научусь их смешивать, то смогу стать лучше целителей! - Заявила она.

-- Целительство с лекарством не совместить. - Покачал головой Первый.

-- Ты не прав. - Вступилась за девушку. В других мирах как раз такой подход наиболее распространен, только здесь почему-то четкое разделение. Одни лечат исключительно травами, другие -- чистой силой. По опыту могу сказать, что все миры стоят на одних законах, выбирают разные направления развития, но остаются похожими в основах. - Пробуй. - Повернулась к девушке. - Должно получиться.

-- Правда? - Неуверенно спросила она, внимательно посмотрев в глаза, словно ждала, когда я засмеюсь.

-- Правда. - Кивнула. - Я читала в одной старой книге, что это возможно. А еще есть такая наука, алхимия, когда ты берешь компоненты и получаешь из них нечто совсем другое или вовсе новое, чего до этого не существовало.

-- Как это? - Лошадь Сирины потеснила Дайра и пристроилась рядом с моей.

Следующие полдня я рассказывала то, что помнила из прошлых жизней про магию трав и алхимию. Даже на обеде Сирина не отстала, заставляя напрягать память. Было это так давно, что ничего толкового я сказать не могла, только описывала общие свойства, важность соблюдения пропорций и условий. Магические миры -- не мой конек. Вот про двигатель внутреннего сгорания рассказать могу и даже нарисовать, толку только от этого никакого. Тема как-то внезапно перешла на медицину. Вот тут я смогла помочь больше. Вскоре мне даже дали лист бумаги с просьбой нарисовать круги кровообращения и расположение внутренних органов.

-- Вы далеко собрались? - Крикнул в спину Дайр.

Мы так заболтались, что пропустили поворот к деревне, где собирались переночевать, а воины проверяли, заметим ли мы вообще, что они остались позади.

Эльф отправился на разведку, чтобы узнать, не навещали ли деревню с сообщением о розыске некой светлой девицы, а мы расположились за широкой просекой перед деревней, за кустами, разглядывая одинаковые домики. До родины Сирины им далеко, но издали вполне прилично, пусть краска на заборчиках и облупилась, зато крыши на месте, а для ночевки большего и не надо.

-- Наместник Лараля и не чешется. - Вернулся эльф. - Никто разъездов не видел и новостей уже больше месяца из города не получал. А те, кто на ярмарку уехали, по словам местных, еще не возвращались.

-- Странно это, - потер отросшую щетину Дайр. - Времени-то много прошло с ярмарки.

-- Говорят, что с соседней деревушкой у них отношения близкие, родственники там, вот и заехали погостить. - С сомнением ответил Первый, глядя на деревню. - Но мне тоже это не очень нравится. Ни одной бабы не видел, детей не слышно. Только мужики встретили. С топорами.

-- Это всегда так. - Не согласилась Сирина. - От гостей не знаешь чего ждать, а отпор только мужики дать могут, вот и высыпали.

Я посмотрела на деревню, где у последнего дома собрались жители мужского пола с подсобным оружием и с ожиданием вглядывались в заросшую дорогу, по которой к нам вернулся Молчун.

-- Не в лесу же ночевать. - Махнул рукой Дайр. - Что мы, с толпой крестьян не справимся?

-- На то она и толпа. - Не согласилась я. - Но ночевать в лесу не хочется. - Направила лошадь к домам.

-- Мы с Дайром сопровождаем светлую леди Рийю в Лараль, ты, Сирина, подруга и помощница светлой леди. - Пересказал нашу "историю".

-- Зачем мы в Лараль едем? - Уточнила я, чтобы ненароком не испортить дело, ляпнув не подумав.

-- А это не ума крестьянского дело. - Ответил Дайр. - Меньше говорим -- лучше будет.

-- Ты это себе скажи. - Не смолчал Первый.

-- Уши береги. - Огрызнулся Дайр.

-- Уши? - Удивленно переспросила Сирина.

-- Не важно. - Отмахнулась я, выпрямившись в седле, и накрыла штаны отрезами юбки, как и положено светлой леди, потому что до людей оставалось не больше двадцати метров.

Нас встретили недобрыми взглядами на осунувшихся, уставших лицах. Потертая и заляпанная, одинаково серая одежда болталась на тощих плечах, словно не плодородная земля вокруг, а пустошь каменная, да холодная. При нашем приближении они расступились, создавая живой коридор к единственной улице, а в лучах солнца сверкают наточенные лезвия топоров и вил. Я огляделась в поисках жнеца, но он как с утра исчез, так больше не появлялся, отправившись по неизвестным призрачным делам за Грань.

-- Не нравятся они мне. - Прошептала Сирина. - Странные какие-то. И земля вся сожжена во дворах. Не к добру.

-- Ты же сама говорила, что все нормально. - Прошипела я в ответ, прислушиваясь к неестественной тишине. Ни собаки не лают, ни домашний скот не шумит. Да и детей, кои любят на чужаков посмотреть не видно. А во дворах сплошь проплешины обгорелой земли вместо клумб и огородов. Сердце неприятно кольнула тревога.

В сопровождении мужиков, доехали до пятачка у колодца, за которым высился единственный двухэтажный дом с каменным фундаментом, где нас встречал бородатый мужчина лет сорока в грязно-белой рубахе навыпуск и толстом ремне с настоящим боевым мечом, что для крестьянина не только редкость, но и большое богатство.

-- Светлого вечера. Лунар я. - С достоинством поклонился староста. Никто больше права не имел меч носить, по законам королевства только воины, да старшие в селениях могли оружие купить.

-- Светлого. - Спрыгнул с коня первым Дайр, нарочито медленно перевесив сумку с перекинутым мундиром стражи так, чтобы все заметили.

-- Стража? - Удивился староста.

-- Светлую леди Рийю сопровождаем из Кираля. - Кивнул он. - А что тихо так у вас? Ни ребятни, ни девок.

-- Да есть. Как не быть. Разъехались. Кто на ярмарку, кто к родне в соседнюю деревню погостить, вот и опустели на время дворы. - Не сводя с нас глаз, ответил мужчина.

-- Переночевать пустите? - Оглядел окруживших нас мужиков. - За оплату, разумеется.

-- По кварту за каждого. - Пересчитал нас острым взглядом мужик и посторонился, открыв калитку своего двора. - У меня дом большой, всем места хватит.

-- Благодарю. - Тоже спустилась на землю, первой заходя во двор по приглашению Дайра, который в моментах касающихся чести и достоинства становился удивительно педантичен.

Корыто и поилки для скота, которого не видно, завядшая ботва запущенного огорода, крыльца нет, вместо ступенек -- несколько валунов, друг к другу приставленных. На окнах распахнуты ставни, поблескивая металлическими заклепками.

-- Светлого вечера. - Из темноты дома вынырнула женщина с таким же уставшим лицом, вот только в отличие от настороженных мужиков, в ее глазах явно читался страх.

-- Светлого. - Улыбнулась я. - Приютите?

-- Проходите. - Поклонилась, пропуская в дом. Сирина шла сзади, едва ли не наступая на пятки, а за ней Первый с нашими вещами. Дайр вызвался позаботиться о лошадях. - Только стол у нас не богат. - Бледно улыбнулась женщина, засуетившись у печки.

-- Ничего. Мы можем и своего поесть. - Заверила хозяйку. Помимо моего свертка, Сирина прихватила торбу из дома, да воины в путь не пустыми отправились. Уж до следующей деревни доедем, с голоду не помрем.

-- Ну как же, гостей светлых не накормить. - Нахмурилась она. - Сейчас, сделаем. Вы садитесь, садитесь. - Неуклюже расправила скатерть на столе и выдвинула табуреты.

Мы молча расселись за столом в компании хозяина. Он внимательно изучал нас из-под кустистых бровей, словно оценивал, примеривался, что-то для себя решая. Вскоре вернулся Дайр, замер на пороге, оценив гнетущую тишину и плюхнулся напротив меня, широко улыбаясь.

-- А что же вы молчите, хозяева? Мы ж не звери какие. Все люди добрые собрались. Неужто новостей у вас нет никаких, да вопросов?

-- А ты, стражник, долго ли на службе? - Сощурился на него староста.

-- Так считай пятый год. До начальника дослужился. - Выгнул грудь колесом Дайр.

-- Светлой крови чтоль? - Уточнил мужик.

-- Светлой. - Кивнул стражник. - Но повышение за заслуги получил. Не так просто.

-- Светлых лордов завсегда хорошо бою обучали. - Закивал староста. - А ты тоже стражник? - Повернулся к Первому.

-- Наемный охранник для леди. - Склонил светлую голову Первый, скинув капюшон.

-- И дорогой охранник? - Точно, как оценивает.

-- Карта в месяц. - Высоко оценил себя эльф.

-- Дорого. Хорошо значит мечом орудуешь. - Покивал своим мыслям староста.

-- Вы, уважаемый, скажите, что надо. - Не выдержала его взглядов, а хозяйка после моих слов уронила чугунок, заставив нас всех подпрыгнуть. Староста же замолчал и прикрыл веки, словно с духом собираясь.

-- А не знаю я, как сказать. - Выдохнул он, повернувшись к окну, куда заглянуло солнце. - Не выберетесь вы отсюда, светлейшая.

Такая простая фраза, а сколько шуму наделала. Дайр и Первый мгновенно вскочили, опрокинув стол и выхватили оружие. При этом Дайр оказался возле нас с Сириной, а эльф угрожающе остановил лезвие у груди мужика.

-- Нет! Не надо! - Вскрикнула хозяйка, упав на колени, и разревелась. - Мы зла никому не желаем! Не убивайте!

-- Говори. - Холодно приказал Первый, игнорируя причитания хозяйки.

-- Твари темные повсюду. - Ничуть не испугался меча Лунар и даже к своему не потянулся, а словно наоборот, сдулся весь, уменьшился, делись куда-то широкие плечи и осанка бывалого воина. - Никого из деревни не выпускают. По ночам к домам приходят и скребут, скребут, стирая когти. - Скривился он.

-- Почему раньше не сказал? - Зарычал Дайр.

-- Народ свой защитить хотел. - Смело посмотрел в глаза взбешенному стражнику. - Им если скормить кого, так они неделю не появляются. А вас аж четверо.

-- Ах ты! - Бросился к нему Дайр, но Первый успел отвести клинок, метящий старосте в сердце.

-- Остынь, Дайр! - Вскочила я, также оказавшись около старосты, и встала между ними.

-- Он нас тварям скормить хочет! - В темных глазах зажглись опасные золотые искры, а меч едва заметно засветился, словно поймав лучи закатного солнца.

-- Но он же признался! - Вступилась за мужа хозяйка. - Признался! Не такой он! Да толку нет, все равно никак отсюда не сбежать. Хоть ночью, хоть под солнцем. Они всегда догоняют и косточки у порога складывают. Нарил, сын наш, последним был, кто рискнул до Лараля добраться, чтобы помощь привести! - Снова разрыдалась она. - А наутро они его кости обглоданные на порог положили.

Дайр моментально остыл. Погасли злые искры, а меч с лязгом вернулся в ножны. Сирина присела к женщине, обняв за плечи, Первый перестал угрожать старосте, а я вспомнила прожженную землю во дворах и вырубленную полосу леса вокруг деревни. Огнем пытаются тварей отогнать. Только не похож их рассказ на голодных теней. Те кости не обгладывают и когтями ничего, кроме плоти не царапают, да и стены им не помеха. "Твои планы пока совпадают с нашей целью", - вспомнились слова жнеца, после которых он скрылся с глаз, игнорируя возможные вопросы. Вот кто настоящий предатель. Я зло сжала кулаки, мысленно убивая жнеца всеми известными способами.

-- Ждите здесь. - Медленно направилась к выходу.

-- Куда? - Решил было догнать Дайр, но эльф его остановил.

Я спустилась по камням, заменяющим лестницу, в этот раз, узнав в сваленных у дома обломках дерева растерзанные доски крыльца. Коснулась пальцами глубоких борозд на каменном фундаменте. И впрямь как когти.

-- Жнец. - Прошептала, выпрямившись. - Где ты, сволочь замогильная? - Но он на зов не торопился.

Упрямо поджала губы и закрыла глаза, вспоминая ощущения от прикосновения его крыльев, представила призрачный силуэт, попыталась почувствовать, как он чувствует меня.

-- Сион, страж Грани. - Впервые позвала по имени, которое он выбрал. - Ко мне. Быс-с-стро. У нас Договор! - Почти зарычала.

-- Звала, бессмертница? - Тут же прозвучало за спиной.

-- Звала. - Открыла глаза, повернувшись к нему. Злость исчезла вместе с появлением посланника смерти. Словно он забрал лишние эмоции, заменив их спокойствием бесконечности Грани. - Что ты знаешь о тварях, обгладывающих кости?

-- Таких тварей нет. Да и тварей, по сути, тоже нет. - Начал юлить он. - Есть только тени, слуги забытых богов.

-- Не вешай мне лапшу на уши. - Снова разозлилась. - Я не хочу тут помереть, став кормом для каких-то когтистых демонов.

-- Тварей здесь нет, как и теней. - Повторил он. - Зато есть источник силы, о котором я говорил тебе раньше. Старое капище забытых богов.

-- Говорил раньше. - Передразнила я, пнув камни. - И далеко?

-- Совсем близко. - Сразу оживился он. - Вон там. - Указал за дом старосты в лес, где за макушки опускалось солнце.

-- Если мы его уничтожим, твари исчезнут? - Вздохнула я.

-- Я не знаю, о каких тварях ты говоришь. Я не чувствую ничего чуждого этому миру. - Задумался он. - Возможно только, что сила изменила кого-то, кто здесь уже был.

-- Изменила? - Все новые сюрпризы открываются. Пора уже перестать удивляться.

-- Есть существа, восприимчивые к близости источника. Его сила меняет их. - Кивнул он.

-- И что это за существа? - Каждый ответ вытаскивать приходится клещами, как на допросе.

-- Разные. Великое множество. - Не смог ответить жнец. - Дриады, лесовики, призраки. Все те, кто питаются силой и зависят от нее больше, чем другие живущие. Обычно измененные всегда рядом с источником, привязаны к нему, зависимы от его силы, потому и охраняют.

-- Мы справимся с этим источником? - Почему, когда хочется остановить время оно, как издеваясь, ускоряет ход. Темнота близко, а вместе с ней придут и неизвестные существа, любители человечинки. Лучше уж встретиться с ними на месте, чем скакать по кустам в темноте.

-- Да. - Уверенно заявил посланник смерти. - Достаточно только произнести слова, закрывающие врата и все закончится. Ты можешь справиться и без моей помощи. Я не думал, что это так важно, потому не хотел говорить заранее, но сейчас чувствую твою злость.

-- Чувствует он. - Прошипела я. - Поняла. Будешь прикрывать, потому что, похоже, все не так благополучно и просто, как ты думал. Людей тут некие твари по косточкам раскладывают, - показала на следы когтей на камнях.

-- Я буду рядом, только позови. - Кивнул он.

-- Почему опять уходишь? - Поймала его за исчезающее крыло.

-- Тот живущий, не человек, может меня почувствовать. Это запрещено законами Грани. О нас никто не должен знать. - Опять нырнул за Грань.

Я же прислонилась к стене спиной, задумчиво глядя на солнце, спешащее к закату. Близко. Интересно, что жнец вкладывал в это понятие? Надеюсь не пять километров? Я могу и не успеть до темноты.

Собравшись с мыслями, я вернулась в дом. Стол вернули на место, а миски наполнились жидкой кашей, сквозь которую просвечивало дно. В доме витало напряжение с привкусом безысходности. Только Первый и Дайр не теряли веры, сверкая глазами, полными решимости.

-- Кого хороним? - Хлопнула в ладоши, плюхнувшись на табурет, и придвинула к себе кашу.

-- Смешно. - Хохотнул Дайр. - Вы, леди, прям, соскучиться не даете.

-- Не смешно. - Тихо сказала бледная целительница. От страха ее глаза стали огромными.

-- Скажите, Лунар, а вы не знаете, откуда эти твари приходят? - Если это измененные, то найти источник без многозначительных "туда" будет гораздо проще.

-- Предполагаем. - Вздохнул он. - Есть тут неподалеку подземелье старое, как говорят. Да только, сколько себя помню, всегда оно камнями завалено было. Вот к тем камням и ведут следы этих тварей. Прячутся они в том подземелье от света, а по ночам выкапываются.

-- А выглядят они как? - Перешла к более насущному вопросу. Раз измененные как-то туда попадают, то и я попаду.

-- В темноте не видно много. - Покачал он головой. - В свете огня мелькают фигурки мелкие, как дети какие, лет не больше пяти, но нам не показываются, только глазами круглыми сверкают. А те, кто с ними столкнулся, ничего рассказать уже не смогли.

-- У вас мужики ведь крепкие. - Ударил кулаком по столу Дайр. - Почему не подкараулили, да отпор не дали?

-- Думаешь не пытались?! - Тоже повысил голос Лунар. - Верткие они, быстрые. Только замахнешься, а его уже и нет. Еле ноги унесли, факелами отмахиваясь. Огня боятся, шарахаются, а только отвлечешься, набрасываются и утаскивают в темноту, только крики слышны. - Сжал кулаки староста. - Наших десять человек полегло там. А на утро, как и всегда, косточки их вернули.

-- И давно вы так живете? - Спросила, представив, как это страшно. Даже мне, под прикрытием жнеца и то живот сводит от мысли, что там ждет, в лесу у капища богов.

-- Третий месяц уже. - Горько усмехнулся Лунар. - Скоро жрать друг друга будем. Ни на покос не уйти, ни поля толком не возделать. А скотину они первым делом сожрали. Мы тогда все на волков думали.

-- Я предлагаю переждать ночь, а наутро на полном скаку до города. - Сказал эльф. - Помощь позовем.

-- Не доживут ваши лошади до утра. - Покачал головой Лунар. - До вас ведь и другие заезжали. Пытались уже. В сарае запирали, да укрепляли и в дом заводили, чтобы спрятать, а все одно, от воя этих тварей скотина рассудка лишается и биться о стены начинает, пока на смерть не расшибется. А на ногах до города не успеть. Сын быстро бегал, с рассветом сорвался, думал, что успеет, а они догнали.

Повисла тишина. Хозяйка, которая так и не представилась, снова начала плакать, а Лунар поджал губы и уставился со злостью в окно, сдерживая горе.

-- Оружие какое есть? - Первой поднялась из-за стола. Пожалела, что не решилась на покупку меча, думала все, что не пригодится, да и нарываться, показывая оружие на поясе, не хотела. Привяжется кто, высмеивая девицу-воительницу, а я в теле Рийи не уверена. Слабая она, против сильного противника не выстоит.

-- Меч есть. От сына остался. - Вскочил Лунар. - Он с собой не взял, видимо хотел силы сэкономить, даже еду оставил. Вы ежели к камням собрались, то и я пойду. И дорогу покажу и удачу попытаю. Все равно все тут помрем, если не выйдет.

-- Не откажусь от вашей помощи. - Согласилась я, принимая короткий меч. Простой, не из лучших, но и мне не на парад.

-- С ума сошли? - Наконец, опомнилась Сирина. - На ночь глядя в лес пойдете к тварям?

-- А у тебя есть другие варианты? - Посмотрела на нее.

-- Переждать до утра здесь, а там уже попытаться до города или деревни добраться. - Заходила туда-сюда. - Я что-нибудь придумаю, лошадей попытаюсь защитить как-то.

-- Ты знаешь, что делаешь? - Повернул к себе за плечи Первый, заглядывая в глаза.

-- Более или менее. - Пожала плечами, сбрасывая его руки. - Но я в любом случае пойду. А вы останьтесь здесь.

-- Я пойду. - Коротко кивнул он, тут же взявшись за проверку оружия.

-- Оставайтесь здесь. - Посмотрела на Дайра и схватившуюся за голову Сирину.

-- Вот еще! - Снова натянул на голову шлем стражник. - Вы там тварей убивать будете, а я отсиживаться должен, пока вся слава вам достается? Да и как это, девица вперед меня мечом махать собралась!

-- Светлейший Дайр, это не простая стычка и даже не разбойники. - Попыталась объяснить стражнику.

-- И что? - Впервые я увидела такую серьезность на лице начальника стражи. - Я тоже не шпана подворотная. И хватит уже этих "светлейших". Я воин и если для моего меча есть работа, я не пройду мимо, и уж тем более не буду стоять в стороне.

-- Пять минут на сборы. - Объявила всем, посмотрев на небо. - Сколько до камней? - Повернулась к Лунару.

-- Если не бежать, то минут пятнадцать. - Прикинул он, надевая стальные наплечники с гравировкой корон.

-- Гвардеец! - Охнул Дайр, вновь вернувшись к привычной мне взбалмошной манере.

-- Не для красоты меч ношу. - Позволил себе каплю гордости в голосе староста. - Готовы?

-- Ты только вернись. - Подошла к мужу хозяйка дома и порывисто обняла. - Я буду ждать вас всех. - Посмотрела на нас и озарила знаком Света.

-- Всех? - Обернулась на закутанную в плащ Сирину. - Ты-то куда?

-- Я тварей уже видела и в этот раз не испугаюсь. А если умирать, то вместе. Не хочу тут сидеть и ждать месяц, пока с голоду помру. Лучше сразу и быстро. - Помотала она головой. - И не забывайте, я -- озаренная. Пусть слабая, но уж получше, чем совсем не обученный. - Покосилась на Дайра, который в ответ фыркнул.

-- Идем. - Пропустила первым к выходу Лунара.

Зачем спорить с живущими, если они уже что-то решили? Это их жизнь и если она закончится сегодня, то это исключительно их воля.

Мы пошли по пустой дороге, навстречу солнцу. Скоро это станет дурной приметой. Каждый раз оно слепит глаза перед бурей. Люди, что готовились к ночи, стаскивая ветки для костров и заколачивая окна, останавливались, провожая нас взглядами.

-- Лунар! - Выскочил на дорогу один из мужиков, оглядывая нашу команду. - Куда собрался?

-- На охоту. - Улыбнулся бывший гвардеец.

-- И мы пойдем! - Выскочил за калитку второй крестьянин, сжимая вилы. - Еще раз попытаемся.

-- Нет. - Резко оборвал голоса мужиков, зазвучавшие с каждого двора. - Никто, кроме нас не пойдет.

-- Но мы ведь тоже должны сделать хоть что-то! - Возмутился первый, зло отбросив топор.

-- Доживите до утра, чтобы нас встретить. - Положил ему руку на плечо староста и махнул нам вперед.

Вскоре мы скрылись за ветвями деревьев, ступив на едва различимую тропинку, а вслед нам вразнобой желали удачи голоса, в которых звучала надежда.

Небо стремительно темнело. Тени вытянулись, искривились в закатных лучах. Воздух звенит тишиной, где ни птица не заденет ветки, ни насекомые не стрекочут, от которых обычно гудит голова. Мертвый лес, даже ветер обходит его стороной, здесь только наши шаги и громкое дыхание.

К упомянутой Лунаром поляне с камнями вышли уже в сумерках. Эльф присел у края кустов, рассматривая взрытую когтями землю. Много следов, словно стадо каких-то мелких животных носилось туда-сюда, вырывая дерн.

-- Если это зверь, то я его не знаю.

-- Не звери это. - Покачал головой Лунар. - Твари темные.

Я первой вышла на поляну, прислушалась, но никто на меня нападать не спешил. Осмотрела неподвижные ветки и серые камни, бесформенной грудой сваленные в центре.

-- Сион. - Позвала жнеца. - Не подходите пока. - Обернулась к кустам.

-- Это то место. - Завис над камнями жнец. - Ты не одна? - Повернул капюшон к моим спутникам.

-- Это их выбор. - Подошла к капищу. - Как-то это очень просто. Как закрывать будем?

-- Это только вход, бессмертница. - Покачал головой он.

-- Вход? - По пути я успела забыть слова Лунара о подземельях. - Не говори, что там подземелья. - Простонала, поежившись.

-- Не буду. - Не стал спорить жнец. - Но от этого они не исчезнут. Надо открыть проход. Помнишь, как пела, чтобы вернуть меня к жизни?

-- И опять без бубна? - Хмыкнула, готовясь повторять слова корявого языка.

-- В следующий раз я учту твои пожелания. - Ехидно заметил жнец.

-- Надеюсь его не будет. - Прочистила горло, готовясь пугать тишину леса своим ужасным пением. Может это мое вселение так повлияло, но раньше Рийю в храме хвалили за исполнение хвалы Свету. Почему же песни жнеца звучат так противно?

В голове зазвучали слова. В этот раз, видимо, сказался опыт, горло рвать не пришлось и получилось у меня с третьего раза. Над поляной повисла тишина, в которой вдруг раздался скрежет. Огромные валуны неохотно зашевелились, заворочались, высекая искры и выстроились в арку, открыв темный ход с острыми краями обвалившейся кладки старого коридора.

-- А передумать уже поздно? - Заглянула в темноту, где по слухам ждут когтистые любители мяса, к которым я заявилась горяченьким ужином. Или завтраком?

-- Поздно. - Заверил жнец.

Ему-то хорошо, его сожрать нельзя, а я вот за сохранность своего тела как-то разнервничалась, но вовремя напомнил о себе убийца, осторожно коснулся сознания, предлагая помощь. Я с готовностью спряталась за его мысли, получив необходимую дозу спокойствия.

-- Нам туда? - Рядом вспыхнул свет и Сирина протянула руку с камушком в темноту, где проступили очертания каменных ступеней.

-- Туда. - Забрала у нее камень. - Я первая. Вам еще не поздно вернуться.

-- Мы уже пришли. Кто на полпути сворачивает? - Фыркнул Дайр, обнажая меч.

Сосредоточенный убийца не дал ответить, что вот я бы как раз с удовольствием свернула. К дому, за безопасные стены, но вместо этого делаю первые шаги в темную неизвестность.

-- Останьтесь здесь. Если полезут -- убейте, сколько сможете. - Приказала им. Первый кивнул, схватив нетерпеливого Дайра за плечо.

Небольшой круг света от камня выхватывал не больше метра вокруг. Лестница резко уходила вниз, одной стороной упираясь в замшелую стены, а с другой пропадала в бесконечной пустоте темноты. Уже через пару метров по стене заструилась вода, ноги заскользили по влажным камням, часть лестницы обрушилась, заставив буквально распластаться по стене, держась за ненадежный мох, крошащийся под пальцами.

Вскоре свет неба за спиной пропал в темноте, лестница сделала резкий виток и я едва не свалилась в мутно поблескивающую воду, затопившую зал. Я присела на корточки и опустила меч, проверяя глубину. Лезвие заскребло по камню не больше, чем в паре сантиметров.

Я подняла огонек повыше, пытаясь разглядеть зал, но свет позволял увидеть только ряд ближайших колонн, пропадающих в высоте, часть из них обрушилась, рассыпавшись острыми камнями, выглядывающими из воды. Сверху свисали толстые стебли лиан, опутывающих колонны. Древний зал больше напоминал тропический лес. Крупные широкие листья растений скрывали стены, обломки колонн и частично обрушившегося потолка покрыты невысокой травой и мхом. Влажно и душно.

Крылья жнеца накрыли плечи неожиданно, едва не послужив причиной падения в воду. Я схватилась за лиану, чтобы удержаться, но рука заскользила по липкому соку, покрывающему стебель.

-- Я держу. - Тихо шепнул жнец.

-- Предупреждать надо. - Выдохнула, сделав первый шаг в воду.

Мир изменился, стал четким, темнота расступилась, замерцав тысячами силовых линий подземной жизни. Некогда величественная колоннада, опутанная гибкими стеблями вела к возвышению из белого мрамора, где пульсировал клубок серого тумана, заточенный в белоснежном жертвенном камне. Когда-то зал был поистине красив. В искусно обработанном мраморе поблескивают золотистые прожилки, на стенах виден полустертый цветочный орнамент, а алтарь окружен тончайшей резьбой, словно полупрозрачный полог каменного кружева, что навечно замер на изящных столбиках.

Я перелезла через каменный завал, преградивший путь, разрубила клубок переплетенных стеблей, свисающих с потолка, как паутина и оказалась напротив возвышения алтаря, который чудом не пострадал от обломков обрушенных колонн.

-- Красиво. - Шепнула, разглядывая тонкую работу неизвестного мастера.

Мои слова подхватило эхо, заметалось по залу и ответило хищным шипением. Заскрипела каменная крошка, вода покрылась рябью, за широкими листьями замелькали огоньки, словно чьи-то светящиеся точки глаз уставились на незваного гостя.

-- Черт. - Сжала рукоять меча, поняв, что глаза мне вовсе не мерещатся, а скрип камней реален и все ближе.

-- Х-ш-ш. - Пронеслось по залу, за спиной раздался скрежет, заставив обернуться.

Из-за обломков камней выскочила маленькая тень, летящая в грудь. Я резко присела, пропуская ее над головой, и развернулась. Тень еще пару метров проехала по воде, когтями тормозя движение и тоже обернулась.

Существо оказалось действительно небольшим, чуть выше колена, с тоненькими кривыми ручками и ножками, тщедушное тельце закрывал обрывок ткани, похожий на мешок из-под картошки. Непропорционально крупная голова завешана серыми патлами длинных волос, из-под которых сверкают кошачьи глаза.

-- Хш-ш-ш. - Зашипело существо, тряхнув головой и оскалило мелкие острые зубы. Зеленоватая кожа, темный провал вместо носа, тонкие черные губы и горящие безумием маленькие глазки.

-- Рискни. - Плавно шагнула в сторону, поигрывая мечом.

-- Х-х-х. - Прижалось к полу существо, напружинилось, готовясь к броску, а рядом с ним вдруг появились еще два. И еще.

Вскоре путь к алтарю оказался перекрыт почти десятком неизвестных тварей, которые внимательно следили за каждым мои вздохом, но почему-то нападать не спешили и только мой осторожный шаг к возвышению заставил двух из них броситься вперед.

Движение оказалось настолько быстрым, что я едва успела заметить. Они будто размылись в воздухе, на мгновение став настоящими тенями и вот уже перед глазами острые когти, целящие в горло. Я упала на пол, спасая шею, и полоснула по воздуху мечом, задев лишь самым кончиком одежду существа, но пропустила атаку второго, который повис на юбке, запутавшись в отрезах, но когти впились в бедро, с легкостью преодолев защиту крыльев и тонкую ткань штанов.

Я зашипела и ударила мечом по твари, но и тут она оказалась быстрее. Снова растаяла тенью, отпрыгнув в сторону. Боль меня отрезвила, пропало очарование руин зала, таинственность забытой эпохи и страх перед неизвестным. Здесь только мертвые бесполезные камни и враг.

-- Х-ш-ш. - Раздалось со всех сторон.

Твари окружили, медленно смыкая круг. Длинные когти скребут по камням, с искривленных оскалом губ стекает густая слюна.

Игры закончились. Существа бросились все вместе, как по команде взмыв в воздух. Я прокатилась по полу, хлебнув горькой воды, кожу содрало о невидимые на глубине камни, бок обожгло болью от глубокой царапины когтей, но и я в долгу не осталась, разрубив одно из существ мечом. Вскочив, бросилась к алтарю, уворачиваясь от мелькающих теней, даже убийца не мог поспорить с ними в ловкости, пропуская один удар за другим. Вскоре все тело покрылось глубокими кровоточащими ранами, одежда провисла, зияя рваными дырами, а я упала на белоснежный мрамор возвышения, которого, кажется, время не коснулось. Чистые плиты, словно сияют изнутри, жертвенный камень гладкий, как будто его каждый день полируют, ни следа пыли или грязи. Я повисла на алтаре, переводя дыхание, а в голове уже звучат слова, которые навсегда въелись в память с момента смерти Рийи и моего рождения.

Руки сами по себе подняли меч, уперев острие в гладкий камень, а с губ сорвалось короткое заклинание:

-- Атэ ара. - Меч вспыхнул, превратившись в луч ослепительного света, который ударил в алтарь.

Земля затряслась, заплясали камни, задрожали уцелевшие колонны, вода вспенилась, облизывая волнами стены. Твари с противным визгом разбежались по темным углам, а алтарь запульсировал, как настоящее живое сердце, белоснежный камень расчертила кривая трещина, стремительно расползлась по гладкой поверхности и через мгновение я упала в груду мелких осколков, которые остались от древнего жертвенника.

Дрожь земли только усилилась, одна из колонн с гулом упала, подняв волну пыли и грязной воды.

-- Уходи, бессмертница! - Заставил опомниться жнец.

Я поднялась, держась за уцелевший резной бортик алтаря и, спотыкаясь, спустилась в зал. На этот раз вода достигла щиколоток, оборванные стебли лиан путались под ногами. Я с трудом перелезла через упавшую колонну, закрывая голову от падающих с потолка мелких камней, и стала карабкаться на старый завал, поросший травой, последнюю границу на пути к лестнице.

-- Х-ш-ш. - По руке полоснули острые когти, заставив скатиться в воду. Перед лицом вспыхнули злые глаза, заскрипели, осыпаясь камни, предупреждая о приближении тварей, которые и не думали отпускать меня так легко.

Смерть оскалилась сотней острых зубов, заскребла по камням кривыми когтями. Сила жнеца бесполезна против измененных, но все же живых существ. Крылья бессильно засветились моей яростью, озаряя темноту, рушащегося зала.

-- Подавитесь. - Встала, подняв меч. - Если умирать, так с песней, - оскалилась в морды готовых к прыжку тварей.

Сила крыльев, бессильная против мира растеклась по телу, смывая боль и слабость, время словно замедлилось, а тени, в которых прятались твари во время прыжка, перестали существовать.

Первая тварь, осмелившаяся на прыжок, упала мне под ноги, разрубленная пополам. Вторая сама напоролась на меч, не успев увернуться. Остальные притаились, зло щуря круглые глаза, припали к камням, а в следующий миг снова набросились всей стаей. Еще трое лишились жизни, но остальным повезло. Одежда затрещала, тело пронзила боль от десятка царапин. Какой бы быстрой я не была, а их слишком много. Я крутилась, уворачивалась, била, отрубая уродливые головы и руки, но они не кончались, вновь и вновь пронзая кожу.

Очередная тварь прыгнула с колонны, целя в грудь, а я отвлеклась на другую, пронзившую руку и слишком поздно заметила приближающийся удар. Не успею. В последней попытке продлить жизнь просто выставила вперед руки, ожидая удара когтей, но тварь буквально разорвало в полете, окатив меня вонючей кровью. Рядом раздался свист клинка и еще одна тварь упала под ноги.

С камней спрыгнули Дайр и эльф, слаженными ударами разрубая тварей прямо в полете и прикрывая друг друга, а заодно и меня. На колонне замерла Сирина, которая сейчас выглядела, как настоящая озаренная с сияющими золотом глазами и метала в существ маленькие молнии, от которых тех буквально разрывало, изжаривая на месте. Рядом с ней -- Лунар, защищающий от тех, кто сумел пробиться к волшебнице и угрожал ее безопасности.

-- Хватайся! - Вскочил на завал Первый, протянув руку.

Дважды предлагать не пришлось. Я вскарабкалась по камням, зажимая особенно глубокую рану на плече, где тварь буквально вырвала кусок мышцы. Сила крыльев отпустила, стоило появиться подмоге и теперь я была готова упасть прямо здесь и сейчас от усталости и боли.

Мы побежали к лестнице, Дайр и Лунар расчищали дорогу, отбиваясь от особо смелых существ, а Сирина поджаривала тех, кто решили спастись бегством или пытались спрятаться за лианами.

С потолка уже не просто сыпалась крошка, а падали целые блоки, опасно закачались последние держащие свод колонны, по ступеням лестницы побежали трещины. Я из последних сил старалась не замедлять темп, опираясь на плечо эльфа. Не хочется остаться навсегда в каменном царстве.

Из подземелья мы вылетели на последних секундах, получив толчок волны схлопнувшегося коридора. Острые осколки ударили в спину, земля буквально проваливалась под ногами, ухнув вниз вместе с древним храмом. Последние полметра пришлось преодолеть прыжком, врезавшись в густые заросли кустарника.

Я развалилась на колючих ветках, чувствуя, как успокаивается земля, а к небу поднимается облако каменной пыли, в котором мелькнул силуэт жнеца.

-- Прошу предоставит мне внеочередной и желательно оплачиваемый отпуск. - Уронила голову, не в силах даже шевельнуться и закрыла глаза, провалившись в объятия обморока.

ГЛАВА 9

Кираль. Восточная провинция королевства Нираль.

Тэнарис.

Командир третьего отряда Крыла.

Я раздраженно отбросил исписанный лист десятой по счету версии доклада. Что-то не складывалось. Как в детстве, когда собираешь головоломку, а вместо картинки получается какая-то ерунда. Так бывает, если заменить кусочки похожими по форме, но другими по содержанию. Вроде и ровно все, а взгляд царапает. И ведь версия с резонансом сил на старом капище в лесу вполне подходит. И даже похоже на правду, иначе и не объяснить непонятного выброса, который сначала разбудил темных тварей, а затем и уничтожил. Похоже, да не срастается.

А мысли постоянно возвращаются к этой девице. Рийя, странная девушка, которая смогла избежать смерти при встрече с убийцей и дважды обвести нас вокруг пальца. Кто она на самом деле? Зачем появилась? Чем больше думаю, тем меньше кажется, что наша встреча случайность. Но и с уверенность заявить, что она на стороне убийцы или же назвать врагом язык не поворачивается. Она выкупила воинов на торгах, спасла меня в лесу, но при этом убила наблюдателя, причем, ничуть не заботясь о последствиях. Хладнокровно всадила ему стрелу в сердце, прервав мучения, а затем подняла тревогу, приказав уходить еще до того, как Кай почувствовал всплеск темной силы. Как ей удалось? Ведь силы ни на кварт, Кай проверял, и я приглядывался, да и Пайрал лечил ее после нападения на караван и тоже ничего не заметил. Обычная девица, каких тысячи. Обычная, да не простая. Кто из светлых семей будет обучать девочку бою? Какая светлая леди так просто променяет балы и платья на такую судьбу? И ведь она ни разу нас не испугалась. Злилась, претворялась, обманывала, но не боялась. Даже меня, от кого шарахаются бывалые воины, поддавшись влиянию слухов. Я бы понял, если она была из Ордена, но... Из Ордена? Возможно ли, что эту миссию поручили не только нам? Но с каких пор Крыло отправляет одиночек, да еще девиц?

Я потер уставшие глаза и посмотрел на окно, где солнце перестало раздражать закатными лучами, рвущимися в комнату. Раздвинул шторы и распахнул створки, вдыхая посвежевший ночной воздух. Оглядев пустой двор, снял маску, подставляя уставшее лицо прохладному ветру. Кожа еще чешется, напоминая о недавнем ожоге.

Сегодня вернулись песчанники-ищейки, поймавшие след, уводящий на восток. Мы предположили, что она попытается добраться до Лараля и даже отправили приказ наместнику, чтобы усилил стражу. Но теперь я не уверен, что она направляется туда. Что, если девица и правда обучена Орденом? Или еще кем-то столь же не глупым? Что бы я сделал на ее месте? Скрылся в другом королевстве. Но не из восточной провинции. Через весь Нираль не пробьешься, когда в каждом городе твой портрет. Тогда что? Единственный вариант -- баронства.

-- Командир! - Без стука ворвался Кай в сопровождении карающего.

-- Что случилось? - Торопливо вернул маску на место.

-- Всплеск. Сильный. - Развернул силовую карту на столе озаренный, где пульсировала сияющая точка чуть восточнее Лараля. - Причем выброс по характеристикам, как в прошлый раз. Сначала темная сила, потом светлая. Он слабее, но очень похож.

-- Отправьте отрядам карту. Пусть выезжают. - Кивнул, а сам подумал, что без девицы тут не обошлось. Уж больно нарисованный мной план хорошо лег на всплеск по пути к баронствам. - Пусть нам подготовят лошадей.

-- Мы можем ускорить дело. - Также наклонился над столом Тайит, достав из выреза рубашки медальон "светлого пути". - Заряда не очень много, но полпути сократим точно. Справитесь? - Снял цепочку и передал Каю.

-- Люблю эти игрушки. - Просиял озаренный, погладив белесый камень в золотой оправе.

-- Общий сбор. Воинов графа сюда для поддержки. Готовность -- полчаса. - Поставил точку в разговоре.

Рийя.

Все болит. Дайте топор, пойду утоплюсь. Это первая мысль, посетившая гудящую голову. Я рывком села, оглядывая комнату. Полки, заставленные какими-то кадушками, маленький столик с почти догоревшей свечей, выгоревшие занавески на открытом окне, куда заглядывает бледная луна, предвещая утро. Рядом, положив голову на край койки, тихо посапывает целительница.

Я облегченно выдохнула, закутавшись в одеяло. Мелкая дрожь била тело, не давая согреться, мысленно я то и дело возвращалась в подземелья, а в каждом звуке за окном мерещился скрежет когтей и голодное шипение.

-- Очнулись? - Проснулась потревоженная мной целительница.

-- Все живы? - Поинтересовалась о судьбе отряда.

-- Да. - Бледно улыбнулась девушка. - И всех тварей, похоже, перебили. Мужики дежурят вокруг деревни, но пока ничего не заметили.

-- Я уж поняла, раз окно не заколочено. - Кивнула на распахнутые ставни.

-- Это было так, - вдруг подскочила она, - так... здорово!

-- Чего? - Покосилась на нее, как на сумасшедшую.

-- Они прыгали, а мы их мечами, - замахала руками, подражая воинам, - а я молниями! - Глаза сверкнули золотыми искрами. - А вы вся сияете и двигаетесь так быстро, что только ошметки тварей разлетаются! - Закрутилась на месте, едва не свалившись. - И силы от вас столько, что я едва не захлебнулась! Никогда такого не чувствовала! Словно рядом настоящее солнце, которое светит только для меня. - Плюхнулась обратно на табурет и уставилась на меня горящими глазами. - Я ведь только сегодня это поняла, леди!

-- Что поняла? - Вырвала у нее свою руку.

-- Вы же Светлый посланник, да? - Оглянувшись на пустую комнату, прошептала она.

-- Кто? - Закашлялась я. - Тебя там по голове камнем шандарахнуло? Какой я тебе светлый посланник? И чего это ты снова на уважительное обращение перешла?

-- Разве можно светлому посланнику "тыкать"? - Смутилась она, снова протягивая руки, чтобы схватить меня.

-- Да померещилось тебе! - Села, ударившись затылком о висящую над койкой полку.

-- Всем нам померещилось? - Фыркнула она. - Как всплеск почувствовала, мы сразу вниз пошли, потому что с закатом ни одна тварь наверх не вышла. Спускаемся, а там вы, стоите на одном колене, вонзив сверкающий меч в камень, а за спиной у вас крылья золотые сияют. А потом камень треснул, все затряслось, нас едва с лестницы не сбросило. От камней уворачивались, а когда до зала добрались, вы стоите в окружении этих тварей и скалитесь, не хуже них, а крылья вокруг вас завернулись, словно в кожу впитались, а потом вы как напали на них! - Снова замахала руками девушка. - Только и видно было, как твари разрубленные в стороны летят. А там уже и мы подоспели.

Я прикрыла глаза, представляя, как будет ныть жнец, когда узнает, что его треклятую конспирацию раскрыли. Так и слышу "Живущие не должны знать! Это нарушение всех законов!". Еще на "радостях" убить всех попросит, чтобы слухи в мире не плодились.

-- Очнулась? - Эльф своим появлением прервал Сирину. - Собирайся. - Бросил мне рюкзак и просохшую сменную одежду, которую я так и забыла вытащить на солнышко.

-- Ей нельзя! - Вскинулась целительница. - Она хоть и быстро поправляется, а все равно опасно это. Слабая еще.

-- Соберется. - Строго посмотрел на нее Первый. - Всплеск такой был, что наверняка все карты зафиксировали. Скоро сюда приедет если не Крыло, то отряд с проверкой из ближайшего города в компании озаренного. Я бы не хотел с ними встречаться. А ты? - Посмотрел на меня через плечо целительницы.

-- Совсем не хочу. - Кивнула, потеряв желание выпросить еще пару часов сна. Слабость хоть и сохранялась, но основные раны Сирина залечила, да и сила крыльев свою роль, видимо, сыграла. За Грань я пока не тороплюсь, а значит и пошевелиться могу. Не развалюсь. Досплю в седле.

С помощью целительницы влезла в сменную одежду, с жалостью сложив изорванную в рюкзак. Первый сказал, что никаких следов оставлять нельзя, а то ищейки быстро след поймают. Жена Лунара накормила нас настоящей кашей, не той водой, что была на ужин, а вполне наваристой, сказав, что запасы еще есть, а коли твари пропали, то и экономить не надо, работы они никогда не боялись.

После еды у меня сильно закружилась голова и эльф смилостивился, разрешив полчаса полежать. Время пролетело до противного быстро и вот уже он тащит меня по двору к готовым к дороге лошадям.

-- А Дайр где? - Оглядела двор, вскарабкавшись в седло. Сирина пристроилась рядом, иногда касаясь руками и подпитывала силой, которой "напилась" от крыльев и до сих пор пребывала в легкой эйфории, то улыбаясь без повода, то болтая без умолку. Ну точно наркоманы эти озаренные.

-- Местным наставления дает вместе с Лунаром. - Кивнул на огни факелов у края деревни, которые терялись в рассветных лучах.

Мы выехали за ворота, получив пожелания светлой дороги от хозяйки, и поехали на голоса. Дайр и Лунар собрали вокруг себя всех мужиков деревни и что-то активно обсуждали, размахивая руками.

-- Да мы же не глупые! - Возмущался Лунар. - А коли приедет кто, скажем, что знать не знаем. И не слыхали ни про каких путников.

-- А если Крыло нагрянет? - Не унимался Дайр. - Им тоже врать решитесь?

-- Да что Крыло в нашей глуши забыло-то? - Махнул рукой один из мужиков.

-- Меня. - Сказала я, решив, что людям стоит знать, что Крыло действительно может заявиться. - Поэтому расскажите, как есть.

-- А вы Крылу зачем? На службу сманивают? - Удивился Лунар.

-- В измене обвиняют. - Напряженно ответила я, чтобы это не стало неожиданностью.

-- Ты поэтому про новости справлялся? - Посмотрел староста на Первого. - Понятно.

-- А нам все равно. Нам не король помог, а вы! - Снова выступил тот мужик, что с нами к поляне собирался. Остальные его поддержали нестройным хором. - Так что пусть приезжают.

-- Едем. - Выехал в круг факелов Первый, посмотрев на Дайра.

-- Едем. - Согласился стражник. - Света вам! - Забрался в седло.

-- Светлого пути! - Пожелали мужики.

-- Вы уж простите, что отплатить вам мне нечем. - Развел руками Лунар. - Но коли будете в наших краях -- заезжайте. Пусть хоть сами темные твари за вами гнаться будут. Мы завсегда прикроем. - Положил руку на рукоять меча.

-- Прикроем. - Закивали мужики и я только сейчас заметила, что у всех на поясах ножны с мечами, а не вилы, да топоры. Готовились они последний бой тварям дать, если мы не вернемся.

-- У всех свои секреты. - Улыбнулся Унар, оглядывая жителей. - А воин однажды, воин навсегда. Спрашивать куда направитесь не буду. Вдруг и правда разговорить попытаются. Светлого пути!

-- Светлого. - Кивнули мы, направившись к дороге.

Наша недавняя радость по поводу отсутствия разъездов по деревням оказалась ложной. Скорее всего, стражники не смогли добраться до деревни, став жертвой тварей. Поэтому черную громадину города мы обогнули по широкой дуге, несмотря на желание пополнить запасы и нормально отдохнуть. Я дремала в седле, просыпаясь только когда Первый приказывал спрятаться в лесу. Он удивительным образом чувствовал приближение всадников и заставлял скрыться в кустах еще до того, как те появятся на горизонте. В основном это были гонцы или отряды, не имеющие к нам отношение, но дважды попались разъезды стражи, которые стремительно пронеслись в сторону покинутой нами деревни. В одном из них Сирина почувствовала озаренного и в последний момент прикрыла нас тем самым заклинанием, которое позволило ей так долго скрываться от внимательного эльфа. Озаренный нас не заметил только благодаря тому, что не искал, не рассчитывая встретить в кустах разыскиваемую преступницу.

Пропустив всадников, мы возвращались на дорогу, продолжая путь к пограничному городу с необычным для Нираля названием Оурнол. Последняя точка, разделяющая королевство с землями вольных баронов. Название его сохранилось еще с тех давних времен, когда земля принадлежала эльфам, а король отчего-то его менять не стал. Многие говорили, что имя это имеет свою особую силу, защищающую старые стены, которые ни разу не пали с тех пор, как люди заняли покинутый эльфами город.

-- А почему покинутый? - Заинтересовалась я.

-- А кто ж знает. - Пожал плечами Дайр. - Эльфы своих тайн не рассказывают. - Посмотрел на Первого, который за весь день и слова лишнего не сказал, а как речь зашла о городе так и вовсе увеличил дистанцию, держась чуть впереди.

И вот уже почти сто пятьдесят лет древний город возвышается над степью, окружающей неприступные стены и служит пристанищем для искателей сокровищ и приключений. Здесь заключаются сделки между баронами и наемниками, сбывается ворованное и продается то, о чем во всем Нирале никто и заикнуться не рискнет. А главное отличие города в том, что он полностью принадлежит наемникам, точнее их гильдиям, которые устанавливают свои порядки. Сирина было ужаснулась, что там сплошная смерть и разврат, но тут вмешался Первый и заверил, что все как раз наоборот. Да, стражи там нет, как и Дома Справедливости и наместника, там люди сами себе стража. Входя в город, ты должен строго следовать правилам, установленным по договоренности между гильдиями.

-- Уважение, честность и деньги. - Сказал эльф. - Три основных закона Оурнола. Уважай окружающих и себя, не воруй и не обманывай. Все просто.

-- А деньги? - Спросила Сирина.

-- Можешь забыть о первых двух законах, если они у тебя есть. - Улыбнулся Первый. - Правда даже король разорится, если кого-нибудь убьет или ограбит. За самое простое нарушение штраф -- десять карт.

-- А если у меня их нет? - Икнула Сирина, от таких расценок.

-- Тогда наказание зависит от проступка. - Пожал он плечами. - За воровство -- обдерут до нитки в прямом смысле и голышом выставят из города. За что посерьезней, наказание определяют гильдии. За убийство чаще всего приходится платить жизнью.

-- Но ведь могут и подставить! - Возмутился Дайр, которому внутренние дела города близки больше других.

-- На то есть гильдия озаренных. Они проверяют твои слова, а там уже выносится приговор. Оправдательные не редкость. Смертей наемникам и в баронствах хватает. - Успокоил Первый.

-- А если я, вдруг случайно какой-нибудь их закон нарушу? - Все еще сомневалась Сирина. - Бывает же всякое. Или вот надо очень и все тут.

-- Тогда не попадайся. - Оскалился Дайр.

-- Не пойман -- не вор. - Улыбнулась я.

-- Именно. - Поддержал эльф.

-- Где ночевать будем? - Привстал на стременах Дайр, оглядывая однообразный пейзаж полей, да далеких деревень.

-- В деревню нельзя. - Покачал головой Первый. - В лесу остановимся, - свернул к дороге, где виднелась кромка леса в паре километров.

-- Насекомые. - Передернул плечами стражник, нехотя повернувшись спиной к деревне.

Тэнарис.

Командир третьего отряда Крыла.

Любое использование светлой силы, кроме целительства причиняет боль, выкручивает мышцы и награждает головной болью на полдня. Исключение -- заклинания прикрепленного к отряду озаренного, который проходит обряд единения, выпивая кровь темного, к которому приписан. Но амулет "светлого пути" делал не он, а потому короткий шаг перехода наградил ощущением, словно меня пережевали и выплюнули. Мышцы свело судорогой, суставы закостенели, а в глазах на миг потемнело. Всю дорогу до деревни, рядом с которой произошел выброс, я помню смутно. По пути к нам присоединились остальные воины отряда, оставив посты в деревнях.

-- Первый не отзывается. - В очередной раз отпустил медальон Кай.

-- Продолжай звать. - Приказал я.

Деревня показалась из-за деревьев далеко после рассвета. Тонкая линия редкого леса отделяла ее от дороги, перед первыми заборами вырублена широкая полоса, земля чернеет проплешинами костров, а жители ходят вдоль заборов, осматриваются, у каждого или меч на поясе или копью боевое в руке. У одного даже булава имелась.

-- Фон почти успокоился. Сила разлилась, уходит в землю. - Отпустил медальон Кай, открыв глаза.

-- Нас заметили. - Сказал Третий, положив руку на рукоять меча.

Деревенские же собрались вместе, встав у дороги, и демонстративно оружие за спину отвернули, показывая, что угрозы не представляют.

-- Вперед. - Приказал я. - Раз фон успокоился, поговорим с местными.

При нашем приближении из толпы вышел здоровый бородатый мужик с мечом, правая рука закрыта помятым латных рукавом с гравировкой королевской гвардии на наплечнике.

-- Светлого утра. - Кивнул он. - Кто такие будете?

-- Стража Кираля! - Представился командир десятка воинов, выделенных нам в сопровождение графом Вайлором. - Почему с оружием? - Тоже схватился за меч.

-- А мы не на вашей земле находимся, чтобы отчет нести. - Спокойно ответил он.

-- Крыло. - Прервал я начинающуюся ссору, протянув вперед метку Ордена, которая распустилась золотыми крыльями.

-- Темнейший. - Более уважительно кивнул мужик. - Я Лунар, староста Горок. Чем могу помочь Крылу?

-- Нам сообщили о всплеске силы недалеко от вашей деревни. Что вам известно? - Глядя на серьезные лица жителей, мой отряд подтянулся, выстраиваясь так, чтобы легче было отразить нападение.

-- Было дело. - Согласился староста. - Да только опоздали вы. Закончилось все.

-- Это не тебе решать. - Оборвал его Тайит. - Рассказывай.

-- Вы, проезжайте, в доме и поговорим. - Махнул толпе расступиться, освобождая дорогу.

Обожженная земля во дворах вместо привычных огородов и ярких клумб. Не лают собаки, не подглядывают любопытные дети из-за оград. У стен свалены груды камней, заготовлены ветки и свежесрубленные деревья для костров, окна наспех заколочены досками. Картина повторялась от дома к дому.

-- Прошу. - Распахнул калитку своего двора староста.

Фундамент словно звери когтями царапали, на досках разбитого крыльца отчетливо видны следы когтей и зубов, а вместо лестницы к обитой железом двери приставлены неотесанные валуны.

Мы расположились в столовой, где молчаливая хозяйка предложила кашу, больше похожую на мутную воду, через которую просвечивало дно миски.

-- Говори. - Выждав положенную паузу, приказал я старосте, а Кай стянул перчатки и встал у него за спиной, положив руки на плечи.

-- На слово гвардейцу не поверите? - Хмыкнул Лунар.

-- Мы никому не верим. - Спокойно ответил.

-- С вашей работой немудрено. - Согласился он. - Даже не знаю с чего начать.

-- С начала. - Подсказал я.

История оказалась длинной, в течение полутора часов староста описывал жизнь осажденной тварями деревни, рассказывал о судьбе тех, кто погиб от их когтей и какого цвета были их кости после смерти. Потом даже вскочил и показывал, как они всей деревней пытались отбиться от тварей, и перечислял имена погибших в том бою, их оставшихся сиротами детей, жен, внуков и всего рода до пятого колена. Голова разболелась еще сильнее, а скулы свело от того что я сжимаю зубы от едва сдерживаемой злости.

-- Ближе к вчерашнему вечеру. - Вклинился в его рассказ, когда запыхавшийся староста отвлекся на глоток воды и, наконец, замолчал.

-- Да, да. - Спохватился он. - Так о чем я? А! К нам иногда заезжали люди. И крестьяне, и воины и даже озаренные. О! Помню, торговец как-то завернул, у которого у телеги колесо отвалилось. Мы благодаря его товарам мяса поели. Вкусное было, жена похлебки наварила...

И снова рассказ вильнул в сторону, перейдя к абсолютно не важным темам. Я закатил глаза, благо маска позволяла не следить за выражением эмоций. Сколько можно? И это гвардеец? Может его за то и выгнали? Там же отбор строгий, вон, даже двое из моего отряда в свое время пробовались, да не прошли. А этот как сумел? Или издевается? О последнюю мысль я буквально споткнулся. А ведь именно издевается! Над Крылом и смертельно уставшим после перехода озаренным, который еле на ногах стоит, но продолжает проверять тот бред, что несет староста. Да он даже не издевается, а скорее наоборот, прекрасно понимает, что делает. Тянет время. Я зарычал и ударил ладонью по столу, заставив Тайита поперхнуться прозрачный морсом, а старосту, наконец, перестать нести бред.

-- Если вы сейчас же не расскажете во всех подробностях о том, что произошло, озаренный будет медленно поджаривать вас заживо до тех пор, пока я не услышу то, что мне нужно. - Прошипел сквозь зубы, поймав взгляд старосты.

-- Долго же до вас доходило. - Усмехнулся он, ничуть не испугавшись, и погладил по руке испуганную жену. - Ничего, милая, время мы выиграли.

-- Говори. - Явно разозлился Кай и его ладони засияли, заставив старосту со стоном схватиться за виски.

-- Озаренный! - Предупреждающе сказал я, и он снова положил ладони на плечи мужика, готовый проверять слова.

-- Как смеешь нас обманывать, крестьянин? - Зарычал командир воинов, схватившись за меч.

-- Знаете, когда ты медленно умираешь душой каждый день, то уже ничего не страшно. - Вытер набежавшие от боли слезы староста. - Слушайте, раз так. Я все скажу, тем более и скрывать-то нечего.

За два часа до заката в деревню приехали четверо. Два воина и светлая леди с помощницей. Крестьяне по малодушию хотели скормить их тварям, да себе пару недель жизни выиграть, но совесть не дала, и гвардеец рассказал о своей беде. А гости вместо того, чтобы попытаться сбежать до темноты или его прирезать за коварство, решили пойти в логово тварей, с которыми полсотни сильных мужиков не справились. Вернее решила светлая леди, странная, как услышала о тварях так из дома вышла и, глядя на небо сама с собой разговаривала, а потом меч попросила, а остальные ее одну отпускать отказались. Староста, решив, как и гости, что лучше уж в бою умереть, чем мучится, с ними пошел.

Логово тварей в лесу располагалось, на поляне, где по слухам под грудой камней вход в подземелье спрятано. Леди вышла на поляну и внезапно начала петь. Староста сначала решил, что с ума от страха сошла, а камни в ответ на песню сами собой расползлись и проход открыли, куда леди и спустилась, приказав всем наверху остаться, тварей караулить, которые с закатом вылезут. Не вылезли, а вместо этого земля затряслась, да так, что они все попадали. А вторая девица, которая оказалась озаренной, сказала, что это сильный всплеск силы и первой сиганула в темноту подземелья, на помощь своей леди. Ну и староста с воинами тоже наверху не остался.

Лестница крутая привела их в затопленный зал, где леди камень мечом на мелкие кусочки разбила и от тварей отбивалась. Там-то староста и отвел душу, покромсал тварей, до каких дотянулся, потому что как камень разбился, они медленнее стали, не смогли от меча увернуться. А как дорогу от тварей очистили, леди раненную вытащили, едва сами в завале не сгинув.

Целительница свою леди и остальных подлатала и поутру, с рассветом, уехали они. Куда не сказали и планами не делились.

Впервые я услышал настолько неправдоподобную историю о девице, которая песнями валуны двигает, тварей на куски рубит, и камни мечом в пыль превращает. Тем не менее, Кай, удивленный не меньше меня, уверенно кивнул, подтвердив, что все сказанное -- чистая правда. По крайней мере, человек искренне в это верит.

-- Ясно. - Первым протянул командир воинов графа, и с раздражением отбросив к стене табурет, вышел из дома. Тоже решил, что староста либо сумасшедший, либо и правда издевается.

-- Вот такая история. - Закончил Лунар, когда Кай опустил руки и устало сел на табурет.

-- И что же, вы всей деревней не смогли тварей убить, а они вчетвером всех положили, да еще подземелье разрушили? - Спросил Четвертый, озадаченно почесав рыжую макушку.

-- Впятером! - Напомнил о себе староста. - А обрушила все там леди, когда камень разбила. Ее помощница потом сказала, что от него сила темная шла, которая тварей породила и неуязвимыми делала. А от волны колонны, что еще держались, не выдержали, вот и обрушилось все.

-- Бред какой-то. - Выдохнул Кай.

-- Кто были эти люди? - Почему-то староста упорно называл из "гостями".

-- А люди ли были? - Задумчиво протянул Лунар, посмотрев на жену.

-- А кто? Твари темные? - Не выдержал Кай. - Ты, мужик, говори, как есть, а то я злой, могу ведь и правда поджарить ненароком.

-- Вторая девица -- озаренная, точно человек. - Задумался староста. - Светлый лорд был, мундир стражи у него на седле видел. Дайром его звали, как слышал. Второй воин наемником назвался, да лицо все под капюшоном прятал и молчал постоянно, а как заговорит, так аж на душе приятно становится, до чего голос красивый. А леди, - тут староста снова задумался и посмотрел на нас внимательно так, словно решая, достойны ли мы знать эту тайну. - Не знаю, верите ли вы в такое. Я вот тоже не верил, пока в подземелье не спустился.

-- Что? - Поторопил я, узнав в воинах пропавших начальника стражи Кираля и Первого, который уже второй день не выходит на связь.

-- Никакая это не леди. - Покачал головой староста. - Светлый посланник к нам спустился, чтобы тварей темных покарать и наши души спасти.

Несмотря на изрядную долю выдержки, воины едва сохранили каменные лица, а рыжий опустил голову, пряча улыбку. Только Кайлар нахмурился, при упоминании Светлого посланника.

-- Кайлар, выпускай песчаную ищейку. - Позвал задумавшегося озаренного. - Вещи их дайте. На чем спали, из чего ели. - Посмотрел на старосту и поднялся я, решив поставить точку в этом странном разговоре.

-- Нету ничего. - За старосту ответила хозяйка. - Нас молчаливый воин предупредил, чтобы мы все сожгли, чего они касались дольше пяти минут.

Дальше продолжать разговор бессмысленно. Я вышел из дома, едва сдерживая злость. В отличие от воинов я почти поверил. Только злость не давала признать, что в сказках действительно есть доля правды. Не хочу верить. Ведь тогда мое проклятие окажется правдой.

-- Это ведь Первый? - Вышли следом воины. - Тот, что прятался под капюшоном. - Посмотрел на меня Второй.

-- Светлейший Дайр, Первый, - нахмурился седовласый. - А леди, значит, Рийя?

-- А озаренная кто? Откуда взялась? - Вздохнул рыжий.

-- Что вообще происходит? - Посмотрел на солнце седой, словно оно могло ответить.

-- По коням. - Приказал я, собрав разбежавшиеся мысли. Слова -- лишь домыслы. Я привык верить только фактам. Нужно поймать эту девицу, а там... не знаю. Увидим, как пройдет наша встреча.

-- Куда?

-- В Оурнол. - Первым сел на лошадь и развернул к дороге.

-- В Оурнол?! - Дружно переспросили воины вместе с Каем.

-- Вы куда? - Вышел из соседнего дома приготовившийся к отдыху командир воинов.

-- Ваша помощь нам больше не нужна. - Крикнул ему, подгоняя коня. Надо успеть перехватить их до того, как они попадут за стены Оурнола, иначе задача очень осложнится.

-- Эй! Темный! - Раздался сзади злой крик Тайита. - Что случилось? Меня подожди!

Рийя.

Ночевать в лесу -- то еще удовольствие. Я уже и забыла, какие это непередаваемые впечатления. Да еще Дайр в красках рассказал, как они однажды заночевали близ муравейника, который не заметили, а посреди ночи повскакивали оттого, что муравьи решили познакомиться поближе. После этой истории постоянно казалось, что по мне кто-то ползает. Я ворочалась, кутаясь в плащ, и ерзала, прогоняя из-за шиворота несуществующих муравьев. А судя по шуршанию рядом -- не я одна.

В очередной раз повернувшись на спину, уставилась в светлеющее под яркой луной небо, где пролетел призрак жнеца. Он несколько раз за день мелькал неподалеку, но не приближался, только проверял, жива ли я, да правильно ли топаю. Раздражение набросилось с новой силой, зато забылись муравьи, сменившись мечтами о мести посланнику смерти. Беда только в том, что и навредить-то ему я никак не могу. И даже гадость сделать не получится.

-- Поспите, леди. - Шепнул дежурящий у костра Дайр.

-- Перестаньте меня так называть, светлейший. - Попал под горячую руку Дайр. - Достало уже это официальное обращение. Я сразу чувствую себя глупо, особенно, когда мы в такой... - окончание проглотила, чтобы совсем не уронить достоинство "светлой леди".

-- Прости. - Улыбнулся он. - Просто вы, леди, не давали позволения пересекать границу. - Наигранно пафосно произнес он, но поймав мой злой взгляд улыбнулся еще шире.

Я села и придвинулись ближе к небольшому костру, слушая звуки ночного леса и шум воды бурного ручья, который нашелся неподалеку, позволив пополнить запас воды.

-- Все настолько плохо? - Тихо спросил Дайр.

-- В смысле? - Неохотно оторвалась от танца языков пламени и посмотрела на стражника.

-- Раз ты пришла в мир, значит мы в полной... - Он выразительно посмотрел на меня, не озвучивая, что думает о происходящем.

-- Я не пришла. - Опустила голову, уперев подбородок в колени, и снова уставилась на огонь. - Меня сюда буквально пнули.

-- Значит все плохо. - Заключил он.

-- Не так, чтобы очень. - Не согласилась я. - Мы вот тут деревеньку спасли. Неплохо же? - Весело сощурилась.

-- И как надолго? - Впал в уныние стражник.

-- Не знаю, но, думаю, пара десятков лет еще в запасе имеется. - Прикинула темпы, с которыми вскрываются темные гнойники забытых богов.

-- А что потом? - Подкинул веток в затухающий костер Дайр.

Я не ответила, рисуя палочкой узор забытых богов. Что потом? Сама не знаю. Наступит ли снова вечная ночь или же по миру просто разлетятся тени, накрывая города голодным туманом. А может у богов другие планы и они, например, попытаются обратить людей в свою веру, чтобы как раньше, они добровольно приносили жертвы.

-- Мы же их остановим? - Незаметно подсела к костру Сирина, проснувшись от нашего разговора.

-- Кого? - Покосилась на нее.

-- Всех. - Серьезно ответила она. - Хоть темных тварей, хоть Крыло. Да самого короля поджарю, если он посмеет тронуть Светлого посланника.

-- Дурочка. - Засмеялась я.

-- Я все думаю, что было бы, если эти твари съели всю деревню. - Тоже посмотрела в огонь. - Пошли бы они дальше? К следующей деревне? А вдруг к моей?

-- Их держал источник. - Покачала я головой. - Скорее всего, они бы ловили путников на дороге по ночам.

-- Все равно. - Помотала головой Сирина. - На их месте могли оказаться мои родные. И это страшно, что никто не пришел им на помощь. Они бы все умерли, став кормом для тварей.

-- Они бы приспособились. - К нам присоединился Первый, приласкав слух мелодичным голосом. - Твари тоже не глупы. Они выжидают, следят, а когда жертвы теряют надежду, позволяют им чуть больше свободы. Вскоре бы эти люди сами стали приносить им жертвы, чтобы выжить. Ловили бы путников, заманивали людей из соседних деревень. Лишь бы их не трогали. - Впервые в голосе эльфа я услышала эмоции. Злость, брезгливость и очень хорошо скрытую боль.

-- Они не такие. - Возразила Сирина.

-- Все одинаковые. Когда теряешь надежду - становится все равно. Ты причиняешь боль, чтобы не чувствовать своей. - Резко ответил эльф и скрылся в темноте также незаметно, как появился.

Я замерла, глядя в темноту, где еще секунду назад стоял эльф. Его слова неприятно кольнули сердце. Я такая же. Может, не причиняю боль, но закрываю на нее глаза, лишь бы мне не было больно. На самом деле мне не все равно. Я просто боюсь. Многие жизни не сделали меня сильной и безразличной, а наоборот, сломали, напугав до такой степени, что я просто сбегаю. Каждый раз спасаюсь, потому что до смерти напугана.

-- Все хорошо. - Тихо шепнул ветер голосом жнеца. - Ты больше не одна.

Я помотала головой и по привычке старого мира, пожелав Дайру спокойной ночи, отползла обратно к плащу, закутавшись по самые глаза. Сон никто не отменял.

***

Солнце зависло над головой раскаленным диском. Кажется, даже камни плавятся, поджаривая ноги нагретой до состояния сковородки дороги. Лес остался позади часа три назад, а пейзаж резко сменился на бескрайнюю голую степь.

Я в очередной раз огляделась в надежде поймать за крыло жнеца, но он как чувствовал мой корыстный интерес и не показывался, не желая работать кондиционером. Единственный плюс и тот не отрабатывает. Я тяжело вздохнула, закутавшись в накидку и потянулась за водой, чтобы намочить тряпку закрывающую лицо от колкой пыли.

-- Слышь, безухий. - Хрипло позвал Первого Дайр. - Долго нам еще до твоей стоянки?

-- А в морду? - Как обычно спокойно отозвался эльф.

-- А что ты сразу угрожать? - Обиделся стражник. - Как еще к тебе обращаться, если ты не представлялся? Тебя вот леди наша Первым зовет. А мне не нравится. Я, может, по-человечески хочу. Ну, или по-эльфячьи. Или вас там номерами называют? - Видимо Дайр решил окончательно достать Молчуна, чтобы тот его прирезал и избавил он смерти на жаре.

-- А почему светлейший Дайр его постоянно про уши спрашивает и эльфами дразнит? - Наклонилась ко мне Сирина. Она Первого сторонилась и лишний раз боялась сказать что-то не то.

-- У Дайра и спроси. - Улыбнулась я.

-- Эй! - Не сдался Дайр, игнорируя полнейшее равнодушие и молчание Первого. - У тебя уши на жаре окончательно отсохли? Я и на кличку какую согласен. Только нормальную. Нехорошо это, на номера отзываться.

-- Если так хочешь -- придумай мне имя. Или кличку. - Зло прошипел эльф. - Только заткнись уже. Твоя болтовня мне мешает.

-- У меня фантазия не богатая. - Задумчиво протянул Дайр. - Вдруг тебе не понравится и ты драться полезешь? - Отобрал у меня флягу, плеснув себе на лицо. - Спасибо, прекрасная светлая леди. - Улыбнулся мне. - Так что? - Опять вернулся к издевательствам над Первым.

-- Я же сказал, придумай! - Уже по-настоящему стал злиться эльф.

Дайр, как и я, тяжело вздохнул и опустил голову. Видимо кличку придумывает. Я даже представляю его варианты. Лучше бы он оставил мнение при себе, а то ведь правда разнимать их придется.

-- Ухогрыз? - пробормотал себе под нос Дайр. - Грызоух? Тьма, и почему я спал на занятиях по литературе? Что у нас еще с ушами связано? - Вздохнул стражник, исчерпав все варианты.

-- Дайр. - Протянула я, видя, как напряглась спина Первого. - Ты договоришься.

-- А что он мне сделает? - Оскалился стражник. - Ты же меня защитишь, я знаю. Тебя он пока убивать не будет. Ты ему нужна зачем-то.

-- Долго еще? - Простонала Сирина.

-- Еще примерно час. - Ответил Первый, который обещал вывести нас к какой-то стоянке, где есть деревья и озеро. Кажется, за это невыносимое утро я уже забыла, как выглядят деревья. Увижу -- не поверю.

-- Первый? - Теперь настала моя очередь испытывать терпение эльфа.

-- Что? - На мне-то его терпение и кончилось. Он резко осадил лошадь, заставив развернуться, и зашипел, как сотня гадюк. - Что? - Уже более спокойно переспросил, поняв, что обращается та, которая с глупыми вопросами обычно не пристает.

-- А можно тебя по имени называть? - Осторожно спросила, вспомнив, что слышала его в разговоре воинов. - Я слышала, когда мы в кости играли.

-- Можно. - Помолчав, кивнул он, снова возвращаясь на пост авангарда.

-- А ты его имя знаешь? - Приподнял капюшон Дайр.

-- Лаэль. - Кивнула, глядя в прямую спину.

-- А я слышала, что в Крыле ни у кого имен нет. - Также шепотом сказала Сирина.

-- Ну они же не в Крыле родились. - Фыркнул Дайр. - У каждого есть своя история, как и имя.

-- И у проклятого? - Посмотрела на него Сирина.

-- И у него наверняка. Ими становятся, а не рождаются. Другой вопрос, что они этого не выбирают. А так, тоже люди. - Пожал плечами стражник. - Были когда-то, - добавил, подумав.

-- Значит, они становятся из людей темными тварями? - Не сдавалась любопытная Сирина.

-- Знавал я одного темного. - Вздохнул Дайр. - Раньше нормальный парень был. А однажды пропал, я к нему домой пришел, узнать что, да как, а он мне свое тело как показал, - передернул плечами и поморщился. - Весь в шрамах каких-то странных. Они прямо из-под кожи выступают.

-- И на лице тоже? - Ужаснулась Сирина.

-- Я его еще до того видел. А потом не встречались. - Покачал головой Дайр. - В Орден забрали, да отправили куда-то. Так и пропал.

Вспомнилась стычка с темным в Ордене, где ему пришлось маску сбросить. Я думала, мне показалось, что узоры шрамов это заживающий ожог от солнца. Оказывается, нет. И правда проклятие? Надо будет спросить у жнеца, откуда темные берутся.

Вспомнив о посланнике смерти, привстала на стременах, всматриваясь в пляшущие миражи над раскаленной землей. Где этот гад замогильный? Я даже снизошла до того, что снова позвала по имени, но он в наглую проигнорировал.

Обещанная стоянка показалась не через час, а почти через два, когда лошади начали хрипеть от жары и усталости, а я почти расплавилась, готовая прямо тут упасть и умереть. Посреди иссушенной степи стояла чахлая рощица с невысокими деревцами и ярко-изумрудной травой, которая жалась к тени тонких листочков, изо всех сил борясь за жизнь.

-- Трава! - Я сползла с седла на землю, отпустив повод лошади, которая устремилась к мутной луже озерца. - Я ведь не сплю? - Лениво повернула голову к остальным, которые растянулись под деревьями.

-- Нет. - Безжизненным голосом подтвердила Сирина.

В себя я приходила не меньше часа, жевала черствый бутерброд и ловила ускользающую тень ветвей, которые раскачивались на неощутимом ветерке. Первый запретил разводить костер, боясь, что заметный дым может привлечь нежелательное внимание, да и огонь вполне мог перекинуться на сухую траву.

-- Сион. - Позвала я. - Вернись, я все прощу. - Вздохнула, изучая одинаковый пейзаж.

На краю зрения внезапно что-то мелькнуло. Я тут же села, ища взглядом призрак жнеца, но тот не появился. Показалось? Уже было решила опять развалиться под деревом, как снова что-то померещилось. Галлюцинации что ли?

Превозмогая слабость, заставила себя пошире открыть глаза и тут же снова заметила какое-то движение. Что за ерунда? Непонятные мелькания появлялись все чаще и явно приближались к рощице.

-- Лаэль! - Позвала я, когда нечто мелькнуло уже в седьмой раз. Эльф тут же возник рядом. - Или у меня глюки или что-то мелькает.

-- Мелькает? - Переспросил он, встав рядом, и тоже уставился на степь.

-- Вон! Вон! - Указала на очередное мелькание.

-- Тьма. - Прошипел он. - Уезжаем. Быстро. - Побежал к лошадям, с которых сняли седла и облили водой, чтобы охладить.

-- Еще пять минуточек. - Пробормотал уснувший от жары Дайр, он даже избавился от кольчуги и шлема, оставшись только в штанах и тонкой рубашке.

-- Встать, лентяй языкастый! - Пнул его по бедру эльф. - Иначе Крыло тебя до смерти заболтает.

-- Что? - Подскочил стражник, отчего бережно прижимаемый под мышкой шлем покатился по земле, рискуя утонуть в озере. - Тьма. - Заметив пропажу, бросился к воде Дайр, по пути пытаясь застегнуть пряжку ремня с оружием.

Мелькание прекратилось, последний раз показавшись на глаза в паре десятков метров. Я до рези в глазах всматривалась в жухлую траву и редкие кустики, но ничего не замечала.

-- "Наш-ш-шел"? - Раздалось за спиной.

-- Тьма! - Не хуже эльфа зашипела я, поняв, что это были за странные мелькания.

-- "Наш-ш-шел". - Довольно мигнул золотыми лепешками глаз крокодильчик на волосатых лапках.

-- Рийя! - Бросил мне поводья Дайр, нахлобучив на голову шлем.

-- Шлем сними, мозги сваришь! - Крикнула ему Сирина, забираясь на лошадь. - И что происходит?

-- Крыло. - Ответил Первый, указав на далекие темные точки, пляшущие в жарком мареве дороги.

-- Мамочки. - Побледнела девушка, первой ударив пятками коня.

Мы сорвались следом, а вместе с нами и крокодильчик, который удивительно ловко управлялся со всеми шестью тонкими лапками и не отставал от лошадей, перешедших в галоп.

Ветер бьет в лицо, сердце стремится превзойти скорость ударов копыт по раскаленной дороге. Накидка больно бьет по спине, капюшон сдуло, а мокрая повязка на лице только мешает, облепив рот и нос, словно пытаясь задушить. Я зло сорвала ее, едва не выкинув, но в последний момент вспомнила, как Лаэль сказал не оставлять ничего, что может дать озаренному шанс получить слепок ауры. Ненавижу магические миры!

Несмотря на бешеную скорость, отряд Крыла стремительно нагонял, словно мы и не торопимся, прогуливаясь в лучшем случае рысью. Мельком обернувшись, увидела их отряд в паре сотен метров позади.

-- Догоняют! - Крикнула остальным.

-- Озаренный лошадей подпитывает! - Крикнула в ответ Сирина. - Я так не умею!

-- Догонят! - Зло закричал Дайр.

-- Мы должны успеть! - Первый свернул с дороги в степь, срезая путь до показавшейся громады города.

Я на секунду забыла, где нахожусь и что за спиной недружелюбные воины с острыми мечами. Впереди высилась настоящая гора. Огромная, темно-серая, словно упавшая с неба посреди голой степи. И только приглядевшись можно заметить, что камень изъеден провалами окон, серпантины лестниц опутывают острые скалы, а ровная юбка у основания -- это невероятно высокая крепостная стена с толстыми зубцами и смотровыми башнями.

-- Заклинание! В стороны! - Внезапно закричала Сирина, первой дернув коня, резко меняя курс.

Не знаю как, но я успела среагировать, даже не поняв, зачем это нужно. Воины, привыкшие выполнять приказы, тоже не растерялись. Наш отряд прыснул в стороны, а там, где секунду назад ударили копыта лошадей, земля буквально взорвалась, столбом взмыв к небу.

-- В стороны! - Снова крикнула целительница.

В этот раз я не растерялась и успела не только вильнуть, но и закрыться рукой от острых камней, которые в прошлый раз обожгли бок и лицо болью.

-- Сион! - Закричала я, уже не скрываясь. Плевать на его конспирацию, нас же сейчас просто на куски порвут, оставив кровавый блин из кишок. - Твою ж за крыло! Ко мне!

Но вместо ледяных крыльев смерти в спину ударила горячая волна. Сирина закричала, подняв руки к небу, отчего едва не свалилась с седла, отпустив шею лошади. Первый чудом оказался рядом и помог ей удержаться, а над нами сверкнуло разрушенное заклинание, которое должно было накрыть широкой сетью, не дав, как раньше рассыпаться, уходя от удара.

-- Больше не смогу! - Крикнула целительница, у которой из носа хлынула кровь.

-- Я их задержу! - Крикнул Дайр, схватившись за поводья, чтобы развернуть коня.

-- Не смей! - Зарычала я, перехватив поводья. - Мы все выберемся. - Зашипела, едва сдерживая ярость, которая, как и на поляне растеклась по телу горячей волной. - Ко мне! - Выдохнула, внезапно почувствовав, как нужно звать свои крылья.

-- Бессмертница?! - Над головой распахнулись призрачные крылья.

-- Ускорь нас, как тогда, у Кираля. - Крикнула я.

-- Только тебя. - Ответил жнец, закрутив под копытами знакомые вихри.

-- Всех! - Рявкнула я. - Иначе я брошусь под копыта лошадей и будет у тебя защитник со сломанной шеей. Ты понял?

-- Сделаю. - Прогудел ветер, подняв тучу пыли, которая стеной закрыла от нагоняющего отряда Крыла. - Держись.

Ветер ударил в лицо так, что показалось я врезалась в стену, степь замелькала с такой скоростью, словно закрутился смертельный аттракцион. Я буквально распласталась на лошади, мертвой хваткой вцепившись в шею. Запоздало вспомнив о непредупрежденных друзьях, приоткрыла слезящиеся от ветра глаза. Они справились. Первый держится рядом с Сириной, не давая упасть, Дайр, как и я, лежит на своем коне, упрямо поджав губы, да еще меч держит, видимо все еще раздумывая над вариантом с встречей Крыла.

-- Тормози! - Закричала я, заметив, как стремительно приближаются стены города, который закрыл небо черной громадой камня.

Над головой мелькнул темный потолок коридора стены, и мы на полной скорости влетели на оживленную площадь за воротами, едва не врезавшись в стену какого-то дома. Жнец в последний момент распахнул крылья, которые сработали, как парашют, дернувший нас назад, выбивая из седла. Я покатилась по земле, сжавшись в комок, чтобы не сломать шею. Меня проволокло по камням и остановило ударом о крепостную стену, от чего из легких выбило воздух. Рядом хрипел и кашлял ошарашенный Дайр, которого от разбитой головы спас шлем. Падение Сирины смягчил Первый, удивительным образом сумевший не только поймать при падении девушку, но и вытащить оружие, чтобы встретить влетевших следом за нами в ворота воинов Крыла.

Драке не дал начаться хлопок, от которого я на мгновение оглохла и потеряла ориентацию.

-- А ну прекратить! Если хотите устроить разборки, то делайте это вне стен Оурнола! - Сквозь звон в ушах донеслись слова.

Мы оказались в плотном кольце обнаженной стали. Около сотни воинов разных мастей сурово смотрели на нас, готовясь порезать на ленточки при малейшем намеке на резкое движение, а за ними не менее угрожающе сверкали золотыми глазами озаренные, готовые к атаке.

-- Прошу прощения. - Покорно убрал в ножны меч Лаэль. Воины Крыла, не успевшие достать оружие просто подняли руки вверх.

-- Добро пожаловать в Оурнол. - Тут же спрятали мечи воины города, и один из них протянул мне руку.

-- Здорово тут у вас. - Улыбнулась, убирая с лица растрепавшиеся волосы.

-- Не нарушайте наших законов, прекрасная девица. - Улыбнулся в ответ, подняв мой рюкзак. - У каждого из вас на запястье метка. - Оглядел нас строгим взглядом. Я задрала рукав, где действительно появился красный ожог с цифрой десять. - Это количество дней, по истечению которых вы обязаны покинуть город, если не будете приняты ни в одну из гильдий. Вам запрещено устраивать драки с представителями гильдии, наказание -- смерть. Достанете оружие из ножен -- штраф двадцать карт. Ну и, естественно, нельзя нарушая всеобщие законы, действующие в Нирале. - Все понятно? - Мы нестройно кивнули. - По первому требованию предъявлять стражам города метку. Добро пожаловать в Оурнол! - Повторил он, махнув остальным расходиться.

-- Весело. - Прислонилась к стене, глядя на прямую стрелу улицы, что уводила к широким серпантинам лестниц и переходов, опутывающих высокую скалу, имя которой Оурнол.

Комментарии: 4, последний от 04/03/2020. © Copyright Гаврилова Ксения (himera07@inbox.ru) Размещен: 24/02/2020, изменен: 24/02/2020. 519k. Статистика. Роман: Приключения, Фэнтези Скачать FB2		Оценка: *8.003** Ваша оценка:
Аннотация: Каким должен быть герой? Сильным, смелым, добрым и обязательно честным. Бывают ли они на самом деле? Я всегда считала, что только глупые простаки с радостным воплем бросаются на злодеев во имя справедливости. И если вам предложат спасти мир, лучшее что можно сделать - бежать. Так поступила и я, только от судьбы не убежишь, особенно если она в коварных лапах стража Грани, мир катится в бездонные глотки забытых богов, добро оборачивается злом, а за спиной распахнулись черные крылья посланника смерти.

Гаврилова Ксения : другие произведения.

Крылья для бессмертника (часть 1)