Утром, я, как обычно, заглянул в таверну Дункана на чай. Как то уже привык, что готовят для меня другие, самому совершенно не хочется возиться с едой. В конце концов, я же чародей, а не повар!
Трактирщик ни куда не делся со своего места за стойкой. С тех пор как мы переселились в этот мир дела у него пошли на лад, новая таверна стала приносить прибыль. Он даже пить почти бросил, что было величайшим достижением в его жизни, на мой взгляд. Что касается моей лавки, то она всегда была популярна и в Невервинтере и здесь.
Дункан широко улыбнулся, увидев меня. Что-то уж слишком радостно и это насторожило. Как будто гадость, какую задумал и был уверен, что сможет ее провернуть. Посмотрим, посмотрим.
-- Присаживайся, пока Лиса чай готовит!
В зале было совсем мало народа, только двое каких-то грязных путников в дальнем углу. И почему он пускает всяких оборванцев? Занесут заразу какую-нибудь, а я потом бегай, лечи всех. Тоже мне, нашли себе бесплатного хиллера! Надо начать брать деньги с Дункана, может тогда задумается о санитарных условиях в заведении. Я сел на высокий стул у стойки, только чтобы быть подальше от подозрительных личностей.
Маленькая рыжая полуэльфийка принесла поднос с моим чаем. Надеюсь, она наконец-то научилась его правильно заваривать? Ко всему прочему девушка страдала хронической неуклюжестью и постоянно роняла подносы с посудой. Будь она обычной безродной официанткой, ее бы давно выгнали с работы, но она была младшей дочерью главы правящего планетой клана и племянницей нашего общего спасителя. Поэтому Дункан только вздыхал над осколками тарелок и кувшинов. Впрочем, в конце каждого месяца Невера, та самая глава клана, оплачивала все расходы таверны связанные с ее криворукой дочерью. На месте трактирщика я бы не только за посуду счет выставлял, но и за моральный ущерб.
Девочка поставила кружку и вернулась на кухню как можно скорее, что бы я не успел к ней придраться. В чае плавала заварка! Боги она не исправима...
-- Завари мне новый чай! - Я отодвинул кружку. - Или научи Лису его правильно заваривать.
Трактирщик усмехнулся и достал из-под стойки чайный кувшин. Содержимое же моей чашки куда-то вылил. Не удивлюсь если на пол... хотя у него там, наверное, ведро стоит для таких случаев.
-- Я догадывался, что ты опять забракуешь. - Улыбка ни куда не делась с его лица. - Бутерброд хочешь?
-- Нет, я не ем по утрам.
Дункан пожал плечами и, будто вспомнив о каком-то секрете, заговорщически придвинулся поближе.
-- Мне Лиса сегодня рассказала, что Неви привела в особняк нового жильца!
Ого, что-то интересное! Наверняка опять неудачника подобрала, с ней это случается регулярно. Что за страсть к собирательству? Или к благотворительности, уж и не знаю как это правильно назвать. Она их потом отмывает, дает денег и устраивает в городе, иногда даже дом покупает. И все они получают покровительство клана. Зачем ей все это я до сих пор понять не могу.
-- Ну и что? - Равнодушно спросил я, отпив чай. - Можно подумать это такая невероятная новость!
-- В том-то и дело, что привела она его с Земли! И притом сама создала! Лиса говорила, что он получился очень симпатичным и сразу стал всеобщим любимчиком.
Вот даже как! Всеобщий любимчик, созданный самой Неви, значит. Надо пойти посмотреть на это. Иногда у нее действительно хорошо получается создавать. Взять хотя бы Эйлина - мою копию, которого по документам записали как моего сына. Впрочем, его и вправду можно считать сыном, многое в личности взято от меня. Гениальность, например и высокий магический потенциал.
Интересно, кого она сделала на этот раз? Мне казалось Эйлин - ее потолок, лучше уже не сможет, но даже он не был "любимчиком" всего особняка! Я уже начинал ненавидеть нового жильца, хоть и не видел его.
Дункан расписывал создание, повторяя восторги Лисы, чем начинал меня медленно доставать. Ненавижу, когда при мне кем-то восторгаются, особенно если предмет восторгов не я.
-- Все, хватит, -- остановил я поток эпитетов. - Мне это неинтересно! Иди лучше займись чем-нибудь полезным. Мышей хоть вытрави из подвала или насекомых из бочки вылови!
-- У меня в бочках нет насекомых! - Вспыхнул трактирщик.
-- Ага, а мыши, значит, все-таки есть?
-- Нету у меня ни каких мышей!
-- И не забудь скатерти постирать после этих оборванцев, а то будет тебе вторая эпидемия чумы, как в Невервинтере. Пускаешь сюда всякую шваль!
Все, Дункан окончательно вышел из себя. Совершенно не умеет держать себя в руках, а еще эльф называется. Слишком эмоционален.
-- Что ты прицепился к путникам? - Процедил он, стараясь, что бы посетители не услышали. -- Забыл как сам-то был авантюристом?
-- Если ты не заметил, моя мантия всегда была кристально чиста. А от них воняет так, что даже перебивает твой запах алкоголя! У меня слишком тонкий нюх, чтобы не обращать на них внимания.
-- Иди нафиг! Я сегодня не пил!
-- Оправдывайся, оправдывайся! И фартук вон у тебя грязный уже второй день. - Успел добавить я, выходя из таверны.
Последнее слово всегда оставалось за мной. С Дунканом скучно спорить, он слишком предсказуем и его очень легко вывести из себя. Наверное, это из-за того, что мы с ним давно знакомы, и я успел изучить его характер вдоль и поперёк. Он простоват, что бы составить мне достойную конкуренцию в споре.
Я ненадолго заглянул в свою лавку, что бы оставить торгового голема. Думаю, надолго не задержусь в особняке, только гляну, кого там Неви натворила и сразу вернусь так, что голем должен справиться.
Особняк клана стоял глубоко в лесу, и добраться до него пешком по глубокому снегу не представлялось возможным. Да и зачем, если есть прямой телепорт. Хорошо, когда за тебя все делает техника, не нужно тратить собственные силы. В этом мире технология сильно похожа на магию, особенно для тех, кто в этом ни чего не понимает. Дункан до сих пор опасается компьютеров, но телепорт у себя установил, посчитав его обычным магическим кругом. Мы не стали его переубеждать.
Пред выходом я еще немного задержался перед зеркалом. Волосы ровно лежат под повязкой, темная мантия сидит идеально, даже на замшевых сапогах ни пятнышка. Все отлично, можно идти, разбираться, что за игрушку себе Неви завела.
Стоило мне зайти в гостиную, Неви мгновенно переместилась с дивана на кресло. Чем она тут занималась? И главное с кем? Из-за высокой спинки не видно кто там сидит, зато с подлокотника свешивался длинный змеиный хвост. Что бы не терять времени даром я сразу перешел в наступление.
-- Неви, когда ты, наконец, займешься уборкой? У тебя тут уже змеи ползают! - Я выдержал паузу, что бы рассмотреть существо. -- Ах, простите! Не змеи даже, а серпентеры! Настолько ты запустила бардак...
Серпентер медленно встал, вытягиваясь. Все-таки он чертовски длинный! Она специально создала его таким высоким? И зашипел, обращаясь к ней, ее межмировым именем:
-- Паранойя, ты бы показала его врачу, -- короткий презрительный взгляд в мою сторону, -- а то у него не только со зрением проблемы, но и с адекватным восприятием реальности.
-- Ооо! Оно еще и говорящее! Я тебя предупреждал, что однажды в твоем бардаке разовьется цивилизация, от сырости и вот, пожалуйста!
-- Как удивительно быстро соображает этот мелкий эльф! Обычно они по тысяче лет с мыслями собираются... породистый наверно? - Змей налил себе глинтвейна из кувшина на столике.
Меня немного удивила его невозмутимость. Неви постаралась на славу... она что, предвидела мою реакцию на него? Нет, не может быть! Эта начинающая создательница дальше завтрака загадывать не умеет.
-- Неви, откуда ты только их берёшь? И все, как ни странно с браком... у этого вообще дефект речи, ты сама-то понимаешь, что оно говорит?
Тифлингица сидела до этого времени тихо, словно старалась не спугнуть наш спор. Ей самой, похоже, было интересно, чем все закончится. Она, как арбитр, переводила взгляд желтых глаз с меня на него. Но на серпентере взгляд задерживался дольше, чем на мне! В ответ на мой вопрос Неви только кивнула, продолжая наблюдать за нами.
-- И это говорит существо, большую часть жизни проводящее перед зеркалом!
Ха! Глупее выпада он, конечно, не мог придумать! Однозначно, победа будет за мной. Но все равно было интересно, змей до сих пор внешне спокоен. Может быть я потом даже поблагодарю его создательницу за развлечение.
-- Не вижу ни чего предосудительного в том, что бы всегда выглядеть хорошо. Если бы серпентеры хоть пять минут в день уделяли внимание своей внешности, их даже можно бы было отличить от садового шланга... шагов с пяти.
Неви заволновалась. Поняла уже, что ее создание проигрывает. А серпентер вернулся с кружкой на диван, как бы теряя ко мне интерес. Вполне неплохие актерские навыки она ему дала.
-- И все-таки он не так хорошо соображает, как мне показалось в начале. Все тоже шаблонное поведение, выверенное поколениями вялой эволюции...
Ну все, проиграл он. Осталось задать парочку вопросов, если хоть на один ответит, я легко запутаю его в четыре-пять ходов!
Но все пошло не так, как я планировал. Вмешалась Неви.
-- Вспомнила! - Она резко встала, загораживая серпентера. -- Вчера в дальних мирах я нашла магическую книгу.
Книгу? Это интереснее чем споры с сырой личностью.
-- Какую? - Спросил я, нехотя переводя взгляд на нее.
-- Точно не скажу... вся такая в серебряном переплёте и написана непонятными синими закорючками...
Неужели она нашла ту самую книгу? Не поверю, пока сам не увижу!
-- А еще там, на обложке, выгравирован и уделан драгоценными камнями Глаз!
-- Что ж, так и быть я взгляну на нее. - Сейчас главное не выдать эмоций и не бежать, ведь это ТА САМАЯ книга, которую я так долго искал в Невервинтере!
-- Тебя проводить до библиотеки?
Какая она сегодня удивительно услужливая... или это была издевка? Ладно, потом разберусь.
-- Нет, я прекрасно помню дорогу. И все же, вынеси гада в сад, говорят они заразу разносят! - Я даже не стал задерживаться за дверью, что бы послушать последние комментарии, сразу направился к библиотеке за томом Предателя.
Единственное, что мне действительно нравилось в особняке клана - это библиотека. Огромное пространство, лабиринт из стеллажей с книгами, половина из которых магические. Тут всегда было тихо и спокойно, потому, что обитатели дома редко сюда заглядывали. Иногда заходил Гиренги - их домашний лекарь. Я долго не мог поверить, что это маленькое, молочно-рыжее создание, внешне похожее на лису, является ведущим специалистом вселенной. И не верил до тех пор, пока он не собрал меня буквально по кускам, после неудачного эксперимента. Причем даже шрамов не осталось, что сильно меня порадовало. Не хватало еще, что бы рубцы портили мою внешность!
И вот Она, книга Предателя. Фолиант в серебряном переплёте, написанный кровью самого Предателя! Я сел за стол, на котором она покоилась и углубился в изучение.
Единственное, что мешало наслаждаться процессом это ощущение, что меня обманули... При чем обманула Неви! В библиотеке стало неуютно. И почему-то грустно... Осмотрелся, дежурного кувшина с чаем не обнаружилось. Устрою скандал! Совсем уже распустились тут, знают же, что я сюда работать хожу, могли бы и позаботиться об условиях!
Посидев еще немного в негодовании, вернулся в лавку. Пришлось самому себе чай заваривать. Вот почему у меня не получается так вкусно как у Неви? Вроде заварка и вода одинаковые, а результат разный... Нет, не нравится, вылью. И работать не хочется, на верстаке что ли прибраться?
Внизу, в зале, звякнул дверной колокольчик. Мужчина, закутанный в меха и бархат, пришёл за заказанной сывороткой "Ночи". Потянулся обычный скучный день. Вельможи и обычные жители забирали и делали заказы. Некоторые заходили просто посмотреть на колбы с зельями и магические приспособления из праздного интереса или что бы согреться. Ненавижу дилетантов совершенно ни чего не понимающих в магии, но при этом ведущих себя как знатоки, только потому, что нахватались терминов и умных слов. И ведь пытаются мне, чародею высшего разряда, что-то доказывать, будто знают лучше меня! Да я лучше гоблина поглажу голой рукой, чем соглашусь хоть с одним их утверждением!
Снова прозвонил колокольчик, и в зал впорхнула стайка молодых корвеек в легких шубках. Точнее это им могло показаться, что они впорхнули, а, на мой взгляд, они просто ввалились. Неуклюжие толстые студентки из столицы. Сейчас опять будут спрашивать про амулеты удачи, что бы получить хорошие оценки на экзамене. Не амулеты вам нужны, а мозги! Впрочем, они неплохо платят, таких можно и потерпеть. Я бы уже разорился, если бы высказывал свое мнение каждому клиенту.
День уже начинал клониться к вечеру, когда в лавку зашла старая женщина. Седые волосы метут по полу, неопрятная, увешанная амулетами, парочка из них казалось, сделана из старинных медных тарелок. Она мнила себя потомственной колдуньей и ясновидящей, делала для своих посетителей какие-то настойки, но зелья для себя регулярно у меня заказывала. Но раз колдунья могла позволить себе заказ из десяти редких зелий, значит, она неплохо наживалась на своем ремесле палаточной гадалки.
Пока старая карга копалась в ворохе своей одежды в поисках кошелька я старался не смотреть на нее и как можно реже дышать. Все, как только она уйдет, закрываю лавку на проветривание. Ну, давай, поторапливайся! Я же сейчас сознание потеряю!
-- Ой, я, похоже, забыла его дома, -- прошамкала женщина беззубым ртом. - Может, выпишешь мне кредит, мальчик?
Мальчик?! Да мне... так, ладно, не будем о моем возрасте. Но в любом случае я тебе не мальчик! Или это извращенная форма флирта? О боги, какая мерзость!
-- Нет, -- произнес я твердо, стараясь выглядеть при этом как можно высокомернее, на низшие расы такое действует.
-- Та я завтра, прямо с утра приду и заплачу. - Она хитро прищурилась, став похожей на старую ворону. - Я же постоянно у тебя отовариваюсь, уж поверь, как постоянному клиенту.
Не подействовало? Что ж сегодня за день то такой?
-- Нет, -- повторил я и за моей спиной шевельнулся голем. - Охранник, проводи старую женщину до дома, а то уже поздно и на улицах может быть не безопасно.
Покупательница засуетилась, бормоча благодарности, но все же отказалась от сопровождения. Про кредит она тут же забыла и шустро выскочила за дверь. Блеф подействовал. Откуда простой гадалке знать, что у охранника нет такой функции - провожать посетителей. Этим занимаются другие големы.
За окнами сгустились сумерки, скоро зажгут фонари. Я отдал распоряжения големам и пересчитал выручку. Получилось неплохо, день прожит не зря. Теперь можно взяться за детальное изучение новой книги.
Но из головы ни как не шёл этот серпентер, что б его! Вдруг захотелось посмотреть, чем они там занимаются. Помнится, не так давно я оставил у Неви наблюдателя, правда с тех пор так им и не пользовался, а теперь вот пригодится.
В комнате их не оказалось. Пришлось погонять наблюдателя, что бы найти этих двоих в огромном особняке. В конце концов, тифлингица и серпентер обнаружились в оранжерее у фонтана. Неви что-то увлеченно говорила, вольготно растянувшемуся на бортике, змею. Интересно о чем они разговаривают? Жаль, что наблюдатель не передает смысла речи, только интонации. Рядом с фонтаном болталась без дела Хисока, вдохновляющая сущность молодой создательницы. Она лениво дрейфовала в воздухе, подперев голову руками. Как бы не заметила меня, объясняйся потом.
И все-таки, как же меня раздражает этот хвостатый! Неви тоже хороша и чего она перед ним так распинается? Аж смотреть противно! И я отозвал наблюдателя обратно, что бы не оставлять следов. Вернулся к Предателю.
На автомате расшифровывал витиеватый шрифт, записывая перевод в тетрадь, но мысли продолжали крутиться вокруг одной единственной темы - как бы так половчее отомстить серпентеру. И тут я вспомнил рецепт одного замечательного порошка, как раз для такого случая. Проверил запасы, одного реагента не хватало. Ни чего, если сейчас пойду в лес, то к утру порошок уже будет готов! А к вечеру у змея начнется веселая жизнь, пока разберутся, что к чему, он успеет почувствовать все прелести метаморфоз на своей полосатой шкуре!
Быстро собрав все необходимое в сумку и накинув на плечи зимний плащ, я вышел в ночь.
Раньше росистый лишайник рос на самой окраине леса, а теперь его тут не было. Словно стадо оленей прошлось и объело все. Или может жители все собрали? Хотя кому он понадобился? Придется идти глубже в лес, а следующая поляна лишайника далековато... может плюнуть на все и вернуться? Уж слишком темная выдалась ночь, все небо плотными облаками затянуло.
Постоял, немного взвешивая все "за" и "против". Жажда мести в итоге победила. Я же все-таки эльф, не потеряюсь в лесу! Да и хищники мне не страшны если уж мы с Неви Короля теней победили... будь она не ладна вместе со своим созданием!
Темнота вокруг становилась все гуще, жила своей собственной жизнью, шуршала опавшим с ветвей снегом, скрипела стволами спящих деревьев. Иногда издалека доносились приглушенные расстоянием крики животных, но в целом все было спокойно.
Всего каких-то пара километров, успокаивал я себя, легко идя по насту. Не так уж это и далеко, по сравнению с тем, сколько мы раньше проходили в походах за артефактами. Ох, Неви, припомню я тебе эту ночную прогулку по морозу! Будешь мне из подвала шкафы на второй этаж перетаскивать, а потом обратно, потому что мне не понравится, и я передумаю их оставлять. И чай мне будешь до конца жизни заваривать! Он бы сейчас пришёлся в самый раз.
Наконец, вдалеке, показался ровный голубоватый свет. Я вздохнул с облегчением и ускорил шаг, пересекая оставшееся расстояние по прямой. Вдруг земля ушла из-под ног, последнее что я запомнил это огромный кусок наста, обломившийся уже после того как я упал на дно ямы и летящий прямо на меня...
Где это я? Почему вокруг так холодно? Неужели опять забыл закрыть окно? Почему не чувствую тела? Только холод... Я открыл глаза, вокруг все белое... Воспоминания вернулись, резко и беспощадно хлестнув по сознанию. Ночь, лес, падение в яму... Откуда она только взялась эта яма? Почему я ее не заметил?
Так, без паники. Еще раз попробовал пошевелить хотя бы рукой. Невыносимая боль прошила от кончиков пальцев до поясницы. Я застонал, вызвав еще одну волну боли, теперь уже по всему телу. В таком состоянии мне не выбраться отсюда самостоятельно! О телепортации не может быть и речи, мне не хватит на это сил. Боюсь, мне сейчас сил не хватит даже на простенькое лечебное заклинание. Да и как я его прочитаю, если руки не работают?
Отчаяние захлестнуло с головой, потащило в свои темные пучины, что же мне делать? Остается только надеяться... надеяться на нее... Собрав последние силы я прошептал:
-- Неви... Неви, спаси...
И словно кто-то выключил свет.
Боги, как все болит! Но вокруг тепло... значит... она все-таки пришла! И скорее всего сейчас сидит где-то рядом, ждет, когда я проснусь. А что если нет? Что если я сейчас открою глаза, а в комнате ни кого нет? Или что еще хуже, меня спасла какая-нибудь безумная старуха?
Я услышал, как дверь тихо открылась и кто-то осторожно вошёл.
-- Спасибо, Орин, -- это голос Неви, слава богам! - Надеюсь он проснется до того как бульон успеет остыть.
-- Я налил его в термокружку, так что не успеет. - Тихо ответил мужской голос.
Потом мужчина вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. А девушка встала и направилась куда-то вглубь комнаты. Так, у меня есть около минуты, что бы попытаться привести себя в порядок.
Я сел. Слишком резко, всего как будто ошпарили, голова закружилась и в глазах потемнело. Отлично! Просто замечательная попытка войти в мир живых!
-- Ну вот, стоило на секунду отойти, и он сразу задергался!
Почувствовал, как она бережно возвращает меня на подушку. Несколько неглубоких вздохов и мир перестал вращаться. Хоть бы Неви не спросила, что я делал в лесу! Все равно не скажу ей правды.
-- Очень вовремя ты проснулся, Орин только что суп принес. Есть хочешь, небось?
Осторожно кивнул. Осмотрелся. Знакомая комната, я уже просыпался здесь раньше несколько раз. Это была комната отведенная мне на случай если задержусь в библиотеке и лень будет возвращаться в лавку... Ну или после реанимации... Только сейчас понял как сильно хочется есть. Сколько я пролежал без сознания? Неделю?
Тифлингица дотянулась до стола и поставила мне в руки кружку с золотистым бульоном. Когда это она успела меня посадить? Ладони быстро согрелись. Восхитительное ощущение! Если бы еще унять дрожь, было бы и вовсе замечательно. Голод победил осторожность, и я рискнул поднести кружку к губам.
Как же болят руки! Та-ак, аккуратно поставить суп обратно, что бы не пролить... Почему, единственный раз в жизни когда я ТАК хочу есть и не могу?! Хоть бы Неви предложила помощь. Ну, куда же ты пошла? Что тебе там надо на столе? Тут эльф с голоду умирает, а ты лекарства перебираешь. Садистка!
Даже не смотрит в мою сторону. А ведь раньше глаз с меня не сводила... или нет... не помню, я то на нее не смотрел! Она, наверное, сейчас о своем любимом серпентере думает, пока я тут мучаюсь!
Ну и ладно, сам справлюсь как-нибудь. И без твоей помощи. Еще один опасливый глоток... и волна адской боли. Проклятье! Голова опять закружилась. Нет, так дело не пойдет.
Вот что ты там возишься так долго? Почему же раньше ты носилась со мной, даже если простуду подхвачу, а теперь внимания не обращаешь? Испепелю этого змея, как только увижу! Если конечно не загнусь от болевого шока, пока поесть пытаюсь...
Интересно, а говорить-то могу? Голос, наверное, сейчас охрипший и совсем чужой. Как же это непривычно, что на тебя не обращают внимания. И так обидно!
На этот раз голод победил гордость.
-- Неви, -- шепотом, что бы не закашляться, этого мне еще не хватало сейчас для полного счастья!
Она обернулась.
-- Пей быстрее, пока не остыло.
Издевается? Или до истерики меня довести хочет? Вот как разревусь сейчас, будет знать!
Стоп, стоп, стоп! О чем это я? Все, совсем спятил... какая истерика? За все время знакомства я при ней даже не улыбался, какие могут быть слёзы?! Тем не менее, гордостью все равно придётся пожертвовать.
-- ... помоги мне, пожалуйста...
После этих слов Неви резко поменяла модель поведения, словно специально этого от меня добивалась. А может так оно и было... мне некогда было об этом думать, после еды сразу потянуло в сон. Засыпая, я успел почувствовать, как она осторожно заправила мне выбившиеся пряди волос за ухо и проговорила совсем тихо:
-- Спи. Не бойся, я всегда буду рядом, что бы не случилось...