Две молодые женщины сидели в просторной, богато обставленной детской и наблюдали, как играет трехлетняя белокурая девочка. Правильный овал лица первой из них обрамляли темно-каштановые волосы, уложенные в изысканную прическу. Настоящая красавица, как и все в ее роду, Рамония обладала серебристо-серыми глазами и тонкими, изящными чертами лица. Голову женщины венчала изящная, усыпанная драгоценными камнями тиара принцессы. Впрочем, столь дорогим украшением она не дорожила: ни для кого не секрет, что венценосная красавица давно жаждала корону.
Её гостья, тоже брюнетка, но с менее насыщенным цветом волос, такой красотой, как будущая королева блеснуть не могла. Простенькая прическа, выбранная хозяйкой по принципу: "И делать быстро, и при работе не мешает", неброское платье, обтягивающее ладную фигурку. Во всем её облике преобладала скромность и практичность, резко контрастирующая с шиком и помпезностью хозяйки дома. Единственное, что приковывало взгляд к её пухленькому личику - огромные карие глаза с потрясающими зелеными искорками. Там где родилась смуглая гостья принцессы, это считалось признаком черной магии. И, нужно сказать, суеверные горожане не ошибались на её счет. Санта действительно имела отношение к колдовству: талантливая знахарка и травница, ныне личный лекарь короля Георга, она так же гадала на картах и частично разбиралась в магии крови. Безобидные по сути дела умения, которыми девушка пользовалась исключительно во благо. Ей и в голову не приходило причинить кому-то вред.
Как бы удивились горожане, обходившие знахарку стороной и втайне плюющие в след, узнав, что на самом деле черной колдуньей, причем потомственной, была всеобщая любимица, будущая королева Рамония. Правда, ни талантом, ни большим магическим даром она не блистала. Даже простенькие бытовые заклинания давались ей с трудом, а мало-мальски сильные, будь-то приворот или проклятие и вовсе не покорялись. Поэтому в большинстве случаев женщина обращалась к своей бесхитростной подруге.
Вот и сейчас Рамония нервно комкала в руках кружевной платок, поглядывая то на ребенка, то на сидящую рядом подругу. На девочку, играющую на полу, венценосная красавица возлагала большие надежды. Она уже рисовала в голове, чего добьется, если получит доступ к силе малышки. Если созвездие Шана, покровителя удачи, будет на её стороне - силы ребенка окажется достаточно, чтобы пополнить свою собственную.
- Ну? - наконец, не выдержала Рамония.
Травница тяжело вздохнула. Её профессия предполагала умение сообщать дурные вести, но Санта так и не научилась это делать.
- Муни, - этим именем Санта называла подругу с самого детства, и когда та неожиданно стала принцессой, ей было позволено и дальше его употреблять. Единственной, во всем королевстве. - Мне очень жаль, но этот ребенок колдовать не будет. Твоя дочь лишена магических способностей...
- Совсем? - эмоционально воскликнула Рамония.
- Ну, - неуверенно протянула травница. - Не то чтобы совсем... Какое-то зерно силы дремлет в её крови...Но понадобится действительно сильный эмоциональный толчок, чтобы его разбудить.
- Значит, надежда есть? - вцепилась в тень надежды женщина.
- Муни, - снова тяжело вздохнула её гостья. - Это настолько призрачный шанс... Способности скорее всего не проснутся, даже если ты сбросишь ребенка со скалы. Смирись, твоя дочь никогда не сможет колдовать.
Рамония со злостью отбросила свой платок, и буквально упала на кушетку рядом с подругой. Смуглая травница замерла, давая принцессе возможность прийти в себя и не желая попасть под горячую руку. Больше всего на свете ей хотелось сбежать отсюда подальше, но оставалось ещё одно, безотлагательное дело. Выждав немного, пока Рамония успокоится, Санта набралась храбрости и тихонечко заговорила:
- Муни, прошло почти пять лет с тех пор, как я дала тебе приворотное зелье...
- И что? - безучастно спросила её собеседница, все ещё не открывая глаз.
- Его действие скоро закончится...
- Что??? - снова вскочила на ноги Рамония, мгновенно побелев. - Как заканчивается?
Санта вздрогнула, но все же заставила себя ответить:
- Когда я его варила, ты собиралась приворожить не принца Ветилена, а какого-то вельможу из его свиты. Наследник выпил вино случайно, вот и женился на тебе. Я не думала, что тот старик проживет дольше пяти лет, поэтому и не стала делать зелье, рассчитанное на более долгий период...
- Так сделай ещё зелья, - раздраженно выкрикнула её собеседница.
- Не могу, - тихо прошептала знахарка, не смея поднять взгляд.
- Почему? - удивилась Рамония. - Ты что рецепт забыла?
- Я могу сварить сколько угодно этого зелья! - вскинула голову травница. - Но эффекта больше не будет. Зелье второй раз не подействует на него.
-Тогда свари другое...
- И другое не подействует! - как можно спокойнее ответила Санта. - Долго объяснять детали, которые ты все равно не поймешь. Просто поверь мне - ни одно приворотное зелье на Ветилена уже не подействует!
Травница поежилась под полным ярости взглядом подруги:
- Ты хоть понимаешь, что теперь будет? - с ненавистью прошипела она, садясь рядом. - Когда у Ветилена прояснится в голове, нас либо бросят в темницу и выкинут ключ, либо казнят! Что теперь делать?!
Санта сглотнула, и нерешительно сказала:
- Выход есть...
- Какой? - сузила глаза Рамония.
- Я могу его зачаровать на крови... - облизав пересохшие губы, чужим голосом промямлила девушка.
- Так зачаровывай в чем проблема? - ледяным тоном спросила хозяйка дома.
Санта попыталась объяснить:
- Ну мне нужна его кровь...
- Будет, - резко перебила Рамония, которая все ещё находилась в тихом бешенстве от того, что эта бестолочь скрыла такую важную информацию. И это после всего, что Рамония для неё сделала! Взяла с собой во дворец, выхлопотала место придворного лекаря, покрывала её интрижку с королем Георгом, отцом Ветилена. Из-за этой бестолковой пигалицы Рамония могла лишиться всего! И даже статус матери наследницы не спасет. Тем более, что детей у неё, а соответственно и наследников у Биариццы, больше не будет из-за тяжелых родов. И все об этом знают.
- Это колдовство будет не таким, как предыдущее, - продолжила Санта. - Во-первых, я заколдую его на каком-нибудь предмете. И колдовство будет действовать только пока он рядом с ним. Чем дальше от него будет этот предмет, тем слабее будут его чувства к тебе.
- Заколдуй его на мне, - тут же предложила женщина.
Рамония задумалась. Мысль о каком-нибудь талисмане, или кольце была отметена сразу. Такую вещь можно где-то забыть или просто потерять. Нужно что-то крупнее, что-то, что всегда будет в поле зрения не только Ветилена но и у неё.
Взгляд сам собою остановился на гримуаре. Колдовская книга рода Рамонии. Многие поколения записывали здесь свои знания для потомков. Женщина очень дорожила ею. Величайшее сокровище, которое когда-либо было у неё в руках.
- Гримуар, - коротко кивнула она на книгу травнице.
- Уверена? - посмотрела на неё с сомнением Санта.
- Выполняй! - холодно приказала Рамония, и знахарка с сожалением отметила про себя, что в последнее время она постоянно так разговаривает. Власть сильно изменила ту девочку, которую знала и любила Санта.
Травница покорно встала и, не прощаясь, вышла из детской.
*****
Душный летний день не располагал к работе. Поэтому из небольшого кабинета без окон, в котором обычно предпочитал работать советник Лайонелл, пришлось перебраться сюда. Хотя вообще-то просторная комната, обставленная дорогой резной мебелью работы лучших мастеров Диармайда, предназначалась для проведения деловых встреч с высокопоставленными лицами. Стеллажи, доверху заполненные книгами, выдавали любовь Лайонелла к чтению. Здесь же стоял открытый шкаф с коллекционными бронзовыми статуэтками Великих созвездий, украшенными россыпью бриллиантов, изумрудов и рубинов. Лайонел полжизни разыскивал эти шедевры, ставшие не просто ценной инвестицией, но и любимым увлечением. Уникальная коллекция нашла себе приют на самом видном месте, и хозяин кабинета всегда с гордостью отмечал зависть в глазах гостей.
Первый советник короля снова пробежался взглядом по лежащему перед ним документу. Несмотря на то, что мужчина уже едва ли не на память заучил содержание и мог лучше самих составителей рассказать, где стоят запятые, он снова и снова перечитывал злосчастное послание, спутавшее все карты. Как же это не вовремя. Советника отвлек тихий стук в дверь, после чего не дожидаясь разрешения, в кабинет вошел его личный помощник. Деверо Хобкинс, около тридцати лет отроду, приземистый, тучный мужчина постоянно потел и волновался обо всем. Все же, он сумел заслужить уважение окружающих тем, что продержатся на этой должности так долго. А все благодаря исполнительности и услужливости. Лайонелл знал, что Хобкинс в точности исполнит любое поручение, не задавая лишних вопросов.
- Я посылал за тобой полчаса назад, - проворчал советник и потряс в воздухе документом, который так долго изучал. - Король это уже видел?
Хобкинс откашлялся и, не глядя на непосредственного начальника, обреченно отрапортовал:
- Король его и прислал...
Лайонелл глубоко вдохнул и медленно выдохнул, стараясь подавить растущую ярость. Он был разумным человеком и считал, что поддаваться чувствам последнее дело. Злоба затуманивает ум, лишая мысли здравости, а решения расчета и взвешенности. Но, Великое созвездие ему в свидетели, как же это трудно, если тебя окружают одни идиоты! Иногда хочется дать волю гневу. Так, чтобы головы с плеч летели! Первый советник прикрыл глаза, представляя свое правление. Сколько недалеких и бестолковых попадет в опалу. Но тут же одернул сам себя. Не время. Пока ещё нет. Он устроит им темную... Когда на его голове будет сверкать корона. Взяв себя в руки, советник подал помощнику письмо:
- Быстро доставь в купеческую гильдию.
Он снова попытался вернуться к работе. Не прошло и нескольких минут, как его отвлек звонкий заливистый девичий смех, нарушая и без того хлипко держащуюся чашу душевного равновесия. Лайонелл точно знал, обладательницу этого голоса. Она раздражала сильнее, чем все люди в мире вместе взятые. Глупая, недалекая, капризная, избалованная... Да он до конца своих дней мог бы перечислять её "достоинства". Мужчина оглянулся и с ненавистью посмотрел через окно в сад. Среди фрейлин царственно восседала её королевское высочество, аселайн Луричия. Семнадцатилетняя выскочка, взбалмошная девчонка, которая никого вокруг себя ни во что не ставит. Её бы выпороть хорошенько, чтобы выбить всю дурь раз и навсегда. Да куда там! Единственная дочь королевской семьи. Наследница! Величества носятся с ней, потакают всем капризам, балуют. По первому щелчку у Луричии есть все, чего душенька пожелает. Ветилен и Рамония прощают все её выходки и тратят много времени и денег, чтобы сохранить их в тайне. Чем лучше репутация дочурки, тем удачнее её можно выдать замуж.
А невеста из Луричии получалась выгодная. Несмотря на то, что Биарицца не имеет прямого выхода к морю, у страны обширные торговые связи благодаря нескольким полноводным рекам, протекающим через всю страну. Даже столица, Ивори, построена на двух берегах реки. Благодаря выгодному географическому положению, она находится на пересечении большинства торговых путей на материке. Именно по этой причине город один из самых богатых на Дайодженесе. Тот, кто женится на маленькой паршивке - спасибо немалому приданому - станет богатейшим правителем. И это понимали многие, так что казна пополнялась дорогими подарками от желающих заполучить её руку и сердце.
Лайонелл раздраженно вздохнул, отбрасывая неприятные мысли о претендентах на его корону, и вновь попытался заняться текущими делами. Это оказалось непросто: смех Луричии и фрейлин слишком отвлекал. Что ж, значит, придется использовать единственный известный ему способ избавиться от этой девчонки.
Мрачно усмехнувшись, советник поднялся и вышел на веранду.
- Доброго здоровья, аселайн, - он сознательно не обратил внимания на фрейлин. - Услышал в саду ваш чудный смех, и не мог не подойти, чтобы поздороваться.
- Поздоровался? - холодно осведомилась Луричия, глядя на него в упор, и Лайонелл не сдержал улыбку: гордая осанка, уверенность, высокомерие. Чувствуется воспитание матери. - Ещё что-нибудь?
Это был уже не намек. Аселайн его отсылала, как дворецкого или служанку. Скрипнув зубами, Лайонелл все же усмирил огромное желание подержаться за её горло.
- Очаровательная принцесса, - восхищенно заговорил он. - Ваша красота с каждым днем все больше расцветает. Молва о ней уже давно бродит по другим королевствам. Мне все чаще приходится общаться с претендентами на вашу руку и сердце...
В глазах советника мелькнуло злорадство. Он прекрасно знал, как задеть маленькую негодницу за живое побольнее.
- Ну, - развел он руками. - Вы - принцесса, аселайн, единственная наследница. Когда придет время, родители выберут достойного, и вы должны будете исполнить свой долг перед страной...
- Я не хочу! - девушка вскочила на ноги. - Родители не станут меня заставлять!
- Родители вас и спрашивать не будут! - тон советника резко переменился. - И повезет, если вам выберут в мужья, например, Фердинанда, короля Салоума. Старик говорят весьма неравнодушен к молоденьким девушкам... Хотя, если слухи не врут о его вкусах, то вы, дорогая аселайн, для него староваты. Так что не стоит беспокоиться. Он быстро забудет о вас в объятиях очередной юной прелестницы. Как только родите ему законного наследника, естественно. Бастардов Фердинанд уже наплодил. Конечно, если переживете роды. Я слышал, что это ужасно больно и не обходится без последствий: вы растолстеете, кожа станет дряблой и обвисшей. После этого, прекрасная аселайн, о замужестве можете больше не волноваться. Даже если вы и овдовеете, никто не возьмет вас в жены.
Лайонелл расчетливо разрисовывал недостатки будущих женихов. Он пугал эту принцесску замужеством с детства, и сейчас это, наверное, единственное, чего она боится. Вон как раскраснелась.
Тихий голос одной из фрейлин, с толстыми русыми косами вывел его из задумчивости:
- А если не повезет?
- А если не повезет, - Лайонелл огорченно вздохнул. - Тогда наша очаровательная Луричия выйдет замуж за кого-то вроде наследника Диармайда. Он молод, но славится своими... "подвигами". Говорят, - голос советника стал чуть тише, а сам он оглянулся по сторонам, словно выдавал государственную тайну, - Синклер жестокий и бессердечный, воин до кончиков ногтей. Если этого... человека выберут вам в мужья - незавидная ваша судьба. Он будет избивать вас, мучить... А может и покалечит! А какие варварские обычаи в Диармайде! Женщину за проступок могут сжечь заживо, или ещё хуже!
- Хуже? - сглотнула любопытная девушка.
- Её могут живьем замуровать в стене или забить камнями...
Фрейлины испуганно зашушукались и отступили от советника на пару шагов:
- Невозможно... Варварство... Это незаконно... Что за зверства...
Только одна Луричия продолжала стоять на месте:
- Это неправда! - отчаянно воскликнула принцесса. - Я спрашивала купцов...
- Ах, бросьте...- умиленно всплеснул руками Лайонелл. - Кто из купцов скажет вам правду? Если не король Ветилен, так сам наследник Диармайда ему голову за это отрубит.
- Не могут же все врать... - её глаза, затянула мокрая пелена, а голос предательски дрогнул.
- Ах, дорогая аселайн, - это был его любимый момент. Советник опустил голову и вложил в свой тон всю грусть, какую мог. - Никто не осмелится сказать вам правду в страхе за свою жизнь. Даже я, несмотря на хорошее отношение к вам, если станет известно об этом разговоре, буду все отрицать... Бедняжка...
Окончание прозвучало вдогонку убегающей в слезах наследницы трона Биариццы. Её плач - просто музыка для ушей. Едва шумная свита принцессы скрылась за поворотом, первый советник расплылся в довольной улыбке. Настроение улучшалось на глазах.
Мужчина, напевая себе под нос что-то веселое, ушел в кабинет и теперь уже окончательно вернулся к прерванному занятию. Перед ним лежало очередное письмо, в котором сообщались крайне неприятные известия. Скончался король Диармайда Ритардет. И выбрал же время! Лайонелл раздраженно откинулся в кресле. У Биариццы огромные долги перед Диармайдом. Ветилен и Рамония ужасные правители. Государственные дела их никогда не волновали. Именно под их руководством богатая и процветающая страна превратилась в нищую. Пышные балы и празднества, столь любимые королевской четой влетали в монету государственной казне. Разорению так же способствовали дорогие увлечения царственной пары. Ветилен был помешан на редких породах лошадей и собак, предпочитая охоту управлению страной. А королева, обожающая роскошные украшения и наряды, давным-давно практически поселилась в самых фешенебельных магазинах города. Лайонелл этому не препятствовал. Даже наоборот - как мог, потакал прихотям королевской четы, увеличивая налоги и доводя казну до разорения. Его план был предельно прост - однажды Ветилену и Рамонии придется расплачиваться. Но таких денег в казне нет. И тогда Лайонелл буквально купит страну практически за бесценок.
Если новый король Диармайда сейчас потребует уплаты всего долга сразу, то Биарицца выстоит. Но это станет весьма ощутимым удар. Да и планы Лайонелла пойдут прахом. Придется начинать все сначала. Это слишком долго, он и так потратил на воплощение этой задумки полжизни.
Мужчина вздохнул. Остается только тянуть время. Нужно ещё хотя бы пару лет, хотя бы пару лет...
Советник отложил письмо из Диармайда и тонким ножом вскрыл восковую печать на послании, привезенном из Саолума. Только сейчас, открывая, Лайонелл заметил, что на конверте стоит личная гербовая печать Фердинанда - Лев, стоящий на дыбах. Мужчина презрительно фыркнул. Лев! Когда это было? Да сейчас он на старого, полудохлого и облезлого кота тянет с трудом.
Что тут у нас? Мы король такой-такой-то...Лайонелл пропустил пару абзацев с титулами и владениями... Бегло пробежал глазами пожелания здоровья и долголетия... Ага! Наконец-то суть!
Советник прочитал письмо и отложил в сторону. Занимательная корреспонденция. Значит, Фердинанд желает познакомиться с Луричией и просить её руки у Ветилена. Причем это была не просьба. Монарх просто поставил их в известность о своих намерениях. Сам венценосец и его двор прибудут через пять дней. Лайонелл фыркнул. Чтобы преодолеть расстояние между столицами Биариццы и Саолума достаточно трех суток на быстроходном корабле. Но стареющий Фердинанд, известный своей любовью к широкому размаху и помпе, не упустит возможность покрасоваться. Помнится, в прошлый свой визит, правитель Саолума, или как у них принято говорить "наместник", приехал сухопутным путем и по прибытии в столицу устроил роскошный парад. Он надеялся удивить Ивори невиданным доселе представлением. Лучшие цирковые трупы, фокусники, акробаты и факиры привели жителей столицы в восторг. Король Фердинанд ликовал.
И вот, такая приятная неожиданность...
В дверь снова постучались, и на пороге возник Хобкинс. Советник никак не выказал удивления, что помощник так быстро выполнил задание. Тем более не стал хвалить.
-Ты вовремя, - недовольно буркнул Лайонелл. - Для тебя есть работа.
- Слушаю, - шумно сглотнул его личный помощник. Несчастный постоянно нервничал, потому, что советник никогда не был доволен проделанной работой, и если не ругается и не кричит, это уже хорошо.
- Скоро прибывает король Фердинанд, - бесстрастным тоном сообщил ему советник. - Подготовь Кьярваль.
Уточнять, не требовалось. Кьярваль одна из красивейших резиденций короля Ветилена и каждый раз, когда в столицу пребывали высокопоставленные гости, их размещали именно здесь. Роскошный дворец радужно отворял резные врата для новых жителей. Готические шпили, величественно стремящиеся ввысь, гордо смотрели на жителей Ивори, кокетливо поблескивая красной крышей. А тонкие башенки цвета слоновой кости лишь подчеркивали его изящную, элегантную и в чем-то строгую красоту. То, что Кьярваль находился практически за городом, только придавало ему шарма. Дворец утопал в зелени садов, а сразу за ним начинался лес - охотничьи угодья Ветилена. Король Фердинанд очень важная птица. Поселить его в другом месте было бы просто оскорблением.
- Сейчас же отдам все необходимые распоряжения, - кивнул головой Хобкинс и, вытерев пот со лба, торопливо оставил кабинет, спеша выполнять поручение. Пока начальник не передумал и не обругал за какой-нибудь проступок.
Лайонелл откинулся в кресле, задумчиво рассматривая потолок. У него в голове крутилась только одна мысль. С чего такая срочность? Давно было понятно, что Фердинанд, станет добиваться свадьбы с Луричией. Это вполне обдуманный и закономерный шаг, политически правильный и выгодный. Будь Лайонелл на его месте, поступил бы точно так же. Благодаря династическому союзу, наместник может присоединить к своим владениям большую и в перспективе богатую страну. Тем самым оставив далеко позади ближайшего соперника на политической арене - Диармайда.
Но такие вещи не делаются так... спонтанно. Есть протокол. Сначала Фердинанд обязан официально объявить о своих намерениях, известив глав ближайших стран. Это на случай если будущую невесту уже кому-то пообещали. Родители должны выждать минимум три месяца, а потом или принять, или отвергнуть предложение. Столь быстрое заключение брака возможно только в двух случаях: если родители жениха и невесты с детства подписали контракт, и по достижении определенного возраста (как правило совершеннолетия) играют свадьбу, или если репутация принцессы скомпрометирована. Ни первого, ни второго в данном случае не было. Советник мог за это головой поручиться. И неважно, что он говорил аселайн. Лайонелл понимал, что за внезапно вспыхнувшим желанием наместника стояли вовсе не романтические порывы. Он нутром чуял - скоропостижная кончина правителя Диармайда сыграла в этом не последнюю роль.
*****
Наместник Саолума прибыл вечером пятого дня. Как ни странно, в этот раз обошлось без роскошных парадов и представлений. Да и свита, сопровождающая Фердинанда, была куда скромнее. Лайонелл лично приветствовал вновь прибывших. Советник искренне удивился, когда ему передали отказ знатного гостя участвовать в организованном в честь его благополучного прибытия приеме. За королем Фердинандом прочно укрепилась слава любителя разгульной жизни.
Все стало на свои места, когда Лайонелл встретился с правителем лицом к лицу.
Оказалось, что наместник болен. Сильно. Его немолодое лицо, исхудавшее, бледное и осунувшееся, наводило на мысли о живых мертвецах. Мужчина ещё мог передвигаться сам, но надолго оставшихся сил не хватало. Свиту, сопровождающую его, в основном составляли лекари. Он так ослаб за время путешествия, что принимал советника прямо в отведенных ему покоях. Первое, что почувствовал Лайонелл - стойкий запах благовоний, которым видимо, пытались заглушить характерный аромат лекарственных снадобий и отваров. Советник с неудовольствием поморщился: сколько бы не прожил здесь наместник, комната насквозь пропитается этим тошнотворным запахом. Никакие проветривания не помогут - придется менять обстановку. А ведь это одна из лучших комнат дворца, можно сказать его гордость.
Стоило ему войти, как, повинуясь жесту своего повелителя, комнату спешно оставили все, кроме личной охраны и маленького пажа, подливающего своему повелителю что-то в бокал. Наместник в этом плане был параноиком ещё тем, без охраны и в туалет не ходил. Фердинанд полулежал на стоящем в центре комнаты диване.
Лайонелл придал лицу каменное выражение, стараясь не видать радости, при виде состояния, в котором находится наместник. Он загнал поглубже мысли о том, что если повезет Фердинанд отдаст богу душу, так и не женившись. Лишь бы не спугнуть удачу! Вариант чтобы Луричия овдовела, его катастрофически не устраивал. Понятно, что ни знать, ни дальние родственники-претенденты на трон Саолума не позволят пятнадцатилетней девчонке занять трон. Но вот Рамония и Ветилен смогут выжать из этого замужества максимум и скорее всего даже рассчитаться с долгами. А потом повторно выдадут вдовствующую дочурку замуж.
- От имени короля Ветилена и его супруги Рамонии, рад поприветствовать вас в Биарицце, - как можно бесстрастнее поздоровался советник и церемонно поклонился.
Фердинанд ничего не ответил. С минуту он изучающе смотрел на гостя. Лайонелл отметил, что взгляд наместника, несмотря на общее плохое состояние, не утратил прежней проницательности.
- Оставьте, - мужчина презрительно фыркнул. - Вы знаете, зачем я здесь.
- Чтобы сделать предложение аселайн, - хватило бы просто кивка, но Лайонелл предпочитал все озвучивать. В дальнейшем это исключит любое недопонимание.
- Что решил Ветилен? - хмуро спросил Фердинанд, давая пажу знак подложить подушек.
- Его величество ещё не принял окончательного решения, - это была наглая ложь. Ветилен приказал дать положительный ответ.
Фердинанд зашелся мучительным грудным кашлем. Паж тут же принес ему кубок, и помог сделать несколько глотков. Лайонелл терпеливо подождал, пока наместнику станет лучше, понимая, что разговор не окончен.
- Хватит танцевать вокруг горшка! - рявкнул Фердинанд едва ему полегчало, в который раз подтверждая, что у него крайне не сдержанный и вспыльчивый характер. - Ты прекрасно видишь - я недолго продержусь. Мне нужен наследник!
Он снова зашелся кашлем. Лайонелл переждал очередную вспышку, и спокойно возразил:
- Но протокол...
- Формальность! - фыркнул не видящий в этом препятствия Фердинанд. И сам того не подозревая загнал советника в тупик. Почти все его аргументы были привязаны к этому обстоятельству. Но он забыл, что его высокопоставленный гость по натуре своей - распущенный мужлан. И теперь лихорадочно пытался что-то придумать.
- Вы не единственный претендент... - попробовал использовать последний аргумент Лайонелл, но наместник его перебил:
- Ты хочешь сказать, что кто-то дал им больше денег, чем я? - Фердинанд на мгновенье забыл, что сильно болен, и подался вперед. Его глаза блеснули хищным блеском. - Кто?
Лайонелл решил особо не фантазировать. Тем более что, судя по взгляду наместника, ему казалось, он знает ответ. Советник не стал его разочаровывать:
- Наследник Диармайда.
В комнате воцарилась тишина. Фердинанд снова откинулся на подушки. На его лице отразилась напряженная работа мысли. Лайонелл тактично не мешал.
- Скажи Ветилену, я дам больше, - наконец, решился он. - Любые деньги. Пусть сам назовет сумму.
Советник кивнул и сдержанно попрощавшись, покинул покои наместника. Выйдя за двери, он с удовольствием вдохнул свежий воздух. Конечно, Фердинанд отчаянно пытается оставить после себя законного наследника. Губы Лайонелла тронула циничная усмешка: интересно, он ещё в состоянии? Его последнее предложение - крик отчаянья. Ему нужна королева, которую все признают. И наместник действительно заплатит любые деньги. Да он и луну с неба достанет из страха, что Диармайд опередил его. Два давних и непримиримых соперника. Если ничего не получится, то с его смертью в Сауломе начнется междоусобица. Королевство станет легкой добычей. Особенно для молодого любителя сражений, коим описывали Синклера, наследника трона Диармайда.
Лайонелл отправился в свои покои крайне довольный беседой. Понятно, что Ветилен ничего не узнает о предложении Фердинанда. Чего глаза не видят, того сердцу не жаль. То же самое и с наместником. Затея Лайонелла предполагала большой риск. Но если все получится - выгода с лихвой все перекроет.
Он так увлекся, что не заметил, невысокую девичью фигурку, дождавшуюся его ухода и постучавшуюся в только что закрывшуюся за ним дверь. Задержался бы Лайонелл хоть на мгновенье, то увидел бы ту самую любопытную фрейлину с толстыми косами. Но в этот раз вместо дорого наряда приближенной принцессы на ней было простое грязное тряпье, снятое с помощницы кухарки.
- Лекарь прислал снадобье для хорошего сна, - промямлила она испуганно охраннику, открывшему дверь и, сунув ему в руки глиняную колбу с отвратительно пахнущей жидкостью, бросилась наутек. Охранник взял колбу и поставил на небольшой туалетный столик к другим лекарствам. Вот только если бы придворному лекарю сказали, что он прислал королю Фердинанду зелье, тот бы необыкновенно удивился.
* * *
О том, что приезжает наместник Саулома, Луричия узнала еще несколько дней назад. Это известие, намного опередило самого наместника. И ни для кого не являлось секретом зачем. Весь высший свет гудел о её возможном замужестве. Принцесса не могла пройти по коридорам родного дворца, чтобы не увидеть сочувственные или злорадные взгляды. А "тихий" шепот за спиной и вовсе доводил до белого каления: "Смотрите, смотрите! Её ещё не увезли!", "Ах, бедна девочка...", "Такая молодая и замуж...". Высший свет Биариццы поделился на три лагеря: те, кто радовался, перспективе избавится от аселайн, сочувствующие ей, и самый немногочисленный и тихий среди всех - осуждающие Фердинанда и это замужество. Но их всех объединяло великое чувство - любопытство. От кухарки до фрейлины королевы, все задавались одним и тем же вопросом: почему так поспешно?
Жалостливых Луричия ненавидела больше всего. Ей хотелось задушить или разорвать их в клочья. Но не судьба. Зато судьба добраться до Фердинанда.
Конечно, убивать его никто не хотел. Только хорошо проучить. Луричия обдумала все, до мелочей. И подготовилась. По настоянию матери, её пытались обучать алхимии и медицине. Особых успехов Луричия, признаться честно, не достигла, однако в ее распоряжении все же была лаборатория, полная всевозможных зелий и компонентов для их приготовления. Ими-то девушка и воспользовалась, смешав в одной колбе максимум ингредиентов, до которых только смогла добраться. Получилась ужасно воняющая, болотно-зеленого цвета жидкость. Немного подумав, она назвала это снадобьем для улучшения сна. Вообще-то Луричия не думала, что это кто-то выпьет. Основная ставка была на убийственный запах. Девушка не знала и не могла знать, что очень больной Фердинанд уже привык и не к таким ароматам, и чтобы улучшить самочувствие покорно пьет все, что наливают.
В качестве посыльного принцесса выбрала самую простодушную и безотказную из фрейлин. Переодев несчастную, напуганную до полусмерти девушку в заранее украденное с кухни платье кого-то из прислуги, Луричия в последний раз проинструктировала и послала в северный дворец.
Эффект превзошел самые смелые её ожидания.
На следующий день дворец облетело известие о скоропостижной кончине наместника Фердинанда. Все списали на тяжелую болезнь и длительное путешествие, окончательно подломившее его здоровье. И лишь некоторые, очень тихо по углам, поговаривали о яде.
И совсем тихо вела себя аселайн. Сказавшись больной, принцесса заперлась в своей комнате и никого, даже фрейлин не впускала. Девушка на самом деле чувствовала себя больной. Её лихорадило и трясло, не хватало воздуха. При этом она категорично запрещала открывать шторы, сидя в полной темноте.
Чтобы не говорили об аселайн, бессовестной она не была. С самого детства Луричие твердили, что Великое созвездие видит все происходящее в ночи. И накажет каждого, кто поступает не по совести. Мимолетный шорох в комнате и за дверью, свист ветра за окном... Во всем напуганная принцесса видела знаки. Она все ждала, что вот-вот откроются двери и за ней придет Микос - крылатая богиня возмездия. Голову не покидали мысли о том, как умирал Фердинанд. Было ли ему больно? Умер ли он в муках или тихо, во сне? Перед глазами то и дело мелькало измученное долгими страданиями лицо, и то, как он корчится в конвульсиях.
Луричия не могла успокоиться, уснуть. Она не желала смерти престарелому ухажеру. Всего лишь не хотела замуж, пыталась не дать навязать себе брак. И вот что из этого вышло.
Гореть ей в очищающем огне с другими грешниками.
Но прошло два дня. Гнев Великого созвездия не обрушился на её грешную голову, земля под ногами не разверзлась, молнии не испепелили... Не произошло ничего.
Аселайн задумалась над тем, действительно ли она совершила такой большой грех? Ведь говорят же: во всем воля Великого созвездия. Может, это судьба, а она стала орудием в его руках?
Луричия долго думала обо всем произошедшем. Под конец Фердинанд как-то незаметно превратился в жестокого и беспощадного тирана. А она сама - в героя-освободителя.
Последним аргументом, для все ещё слабо возмущающей совести, стали мысли о том, что если бы Луричия действительно согрешила, то кара уже настигла бы её.
Убаюкав, таким образом, свою совесть, принцесса и сама уснула. Впервые за двое суток. А проснувшись, почувствовала себя отдохнувшей и посвежевшей. И ужасно голодной. Аселайн впервые за прошедшие два дня открыла шторы и даже улыбнулась ясному летнему деньку. Она восприняла это как знак, что прощена.
Уже через несколько дней Луричия поняла, что поторопилась с выводами...
Глава 1
Луричия сидела у себя в комнате и грызла ногти. Не царское это дело, но она с детства так делала, когда переживала. А сейчас повод был, и ещё тот! Неделю назад все было хорошо: пышная свита, богатство, слава и любящие родители. Правда, виделись они не так уж и часто... Но в этом то и прелесть! Никто не вмешивается в твои дела, не заставляет учиться. Если возникают проблемы, достаточно только скорчить несчастную рожицу, шмыгнуть носом:
- Это все потому, что мне не хватает родительского тепла и внимания... - чтобы они прочувствовали всю степень своей вины и простили любимую дочь за все грехи. Ещё один плюс - много подарков. В глубине души принцесса понимала, что это банальный откуп, но была не против. Другого внимания её свободолюбивая натура и не требовала.
Неделю назад она была любимой всеми аселайн, принцессой.
Луричия осмотрелась. Эта комната совершенно не изменилась за прошедшую неделю. Все те же кремовые шторки... все те же игрушки, разбросанные повсюду... мягкая мебель в тон обоям и шторкам. Раньше наследная принцесса царства Биариццы обожала этот цвет - кремовый. Кто мог подумать, что пройдет неделя и все кардинально изменится. Мягкий тон стен, легкая, словно воздушная обстановка комнаты, элегантные шторки... О, как же все это бесит! Луричия яростно пнула первое, что попалось под ногу - большого плюшевого мишку.
Все пошло к демонам в гости, когда родители ни с того, ни с сего позвали её в тронный зал на аудиенцию. Причём, срочно.
Первая мысль, посетившая принцессу: родители узнали, кто убил Фердинанда. Хвала великому созвездию, Луричия блондинка, потому, что по дороге в тронный зал у неё точно появились седые волоски. Конечно, мама с папой её любят. Но даже Ветилен и Рамония не смогут замять дело об убийстве монарха другой страны.
Как они узнали? Может фрейлина проболталась? А, теперь не важно...
Живая фантазия мигом обрисовала ей перспективы на будущее: виселица, палач с топором, смерть под пытками... Луричие стало дурно. От безнадежности и отчаянья захотелось выпрыгнуть в окно. Девушка покосилась на сопровождающую её личную охрану Ветилена. Король прислали конвой из восьми человек, так что этот вариант отпадает в принципе.
Пока аселайн размышляла, не заметила, как добралась до тронного зала. Остановившись у двери, перевела дух. Негоже наследной принцессе показываться придворным в растрепанном виде. Если Луричие суждено умереть, то она встретит свою судьбу с высоко поднятой головой. Приведя себя в порядок, девушка царственной походкой вошла.
Как правило, аселайн любила сюда приходить. Тронный зал, изысканно величественный и неправдоподобно красивый, сегодня был необычайно многолюден. Придворные, гудевшие каждый о своем, с её появлением как по команде стихли. "Конечно, - проскочила ехидная мысль, - кто пропустит такое веселье?"
Луричия не раз наблюдала за теми, кто оказывался в подобной ситуации. Ей было их жаль, но не настолько, чтобы вмешиваться. При дворе короля Ветилена нет места дружбе и привязанностям. Только связи и полезные знакомства. И если ткнуть нож в спину вчерашнему партнеру будет выгодно - вгонят по самую рукоятку. Девушка тряхнула головой, сосредотачиваясь на происходящем вокруг. Едва только герольд переступил порог её комнаты и сообщил, что родители желают видеть свою дочь, Луричия поняла - решается её судьба.
Аселайн подошла к трону, и присев в реверансе, поздоровалась:
- Доброго здравия королю и королеве. Долгих лет жизни и процветания стране, который вы правите, - она так и замерла. Процедура для всех одна - даже принцесса, не могла смотреть на правителей, без их позволения.
- Можешь встать дочь моя, - немного помедлив "милостиво" разрешила ей матушка-королева. Аселайн встала. Сердце бешено колотилось, но она старалась сохранять спокойный вид, так и не решившись посмотреть прямо на родителей.
-Я покорна вашей воле, - Луричия действительно готова была смиренно принять наказание, посланное высшей силой. Только теперь она начала понимать, как наивно с её стороны было полагать, что сможет избежать расплаты.
-Это хорошо, - довольно сказал отец.
Принцесса невольно подняла на родителей изумленные глаза. Не снится ли ей это? Отец в хорошем настроении? Или он так доволен, что сможет убить родную дочь, или...В душе впервые несмело замерцал огонек надежды. Или родители ничего не знают, а её позвали по какому-то другому делу.
Луричия быстро опустила глаза, чтобы никто не заметил обуревающих её чувств.
- Могу ли я спросить моих дорогих родителей, чем обязана такой радости - видеть вас в добром здравии и в хорошем расположении духа? - ну и загнула. И пусть этот старый пень, учитель словесности не ноет, что она безграмотна.
Ветилен и Рамония переглянулись, и их лица озарили довольные, если не сказать счастливые улыбки. Луричия же окончательно уверовала в то, что наказывать её за убийство пока не собираются. И ту же остро встал другой вопрос: какого демона тут происходит?
- Дорогая дочь, - прервал её размышления отец-король. - Мы позвали тебя по крайне важному делу.
-Да, - кивнула в такт его словам мать, с блаженным выражением лица. Прежде Луричия видела родителей такими счастливыми только один раз: когда умер дедушка, прежний король. Ей было восемь, но девочка все хорошо запомнила. Мать целый день провела в детской. Рамония принесла корону украшенную драгоценностями и алмазами, и, одев на голову, все время смотрела на себя в зеркало. У матери было такое же выражение лица, как у влюбленных, и абсолютно счастливых людей.
Аселайн окончательно убедилась, что ничем хорошим эта встреча для неё не закончится.
- Я внимаю вашим словам, - ещё один изящный и элегантный поклон.
- Я человек весьма прямолинейный, поэтому скажу как есть! - обрадовал отец. - Вчера вечером наше царство посетили послы из соседней империи - Диармайда. Встреча состоялась по делу государственной важности.
-Да, - вторила ему мать. А Луричия насторожилась. К ним постоянно приезжают разные послы. Раньше это, конечно было событием, но такого ажиотажа не вызывало. И не требовало присутствия наследной принцессы. Значит, они приехали по делу связанному с ней. В противном случае, родители не звали бы её. Да к тому же, гости из Диармайда. Тоже мне хорошие соседи нашлись! Чего им тут понадобилось?
- Послы приехали к нам с предложением дружбы и мира, - бодро рассказал отец, словно прочитав её мысли. - Давний друг и союзник, предложил укрепить связи между нашими странами. Для этого мы решили заключить династический союз между королевскими семьями...
Отец ещё долго распинался о важности и пользе этого брака для двух стран, но Луричия его не слушала. Она будто провалилась во тьму.
Союз. Династический....Замужество... Все, жизнь кончена...
Стоило избежать брака с престарелым извращенцем, чтобы стать женой жестокого Принцессе вспомнился рассказ Лайонелла, об ужасных обычаях Диармайда. И к этим варварам Ветилен хочет отправить единственную дочь с такой радостью?!
Нет! Луричия решила не сдаваться так легко , и воспользоваться последним средством в своем арсенале, которое до сегодня не давало осечек. Она так и стояла с опущенной головой, когда начала тихонечко всхлипывать.
-Что с тобой, дочь моя? - спросил отец, король Ветилен, без особой тревоги в голосе. Родители к истерикам принцессы уже начали привыкать.
Луричия подняла на родителей влажные от слез глаза, стараясь не переиграть и не расплакаться раньше времени.
- Что с тобой, доченька, милая? - встрепенулась королева Рамония. Средних лет женщина, все ещё хранящая следы былой красоты, стройная и элегантная, любила деньги, власть и мужа, который всё это обеспечивал. Сейчас его возможность и дальше радовать её такими привычными для неё вещами, напрямую зависела от Луричии.
- За что вы со мной так... жестоко? - девушка превзошла саму себя. Одинокая слезинка покатилась по щеке, голос дрожит... Придворные ахнули - бедный ребенок, король с сомнением посмотрел на супругу, а его жена вскочила с трона и, подбежав к единственной дочери, обняла:
- Ах, милая! - у королевы голос дрожал не хуже чем у дочери. На лицо семейное сходство. - Это не наказание, а величайшая честь! И я так горжусь тобой.
Следует отдельно заметить, что слова "горжусь тобой" по отношению к юной принцессе королевская чета применила впервые. Рамония и Ветилен, никогда не говорили, что гордятся ею. Повода не было. Их единственная дочь выросла маленьким, неблагодарным, упрямым и капризным ребенком.
Стоит ли говорить, как опешила от такого заявления Луричия?
-Мама... - принцесса растерялась и даже забыла про те ужасы, что ждут в далеком варварском королевстве. Немного отстранившись, Луричия заглянула в лицо матери, пытаясь понять, о чём та думает.
- Девочка моя, - Рамония любовно погладила светлые волосы дочки, уложенные в простенькую прическу. - Скоро ты выйдешь замуж. Разве не прекрасно? Покинешь отчий дом. Уедешь с мужем... Разве это не чудо? Мы не только нашли ду...э-э-э... человека, готового на тебе жениться, но и сделали это с пользой для королевства!
Рамония как девочка запрыгала на месте от радости. Луричие показалось, что она прыгает по последнему гвоздю в крышке её гроба. Нашли дурака, готового на ней жениться? С пользой для королевства? Ну, родители! Обождите!
- А если свадьба не состоится? - тихо и очень спокойно спросила аселайн.
- Что прости? - до королевы не сразу дошел смысл вопроса. - А-а-а... Ну, если свадьба не состоится, то Диармайд объявит нам войну и сотрет с лица земли.
Луричия уже собралась сказать родителям, где именно она видала это замужество и проблемы, которые у них будут, когда вмешался король:
-Ах, да! - обыденным тоном сообщил он. - Можешь собой гордиться. Ты победила шестерых претенденток. Могу предположить, что они захотят тебе отомстить...
- Как отомстить? - минуту назад Луричия думала, что хуже быть просто не может! Теперь ей собрались мстить соперницы, о которых аселайн понятия не имела, за победу, и даром не нужную, в состязании, в котором лучше бы проиграть.
- Ну, мы уже поймали четверых наемных убийц, - Ветилен задумчиво посмотрел в сторону, припоминая подробности. - Двое отравились, одного случайно убили в процессе поимки. Ну, а последнего как раз... допрашивают. Не волнуйся, доченька, мы тебя защитим.
Прежде чем Луричия смогла что-либо возразить, подле неё стали два стражника.
- Что??? - аселайн в шоке уставилась на родителей.
- Сейчас ты - самое дорогое сокровище Биариццы. Тебя будут охранять день и ночь, - глаза короля заблестели, и он слегка наклонившись вперед, предупреждающе сказал: - Ты выйдешь замуж за наследника Диармайда, даже если небо рухнет нам на голову. Ясно?
Отец впервые говорил с ней так жестко.
- Да, - вяло промямлила она, чувствуя, капельку пота, скатившуюся по щеке. Да, Ветилен умел запугать кого угодно. Интересно, принц Диармайда такой же?
- Вот и славно, - король снова стал добродушным весельчаком, чем напугал дочь ещё больше. - Теперь можешь идти в свою комнату и готовиться к предстоящему торжеству. Твой будущий муж прибудет через неделю.
Он сделал жест, будто слугу отпустил. Забыв о приличиях, Луричия повернулась и на негнущихся ватных ногах пошла к себе в комнату. Хотелось упасть в обморок. Но вся эта публика и так вдоволь потешилась за её счет. Ещё одно представление принцесса не устроит.
Пока Луричия шла в голове начало потихоньку проясняться. Что там сказал отец? Есть неделя? Отлично. Времени предостаточно. Луричия успеет что-нибудь придумать, а дальше пусть хоть сами замуж выходят.
Ветилен, обаятельный мужчина средних лет и крепкого телосложения, независимо от того, что думала о нём дочь, всегда правил железной рукой. Его решения диктовались рассудком, без жалости и сантиментов. Холодный расчет, острый ум и беспринципность помогли ему сохранить трон. А ещё за все годы правления он научился видеть людей насквозь. И сейчас Ветилен ни на мгновенье не поверил, что дочь станет покорно ждать своей участи. Не успела дверь за Луричией закрыться, как король стальным тоном приказал:
- Утроить охрану и никого к ней не подпускать.
Королева лишь мило улыбнулась супругу. В последнее время трон под ними ощутимо пошатнулся. Оба это понимали. Благодаря новому правителю, Диармайд, будь он не ладен, за короткое время стал слишком сильным соперником.
Более двадцати лет в Диармайде царствовал Ритардет. Покойный был... лопухом, проще говоря. Рамония и Ветилен годами одалживали деньги, под мизерные проценты и не особо торопились их возвращать. Все закончилось, когда Ритардет неожиданно отдал душу великому созвездию, и на смену пришел его брат Раморез. Хоть он и был только регентом при несовершеннолетнем наследнике, но проявил себя сильным лидером, со стальной хваткой. Новый рулевой у штурвала управления государством не только перекрыл краник, но и потребовал возвращение долгов.
Для королевской четы Биариццы это стало катастрофой. Таких денег не было во всем королевстве, не говоря уже о казне. Темные тучи сгущались, грозя погрузить Биариццу в кромешную тьму. Но хуже всего стало после того, как Раморез, устал от того, что его кормят завтраками. Регент объявил ультиматум.
Королевская чета была в полном отчаянье. Но тут судьба сжалилась над ними, и на горизонте замаячил слабый лучик надежды: сообщение, разосланное по семи окружающим королевствам о том, что наследнику престола пришла пора жениться. И ему в срочном порядке подыскивают пару.
Ветилен и Рамония отправляя портрет любимого чада, не сильно надеялись, что Синклер воспылает любовью с первого взгляда, или польститься на приданое. Поэтому когда появился Фердинанд - ухватились за его предложение. Смерть наместника стала для них настоящим ударом. Все их надежды рухнули.
И тут случилось нечто неожиданное. Когда Ветилен и Рамония полностью отчаялись и уже не ждали от судьбы подарков, кандидатуру Луричии одобрили. И даже больше того - они хотят сыграть свадьбу как можно быстрее. Если Рамония и Ветилен не имеют ничего против, то регент с наследником прибудут через неделю, чтобы невеста с женихом могли сразу обвенчаться.
Королевская чета не только не имела ничего против. Они и надеяться на такую удачу не могли. И наплевав на все приличия и протоколы, продали её со всеми потрохами.
Поэтому план Луричии по побегу с самого начала был обречен на провал. Как бы она не старалась, какие хитрости, и уловки не пускала в ход - отец, будто мысли её читал. Самое обидное, что после того, как принцесса попыталась использовать для побега своих непутевых и, как в итоге выяснилось, абсолютно бестолковых фрейлин, к ней вообще перестали людей пускать. Ну, прислуга приносящая еду и наемные убийцы, которых несколько раз ловили возле её комнаты не в счет.
Все, что оставалось делать несчастной аселайн - сидеть у себя в комнате и грызть ногти. Так себе развлечение, но какой у неё выбор?
Спустя четыре дня принцесса так отчаялась, что даже стала читать учебники, бесхозно лежащие в комнате. Над названием первого она от души посмеялась. "Краткий учебник по истории словесности". А дальше не пошло. Целый день Луричия пыталась заставить себя читать то историю, то правоведенье, то свод заклинаний... Последняя книга, кстати сказать, оказалась настолько увлекательной и интересной, что девушка невольно над ней уснула.
Проснулась она уже глубоким вечером, как раз той порой, когда ночные сумерки сгущаются до практически непроглядной тьмы. Разбудил принцессу шум в коридоре. Прислушавшись, она поняла, что там идет не шуточный бой. Но что могло произойти? Кто мог напасть на её покои?
Луричия открыла дверь и едва не носом столкнулась с пробегающим мимо отрядом солдат. Личная гвардия Ветилена, лучшие воины столицы.
Да что там у них происходит? Война?
Девушка опасливо заозиралась, и неуверенно выйдя в коридор, сделала пару шагов по направлению к "полю битвы". И тут же застыла. Может это кто-то из убийц? Но тут же уверенно отмела эту мысль. В гвардию берут лучших солдат. Просто не существует такого сильного убийцы, чтобы столько гвардейцев не могли с ним справиться.
За поворотом прогремел взрыв, сотрясая стены, и у принцессы под ногами дрогнул пол.
Или все же бывает?!
"Может соперницы?" - мелькнула надежда и тут же погасла.
Тысяча проклятий на голову принцу Диармайда! Все эти неприятности посыпались на её бедную головушку, как только этот варвар появился на горизонте! Когда к ней сватался Фердинанд, было куда тише и спокойней. И намного больше шансов дожить до свадьбы...
Ещё один взрыв и из-за поворота вылетел стражник, ударился о стену и так и остался лежать на полу. Шум боя, ещё доносился, но был уже едва различим. Или гвардия победила и дожимает врага, или... принцесса бросила быстрый взгляд на лежащего неподвижно солдата, с неестественно вывернутой шеей. Либо враг добивает остатки гвардии...
Мысли в панике метались, от сожалений по поводу того, что она не вышла за Фердинанда, до актуального в данной ситуации вопроса: что же делать? Луричия бросилась к себе в комнату и закрылась на замок. Хотя дверь вряд ли удержит того кто смог одолеть мини-армию отца. Поэтому она свалила перед дверью, несколько пуфиков, попавшихся под руку. Больше баррикадировать дверь ей было нечем - остальную мебель она вряд ли с места сдвинет, не говоря уж о том, чтобы тащить через всю комнату. По двери начали с силой бить, и несчастный кусок дерева готовился вот-вот сорваться с петель. В отчаянье принцесса тихонечко всхлипывала, лихорадочно пытаясь придумать хоть что-то. Если бы только был способ его остановить, или хотя бы задержать, до прихода помощи... Но что она может? И в этот момент истинного отчаянья на глаза ей попался свод заклинаний. Там ведь должно что-то быть!
Луричия схватила книгу и принялась лихорадочно искать хоть что-нибудь, что может пригодиться. Да пусть хоть сильное слабительное. Лишь бы остановить или хотя бы замедлить убийцу. А на глаза попадались только способы быстрого удаления пятен, разглаживания одежды или выведения бородавок. Нет, наемник, наверное, будет благодарен, если ему разгладить одежду и вывести бородавок. Но вряд ли настолько, чтобы оставить её в живых. Пока она искала подходящее заклинание, драгоценное время ушло. Дверь не выдержала и была благополучно сорвана с петель.
У Луричии оставалось несколько секунд, пока убийца пробирался через получившийся завал. И решив, будь что будет, принцесса захлопнула книгу и открыла её на первой попавшейся странице. Убийца как раз прорвался, когда она прочла:
- Омниа винсинт амор!
И накрыла себя книгой, сильно сомневаясь в успехе своего колдовства. Но прошла секунда, вторая, и ничего не произошло. Девушка опасливо убрала книгу от лица, только чтобы испуганно сжаться в комок - убийца стоял прямо над ней. Просто стоял и смотрел. Луричия едва не получила разрыв сердца, когда мужчина неожиданно упал на колени Наемник снял с лица маску. Душегубом оказался молодой человек, лет двадцати пяти-двадцати семи, приятный на вид, но ничего особенного.
Убийца посмотрел прямо на неё и сказал:
-Я люблю тебя...
Луричия ожидала услышать все что угодно, но только не эти слова. От неожиданности и нервного перенапряжения, она подскочила на месте, как пружина, некрасиво взвизгнув:
-Что???
Убийца так и остался стоять возле неё на коленях, глядя в то место, где она только что сидела:
- Ты прекрасна, как утро и небо. А я чудовище... Я люблю тебя. Я защищу тебя от всех врагов, я сильный, я сумею... я пойду за тобой в ад... позволь мне просто быть рядом...
Мгновенье Луричия смотрела на него ошеломленно. Ей много раз в любви признавались, но впервые наемник, с руками по локоть в крови, пытающийся её убить. Принцесса озадаченно посмотрела вокруг. Да что же происходит? Что она сделала?
А, кстати, что она там хоть сделала? Луричия быстро открыла страницу там, где читала. Название заклинания гласило: "Сильнейший любовный приворот".
-Что? - снова изумленно воскликнула она. Наемник воспринял это на свой счет и снова затянул свою песенку про "ты прекрасна" и "я люблю тебя" Только более расширенный вариант. Это дало девушке немного времени, чтобы прочитать о заклинании.
- "Любовный приворот для тех, кто отчаялся в любви. Прочтите это заклинание перед нужным человеком, и он вас полюбит. Эффект, в зависимости от силы эмоций, переполняющих накладывающего заклинание, может быть разным. От легкой влюбленности, до полного обожания и преклонения..."
Луричия прервалась. " В зависимости от силы эмоций заклинающего...". Ну, эмоции в тот момент у неё были не просто сильные. Они зашкаливали! Правда это была не любовь, а страх... Но глядя на пребывающего в невменяемом состоянии наемника, Луричия пришла к выводу, что в данном случае, какие именно эмоции испытывает заклинатель не принципиально.
Девушка вернулась к чтению, тем более, что её внимание привлекла большая красная надпись внизу: "Предупреждение!"
- Заклинатель должен быть абсолютно уверен в своих желаниях. Потому, что приворот будет действовать до конца жизни заклинателя или привороженного объекта. Обратный эффект не предусмотрен.
Луричия испуганно захлопнула книгу. Вот те раз! Мало того, что приворожила наемного убийцу, так ещё и до конца жизни. Что за наказание? Разве может быть хуже?
Глава 2
Как раз когда она мысленно причитала по поводу своей судьбы-злодейки, наемник внезапно вскочил и, сбив Луричию с ног, толкнул за перевернутый диван. Почти тотчас, в стену, около которой она только что стояла, воткнулся кинжал, а рядом что-то взорвалось. Аселайн запоздало взвизгнула.
- Я спасу тебя, - пообещал наемник.
- Ч-ч-что? - испуганная девушка не сразу поняла, что с нею говорят.
- Я спасу тебя, - бесстрастно повторил мужчина.
- От чего? - взвизгнула принцесса. - Что происходит?
- Это мой напарник, - спокойно сообщил наемник, и, не моргнув, бросил что-то себе за спину. Там снова грянул взрыв.
- Напарник! - повторила принцесса, тоненько пискнув. Все происходило слишком быстро. С одной стороны их атаковали: постоянно что-то взрывалось, в них метали ножи. С другой стороны наемник, пытающийся ей что-то объяснить. Перепуганная девушка не могла сосредоточиться.
- Когда я отвлеку его - беги за помощью, - проигнорировал истерические нотки в её голосе, наемник. - Поняла?
- Что? А как же ты? А вдруг там ещё убийцы? Я боюсь! - паниковала принцесса, глядя на кинжалы, которые втыкаются то тут, то там вокруг их убежища.
- Я не пропаду, убийц больше нет, - едва успевал отвечать мужчина. - Но ты должна уйти, чтобы не пострадать в нашей схватке.
-Какого демона ты вытворяешь? - послышался мужской голос из коридора. - У нас четкий приказ - убить, без промедления.
- Боюсь, я не могу этого позволить, - крикнул наемник, и повернулся к принцессе: - Будь осторожна. Человек, заказавший убийство - из дворца. Никому не верь, пока я тебя не найду. Справишься?
Луричия ни на мгновение не задумалась. Во дворце и так верить некому. Принцесса кивнула.
После этого, наемник легко бросил себе за спину то же, что и в прошлый раз, но сейчас Луричия успела прикрыть уши руками. Несмотря на превентивные меры, её все равно оглушило. Пока принцесса приходила в себя, наемник перепрыгнул через диван, и на мгновенье все стихло. Когда послышался лязг металла, Луричия восприняла это как знак, четко выполнила указания - рванула со всех ног к выходу. Выбежав, девушка на секунду застыла. По логике она должна бежать влево, к коридору, соединяющему крыло, в котором находятся её апартаменты, и остальную часть дворца. Но мысли о том, что всего минуту назад там кипела кровавая бойня, останавливали. Да и вид мертвого солдата, с неестественно вывернутой шеей, храбрости не добавлял. Поэтому забыв о логике, Луричия поддалась чувствам, и побежала вправо. Эта дорога вела в пустовавшую по ночам часть дворца - кабинеты чиновников, библиотеку и другие не особо используемые помещения. На крайний случай, там можно будет спрятаться и переждать. В лабиринте комнат и коридоров вряд ли кто-то её найдет. Все что угодно, лишь бы оказаться подальше от двух наемников, громящих апартаменты, пытаясь, убить друг друга.
Задыхаясь от быстрого бега, принцесса завернула за очередной угол, похожий на предыдущий, как брат близнец, и со всего маху в кого-то врезалась. Испуганно взвизгнув, отскочила, и только потом разглядела, с кем столкнулась. Советник Лайонелл! Противный мужик, ничего не скажешь, никогда не внушал доверие. Скользкий, как уж. Но это хоть кто-то. И даже ещё живой.
- Помогите! - крикнула она. - На меня напали!
Луричия, хоть и была девушкой хрупкого телосложения, но в панике, где и силы нашлись. Схватив не успевшего прийти в себя советника за ворот, девушка начала истошно орать:
- Меня пытаются убить! Меня пытаются убить! А-а-а! Во имя великого созвездия! Спасите!
Советник Лайонелл не без труда вырвал себя из рук перепуганной принцессы и рявкнул: