Сидя всё на том же скальном уступе, полюбившемся мне ещё с прошлого раза, и глядя вдаль, я анализировал итоги первых дней своего пребывания в игре. Вчера мы вернулись уже в темноте - операция по спасению Ратмировского сына началась уже где-то около девяти вечера, почти сразу после того, как Пещера Гаргулий достроилась. Плюс дорога туда-обратно, занявшая прилично времени - наш разведчик, нарвавшийся на кентавров, успел ускакать достаточно далеко. Так что, добирались до долины мы уже при лунном свете...
При лунном, да - безмолвно ухмыльнулся я, обнажив прорезавшиеся вчера волчьи клыки, такие неудобные, мешающие говорить, есть, да и, сказать по правде, вообще совершенно лишние и ненужные. В который раз уже открыл окошечко с данными персонажа, и вновь с ненавистью уставился на злосчастные цифры и надписи...
Уровень Героя: 4
Раса: Оборотень, Класс героя: Чернокнижник, Классовое умение: Расщепление
Сила: 5,
Выносливость: 3,
Ловкость: 3,
Сила магии: 29,
Устойчивость к откату: 10,
Ментальная выносливость: 16.
Умения: Логистика I, Атака I, Дипломатия I, Лидерство I, Ликантропия I, Регенерация I, Защищённость I, Нечисть III.
Знания: Раса Чудовищ, Творец, Магия Разума I, Магия Жизни II, Белая Магия II, Магия Материи IV.
Здоровье: 100, Запас маны: 160, Устойчивость к Магии: 56.
И, ей-богу, захотелось завыть, уж не знаю, проявилась это моя новая ипостась, или просто дошёл до ручки. После того дурацкого приступа, когда упал на землю прямо на глазах новых подчинённых, моё тело начало изменяться, покрываться шерстью, а в характеристиках персонажа поменялась раса... И что самое поганое - вместе с этим, пропала возможность колдовать. Правда, добавились и кое-какие другие свойства и способности - но, к сожалению, не все положительного свойства. "Нечисть", вредоносное умение оборотня, зависящее от других, полезных, по немудрёной формуле - являясь суммой их уровней развития - повысило мою уязвимость от магии вообще, святой магии в частности, а также серебрянного оружия и всевозможных экзорцизмов. Поэтому, любое развитие новых возможностей неизбежно влекло за собой и увеличение уязвимости... Но каким бы мерзким и неприятным это всё не было, оно меркло перед закрытыми отныне магическими способностями.
Это оказалось подлым и совершенно непредвиденным ударом - уж чего-чего, а подобного я не ожидал вообще. Ведь специально читал гайды, шерстил форумы, везде было написано одно - не могут игроки оборотнями становиться! И, тем не менее, факт имел место быть, и все мои двадцать девять единиц силы магии, десять устойчивости к откату, шестнадцать ментальной выносливости, вся стратегия, ориентированная на использование колдовства, летела в тартарары... А эта возможность в волка превращаться даром мне не нужна была. Я, конечно, попробовал - ощущения те ещё, когда понимаешь, что стоишь на четырёх лапах, и вообще не человек больше. Но польза с этого была весьма сомнительной...
Положение казалось очень незавидным. Даже невзирая на некоторые успехи первых двух суток пребывания в игре, частично отстроенный уже Замок и собранное по крупицам войско, состоявшее из пятерых мужиков, трёх конных, пяти гаргулий, дюжины кентавров, одного героя - Ратмира, и одного пацана, которого к полноценным бойцам пока отнести было нельзя, но, тем не менее, он приносил явную пользу. Накануне, когда мы уставшие и замученные возвращались обратно, он первым предупредил об опасности, когда из чащобы внезапно вывалилась орава огров, незадолго до того, как их собственно стало видно. Спасло тогда только преимущество в скорости - боюсь, прямой стычки с этими дикими здоровенными тварями, похожими на людей каменного века, в шкурах и с совершенно неописуемого размера дубинками в руках, наш отряд бы просто не пережил. Или, во всяком случае, не обошлось бы без потерь.
Тогда же в моей голове родился вопрос - как же с ними ладит местное население? Если ладит, конечно. Представил себе этих мускулистых переростков, заходящих в гости в деревню к Путяте, и всего аж передёрнуло. Они ж, по идее, не чужды каннибализму. Брр!.. В общем, одной из задач на повестке стало вычислить да помножить на ноль толстокожих товарищей, причём обязательно. На будущее, так сказать, чтобы в землях моих не натворили разорения. Но делать это следовало только после того, как разживусь тяжеловесами какими-нибудь, гидрами, например, или хоть какими-то лучниками, чтобы издалека отстреливать - ведь бить магией с расстояния теперь не имелось возможности...
Немного утешало то, что, вернувшись в Замок и первым делом бросившись расспрашивать пленных разбойников, на тему того, что они знают про оборотничество и своего почившего главаря, выяснил - не так прост тот был, и колдовать даже умел, несмотря на ограничения, накладываемые ликантропией. Для того, чтобы обуздать свою звериную суть и загнать её поглубже, вернув сполна возможности человеческого организма, атаман, вроде бы, использовал артефакт, серебряную подвеску. В этом пленные не были уверены точно, но я готов был ухватиться за любую соломинку... Детальный обыск и досмотр всех трофеев не принёс результатов, подвеска не была найдена, и это могло значить только одно - так необходимый мне предмет находился в той самой пещере с награбленными сокровищами, что делало её приоритетной целью на ближайшее время.
Если же продолжать историю об успехах и достижениях, бойцы-кентавры, которых было и так двенадцать штук, притащили за собой ещё где-то раза в два больше своих баб, стариков и детёнышей (весь этот табун припёрся с нами, бросив свои привычные пастбища в пользу призрачной защиты замковых стен). А стены я, рано или поздно, планировал строить, хоть и не сразу - для начала надо было возвести все здания, производящие существ и колодец, чтобы к концу недели получить как можно больший приплод. Поэтому, следующим в очереди на возведение после Гнезда Грифонов стоял Рынок, жизненно важный тем, что позволял купить серу для Болота и Зелёной Башни. И про пастбища - это, если что, шутка была, кентавры всеядные, но предпочитают добывать пропитание охотой (а жрут эти кони о-го-го). Так что, в общем и целом, если не считать последствий укуса разбойничьего атамана, всё складывалось довольно удачно, долина у Замка наполнилась жизнью.
Правда, ещё расстраивал один момент - слишком медленно росли характеристики. При ограничении на получаемые уровни в две штуки в день, один из них не был использован на полную катушку. Непонятно, то ли это смерть негативно повлияла, то ли ещё что - казалось, что уж за истребление разбойников с оборотнем во главе и последующее присоединение кентавров вполне можно было и два уровня получить, но не сложилось... Кроме того, я пренебрегал возможностью улучшать характеристики тренировками - они если и поднимались, то только случайно. В общем, халатно я к своим обязанностям отнёсся поначалу, ослеплённый некоторыми успехами и достижениями. А ведь расслабляться было непозволительно... Осознав это, подумал, что надо не сидеть на скале, погрузившись в думы, а спускаться вниз, где Ратмир с сыновьями гонял всех, оставшихся в долине и свободных на тот момент, отрабатывая взаимодействие и какие-то базовые приёмы, да присоединяться к ним...
Я уже шёл к ним, когда раздался свист дозорного. Переключившись на карту, посмотрел, кто на этот раз к нам пожаловал. Это оказался тот парень, так похожий на деревенского старосту, с ним - четверо из спасённых вчера, двое наших, из тех, что были отправлены сопровождать их до деревни, да стайка девок, все с мешками за плечами. Пока я спустился, они как раз дошли, направляясь прямиком ко мне. Обратило на себя то, что все мужчины были в лёгких доспехах и вооружённые.
- Приветствую тебя, наш спаситель и хозяин Замка! Меня зовут Всесвет. Мой отец, Путята, передаёт огромную благодарность за наше вызволение. Мы принесли с собой много припасов и небольшую сумму, что копили в деревне для нашего выкупа из неволи. Прими, пожалуйста, этот дар. - С этими словами он протянул мне туго набитый мешок, то же самое сделали, шагнув вперёд, ещё двое.
Я важно кивнул, подтверждая, что принимаю дар, а Всесвет продолжил:
-Также, отец обещает помочь с обучением воинов - отныне он согласен тренировать крестьян до ополченцев, за некоторую сумму, разумеется. А ещё - мы надеемся, что ты примешь нас в своё победоносное войско и разрешишь основать поселение в долине, под защитой Замка. Нам сказали, что грядёт большая война, и тебе нужны бойцы. Скажи, согласен ли ты?
- Тут даже думать нечего - конечно, я согласен! - собственно, вот они, первые ласточки. Скоро в долине должен был вырасти настоящий город, кипящий и наполненный жизнью. - Добро пожаловать в наше войско!
Как раз в этот момент, хлопок возвестил о том, что достроилось наконец Гнездо. Прекрасно! Похоже, тренировки опять откладывались...
Грифонов доступно оказалось всего трое, но зато - самец и аж две самки, что давало надежды на дополнительный приплод в будущем (возвращаясь немного назад, стоит заметить, что гаргулии тоже вышли двуполые, просто я сначала этого не заметил). Копаясь в настройках меню призыва, с сожалением обнаружил, что при высокой силе и ловкости у птичек плохая выносливость, и по толстокожести они порядком уступали гаргулиям, даже не столько по базовым характеристикам, сколько по отсутствию специальных умений:
Грифон. Стоит: 600
Интеллект: 8,
Сила: 80,
Выносливость: 60,
Ловкость: 160,
Устойчивость к магии: 10.
Умения:Полёт III, Зоркость IV, Устрашение I, Острые Когти V, Острый Клюв V, Быстрая Атака I, Зверь I.
То есть, предстояло забыть о затяжных боях и долгих перелётах, да ещё и следить, чтобы их ненакроком не укокошили... И, конечно же, постараться максимально подправить начальные характеристики.
Назвать своих новых бойцов решил Кешей и Епифанией, в честь попугайчиков, что у меня были когда-то в детстве, и Птицей Говоруном, в честь сами знаете кого. Правда, те мои пернатые питомцы кончили плохо, самка заклевала самца и была за то продана, но хотелось верить, что грифоны окажутся более везучими.
По характеристикам, сделал Кеше упор на интеллект, насколько было возможно - у грифонов, как оказалось, ограничение на этот параметр - а на остальные доступные баллы увеличил выносливость. Остальным двум задрал только одну выносливость, но зато настолько, насколько можно было, до ста двадцати единиц. Этот параметр у них стал даже формально выше, чем у базовых гаргулий - но это если не учитывать, что грифоны на треть тяжелее, и им, чтобы приводить в движение своё тело, требуются соответственно большие усилия. Кроме того, всем троим поднял зрение в пользу всё того же "устрашения", которое по умолчанию присуще всем существам расы "чудовищ". Основная задача первых грифонов предполагалась скорее воздушная разведка, да и к появлению следующей партии, очень хотелось надеяться, они должны были успеть подрасти по всем параметрам и стать лидерами (это особенно относилось к Кеше - он получился скорее работником умственного труда, чем бойцом). И я честно не знал, даст ли что-то задирание вверх интеллекта некоторым особям, но из головы всё не шло, как Рыжий ударил в тыл разбойникам, не имея на то прямого приказа. Всё-таки, некоторая инициатива и самостоятельность у войск должна быть.
Закончив ковыряться в настройках, наконец, призвал зверюшек, сначала Кешу, потом Епифанию и Птицу Говоруна. Это оказалось не менее эффектным и впечатляющим зрелищем, чем в своё время с гаргулиями. В гнезде, которое, кстати, построилось довольно высоко на скале, что-то начинало копошиться и шевелиться, а затем, яростно клекоча и тяжело хлопая широченными крыльями, в воздух поднимались громадные львиные туши с птичьими головами. Повинуясь моей команде, они садились на землю, распространяя вокруг сильный запах и ауру опасности.
Окружающие заметно притихли, да и мне тоже стало немного не по себе. Но это было хотя бы уже ожидаемо. Удивительным же оказалось другое - способ общения птичек. Выяснилось, они твари не говорящие, а с телепатическими способностями... Думаю, не надо передавать моё изумление, когда в голове в первый раз раздалось совершенно чужое "Приветствую, господин!". Правда, после того, как чуть-чуть мысленно пообщался с новыми бойцами, создалось впечатление, что даже Кеша-интеллектуал, со своей максимально доступной десяточкой, изрядно туповат. Но - тут уж ничего не поделаешь. В конце концов, чего я хотел от животных, пусть даже и волшебных?
Разобравшись с принципами коммуникации, я устроил грифонам тест-драйв, который установил, что подниматься в воздух хотя бы с чем-то более-менее тяжёлым они не способны (по моему распоряжению, изрядно трусящие и недовольные крестьяне привязывали к птичкам под брюхо верёвками различные грузы, и, должен сказать, опасения мужиков были не напрасны - Епифания сильно оцарапала одного из них). Кроме того, выяснилось, что на взлёт даже налегке грифонам требуется некоторое время - взять и сразу взмыть в воздух они не могут. И вообще, было не совсем понятно, как они будут сражаться - падая на свою жертву сверху и сразу взлетая снова, или же садясь на землю для полноценного использования всех своих возможностей (когтей и клюва). Но это проверить пока возможности не имелось, и пришлось отложить до полевых испытаний.
На возню с крылатым пополнением ушло где-то с пол часа. Закончив с грифонами, я вошёл в замковый интерфейс и на всякий случай перепроверил, что запустилась предусмотрительно поставленная ранее в очередь строительства постройка Рынка. Затем залез в меню Заклинательного Покоя - накануне там поставил на изучение технологическое заклинание Сигнал Бедствия, позволяющее всем атакуемым войскам игрока извещать его об этом. Очень нужная вещь, по итогам вчерашнего дня. Конечно, можно было его и купить на аукционе, но не хотелось разбрасываться деньгами, даже несмотря на то, что их, вроде бы, было достаточно по игровым меркам. Как-никак, их количество, всё же, конечно...
Оказалось - Сигнал уже доступен, что весьма порадовало. Не откладывая в долгий ящик, скастовал его - технологические заклинания, хоть и называются таковыми, не относятся к магии как таковой и доступны даже напрочь лишённым способностей игрокам и героям. Кроме того, подобный тип колдовства требует только одной-единственной активации, и после действует перманентно. Высвободившуюся от изучения часть магического потока я перенаправил на исследование обычных заклинаний (в отличие от технологических, в них нельзя указывать что конкретно будет изучаться, это выбирается случайным способом). Сделал это потому что всё-таки очень хотелось верить - рано или поздно найдётся способ вернуть себе возможность колдовать...
Всё было готово к выступлению. Но начинать поход сразу, чуть подумав, я всё же не стал. Подозвал Ратмира, который продолжал гонять крестьян:
- Воевода! Иди сюда!
- Сейчас, командир! - отдав несколько приказов своим подопечным, что делать дальше, чтобы не простаивали без дела, он подошёл ко мне.
- Сколько у нас лошадей? Восемь?
- Сколько вообще? И считая Белоснежку?
- Да.
- Четыре боевых коня - наши, три трофейных клячи, да твоя Белоснежка - всего восемь, так точно.
- Прекрасно. Как раз хватает, чтобы посадить твоих сыновей и всех мужиков, кто не был ещё в деревне. Эй, Рыжий! Собирай всех, садитесь на лошадей, и скачите к Путяте. Скажите, чтобы обучил вас, вот деньги... - отсчитал сколько требовалось и передал подошедшему крестьянину. - И потом сразу возвращайтесь. Всесвет! Тебя и твоих людей староста ведь обучил уже, верно?
- Всё так!
- Прекрасно, вы тогда остаётесь пока тут..
- Командир, а моих-то сыновей зачем туда гонять? Они и так всему, чему надо, обученные, умеют много больше, чем эти... - встрял Ратмир, кивнув на мужиков.
- Умеют-то умеют... - протянул я, задумавшись. То, что говорил воевода, было верно конечно, но вдруг бы безногий староста смог бы их чему-то ещё обучить? Ведь даже одно лишнее умение может сыграть решающую роль для выживания. - Знаешь, Ратмир, ты прав конечно. Но отправлять мужиков одних не хочу, вдруг что случится... Пусть твои птенцы проконтролируют процесс, да послужат защитой мужикам нерадивым, ладно?
- Ладно, что уж... Пускай едут.
Я не стал говорить, что всё равно проконтролирую процесс дистанционно и заставлю отметиться у Путяты всех... Оставалось надеяться, что воевода не заметит ничего.
Проводив взглядом удаляющихся всадников и чуть посмеявшись над Рыжим, которому выпала учесть сидеть на Белоснежке, и лицо которого выражало такой ужас, будто он сидит на бомбе, сам приступил к тому, чем манкировал всё это время - к тренировкам. Взяв набитый камнями мешок, я стал носиться с ним вокруг Замка, иногда останавливаясь и этот же самый мешок всяческими способами поднимая и подбрасывая. А размявшись, взял чей-то щит и попросил Ратмира обучить хоть каким-то азам владением этим архаичным оружием. В итоге, за несколько часов, которые пришлось ждать крестьян, удалось заполучить по единичке к силе и выносливости, и почти удалось отработать боевую стойку и передвижения.
Когда у входа в долину показались всадники, я прекратил тренировки, сбегал до родника освежиться, и объявил сборы, обед, и сразу после - выступление. Присев, облокотившись о какой-то здоровенный валун со здоровенной рулькой в руках, и открыв карту, я погрузился в размышления, как бы лучше спланировать передвижения. Развитие Замка замедлялось - лимит на быстро возводимые постройки вышел, теперь всё должно было строиться ровно сутки. Для гидр и драконов жизненно необходима была всё та же сера, которую, конечно, можно покупать и через рынок, но это дорого. А где искать жизненно важный ресурс - к сожалению, было непонятно. Ни расспросы подчинённых, разведка Ратмировскими сыновьями не дали никакой информации. Я даже подошёл к валяющимся прямо на земле связанным разбойникам и пообещал им облегчить содержание, если скажут, где можно найти месторождения (особенно обратив при этом внимание, что прикажу отдать крестьянам, если соврут). Видно было, что они очень хотели бы рассказать, но не знают. Поэтому выходило, что искать придётся наобум, к тому же, в ближайшее время делать в Замке вроде бы было совсем нечего, и имело смысл выступить в долгий поход, где пещера с сокровищами была только первой целью.
Судя по карте, наиболее разведана оказалась территория на юге (там были деревня Путяты и место моего первого появления в игре) и на западе (где мы разгромили логово разбойников и откуда разведчик, посланный по направлению от Замка, смог пробраться дальше остальных). Со стороны деревни ничего интересного не было - только лес, бурелом, да временами каменистые холмы и овраги. На западе обнаружилась большая прогалина и поселение гремлинов, которые попытались обстрелять обнаружившего их Ратмировского сына. К северу от стойбища лесных братьев находились угодия кентавров, по их словам, богатые одной лишь дичью. Правда, там же была и захоронка атамана. На востоке удалось обнаружить горный кряж с единственной найдённой на данный момент шахтой, полуразрушенной и заброшенной, судя по значку на карте - обычной каменоломней.
Оценив и проанализировав всю имеющуюся информацию, я понял, что думать-то собственно и нечего, ведь камни - второй по ценности для замка чернокнижника ресурс, пусть и один из самых дешёвых и быстро добываемых. Правда, смущало состояние шахты, ведь у меня не было из-за низкой технологичности взятой расы доступа к Гильдии Горных Мастеров. Хотелось верить, что удастся что-нибудь придумать - в конце концов, надо решать проблемы по мере поступления.
Чуть подумав, решил оставить в Замке двух мужиков, для охраны одного из пленников, который был недостаточно посвящён в дела шайки и не знал местонахождения пещеры, и для присмотра за порядком. Также, само собой, остаться должна была пришедшие с Всесветом женщины и небоеспособная часть отряда кентавров. И вот тут начались проблемы - последние оказались очень недовольны, как только узнали, что над ними ставят главными людей, да и мои крестьяне ответили полной взаимностью, сверля коняшек неприязненными взглядами.
- Господин, мы не хотим с этими отродьями оставаться! - на разные голоса гомонили мужики.
- Невозможно, чтобы низшие существа были над нами! Это невыносимо! - вторили им кентавры...
Ничего удивительного, собственно, вот и проявились те проблемы, которые были обещаны при смешении различных рас. Не помогала даже единичка лидерства - всё равно для того, чтобы умение срабатывало, требовалось моё постоянное личное присутствие. Так что пришлось отказываться от первоначальной идеи, и брать с собой всех крестьян, а в Замке оставлять двоих воинов-кентавров. Ну и крестьянок - не тащить же баб за собой... Наказал им сидеть в Замке и не высовываться. Очень хотелось верить, что проблем никаких от этого не будет.
В итоге, выступили мы чуть позже полудня. Ещё с утра было тепло и ясно, а к моменту выхода так и совсем распогодилось, если не считать привычного уже ветра. По голубому небу бежали белоснежные кучерявые облачка, время от времени закрывая собой жаркое солнце. В кустарниках и в далёком лесу на разные голоса перекликались птички. Сплошная благодать, и совсем как в том мире, откуда я родом, в любом месте подальше от цивилизации. Только тёмные мускулистые туши гаргулий, кажущиеся инородными на зелёной траве, гротескные фигуры гарцующих туда-сюда кентавров, восседающие на скалах грифоны, да заросшие бородами мужики в стёганых доспехах, шлемах и со щитами, напоминали, что я не на Земле...
Вдруг резко захотелось выйти из игры хотя бы на чуть-чуть. Подойти к окну, посмотреть на город, и вернуться назад. Но - делать это было ни в коем случае нельзя. Усилием воли загнал непрошеное желание поглубже, стараясь забить тоску по дому насущными делами... Уже на ходу, частично отдавая команды через карту, а частично - устно, организовал перегруппировку нашего маленького войска. Ратмир и так уже выстроил всех в колонну, выделив несколько отрядов кентавров для разведки. Я послал их вперёд, в стороны и назад, наказав в случае опасности скакать к основным силам, а также сразу сообщать, если заметят что-то интересное. Заодно разрешил охотиться, если это не будет мешать основной задаче. Грифонов определил для воздушной разведки, запретив садиться на землю отдыхать одновременно. Всё-таки, очень удобно, когда можно поговорить с подчинёнными, подробно описать им алгоритм действий - в тех старинных стратегиях, в которые я играл, это было невозможно.
Сам пристроился во главе колонны, рядом с Ратмиром. Залезать на Белоснежку не хотелось, всё равно не все были конными, и приходилось равняться на них, и я шёл пешком. Мелькнула мысль, что никто по этому поводу не смеялся и не возражал, мол это не по статусу. А следом - и правильно, пусть бы попробовали, я тут главный, что хочу, то и делаю. Да и вообще, может, только на драконе летать обучен!
Путь до пещеры занял чуть меньше трёх часов. Я ни на секунду не закрывал карты, старался постоянно следить за грифонами и кентаврами; делая маленькие перестроения основных сил, набивал руку. Разведчикам удалось чуть-чуть поохотиться, я пытался контролировать этот процесс, но всякий раз всё происходило слишком быстро. Один раз скомандовал Епифании атаковать зазевавшуюся на опушке лань, попытавшись понять, как же будут действовать воздушные юниты и какие способы ПВО против них возможны. Но несчастное копытное было задрано рухнувшей с неба смертью практически мгновенно, и я так и не разобрался, что будет, если с первого удара грифону не получится убить своего противника. Но по крайней мере ясно стало, что первый удар моей авиации - страшен.
Пещера оказалась своеобразным образованием, в виде внушительных размеров каменной головы с раззявленной тёмной пастью и горящими красным глазами. Бывший проводником пленник не мог сказать, чего опасаться от защитников сокровищницы и кто там вообще сидит.
- Эй, душегуб! - обратился я к разбойнику. - Раз ты не знаешь, может зайдёшь, проведаешь?
- Пощади, милосердный господин! Всё что угодно, только не туда! Атаман туда бросал провинившихся пред ним, и потом долго ещё страшные вопли изнрутри доносились... А нас слушать заставлял...
- Ладно, хрен с тобой, живи пока... - раз разбойник заартачился, и не было способа, как его заставить, оставалось одно - разведка боем...
- Каспаров!
- Слушаю! - утробный рокот из пасти гаргулии заставил в который уже раз вздрогнуть, всё никк не удавалось привыкнуть, до сих пор до самого нутра пробирало от этих маленьких злобных глазок и потустороннего голоса...
- Пойдёте внутрь! Буш, Шварцнэггер, Шумахер, Клифф пойдут вперёд, ты сзади, в резерве... Ратмир, всех, кто хотя бы может держать в руках луки - чтобы шли сразу за ними! И били по всему, что движется! Всё, пошли!
Основная ударная сила из пяти гаргулий выстроилась перед входом в сокровищницу, все стрелки - за их спинами, а оставшиеся в стороне, и я с ними. Не хотелось рисковать, даже несмотря на то, что неплохо было бы проверить новоприобретённые способности оборотня в деле - этим планировал заняться ближе к концу похода, чтобы моя возможная гибель имела меньше последствий. Пока же впереди было минимум две серьёзные цели, и я берёг себя, стараясь держаться там, где потише и поспокойнее, ограничиваясь координированием действий подчинённых и пассивными воздействиями своих аур - Атаки и Логистики.
Через карту я смотрел, как гаргулии осторожно входят внутрь, как за ними втягиваются лучники, как резерв из оставшихся мужиков и сыновей Ратмира, а также грифонов скапливается у входа... И как на передовой отряд внезапно набрасываются, появившиеся будто из-под земли, какие-то твари, горящие огнём - не то элементали, не то демоны. Напавшие смогли подкрасться близко благодаря темноте, каким-то образом скрыв до поры своё свечение, и кинулись со всех сторон, скопом, одновременно загоревшись как факелы. Сразу завязалась ожесточённая драка, причём на десяток ударов защитников сокровищницы приходилось всего несколько ответных от гаргулий. Лучники начали бить в упор, правда, часто промахиваясь - профессионалов в войске у меня пока, к сожалению, не было.
Я перенаправил их беспорядочный огонь, выбрав приоритетной целью одного из врагов, но больше повлиять ни на что не мог - в тесном подземелье не было места для манёвра, и всё происходящее превратилось во что-то невообразимое, что даже описать было сложно. Наверное, похожее произошло бы, если б две каменные стены решили поспорить, кто из них прочнее... Оставалось только смотреть на вздымающиеся и падающие вниз когтистые конечности, наносящие сокрушительные удары, на оскаленные гротескные пасти, на стрелков, остервенело посылающих в темноту стрелу за стрелой, на то, как поверженные враги всё же иногда погибают, хоть и редко, очень редко... И на то, как бедняга Шумахер падает под удачно совпавшими одновременными ударами двоих огненных тварей, а на его место выдвигается бывший до поры в резерве Каспаров.
Битва продолжалась минут пять, не меньше. Получилось, что между собой сошлись противники с очень хорошими показателями защиты и с невысокой атакой, и исход схватки решало, кто окажется более выносливым и толстокожим. К счастью, с нашей стороны потери обошлись только одной гаргульей, против восьми убитых огненных существ это казалось вполне неплохим результатом.
Убедившись по карте, что опасности больше нет - пещера оказалась простой овальной формы, без ответвлений, и её быстро разведали до самого конца - зашёл внутрь сам, чтобы проинспектировать добычу. И - должен заметить, впечатления получил незабываемые... Будто оказался в сказке про Али-Бабу, да ещё и главным действующим персонажем. Иди же в мультике, про утку-миллионера, которая любила в деньгах купаться... Потому что прямо на полу небольшого каменного грота в самом дальнем углу подземелья были ровным слоем рассыпаны всевозможные монеты, украшения, оружие, просто различные предметы, сверкая золотом и драгоценными камнями. Я, наверное, минут десять ползал среди сокровищ, перебирал их руками, не в силах отделаться от ощущения нереальности происходящего и какого-то дурацкого детского восторга... Когда же заметил среди всего этого великолепия тускло блестящую лампу, тут же кинулся к ней и стал тереть, не в силах сдержать радостного крика - но безрезультатно, к сожалению. А джинн-другой в войске очень бы пригодился...
Усилием воли заставив себя оторваться от любования добычей, вышел наружу.
- Рыжий! Давайте со своими, собирайте всё, что найдёте, в мешки, вроде брали с собой... Ратмир, пусть твои птенцы тоже помогут. И сразу сообщить, если вдруг найдётся серебряная подвеска!
Процедура сбора трофеев затянулась на некоторое время. Подвеску обнаружить не удалось...
Дорога до полуразрушенной каменоломни прошла без приключений. Когда добрались, отправил вперёд на разведку пеших разведчиков - шустрого пацана из деревни и Ратмировского сына, того, который умел читать следы. Кентавры, хоть двигались быстро, были больно приметные, а передаваемая грифонами информация была недостаточно надёжной из-за густых крон деревьев - спрятаться от птичек не составляло труда. Зияющее в скале отверстие на первый взгляд было пустым и безжизненным. Но как-то не верилось в такое, что рудник, хоть и из самых простых, не охраняется, да на высокой-то сложности. Не получив достаточно информации, сунулся вперёд сам. И не пожалел об этом - когда дополз до края опушки, где притаились наши лазутчики, ясно различил запах мертвечины. И сильно задумался, что срочно нужны заклинания для общения с подчинёнными на расстоянии - одного только сигнала о нападении явно было недостаточно...
На всякий пожарный дав грифонам хорошенько отдохнуть, я подтянул основные силы к поляне и, выстроив их в боевой порядок, запустил вперёд Буша. У него была задача просто заглянуть в отверстие, крикнуть туда погромче какое-нибудь непотребство, и отбежать назад, с целью выманить оттуда затаившихся супостатов. И гаргуша справился с этим на ура: подбежав к руднику, он взревел так, что едва не вызвал обвал, и сразу отскочил назад. А из тёмного зёва на нас тут же попёрло мёртвое воинство, будто только и ждавшее этого момента: полуразложившиеся зомбяки, скелеты, мумии с растрепавшимися и болтающимися тряпками, вооружённые и безоружные, в доспехах и без... И они всё лезли и лезли, толкаясь и мешая друг другу, десятков шесть-семь, не меньше.
Я начал лихорадочно раздавать команды, вперемежку устно и через карту. Мужики в наиболее полных доспехах и со щитами выстроились с фланга, кентавры и сыновья Ратмира изготовились к атаке в резерве, грифоны кружили сверху, готовые напасть в любой момент, стрелки же уже осыпали мертвяков стрелами, на первый взгляд, совершенно безрезультатно. Отметил на будущее, что в бою очень не хватает индикаторов здоровья, чтобы знать, кто совсем плох, а кто ещё держится, и что надо срочно узнавать, есть ли такое технологическое заклинание...
Радовало только то, что враги двигались не очень быстро, и урон от наших стрелков всё-таки несли. Причём, против ожиданий, одно удачное попадание снесло голову скелету - я-то думал, что их достать таким образом вообще невозможно, или затруднительно, во всяком случае.
Когда до мёртвого воинства оставалось уже совсем немного, скомандовал атаку. Гаргульи, медленно, но верно набрав бег, всей своей массой врезались в нестройные ряды противника, подмяв под себя шедших первыми и принявшись крушить всё вокруг своими могучими лапами. Их природная неуклюжесть не особо мешала сейчас, ведь и противник был не из самых ловких. Чуть отстав, мужики, вернее, теперь уже ополченцы, дружно навалились стеной щитов, разрывая и разрубая полуразложившуюся плоть топорами и бродэксами, опрокидывая и прокалывая их копьями...
Но первоначальный успех и преимущество строя против неорганизованной толпы быстро сошли на нет, спасовав перед количеством противника. Мертвяки начали потихоньку подтягиваться, обтекать и окружать наш строй, и пришлось пускать в ход все резервы. Кентавры и сыновья Ратмира дружной лавиной налетели с фланга, одновременно, грифоны ударили с неба, а я, поколебавшись, выхватил меч и на Белоснежке бросился догонять остальных, не переставая следить за картой.
Но вступать в бой всё же не стал, оставшись за спинами своих воинов - мы явно одерживали победу, и рисковать было ни к чему. Грифоны, приземлившись сзади войска мертвяков, начали клевать и рвать врагов, орудуя с такой скоростью, что глаз не успевал различить движение. Кентавры быстро выдохлись, хотя сначала нанесли немалое опустошение своим первым дружным ударом, и теперь лишь вяло отбивались. Гаргульям было хоть бы что, об них как о камни разбивался прибой из мёртвой плоти. Пехотинцы, хоть и не так активно уже, как в начале, но вполне себе уверенно изрубали и разносили встававших против них врагов на кусочки.
Меня порадовало сообщение о пятом уровне и о росте Ментальной выносливости на единичку, а также предложенный выбор между Мастером Магии Земли и Восполнением Маны, от которого пока отмахнулся. Вообще, всё это выглядело как насмешка... Раньше выпадали не нужные физические характеристики, и я оплакивал каждую единичку, ушедшую не туда. Сейчас же - наоборот, мироздание и всемогущий рэндом будто сжалились, и начали прокачивать мне магию. Теперь совершенно ненужную и бесполезную...
Спустя пять минут, всё уже было кончено. По итогам битвы у нас оказалось три кентавра и два мужика убитых, и некоторое количество раненых. В том числе, пострадали и грифоны, их перья были сильно заляпаны кровью. Даже некоторые гаргулии выглядели не очень после этих двух сваток, Шварц хромал, Клифф болезненно поджимал одну руку-лапу, а у Каспарова оказался выбит глаз. Только Буш с виду выглядел совершенно обычно, ну и правда, что ему. Накладывать на своих существ Регенерацию я теперь не мог, и получилось, что с нами груз из большого количества потерявших боеспособность бойцов, да и вообще основная сила отряда потеряла боеспособность... И о продолжении похода в таких условиях не могло быть и речи. Действительность грубо растоптала все такие, как казалось, детально продуманные планы, и приходилось подстраиваться под неё... Подойдя к шахте и захватив её посредством прикладывания перстня, благодаря чему над ней появился флаг моего цвета с гербом и стал доступен интерфейс управления, я скомандовал собирать трофеи отступать в Замок, залечивать раны.
- Господин, это же барахло! Всё ржавое и порубленное! - Всесвет, начавший со всеми разгребать оставшееся от мёртвого воинства добро, привлёк моё внимание криком.
- Ничего, пойдёт, если что, в переплавку! Ратмир, что с ранеными? Как будем их домой доставлять?
- Можно сделать носилки, и на них нести. И приспособить волокуши к коням, на них по крайней мере вон того грифона можно пристроить, - воевода кивнул на Кешу, выглядевшего хуже всех, и, похоже, совсем потерявшего мобильность.
- Прекрасно, действуйте!
Вскоре, наконец, выступили в обратный путь. Я хотел было отправить Епифанию и Говоруна дальше разведывать окрестности, но они, видимо, тоже были сильно ранены - часто садились перевести дух... Отпускать грифонов в таком состоянии, далеко и без прикрытия, было слишком рискованно - в момент отдыха птичек могли атаковать на земле, да и летающие твари должны где-то тоже водиться. Поэтому, пришлось отбирать троих наименее пострадавших и утомлённых кентавров, в надежде, что они смогут убежать в случае опасности. Да и, чего греха таить, я не особо-то их и ценил, и относился к возможностям потерь среди этой своеобразной "кавалерии" куда спокойней, чем среди тех же мужиков - всё-таки, кентавры воспринимались как нечто совершенно чужеродное, в отличие от последних.
Караван двигался медленно, и я решил воспользоваться имеющимися у меня в распоряжении возможностями ускоренного перемещения. Верхом на Белоснежке и взяв в качестве эскорта двух Ратмировских сыновей, я поскакал до дороги, с целью по ней уже добраться до деревни. Надо было как можно скорее запускать каменоломню, а каких-то ещё людских ресурсов, кроме крестьян, на данный момент у меня не имелось. Да и не имело смысла медленно тащиться вместе с раненными.
По пути наткнулись на небольшую полянку со здоровенными грибами, окружёнными небольшими и смотрящимися совершенно волшебно радугами. Идентифицирующих заклинаний у меня не было (тоже на будущее, надо бы изучить или купить, нужная штука), поэтому очень кстати оказалось объяснение моих спутников, которые рассказали, что это Грибы Удачи, и если съесть их немного, то в течение дня удача, влияющая на вероятность нанести повышенный урон в бою, будет повышена на единичку. Все спешились, отломали по кусочку, и съели. По вкусу показалось похоже на спаржу, никаких явных эффектов от съедения я лично не заметил, хоть подсознательно и ждал чего-то, только выскочило сообщение "Удача +1", но и без всяких фейерверков и бутафории сама поляна смотрелась очень красочно и совершенно нереально.
В деревне сразу отправился к Путяте, с целью рассказать ему про свои последние злоключения и потери.
- Ну здравствуй, здравствуй, молодой господин! Спасибо ещё раз, что сына моего спас, надеюсь, нашёл ему дело по душе? Ведь он у меня способный, хоть и молодой ещё...
- Нашёл, нашёл, не далее как сегодня он в двух боях участвовал, прекрасно себя показал! - Я не лукавил, Всесвет и правда всегда как-то сам собой оказывался там, где было жарче всего, и сражался очень отчаянно. Решил подчеркнуть это и сдобрить капелькой лести - Всегда в самую гущу лезет и умудряется выйти оттуда невредимым! Никак, твоя школа.
- А то ж, учил, старался... - староста расплылся довольной улыбкой.
- Но я к тебе по делу. Вернее, сразу по нескольким.
- Давай, выкладывай.
Я рассказал про бой с атаманом разбойников, и про то, чем всё это для меня закончилось. Описал наши последние похождения, неудачные поиски серебряной подвески, захваченную каменоломню, и что пришлось прекратить поход из-за обилия раненых. Против ожиданий, староста не стал ругаться на потери, наоборот сказал, что мы ещё легко отделались. Также, он заметно обеспокоился после описания боя с нежитью, объяснив это тем, что мертвецы сами по себе не появляются, и что где-то поблизости могут оказаться некроманты и всякие другие их твари.
После этих слов я заразился от него тревогой, но, к сожалению, сделать что-то с этой проблемой пока попросту не было ресурсов - врагов же надо, во-первых, найти, а во-вторых, ещё и победить после этого. Но на повестку добавилась задача осмотреть ближайшие окрестности на предмет любителей тревожить кладбища, чтобы хотя бы знать, с какой стороны ждать возможных сюрпризов.
Про раненых старик сказал, что ничего удивительного - без лекарей воевать вообще гиблое дело, и если я хочу куда-то в далёкие края ходить с походами, желательно продумать эту сторону. На этом месте я промолчал - ведь на самом-то деле это всё и было продумано, и проблем никаких бы не было, если б не тот дурацкий укус... И, к сожалению, Путята ничего не смог предложить, как решить ту проблему, что в Замке у меня нету никаких штатных способов и существ, пригодных для восстановления здоровья, кроме недоступной магии... По поводу каменоломни мы договорились, что туда отправится работать несколько крестьян. А вот свои советы по поводу моего проклятия он приберёг напоследок...
- Конечно, не повезло тебе, ой как не повезло... И нарваться на этого негодяя, пока сил ещё накопить не успел, и пострадать от него... Боюсь, тут даже не смогу сказать, есть ли какая-то надежда излечиться, или нету. Единственное, что могу сказать - во-первых, говорят, на северо-востоке живёт ведьма. Не знаю точно, правда это, или нет. Если да, то, возможно, она и сможет тебе что-то поведать, но я бы не верил всем этим россказням мужиков деревенских... Вообще, считается, что к ней идти стоит, только когда совсем уж безнадёжное дело, якобы плату она требует всегда непомерную... А во-вторых - про атамана этого твоего, что в волка перекидывался - так про него вроде ходил слух, что он с бабою какой-то снюхался. Вот ей он, может, и подарил эту твою подвеску. Так что, попробуй найти её...
Поблагодарив старосту за дельные советы и помощь, мы выехали из деревни. Солнце постепенно склонялось к горизонту, но до темноты ещё было долго, и я решил заняться поисками ведьмы - ибо где искать подружку оборотня, было неясно совершенно.