Ирэна стояла возле своей вирткапсулы, никак не решаясь залезть в неё. Вроде бы всё и то же самое, плавные обводы стального "гроба" за минувшие недели уже успели стать привычными, и внешне он ничуть не изменился... Но девушка знала, что кое-что там, внутри, теперь работает совсем по-другому.
Отключать систему принудительного выхода по таймеру пришлось самой, положиться в этом было не на кого. Природная нелюбовь ко всякого рода технике и электронике сказалась в полной мере, но - помог математический склад ума. Хоть Ирэна и сторонилась всегда технологических новшеств, когда припёрло - хоть и с некоторым трудом, но всё же смогла разобраться. Конечно, пришлось изрядно поломать голову над многими вещами и прочитать изрядное количество литературы и форумов...
Если бы девушку спросили, осознаёт ли она последствия, она бы ответила - да, и не соврала бы. Уж так сложилось, что ей была присуща изрядная капелька авантюризма, сейчас получившая возможность реализоваться в полной мере. Решение было принято, хоть и с замиранием сердца и известной долей беспокойства.
И нет, она не в срыв собралась. Ей просто нужна была возможность находиться в игре чуть дольше. Ведь вдруг будет важная битва, и в этот момент сработает автоматический выход? Или ещё что-нибудь такого рода? А то, что это риск... Так тем интересней! В конце концов, новые ощущения, тот самый перчик, что придаст незабываемый вкус обыденности!
Приятный будоражащий холодок пробежался по спине Ирэны, когда она, наконец, всё же легла в развёрстое чрево капсулы и нажала на кнопку. Конечно же, это был явно не последний раз, конечно же, она ещё будет выходить, дабы не потерять связь с действительностью, но... Но всё равно, что-то совсем новое и свежее появилось в, казалось бы, ставшей насквозь привычной и обыденной процедуре. В памяти всплыла аналогия с сексом без презерватива. Девушка усмехнулась и нажала на кнопку запуска. Один аборт в послужном списке у немки уже имелся...
Вновь оказавшись в игре, Ирэна почувствовала себя, как будто вернулась домой. Беготня в реале, выбивание отпуска, продажа, чтобы наскрести хоть сколько-то денег на донат, всякой мелочёвки, вроде антикварного телевизора и швейной машинки, возня с капсулой - всё это отняло порядком времени и сил. И сейчас хотелось просто расслабиться, прилечь где-нибудь в тени деревьев, рядом с умиротворяюще журчащим живописным фонтаном, или же где-нибудь у струящегося между камнями ручейка... А может, и у того пруда с прозрачной водой и лебедями... Да ещё, чтобы сильные руки Конана помассировали спину и плечи, и не только...
Но - не сейчас. Грустно усмехнувшись, девушка подошла к окну - пока бегала по делам в реале, её безвольная аватара сама доехала до Замка. Окинула раскинувшуюся вокруг живописную долину, уже достаточно густо населённую. Норы полуросликов, хижины людей, выбитые прямо в зелёных крутых склонах холмов жилища гномов, могучие деревья эльфов, цветники фей... Существа охотно присоединялись к войскам Ирэны, благодаря классовому бонусу всех Волшебниц-женщин - Очарованию. Большинство, правда, ею распускались, взамен на некоторое количество опыта. Ведь даже несмотря на довольно высокую мораль, в окрестностях города подкрепляемую ещё и постоянно висящей над городом колдовской радугой, набирать в войска всех подряд было чревато. Немалое количество "уволенных" так и оседало возле Замка, или где-нибудь в подконтроьлных поселениях-деревнях. Из-за этого приходилось всегда держать немалые отряды стражи, чтобы держать всю эту сборную солянку в узде - всевозможные конфликты нет-нет, да и вспыхивали.
Благодаря трудолюбивым полуросликам, до самого горизонта, там, где его не закрывали высокие и могучие эльфийские леса, колосились поля и паслись тучные стада. Голода точно можно было не бояться ни в ближайшее время, ни потом. Правда, всё военное развитие маленького народца было пока заморожено - все ресурсы вкладывались только в экономическое развитие и постройку всевозможных соружений, полезных в аграрном секторе, отряды знаменитых элитных пращников пока что были недоступны.
Гномы вовсю работали на рудниках и в кузницах, и пусть пока ветка их расы также развивалась только на базовом уровне, войско было обеспечено лучшим оружием, доспехами и орудиями труда, выходящими из рук мастеров рун и стали. Все шахты разрабатывались с повышенной интенсивностью, были надёжно укреплены и защищены от обвалов, не говоря уже о том, что рудокопы имели при себе оружие и сами могли дать сдачи любому, кто бы покусился на добро их горячо любимой хозяйки. Кроме того, поисковые группы, имеющие в составе способных чувствовать землю и находить не разработанные пока что жилы специалистов подгорного племени, вовсю прочёсывали местность, и имели неплохой шанс на укрепление будущего благосостояния Ирэны - правда, пока поиски не увенчались успехом, но надежда не гасла.
Ну и, наконец, эльфы, самая развитая в военном плане раса в замке Волшебницы... Феи-разведчицы, воины-стрелки, друиды, имеющие неплохие способности к колдовству, для которых специально было построено три уровня магической гильдии, наездницы на единорогах, строптивых боевых конях, быстрых и грозных в схватках, медлительные, но очень грозные в ближнем бою энты - все они уже были в составе войска, не построенным пока оставалось только здание для призыва фениксов. Отряды лесных воителей и воительниц, не очень многочисленные, зато поддерживаемые магией и прекрасно снаряжённые, уже давно зачистили всю начальную локацию. Все, кто не присоединился по доброй воле, были безжалостно истреблены, при поддержке магии Ирэны, которая была грозна даже на больших расстояниях - девушка щедро тратила ману, стараясь помочь своим подчинённым хоть чем-то, при этом, не очень стремясь удаляться от Замка сама. Помимо чисто военных единиц, были и мирные, что непрестанно творили всяческое светлое колдовство, которое ещё больше увеличивало урожаи и превращало всю округу в цветущие прекрасные сады. В эльфийских мастерских вовсю кипели работы - швеи шили и заговаривали волшебные плащи, мастера изготавливали запасы знаменитых эльфийских стрел...
Всё было не так уж и плохо. Но - всё равно, судя по отзывам и прочитанному на форумах, новичкам обычно приходится довольно тяжело. Ведь даже несмотря на истощение ресурсов и источников магии, как правило, игроки-старожилы, которые смогли выстоять в непрекращающихся баталиях и походах, имели по несколько Замков в своём подчинении и уровни за пятидесятый, а часто и семидесятый. Политические карты мира "Земель" перекраивались постоянно и непрерывно, кто-то что-то терял, кто-то - наоборот приобретал, многие выбывали из игры навсегда и удаляли аккаунты, либо уходя, либо чтобы попытать удачи по новой - хотя, последнее реже, при наличии большого количества популярных и более простых игр, в основном, все неудачники бежали туда. Зато те, кто выжил в жестокой схватке за существование, постоянно стремились к экспансии - в места, где ресурсы и зелёные новички. В большинстве случаев, между соседями заключались пакты о ненападении - хотя, они не стоили выеденного яйца и постоянно нарушались. Но, тем не менее, вся скопившаяся за долгие месяцы игры мощь, подкреплённая опытом, стремилась в новые генерируемые земли... И Ирэне предстояло противостоять всему этому в одиночку.
Вздохнув, она нашла при помощи карты и вызвала к себе старейшину гномов. Пока он шёл, зашла в интерфейс рынка и купила ртути - ресурса, необходимого для постройки башни фениксов, и поставила её в очередь на строительство, после Амбара полуросликов, ещё больше увеличивавшего выход сельскохозяйственной продукции. Теперь можно было не экономить, введённых из реала денег должно было хватить на многие проекты, до этого откладывавшиеся из-за излишне большой стоимости.
- Приветствую тебя, Госпожа! Чем могу служить?
Тем временем, в покои зашёл седобородый и очень солидный гном, согнувшийся в лёгком поклоне.
- Здравствуй, Брагин! Скажи мне, ведь Гильдия Каменщиков построена, и мы можем нанять мастеров? Что можно сделать с Замком, чтобы его лучше укрепить? Я в этом ничего не понимаю, хотела посоветоваться...
- Оооо!.. - Глаза старейшины загорелись в предвкушении. - Строить - это мы, гномы, любим и умеем! Какими ресурсами мы располагаем? В смысле, времени?.. Давайте, набросаю план...
Вдавил кнопку виртуального интерфейса. Лунная Птица, торжественно стоявший передо мной, довольно взрыкнул: его чешуя медленно стала менять цвет с красного на чёрный, и, одновременно с замкового Склада исчезла ещё одна мера серы и полторы тысячи золота.
"Спасибо, хозяин!"
- Да не за что, носи на здоровье! - Улыбнулся своему первому Чёрному Дракону. Он у меня пока только один-единственноый, но это только начало! Берегитесь и дрожите, все, кто посмеет встать на пути! Всех сожжём, а кого не сожжём - того понадкусаем!
Открыл статы ящера и с удовлетворением отметил рост его физических характеристик - Птица стал ещё быстрее, выносливее и сильнее, чем раньше, молчу про устойчивость к магии. Что было очень хорошо - нам предстояло сделать одно весьма важное дельце, облететь всю территорию по периметру, и везде, где нужно, насадить Глаза Мага, одноразовые растения-маячки, служащие для того, чтобы отслеживать появление враждебных отрядов. Правда, действие этого сторожевого заклинания распространялось только на тех, кто передвигался по земле, игнорируя воздушные цели, и радиус обнаружения был не очень велик. Но лучших вариантов не имелось, разве что наколдовать Чужие Глаза на каких-нибудь птиц. По затратам маны это было куда меньше, чем вызывать собственных крылатых разведчиков, и имело только два недостатка - невозможность контролировать полёт цели заклинания и зависимость от её остроты зрения. Вообще, было впору за голову хвататься - количество маны на полный контроль периметра вынудило бы сидеть в Замке, не вылезая, а мне этого никак нельзя было делать. Ведь оставалось всего два дня до открытия границ... Подумать только, я уже почти три недели находился в "Землях"... И вот-вот должен был начаться настоящий замес, битва за выживание, а не то тепличное развитие, что было до сих пор, даже несмотря на выбранную сложность.
Изначально, хотел расставлять маячки как можно позже, но пришлось менять график, из-за желания заполучить как можно раньше феникса и связанного с этим наказания эльфийки. Бедняжка сидела на яйце уже второй день. Судя по тому, что читал про квест, огненная птица должна была вылупиться чуть больше чем через полтора суток, то есть, вечером. А нам с Алёнкой надо было ещё посетить подземный мир, дабы разыскать её сестрицу, вернее, то, что от неё осталось... У меня даже что-то внутри шевельнулось, не иначе, совесть опять проснулась: подумал, что, наверное, зря я место для высиживания устроил в спальне да пригласил туда оставшихся служанок для утех, дабы на провинившуюся воздействовать и показать, кто тут хозяин... Девки сначала сильно робели и косились на убийцу своей товарки, что безмолвной тенью застыла в углу комнаты и отстранённо смотрела куда-то в пустоту, но потом раскрепостились, и даже начали дразниться и задираться. И как-то, наверное, нехорошо это было, даже несмотря на то, что очень смешно... Хотя, о чём это я опять, то, что бывшая пленница мне рассказала - всего лишь прописанный кем-то квест, не надо к такому серьёзно относиться, да и сама она - всего лишь поведенческие скрипты, набор данных, не более. Так что - долой сомнения.
А история с сестрой Алёнки... Когда мне удалось всё-таки разговорить молчунью, спустя некоторое время после того, как привёз её в Замок, вызволив из лап коварного торговца, та поведала мне, почему же плакала при первой нашей встрече, тогда, когда не дал Аграилу убить пленницу. По словам эльфийки, у неё оставался невыполненный долг перед любимой младшей сестрой, которую убила старшая... История которой, как выяснилось, очень точно повторяла одну средневековю скандинавскую балладу, я сначала даже не поверил своим ушам и попросил начать сначала. Но потом чуть подумал, и понял - всё закономерно, в конце концов, где ещё разработчикам черпать вдохновение? Не могут же они сами придумывать бесконечное количество интересных квестов и сюжетных линий сами? Вот и тащат отовсюду - из мифологии, классики фэнтэзи, и так далее. Начитанность и осведомлённость в данной области при таком раскладе могли оказаться неоценимо полезными.
Как рассказала Алёнка, их было три сестры, дочери убежавшего из подземелий тёмного эльфа и человеческой женщины. Младшая и старшая были влюблены в одного молодого человека, рыцаря, который отвечал взаимностью первой, при этом, вторая от этого жутко бесилась и ревновала. И как-то раз, во время прогулки, она утопила соперницу... Улик никаких не осталось, всё оказалось исполнено в лучшем виде. И подробности этого так и остались бы скрытыми, если бы не какие-то бродячие музыканты, которые случайно обнаружили труп. Поражённые красотой утопленницы, они решили увековечить её память, и весьма оригинальным способом - сделав из костей и волос погибшей арфу... Которая оказалось волшебной и начала сама играть и петь, рассказывая историю коварного убийства.
По словам эльфийки, волшебный музыкальный инструмент пошёл по рукам, меняя хозяев, и след его терялся как раз там, где меня держали в плену... Алёнка специально пришла туда служить, чтобы разузнать его судьбу, раздобыть и вернуться домой, с неопровержимыми доказательствами вины старшей сестры-убийцы, которая, тем временем, уже вышла замуж за того самого рыцаря, который недолго горевал о смерти возлюбленной. При этом было неясно, какое за выполнение данного квеста полагалось вознаграждение - ведь многие квесты в "Землях" были неявными, при получении не вываливалась стандартная табличка - "вы получили такой-то квест, нужно сделать то-то, вознаграждение такое-то, принимаете или нет". Но отмахиваться от возможности казалось просто кощунством. Хотя, как и что искать в разрушенной до основания темнице, я понятия не имел...
День подходил к концу, и мечты о заслуженном отдыхе грозили так и остаться мечтами - в реальности он как-то не светил, я катастрофически не успевал. Мы с драконом успели облететь только где-то едва ли треть периметра, и впереди светила драка с циклопом. В зависимости от того, сколько за его убийство полагалось опыта, нужно было решить, нужно ли добиваться другими способами ради получения вожделенных двух уровней, и сколько на это тратить... Устало подумывал про завтрашний поход под землю и про то, что, видимо, придётся либо отправлять Алёнку туда одну, с кем-нибудь посильнее, чтобы помог разгребать завалы, либо лететь тоже, но не с нею, а для того, чтобы насажать маячков в перекрытых пока Завесой подземных тоннелях, ведущих наружу. Ведь оттуда же тоже можно было попасть в мои владения. А помимо всего этого, по-хорошему, надо было успеть обернуться туда-обратно, чтобы к моменту открытия границ зарядиться маной в Замке по полной и успеть добраться до края земель, туда, откуда было ближе всего к городу драконов - с момента спадения иммунитета, каждая секунда становилась на вес золота. Но, видимо, такой вариант уже переходил в категорию нереализуемых, я просто не поспевал...
Скрипнул зубами - была куча времени, чтобы сделать всё с чувством и с толком, а получалось как всегда - в последний момент... Ежедневная тренировка в фехтовании, похоже, тоже уже не светила, как и забавы с девками, сидение у камина с кубком вина, и успевшая уже полюбиться банька... Тело затекло от долгого сидения на драконе, ещё и было холодно от постоянного пронизывающего ветра, который проникал сквозь складки плаща и добирался своими ледяными пальцами до моей измученной тушки. Продрог до костей, и подумывал даже - не спрыгнуть ли вниз и не переместиться ли таким образом поскорее на базу, чтобы избежать долгого пути назад... Короче, настроение было сквернейшее.
И, наверное, чтобы окончательно добить меня, раздался тревожный сигнал. Кинув взгляд на почти всегда открытую карту, мысленно дал команду перейти к его источнику... И схватился за голову - похоже, все планы, и так уже рассыпавшиеся прахом и трещавшие по швам, теперь можно было смело забывать. Возле рыбацкой деревушки, всего несколько дней назад ставшей моей, на волнах покачивались продолговатые корабли с драконьими головами на носах. А к берегу, прямо по воде, бежали вооружённые люди в глухих шлемах, с явно не самыми дружественными намерениями...
- Дьявол! - выдавил скозь зубы. - Вот только этого не хватало!..
Чуть не свалившись со спины Птицы, выбрал главный дом в деревне, шёлкнул по иконке найма, без всякой надежды, конечно - но чуда не произошло: все мобилизационные резервы были выбраны, для работы на рудниках и охраны... Кстати, та шахта в подземельях оказалась пустышкой - после нескольких дней разработки, она истощилась. Аналогично, обломались и все мои надежды найти много серы на нижнем уровне, больше рудников там никаких не обнаружилось, только единичные порции ресурсов, отбитые у аборигенов... Собственно, как и должно было быть, судя по крупицам информации, с трудом добытым из многих килобайтов гайдов и обсуждений на форумах, посвящённых игре (я даже переводил корейские и французские). На начальной территории ровно по одной шахте каждого ресурса, не больше и не меньше. Но всё равно всё дотошно проверил - мало ли, баг какой...
Быстро стал перебирать в голове информацию о том, кто и где у меня есть из резервов. Ближе всего к деревне на берегу находились гарнизоны, поставленные на охрану рудной и ртутной шахт. Но ни всерьёз противостоять нападавшим, ни даже успеть добраться на помощь они не могли... И мне оставалось только наблюдать, как под ударами топоров, копий и мечей падают один за другим мои подчинённые, те немногие, кто взялся за оружие, как петли арканов затягиваются на шеях разбегающихся испуганными зверьками женщин, как, один за другим, занимаются огнём дома...
Ладно, с потерей деревни, похоже, придётся смириться... По крайней мере, все, кого там можно было нанять, были отправлены работать на рудники или охранять их, уже хоть это хорошо. И существовал ведь я раньше нормально без этого рыбацкого посёлка, и дальше проживу, хоть, не скроешь, и зело обидно было... Подъём и сбор всех, кого можно - пока ещё не определённой никуда ватаги полуросликов, отрядов Ратмира и Аграила, моего мобильного грифоно-гаргульевого воздушного отряда - и отправка команд направляться к точке сбора, что назначил на пол пути к месту высадки нежданных врагов, занял некоторое время. Оторвавшись наконец от карты, я хотел было перевести дух и чуть расслабиться, но вдруг обратил внимание на странный, непривычный писк, который, по всей видимости, звучал уже некоторое время, просто я не замечал его. Некоторое время не мог понять, что же это такое. А потом дошло - я снова глянул на карту, начав понимать...
И моё подозрение подтвердилось - сработал Глаз Мага, один из тех, что я успел расставить за день возле перевалов и в условно проходимых местах на границе своих земель. Он среагировал на появление в зоне рядом с собой враждебных существ и открывал в течение недолгого времени карту в месте своего расположения. К сожалению, действие подобных "маячков" было одноразовым, но, по крайней мере на этот раз, свою миссию Глаз выполнил на все сто. И то, что он передавал, мне очень не понравилось... С перевала спускалась, дымя трубами, шеренга сверкающих начищенной сталью всевозможных разномастных големов. Видимо, бывшие хозяева ртути и серной шахты решили всё же наведаться ко мне на огонёк, как когда-то некромант... А я-то, наивный, думал - всё, не будет проблем, расслабился... Надо бы привыкнуть уже, что счастливых случайностей не бывает, и если кирпичом не прилетело сразу - значит, догонит позже...
Тем временем, мы, наконец долетели до Замка - в любом случае, надо было пополнять запас маны, чтобы встретить противников во всеоружии. Спрыгнул со спины Птицы на камни башни и отпустил его отдохнуть, предупредив, что скоро придётся вылетать снова, и наказав, чтобы был наготове. Сбежал по лестнице к себе в покои, словив недовольный взгляд Алёнки - бедняжка до сих пор сидела на яйце. Вновь, в который уже раз, шевельнулось в глубине души что-то похожее на совесть, но быстро затихло - не до того было. Распахнув дверь, позвал прислугу, распорядился чтобы, принесли ужин и готовили ванную, а сам уселся на кровать, открыв карту. Четыре совы-разведчика уже двигались, три в сторону разорённой рыбацкой деревни, одна - к перевалу, где было обнаружено войско мага. Вектор движения последнего был более-менее понятен и предсказуем - там ближе всего находилась серная шахта, первой нападению почти наверняка должна была подвергнуться именно она.
Пораскинув мозгами и прикинув все возможные исходы, решил сам выдвигаться туда же. Потому что, во-первых, не хотелось терять основной ресурс, потребный для найма и прокорма драконов, а во-вторых - дальше по курсу была деревня Путяты, основной источник пищи... На руднике уже должна была успеть накопиться дневная выработка, которую успели сделать рудокопы со времени последней отправки в Замок. Телега, предназначенная для перевозки крупногабаритных материальных ценностей, ради экономии, использовалась всего одна для всех нужд, включая доставку зерна и прочего, что мне присылали из деревни. Вознице и его лошади вообще не было ни секунды покоя, и сейчас они как раз пылили где-то на пол пути туда, и не успели бы обернуться и вывезти всё до прибытия врагов. Да и не хотелось приостанавливать процесс добычи, хоть даже и ненадолго.
От тяжких дум меня отвлёк лёгкий треск и испуганный вскрик эльфийки. Посмотрел в её сторону, уже начиная догадываться, что там увижу. Алёнка стояла около яйца, по которому вовсю бежали трещины. Ну хоть что-то хорошее! Я вскочил на ноги и подошёл к углу, где происходил процесс высиживания, и встал рядом с остроухой, которая изо всех сил делала вид, что не замечает - обиделась. Подумал, что надо будет разобраться хорошенько со строптивицей, чтобы не строила такую физиономию кислую, но это всё потом, потом...
Скорлупа, тем временем, в одном месте раскололась, и наружу провалился остренький красный клювик. Последовало ещё несколько ударов, которые расширили отверстие настолько, что наружу смогла высунуться украшенная гребнем огненная голова на длинной гибкой шее, продолжавшая выдалбливать себе путь на волю. После небольшого количества быстрых движений клювом, сопровождаемых рассерженным писком, наконец, феникс предстал перед нами во всей красе. Маленькое смешное создание цвета раскалённых углей, смешно переваливаясь, засеменило прямо к Алёнке.
"Мама!", - детский голосок зазвучал прямо в голове. Я остолбенело смотрел, как ничуть не менее поражённая происходящим эльфийка берёт это чудо себе на руки, и как оно умиротворённо устраивается в них, будто в уютном гнёздышке.
- Это что за нафиг?
Остроухая только пожала плечами, однако, крепко вцепившись в феникса и смотря на меня с подозрением и как-то оценивающе - мол, ты конечно тут главный, но если вздумаешь чего-то не того с птенцом делать, я тебя на кусочки порежу... Вот те на, приехали. Мало было неприятностей, теперь ещё и кормящая мать в Замке завелась, к тому же, холодным оружием владеющая...
- Да не бойся ты, что я, зверь что ли какой, или чудовище?
Красноречивый взгляд в ответ - мол, то и то как раз и есть, даже ещё хуже... Ну ладно, с этим спорить не будем. Но на огненного петуха у меня всё-таки права кое-какие имеются.
- Дай его сюда!
Мотает головой.
- Да не съем я его и не обижу! Между прочим, это же я яйцо добыл, право имею! Давай, не ломайся.
С явным сомнением в глазах Алёнка всё же позволила мне взять птенца. Но тварь, оказавшись в моих руках, вдруг извернулась и клюнула за палец... Я выругался и отскочил в сторону, эльфийка чудом успела подхватить падавшего на пол феникса - летать ему ещё только предстояло учиться.
- Чёртова курица!.. Да не смотри на меня так, он сам виноват! Короче, боец Алёна, назначаешься ответственной за этого чудо-петуха. Будешь воспитывать и учить, что на старших клюв поднимать не положено. А теперь - кыш с глаз моих, иди корми его! Только не грудью, поняла? Найди уж чего нибудь...
Выставил за дверь гневно стреляющую своими глазищами новоиспечённую мамашу, с её нежданным отпрыском, вскользь отметив, что сразу стало как-то пусто и грустно. Но все сантименты и прочие левые мысли потом, в первую голову требовалось делами государственными заняться... Снова вперил взгляд в карту. Там как раз на одну из сов напал ястреб, пришлось вызывать другую, на замену... Хотя, когда ешё она остальных догонит, неизвестно, но - всё равно, пускай потихонечку крыльями машет, лишней не будет.
Самые быстрые наземные разведчики - кентавры и конные - двигались чуть медленнее, разбегаясь двумя веерами в противоположные стороны, чтобы контролировать как можно большую территорию. Но до встречи с врагами всем было ещё далеко, как перемещающимся по земле, так и воздушным.
Два основных отряда - Аграил с минотаврами и гидрами, да Ратмир с мужиками, при поддержке присоединившихся к нему полуросликов - двигались отдельно, но в одну сторону, по направлению к серной шахте. Догнать их не было проблемой - моя сборная воздушная эскадрилья из гаргулий, грифонов и единственного чёрного дракона по скорости имела явное преимущество по сравнению с пешими войсками. Жаль вот только, что любая магия, а следовательно, и такие полезные при необходимости быстрых перемещений Ускорение с Попутным Ветром не действовали на Птицу, иммунного к колдовству. А то, с их использованием можно было бы вообще не слабо разогнаться... На этой мысли я встрепенулся. Ведь Попутный Ветер - заклинание, действующее не на саму цель, а на её окружение. Вдруг всё-таки можно применить его к дракону? Требовалось обязательно это попробовать...
Вытащил из архива скриншоты с видом на армии противников, сделанные в те моменты, когда они ещё были видны. Начал по порядку - с наглых морских разбойников, посмевших напасть на совсем недавно присоединённую к владениям рыбацкую деревушку. Кстати, всё тамошнее население согласилось признать меня своим господином практически сразу, не понадобилось ни побеждать никого, ни выполнять каких-либо квестов, я даже подивился немного тогда. Так может, подвох в том и заключался - на подчинение поселения завязано нападение с моря?..
Как бы там ни было, теперь уже поздно было посыпать голову пеплом. Да и выставлять на берегу отряд, достаточный для отражения нападения - значило остаться со связанными руками, без свободных резервов. "Земли" не та игра, где можно уйти в глухую защиту и остаться на плаву... К сожалению. Ведь, если честно, мне особо много и не нужно было - и так, в прошлой жизни обо всём с недавних пор меня окружавшем только и мечтать мог. И, казалось бы, построй крепость покрепче, поддерживай некоторую численность гарнизона, да наслаждайся удобствами и локальной вседозволенностью. Но нет, не прокатит... Рано или поздно, ресурсы истощатся, размер армии станет меньше, да и найдётся кто-то, кому приглянется клочок земли с Источником Магии и построенном на нём Замком...
Рассматривая скриншот, я на какое-то время выпал из реальности. Уж больно всё было интересное. Так уж сложилось, что в детстве интересовался темой викингов, и хоть сейчас был не лучший момент для восторженных вздохов, но - не уделить внимания вторгшимся в мои земли не получилось, это оказалось сильнее меня.
По мою душу приплыло два корабля, причём, судя по всему, очень точных моделей настоящих, земных драккаров. У обоих бросалась в глаза характерная форма - длинные узкие корпуса и загнутые высоко вверх нос и корма, симметричные, так, чтобы можно было грести и вперёд и назад. Узнаваемыми и знакомыми были и борта из досок внахлёст, скреплённых металлическими заклёпками - разрешение картинки позволяло разглядеть даже и такие детали. Посередине возвышалась мачта с опущенным парусом, разглядеть его форму и вид было нельзя - бросались в глаза только яркие цвета, видимо, парус украшал орнамент. Имелись флюгеры, установленные на корме, и рулевые вёсла там же, справа. К берегу суда, судя по всему, подходили на вёслах, сейчас свободно болтавшихся в уключинах. У одного корабля, с головой дракона, венчавшей форштевень, я насчитал их всего тридцать, с обеих сторон, у другого, с головой медведя - и того меньше, двадцать. То есть, получалось, что судёнышки совсем небольшие по викинговским меркам, и скорее даже относятся к снеккарам, как по мнению некоторых историков назывались меньшие братья известных на весь мир устрашающих парусно-гребных кораблей. Хотя, эти названия вполне могли быть и синонимами. Узнавать правду сквозь такую толщу веков довольно проблематично...
Внешний вид нападавших и их снаряжение тоже оказались вполне историчными, немало удивив меня. Хотя бы даже тем, что не было никаких рогатых шлемов. Дурацкий миф про рога появился благодаря тому, что основными источниками о викингах долгое время были летописи подвергшихся нападениям монахов, которые, естественно, любили ассоциировать всё неприятное для себя с типичными порождениями католического ада. У большинства высадившихся на берегу и разорявших мои земли разбойников шлемов не оказалось вообще, а у кого всё-таки имелись - это были кожаные или металлические, характерного вида, с полумаской, закрывавшей верхнюю половину лица.
Я долго не мог оторвать взора от одного воина, по всей видимости, предводителя - он явно был вооружён лучше и богаче всех. На одном из скриншотов он кидал короткие метательные копья, снабжёнными кожаными ремешками для большей силы броска. И делал это одновременно обоими руками. На другом скриншоте он, взяв в одну руку небольшой круглый щит, до этого болтавшийся на перевязи, а в другую - меч, бросался на вооружённого топором рыбака. И если щит был совершенно стандартный - около метра диаметром, из тонких деревянных пластин, обтянутых снаружи кожей и окованных по периметру железным обручем, с перекладиной внутри, за которую можно было держаться благодаря проделанному в центре отверстию, которое спереди защищала металлическая выпуклая бляха - то от клинка я долго не мог оторвать взгляд... По центральной части однолезвийного клинка змеились извивающиеся узоры, завораживающие своей красотой, и они указывали на то, что это - дамасская сталь! К сожалению, на остальных скриншотах заинтересовавшего меня персонажа было видно плохо, и понять, на что он ещё способен, было затруднительно.
Немалый интерес представляли несколько удальцов, которые были не то что плохо защищены - они вообще демонстративно щеголяли голые по пояс, причём, некоторые были обоерукими бойцами. Видимо, прославленные берсерки. Опять же интересно было, нужно ли в "Землях" им есть какие-нибудь грибы, или что-нибудь подобное. Очень хотелось надеяться, что нет, и что разработчики к этому моменту тоже подошли достаточно старательно - ведь опыты и эксперименты показали, что добиться любого повышения характеристик подобным образом невозможно. К тому же, известно, что берсерком не мог стать каждый встречный-поперечный, число их было ограничено. А накормить мухоморами можно любого.
Долго пытался вычислить среди викингов жрецов и скальдов - но они, если и были, внешне ничем не отличались от обычных воинов. Снаряжение и вооружение у всех было очень похожим - всё те же круглые щиты, копья, в том числе и метательные, топоры, у некоторых - мечи, да попалось несколько лучников. Понять, применяется на поле боя какое-нибудь колдовство или нет, к сожалению, по скринам было нельзя. По крайней мере, визуальных эффектов я не заметил...
Получалось, что на мою голову упало пятьдесят свирепых и опытных воинов, пришедших ради одного - грабить и убивать. Да ещё и мобильных, благодаря своим быстрым кораблям... И тут меня словно током ударило. Ведь сейчас они отправятся вглубь, оставив кого-то на охране своих драккаров - других альтернатив нет, если собираются грабить. А я на драконе достаточно быстро перемещаюсь, могу долететь до побережья меньше чем за день... И при этом есть все шансы очень круто подгадить нагрянувшим на мою голову разбойникам - по минимуму, хотя бы спалить паруса на драккарах. Если в "Землях" они имеют такую же ценность, как и на земле в средневековье - где на их шитьё уходило по нескольку лет - подобная диверсия являлась оправданой. Но это если брать по минимуму, по максимуму же...
С трудом заставил себя перестать пускать слюни на открывшиеся перспективы, и переключился на скриншоты с армией мага. Тут всё было проще, и сложнее одновременно. Двое седобородых товарищей, с посохами и в мантиях - явно маги, причём, поди разбери, герои или просто юниты. Хотя, в любом случае плохо. С два десятка простых големов - ржавые медлительные болванки, с единственным достоинством - толстой шкурой. Штук сорок гремлинов, вооружённых самострелами, а возможно, и ещё чем - понять назначение непонятных приспособлений было сложно. Ну и, наконец, четыре больших голема - в отличие от младших собратьев, отполированные и сверкающие в солнечных лучах, с чадящими трубами за спинами. Все они были оснащены по-разному, и даже выглядели непохоже. Много времени ушло на попытки догадаться, для чего же нужно каждое конкретное установленное на металлических телах приспособление. Короче, очень грустная картина...
Однако, из увиденного я извлёк и некоторую положительную информацию. Сравнив время скриншотов и примерное расстояние, на которое за это время вражеское войско успело пройти, я примерно прикинул его скорость. И получалось, что до серной шахты, которая была ближе всего к тому перевалу, откуда появились незваные гости, им пилить было ещё в лучшем случае примерно с день. Ничего быстроходного, что можно было бы выслать вперёд, в отряде не наблюдалось, следовательно - на осуществление замысла по поводу викингов я располагал некоторым временем, пусть и не очень большим...
Не откладывая в долгий ящик - мана всё равно до конца не восстанавливалась, сжираемая совами-разведчицами - позвал Птицу и остальной "отряд быстрого реагирования". Аграил с Ратмиром всё так же двигались в сторону шахты, и я подправил им направления - чтобы они дошли в одну область, но не встречались, военачальники до сих пор не ладили, а неприятностей в такой ответственный момент не хотелось. Очень быстро перекусил, покидал кое-каких припасов в сумку, и взбежал на крышу - несмотря на накопившуюся усталость, настроение было боевое. Я принял вызов, и планировал показать этому миру, чего на самом деле стою.
Совы, посланные в сторону высадки викингов, долетели до самого берега, но так и не смогли никого обнаружить. Не знаю, виной тому какая-то магия, или просто не повезло - ведь для полного покрытия территории понадобилась бы целая стая крылатых разведчиков. Такая, что всей маны мира мне не хватило бы. Двух птиц я развоплотил, а оставшуюся направил к месту высадки, посмотреть, на месте ли ещё дракары, и кто остался их охранять.
Всё это проделывал, сидя на спине Лунной Птицы - мы неслись к цели в сгущавшихся сумерках, постепенно превращавшихся в ночь. Грифоны с гаргульями порядком отстали, хоть и двигались по тому же маршруту. Как выяснилось опытным путём, к моему огромному облегчению, Попутный Ветер и правда оказался способным действовать на дракона; но, к сожалению, это было единичное заклинание, а накладывать по очереди на всех не хватило бы силёнок. Да и даже на то, чтобы поддерживать Попутный Ветер постоянно хотя бы для одной цели, и то, уже маны не хватило бы. А я её экономил для грядущего столкновения с пиратами. Поэтому, ускорялись мы всго несколько раз, но весьма заметно - в ушах начинало свистеть.
План, придуманный мной, был прост: сначала посмотреть, сможем ли справиться вдвоём с драконом, и если да, отправить более медленных грифонов и гаргуш обратно, к точке сбора армий, чтобы не ждать потом, как они возвращаются. Мы бы с птицей всё равно нагнали и обогнали их на Птице без проблем, особенно с форсажем.
Сова-разведчица показала, что драккары на месте, а на берегу разбит небольшой лагерь - поставлена палатка и горит костёр. Ночевать в захваченных домах, в тех, которые не были сожжены, разбойники почему-то побрезговали. Может, сыграли роль суеверия - ведь у викингов даже использовать захваченный в бою меч считалось неприемлемым без предварительно проведённого обряда очищения и нанесения защитных рун. И, к сожалению, подсчитать количество оставшихся на берегу не получалось - захватчики постоянно сновали туда-сюда, занятые грабежом и хозяйственными делами. Но прикидочно получалось не меньше десяти воинов; возможно даже, кто-то из них был берсерком, а кто-то - жрецом и умел колдовать...
Драккары оказались вытащенными на берег. Потому, начальная идея просто прилететь, сжечь их и улететь казалась всё более сомнительной - результат должен был быть стопроцентный, а если подпалить и скрыться, оставшиеся викинги вполне могли бы потушить горящие корабли. Так и так, предстояла драка, не отвертишься...
Птицу попросил ссадить меня на землю неподалёку от деревни, с тем, чтобы подойти на расстояние прямого "выстрела", то есть действия магии, незамеченным. План был прост - дракон атакует с неба, пытаясь навести как можно больше шороху, а я помогаю ему колдовством, прячась в каких-нибудь кустах.
Спрыгнув на землю, с удовольствием потянулся, подумав, что как бы из-за этого каждодневного сидения на драконе не развилось какой-нибудь патологии, вроде геморроя, а то ведь неизвестно, может ли быть в здешней реальности что-нибудь подобное. Накопившаяся в течение долгого тяжёлого дня усталость и нервное напряжение давали знать о себе: пока летели, пару раз чуть не заснул прямо на спине дракона - благо, всякий раз, когда начинал засыпать и сползать, заботливый Птица будил меня своим громовым голосом прямо в голове.
Оставив его ждать команды, сам осторожно двинулся вперёд, по ночному лесу, вернув сову немного назад и заставив лететь перед собой, показывая дорогу спереди. Хоть было не так темно и я видел дорогу, но зрение ночной разведчицы, открывавшей карту передо мной, на которую постоянно поглядывал для подстраховки, было очень кстати. Близость схватки заставила собраться, сон как рукой сняло. Специально скинул плащ, чтобы холодный ветер, дувший со стороны моря, бодрил и не давал отключиться от реальности.
И опять же не знаю, как так получилось - из-за каких-то специальных умений, магии, или просто моей невнимательности - вражеский секрет я не заметил, и появившихся из засады противников обнаружил только когда на карте за моей спиной вдруг словно из ниоткуда появились фигуры, быстро и бесшумно двигавшиеся за мной. Вздрогнув от неожиданности, я зарядил по незнакомцам Огненным Шаром. Обоих противников убило с первого раза, но... Вместе с тем, будто из ниоткуда материализовалась какая-то тварь, здоровенный гигант метров трёх ростом, да ещё и в полном боевом облачении. Он побежал на меня, крича, с перекошенным лицом, весь пылая, будто облитый напалмом - сработало умение Повелитель Огня, сейчас отнимавшее понемногу жизнь и портящее здоровье неведомого монстра.
Сам не заметил, как в руке оказался меч. Щита с собой не взял, дубовая голова, думал - спокойно издалека буду работать. Ага, разбежался, на будущее надо будет вообще весь арсенал с собой таскать, мало ли что... Очень неуютно оказалось чувствовать себя с пустой левой рукой и без возможности прикрыться... Поймал безумный взгляд несущегося на меня великана, и вздрогнул - такая ненависть пылала в его глазах. Опомнившись, сорвал амулет с шеи и запустил боевую трансформацию. Последнее, что успел сделать перед тем, как мы сшиблись - дал команду Птице атаковать.
Не дожидаясь, когда угрожающе поблескивающий боевой топор приближавшегося противника раскроит череп, сделал резкий шаг вперёд и ударил сам. Враг, в отличие от меня, щитом не брезговал, и легко отбил мой меч, одновременно ударив в ответ. С трудом, на пределе, я уклонился, но через мгновение потемнело в глазах из-за жуткой боли в ноге - гигант, крутанув запястьем, изменил траекторию движения своего топора, направив его сбоку вниз. Однако, от следующего выпада, направленного в голову, опять получилось уклониться - всё же, те бесчисленные тренировки на арене кое-чему научили, и мой меч вновь устремился вперёд, со всей силой поднявшейся вдруг откуда-то с глубины естества злобы.
Противник легко и ловко отмахнулся щитом, так, что мой богатырский удар просто скользнул по касательной, вырывая оружие из рук и отводя куда-то в сторону и назад. В то же время, хищная сталь топора неведомой твари уже со свистом летела навстречу, готовая напиться моей горячей кровушки... Но я не стал останавливаться, а, продолжая движение, просто схватился за руку с топором, выпрыгнул вперёд и врезал врагу со всей силы коленом по известному месту.
Всё-таки почувствовал, как что-то острое скользит по голове сбоку, срывая кожу, но я уже проскочил вперёд, и на топоре остался только кусок скальпа. Повалив врага, просто начал вбивать его кулаками в землю. Тот ещё попробовал рыпнуться, потянув из-за пояса кинжал, но я вовремя заметил, и навалился на руку всем телом, продолжая бить одной рукой. Спустя какое-то время, наконец понял, что он больше не шевелится и не дышит даже. Обессиленный, просто упал на него сверху.
А потом услышал назойливый сигнал о нападении на мои войска. Открыл карту - это Птица добрался до стоянки на берегу и сейчас, рухнув прямо сверху на палатку, выжигал всё вокруг своим испепеляющим пламенем. Поднявшись на дрожащих после ожесточённой схватки ногах, кинулся туда, ему на помощь.
Пока добежал - дракон уже со всем справился сам, оставив на поле боя только обугленные или разорванные на куски трупы, человек пятнадцать, как и предполагалось. Правда, при этом случайно были убиты несколько из взятых викингами в плен жителей поселения, и в основном оказавшиеся женщинами. Но нашлись и выжившие - жалкие, ободранные и избитые, смотреть на них было страшно. Освободив их и собрав всех вместе, всего двенадцать человек, из которых только двое были взрослыми мужчинами, спросил:
- Вы сможете вывести в море эти корабли? Хотя бы отойти подальше, лечь в дрейф и потом вернуться, когда я скажу? Это нужно, чтобы отомстить разбойникам, разорившим ваши дома и посмевшим вторгнуться в мои земли.
После недолгого молчания вперёд вышел, тяжело опираясь на клюку, широкоплечий рыбак, весь в запёкшейся крови.
- Веры тебе нет больше, господин - ты не смог защитить своих подданных. Но для того, чтобы отомстить тем, кто убил на моих глазах сына и дочь, я готов сделать это. Только, ты видишь, нас осталось мало. И вывести на воду мы сможем только один из кораблей, если поможете его столкнуть на воду.
- Хорошо. Берите драккар с драконьей головой. Второй мы сожгём. Выполняйте. - с каменным лицом я отдал распоряжение, и стал собирать трофеи. В конце концов, что я, оправдыавться что ли должен перед ними?..
Спустя какое-то время, один из кораблей морских разбойников запылал, превращаясь в угли, а второй, который помог спустить запряжённый в самодельную упряжь Птица, стал удаляться, величественно покачиваясь на волнах.
А над лесом появились быстро приближающиеся точки - это гаргульи и грифоны, которых в пылу схватки я забыл отправить назад... Что ж, лучше поздно, чем никогда - забравшись на дракона, дал команду всему нашему крылатому отряду возвращаться.
- Где отец? - Громко спросил я, зайдя в таверну, у шмыгнувшей мимо с подносом Добрыниной дочки. Та резко остановилась, вглядываясь в меня - не узнала сразу, но уже мгновение спустя широко заулыбалась, вспомнив.
- Здравствуйте, рада видеть вас снова! Сейчас позову его! Вам принести чего?
- Не надо, я ненадолго. Хотя нет, постой... Притащи что-нибудь перекусить, уже готовое, чтобы ждать не надо было. На твой выбор. И чачу, ту, что в прошлый раз пили...
- Хорошо, сейчас всё будет! - Блеск хитрых глаз, взметнувшийся подол, и девушка исчезла в полутьме помещения, весьма людного, несмотря на поздний час.
Я присел в ожидании за единственный свободный столик, кивнув знакомому по прошлой пьянке огру, и погрузился в раздумья. Идея залететь по дороге в деревню и предупредить селян о шарящейся по моим владениям банде викингов пришла в голову, когда летел обратно. Хотя, вообще-то, местных и не должны трогать, но кто знает, всякое ж бывает... После заточения в подземной тюрьме я стал каким-то немного подозрительным. Да и лишний раз посмотреть, не появилось ли кого достойного для найма, никогда не мешало, особенно учитывая потери, которые обязательно должны были быть...
Добрыня вышел достаточно быстро, не успели мне ещё принести заказанное. Я встал, пожимая широкую мозолистую ладонь бородача.
- Ну здравствуй, здравствуй... Искал меня? Дело есть?
- Да, хотел сказать кое-что... Сегодня на побережье высадилась банда викингов, они разорили и сожгли рыбацкую деревню.
На лицо трактирщика набежала тень.
- Ай-яй, что творится... К нам многие оттуда приходили...
- Кое-кто остался в живых, но мало, чертовски мало... Вот я и залетел к вам, предупредить, на всякий случай.
- Ну, нам бояться нечего, коли тронет кто, вмиг станет изгоем во всех известных землях... Но за предупреждение и за намерение - спасибо. Ты хороший правитель, заботишься о своих людях...
- Да какой, на хрен, хороший... Вон, от деревни-то ничего не осталось... - Добрыня, сам того не ведая, наступил на больную мозоль. Я всё время, что летели обратно, изо всех сил старался не думать о уничтоженном населённом пункте и о том, можно ли было как-то избежать его разорения, спасти жителей...
- Деревню жаль конечно, но в том, что на неё напали, не было твоей вины... Всё предусмотреть и предугадать, подготовиться к любой случайности не под силу никому...
- Спасибо за тёплые слова... - подумал, что забавно получается - меня прописанный скриптами персонаж жить учит, - Но меня утешать не надо - я знаю свои косяки, попусту не сокрушаюсь. Просто, поставил бы дозорного, чтобы смотрел за морем - и всё, рыбаки могли бы успеть скрыться в лесу... А так, пожалел людей, да и не думал, что сейчас оттуда кого-то ждать можно - ведь мои владения для вторжения открываются только через два дня... А оно вон как обернулось...
Уж не знаю, с чего вдруг так разоткровенничался - то ли обстановка располагала, то ли - соточка чачи... Добрыня посмотрел на меня, будто собираясь что-то сказать, но смолчал. Я, не дождавшись от него ничего, начал сам, предварительно заглотив замечательную свиную колбаску:
- Не подскажешь, есть ли возможность нанять кого? Мне сейчас кто угодно сгодится...
- Ты очень удачно залетел, как раз у нас два колдуна проездом... Может, и согласятся пойти на службу, пообщайтесь...
- Прекрасно! Где, покажи мне их!
Раздавшийся вдруг раскат хохота заставил обернуться. Посреди зала крутился старый тощий негр, седой и с повязкой на глазу. Сзади него висела его карикатурная копия, передразнивая каждое движение, но чернокожий не обращал на это внимания - он отбивался от вертящейся у ног собаки, которая клацала зубами со вполне определёнными намерениями. Представление закончилось, когда одноглазый схватил стоящее у стены копьё и погнал своего четвероногого противника прочь. Застыв с оружием наперевес, он начал недоумённо оглядываться, и вопросил неожиданно тонким голоском:
- Эй, чего смеётесь? Я вам клоун, что ли? В жаб превращу, слышите!
При этих словах, карикатурное изображение за спиной негра превратилось в изображение его самого, но в костюме клоуна. Это вызвало новый взрыв гомерического хохота у всех зрителей - даже дочки Добрыни, сбившиеся небольшой кучкой в уголке, стояли все красные, прикрывая свои ротики ладошками, явно изо всех сил сдерживаясь. Что уж говорить про моего старого знакомца огра, от гогота которого, казалось, стены трясутся.
Тем временем, до чернокожего наконец-то начало доходить - что-то не так. С подозрением оглядевшись, он вдруг остановил свой взгляд на коротышке, с безобразным лицом и огромным ртом до ушей, как у жабы.
- Эй, Гоблин, это твоих рук дело, уродец?.. Я тебе такое устрою, старый козёл!..
Одноглазый направился к своему предполагаемому обидчику, угрожающе и неумело размахивая оружием. Мой взгляд задержался на копье. По поверхности всего древка, сделанного из какого-то чёрного дерева, блестели вкрапления - возможно, серебряные руны.
- Вот, собственно, и они, - отвелёк меня Добрыня, вставая, - Чрезвычайно шумные ребята, но, вроде, колдовать умеют... По крайней мере, подначивают и разыгрывают друг друга на высшем уровне. Ну ты дальше сам разбирайся, а я пойду, дела не ждут...
Заглотив последнюю колбаску и остатки перловки с клюквой, которые были в блюде за гарнир - кстати, что-то очень похожее ел когда-то на земле, в просредневековом Таллинском "Олдэ Ханса" - я тоже отодвинул свой стул и направился к разошедшимся не на шутку негру и его обидчику. Те лили потоки отборнейшей брани друг на друга, на радость всем присутствующим, но вроде до рукоприкладства дело дойти не должно было - хоть наконечник копья и плясал у самого лица жаболицего, но это были всего лишь угрозы, не более.
-...Жабья морда, чтоб тебя черти дрючили! Я тебя ещё заставлю целовать мой тощий зад!..
- Простите, что прерываю вас, - как можно более громко сказал я. Времени ждать, когда спорщики закончат, не было. Одноглазый резко повернулся ко мне, всё так же держа своё копьё наперевес, а коротышка поднял осоловевшие глаза - он явно был порядком набравшимся, как, собственно, и его чернокожий друг. - Мне тут сказали, что вас можно нанять... Так ли это?
- Ну да, мы немного на мели, в основном из-за этого, - негр кивнул на коротышку, - Совершенно нерадивое создание...
- Уж чья бы корова мычала, чучело! Между прочим, если бы кое-кто в последний раз не облажался, жировали бы сейчас на магистерских харчах...
- То есть, как я понимаю, вы согласны?
- Ну да, так а что делать-то, деньги даже нам нужны. А всё, что умеем - воевать...
Так у меня в войске появилось два колдуна. Правда, один всего четвёртого, второй - шестого уровней, но на безрыбье, как говорится... Когда я уже собирался вылетать в Замок, дав предварительно указание новобранцам двигаться следом, пришло сообщение о захвате рудной шахты. Увидеть, что происходит там, не представлялось возможным - всех людей я давно отозвал в замок, во избежание. Но теперь хотя бы можно было проследить мршрут следования викингов, и он меня вполне устраивал - разбойники взяли на запад, в сторону границы. Единственной ценностью там был тот самый единственный недобитый циклоп, который теперь меня лично совсем не интересовал - думал после Добрыниной деревни залететь к дереву, где добывал яйцо феникса, за меру драгоценных камней и жалкие полторы тысячи золота получить уровень, а остальное добивать скопленными сокровищами. Хотя, тут жаба боролась с осторожностью - ведь весь тот же опыт можно было получить на халяву, сражаясь с викингами или войском таинственного мага, который посмел вторгнуться в мои владения...
И когда я уже подлетал к Замку, собираясь подзарядиться от тамошних запасов маны, пришёл знакомый уже сигнал - сработало Око Мага. Когда я открыл карту и перешёл к месту срабатывания маячка, не смог сдержать безумного хохота. Через горный перевал ко мне пёрлось ещё одно войско, на этот раз - некромантовское...
Планы снова приходилось перекраивать... Я сидел у себя за столом, держась обоими руками за многострадальную свою головушку, едва ли не в буквальном смысле стонущую от напряжённого умственного труда. От попыток просчитать все возможные варианты дальнейшего развития событий, стараясь не упустить ничего, мозги просто плавились и текли из ушей. В какой-то момент, в порыве немотивированной агрессии, разбил об пол кружку с бодрящим травяным настоем, которым повар заменял отсутствующий у меня в запасах чай. В расплату за это, пришлось отвлекаться на успокоение перепуганной служанки, которая была приставлена ко мне караулить, с горячим чайником наизготовку...
Результатом потугов моего слабосильного и воспалённого напряжённой работой разума стали несколько соображений. Получалось, что мне доступно два пути - либо разбивать врагов по очереди, отступая после каждой битвы для восстановления сил, здоровья маны, либо - запереться в Замке и ждать, пока они сами все друг друга перебьют. Причём, последний вариант мне нравился значительно меньше - Замок был ещё недостаточно укреплён для того, чтобы выдержать осаду, внешние укрепления вообще не были построены до сих пор, не говоря уже о том, что Заклинательный Покой не развивался мной - я готовился к наступательной войне.
В первом же случае, нужно было дожидаться максимально возможного восстановления моего колдовского аккумулятора, что, кстати, должно было произойти уже скоро, а восполнив его - сразу вновь вылетать, назначив первой целью кого-то из трёх противников, желательно, слабейшего и ближайшего. Причём, это очень хорошо если трёх, ведь так и не успел замкнуть весь периметр владений Глазами Мага, кто знает, кого ещё могло сюда занести? Не пожаловали ли до кучи эльфы, или демоны, или ещё кто?.. И ошибка при активных действиях грозила стать роковой - времени и сил собрать новое войско взамен утраченному в неудачном столкновении мне бы уже никто не дал...
Пока я думал, вокруг вовсю кипела разнообразнейшая деятельность - работники и охранники шахт (кроме серной), пленные кобольды, сатиры, население деревни Путяты в полном составе, вместе со скотиной, и прочие, стягивались к Замку. Добыча и производство встали везде... Вероятные расходы, вызванные этим, могли и превысить те, котрыми бы грозило прямое нападение и ущерб от разграбления, но я очень не хотел терять людей. Все вновьприбывшие сразу направлялись на работы - копать ров и возводить частокол.
Гоблин и Одноглазый, на купленных на рынке лошадях, медленно и осторожно двигались на восток - им поручил выследить викингов. Магия Жизни, пара заклинаний которой оказалась в книжке Одноглазого, позволяла ему брать под контроль летучих мышей для разведки. Одновременно, Ратмир с небольшим отрядом прикрывал на всякий случай отступление селян из деревни, после чего должен был остаться охранять Замок. Кстати, судя по немым сценам, что я наблюдал через карту, упрямый староста отказался покидать свой дом, а вместе с ним и ещё несколько человек. Тоже головная боль, будто без этого проблем не хватало...
Аграил нёс дежурство у серной шахты, постепенно окапываясь там и подготавливаясь к обороне. Все, кто мог, были задействованы на строительстве импровизированных баррикад, даже гидры выполняли полезную работу, помогая выворачивать огромные валуны при помощи импровизированных упряжей... В то же время, разведчики - кентавры, егеря, оба наших вора - прочёсывали лес с целью обнаружить противника, пока безуспешно...
Что же делать - стоять или идти? Бросаться очертя голову в схватку, нападая по очереди на всех подряд и надеясь, что хватит силёнок сдюжить, или - осторожно выжидать, ждать, пока кто-то из противников допустит ошибку?.. Откинувшись на спинку стула, я попробовал отрешиться, посмотреть на проблему с как можно более общих и удалённых позиций. Ведь частенько из-за деревьев не видно леса... Закрыл глаза, усилием воли прогнал все мысли, успокоился... И - стукнул кулаком по столу. На нём валялись в беспорядке многочисленные листы, изрисованные схематическими изображениями карты владений, бумажки со столбцами цифр, обозначающих видимые мною силы врагов и примерными расчётами исходов битв и так далее. Как ни трудно было в этом себе признаться - но по большому счёту, всё это не стоило и выеденного яйца, потому что было слишком много неизвестных. Примерно представлял себе я только способности армии некроманта - там были зомби, мумии, скелеты да пара личей, неприятно, но подъёмно, в зависимости от способностей самого тёмного колдуна. Неясности же имелись по составу войска викингов - я так и не знал, есть ли там маги, и какое действие возымело на них лишение кораблей, если, конечно, весть дошла уже до основного отряда. Ровно так же, не всё понятно было с магом: какова у него сила, какие големы, с какими характеристиками, на что способны... А потому - сидеть и пытаться решить уравнение, в котором слишком много величин, которые невозможно определить - просто не имело смысла. Единственным выходом было действовать, как можно быстрее и стремительнее, подстраиваясь уже на месте, после первой примерной оценки сил противника. Не знаю, как это сразу в голову не пришло, не тратил бы столько времени зря - видимо, скопилась усталость после адского денька...
Маг, видимо, был ближе всех. Войско мёртвых ещё только перешло через перевал, на юго-востоке, а морские разбойники, судя по информации о захваченной ими шахте, удалялись на запад. На рудную разработку, видимо, они вышли по следам ушедших туда работников, нанятых в рыбацкой деревне. И хорошо хоть, успел отозвать рудокопов оттуда, были бы ещё бесполезные потери... Так что получалось, что раз водитель големов и предводитель гремлинов ближе, и, следовательно, раньше нападёт - значит, его и выносить надо было первого.
Переключился на карту, вызвал Птицу. Шкала маны почти дошла до конца - до четырёхсот двадцати единиц. Характеристики не подросли, так за день и не поднял ни одного уровня - истреблённых викингов и одного сожжённого корабля для очередного левелапа мне было уже мало. Использовать для получения халявного опыта припасённые сокровища, из найденных ранее, душила жаба - ведь в случае победы над магом, минимум один уровень был гарантирован...
Всех сов-разведчиц я развоплотил уже, за ненадобностью. Вернее, ненужными их называть было полнейшей глупостью, но перед схватками с магами, способности которых неизвестны, я решил довериться разведчикам из плоти и крови, да мастерству Гоблина и Одноглазого.
Наконец, дождавшись последней, вожделенной, четырёхсот двадцатой единички маны, которую я получил уже на крыше Замка, сидя верхом на драконе, я скомандовал взлетать. Предстояло соединение с отрядом Аграила, и выступление совокупными силами наших сухопутно-воздушных сил в сторону вероятного расположения противника, выбранного первой целью. Кроме того, мы с драконом собирались залететь по дороге на поляну с грибами, поднимающими удачу.
- Ну здравствуй, Командир, давно не виделись! - Аграил протянул мне свою руку. И правда, давненько не видел это безобразное существо, рогатое и покрытое чешуёй с ног до головы... И вот, кстати, забавный момент - в отличие от демона, Ратмир всегда избегал рукопожатий, только официально здоровался - мол, здравствуй, и всё. Мой же бывший сокамерник вёл себя всегда непринуждённо, панибратски, уж не знаю, виной тому его происхождение или наши совместные злоключения.
- Привет, привет... Как дела?
- Ну, видишь сам, - полукровка обвёл рукой наспех возведённые баррикады из брёвен, камней и земли. Смотрелось всё это не очень впечатляюще, но за тот короткий промежуток времени, что был нам отведён, добиться чего-то большего было сложно. - Добыча на шахте ведётся, усиленными темпами - сюда эвакуировали рудокопов с каменоломни. Ну и окапываемся потихонечку, к бою готовимся...
- Вижу, да... Как боевой дух, настроение у войск?
- Нууу... - Аграил очень человеческим жестом поскрёб себе затылок, правда, при наличии когтей и чешуи это смотрелось весьма специфически, - Пришлось полуросликов и людей в разведку отправить, они чего-то с минотаврами повздорили слегка, а так - нормально вроде...
- Ясно, понятно...
У Аграила лидерство только первого уровня, потому, мораль войск в его отрядах всегда оставляла желать лучшего. Для чудовищ это не так проявлялось, а вот для минотавров, кентавров, людей и полуросликов - было заметно. Ну ничего, со мною рядом все эти проблемы должны были отойти на второй план - даром, что ли, сам это умение до четвёрки прокачивал, в дополнение к Военачальнику?..
Было уже почти утро. Гаргульи с грифонами опередили нас и сейчас отдыхали. Дракон тоже пристроился рядом, свернувшись колечком, и округа наполнилась его богатырским храпом. Очень хотелось последовать их примеру, глаза слипались, но хотелось сначала проверить всё, увидеть своими глазами, убедиться в боеспособности моей армии. И надо было решить - идти искать мага, пользуясь темнотой, или ждать его здесь...
Однако, всё оказалось решено за меня - тревожный сигнал от одного из разведчиков, кентавра, возвестил об обнаружении им вражеского отряда. Перейдя по карте к месту, откуда пришёл сигнал - на удивление совсем недалеко, в трёх-четырёх часах ходьбы - увидел шатёр, костёр, и виднеющиеся в его отсветах гротескные фигуры, расположившиеся прямо на земле. Видимо, не будь костра, супостаты так и остались бы незамеченными - ведь кентавры не особенно хорошо видят в темноте, и то, что продолжали разведку в ночи - было в большой степени риском. Но потерять низкоуровневого воина взамен на ценную информацию казалось не самым плохим разменом.
Осторожный лазутчик не подходил близко - остановился так, что лагерь был на самой границе видимости. И, надо заметить, не зря - внезапно, сидевшие до того момента спокойно гремлины всполошились и забегали туда-сюда. В кентавра прилетело чем-то, после чего он задал стрекоча - смелость тоже не была в числе достоинств парнокопытных воинов. Да оно и к лучшему - терять каждого из них из-за того, что он бросается на превосходящего числом противника, было бы немного накладно...
Быстро перенаправил остальных разведчиков, из находящихся поблизости - теперь, даже если маг и снялся бы с места, не проблемой было бы найти его снова. Распрощавшись с мечтой о заслуженном сне, позвал Аграила - надо было использовать его умение видеть в темноте, пока ещё не рассвело...
Маг (или маги), не стали делать резких движений - явно, ждали утра, чтобы выступить в путь. В общем-то, абсолютно здравое решение - ломиться не пойми куда в темноте чревато засадами и прочими неприятностями.
Чтобы устроить маленькую диверсию, пришлось будить сладко посапывавшего Птицу. Я взобрался на недовольного дракона и мы вылетели вперёд, в сопровождении гаргулий и грифонов. Аграил, с обоими ворами и ещё несколькими егерями, поскакали следом, верхом на лошадях. Они должны были двигаться в том же направлении, что и мы, с тем, чтобы когда Птица вернётся за ними, ему лететь было уже хоть немного, но меньше.
Ночной полёт давался тяжело, опять разок задремал и едва не свалился, чуть было не поставив под удар всю кампанию. Но ничего, мы всё же добрались благополучно, причём довольно быстро - я пару раз давал дракону ускорение. Хоть и жалел маны, но скорость была чрезвычайно важна, иначе весь замысел терял смысл... Приземлились мы на порядочном удалении от лагеря, я не отрываясь контролировал карту - светлые пятна обозначали уже стянувшихся вокруг наших разведчиков, быстрых кентавров и одного конного егеря, оставившего свою лошадь в неприметной лощине и подобравшегося ближе всех к лагерю, ползком. Спрыгнув с дракона, отправил его обратно, за Аграилом, а сам призвал сову и стал разведывать местность вокруг лагеря, погнав живой "беспилотник" по сужающейся спирали.
Сова позволила обнаружить вражеские секреты - гремлины были не очень-то привычны к лесу, маскировались плохо, да и к тому же просто не способны были долгое время проводить в неподвижности. Правда, это компенсировалось их количеством: видимо, после ночной тревоги дозоры были усилены...
К тому времени, когда оба вора и демон были доставлены, наконец, на передовую, я уже составил план действий. Предполагалось снять караульных, за время слежения присмотрел самых нерадивых и безалаберных - они вообще не могли на месте усидеть. После этого, Аграил и воры проникали в лагерь и устраивали там небольшой переполох, под моим прикрытием.
Я подобрал себе густые кусты, растущие довольно близко к лагерю - но перебираться туда боялся до снятия часовых, больно рискованно. Правда, из-за них ничего не было видно, но зато не было видно и меня - сам-то мог следить за полем боя при помощи карты. Залёг как можно ближе к выбранной позиции, вместе с одним из егерей, ещё раз окинул взглядом карту, чтобы проверить всё, и, наконец, дал отмашку Аграилу и ворам начинать. Два человека, закутанные в трофейные эльфийские плащи, ползком скользнули вперёд, быстро слившись с ландшафтом и исчезнув из поля зрения. Демон, куда более неуклюжий и не приспособленный к скрытным перемещениям, выжидал своего момента - он должен был пойти следом, когда дозорных уже снимут.
Первый пункт плана прошёл как по маслу - воры быстро и бесшумно взяли в ножи двух безобразных коротышек, которые наивно полагали, что следят за лесом. Дальше, то же самое произошло с остальными секретами - они исчезали один за другим, открывая все подходы к вражескому лагерю. Тем временем, мы с Аграилом переползли вперёд - я скрылся в тех самых понравившихся кустах, а демон продвинулся ещё дальше, оставшись за границей освещённого костром пространства. Дракон, грифоны и гаргуши были поблизости, готовые подстраховать нас в случае непредвиденного, несколько вооружённых луками кентавров и пара егерей также стянулись к месту грядущего сражения.
Наконец, началась вторая фаза - один из воров скользнул к догоравшему костру и накинул на него одеяло, погрузив всю округу в темноту. Тут же с земли вскочил Аграил, кинувшись вперёд. Секунд десять я наблюдал, как демон и люди в плащах безнаказанно снуют по вражескому лагерю, режут спящих гремлинов и стягивают ремнями ноги стальных гигантов, которые без управляющих ими коротышек были просто грудами железа. Всё шло как по маслу, пока мерзкое скрежетание не нарушило тишину - простейшие големы, способные двигаться и существовать сами по себе, что-то почувствовали и всполошились. Из шатра выбежал один из магов, смешно смотревшийся в исподнем, стукнул посохом - и над ним засиял яркий слепящий сгусток света, осветив место кровавой бойни. К демону и ворам со всех сторон кинулись оставшиеся в живых противники, а на улицу выскочил второй маг - в отличие от первого, при полном параде, в чалме и мантии. Едва показавшись, он тут же словил стрелу - к сожалению, всего лишь застрявшую в одеждах и не причинившую видимого вреда.
Раздался гул, по земле волной прошла волна дрожи - почва перед одним из воров вспучилась, принимая человекоподобные очертания, и тут же обрушилась на него, мгновенно навалившись и погребя под собой. Минус один. Выругавшись, вызвал Метеоритный Дождь, так, чтобы задеть и магов и побольше мечущихся и верещащих коротышек. С небес посыпались каменные глыбы, нескольких гремлинов придавило сразу насмерть, магам тоже, судя по всему, досталось, но оба остались стоять.
Вспыхнуло и ярко разгорелось пламя - в помощь земляному, появился ещё и огненный элементаль. Взмахнув руками, он метнул сгусток огня в Аграила, который в этот момент схлестнулся с одним из големов. Демон отпрыгнул в сторону, но поздно - его успело подпалить. Тут же, на него навалилось ещё две ржавые железяки, а со спины приближался шустро перемещающийся земляной бугорок. Ситуация быстро становилась критической...
Наши основные силы, рухнувшие с небес, чуть исправили ситуацию - грифонов и дракона я нацелил на магов, а гаргулий - бодаться с големами. Демон пока держался - пришлось тратиться на обновление Каменной Кожи на нём. Заклинание впервые успел наложить, когда переполох ещё только начинался.
Тем временем, гремлины завели двух големов - разобрались с тем, почему они падают, и разрезали ремни на механических ногах. Здоровенные махины двинулись в сторону основного замеса, угрожающе возвышаясь над всем вокруг, даже над Птицей. Тем временем, один из магов пал, испепелённый струёй драконьевго пламени - это был как раз тот, что выбежал неодетым. Второй наложил на себя стальную кожу, и сейчас поспешно ретировался, чтобы скрыться под прикрытием металлических воинов. Я ждал, когда пройдёт откат от последнего заклинания, чтобы наложить на него паралич и вывести из строя. Убегавшего преследовал грифон, остальных уже связали боем големы...
Оставались считанные секунды до момента, когда я мог бы наложить паралич - но смешной старик в мантии будто почувствовал что-то. Остановившись, он выхватил из-за пазухи непонятный предмет и начал вертеть в руках. Сверкнул блестящий металл - я разглядел, что это старинная масляная лампа. Точь-в-точь такая, как на картинках с джиннами...
Паралич настиг мага, когда было уже слишком поздно. Голубоватое полупрозрачное существо в чалме метнулось прямо по воздуху, с одного удара ополовинив хиты грифону, преследовавшему убегавшего старика. И тот хоть и застыл, парализованный, но добивать его было некому...
Я выскочил из кустов и бросился вперёд, навстречу джинну и прочим тварям, попутно скомандовав всеобщее отступление. В конце концов, задачу мы выполнили - большая часть гремлинов, штуки три-четыре простейших големов, и, что самое главное, один из магов отправились к праотцам, много кого ещё знатно потрепало. Маны у оставшегося колдуна явно поубавилось, всякие бонусы на мораль и на удачу "до первого боя", если они и были, израсходовались. Не жалко было пожертвовать ради такого дела запасной комплект снаряжения и оружия - конечно же, основные свои артефакты в дело я не брал. Умирать и терпеть боль я привык ещё на арене в подземельях и пыточных, а больше шестисот единиц здоровья вполне обеспечивали некоторый резерв живучести, чтобы попытаться отвлечь на себя вражеское внимание и прикрыть отступление остальных сил... Да и тот самый егерь, с особой артефактной стрелой работы мастера Олейна, до сих пор не сделал ни одного выстрела - единственной его задачей было убить меня, если вдруг кто-то попробует взять в плен.
По взлетающим грифонам и гаргульям били из самострелов наконец все полностью активировавшиеся старшие големы, несколько железяк успели надавать тумаков вслед отступающим - но потерь не было, хвала игровой механике, моей и демона аурам Защиты, которые складывались, изготовленным почти для всех существ в войске нашим замечательным мастером артефактов, и, конечно же, набранному опыту и уровням подчинённых. Птица выдохнул мощнейший столб огня, произведя порядочное опустошение в рядах противника, и взмыл вверх последним. Джинн, целеустремлённо рвавшийся всё это время к нему, чуть-чуть не успел - и очень хорошо, лечить имунного к колдовству дракона невозможно, а ждать, пока он сам отрегенерирует - задолбаешься...
Тем временем, меня, наконец, заметили. Небольшое железное ядрышко из гремлиновского самострела больно ударилось в кольчугу, сняв двадцать хитов. Я ещё ниже присел, стараясь как можно большую площадь закрыть щитом, и метнул сулицу. Короткое копьё отскочило от брони ближайшего голема, не причинив никакого вреда. К сожалению, и маг и джинн были далеко, и приходилось выбирать не из самых интересных целей...
Облако пара, скрип и скрежет - и тяжёлый молот, намертво приваренный к конечности страхолюдины, сорвался в мою сторону. Спасибо приобретённым навыкам - кстати, обучение и привыкание шло на удивление быстро, в реале понадобилось бы куда больше часов тренировок - я уклонился от неуклюжей махины на одних рефлексах и ударил мечом по стальному суставу. Тем временем, опять метко пущенное ядрышко больно ударило в бедро, чуть было не заставив встать на колени и сняв сколько-то там жизни, уже не следил, но я устоял. Для того, чтобы принять на себя удар оружия из второй руки вражины, здоровенной дисковой пилы... Подставленный в последний момент щит разлетелся в щепки, зубья глубоко вонзились в руку, пронзив её теперь уже действительно адской и нестерпимой болью. Словно в багровом тумане, я из последних сил, плохо отражая окружающее, отскочил назад, словив ещё два ядрышка. Удар в спину, какая-то тварь подкралась с тыла, одновременно - голубоватое свечение, это джинн наконец добрался до сладенького, испуская из полупрозрачных толстых пальцев смертоносные лучи... У меня прошёл, наконец, откат - собственно, я не стал снимать артефакт, сдерживающий мою натуру оборотня, только ради возможности каста последнего заклинания. Метеоритный Дождь накрыл меня и всех, находившихся рядом.
И вот я рывком вскакиваю на ноги... В своих покоях. На постели вскидывается напуганная заспанная Алёнка, несмотря на неожиданность - с ножиком в руках.
- Спокойно, свои... - Устало махаю рукой - мол, не дёргайся. Она вновь откидывается на подушки, пряча сверкающее лезвие куда-то, выгибая своё тонкое стройное тело. Взгляд, против воли, останавливается на озорно торчащей вверх красивой груди - несмотря на дикую усталость и отсутствие какого-либо желания и способности вообще. Огненная курица, квохча, подбегает и клюёт за ногу - чувствительно, сняв аж десяток хитов. Пинаю ногой, бреду к кровати, попутно отмахиваясь от сообщения о полученном в ночной свалке уровне - и отрубаюсь.