Утренний зимний мороз наровил ущипнуть маленькую девочку за нос. Она старательно прятала лицо в шарф и сильнее натягивала шапку.
- Айша, давай быстее! Мы так до дома не дойдем. Мама же ждет, а мы уже полчаса воду несем,- недовольно сказал мальчик, чуть по старше Айши.
- Дивар, я иду, как могу!
- Не надо было мне брать тебя с собой, капуша.
Айша догнала брата и старалась идти с ним на равне.
- Ты всего на пять лет меня старше, а считаешь себя взрослым!
- Это от кого я слышу? От пятилетней сестры?
Впереди показался дом. Дивар прибавил шагу. Айша старалась не отставать.
- Можно я тебе помогу?- Айша обогнала брата.
- Хм, чем? Хочешь сама воду понести?
Айша поплелась вслед за братом. Почему он так не любит её? Этим вопросом она задавалась последний год. Она расстроилась, и слезы обиды потекли по щекам. Айша шмыгнула носом.
- Ты что, плачешь?- Дивар поставил ведро на землю и внимательно посмотрел на сестру.
- Я не плачу.
- Плачешь.
- Нет!
- А я говорю плачешь.
Айша заревела во весь голос и уткнулась лицом в грудь брата. Дивар улыбнулась и крепко обнял сестру.
- Не надо плакать, а то мама подумает, что я тебя чем-то обидел,- он снял руковицы и вытер ей слезы.
Они двинулись к дому. По улицам деревни никто не ходил, все были заняты подготовкой к празднику.
- Мама!- воскликнула Айша, как только они переступили порог.- Мы принесли!
- Молодцы!- крикнула она им и вышла из кухни. Срок её беременности уже подходил к концу, ходить было тяжело, но она всячески пыталась быть такой же активной и старалась сама все делать по дому.- Давайте, я отнесу.
- Нет,- строго сказал Дивар.- Пока отец не пришел, я мужчина в доме, и сам все сделаю. Тебе же нельзя напрягаться.
Мама лаского взъерошила волосы сына.
- Мам, ты же знаешь, я не люблю, когда ты так делаешь,- он недовольно пригладил волосы.
- Мама, тебе помочь?- Айша обняла маму и заглянула ей в глаза. Она обняла дочь и улыбнулась ей.
- У тебя глаза такие же, как у меня. Такие же хитрые.
У Айши были быльшие светло-голубые глаза, почти серые. Золотистые волосы, как и у всех в семье, были заплетены в косы. Если бы не её хитрость и изворотливость, она была бы настоящим ангелом. Но сейчас, она таким и являлась. Айша была умна не по своему возврасту, да и наивна, тоже не по годам. А глаза светились внутренним добром, который знали только самые близкие. Её семья.
- Так мне можно помочь?
- Конечно. Мне сейчас очень нужна твоя помощь.
- Я все могу!
- Сядь у окна и следи, когда отец придет. Как только увидишь его, кричи "Отец пришел!" Это сейчас самое главное.
Айша растерялась от такой просьбы, но с радостью на неё согласилась.
"Почему никто не ждет от меня реальной помощи? Я же немаленькая",- размышляла она, сидя у окна.
И вот, в ворота вошел отец.
- Отец пришел!- радостно закричала она и кинулась к двери.
Он зашел, отряхивая руковицы.
- Отец!- воскликнула Айша и запрыгнула на руки отцу.
- Айша! Как я рад видеть тебя, дочка.
Из кухни вышла мама и брат. Они обняли отца и наперебой стали расспрашивать его.
- Ничего страшного не произошло. У границ не было замечено ни одного врага. Так что можете спать спокойно,- он отпустил Айшу.
- А что-нибудь не про войну слышал?- спросил Дивар.
- Один мой знакомый маг-воин сказал, что сразу по возвращению в свои земли он идет войной на магов крови.
- Зачем?
- Он выдал свою младшую сестру замуж за одного из них, а он стал использовать её для своих заклинаний. Они же на крови все это делают.
- А как звали этого мага-воина?- спросила мама.
- Виннет Толур Минн. Помнишь, он как-то обедал у нас?
- Конечно! Такой приятный человек. Но он приходил с каким-то странным мужчиной. Я помню, он был одет во все черное, смотрел на всех из-под лобья. Мне даже жутко рядом с ним стало. Они, вроде, родственники?
- Получается так. Этого на него он пойдет. Т'трих Эл Тайн.
- Какой ужас! как он мог так поступить с собственной женой?
- А кто этих чернокнижников разберет.
Айша с интересом слушала разговор родителей. Но в скоре ей это наскучило, когда родители начали вспоминать всех своих погибших на войне друзей. Айше не нравились разговоры про умерших.
"Зачем,- думала она,- зачем вспоминать о тех, кто умер? С ними уже больше никогда не поговоришь, не встретишься. Зачем так часто о них вспоминать?"
Жизнь в доме пошла своим чередом. Все готовились к скорому празднику солнцестояния, с интересом обсуждая, как он пройдет. Айша пыталась быть хоть чем-то полезной, но её отправляли заниматься своими делами. А зачем? Ей так хотелось хоть как-то помочь всем.
- Айша, почему бы тебе не сходить погулять с детворой?- предложил отец.
- Но уже темно!- возразила мама.
- Нормально. Айша не из пугливых, да к тому же она у всей деревни на виду. Что с ней может случиться?
Айша хотела возразить, но пришлось согласиться. Что ещё делать?
Дети резвились во всю. Смех ребятни разносился по улицам, все были счастливы и беззаботны. Айша не любила их.
"Маленькие, беззаботные. Какой от них толк?"- считала она.
Минут пять она стояла и смотрела на их веселье. Никто даже не обратил на неё внимания.
"Раз отец считает, что я не из пугливых, нужно это оправдать",- решила она.
Никто не заметил, как маленикая фигурка быстро удалялась в сторону леса...
* * *
В лесу было тихо, только мороз трещал ветвями деревьев. Птицы не щебетали над головой, волки не выли. Не было ничего. Айша не сразу обратила на это внимание. Она шагала все глубже в лес, разгребая перед собой снег ногами.
И в этой тишине она услышала чей-то приглушенный голос. Кто-то разговаривал, очень далеко. Затем послышались легкие шаги, почти не скрипящие снегом. Айша уже однажды слышала такие шаги. Так ходят вооруженные на легке воины.
"Странно. Воины, в это время в лесу. Ведь все вернувшиеся с границы уже дома...",- мысль оборвалась. Айша поняла, кто идет по лесу в сторону деревни.
Со всех ног она рванулась в деревню. На улицах уже никого не было, дети разошлись по домам. Айша влетела в дом.
- Что, нагулялась?- улыбнулся отец.
- Кто-то в лесу! Отец, кто-то идет в сторону деревни!
- С чего ты это взяла?- поинтересовалась мама.- Ты что, в лес ходила?
- Ну... да. Отец, послушай, воины по лесу идут, поверь мне!
- Воины?- отец стал более серьезным.
- Какие воины, Айша? О чем ты?- испугалась мама.
- Это враги!
Из далека послышался вой собаки. К ней постепенно присоединялось все больше и больше псов. Отец выглянул в окно. Ничего не сказав, он накинул куртку и вышел на улицу. Айша последовала за ним.
Из соседних домов также вышло несколько мужчин. Все смотрели в сторону леса.
- Что скажешь, Ивар?- спросил подошедший мужчина.
- Моя дочь сказала, что видела кого-то в лесу. Но это невозможно. У границ никого не было замечено.
- Но там определенно кто-то есть.
- Нужно проверить,- сказал отец.
- Несколько мужчин уже отправились в лес. Если они не вернуться, это может означать только одно...
- Отряд на границе уничтожен, и адарийцы прорвались,- тихо закончил он.
Айша вцепилась в руку отца. Слова, которые она так боялась услышать. Адарийцы - народ, произошедший от демонов. Их часто причисляют к оборотням, что считается большой ошибкой. Они могут менять облик, но превращаются они в огненных лисов, форму демона прородителя. Имя этого демона Торк. Они жили на западе, возле моря Хиррок. Но им стало мало их земли, и они начали нападать. На всех, чьи земли им приходились по душе.
- Айша, иди в дом.
- Но отец...
- Иди к матери и скажи ей, чтобы она не волновалась. Успокой её.
Она уняла дрожь в ногах и забежала в дом.
- Что случилось?- спросил Дивар.
- Ничего. Зверь, поди. Я же могла ошибиться.
- Что там, Айша?- послышался голос мамы из комнаты.
Она вошла в комнату. Мама сидела в кресле, держась за живот.
- Ничего, мама. Все хорошо.
В дом залетел отец. Он был чем-то озабочен. Увидев жену и детей, он снял их куртки и отдал им.
- Немедленно идите все в охотничий домик. Скройтесь там. Никого не впускайте и не выходите оттуда.
- Я никуда не пойду,- сказала мама и встала.- Дети, идите сами.
- Что ты такое говоришь? Ты должна пойти с ними,- отец обнял её за плечи.
- Я не могу. Нужно помочь старым людям скрыться. Ты принимаешь меня за дуру? Я же все прекрасно поняла.
Отец опустил голову.
- Но... наш ребенок, что если...- мама прикрыла его губы рукой и улыбнулась.
- Что со мной может случиться, когда рядом ты?
Он крепко обнял её.
- Хорошо, я уступлю тебе. Но как только ты поможешь, то сразу направишься к детям,- мама кивнула.- Дети, быстрее одевайтесь.
- Отец, я отведу Айшу, а сам вернусь,- серьезно сказал Дивар.
- Да вы что, сговорились все? Со смертью решили поиграть?- схватился зо голову отец.
- Нет, я так решил.
Мама подошла к Дивару и обняла его.
- Мой храбрый сын. Всего десять лет, а такая самоотверженность,- она погладила его по голове.- Делай что говорит отец. Ты нужен своей маленькой сестре.
Дивар вздохнул.
- Ладно,- он накинул куртку.- Пошли, Айша.
Он взял её за руку.
- Но, мама... отец...- она заплакала.
Айша очень боялась. Страх сжимал сердце, сковывал горло. Она боялась, что больше никогда не увидит их.
Мама не выдержала, и слезы потекли по её щекам. Она крепко обняла детей.
- Вы главное не бойтесь. Все же будет хорошо?- она гладила их по голове, вытирала слезы с их лиц.- Дивар, только не бросай сестру, хорошо?
- Мне страшно,- тихо сказал Айша, растирая слезы по щекам.
- Айша,- мама крепко обняла её.
- Быстрей, вы должны успеть уйти,- сказал отец.- Дивар, ты должен быть храбрым, но прежде всего благоразумным. Никуда не уходи, понял меня?
- Да, отец.
Он обнял на последок сына, потом крепко обнял и поцеловал дочь.
- Идите.
Дивар потянул за собой Айшу. Она видела, как мама утирала слезы и отец крепко обнимал её. От этого расставания Айше было невыносимо больно. Они прощались так, будто никогда больше не увидят друг друга.
По улицам деревни всюду бегали люди с зажжеными факелами, с оружием. Дивар почти бежал, Айша еле поспевала за ним. Они вышли из деревни, добрались до хижины.
Дивар открыл дверь, набрал дров, и они вошли в дом. Он затопил печь, зажег светильники.
- Дивар, как ты думаешь, мы ещё когда-нибудь их увидим?
Он повернулся и недовольно посмотрел на Айшу.
- Даже думать об этом не смей.
Больше они не разговаривали. Они сидели возле печки, крепко обнявшись. Прошло уже много времени. Никто не приходил, из деревни не доносилось никаких звуков. Или ничего не происходило вовсе, или было возле другой стороны деревни, что звуки не доносились. Айша задремала на руках у брата, только иногда отрывисто вздыхая.
Он посмотрел на сестру, улыбнулась, и аккуратно встал. Он взял свою куртку и пошел к выходу.
- Ты куда? Отец сказал, чтобы мы никуда не уходили,- сонно пробормотала Айша.
- Я не могу сидеть сложа руки. Я нужен им.
- Думаешь, они для того остались там, чтобы ждать, когда ты придешь к ним на помощь? Что может сделать десятилетний ребенок против адарийца? Думаешь, они для того рискуют собой, чтобы ты погиб?- закричала Айша.
- Не говори так. Если...- его голос дрогнул,- если с отцом что-нибудь случилось, кто защитит маму, кто защитит тебя?
Айша удивленно посмотрела на брата. Значит, не права она была. Первый раз Айша ошиблась. Дивар любит её, сильно. А она не смогла этого заметить.
- Не бросай меня,- тихо сказала она.
Он подошел к ней и крепко обнял сестру.
- Я никогда не брошу тебя. Слышишь? Никогда! Верь мне.
- Я верю тебе.
Он поцеловал сестру в лоб.
- Никуда не уходи. Жди, утром я приду за тобой.
Он вылетел на улицу. Айша осталась одна...
* * *
Наступило утро. Айша сидела у окна и ждала, что брат придет за ней. Но утро уже давно прошло, и день прошел. Солнце шло к закату.
- Нет уж, лучше я сама пойду в деревню,- решила она, одеваясь.
В лесу было тихо. Птицы не пели, звери не появлялись. Только кровавые волчьи и лисьи следы тянулись в сторону деревни.
- Просто кто-то подрался. Ничего больше,- успокаивала она себя.
Но в деревне её ждал ещё больший ужас. По улицам деревни тут и там лежали трупы людей. Кто-то был проколот клинком, кто-то разодран в клочья. По всюду была кровь. Кого-то она узнала, у других лицо было искажено гримассой ужаса и боли. Впереди показался их дом. Айшу трясло от ужаса и мертвой тишины, стоящей во всей деревни. Она осторожно вошла во двор и остановилась. По всюду лежали трупы адарийцев, а над ними, на крыльце, распростерлось тело её отца.
- Отец!!!
Она кинулась к нему. Она трясла его за плечи, плакала, пыталась сделать хоть что-то. Она перепачкалась его кровью, которой был залит весь вход. Но он молчал.
- Отец...- она заплакала ещё сильнее и уткнулась в его проколотую спину.
Ужасная мысль всего произошедшего поразила её на месте. Она сорвалась с места и влетела в дом. Вокруг все было переломано, следы борьбы были видны повсюду. Она осторожно заглянула в дальнюю комнату и не сдержала крик.
Облокотившись о стену, мертвая, лежала её мама. Она держала за руку Дивара. Было видно, что он хотел защитить её, защитить любой ценой. В руке он держал кухонный нож, перепачканный кровью.
- Нет... Не верю... Я...
Она зажала рот руками, чтобы сдержать крик. Слезы текли по щекам, её трясло, как лист на ветру.
На улице послышалось лошадинное ржание. Она бросилась к окну. На белоснежной лошади сидела женщина, одетая в длинное белое платье. Её волосы были такого же белоснежного цвета. Она слезла с лошади и направилась к их дому.
Айша испугалась и спряталась за перевернутым столом. Шагов не было слышно, только ужас, боль, горечь утраты, страх ещё сильнее загорелись в ней. В комнату зашла женщина. Она посмотрела на лежащих под ногами людей, её брата и маму, и взмахнула длинным рукавом. В её руках мгновенно оказалась коса.
Будто услышав её слова, женщина опустила голову и улыбнулась. Её улыбка показалась слишком жуткой для такой красивой женщины.
- Меня всегда очень удивляло, как в такой резне, где все погибают, а звери и птицы уходят глубже в лес, выживает человек, наименее приспособленный к жизни? Неужели это... судьба?
Она взмахнула рукой и стол отлетел к противоположной стене. Смерть оценивающе посмотрела на Айшу.
- Что, боишься меня?
Айша бросилась к телу матери и брата, загораживая их собой.
- Как это мило. Ты жертвуешь собой ради мертых родственников?- насмешливо сказала она.
- А ты храбрая. Судьба, ты подкинула мне замечательную приемницу,- сказала куда-то вверх Смерть.
"Какая еще приемница, она с ума сошла?"- подумала Айша, сильнее прижимаясь к телам родственников.
- Нет, я не сошла с ума. Не бойся, девочка. Я не трону тебя. Твое время не скоро придет. Но ты придешь мне на смену. Я всегда буду рядом с тобой. Я буду дышать тебе в спину, я буду сниться тебе в снах. Ты ни на минуту не забудешь обо мне. Как только ты будешь готова, ты сама меня найдешь. Судьба у тебя плоха...
Смерть пнула лежащего рядом адарийца.
- А твой брат храбрый. В десять лет так хладнокровно убить врага...
Она ушла. Айша много времени провела рядом с телами родных. На следующий день она похоронила их всех. Отца, мать, брата...
Она сидела возле их могил весь день, не обращая внимания на холод и поднимающийся ветер.
- А ты обещал, что никогда меня не бросишь,- говорила она, прижавшись к могиле брата.- Но я все равно верю тебе, и люблю тебя... всех вас люблю...
Сильный порыв ветра сорвал с неё шапку. Она подняла голову. Над ней, вместе с прывом ветра неслась на своей белоснежной лошади Смерть. В руках она держала её шапку. Она засмеялась и унеслась ввысь.
- Помни, девочка. Ты никогда обо мне не забудешь,- донес ветер её слова.