Тао припал к каменной стене и согнулся. Глаза выскочили из орбит, и он истошно закашлял из-за полоснувшего тело изнутри жара. А после вскричал, почувствовав, как загорелась кожа. Он с ужасом глянул на ладонь, взявшуюся волдырями.
Покровы чернели, расходились, и обнажали глубокие красные ямы. Выступавшая из ран кровь сразу же сворачивалась, и лохмотьями падала на грязный пол.
Внезапно блондин понял, что задыхался. Он схватился за горло одной рукой, другой же стянул волосы. Боль раздирала его, и от нее не было спасения. Но прошло буквально секунд пять, и она растаяла в небытие. А ожоги на пятерне исчезли, став всего лишь страшным видением.
Тао поднялся на ноги.
Его лицо растянулось в ухмылке. Он опустил глаза на руку и в тусклом свете кристаллов разглядел на ладони желтый клок. Спутанные волосинки торчали в разные стороны.
Полудемон недобро усмехнулся.
В последнее время роскошная шевелюра начала вылезать. С такими успехами через месяц ее не останется вообще. Нехорошо. Ой, как нехорошо.
- Эй! - эхом донесся голос Дарка.
Тут из темноты коридора вышли двое приятелей и остановились напротив. Тао мягко улыбнулся и махнул рукой, приветствуя их.
- Я хочу сообщить вам радостную новость, - разметав тишину пустой платформы подземки, заявил Райдек.
Он театрально крутанулся. Тонкий стук его туфель эхом отразился в округе. Он боком прислонился к выложенной квадратной плиткой колонне и погладил ее механической рукой.
Девушки с интересом уставились на Защитника.
- Синий Осколок, - весело сказал чернявый.
Он вытащил его из кармана и подбросил. Ловко поймал.
- Как? - поинтересовалась Антайо.
- Легко, хех. Особенно когда знаешь, где подстегнуть этих слабаков. Признать, не зря я так долго качался в тренажерке.
- Ну, конечно, - хмыкнула Синди, закатив глаза. - Все как обычно. Мы только успеваем подоспеть на расправу с демонами, а то и вообще оказываемся загнанными в угол, пока кое-кто активно вставляет палки в колеса Хозяину.
- Перестань нести ахинею, - завила Антайо.
- Ну, как и всегда... - Райдек развел руками, и, обняв чумазых воительниц за плечи, повис между ними. - Девочки, не ссорьтесь. Вы действительно много делаете. Без вас обеих я бы и не справился. Ну, где мы еще найдем такого прекрасного лидера как ты, Антайо?
Синди лишь хмыкнула, и демонстративно обиделась, когда парень легонько чмокнул красноволосую в щечку.
- Ну, да. Конечно, - сказала она. - Давайте скорее выбираться отсюда. Надо быстрее привести себя в порядок. Где та гостиница?
- Далеко, - произнес Райдек. - Придется нам какое-то время побегать в таком виде.
- Ребят, давайте сосредоточимся, а? - обратила на себя внимание Антайо. - Если Онтор не соврал и действительно обнаружил его...
- И ты поверила этому проходимцу? - возмутилась рыжая.
- Даже если и так, не стоит раздувать из этого проблему - произнес Райдек. - Я искал Майнтера. Очень долго думал, кем он может быть. Но город большой, и людей, излучающих похожий фон довольно много. Плюс ко всему, мне не раз приходилось отвлекаться...
- И ты еще что-то говоришь нам? Когда Освобожденные гуляют по улице, а местным никак не хватает мозгов прислушаться к нашим рекомендациям? Вот и вместо того, чтобы эвакуировать город, они притянули какую-то массивную технику. Зачем? - засыпала вопросами Синди.
- Но согласись, они здорово помогли с последним демоном Осколка, - усмехнулась лидер.
- О, да, - многозначительно протянула рыжевласка.
- Но, а что ты хотела от людей? - устремила на нее пристальный взор Антайо.
Синди промолчала, но лицо ее напряглось. В глубине души она понимала, что та права, но порой ей хотелось, чтобы к ней прислушивались как можно больше людей.
А по факту, ее слово мало кто принимал в оборот.
- Ну, а так, дамы, что по поводу Майнтера? Когда будем его искать? Ведь время... - попытался разогнать напряженную тишину Райдек.
- ...истекает. Парад все ближе, и бла-бла-бла. Мы это проходили. У нас будет еще несколько дней, чтобы найти его. Думаю, с твоей помощью мы справимся быстрее, - уверенно перебила качка Антайо.
Тот усмехнулся.
- Если только его не заберут раньше, - произнес он. - И, если нас не станут отвлекать.
- Как ты думаешь, зачем было все это устроено? - вопросила лидер.
Райдек пожал плечами.
- Могу лишь предположить, что нам готовят сюрприз. А может, на тот момент три полудурка добывали Осколок... И, чтобы мы им не помешали, вот и устроили представление.
- М-да... - закатила глаза красноволосая. - Будто бы это что-то решает.
- Старик падок на сюрпризы... Будто бы ты не знаешь. Не сомневайся, сейчас всю игру ведет он.
- Давайте уходить, - сухо произнесла лидер, почувствовав, как сердце пустилось в пляс. - Мы и так сильно задержались.
Нехорошее предчувствие.
Ребята быстро поднялись по ступенькам и вышли на улицу. Свет ударил в глаза, на некоторое время ослепив их. Когда же мир начал выползать из белоснежного фона, они обнаружили, что стояли на пустой площади.
Несколько темных машин с ревом пролетели по берущей поворот дороге неподалеку и скрылись в неизвестном направлении. Среди них был фургон, с красным знаком креста на двери. Хорошо, что никто не остановился - Защитникам не нужны были лишние стычки с местными жителями.
Синди проводила эту небольшую процессию взглядом. И тут она ясно ощутила, как всколыхнулось в груди предчувствие опасности. Стремглав выхватила из-за спины гаар, прочно зафиксированный тугими лентами на ее туловище.
Райдек в тревоге осмотрелся. Взмахнул механической рукой, и из-под правого рукава выскользнули четыре тонких лезвия. 'Когти джирса'. Визуально примитивные, эти клинки имели одну хитрую функцию, позволяющую очень выгодно использовать их для дальнего боя.
- Кто здесь? - грозно произнесла Антайо, обведя внимательным взглядом каждый угол открывшегося пространства.
- Как ни странно, но вряд ли вы ждали нас, - завещал грубый и нахальный голос. - Но, тем не менее, мы тут.
Из-за угла соседнего здания вышел молодой мужчина. Короткую стрижку и фиолетовые волосы Защитники сразу узнали. Сдвинутые брови, дающие вечно недовольное лицо, маленький нос и пронзительные глаза выдавали старого знакомого по имени Дарк.
За ним плелся парень в очках. Выступающие скулы, внешне безэмоциональная сосредоточенность на треугольном лице, вкупе с пронзительным, умным взглядом, прятавшимся за круглыми очками, выдавали в нем полудемона по имени Кин.
Едва он остановился возле задиры, справа, словно приведение, возник Тао. Его одежда выглядела странной - ни дать, ни взять, какие-то тряпки. Потерявшие прежнюю воздушность светлые волосы нерасчесаными патлами спадали на плечи. Да и его лицо потеряло миловидность... Наверное, из-за впалых глаз, недоверчиво смотревших на мир, и бледной, нездорового цвета кожи.
Тут его губы искривились, выплевывая слова:
- У вас затерялась не принадлежащая вам вещичка!
Тао широко улыбнулся. Вернее сказать, оскалился.
- Да? И с какой стати? - усмехнулся Райдек.
Девушки могли слышать, как заскрипели механизмы его роботизированного протеза. И не успел фиолетоволосый и рта открыть, как Синди разразилась неудержимым хохотом.
- И с чего бы? - серьезным тоном вопросила она, перестав смеяться.
И вперила в троицу внимательный взгляд. Белобрысый ей не понравился сразу. На сей раз он приплелся каким-то другим.
- Вы встали на кривую дорожку... Разве Защитникам положено опускаться до воровства? - промурлыкал Тао. - Вы же...
Он сделал шаг вперед.
- Довольно, - осекла его Антайо. - Прекратите разводить балаган. Хотите Осколок? Ну, так, пожалуйста.
Она сдвинула брови и подняла вдоль тела руку. В следующий миг под ее ладонью стали появляться скапливающиеся в одно целое гранулки. Тао, усердно наблюдающий за ними, брезгливо скривился.
Тут из-за его спины вышел Дарк. Он с презрением глянул на Защитников.
- И что? Хочешь напугать нас этим? - самодовольно произнес фиолетоволосый.
Антайо хмыкнула.
- И ты еще смеешь так разговаривать с нами?! - взревела Синди.
Она демонстративно покрутила оружие. По лицу задиры стало заметно, ему этого оказалось достаточно, чтобы засунуть свое мнение куда-нибудь поглубже.
- Возможно, уважаемые, - толкнув Дарка, на сцену вышел Тао, - вы не так растолковали предложение моего друга.
- Че?! - возмутилась рыжеволосая.
- Мои глупые компаньоны совсем забыли, кто здесь главный. Осколок был утерян, теперь его необходимо вернуть... Логика простая, как стадо баранов. Папик же очень обидится, если не увидит свою прелесть, так ведь, Да-а-арк-к?
Тао словно назло протянул его имя, и повернул к нему голову, призывая к ответу. Но тот стоял, стараясь не обращать на провокацию внимания.
- Заткнись, - наконец рявкнул он, и бросил уничтожающий взгляд на блондина.
- Вот видите, - снова повернулся к Защитникам Тао. - Он просто слишком сильно поддается эмоциям. Но стоит с ним поговорить, и от его спеси не остается и следа. Верно же, Дарк? Нужно же доказать Хозяину, что ты не кусок дерьма?
Тот тихо выругался.
- Вы сами все слышали, теперь покажите, что достойны быть его владельцами, - произнес, поднимая брови, Тао, обращаясь к противникам. - Вдруг нам повезет.
- У тебя, похоже, поехала крыша, - подавляя смех, прохрипел качок. - Раз ты так хочешь, то свое получишь.
- Ну почему же? - скорчил полную удивления рожу Тао. - У нас же одинаковые шансы.
- Ты, наверное, смеешься над нами, - со злостью бросила Синди. - Хочешь выбесить меня?
- Совсем нет, - отмазался Тао, и виновато заглянул ей в глаза.
- Тогда идите отсюда, - рявкнула Антайо.
- Хорошо, - произнес белобрысый.
Он развернулся и зашагал прочь. Райдек заметил, как блондин подал знак руками своим. Кин последовал за ним, а вот Дарк застыл на развороте, так и не сдвинувшись с места. Он вперил полный ненависти взгляд на Защитников, стоявших в метрах семи от него. Как тут растопырил пальцы, и на его распростертой ладони стал образовываться комок энергии.
Фиолетоволосый резко повернулся, и из его сведенных рук вырвался пересекаемый молниями черный шар. Едва ли не синхронно с ним развернулся полудемон с круглыми очками на носу, и выпустил похожую штуковину.
Райдек и Синди бросились в разные стороны, прежде чем в них попали снаряды. Два тлеющих оплавленных следа остались на бетоне от угодивших в него шаров.
- Ну, вы сами напросились, - хищно ухмыльнувшись, произнесла рыжая, и ей в ответ улыбнулся Тао.
Райдек мог найти сходство между их улыбками, но не стал этого делать. Он бросился в атаку следом за Синди, оставив лидера в стороне.
От смачного удара ногами в грудь, Дарка спас вовремя выпущенный красно-фиолетовый разряд молнии в рыжую воительницу. Синди блокировала ее гааром. Сразу ощутила, как погорячела металлическая рукоять. И попутно отлетела назад. Упав на спину, она быстро поднялась. Ноги предательски задрожали, выдавая болезненную усталость.
Увидев полудемона в очках, схлестнувшегося с Антайо, она, не думая, метнула кинжал. Русоволосый пригнулся, и клинок пролетел мимо, едва не задев его по макушке. Тогда Синди побежала на него, и налету рубанула оставшимся оружием вдоль груди. Полудемон всхлипнул и выпустил в нее черный клубок. Рыжая отпрянула и метнула 'Га'. Попала в славное место между левой ключицей и плечом наглого нечеловека.
Ее глаза хищно сверкнули.
Кин болезненно вскрикнул. Рухнул на колени и схватился за рукоять. Завидев несущуюся на него Антайо, держащую странное оружие с четырьмя изогнутыми лезвиями, он вытащил кинжал, и почти не чувствуя боли, вскочил на ноги и сверху вниз ударил по Защитнице. С неприятным звоном их оружия сошлись. Антайо нажала, и оружие в руках Кина дрогнуло и выпустило скрежет. Не растерявшись, он поднял свободную руку и бросил в Защитницу очередной ком. Та отпрянула, предоставив неприятелю райктен, и шар врезался в него, выпустив волну воздуха. Выронив звезду, красноволосая отлетела на пару метров и завалилась на спину.
Кин злобно усмехнулся, и присел перед ней на корточки. Небрежно покрутил кинжал.
- Никогда не подумал, что мне придется это сделать, - произнес он, и в его голосе девушка уловила нотки горделивости.
Рука зависла, намереваясь нанести удар, как тут что-то толкнуло его в поясницу. Охнув, Кин повалился на живот близ Антайо. Рукоять задрожала в его руке и вырвалась куда-то вверх. Он собрался подняться, но нечто тяжелое вновь обрушилось на спину. Полудемон ударился подбородком и чуть не откусил себе язык. Уши заложило, окружающий мир поплыл перед глазами. Но наваждение быстро прошло.
Кин увидел Антайо и Синди, вернее, их ноги. Он кашлянул, и неожиданно ощутил привкус крови. В груди болезненно заныло.
- Ну что, приятель... Сразился с нами? Тебе этого хватит? - послышался насмешливый, немного хрипловатый голос рыжей.
Напрягшись, Кин поднялся на ноги. И тут услышал кряхтение Дарка. Резко повернув голову, он увидел Защитника, сошедшего с ним в бою. Тот оказался достойным соперником. В отличие от этих двух, качок, как понял Кин, не использовал холодное оружие в рукопашных боях.
Но вот только Тао он нигде не замечал.
- Эй, ты, - услышал он презрительный женский голос, и повернулся.
Защитницы выглядели раздраженными.
- И разве это того стоило? - спросила Антайо.
- Мы... и так умрем, - запинаясь, произнес Кин.
Он слишком плохо сдерживал дрожь в голосе.
- Не в наших интересах убивать вас, - сухо бросила Синди.
Кин покачал головой, как тут накинулся на нее.
- Отдай мне этот чертов Осколок! - закричал он.
Повелительница гаара зашла ему за спину, и ударила кулаком по затылку. Кин обмяк на ходу, не успев выпустить энергетический шар на лидера команды. Антайо так и стояла на месте, немигающе наблюдая за тем, как полудемон без чувств падал на живот.
- Недурно, - буркнула она Синди, и та в ответ усмехнулась.
Едва покончив с неприятелем, девушки бросились к Райдеку. Тот пригнулся, пропуская черный шар, и врезал металлическим кулаком в солнечное сплетение полудемону. Дарк издал похожий на кряканье звук и без чувств распластался на асфальте.
- Хех, сложно же с ним было. Зато интересно, - довольно заявил Защитник.
И услышал сопение. Дарк, сгорбившись, поднялся, и утер с губ кровь. Шатаясь, он выпустил молнию во врагов. Те рванули врассыпную.
Странный шум наполнил уши, и Дарк резко повернул к его источнику голову.
Райдек нарисовался слева, и врезал ему в лицо металлическим кулаком. Полудемон лишь увидел отливающие серебром пальцы, которые угодили прямо по носу. Раздался хруст, пронесшийся по телу Дарка волной острой боли. Он инстинктивно поднял руку и выпустил шарообразный снаряд в живот противнику. Защитник пролетел на спине несколько метров, и едва не свалился на ступеньки, по которым недавно поднимался с парой симпатичных девчонок.
Фиолетоволосый закричал и схватился за нос. Казалось, он опух, и дышать стало невозможно. Но первое, что его беспокоило больше всего, сколько времени ему придется ходить с таким видом. Ведь оба его компаньона впредь станут потешаться над ним, уродуя и без того невысокую самооценку.
Защитницы бросились на него. Дарк принялся махать руками, но все равно получил сочный удар кулаком в живот от Синди. От взорвавшейся в теле боли перед глазами распустились разноцветные пятна, а после мир утонул во мраке.
Рыжевласка ухмыльнулась и размяла руки. Собралась уже что-то сказать Антайо, как вдруг обе разлетелись в разные стороны - промелькнувшая толстая горизонтальная молния задела их. Прокувыркнувшись по асфальту, Антайо встала на ноги и бросила в атаковавшего райктен - Тао кинулся вбок, пропуская смертоносную звезду.
Хорошая реакция для полудемона.
- Эй, Антайо! - закричала Синди, и лидер обратила на нее внимание.
И увидела, как на пол осел Дарк. Нет, не умер. Синди оглушила и этого.
- Что такое? - удивилась та.
- Последний, - бросила рыжая, кивком указывая на Тао.
Тот снова готовился атаковать. И тогда Защитница запустила в него кинжалы. Блондинчик рухнул наземь, как тут вытянул руку, выпуская на волю похожую на кнут молнию. Девушки пропустили его атаку. Они бросились к нему и сошлись в драке.
Странно, но он был подготовлен лучше тех двоих. На какой-то момент Синди показалось, что она вновь схлестнулась с мерзким Онтором. Отвратные тряпки, выполняющие функцию одежды, ну очень походили на излюбленный балахон Кукловода. И она явно была на пару размеров больше.
Белобрысый пригнулся, парируя атаки Антайо, сошедшей с ним в рукопашную. Как вдруг он оступился и упал.
Синди заметила на его спине что-то странное. Тао, увидев ее замешательство, оскалился и запустил в нее ком черной энергии. И на сей раз попал - та некрасиво опрокинулась, на время выйдя из строя. Он вскочил на ноги и кровожадно ухмыльнулся. Правый глаз странно сощурился.
Но улыбка спала, когда райктен вернулся обратно к Антайо.
- Боюсь, сегодня не твой день, - сказал Тао.
Он разразился странным хохотом.
- Не думаю, - бросила Антайо. - Ну что, полудемон, схлестнемся?
Тот усмехнулся, и правые уголки его губ поднялись. Весьма нестандартная реакция этих трусливых компаньонов. Как они вообще решили противостоять таким сильным противникам, как ее команда, Антайо не понимала.
Грудь Тао вздымалась и опускалась. Он глубоко дышал. Явно устал. Теперь его будет легко завалить.
- Что-то не припоминаю, чтобы я записывался тебе в подчинение, - высказывался Тао, опуская руку.
Он спрятал ее за спину и сжал в кулак. Медленно разжал - и внутри загорелся темный огонь. Он все рос и рос, пока не превратился в пересекаемый тоненькими фиолетовыми молниями, крупный ком.
Резко выпустив его из-за спины, он спокойно наблюдал, как Антайо перепрыгнула ком темной энергии и понеслась к нему навстречу.
Откинув корпус тела назад, Тао с разворота выхватил из ниоткуда широкую плеть, искрившуюся электрическими всполохами. Этот выкрутас намного превосходил кривые попытки его помощников...
Антайо остановилась в нескольких метрах. Ее явно раздирала озадаченность и тревога.
Тао криво усмехнулся. Сузил правый глаз.
И как у него хватило сил призвать такую штуковину? Наверное, он должен был чертовски устать. Антайо нахмурилась, не до конца понимая, почему белобрысый все еще стоял на ногах.
Внезапно улыбка соскочила с лица Тао, и он крутанулся, со всей силы ударил черной плетью по сторонам. Синди и Райдек, подкрадывающиеся к нему сзади, отпрыгнули на безопасное расстояние.
Нити сверкнули на свету и обвили запястье Тао. Полудемон двинул подвешенной правой рукой, но та лишь покачнулась. Плеть, словно ощутив свою ненужность, рассыпалась на тонкие молнии и исчезла.
- Черт, - совсем равнодушно сказал блондинчик, бросив взгляд на лишенную воли пятерню.
- Какой настырный тип! - послышался голос Райдека за спиной.
Но его Тао так и не смог увидеть. Не мог он видеть и вытянутую стальную руку, со сжатыми пальцами в кулак. Как и белые нити в воздухе, берущие свое начало под 'Когтями джирса'.
Стоявшие перед ним девушки сверлили его тяжелым взглядом.
- И что ты будешь делать теперь? - спросила лидер Защитников, подойдя поближе к Тао.
Полудемон молча схватился свободной рукой за, казалось бы, сделанную из металла, нить и потянул. Райдек, вздрогнул, когда та вылезла на несколько сантиметров. Давление ослабло, и Тао попробовал освободить пятерню от захвата. Это оказалось не так просто; он лишь порезался. Из раны выступила темная густая кровь. Он не отреагировал, даже когда она комьями полилась на асфальт.
- Не слишком удачно, ты не находишь? - издевательски вопросила красноволосая.
Тао усмехнулся. Он снова попробовал высвободить руку, но опять тщетно.
- Не считайся с тем, что видишь, - сухо протянул он.
- Еще слово, и я вспорю тебе брюхо, - яростно заявила Синди, и грозно вступила вперед.
На что блондин не отреагировал.
Рыжая достала из-за спины оружие и услышала истеричный хохот Тао.
- Ты уверена? - спросил он.
Ее лицо перекосилось, словно бы она узнала в нем другой голос. Действительно, сейчас он мало напоминал тонкий и красивый тенор милашки Тао - стал излишне писклявым.
И если бы его компаньоны находились рядом, они бы, должно быть, поняли, что потеряли своего помощника. Может, уже давно. Но, к счастью, они валялись без сознания и вряд ли могли его слышать.
Лицо рыжевласки исказила маска раздражения, и она молниеносно разъединила гаар на две части.
- Синди, достаточно, - бросила Антайо.
Взметнув на нее полный презрения взгляд, та замерла на месте, и принялась угрожающе крутить кинжалы в руках.
- Заметь, ты находишься не в весьма выгодном положении. Да и твоим соратникам не тягаться с нами даже в ловкости. Отчаянная попытка... - твердо произнесла лидер, смотря Тао в глаза. Она заметила его расширенные зрачки.
- Еще бы, - усмехнулся блондин. - Как и всегда.
- Пора бы и твоему Шейсу приспустить пылкость. К чему весь этот цирк?
- Что? Причем тут Шейс? - Тао помрачнел, явно не ожидая такого вопроса.
Его глаз по-прежнему был прищурен. До чего же сильно он теперь походил на Онтора.
- Передай ему от меня пламенный привет, и напомни о нашей с ним первой встрече. Знай, я очень жажду его увидеть! - с иронией говорила Антайо. - А Осколок ты и он все равно не получите! Пора бы вам уже заткнуться и не рыпаться!
- Что?
- Ты глухой? - злобно выронила Синди.
- Мм-м-мм, возможно, - недобро улыбнулся Тао. - Но я дам тебе маленький совет. Никогда недооценивай моего Хозяина.
- Не развязывай язык, - Антайо заметно поменялась в лице.
Разозлилась.
- Ты, должно быть, поняла, хм... но это уже не важно.
- Что не важно?
- Ты не сможешь ранить меня.
- Зато я могу убить тебя, - отрезала та. - И положить конец цирку.
- Да неужели? - раздался смех. - И что ты этим изменишь?
- Я не советую тебе нарываться, - прохрипела Синди и рванула к нему за спину.
Она приставила одно острие к шее Тао. Второе приложила к его позвоночнику, прям на вершину крупного горба.
- А ты, дура, раз не доверяешь своему лидеру, - злобно выплюнул блондин.
Он как мог, повернул к рыжей голову. Постарался заглянуть в ее глаза. Но не вышло.
Синди оскалилась и коленом пнула по пояснице. Тао заставил себя не шелохнулся. Но лезвие у шеи все же сильно надавило на кожу.
- Я могу создать чертову тучу верных слуг, - в голосе полудемона зазвучали писклявые нотки. - И ты окажешься не в теме.
- Ты просто трусливая тварь, - услышал он лидера. - Всегда используешь чужие руки, чтобы не марать свои.
Тао хмыкнул.
- Ты можешь убить меня, но от этого ничего не изменится.
- Ты и так мертв, - отрезала та.
- Какая ирония! - ехидно заметил Тао. - Попробуй убить меня во второй раз.
- Че? - тупо уронила Синди.
- Вы уже проиграли, - ухмыльнулся Тао. - Антайо, ты никудышный лидер. Синди, ты действительно дура. А ты, - он качнул головой в сторону парня, - идешь на поводу у двух баб и не можешь не подчиняться им. Ха-ха-ха!
- Ах, ты, мразь! - выкрикнул Райдек, и выпустил новые нити. - Сдохни!
Они сверкнули в воздухе и обмотали полудемона за вторую руку.
- Марионетка? - вопросила Синди. - Тао стал зомби?
- Оказывается, те мертвяки, что напали на нас на площади... Были лишь тренировкой... - разъяснила ей Антайо. - Как ты видишь, это - готовая версия.
- Не соверши ошибки, - ехидно промурлыкал Тао.
И красноволосая поняла, что он обращался к ней.
- Ты действительно идиот, раз посмел подпустить к себе антарва, - бросил Райдек. - Синди, прикончи эту тварь!
Антайо вытянула перед ним руку, призывая к прекращению всех действий.
- Твоей целью не была добыча Осколков, верно? - спросила она.
Тао расхохотался.
- Хм, ты начинаешь быть проницательной, но это тебя не спасет. Как жаль, уже скоро начнется Парад, но вы так и не выполнили и половины работы.
- У нас есть Осколок. Без него ничего не начнется.
- Хе-хе-хе. Вы не сможете отменить Парад, как и участие в Церемонии Майнтера. Не долог тот час, когда я приведу его в Обитель, - захихикал Тао.
- Он не станет на вашу сторону, - твердо сказанула лидер.
- Я уже говорил вам, что нашел Майнтера. Но я почему-то далеко не уверен в твоих словах, - разразившись звонким хохотом, продолжал Тао. - Поторопись, Антайо, если не хочешь, чтобы он попал в наши руки.
Синди не предугадала его реакцию и не успела среагировать; полудемон сам навалился на нее. Острие, приставленное к спине, плавно вошло в горб. Следом за хрустом, голова Тао безжизненно поникла.
Дарк дрожащей рукой коснулся посеревшего лица белобрысого - голова, беспомощно качнувшись, легла на бок. А раскрытые стекленевшие глаза подобно зеркалу отразили немного искаженный мир.
- Вали, Кин! Я не помню, чтоб приглашал тебя с собой. Я же говорил, что из этого ничего хорошего не выйдет!
- Это имеет отношение и ко мне, Дарк! - Кин старался не повышать голоса.
Настала пауза.
- Знаешь, что? - вскочил фиолетоволосый. - Хватит строить из себя всезнайку, у тебя плохо получается! Ты бесишь меня одним своим присутствием!
- Придержи эмоции, Дарк. Сейчас они совершенно не нужны.
Дарк снова со злости пнул труп. Только вот теперь Тао не мог ему должным образом ответить. Его умиротворенно застывшее лицо, хотя бы наводило мысль о том, что он ушел, не испытав лишней боли.
- Проклятье! И на что он надеялся своими выходками?
- Это не выходки... Его поведение... если ты не заметил. Стало другим.
- Он совсем спятил, когда потерял Осколок... Черт, какой же он идиотище!
- Не думаю, что он не знал, чем могла кончиться схватка с Защитниками.
- К чему ты клонишь? - Дарк соизволил повернуться к собеседнику.
Кин заметил его полное беспомощности, и в то же время ярости, лицо.
- А то, что мы имеем дело с совершенно иной силой.
- Силой?
- То, что мы остались в живых, объясняет, что он отчего-то был гораздо опаснее, нежели мы.
- И что привело тебя к таким мыслям, повелитель Логики?
- Все очень просто - Защитники сказали, что не хотят убивать нас. Им это не нужно.
- А тебе не приходило в голову, что они прикончили Тао лишь в акт устрашения? Чтобы такие 'безмозглые дурни' как мы, даже не смели отнимать время, у таких, как они?
- Защитники не преследуют этих целей.
- И с чего ты так уверен?
- Хм... по мере пребывания на службе я довольно часто посещал библиотеку и почерпнул много чего полезного. О Защитниках тоже. Подумай сам. Они бы убили всех нас, а не только Тао.
- Хм, забавно. И что же ты еще узнал такого интересного о Защитниках?
- Они не убийцы. Им нет нужды уничтожать полудемонов, если они не представляют угрозы для людей, - пояснил Кин, подправляя очки.
- Тогда все это странно, - покачал головой Дарк, и снова почувствовал то, чего так боялся - опустошение. Оно окрепло и приобрело острые зубы. Медленно, кусочек за кусочком пожирало душу.
- Наш Тао вернулся другим... После исчезновения. Я полный придурок. Сколько времени я не хотел этого признавать, хотя видел кое-что... Плохо, что ты ничего не заметил. Ах, черт!
Дарк покосился на него.
- Я заметил, - с покорностью произнес он. - И меня это здорово напугало.
Кин нехотя коснулся плеча погибшего, и покачал головой, борясь с мыслью, правильно ли он поступает. Но тут, собравшись с силами, он толкнул тело, и оно перевернулось на живот.
В глаза бросилось большое темное пятно на спине, окружившее небольшой горб, и разрез от гаара. Кин склонился, и пальцами раздвинул поврежденную плотную ткань. Заглянул в рану.
- Ясно, - бесстрастно сказал он, поднявшись. - Мы с тобой идиоты, Дарк.
- А вот словечками прошу не разбрасываться, - не совсем уверенно произнес партнер.
Первые звуки сорвались с губ Кина, но он так и не договорил. Прямо напротив них по дороге промчалась полицейская легковушка. Громкое завывание сирены наполнило уши. И полудемоны устремили на незваных гостей презрительные взгляды.
Машина резко остановилась неподалеку, и сирена волшебным образом заткнулась. Однако, ее красно-синие огни продолжали мигать.
Полицейские не успели открыть двери и выйти наружу, как площадь перед лестницей метро уже встречала их скромной пустотой. А ведь они были уверены, что видели там, неподалеку от входа в подземку, двух парней и тело между ними.
Из облюбованной теперь уже двоицей комнаты через узкую щель прикрытой двери пробирался тусклый лучик света. Дарк и Кин сидели друг напротив друга, и тупым взглядом буравили черные шершавые стены.
Принесенный Тао светильник покорно стоял на столе, возле толстой, потекшей свечи, над которой дрожал нежный лепесток света.
- Что теперь? - обращаясь в пустоту, прошептал Дарк.
- Мне нужно время...
- Опомнись! У нас есть все, кроме времени! Ты можешь найти другой способ?
- Я должен все исследовать...
- Что именно? Тело мы утеряли!
- А оно нам надо? Я и так уже узнал достаточно. На Тао был антарв.
- Ты уверен? - встрепенулся компаньон. - Зачем?
- Я не знаю. Но это не значит ничего хорошего, - покачал головой умник.
- Хех... Тогда не забудь об одной нашей проблемке... Кто будет добывать Осколки? - задал весьма интересный вопрос Дарк.