Герастёнок Наталия : другие произведения.

Камень Желания Антайо: Глава 26 из 26

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  26. Исполнитель Желаний
  
  Выше человеческого роста двери проносились с удивительной быстротой. В ушах стояло ритмичное эхо бега, но и оно вскоре превратилось в фоновую кашу.
  Коридор никак не хотел отпускать. А еще он сдавливал грудь от потери Синди, которая осталась где-то в одной из множества здешних комнат.
  Антайо сбилась со счета дверей и потеряла последнюю надежду на возвращение к павшей помощнице. Бегущая вслед за Райдеком, она изо всех сил старалась взять себя в руки, но это никак не получалось. Смахнув горькие капли, красноволосая воительница пообещала себе, что умрет сама, чем позволит погибнуть кому-либо еще.
  Ее тешила лишь одна мысль - скоро это все уже кончится.
  Скрип металла по камню больно ударил по ушам. Антайо резко остановилась вслед за парнем и напряженно вгляделась в темноту перед собой. Сердце в груди вновь начало набирать обороты, внутри головы взорвалось пульсацией предчувствие опасности.
  Куст кристалла, росший чуть дальше, немного отгонял местную тьму, позволяя разглядеть то, что пряталось поблизости.
  Там что-то тускло блеснуло. Скрип, не заставивший себя долго ждать, раздался снова.
  Поравнявшись с Райдеком, Антайо услышала его тихую просьбу не двигаться. Она выполнила ее и с опаской покосилась на повернувшего к ней голову Защитника. Встретила в его взгляде стальной холод мести.
  Нахмурившись, чернявый немного продвинулся вперед и взмахнул рукой, призывая когти. Выскользнувшие из затворов узкие клинки, готовые порубать врага в лоскуты, сверкнули.
  Отвратительный, бьющий по ушам скрип раздался снова. А затем еще разок, но гораздо ближе. А затем и вовсе по спинам поредевшей команды Защитников пробежали волны мурашек.
  Тьма впереди шелохнулась и разразилась хихиканьем. Еще немного, и она выпустила из себя знакомый силуэт. Он медленно покачивался при ходьбе, и шаг за шагом обретал все более ясные очертания.
  Скрип раздался снова.
  Силуэт остановился. И Райдек с горечью заметил глефу в его правой руке. Он сразу узнал в нем гаар.
  Одержимая сделала уверенный шаг навстречу. Слабый свет полоснул по ее лицу, придал ему жутковатые и безумные черты. Резкие тени изуродовали то немногое, что осталось от некогда симпатичной мордашки Синди.
  - Куда это вы без меня направились? - оскалившись, прошипела она. - Вы же знаете, я не люблю, когда со мной так поступают. Как же мы после этого можем называться командой?
  Ее голос так же сильно изменился. Превратился в тянущееся ехидное пение. А постоянно проскальзывающие шипящие нотки то и дело смазывали окончания слов.
  Кошачьи вытянутые зрачки переметнулись от созерцания Райдека на Антайо, по-прежнему стоявшую, подобно статуе. Рыжая скривилась и шикнула, в попытке выудить хоть какую реакцию лидера, но та так и не пошевелилась. К тому же, красноволосая Защитница вновь отозвала райктен, чем нещадно разозлила одержимую.
  - Почему же ты молчиш-ш-шь? - зашипела она, скаля заостренные зубы.
  Антайо промолчала, выдерживая направленный на нее пронизывающий взгляд. Синди вновь мягко шагнула навстречу, и мрак отступил, полностью выпустив ее из себя.
  Ее лицо, застывшее в полубезумной хитрой маске, вкупе с немного выпученными глазами и острыми зубами, делало ее похожей на демона, который по привлекательности мало чем уступал Онтору.
  Антайо почувствовала, как предательски увлажнились глаза, корежа и без того плохую видимость.
  - Отвечай мне! - захлебываясь от злости, просипела падшая.
  Горькая боль пощечиной отрезвила красноволосую, окончательно разбив красочные надежды вдребезги. Она сдвинула брови и оскалилась, окончательно смирившись с тем, что уже никогда не сможет вернуть. Приподняла руку, призывая райктен.
  Отвратительный лязг звоном наполнил Обитель снова, и Антайо сосредоточила внимание на одержимой, чем доставила той несравненное удовольствие, судя по ее перекосившеся роже.
  Та все стояла с поднятой в правой руке серебристой глефой, одно лезвие которой приставила к стене. В полумраке на каменном рисунке слабым следом различалась не очень длинная борозда...
  - Не отвлекайся, - небрежно прохрипела Синди и тихо захихикала.
  - Чего ты хочешь? - грубо спросил Райдек.
  Изменившееся лицо рыжей скривилось в гневе.
  - Заткнись! - взвизгнула одержимая. - Я разговариваю не с тобой!
  - Прости меня, Синди... Но даже сейчас я не могу пустить все на самотек, - выдержав паузу, сдавленно ответила Антайо.
  Она опустила руку, не завершив призыв оружия. Окруженная тающими гранулками, Антайо старалась не смотреть в синие в глаза напротив.
  Та, казалось бы, ее не слушала.
  - Да? Ты только что сама это сделала. Ты просто этого не замечаешь. Никогда, - заверещала одерживая и злобно загоготала. - Твоей помощницы тут уже давно нет... Зато есть я. Навсегда.
  Она только и ждала, как бы поскорее вывести лидера из себя. Но, так и не дождавшись от красноволосой ни единого комментария, Синди с отвращением скривилась.
  - Что ты себе позволяешь? - выплевывая слова, прокричала она, и, взмахнув правой рукой, пафосно направила гаар на лидера. - Да кто ты после этого такая?!
  Только сейчас стали заметны ее окровавленные пальцы, крепко сжимающие толстый металлический стержень. Вероятно, гаар сопротивлялся ей, обжигал. Только вот это ее не останавливало.
  - Я убью тебя прямо здесь, потом убью его, - заговорила Синди с неприкрытым удовольствием. - Сначала я убью твоего ненаглядного Майнтера, а потом доберусь до Райдека... Ты потеряешь их обоих, сугубо по своей глупости. А потом будешь молить меня о смерти!
  С этими словами она с ревом замахнулась и бросила гаар. Ребята рывком прильнули к стенам, пропуская его. Он едва не зацепил Райдека и улетел вглубь коридора.
  Защитники переглянулись и чуть ли не синхронно отпрянули от стен рванули на Синди. Ловко обогнув ее, пока та не успела сообразить, они устремились прочь.
  - Стоять! - прогремел разъяренный голос за их спинами.
  Взбунтовавшееся предчувствие подкосило ноги - Райдек растянулся на полу и заметил, как над ним пролетело двухлезвийное копье. Он резво вскочил и обнаружил справа от себя лежавшую на полу Антайо. Немедля, он схватил девушку за плечо стальной лапищей и крепко сжал.
  - Поднимайся! - потребовал он. - У нас нет времени!
  Антайо что-то невнятно сказала и поднялась. Ее ноги затекли от неудачного падения, а тело стало ватным и тяжелым. Она постаралась двинуться, но тут в области грудной клетки с хрустом кольнуло.
  Девушка выругалась.
  - Соберись! - нервно обернувшись, закричал парень.
  По его телу промчалась волна дрожи от наполнившего проход сиплого хохота. А следом за ним тишина исказилась режущим уши и протяжным лязгом.
  - Мы не сможем долго убегать, Райдек, - прохрипела Антайо. - Она не отстанет от нас...
  Райдек крутанулся и со злобой треснул металлическим кулаком по стене, оставив на одном ее каменном квадрате тоненькие трещины. И тут его пробила дрожь; он встряхнул рукой, и ему послышался треск внутри механизма. Звук расползся странной вибрацией в районе предплечья, пронесшейся по всему телу.
  Нет, протез не мог так легко повредиться, если только... Райдек понял, в чем дело, и выругался.
  - Да, вы не можете долго убегать, - с издевкой прохрипела Синди.
  Она расхохоталась и грациозно вышагнула из тьмы. С вызовом застыла возле одиноко растущего разлапистого кустика кристалла. Поглядев своими кошачьими зрачками на мерный желтый свет, она с шипением скривилась. А затем широко улыбнулась, демонстрируя острые зубы.
  - Чего же ты тогда ждешь? - отчаянно вопросила Антайо. - Ты бы уже могла, если бы хотела, прикончить нас!
  Одержимая, запрокинув голову, снова пронзительно расхохоталась. Но внезапно резко смолкла, и полубезумными выпуклыми глазищами уставилась на красноволосую.
  Та от неожиданности поежилась.
  - Да ну ладно? - ехидно зашипела падшая. - А я-то думаю, в чем же проблема!
  Она широко ухмыльнулась.
  - Да, я забыла тебе кое-что сказать, Антайо, - процедила Синди, скорчив злобную рожу. - Демон не погиб в той воронке... Знаешь, сколько всего он мне поведал с тех пор, как мы попали сюда? Сказать по-правде, с моим-то потенциалом я могла бы достичь многого. Но... Только теперь мне выпал замечательный шанс все исправить. Пожалуй, пора бы уже начать.
  Рыжая хищно крутанула глефой, ловко перибирая пальцами на ее стержне. Коснувшиеся стен и пола лезвия выпустили россыпь ярких искр, а также, каменное крошево и больно ударивший по ушам скрежет.
  - Знала бы ты, какие перспективы я для себя открыла, - высокомерно произнесла Синди и вновь натянула на лицо ухмылку. - Не то, что эта неблагодарная ноша Защитника.
  Она направилась навстречу.
  Взбесившееся предчувствие комом застряло у лидера в горле, не позволяя вымолвить ни слова. Она не могла понять, что стало этому причиной. Ведь все эти двери были целомудренно заперты...
  Но красноволосая чувствовала, что сейчас свершится нечто плохое. Тяжелое беспокойство медленно нарастало, как штормовая волна, готовившаяся обрушиться на ничего не подозревающий берег. Поднимаясь все выше и выше, она грозилась превратиться в самое настоящее цунами.
  Покосившись на Райдека, лидер Защитников вновь заметила, что на том лица нет. Видимо, он так же готовился к чему-то малоприятному.
  Нахмурившись, Антайо вытянула руку, призывая райктен. Почувствовала, как та задрожала.
  - Да ну неужели, - с довольством протянула Синди, неотрывно наблюдая за гранулками, окружившими растопыренную пятерню лидера. - А я думала, что ты никогда не созреешь...
  Не успев договорить, она остановилась и плавно потянулась свободной рукой к деревянной аркообразной двери, с виду ничем не отличавшейся от прочих. Схватилась за кольцевидную ручку и силой дернула. Мышцы бугорками выступили на ее, казалось бы, узком плече.
  Трухлявая с виду дверь начала со скрежетом медленно отворяться.
  Синди упорно тянула ее на себя, и это давалось ей далеко не легко. Ржавые петли угрожающе скрипнули, и обнажили то, что скрывалось за толстой и потемневшей от времени доской.
  Антайо увидела в узеньком проеме фиолетовые всполохи, окруженные белыми искорками, и страх мурашками прокатился по ее спине. Лениво перекачиваясь, полосы вдруг уступили место белым разводам с мелкими пятнами. Похожие на звезды, которыми обычно усеяно ночное небо, они заставили голову пойти кругом.
  Заметив едва ли не одновременно изменившиеся лица стоявших напротив ребят, одержимая захихикала. И вновь дернула рукой, пытаясь еще больше отворить дверь. Но та лишь заскрипела и застряла окончательно. Выругавшись, Синди отпустила ее, и вдобавок грубо треснула по ней кроссовком. Застонав, дверь дрогнула, но с места не сдвинулась.
  Широко ухмыльнувшись, рыжая опустила взгляд на диковинную, состоявшую словно бы из светящегося газа, штуковину в узком проеме.
  Бело-фиолетовый фон исказился черным пятном. Внезапно оно задрожало и, качнувшись, вытекло в коридор. Это оказался небольшой кусок бликующего на тусклом свету геля.
  Защитники сразу поняли, что это такое.
  Масса вытянула навстречу к Синди длинный отросток. Еще миг, и она булькнула, навалив на себя очередной слой, и стала заметно выше. Рыжая в ответ лишь ухмыльнулась.
  Похожее на смолу вещество закачалось и поползло к Синди.
  - Хватит, - рявкнула она, мгновенно поменявшись в лице. - Достаточно.
  Одержимая развернулась к двери, и с размаху врезала по ней ногой. Но та, как и прежде, с места не сдвинулась. Скорчив беспечную рожицу, падшая с наигранным вздохом развела руками.
  Масса остановилась возле носка ее обуви. Она опустила отросток на кроссовок, и растеклась по нему. Едва она коснулась кожи, как бодро потекла вверх, оставляя после себя черноту. А рыжая все стояла, позволяя липкой дряни обволакивать ее ногу.
  - Нет! - закричал Райдек, и бросился к Синди.
  Он намеревался сбить ее с ног, но одержимая шагнула вбок, пропуская его мимо себя. Тот по инерции устремился вглубь коридора.
  И быстро обволакиваемая живой смолой воительница злорадно посмотрела ему в след.
  - Не надо глупостей, - ехидно произнесла она застывшему у желтого кристалла в боевой стойке парню. - Ты уже ничего не изменишь.
  Едва тот взмахнул оружием, с лязгом выпуская лезвия, как черноногая Синди вскинула руку, призывая его остановиться. Беспомощно наблюдая за тем, вещество под ногами одержимой добралась до ее бедер, Райдек перевел растерянный взгляд на Антайо. Но та стояла, не сводя глаз с Синди, уж очень быстро пожираемой демоном.
  Антайо запустила райктен. Просвистев перед лицом Синди, он устремился вдаль, потеряв свою цель. И встрял в стену, справа от Защитника. Плоские лезвия, поймав скупой желтый луч, ободряюще сверкнули ему, но тот не обратил на них внимания, будучи поглощенным преображением лежавшей на полу Синди.
  Та грациозно выпрямилась и покачала головой, разминая затекшую шею.
  - Ты забыла? - игриво спросила рыжевласка. - Я же проходила обучение с тобой. Неужели ты думаешь, что я так легко куплюсь на твои выходки?
  Антайо нахмурилась. Нет, ей не хватило буквально одной лишь секунды, чтобы попытаться ранить одержимую.
  Ведь теперь райктен обратится против той, которую некогда защищал, как свою хозяйку. Красноволосая в этом попросту не сомневалась.
  Падшая, застыв посреди коридора, расхохоталась, чем привела в чувство сбитых с толку Защитников. Ведь ей, как и демону, пожирающему ее тело, было все известно о воронке Безумия, воровато выглядывающей через распростертый проем. Как и прежде, она не переставала оказывать влияния на Антайо и Райдека. Но над обращавшейся в нечто иное Синди она не имела власти.
  В отличие от Защитников, одержимая знала, что уже ей ничем не будут грозить подобные штуковины. Она уже физически чувствовала вибрации, которые влияли на разум ее бывшей команды, и это приводило ее в еще большее возбуждение.
  Поднимаясь все выше, живая жижа вынырнула из-под грязной голубой майки и, растекшись по ключицам, бодро устремилась по рукам.
  Но тут что-то навалилось на рыжую со спины и едва не сбило с ног. Мускулистые руки схватили ее за еще не окутанные чернотой предплечья и дернули. Разъяренно зарычав, одержимая резко мотнулась, и сбросила с себя цепкие пальцы. Отпрянув, напавший оторопел от далеко не женской силы, оказавшей ему отпор.
  - Что ты себе позволяешь, Защитник? - не своим голосом захрипела Синди, и чернь, забравшаяся на ее лицо, резко взметнулась до лба.
  И полностью изменила облик одержимой воительницы.
  Большие кошачьи глаза с презрением впились в Райдека, а жутковатая ухмылка вновь поселилась на гневной мордашке.
  Прежде, чем Защитник что-либо предпринял, рыжая силой врезала ему ногой в живот. Парень отлетел к стене, и, ударившись об нее спиной, мешком осел на пол.
  Синди разразилась истеричным хохотом. Но тут, резко поменявшись в лице, она развернулась к красноволосой.
  - Не смей мешать мне, Антайо, - прохрипела одержимая.
  По спине лидера пробежала волна холода и воительница невольно отступила. Перед ней стояла Смоляная Синди, окончательно обратившаяся в демона. Черный овал, сверху покрытый копной взъерошенных волос, выделял в себе только крупные белые миндалины глаз, и широкую, нечеловеческую ухмылку.
  Вытянутые зрачки, окруженные синей радужкой, окончательно утратили в себе что-либо некогда принадлежавшее Синди. Ее грязная голубая майка ярким пятном выделялась посреди чернильного силуэта. Однако, обувь и джинсовые потрепанные шорты придавали падшей Защитнице некую несуразность.
  - А теперь давай поиграем, - процедила она.
  Облепившая пальцы смола неуверенно коснулась серебристого стержня гаара. Пятно на несколько секунд зависло, как вдруг с жадностью растеклось по сторонам, стремительно приближаясь к лезвиям.
  И, поймав последний раз тусклый лучик света, гаар обратился в матово-черную версию самого себя.
  Одержимая ухмыльнулась, вновь продемонстрировав острые зубищи, белыми треугольниками выпирающие на красноватом разрезе на нижней части лица. Виртуозно покрутив в руках новоиспеченное оружие, которое уже не обжигало пальцы, Смоляная Синди подняла его над полом, и резко опустила, вонзая смертоносный клинок в ни в чем не повинный камень. Надавила, и лезвие на четверть погрузилось в него.
  - Что ж... Весьма недурно... - промурлыкала рыжевласка.
  Она без труда выдернула глефу. А затем поднесла ее черное лезвие ко рту, и длинным языком лизнула его.
  - Намного лучше, чем то, что у меня было, - добавила она.
  Изменившийся голос как-то дико растягивал слова, намереваясь, похоже, как можно быстрее вывести Антайо из себя. И, наконец, устремив ехидный взгляд на воительницу, Смоляная Синди захрипела от ярости.
  За спиной послышалась возня, и падшая крутанулась к зашевелившемуся у стены Защитнику. Хищно ухмыльнулась.
  - Синди... Прошу тебя... - прохрипел Райдек, пытаясь хотя бы приподняться.
  Но та не ответила и отвернулась. медленно двинулась к Антайо. Вновь покрутив гаар, демоница резко обхватила его посередине. Черное острие едва не касалось пола, в то время как его брат-близнец на другом конце стрежня чуть ли не упирался в потолок.
  Лидер лишь сощурилась.
  Одержимая остановилась в двух метрах от бывшего лидера и устремила на нее холодный взгляд. Незаметно для нее приподняла руку с оружием. Ухмыльнулась, поняв, что Антайо не собиралась ее атаковать.
  - Берегись! - послышалось сзади, и не успела одержимая чего-либо предпринять, как Антайо словно по команде отскочила к стене.
  Сильные пальцы схватились за чернильные плечи и рванули на себя. Падшая Синди взвизгнула и схватилась за металлическую руку. Выгнулась и неистово дернула на себя.
  Защитник, не успев среагировать, почувствовал грубый толчок и услышал звонкий треск в протезе. Его подбросило вверх и вперед, чтобы затем силой обрушить на пол. Ударившись спиной о рельефную твердь, парень застонал от боли. Перед глазами поплыло, а единственная живая рука отнялась. Зато он как назло отчетливо расслышал презрительный смех.
  Силуэт, горой возросший над ним, так и не пошелохнулся. Его злобные звериные глаза, казалось бы, прожигали насквозь. Как тут его правая рука сдвинулась, демонстрируя клинок черной глефы, поворачивающийся в его сторону.
  Матовое острие остановилось над кадыком.
  - Остановись! - прогремела Антайо, и тогда в воздухе промелькнуло нечто яркое.
  Одержимая отпрянула. Заметив, что ему больше ничего не угрожает, парень встряхнул правой рукой, призывая когти.
  Но те так и не высунулись.
  Затаив дыхание, Райдек стремглав поднялся на ноги, стараясь не заострять внимание на ноющей боли, все еще раздирающей позвоночник. Ведь он знал, что переломы совсем скоро срастутся.
  Чего нельзя сказать о металлической руке - изрядно потрепанная, она грозила в любой момент подвести. Помятый корпус, трещавшие и заскакивающие друг за друга механизмы, вибрация которых чувствовалась теперь уже каждый раз.
  Чутье среагировало, и парень слегка повернул голову. Краем глаза заметил замахнувшуюся обращенную - и отскочил к Антайо прежде, чем черный гаар отделил его торс от ног. Ударившись в стену, кинжал брякнул, и плотно застрял. Но тут, резко мотнув черной как смоль, рукой, Смоляная Синди с ревом вырвала его.
  И, запрокинув голову, опять презрительно захохотала.
  - Бежим, - прошептал Райдек, наклоняясь к лидеру. - Пока мы можем это сделать.
  Антайо кивнула. И сорвалась прочь. Бросив последний взгляд на перекосившееся от негодования лицо одержимой, Защитник ринулся за своим лидером.
  На бегу, вскинув еще раз правую руку, в надежде призвать оружие, он услышал стонущий треск - 'Когти джирса' так и не ответили на его призыв.
  
  Вскоре им пришлось остановиться - массивная дверь откинулась прямо перед их носом. Переглянувшись, Защитники осторожно сделали шаг навстречу.
  Вышедший из черного проема повернул к ним голову. Его лицо вновь исказилось злобной гримасой.
  - Вы что, опять шпионите за мной?! - процедил Джейди.
  Из недр коридора донеслись мерзкие вопли. Смазанные расстоянием, они казались неким сумасбродным хохотом, но Антайо и Райдек с горечью понимали, что отчасти они правы.
  Смех оборвался, чтобы исказиться металлическим скрежетом. Судя по всему, одержимая решила снова затеять глупые игрища.
  Красноволосая встрепенулась, и округлила глаза на Джейди. Но тот не счел в происходящем ничего опасного.
  Скрипучий звук резанул по ушам снова, и Райдек, взглянув в глубь коридора, заметил, как нечто черное налегло на куст кристаллов, примостившихся в метрах семи от него. Но, как бы он ни пытался высмотреть позицию врага, отличить чернь от черни оказалось весьма проблематично.
  А потому у обращенной был прекрасный шанс атаковать исподтишка.
  Едва стихшее предчувствие вновь взбунтовалось. Но, увы, ему было не под силу определить источник опасности...
  Тьма перед Райдеком шелохнулась и стерла еще большую часть куста кристаллов. Тараторившие о чем-то голоса Антайо и Майнтера вмиг померкли, а время как-то странно замедлилось, даруя маленький шанс.
  Райдек с придыханием выпустил воздух из легких.
  - Ложись! - пронзительно закричал он, и Антайо инстинктивно припала к полу.
  Ринувшись к Майнтеру, Защитник левой рукой обнял его за плечо и дернул вниз, уводя за собой. Но Джейди оттолкнул его, и довольно сильно, отчего Райдек чуть не упал на Антайо.
  Черная стрела рассекла полутемный коридор, и Джейди уж слишком поздно осознал, что на этот раз следовало довериться Защитнику.
  Все вокруг померкло и сразу же застыло, словно бы и не было настоящим.
  Вскочив на ноги, Антайо и Райдек широко раскрыли глаза на Майнтера. Красноволосая, так и не сумев вымолвить и слова, прикрыла ладонью рот. На ее глаза навернулись предательские слезы, и, заметив ее замедленные движения, Джейди понял, что оказался круглым идиотом.
  Из глубины коридора раздался полубезумный хохот. И от этого звука волна студеной дрожи всколыхнула спину, а в районе живота поселилось скупое зерно зарождавшейся боли. Осторожно, словно боясь пошевелиться, Джейди покосился на запачканную чем-то стену справа. Там рос очередной кристалл, и отчего-то на нее обескураженно смотрел Защитник. Отошедшая же от ступора Антайо начала что-то кричать ему, но тот, казалось, ничего не слышал. Тогда та схватила его за плечо и принялась трясти, но Защитник, похоже, провалился в прострацию, как и сам Джейди.
  Ее слова, растянувшиеся в набор звуков из-за отчего-то замедлившегося времени, никак не получалось понять. Но это уже было не так уж и важно. В горле забулькала и поднялась в рот солоноватая жидкость. Джейди с трудом втянул в себя воздух, и почувствовал, как с каждым вздохом боль в его животе начинала стремительно нарастать. Взгляд осторожно переметнулся к стене. Да, и этот темный развод на оранжеватом каменном полотне, оказался ничем иным, как собственной кровью.
  Джейди закашлял и следом подавился - живот взорвался колющей болью. Он попытался что-то сказать, но лишь захрипел. Образы Защитников, скрытые легкой пеленой витавшего сумрака, стали расплываться.
  Голова пошла кругом, и Майнтер осторожно опустил взгляд. И увидел черное копье, торчащее из живота. Почувствовал тяжесть в ногах - боль, расползаясь дальше, все быстрее отнимала остатки сил. Наполнившая рот кровь засочилась наружу, и густыми брызгами расплескалась на каменном полу.
  Правая рука, взявшаяся ленивым свечением, приподнялась, и сжалась на смоляном стержне. Джейди потянул, стараясь вырвать копье из себя, как тут его тело взорвалось от новой вспышки боли.
  Он закричал.
  Голос Онтора, как нельзя кстати раздавшийся со стороны двери, из которой только что вышел Джейди, оборвался на полуслове. Уродец бесшабашно высунулся в коридор, и его изначально хитрая морда застыла в изумлении.
  Антайо и Райдек одарили его растерянным взглядом. Тут до чешуйчатого демона, видимо, дошло осознание случившегося, и его и без того выпученный глаз высунулся еще сильнее.
  Из спины Майнтера торчало черное, весьма знакомое копье. И его острие, словно распознав реакцию Онтора, яркой вспышкой мигнуло ему. Сомнение, скользнувшее на обезьяньей морде, разом исказилось нестерпимой яростью.
  - Что за?! Проклятье! - закричал демон.
  Полупригнувшись, словно в ожидании нападения, он рванул к Майнтеру и подхватил его под плечи, пока тот не свалился с ног. Это было опрометчиво - Онтор сам едва не упал под тяжестью тела прямиком на опасное лезвие.
  Но если Майнтер умрет от такой раны, кое-кто рассердится не на шутку.
  - Твою ж... - угрожающе вскрикнул Райдек, готовясь атаковать врукопашную. - Отпусти его, мразь!
  - Да что вы натворили?! - возмущенно пропищал Онтор и покосился на склонившего голову Джейди, изо рта которого все еще стекала кровь.
  Чешуйчатый действительно был напуган.
  - Подумаешь... я немного... промахнулась... - виновато, но явно с издевательским тоном заявил ехидный голос из глубины коридора.
  Скривившись, демон всмотрелся за спины Защитников, в поисках того идиота, которому хватило ума нанизать как кусок мяса на палку, Майнтера. Но надо было признать, что от этого голоса становилось не по себе. Такой голос был дарован не всем.
  В темноте что-то шевелилось, и это что-то заставило маленькое сердечко затрепыхаться.
  Неторопливо выскользнув из сетей мрака, Синди широко ухмыльнулась демону в лицо. Ее вытянутые зрачки полоснули его ледяным холодом, и Онтор вдруг почувствовал, как напружинился каждый мускул его худого тельца. Он все никак не мог вразуметь, кого напоминала ему эта надменная барышня, статная фигура которой была словно бы выкатана из смолы. Но что его ужаснуло больше всего, так это то, что в ее голосе звучали те нотки сумасшествия, которые были не чужды самому Кукловоду.
  Пройдя между застывшими безвольными столбами Защитниками, она, плавно покачиваясь, двинулась к Онтору. Слабый свет то смачно бликовал на ее гладкой, коже, то утопал в ней, как в пресловутой черной дыре.
  - Но теперь это же не важно, да? - промурлыкала она и замерла в метре него. Наклонила к нему голову.
  - Да, - неуверенно кивнул Онтор. - Значит, теперь ты одна из нас?
  Его удивляло то, что она так легко повернулась к Защитникам спиной.
  - Да, - напрямую ответила Смоляная Синди, вновь обнажив свои прелестные острые зубки. - Мне пришлось не один час попотеть... В итоге я добилась своего, понимаешь? Но! Мне нужно сделать еще кое-что...
  Едва звонкие, тянущиеся нотки смолкли, одержимая ехидно улыбнулась ему. Она заглянула в его глаза, и заметила, как тот невольно дрогнул.
  Боится, решила про себя новоиспеченная демоница. Еще бы... Почему бы ему не бояться?
  Ее чернильная рука потянулась к Майнтеру. Чешуйчатый, чувствуя нарастающее в груди напряжение, скрипнул зубами. Заметив его реакцию, Смоляная Синди резко перевела на него немигающий взгляд.
  - Не беспокойся, - мягко произнесла она, не переставая улыбаться. - Я лишь только вытащу гаар...
  Онтор промолчал и кивнул. Он подбоченился, подпуская ее ближе, и еще раз недоверчиво глянул на опасное оружие. Опаленная половина его зеленой морды взялась складками, превращающими ее в хмурую маску.
  Падшая схватила Джейди за правое, уже потухшее запястье. Тот что-то буркнул в заостренное ухо демона и обеспокоенно качнулся. Слабый стон, которым он разразился, расслышали даже Защитники.
  Парень находился в сознании. Что просто не могло не радовать.
  Почувствовав, как нечто холодное сжало руку, Майнтер из последних сил мотнул головой, пытаясь разглядеть скрытое тенью лицо, возвысившееся перед ним. Но ничего, кроме белых вытянутых пятен на черном фоне не смог различить. Его рот слабо раскрылся. Но заместо слов из него вырвалось одно лишь бульканье.
  Тяжелое тело, частично лежавшее на согнутой спине демона, немного съехало. И Онтор, скривившись, с трудом подтянул парня на себя. Он покрепче сдавил висящую с шеи руку когтистой лапой, и недовольно фыркнул, ощутив небольшую слабость в коленях.
  - Быстрее, - просипел он падшей Защитнице, на что та повернула к нему лицо.
  - Не будь таким нетерпеливым, пупсик, - промурлыкала она, и демон, почувствовав легкую тень страха, отклонил от нее голову.
  Плавно присев на корточки, рыжевласка мягко обхватила пальцами окровавленный стержень и резко дернула на себя. Онтор вздрогнул, едва не запрокинувшись от отдачи на стену, а Майнтер лишь тихо замычал.
  Чужеродный предмет с противным звуком, наконец, покинул тело. Испачканное красными всполохами оружие заставило одержимую захихикать, а ударивший в нос острый запах человеческой крови заставил ее хищные глаза широко распахнуться.
  Заметив на себе сверлящий тяжелый взгляд, она ответила тем же Онтору. Но ей это быстро надоело, и она перевела внимание на Майнтера, под которым стремительно росла темная лужа.
  - Спасибо за услугу, - удовлетворенно прохрипел Онтор, подбрасывая вновь начавшего сползать протяжно мычащего Джейди. - Я не хотел делать этого сам. Видишь ли... Я слишком сильно привязываюсь.
  С этими словами он отступил на шаг, с трудом перебирая человеческими ступнями.
  - Не стоит, - стальным голосом отчеканила Синди и резко развернулась Защитникам.
  Ей почудилось, что она услышала тот короткий шум, который сопровождает призыв райктена.
  Увидев в руке лидера сверкающее серебром оружие, она вновь налепила на свое черное лицо широченную ухмылку. Смоляная Синди вскинула руку с гааром, и, не сводя хищного взора с красноволосой, поднесла лезвие к лицу. Окровавленное острие едва не упиралось ей в щеку. Но, стоя как и прежде, и не сводя глаз с замахнувшейся райктеном Антайо, падшая Защитница раскрыла рот, вываливая наружу изменившийся длинный язык. Он коснулся матовой поверхности рукояти и поднялся выше, с удовольствием слизывая кровь.
  И тут ее покрывшееся морщинами лицо окончательно утеряло остатки человечности. Застывшее в маньячном безумии, оно полностью соответствовало тому, во что превратилась сама Синди.
  Эта тупившая парочка перед ней еще больше сводила ее с ума. Они снова потеряли отличную возможность исправить море фатальных ошибок. Который раз девушка с красными волосами все запорола?
  Одержимая, отступив на шаг, замахнулась, и...
  Мрачный коридор сотрясла яркая молния.
  Зеленый демон мигом прижался к стене, одной рукой уволакивая за собой Майнтера. И только сейчас он пожалел, что у него нет нормальной второй конечности. Бескостный мешок с антарвами бешено задергался, и демон со злобой треснул им по стене, призывая мелких бесят успокоиться.
  И те сразу же послушались.
  Неожиданно левое плечо обожгла резкая боль, и Онтор зашипел, устремив полный ненависти взгляд на Антайо. Как тут он с почти бездыханным телом отскочил назад, и замер возле широкого куста кристаллов, заполонившим едва ли не половину прохода.
  Демон покосился на раненое плечо и заметил крупное черное пятно на своей одежде. Широкий разрез на ней обнажал покрытую чешуйками кожу. Его взгляд резко перекочевал на Синди, стоявшую на прежнем месте. Вот только глефы в ее руке не было.
  В воздухе мелькнули тонкие нити. Выругавшись, демон припал к полу, уводя за собой Майнтера. Тот заскулил и низверг из себя на грязный балахон спасителя порцию крови.
  Онтор выругался и оттолкнул от себя Джейди. Вскочил на ноги. Его глаза сверкнули красным.
  Приняв вызов, Защитник бросился в атаку. Демон взмахнул рукой, из которой, клацая пастью, обезумевше рвался крупный паразит. Но он промахнулся, и антарв тенью пролетел мимо Синди. А она даже и не шелохнулась.
  На волю вырвалось еще несколько червей, взявших своей целью крепкого парня в пыльной безрукавке. Их разношерстный писк наполнил узкий коридор.
  Но праздник жизни длился совсем недолго; и, не успев вкусить сытной пищи, паразиты попадали на окровавленный пол, брызгая во все стороны вонючей кровью. Одержимая заметила несущегося на нее Райдека, и с размаху врезала ему в живот ногой. Парень скрючился и, закашляв, едва не завалился на пол.
  - Тварь! - заревела падшая и резко вытянула руку.
  Она растопырила пальцы и сомкнула их на матовом стержне гаара, вернувшегося ей в руку.
  Широкий клинок ее оружия со свистом рассек воздух.
  Смоляное лицо кровожадно скривилось - не встретив ожидаемого сопротивления, лезвие врезалось в каменный фрагмент стены. За секунду до этого Райдек пригнулся и рванул за спину рыжевласки. Одним рывком выдернув из стены оружие, и расплескав по сторонам мелкое крошево, падшая с ревом разорвала его на два клинка и крутанулась.
  Ее сейчас даже не так заботила Антайо, как сам Райдек, проигнорировавший ее пылкое внимание. Вместо нее он предпочел Онтора. Несчастную, жалкую крысу, во многом уступающую ей самой. И одержимая, пережевывая эту мысль, покрепче сжала в руках кинжалы. Слилась с ними в единое черное целое.
  - Эй, Синди! - презрительно бросила ей в спину Антайо, и та, фыркнув, с неохотой повернула голову.
  - Не беспокойся, я доберусь до тебя, - прошипела одержимая и сощурилась. - Подожди немного.
  Она отвернулась и сорвалась с места. Стеклянными миндалевидными глазами только и видела, что Защитника впереди, схлестнувшегося с зеленым чудовищем, наряженным в грязные лохмотья.
  Правая рука замахнулась, готовясь выпустить кинжал. И в этот момент нечто врезалось в спину.
  Ухнув, падшая ощутила, как опора ушла из-под ног. Ее сильно толкнуло вперед, но она выгнулась и широко расставила ноги, обретя потерянное равновесие. Кроссовки словно бы прилипли к испачканному черным полу, но не смогли уберечь Смоляную Синди от неизбежности.
  Густая жижа ударила ей в горло и выплеснулась изо рта. Что-то с плямканьем вырвалось из груди, и одержимая, изменившись в лице, опустила взгляд.
  Два плоских черных треугольника друг под дружкой выпирали из ее груди подобно только что выросшим плоским шипам. Но Смоляная Синди прекрасно понимала, что это не так. Руки разжались от осознания вопиющей наглости, которой она позволила свершиться, и черные клинки звонко упали к носкам ее грязных кроссовок. Ноги в одну секунду налились свинцом, а руки онемели, став словно бы чужими. Ее рот лихорадочно задергался, но наружу вместо слов вырвались только нечленораздельные звуки. А затем она упала на живот. И как бы Смоляная Синди того ни хотела, подняться она уже не смогла бы.
  Вытянув руку, Антайо, по-прежнему стоя на месте, призвала райктен. Вырвавшись из тела, испачканное черной грязью оружие покорно вернулось ей в руки.
  Горячая слеза вновь стекла по щеке, и лидер закрыла лицо рукой. Животрепещущая в груди рана раскрылась, и запульсировала, выбрасывая огненные разъедающие лепестки все глубже в тело.
  Болезненный вопль привел ее в чувство - помощник не справлялся. Даже несмотря на то, что он с успехом раздавал лещей Онтору в метро.
  - Райдек! - закричала Антайо и бросилась ему на помощь.
  Она неуверенно перескочила через тело Синди, под которой уже начало распускаться чернильное пятно. Антайо неосторожно наступила на него, и резво убрала ногу.
  Внезапно звуки боя разрядились коротким вскриком, перемешанным с треском. Затем послышался хохот Онтора, резко оборвавшийся тишиной. Красноволосая, тенью проскользнув мимо лежащего у стены без движений Джейди, подскочила к Райдеку.
  Он застыл в нескольких метрах от Майнтера, и тупо глядел в пустую тьму простирающегося вперед коридора. Антайо робко остановилась за его спиной, но побоялась окликнуть, словно могла накликать беду. Чернявый тяжело дышал и отчего-то держался за правую руку, повисшую безвольной плетью.
  Как тут он повернулся к ней. И Антайо увидела его мрачное лицо - сверкающие от злобы глаза едва не пускали молнии.
  - Он ушел, - раздасованно пропыхтел Защитник. - Я не смог его одолеть.
  Не успела лидер и ответить, как тут услышала нечто странное, и повернула голову. У стены, пожелтевшей от света растущего рядышком кристалла, завозился Майнтер. Сквозная рана на животе, чуть не выпустившая ему кишки наружу, так и не стала для него смертельной.
  На бледном лице Защитницы скользнула мнимая улыбка. Позабыв обо всем на свете, она осторожно двинулась к Джейди.
  Майнтер вновь зашевелился. Он задергал головой и что-то промычал, как вдруг схватился за темное пятно на животе. Антайо подала знак Райдеку не шевелиться, и тот последовал прихоти своего лидера.
  - Джейди... Ты меня слышишь? - в тишину проронила красноволосая и присела перед ним.
  Тот непонимающе заморгал. Видимо, пребывал в шоке. Он ошарашенно уставился на Антайо, затем на парня с безвольно повисшим протезом, а потом вновь на Антайо.
  Но не успел он и ответить, как узкие стены коридора померкли и растаяли в кромешной черноте. В общем-то, как и все остальное.
  Обеспокоенно замотав головой, лидер Защитников не смогла увидеть ничего, кроме Майнтера и Райдека. На лице последнего застыла виноватая маска.
  Над макушками призрачными огоньками зажглись яркие звезды. И Антайо обнаружила себя на площади, упирающейся безграничными краями в неизвестность. Здесь не было никого, кроме них троих, и она поняла, что настал финал.
  
  - Ты... что происходит... - слабым голосом прохрипел Джейди.
  Он видел только лишь две расплывающиеся фигуры. Еще немного, и неясные очертания приняли окончательные формы, в которых парень сразу узнал своих врагов. Едва он собрался высказаться, как тут закашлял. Рана в животе снова напомнила о себе, и Майнтер, засопев, болезненно свернулся.
  - Началось... - обеспокоенно прохрипел Райдек, все еще держась за безвольную бионическую руку. - Вот он... Парад.
  С опаской оглядевшись, Антайо схватила Майнтера под плечи и приподняла. Тот снова застонал.
  - Нет... Отпусти... Отпусти... - с трудом прошептал он и сдавил руками живот.
  Его лицо заблестело под звездным небом от пота.
  - Тебе нельзя умирать! - обреченно закричала Антайо.
  Но тот, казалось бы, ее уже не понимал. Его голова безвольно качнулась, а глаза захлопнулись. Рот выронил пару мычащих звуков.
  Но тут Джейди поднял отяжелевшие веки, сосредоточив взгляд на Райдеке и Антайо. Едва он собрался что-то произнести, как его глаза полыхнули синим огнем. Казалось, он был взбешен. Но Антайо понимала, что это не так. Его сжимающая живот правая рука вплоть до локтя взялась пламенем, и, поднявшись, грубо отпихнула от себя Защитницу.
  Пламя начало пульсировать.
  Девушка застыла возле Райдека.
  - Церемония вот-вот начнется, - констатировал он, равнодушно взирая сверху вниз на Майнтера.
  - Что с рукой? - с тревогой поинтересовалась лидер, заметив, что тот по-прежнему за нее держится.
  - Все, - скривился качок. - Сломана.
  - Как? - с ужасом выдавила красноволосая.
  Тот промолчал и лишь покачал головой.
  - Я могу попробовать использовать оружие дальнего боя, - произнес он. - Но я не уверен, что оно еще работает.
  - Как так? - не унималась лидер. - Ты же знаешь, что нас сейчас ждет!
  - Прости, Антайо, - виновато покачал головой Райдек. - Я сделаю все возможное, чтобы спасти тебя. Ты должна выжить!
  Он хотел сказать что-то еще, но отчаянный вопль пресек его намерения.
  Это был Джейди. Его скорчившаяся тушка загорелась и покрылась голубоватой коркой вибрирующего огня. Оно росло и превратилось в светящийся кокон, внутри которого проступало черное пятно.
  Майнтер горел заживо, чем и запусил Церемонию.
  - Да будет Начало, - вдруг прогремел пафосный голос Хозяина.
  Защитники почувствовали присутствие чего-то большого. Враждебного. Они устремили взгляд за Майнтера и заметили бесформенную черную тучу, едва различающуюся посреди звездного фона. Это и был Хозяин. Он прятал себя в этом ужасном, могучем образе... с которым любому было бесполезно бороться.
  А он, если бы хотел, то легко покончил бы с ними.
  В вершине почти двухметровой тучи загорелись два горизонтально расположенных красных кружка.
  - До чего же долго я ждал... - с довольством протянул Хозяин. - И вот теперь, момент настал.
  Джейди вновь завопил и трескучее пламя, пожирающее его, вспыхнуло и загустело насыщенным синим цветом.
  В метрах трех над коконом Майнтера поочередно загорелись разноцветные огоньки Осколков. Появляясь в ряд, эти красочные пятна вновь плавно закружились, как и в той, черной комнате, у которой не было стен. Они соблазнительно засверкали многочисленными гранями, и, как только появился последний, черный Осколок, лихорадочные вопли Майнтера оборвались.
  И тогда вновь басисто загоготал Хозяин.
  Звездное полотно качнулось и пришло в движение. Из-за горизонта стало подниматься нечто, похожее на большой черный круг с красной вибрирующей каймой.
  - Приготовься, - в пустоту прохрипел Защитник.
  Едва черное солнце поднялось в зенит, движение остановилось. От синего кокона взвился ввысь толстый луч. Он расплылся по всему ряду цветастых камней и скривился в дугу. После того, как Красный Осколок сомкнулся с Черным, синий обруч принялся вращаться. С каждым обротом все быстрее и быстрее.
  Антайо не знала, что делать дальше. На этом этапе ее обучение заканчивалось. Последними словами настаников было что-то вроде 'Не позволить Хозяину загадать Желание'. Еще раз прокрутив в голове знания по Церемонии и Камню, Антайо встала в боевую стойку и замахнулась. Не сводя глаз с синего кольца и пятен Осколков внутри него, она все перебирала в голове возможные варианты развития событий. И тут поняла одну важную истину.
  Если уничтожить Майнтера быстрее, чем родится Камень Желания, Церемония не завершится, а, соответственно, Хозяин не выберется на свободу.
  Ее ушей коснулось булькающее хихиканье из большой черной тучи.
  Крепко сжав райктен, Антайо запустила оружие.
  Звезда врезалась в цель. Но тут она задрожала и отлетела в сторону. Описав в воздухе полукруг, она наполовину вонзилась в темный пол. Изогнутые лезвия мигнули слабым бликом своей стоявшей неподалеку хозяйке.
  Антайо стиснула кулаки, аж побелели желваки. Такой фееричный провал, должно быть, изрядно повеселил злостного врага Защитников.
  Но тот не смеялся.
  Выругавшись, Антайо призвала оружие.
  - Очень глупо... Защитница... Неужели ты думаешь, что все было бы так просто? - произнес властный голос словно бы со всех сторон. - Узри... Сейчас возродятся все поверженные вами демоны, и вам придется уничтожить их... Снова!
  Едва он смолк, обруч дрогнул и принялся мигать, разгоняя Осколки внутри себя до невозможной скорости. Даже появился звук, похожий на слабое гудение, или же, шепот.
  - Ненависть, Жадность, Зависть, Страх, Ложь, Гордыня, Отчаяние, Предательство, вы все здесь, - произнес темный Владыка. - Теперь вам будет дана еще одна попытка разделаться с теми, кто прежде одолел вас...
  Синее кольцо дрогнуло и Осколки внутри него застыли, с хлопком выбросив волну воздуха. Бесконечная площадь тяжело загудела и всколыхнулась, как на волне. Не ожидавшие того Защитники не устояли на ногах рухнули на пол. Антайо выронила райктен, но тут же схватила его.
  Оставшись без него всего лишь на секунду, она почувствовала себя невероятно беспомощной. А ей как нельзя сильно были нужны сейчас поддержка и помощь. И даже Райдек, который тянул ее за руку, чтобы поднять на ноги, не мог дать ей этого.
  Когда гул рассеялся, нависла тяжелая тишина. Смолк даже Хозяин; не было слышно его тяжелого дыхания.
  - Что-то не так, - просипел Защитник. - Тут...
  Он запнулся. Понял, что если сейчас ничего не придумает со своей рукой, то оставит Антайо на добровольное растерзание. Как, впрочем, и себя.
  Нет, этого нельзя позволить.
  Райдек сжал металлические пальцы в кулак. В предплечье затрещало, но механизм выполнил команду. В грудь отдало неравномерной вибрацией электрического тока. Хоть и удалось каким-то чудом реанимировать протез, судя по всему, в запасе оставалось не так уж и много времени до того момента, как он полностью выйдет из строя.
  Раздалось притупленное гудение, и чернявый повернул голову в сторону синего кольца. Внезапно оно вытянулось, став похожим на овал, а затем резко свернулось в комок. И потеряло все цвета.
  Именно эта штука должна дать новую жизнь поверженным демонам. Антайо нахмурилась и приготовилась к худшему.
  Этот белый шарик с синим ореолом вдруг запульсировал и взялся калейдоскопом ярких цветов. Они перекатывались, подминали друг друга, стараясь завоевать больше места. Как тут краски разом поблекли, и взявшаяся ниоткуда чернота в одно мгновение поглотила их.
  А затем выбросила такой же черный луч, выделившийся на усеянном звездами небе бесцветной полосой. И там, вдали, где он упал, из ничего начала нахлобучиваться густая смола. Резко покачиваясь, она вытянулась в высокий силуэт.
  Это заставило Защитников нервничать.
  - А что не так? - захлебывающимся голосом пробурчал Хозяин. - Вы должны быть благодарны.... Заместо восьмерых вам выпала доля сразиться только с одним. Зато с каким! Выскажите признательность Онтору... Если бы не Оранжевый Осколок, то вам бы пришлось намного хуже...
  Он расхохотался. И смолк лишь тогда, когда Высвобожденый медленно заскользил навстречу Защитникам.
  - Хотя, нет... Я соврал... Церемония не прекратится, пока не будет принесена жертва, - засопел Хозяин, наблюдая, как те напряглись. - Так что, вперед, Защитники. У вас уже нет уловок... Вы же не позволили Майнтеру умереть... Но теперь решите, кому из вас выпадет такая участь...
  Черный шар в воздухе, оплетенный синей аурой, загудел. Хозяин лукаво покосился на него и заметил, как тот вновь начал меняться. Чернота отступила, и серый цвет принялся медленно оказывать отвоевывать себе место. Он казался едва ли не белым, как аура добра, желающая одолеть зло.
  Эти два воинствующих цвета все никак не могли найти компромисс, и без того вечно соревнуясь друг с другом...
  Но тут черный цвет навалился на серый, оттесняя его, но тот так просто не сдавался. Шар вновь дрогнул, словно бы что-то раздирало его изнутри, и выбросил в противоположную сторону дугообразный серый луч света. И там, где он приземлился, поднялась высокая, худощавая фигура.
  Взбешенное предчувствие буквально разрывалось, указывая единовременно на находящихся в разных сторонах двух врагах. Райдек судорожно затряс рукой, пытаясь вызвать оружие ближнего боя, но вибрирующий звук из протеза давал понять, что любые попытки бесполезны.
  Защитник негодующе засопел, мучаясь от одной лишь мысли, что станет обузой для Антайо, и подведет ее в самое неподходящее время...
  И в этот момент парень сделал окончательный выбор.
  - Антайо, - тихо позвал он, и прицелившаяся в Долговязого девушка повернула к нему голову.
  - Нам придется разделиться, - ровным тоном произнес чернявый, бросая короткие взгляды то на Тень, то на Долговязого.
  - Ты с ума сошел? - взбеленилась та. - Нам с... Синди стоило многое, чтобы уничтожить его! Он то и дело отрезал нам путь к слабому месту...
  - У нас нет выбора, - сухо произнес он, и отчего-то Антайо поняла, что парень прав. - Моя бионическая рука сломана... У меня только активно оружие дальнего боя, да и то я в нем не уверен...
  Лидер слабо кивнула. Встала в боевую стойку, как ее попросил Защитник.
  Долговязый приближался к прижавшимся спинами друг к другу парню и девушке. Тощий и высокий, как и его предшественник, только без огромного брюха.
  - Проклятье, - обреченно уронила Антайо и повернулась к Райдеку. - Это конец... Точно, конец... Синди была права.
  - Спокойно, - произнес Защитник и положил ей руку на плечо.
  Оно тряслось. Как, впрочем, и вся Антайо. Лидер была на грани, и Райдек прекрасно понимал это. Не хватало, чтобы еще и он заставил ее страдать...
  Нет, он ни за что не допустит этого.
  Защитница вздрогнула, нутром учуяв некий подвох. Она робко глянула парню в глаза, но тот по-прежнему смотрел на Долговязого.
  Теплая, живая ладонь отпустила ее плечо.
  - Возьми на себя Предательство... Я попробую разделаться со Страхом, - прошептал он ей на ухо и легонько подтолкнул. - Давай! Не медли!
  В этот момент парень сорвался прочь. Он заметил, что Долговязый пошел за ним, и мысленно поблагодарил его за это.
  Антайо резко развернулась к медленно приближавшейся Тени. И, покрепче сжав райктен за кольцо, она запустила его, взяв в прицел голову. Если бы только удалось сразу попасть в тот белый глаз, который так старательно демон прятал внутри себя... Ведь именно он и был его слабым местом.
  Райктен молнией сверкнул в ночном небе, в вершине которого висел большой черный круг с красной каймой. И, со шмякающим звуком пролетев через болтающуюся голову, пошел на высоту.
  Гелеобразная масса бултыхнулась на пол, рассыпалась кляксами на темном полу. Но демон никак не отреагировал на эту потерю.
  Повернув, оружие устремилось в руки Антайо. И девушка искренне пожелала, что все случится прежде, чем райктен вернется к ней. Она поймала его и подняла руку, вознамерившись запустить вновь.
  Округа сотряслась в призрачном хохоте. И черные шипы разной толщины и длины за спиной Тени вонзились в звездное полотно. Как и пятна на оружии Защитницы, но только в ее сторону.
  Антайо изогнулась и с размаху ударила по ним ногой. Разбила несколько у основания, лишь чудом не задевших ее. Но пара из них все же достигла своей цели, угодив в правое бедро и левое плечо. И девушка чуть не споткнулась от резкой боли в теле. Из ран засочилась теплая кровь, и грязная дырявая рубаха снова прилипла к коже.
  Нет, конечно же, поняла она. Затевать ту же самую бесполезную тактику с Тенью - безрассудное самоубийство.
  Стиснув зубы, красноволосая плашмя ударила по наростам на оружии - те с хрустом упали ей под ноги и разбились в обломки. Стараясь не терять из виду приближающегося врага, она уцелевшей рукой схватилась за торчащий из ноги обрубок и выдернула его из себя.
  Темный пол окропился красным. Выбросив шип подальше, девушка прижала кровоточащую рану. Боль, взорвавшаяся в бедре, едва не подкосила ноги. Отдышавшись и подождав, пока она пройдет, Антайо устремила взгляд на Тень.
  Голова демона полностью восстановилась. Его белые глаза покраснели, что говорило о том, что он не собирался проигрывать. Белого шара по-прежнему не было видно... Плохо. Очень плохо. Он быстро приближался и уже поднял ворох тонких щупалец.
  Нужно было торопиться. Антайо взялась за торчавший из плеча шип. Затаила дыхание, готовая пережить вторую острую вспышку боли. Как тут услышала за спиной тяжелое дыхание и повернулась.
  Это был Райдек. Уж явно сильно уставший.
  - Я не могу, - тихо произнес он. - Где его слабое место?
  - Горб, - проронила Антайо.
  Еще немного, и кровь начала подбиваться ее к горлу.
  Антайо вырвала шип из себя. Теплая жидкость потоком хлестнула из ее рта, а ноги подкосились. Воительница так и упала бы, если бы Райдек не подхватил ее под плечи.
  - Все хорошо, - слабым голосом произнесла она. - Это место далеко не тот Лабиринт...
  Защитник кивнул. Антайо почувствовала себя намного легче на его руках. Утерев пыльным рукавом кровь с губ, она отстранилась от него и подняла валявшийся рядом райктен.
  - Давай покончим с этим, - прохрипела лидер.
  Тишина утонула в призрачных голосах. Они просили вспомнить того, кто так и не был повержен. Обещали возвращение того, кто был обращен против себя.
  Внимание Защитников переместилось на Долговязого. Он был уже совсем близко и у него уже не было обеих рук. Вдруг клубок между его лопатками закопошился и поднял несколько щупалец. Они сплелись в две толстые лапы.
  Райдек бросился к нему. Взмахнул механической рукой, и та со скрипом выпустила на волю едва заметные нити, без труда выполнившие волю своего хозяина.
  Худощавый демон вдруг застыл. Его две наклоненных друг к другу шеи начали сильно сближаться. Не издав ни звука, он поднял щупальца и обвил ими нити, потянул на себя. Несколько из них со звоном порвалось.
  Чернявый заревел и напрягся, из всех сил удерживаясь на ногах от толкающего его к Долговязому импульса. Он с трудом согнул металлическую руку в локте и как мог сжал пальцы в кулак.
  Обе шеи лопнули и уронили голову на пол. Последний раз щелкнув жвалами, она рассыпалась в труху.
  Безголовое туловище с двумя кривыми рогами-обрубками вдруг зашагало навстречу. Оно ударило толстыми сплетенными лапами из-за спины, и набросившемуся на него Защитнику пришлось отскочить, чтобы не получить удар в живот.
  Тогда атаковала Антайо. Она неуклюже взмахнула райктеном, но промахнулась; стала легкой мишенью для одной из сплетенных из нескольких щупалец, конечности.
  Зря она пошла в бой, еще полностью не восстановившись, понял Райдек.
  Лапа крепко сжалась. Еще немного, и она бы раздавила лидеру Защитников ребра. Пропустив атаку тонкими щупальцами, Защитник метнулся на опасно близкое к демону расстояние, подпрыгнул и срезал пленившую Антайо лапу 'Когтями Джирса' посередине.
  Воительница упала на пол и, скинув с себя безвольные отростки, громко откашлялась. Райдек уводил безголового Долговязого за собой, даруя ей драгоценные секунды собраться с силами. Она схватила райктен и поднялась. И тут краем глаза заметила скользившую к ней навстречу темную фигуру. Та сверкнула ей красными точками-глазами и выпустила щупальца. Приготовилась атаковать.
  Девушка кувыркнулась и дернулась вбок. Побежала, описывая полукруг. У нее снова не было ни единой мысли, как совладать с Тенью. Если только... Попробовать разрубить ее напополам...
  Нужно было все просчитать быстро... Боль от ран еще не прошла и это могло сказаться на неправильном ударе. Но выбора не было. Надо было рискнуть.
  Антайо остановилась и запустила райктен - верхняя часть смоляного тела вместе с щупальцами сползала на пол и расплылась густой лужей. Она поймала оружие и стряхнула с его лезвий густые комья.
  Справа прогремел лязг, окончившийся вскриком Райдека. Этот звук был уж очень нехорошим...
  Антайо немедля ринулась к помощнику. Тот стоял к ней боком и окровавленной рукой сжимал правое плечо. К нему приближался Долговязый в окружении тонких щупалец, а он ничего не делал.
  - Райдек! - срывающимся голосом закричала Антайо.
   Она запустила в безголового оружие. Не сразу поняла, что у Райдека нет металлической руки, и что ее детали рассыпались по полу. Что чуть дальше валялся его роботизированный протез...
  Райктен срезал почти под основание все активные щупальца, вместо того, чтобы врезаться в горб. Но и этого хватило, чтобы сохранить Райдеку жизнь.
  - Уходим! - заорала Антайо ему едва ли не в ухо.
  Она поволокла парня за собой, уводя от медлительного демона. Защитник реагировал на нее вяло. Тогда она пихнула его подальше от безголового и врезала крепкую пощучину.
  - Что... - невнятно уронил Райдек.
  - Не тормози! - проорала Антайо, и схватила его за руку, уводя прочь.
  Тот безучастно смотрел на нее. Видимо, поддался зову голосов в голове. Тогда он снова влепила ему пощечину. И на сей раз Защитник пришел в чувство. Он поднял то, что осталось от протеза - остатки металлических пластин и скрученных трубок.
  - Проклятье, - процедила Антайо, положив ладонь ему на плечо. - Что произошло?
  Она бросила нервный взгляд на Договязого. Тот был еще далеко.
  Райдек убрал ее руку и отстранился от нее. В его глубоких черных глазах вдруг заклубилось что-то иное. То, что пустило по спине Антайо волну мурашек.
  - Хозяин был прав... Тень тоже заразила меня, Антайо. Она обратила мое оружие... Против меня самого, - с дрожью в голосе признался парень. - Я... теперь бесполезен, Антайо.
  - Не говори так! - закричала она. - Мы обязаны победить, слышишь? С твоей рукой или без нее!
  Райдек нервно усмехнулся.
  - Думаешь? Они из самых сильных.
  - Знаю. Мы не просто так проделали такой путь. Потеряли Синди. Мы просто не можем проиграть!
  Райдек отвел взгляд и кивнул.
  - Сделаем это вместе, Антайо.
  С этими словами он крепко обнял ее.
  Позади послышалось тяжелое кряхтение и стук челюстей. А затем громкий, смазанный хохот.
  Защитники отстранились друг от друга и закрутили головами - смоляной и безголовый приближались к ним с разных сторон. За Тенью уже возвышался огромный куст черных шипов.
  В голове парня созрел безумный план.
  - Антайо, - произнес он. - Мы можем уничтожить их.
  Она непонимающе захлопала глазами.
  - Натравим их друг на друга, - пояснил Райдек, бросив короткий взгляд на приближавшуюся Тень.
  - Ты уверен? - уронила Антайо.
  - Уверен, - заверил тот. - Верь мне.
  - Ведь это не все, так? Что ты задумал? - недоверчиво вопросила воительница.
  - Они раскурочили мою кибернетическую руку, Антайо, - с тяжестью объяснил Райдек. - Боюсь, у меня нет выхода. Эти два урода умны и сильны, а у нас с тобой три руки на двоих, против их тысяч щупалец.
  Он обнял ее за плечо и поцеловал в лоб. И она почувствовала в нем опору, в которой так долго нуждалась. Доверительно кивнула.
  Райдек наклонил к ней голову что-то прошептал ей на ухо.
  Серые и черные щупальца единовременно сорвались вперед, устремились к обоим Защитникам. Как вдруг их цели исчезли из обзора и предоставили новые, соединив своих хозяев чуть ли не в единое целое.
  Так они и стояли, наверное, с полминуты, испачканные кровью друг друга.
  Безголовый расплел щупальца и обвил ими торчавшие из левого плеча чужие отростки. Потянул и вытащил их из себя. Затем он сделал то же самое с пробившими его живот.
  В сквозных круглых дырах его тела темнело звездное небо. Тут за ним промелькнули человеческие фигурки. У одной из них были красные волосы.
  Тень мягко втянула в себя отростки. Повернулась к Защитникам и начала ползти, роняя мелкие ошметки - щупальца ее соплеменника не могли остановить ее, только ненамного замедлить; она обтекала их и выпускала из себя уже чернильно-черными.
  Тень вырвалась из плена и заскользила к Защитникам. Она затянула сквозные раны и выпустила очередные отростки.
  Измазанный темными подтеками безголовый демон спрятал щупальца в клубок двинулся следом за ним.
  Тяжелый хохот разорвал мрачную тишину. Пятна на теле и в клубившемся горбу Долговязого выросли в черные шипы, некоторые пробили распростертую грудь.
  Тень даже не остановилась, когда ее соплеменник пластом упал на живот и рассыпался в пыль. Она с той же скоростью скользила к Защитникам.
  Антайо растеряно покачала головой. Райдек, бросив на нее печальный взгляд, опустил руку ей на волосы. Та не отреагировала, пытаясь найти хоть один верный путь победы над демоном, которого ей и ее команде так и не удалось уничтожить.
  Парень протяжно вздохнул. И, наконец, выдал:
  - Верь мне.
  И сорвался прочь.
  - Райдек! - закричала Антайо ему в след, но он прикрикнул ей оставаться на месте.
  Она не знала, что он задумал, но и не решалась его ослушаться. Она только стояла и растерянно наблюдала, как Защитник бросился навстречу к демону. И все пыталась понять, что было у него на уме.
  Тень сменила свое направление, клюнув на наживку. И уходила все дальше от Антайо и зародыша Камня Желания.
  Звездное небо впереди как-то предательски наползло на пол. Защитник пригляделся - это место, как он и ожидал, оказалось не бесконечным. Он не стал близко приближаться к краю, и резко взял влево. Остановился. Не сводил глаз с наплывающей на него Тени.
  Она все-таки атаковала щупальцами - Райдек ловкими прыжками увернулся от них, но при этом слишком близко подобрался к врагу. Он понимал, что сильно рисковал, но терять ему уже было нечего. Он резво отскочил прежде, чем один из отростков пронзил его насквозь.
  Красные точки на плоской морде презрительно сверкнули.
  Мускулистая рука резко поднялась, а крепкие пальцы клещами сомкнулись на длинной гладкой шее. И Райдек, стиснув зубы, нажал - мышцы на его плече сразу же взялись буграми. Но он так и не смог нащупать то, чего так хотел. А именно, глаз, который демон прятал в глубине себя.
  Но тут, завидев готовые пронзить его червеобразные отростки, Райдек залепил в треугольную грудь врага коленом и отскочил. Улыбнулся - почувствовал на месте удара уплотнение внутри. Пригнувшись, он дернулся к демону Осколка, намереваясь вырвать это нечто из его узкой груди.
  Три щупальца вырвались из груди демона и врезались Защитнику в плоть возле прикрепленной к плечу металлической пластины-основания протеза. Но тот лишь стиснул зубы, терпя разносящуюся по телу жгучую боль.
  Вышедшие на спине черные кончики вдруг зашевелились. И тогда парень пронзительно взревел от боли. Его кровь сжигала и изменяла проникающая в тело полужидкая тьма демона.
  Тень, захлебываясь, рассмеялась ему в лицо.
  Райдек схватил вспотевшей рукой щупальца и вырвал их из себя. Сжал, что есть сил - те звонко лопнули и брызнули чернила на его широкую грудь. Во рту ощутился соленый привкус. Скривившись, Защитник сплюнул кровь себе под ноги и резко рванул вправо, пропуская мимо очередную дальнюю атаку. Рывком возрос перед врагом.
  Райдек харкнул кровью в гладкую рожу Тени. И, пока та не соизволила рассмеяться, с размаху врезал по ней ногой.
  Покачнувшись, демон невольно отодвинулся от Защитника, сжимающего в руке три безжизненных щупальца. Тот с яростью отшвырнул их и двинулся к противнику. Он не знал, провалились ли они в бездну... Ведь там, чуть дальше, звездное небо заходило за темный край площади, беспардонно обнажая крутой обрыв.
  В голове мелькнула дельная мысль; но внезапно изрезанное черными полосами вен предплечье сильно обожгло - в запасе оставалось совсем мало времени.
  Райдек перевел внимание на вытянутую морду врага, на его яркие глаза-точки. Замахнулся и вмазал по ним окровавленным кулаком, оставляя на овале глубокую вмятину. Протянул, смахивая влажные ошметки на пол.
  Лишившийся части морды демон вместо хохота низверг из себя лишь протяжные, булькающие звуки. Тогда он с размаху вонзил в грудь Защитника щупальца.
  Райдек упал на колени. Стиснул зубы и схватился за них. Дернул, вырывая их из себя. Боль, пронзившая тело, погружала куда-то вглубь разум, рождала новое, злое чувство. Райдек боролся с ним, не позволял ему завладеть собой полностью. А оно наливалось и росло внутри него, одаривало новыми ощущениями и обещаниями. Им нельзя было верить, и чем больше уходило времени, тем меньше сил оставалось сопротивляться им.
  Круглые раны от атаки Тени покрылись черными корками, от которых исходили полосы вспученных капилляров и вен. Вся грудь уже была покрыта ими и мерзко пульсировала, разгоняя заразу все больше по телу.
  Райдек силой ударил кулаком по смоляной груди, но не обнаружил то, во что намеревался попасть. Тогда он врезал еще несколько раз, оставляя глубокие вмятины на мягком теле. Еще, и еще. Он отрывал от него мягкие куски и швырял их на пол. Его рука уже была черной, а тело покрыто россыпью клякс, которые могли быть опасными и для самого демона.
  А Райдек прекрасно помнил, чем закончилось для Тени поражение своим же оружием.
  Враг забулькал, вяло отступая под градом сильных ударов. Поднял рой щупалец и атаковал ими наугад, но глупые отростки никак не попадали по скачущему туда-сюда парню.
  Очередной удар кулаком в морду вдавил глаза-пятна внутрь. И демон громко булькнул, даруя Защитнику возможность разделаться с ним. Вслед за очередным ударом рука Райдека по локоть провалилась в мягкую плоть.
  Нутро демона было влажным и приятным на ощупь. Возможно, из-за того, что рука почти вся вздулась черными венами...
  Райдек принялся наощупь искать глаз. Казалось, нашел что-то, но оно укатилось в гущи плоти. Он попробовал еще, и что-то нашлось на другой стороне. Схватил пальцами - и шар ускользнул. Снова попытка... И глаз удалось схватить.
  Щупальце скрутилось на руке парня и резко дернуло, вырывая его из себя. Райдек упал на спину. Но он не успел подняться - тяжелое тело навалилось на него, выбило воздух из легких. Он заерзал, принялся пихать его коленями и как мог рукой. На какой-то момент ему показалось, что он сдвинулся на полу.
  Тень выгнулась над ним и собрала голову в прежнюю форму. Ее красные глаза сверкнули.
  - Ты проиграл... - захрипела она.
  Райдек не ответил. Лишь ударил ей в морду кулаком наоташь, смазав ее вновь. Он бил и бил, разбивая ее в ошметки. Тень в ответ лишь дернулась и выпустила из туловища отростки. И тут он понял, что его голова не лежала на полу... а запрокидывалась в пропасть, за которой простиралось безграничное звездное небо...
  - Проиграл, - с довольством пробулькала Тень и зашлась хохотом, соединившись с Защитником в одно целое.
  Райдек задергался, пытаясь высвободиться. Еще он старался не терять ясность мысли, медленно заволакиваемую опьяняющей дымкой. В этот момент ему показалось, что он услышал голос Антайо.
  Тело словно бы загорелось изнутри. Осознание, что одержимость подобралась как нельзя близко, заставило активно действовать. Райдек скривился и как мог дернул рукой - пальцы только коснулись мягкой плоти демона. Не в силах больше терпеть, он заорал, что есть сил.
  На мокром от пота лице проступили черные сетки капилляров. Белки глаз потемнели.
  Демон приподнялся над Защитником и, опустив к нему голову, зашелся тяжелым хохотом. Как вдруг в ночи сверкнула молния. Она срубила верхнюю его часть тела.
  Черные ошметки веером рассыпались в бездну.
  Райдек попытался выбраться из-под демона, но шипы соединили его с врагом слишком крепко. Он обреченно завыл.
  Тень склонила гладкий срез. Поверхность его пошла волнами, и вот наружу высунулся белоснежный шар с вертикальной щелкой посередине.
  - Я твоя власть, - через силу прохрипел сдавленный голос.
  - Нет, - просипел Защитник, борясь с голосами в голове.
  Он плюнул кровью в белоснежное око - демон в ответ злобно забулькал. Дернул рукой, ломая шипы, потянулся к глазу. Но тут бесформенное тело дернулось, пропуская очередную атаку Антайо, и белый шар исчез в его недрах.
  Под плечами исчезла опора. Держать голову ровно уже было тяжело, она запрокидывалась. А еще эта сжигающая боль и голоса... Остался последний шаг, который мог положить всему конец.
  Райдек схватил демона полностью покрывшейся черными вздувшимися полосами, рукой, и потянул его на себя, заваливая в бездну.
  
  Бегущая со всех ног Антайо с райктеном в руках была готова метнуть оружие. Перед глазами так и стояли сросшиеся у обрыва чуть ли не в одно целое Райдек и Тень. Но теперь там никого не было.
  - Райдек! - закричала Антайо, останавливаясь перед самым краем площади.
  Она с ужасом поглядела в бездну. Ничего кроме усеянного звездами пространства, она не увидела.
  В голову закралась предательская мысль, от которой закружилась голова: 'Ты сама отпустила его одного... Ты одна в этом виновата!'.
  
  Она обреченно рухнула на колени перед пропастью. Ощущение опустошенности медленно заполнялось тяжестью нестерпимой боли и горя. Отчаяние, зародившееся глубоко внутри, запустило ядовитые корни в душу.
  Похолодевшие пальцы невольно разжались, и упавший на пол райктен обидчиво звякнул.
  Округа сотряслась от сильного хлопка.
  Антайо резко обернулась. Там, далеко, на темном полу различался слегка потухший комок-Майнтер, над которым что-то светилось. Бросив последний взгляд на звездную бесконечность, Защитница нащупала на полу оружие и онемевшими пальцами взяла его. Неуклюже поднявшись на ноги, она рваной походкой поспешила к Майнтеру. Ее потухшие глаза не видели ничего, кроме ненавистного свечения черно-серого шарика над его головой.
  Когда высокие, молчаливые треугольники шипов лениво промелькнули по левую сторону, Антайо заметила, как под синим ореолом проступил невнятный силуэт Джейди.
  Это значило, что Камень вот-вот возродится.
  Окружающее шар свечение вспыхнуло и поглотило его в синеву. Еще мгновение - и внутри него стал различим небольшой вытянутый предмет. Это и был Камень Желания, то, к чему пришлось так долго и так тяжело идти. Шаг за шагом, приближаясь к нему и к Хозяину, Антайо чувствовала все нарастающую в груди разрушительную ненависть.
  Райдек, пожертвовавший собой, вряд ли бы хотел, чтобы она наворотила гору ошибок. Особенно сейчас... Когда появился прекрасный шанс все исправить. А именно, загадать желание до того, как это сделает Хозяин.
  Царившая тишина разбавлялась только мерными шагами Антайо, да ритмичным дыханием Хозяина, жаждущего той секунды, которую он терпеливо ждал на протяжении многих и многих лет.
  Защитница кожей чувствовала исторгаемое им ликование, мурашками поднимающееся на ее руках. А в голове раз за разом крутила одну лишь фразу, способную заточить его в тюрьме на целые века...
  Потому что она уже знала, какое желание нужно загадать.
  Майнтер заерзал внутри угасающего кокона. Он утробно замычал, тем самым дав сигнал к скорому завершению Церемонии. И та бесконечная боль, которую он испытывал, пока горел заживо, начала отступать.
  Защитница молча застыла напротив Хозяина - сиплый звук его дыхания сменился прерывистым, напоминающим хихиканье. Она переметнула взгляд на окутанный синевой силуэт Камня Желания, висевший справа от него чуть выше ее макушки.
  Кокон Майнтера погас, и питающая Камень пуповина потухла, оставив его на прежней высоте. Неприметный внешне и мало чем отличащийся от любого другого в болоте или на тротуаре в городе, - он хранил в себе невероятную энергию и силу.
  По площади растекся басистый хохот, заставивший Защитницу отвлечься от его созерцания на источник звука.
  Вот и все. Она осталась с ним один на один. В мире, на звездном небе которого висело черное солнце, и рядом с иссякнувшим Майнтером, угрюмо завывающим от боли.
  - Вот... Все прошло замечательно... Теперь Камень мой... - проговорил властный голос, и Антайо сосредоточилась на Хозяине.
  Внезапно его форма дрогнула, заставив красноволосую неуверенно отступить.
  - Ты уже ничем не помешаешь мне, Защитница. Твой час давно пробил, - произнес Владыка, и с каждым словом хриплый голос молодел и крепчал.
  Из него разом исчезли мерзкие пафосные нотки.
  Черные слои величественно расступились, а красные глаза погасли. И из тьмы навстречу к Антайо шагнул одетый в белый костюм изящный молодой человек, возрастом не старше двадцати пяти лет. Но его обманчивая красота не могла сбить с толку Защитницу, ибо она знала, что Верховный Демон мог принять любой облик.
  Темные, коротко подстриженные волосы Хозяина отбрасывали легкую дымку, от которой Антайо почувствовала себя скверно. Она перевела взгляд на пол, тем самым стараясь собраться с мыслями, что делать дальше. Она покрепче сжала основание райктена, но на этот раз оружие не могло ей ничем помочь.
  Антайо нашла в себе силы посмотреть в лицо стоявшему напротив нее врагу.
  В его больших серых глазах, казалось бы, утопало целое предгрозовое небо. Бросающий кровавые молнии взгляд, принадлежащий ему одному во всем мире, предупреждал не терять бдительности. Маленький нос с горбинкой и узкие, низкопоставленные прямые брови, выдавали в нем достаточно жесткого и властного человека.
  - За то время, что я провел здесь... Может столетия, может, тысячелетия, я понял одну вещь... - Хозяин специально выждал паузу, не сводя глаз с Защитницы. - Сколько бы веков не проходило бы, люди... Они всегда остаются прежними... Когда в прошлый раз Защитники заточили меня здесь, я понял, что зря ожидал от людей большего. И даже вы, мало чем отличающиеся от них, пошли по тому же пути... Пути разрушения. Вы попались в простую ловушку, из которой вышли бы без потерь, если бы вовремя приняли необходимые меры. Но... демоны Осколка тоже имеют над вами власть. И в этом нет моей вины, Антайо. Потому что это был исключительно ваш выбор.
  Он широко улыбнулся, продемонстрировав ослепительно белые ровные зубы.
  - Знаешь... Я всегда был виноват...Таскал за собой шлейф приписанных несчастий и бед... Даже катастроф. Но не я велю им делать то, что они делают. Понимаешь? Я только все это время наблюдал за ними, да ждал, когда в моих руках окажется один неприметный камень... Слеза Бога.
  Владыка хихикнул и шагнул вперед, чуть не наступив на полумертвого, едва постанывающего Джейди.
  Антайо все так молча и стояла, не проронив ни слова, позволяя Верховному Демону вести бал. Она только лишь смотрела, как тот поднял руку и сорвал с невидимого крепления Камень Желания.
  Оставалось выждать момент. Когда выстроившиеся в ряд планеты дадут отсчет. Ни в коем разе нельзя дать ему фору. Она должна победить. Хотя бы сейчас.
  Не сводя с девушки тяжелого немигающего взгляда, Хозяин вновь расплылся в широкой улыбке. Как тут вытянул руку с Камнем Желания.
  Подогретые мычанием Майнтера секунды уносились в минуты. Но ни Хозяину, ни Антайо он не был интересен.
  Утомленные небеса задрожали, и соединившиеся в один объект планеты сошли со своих орбит. Угрюмый рокот сотряс площадь, дав сигнал к началу.
  Губы Верховного Демона распахнулись.
  - Проклятая глупая игра.
  Хозяин, широко раскрыв глаза, резко наклонил голову к Майнтеру. Его лицо исказилось, отчего превратилось в разъяренную гримасу. Но тот даже не замечал Владыку. Глупый Джейди сидел на полу и смотрел куда-то вдаль... Сквозь Антайо, на темно-синее полотно неба.
  Девушка, оторопев, с трудом перевела на него взгляд.
  Парень неуверенно коснулся ладонью лба, и на его лице возникла легкая маска безумия.
  - Теперь мне все ясно. Он так и сказал... Все это - лишь глупая гонка между вами обоими!
  С этими словами Джейди сдвинул брови и повернул голову к Хозяину, одарив того пылающим презрением.
  - Верните, все как было... Перестаньте издеваться над нами! И надо мной в частности! - изо всех сил взревел он.
  Кряхтя, Джейди поднялся между злостными врагами и обвел их обоих яростным взглядом. А затем резко повернулся к Антайо.
  Судя по выражению лица, воительница пребывала в шоке. Помешкав, она отступила на шаг и потупила глаза, не в силах выдерживать этот пытливый, полыхающий синевой, взгляд. Она так ничего и не сказала, хотя понимала, что Джейди с нетерпением ждал от нее ответа... Если даже не подробного отчета. Но единственное, что она сделала, так это виновато покачала головой.
  Хозяин, глядевший Майнтеру в спину, скривился. Его лицо начало меняться, а в потемневших глазах заиграло пламя.
  Джейди закричал от разрывающей тело боли и повалился на пол.
  Кривая рожа с круглыми черными глазами, внутри которых теплились красные огоньки, раскрыла зубастую пасть и заревела, придавливая Майнтера невидимым прессом все больше.
  Антайо тупо стояла на месте, и так не сказала ни слова. Но ей и не требовалось больше ничего делать.
  Камень в руках Верховного Демона рассыпался в прах и разноцветной горсткой пепла осел на полу возле Джейди.
  Пространство растянулось и поплыло спиралью, разбилось на куски. Узкая воронка, заворачивающая в себя звездное небо, внезапно сжалась, и в ее центре начало нарастать белое пятно.
  А затем все исчезло.
  
  Джейди рывком поднялся с пола и треснулся головой о край стола. Боль мгновенно привела его в чувство, и он погладил саднившее место ладонью.
  Появились звуки, запахи и цвета. Слабое веяние неясных образов, наконец, растаяло.
  Парень осторожно поднялся, стараясь больше ничего не зацепить, и осмотрелся. Газовая плита, микроволновка, кухонная мебель, холодильник. Откуда-то доносилось унылое бормотание. Телевизор, догадался Джейди, и, выйдя в гостиную, взял пульт с дивана и выключил его.
  Тиканье настенных часов сбивало с толку. Джейди смутился и прошерстил каждый угол, но ничего необычного так и не нашел. Подошел к окну и, отодвинув тюль, выглянул.
  Во двор завернула красная авто и остановилась у соседнего подъезда. Из нее вышел мужчина и, достав из багажника увесистые пакеты, исчез за дверью.
  Взгляд перекочевал на подстанцию и деревья возле нее. В голове возникли смутные воспоминания некоей площади под звездным небом, и что-то, похожее на гору грязи. Огромные, светящиеся в темноте глаза.
  Голову обручем сдавила боль. Джейди приложил ладони к вискам и отлепился от окна, сел на диван. Жуткие воспоминания наводнили его. Чудовища, зубы, блеск лезвий, писк червей, и незнакомые лица. Воинственно настроенные девушки, желавшие его смерти.
  Джейди напрягся, пытаясь припомнить хоть что-либо конкретное, но ничего не получалось. Зато вместо этого появилась тревога, льдом сковавшая внутренности. Но она быстро исчезла, словно унесенная резким порывом ветра. Но тяжесть, появившаяся в душе, заставила сердце гулко забиться.
  Джейди еще раз осмотрел комнату. Внимательно.
  И правда, что-то в гостиной было не то... То ли мебель переставлена, то ли некоторых книг на полке не хватало. То ли цвет обоев изменился. А еще и этот невесть откуда взявшийся спертый запах заставлял голову идти кругом.
  Ближе к вечеру Джейди вышел на улицу проветриться. Прогоняя странное предчувствие беды, он двинулся в магазин - беспокойство пробудило чувство голода. Хотелось чего-то особо вкусненького.
  Диковато оглядывая прохожих, Джейди все никак не мог понять, откуда у него скопилось столько подозрений и страхов. Ему то и дело казалось, что за ним следили. Преследовали, прятались в углах. Но каждый раз, оборачиваясь, Джейди видел спешащих по своим делам обычных людей.
  Это все начинало смахивать на паранойю. Джейди покачал головой, прогоняя эту мысль. Он не понимал, что с ним происходило. Он достал телефон из кармана и набрал Арека. Но тот трубку не взял.
  Когда впереди замаячил яркий фасад маркета, Джейди решил поговорить с другом позже. Он перешел дорогу и свернул к парковке. Прошел мимо стройных рядов машин и заскочил внутрь здания.
  Гудение и шум резко ударили по ушам. Люди, постоянно отоварившиеся у касс, тянулись, казалось бы, нескончаемым потоком. Справа вниз уходила лестница на нижний ярус, но туда отчего-то совершенно не хотелось спускаться.
  Джейди прошел несколько рядов, но так ничего и не выбрал - на полках лежали товары для рукоделия и творчества, мягкие игрушки и канцелярия. Тогда он вернулся к кассам и зашагал к лестнице.
  Внезапно по ступенькам поднялся статный блондин в футболке с пальмами и с большим зеленым пакетом в руках. От одного взгляда на него Джейди застыл на полушаге. Он не понимал, почему ему вдруг стало так страшно.
  Блондин же не обратил на него ни капли внимания и быстро двинулся к выходу.
  Аппетит разом пропал. Джейди тяжелым шагом вышел на улицу и поспешил домой. Странная реакция на этого типа в футболке с пальмами явно не была нормальной.
  Но тут перед глазами возник образ пляжа с золотистым песком и большим подиумом с включенными софитами. Однако, какое отношение это имело к происходившему, Джейди так и не понял. Вернувшись домой, он первым делом выпил три стакана холодной воды.
   Только вот легче от этого не стало - в квартире стояла жара. Джейди включил кондиционер, но тот его не спас. Тогда он решил освежиться в ванной. Когда вода набралась, он выключил воду и разделся. А затем с удивлением уставился на свое отражение в зеркале. Погладил кубики пресса и ухмыльнулся.
  Круглое клеймо предательски кольнуло, и парень закинул руку за спину. Почесал и поморщился, почувствовав что-то не то. На нащупавших рубец пальцах осталось что-то влажное.
  Джейди одернул руку и широко раскрыл глаза - подушечки пальцев были запачканы кровью.
  Голова вновь заныла и воскресила в памяти жутковатые образы. Среди них особенно явно выделялась зеленая, испещренная редкими чешуйками, страшная зубастая морда.
  Смутившись, Джейди повернулся спиной к зеркалу и поглядел через плечо - между лопатками поступал красным правильный круг, от которого к центру вели тонкие короткие линии. Из раны текла кровь.
  По спине пробежали мурашки.
  Джейди нахмурился и присмотрелся к отражению, как вдруг заметил промелькнувшую в дверном проеме в коридоре смутную тень. Резко оглянулся, но не увидел никого. Тогда он проверил все комнаты.
  В квартире было пусто.
  Весь вечер прошел в попытках остановить кровотечение. Но не помог ни спирт из аптечки, ни даже вата, которой пришлось перевести довольно много.
  Однако, кислое ощущение того, что кто-то пристально наблюдал за ним, так и не проходило. И из-за этого Джейди долго не мог заснуть, и вырубился только лишь под утро, когда чернота неба начала медленно отступать.
  Октябрь, 2010 г.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"