Выше человеческого роста двери проносились с удивительной быстротой. В ушах стояло ритмичное эхо бега, но и оно вскоре превратилось в фоновую кашу.
Коридор никак не хотел отпускать. А еще он сдавливал грудь от потери Синди, которая осталась где-то в одной из множества здешних комнат.
Антайо сбилась со счета дверей и потеряла последнюю надежду на возвращение к павшей помощнице. Бегущая вслед за Райдеком, она изо всех сил старалась взять себя в руки, но это никак не получалось. Смахнув горькие капли, красноволосая воительница пообещала себе, что умрет сама, чем позволит погибнуть кому-либо еще.
Ее тешила лишь одна мысль - скоро это все уже кончится.
Скрип металла по камню больно ударил по ушам. Антайо резко остановилась вслед за парнем и напряженно вгляделась в темноту перед собой. Сердце в груди вновь начало набирать обороты, внутри головы взорвалось пульсацией предчувствие опасности.
Куст кристалла, росший чуть дальше, немного отгонял местную тьму, позволяя разглядеть то, что пряталось поблизости.
Там что-то тускло блеснуло. Скрип, не заставивший себя долго ждать, раздался снова.
Поравнявшись с Райдеком, Антайо услышала его тихую просьбу не двигаться. Она выполнила ее и с опаской покосилась на повернувшего к ней голову Защитника. Встретила в его взгляде стальной холод мести.
Нахмурившись, чернявый немного продвинулся вперед и взмахнул рукой, призывая когти. Выскользнувшие из затворов узкие клинки, готовые порубать врага в лоскуты, сверкнули.
Отвратительный, бьющий по ушам скрип раздался снова. А затем еще разок, но гораздо ближе. А затем и вовсе по спинам поредевшей команды Защитников пробежали волны мурашек.
Тьма впереди шелохнулась и разразилась хихиканьем. Еще немного, и она выпустила из себя знакомый силуэт. Он медленно покачивался при ходьбе, и шаг за шагом обретал все более ясные очертания.
Скрип раздался снова.
Силуэт остановился. И Райдек с горечью заметил глефу в его правой руке. Он сразу узнал в нем гаар.
Одержимая сделала уверенный шаг навстречу. Слабый свет полоснул по ее лицу, придал ему жутковатые и безумные черты. Резкие тени изуродовали то немногое, что осталось от некогда симпатичной мордашки Синди.
- Куда это вы без меня направились? - оскалившись, прошипела она. - Вы же знаете, я не люблю, когда со мной так поступают. Как же мы после этого можем называться командой?
Ее голос так же сильно изменился. Превратился в тянущееся ехидное пение. А постоянно проскальзывающие шипящие нотки то и дело смазывали окончания слов.
Кошачьи вытянутые зрачки переметнулись от созерцания Райдека на Антайо, по-прежнему стоявшую, подобно статуе. Рыжая скривилась и шикнула, в попытке выудить хоть какую реакцию лидера, но та так и не пошевелилась. К тому же, красноволосая Защитница вновь отозвала райктен, чем нещадно разозлила одержимую.
- Почему же ты молчиш-ш-шь? - зашипела она, скаля заостренные зубы.
Антайо промолчала, выдерживая направленный на нее пронизывающий взгляд. Синди вновь мягко шагнула навстречу, и мрак отступил, полностью выпустив ее из себя.
Ее лицо, застывшее в полубезумной хитрой маске, вкупе с немного выпученными глазами и острыми зубами, делало ее похожей на демона, который по привлекательности мало чем уступал Онтору.
Антайо почувствовала, как предательски увлажнились глаза, корежа и без того плохую видимость.
- Отвечай мне! - захлебываясь от злости, просипела падшая.
Горькая боль пощечиной отрезвила красноволосую, окончательно разбив красочные надежды вдребезги. Она сдвинула брови и оскалилась, окончательно смирившись с тем, что уже никогда не сможет вернуть. Приподняла руку, призывая райктен.
Отвратительный лязг звоном наполнил Обитель снова, и Антайо сосредоточила внимание на одержимой, чем доставила той несравненное удовольствие, судя по ее перекосившеся роже.
Та все стояла с поднятой в правой руке серебристой глефой, одно лезвие которой приставила к стене. В полумраке на каменном рисунке слабым следом различалась не очень длинная борозда...
- Не отвлекайся, - небрежно прохрипела Синди и тихо захихикала.
- Чего ты хочешь? - грубо спросил Райдек.
Изменившееся лицо рыжей скривилось в гневе.
- Заткнись! - взвизгнула одержимая. - Я разговариваю не с тобой!
- Прости меня, Синди... Но даже сейчас я не могу пустить все на самотек, - выдержав паузу, сдавленно ответила Антайо.
Она опустила руку, не завершив призыв оружия. Окруженная тающими гранулками, Антайо старалась не смотреть в синие в глаза напротив.
Та, казалось бы, ее не слушала.
- Да? Ты только что сама это сделала. Ты просто этого не замечаешь. Никогда, - заверещала одерживая и злобно загоготала. - Твоей помощницы тут уже давно нет... Зато есть я. Навсегда.
Она только и ждала, как бы поскорее вывести лидера из себя. Но, так и не дождавшись от красноволосой ни единого комментария, Синди с отвращением скривилась.
- Что ты себе позволяешь? - выплевывая слова, прокричала она, и, взмахнув правой рукой, пафосно направила гаар на лидера. - Да кто ты после этого такая?!
Только сейчас стали заметны ее окровавленные пальцы, крепко сжимающие толстый металлический стержень. Вероятно, гаар сопротивлялся ей, обжигал. Только вот это ее не останавливало.
- Я убью тебя прямо здесь, потом убью его, - заговорила Синди с неприкрытым удовольствием. - Сначала я убью твоего ненаглядного Майнтера, а потом доберусь до Райдека... Ты потеряешь их обоих, сугубо по своей глупости. А потом будешь молить меня о смерти!
С этими словами она с ревом замахнулась и бросила гаар. Ребята рывком прильнули к стенам, пропуская его. Он едва не зацепил Райдека и улетел вглубь коридора.
Защитники переглянулись и чуть ли не синхронно отпрянули от стен рванули на Синди. Ловко обогнув ее, пока та не успела сообразить, они устремились прочь.
- Стоять! - прогремел разъяренный голос за их спинами.
Взбунтовавшееся предчувствие подкосило ноги - Райдек растянулся на полу и заметил, как над ним пролетело двухлезвийное копье. Он резво вскочил и обнаружил справа от себя лежавшую на полу Антайо. Немедля, он схватил девушку за плечо стальной лапищей и крепко сжал.
- Поднимайся! - потребовал он. - У нас нет времени!
Антайо что-то невнятно сказала и поднялась. Ее ноги затекли от неудачного падения, а тело стало ватным и тяжелым. Она постаралась двинуться, но тут в области грудной клетки с хрустом кольнуло.
По его телу промчалась волна дрожи от наполнившего проход сиплого хохота. А следом за ним тишина исказилась режущим уши и протяжным лязгом.
- Мы не сможем долго убегать, Райдек, - прохрипела Антайо. - Она не отстанет от нас...
Райдек крутанулся и со злобой треснул металлическим кулаком по стене, оставив на одном ее каменном квадрате тоненькие трещины. И тут его пробила дрожь; он встряхнул рукой, и ему послышался треск внутри механизма. Звук расползся странной вибрацией в районе предплечья, пронесшейся по всему телу.
Нет, протез не мог так легко повредиться, если только... Райдек понял, в чем дело, и выругался.
- Да, вы не можете долго убегать, - с издевкой прохрипела Синди.
Она расхохоталась и грациозно вышагнула из тьмы. С вызовом застыла возле одиноко растущего разлапистого кустика кристалла. Поглядев своими кошачьими зрачками на мерный желтый свет, она с шипением скривилась. А затем широко улыбнулась, демонстрируя острые зубы.
- Чего же ты тогда ждешь? - отчаянно вопросила Антайо. - Ты бы уже могла, если бы хотела, прикончить нас!
Одержимая, запрокинув голову, снова пронзительно расхохоталась. Но внезапно резко смолкла, и полубезумными выпуклыми глазищами уставилась на красноволосую.
Та от неожиданности поежилась.
- Да ну ладно? - ехидно зашипела падшая. - А я-то думаю, в чем же проблема!
Она широко ухмыльнулась.
- Да, я забыла тебе кое-что сказать, Антайо, - процедила Синди, скорчив злобную рожу. - Демон не погиб в той воронке... Знаешь, сколько всего он мне поведал с тех пор, как мы попали сюда? Сказать по-правде, с моим-то потенциалом я могла бы достичь многого. Но... Только теперь мне выпал замечательный шанс все исправить. Пожалуй, пора бы уже начать.
Рыжая хищно крутанула глефой, ловко перибирая пальцами на ее стержне. Коснувшиеся стен и пола лезвия выпустили россыпь ярких искр, а также, каменное крошево и больно ударивший по ушам скрежет.
- Знала бы ты, какие перспективы я для себя открыла, - высокомерно произнесла Синди и вновь натянула на лицо ухмылку. - Не то, что эта неблагодарная ноша Защитника.
Она направилась навстречу.
Взбесившееся предчувствие комом застряло у лидера в горле, не позволяя вымолвить ни слова. Она не могла понять, что стало этому причиной. Ведь все эти двери были целомудренно заперты...
Но красноволосая чувствовала, что сейчас свершится нечто плохое. Тяжелое беспокойство медленно нарастало, как штормовая волна, готовившаяся обрушиться на ничего не подозревающий берег. Поднимаясь все выше и выше, она грозилась превратиться в самое настоящее цунами.
Покосившись на Райдека, лидер Защитников вновь заметила, что на том лица нет. Видимо, он так же готовился к чему-то малоприятному.
Нахмурившись, Антайо вытянула руку, призывая райктен. Почувствовала, как та задрожала.
- Да ну неужели, - с довольством протянула Синди, неотрывно наблюдая за гранулками, окружившими растопыренную пятерню лидера. - А я думала, что ты никогда не созреешь...
Не успев договорить, она остановилась и плавно потянулась свободной рукой к деревянной аркообразной двери, с виду ничем не отличавшейся от прочих. Схватилась за кольцевидную ручку и силой дернула. Мышцы бугорками выступили на ее, казалось бы, узком плече.
Трухлявая с виду дверь начала со скрежетом медленно отворяться.
Синди упорно тянула ее на себя, и это давалось ей далеко не легко. Ржавые петли угрожающе скрипнули, и обнажили то, что скрывалось за толстой и потемневшей от времени доской.
Антайо увидела в узеньком проеме фиолетовые всполохи, окруженные белыми искорками, и страх мурашками прокатился по ее спине. Лениво перекачиваясь, полосы вдруг уступили место белым разводам с мелкими пятнами. Похожие на звезды, которыми обычно усеяно ночное небо, они заставили голову пойти кругом.
Заметив едва ли не одновременно изменившиеся лица стоявших напротив ребят, одержимая захихикала. И вновь дернула рукой, пытаясь еще больше отворить дверь. Но та лишь заскрипела и застряла окончательно. Выругавшись, Синди отпустила ее, и вдобавок грубо треснула по ней кроссовком. Застонав, дверь дрогнула, но с места не сдвинулась.
Широко ухмыльнувшись, рыжая опустила взгляд на диковинную, состоявшую словно бы из светящегося газа, штуковину в узком проеме.
Бело-фиолетовый фон исказился черным пятном. Внезапно оно задрожало и, качнувшись, вытекло в коридор. Это оказался небольшой кусок бликующего на тусклом свету геля.
Защитники сразу поняли, что это такое.
Масса вытянула навстречу к Синди длинный отросток. Еще миг, и она булькнула, навалив на себя очередной слой, и стала заметно выше. Рыжая в ответ лишь ухмыльнулась.
Похожее на смолу вещество закачалось и поползло к Синди.
Одержимая развернулась к двери, и с размаху врезала по ней ногой. Но та, как и прежде, с места не сдвинулась. Скорчив беспечную рожицу, падшая с наигранным вздохом развела руками.
Масса остановилась возле носка ее обуви. Она опустила отросток на кроссовок, и растеклась по нему. Едва она коснулась кожи, как бодро потекла вверх, оставляя после себя черноту. А рыжая все стояла, позволяя липкой дряни обволакивать ее ногу.
- Нет! - закричал Райдек, и бросился к Синди.
Он намеревался сбить ее с ног, но одержимая шагнула вбок, пропуская его мимо себя. Тот по инерции устремился вглубь коридора.
И быстро обволакиваемая живой смолой воительница злорадно посмотрела ему в след.
- Не надо глупостей, - ехидно произнесла она застывшему у желтого кристалла в боевой стойке парню. - Ты уже ничего не изменишь.
Едва тот взмахнул оружием, с лязгом выпуская лезвия, как черноногая Синди вскинула руку, призывая его остановиться. Беспомощно наблюдая за тем, вещество под ногами одержимой добралась до ее бедер, Райдек перевел растерянный взгляд на Антайо. Но та стояла, не сводя глаз с Синди, уж очень быстро пожираемой демоном.
Антайо запустила райктен. Просвистев перед лицом Синди, он устремился вдаль, потеряв свою цель. И встрял в стену, справа от Защитника. Плоские лезвия, поймав скупой желтый луч, ободряюще сверкнули ему, но тот не обратил на них внимания, будучи поглощенным преображением лежавшей на полу Синди.
Та грациозно выпрямилась и покачала головой, разминая затекшую шею.
- Ты забыла? - игриво спросила рыжевласка. - Я же проходила обучение с тобой. Неужели ты думаешь, что я так легко куплюсь на твои выходки?
Антайо нахмурилась. Нет, ей не хватило буквально одной лишь секунды, чтобы попытаться ранить одержимую.
Ведь теперь райктен обратится против той, которую некогда защищал, как свою хозяйку. Красноволосая в этом попросту не сомневалась.
Падшая, застыв посреди коридора, расхохоталась, чем привела в чувство сбитых с толку Защитников. Ведь ей, как и демону, пожирающему ее тело, было все известно о воронке Безумия, воровато выглядывающей через распростертый проем. Как и прежде, она не переставала оказывать влияния на Антайо и Райдека. Но над обращавшейся в нечто иное Синди она не имела власти.
В отличие от Защитников, одержимая знала, что уже ей ничем не будут грозить подобные штуковины. Она уже физически чувствовала вибрации, которые влияли на разум ее бывшей команды, и это приводило ее в еще большее возбуждение.
Поднимаясь все выше, живая жижа вынырнула из-под грязной голубой майки и, растекшись по ключицам, бодро устремилась по рукам.
Но тут что-то навалилось на рыжую со спины и едва не сбило с ног. Мускулистые руки схватили ее за еще не окутанные чернотой предплечья и дернули. Разъяренно зарычав, одержимая резко мотнулась, и сбросила с себя цепкие пальцы. Отпрянув, напавший оторопел от далеко не женской силы, оказавшей ему отпор.
- Что ты себе позволяешь, Защитник? - не своим голосом захрипела Синди, и чернь, забравшаяся на ее лицо, резко взметнулась до лба.
И полностью изменила облик одержимой воительницы.
Большие кошачьи глаза с презрением впились в Райдека, а жутковатая ухмылка вновь поселилась на гневной мордашке.
Прежде, чем Защитник что-либо предпринял, рыжая силой врезала ему ногой в живот. Парень отлетел к стене, и, ударившись об нее спиной, мешком осел на пол.
Синди разразилась истеричным хохотом. Но тут, резко поменявшись в лице, она развернулась к красноволосой.
- Не смей мешать мне, Антайо, - прохрипела одержимая.
По спине лидера пробежала волна холода и воительница невольно отступила. Перед ней стояла Смоляная Синди, окончательно обратившаяся в демона. Черный овал, сверху покрытый копной взъерошенных волос, выделял в себе только крупные белые миндалины глаз, и широкую, нечеловеческую ухмылку.
Вытянутые зрачки, окруженные синей радужкой, окончательно утратили в себе что-либо некогда принадлежавшее Синди. Ее грязная голубая майка ярким пятном выделялась посреди чернильного силуэта. Однако, обувь и джинсовые потрепанные шорты придавали падшей Защитнице некую несуразность.
- А теперь давай поиграем, - процедила она.
Облепившая пальцы смола неуверенно коснулась серебристого стержня гаара. Пятно на несколько секунд зависло, как вдруг с жадностью растеклось по сторонам, стремительно приближаясь к лезвиям.
И, поймав последний раз тусклый лучик света, гаар обратился в матово-черную версию самого себя.
Одержимая ухмыльнулась, вновь продемонстрировав острые зубищи, белыми треугольниками выпирающие на красноватом разрезе на нижней части лица. Виртуозно покрутив в руках новоиспеченное оружие, которое уже не обжигало пальцы, Смоляная Синди подняла его над полом, и резко опустила, вонзая смертоносный клинок в ни в чем не повинный камень. Надавила, и лезвие на четверть погрузилось в него.
- Что ж... Весьма недурно... - промурлыкала рыжевласка.
Она без труда выдернула глефу. А затем поднесла ее черное лезвие ко рту, и длинным языком лизнула его.
- Намного лучше, чем то, что у меня было, - добавила она.
Изменившийся голос как-то дико растягивал слова, намереваясь, похоже, как можно быстрее вывести Антайо из себя. И, наконец, устремив ехидный взгляд на воительницу, Смоляная Синди захрипела от ярости.
За спиной послышалась возня, и падшая крутанулась к зашевелившемуся у стены Защитнику. Хищно ухмыльнулась.
- Синди... Прошу тебя... - прохрипел Райдек, пытаясь хотя бы приподняться.
Но та не ответила и отвернулась. медленно двинулась к Антайо. Вновь покрутив гаар, демоница резко обхватила его посередине. Черное острие едва не касалось пола, в то время как его брат-близнец на другом конце стрежня чуть ли не упирался в потолок.
Лидер лишь сощурилась.
Одержимая остановилась в двух метрах от бывшего лидера и устремила на нее холодный взгляд. Незаметно для нее приподняла руку с оружием. Ухмыльнулась, поняв, что Антайо не собиралась ее атаковать.
- Берегись! - послышалось сзади, и не успела одержимая чего-либо предпринять, как Антайо словно по команде отскочила к стене.
Сильные пальцы схватились за чернильные плечи и рванули на себя. Падшая Синди взвизгнула и схватилась за металлическую руку. Выгнулась и неистово дернула на себя.
Защитник, не успев среагировать, почувствовал грубый толчок и услышал звонкий треск в протезе. Его подбросило вверх и вперед, чтобы затем силой обрушить на пол. Ударившись спиной о рельефную твердь, парень застонал от боли. Перед глазами поплыло, а единственная живая рука отнялась. Зато он как назло отчетливо расслышал презрительный смех.
Силуэт, горой возросший над ним, так и не пошелохнулся. Его злобные звериные глаза, казалось бы, прожигали насквозь. Как тут его правая рука сдвинулась, демонстрируя клинок черной глефы, поворачивающийся в его сторону.
Матовое острие остановилось над кадыком.
- Остановись! - прогремела Антайо, и тогда в воздухе промелькнуло нечто яркое.
Одержимая отпрянула. Заметив, что ему больше ничего не угрожает, парень встряхнул правой рукой, призывая когти.
Но те так и не высунулись.
Затаив дыхание, Райдек стремглав поднялся на ноги, стараясь не заострять внимание на ноющей боли, все еще раздирающей позвоночник. Ведь он знал, что переломы совсем скоро срастутся.
Чего нельзя сказать о металлической руке - изрядно потрепанная, она грозила в любой момент подвести. Помятый корпус, трещавшие и заскакивающие друг за друга механизмы, вибрация которых чувствовалась теперь уже каждый раз.
Чутье среагировало, и парень слегка повернул голову. Краем глаза заметил замахнувшуюся обращенную - и отскочил к Антайо прежде, чем черный гаар отделил его торс от ног. Ударившись в стену, кинжал брякнул, и плотно застрял. Но тут, резко мотнув черной как смоль, рукой, Смоляная Синди с ревом вырвала его.
И, запрокинув голову, опять презрительно захохотала.
- Бежим, - прошептал Райдек, наклоняясь к лидеру. - Пока мы можем это сделать.
Антайо кивнула. И сорвалась прочь. Бросив последний взгляд на перекосившееся от негодования лицо одержимой, Защитник ринулся за своим лидером.
На бегу, вскинув еще раз правую руку, в надежде призвать оружие, он услышал стонущий треск - 'Когти джирса' так и не ответили на его призыв.
Вскоре им пришлось остановиться - массивная дверь откинулась прямо перед их носом. Переглянувшись, Защитники осторожно сделали шаг навстречу.
Вышедший из черного проема повернул к ним голову. Его лицо вновь исказилось злобной гримасой.
- Вы что, опять шпионите за мной?! - процедил Джейди.
Из недр коридора донеслись мерзкие вопли. Смазанные расстоянием, они казались неким сумасбродным хохотом, но Антайо и Райдек с горечью понимали, что отчасти они правы.
Смех оборвался, чтобы исказиться металлическим скрежетом. Судя по всему, одержимая решила снова затеять глупые игрища.
Красноволосая встрепенулась, и округлила глаза на Джейди. Но тот не счел в происходящем ничего опасного.
Скрипучий звук резанул по ушам снова, и Райдек, взглянув в глубь коридора, заметил, как нечто черное налегло на куст кристаллов, примостившихся в метрах семи от него. Но, как бы он ни пытался высмотреть позицию врага, отличить чернь от черни оказалось весьма проблематично.
А потому у обращенной был прекрасный шанс атаковать исподтишка.
Едва стихшее предчувствие вновь взбунтовалось. Но, увы, ему было не под силу определить источник опасности...
Тьма перед Райдеком шелохнулась и стерла еще большую часть куста кристаллов. Тараторившие о чем-то голоса Антайо и Майнтера вмиг померкли, а время как-то странно замедлилось, даруя маленький шанс.
Райдек с придыханием выпустил воздух из легких.
- Ложись! - пронзительно закричал он, и Антайо инстинктивно припала к полу.
Ринувшись к Майнтеру, Защитник левой рукой обнял его за плечо и дернул вниз, уводя за собой. Но Джейди оттолкнул его, и довольно сильно, отчего Райдек чуть не упал на Антайо.
Черная стрела рассекла полутемный коридор, и Джейди уж слишком поздно осознал, что на этот раз следовало довериться Защитнику.
Все вокруг померкло и сразу же застыло, словно бы и не было настоящим.
Вскочив на ноги, Антайо и Райдек широко раскрыли глаза на Майнтера. Красноволосая, так и не сумев вымолвить и слова, прикрыла ладонью рот. На ее глаза навернулись предательские слезы, и, заметив ее замедленные движения, Джейди понял, что оказался круглым идиотом.
Из глубины коридора раздался полубезумный хохот. И от этого звука волна студеной дрожи всколыхнула спину, а в районе живота поселилось скупое зерно зарождавшейся боли. Осторожно, словно боясь пошевелиться, Джейди покосился на запачканную чем-то стену справа. Там рос очередной кристалл, и отчего-то на нее обескураженно смотрел Защитник. Отошедшая же от ступора Антайо начала что-то кричать ему, но тот, казалось, ничего не слышал. Тогда та схватила его за плечо и принялась трясти, но Защитник, похоже, провалился в прострацию, как и сам Джейди.
Ее слова, растянувшиеся в набор звуков из-за отчего-то замедлившегося времени, никак не получалось понять. Но это уже было не так уж и важно. В горле забулькала и поднялась в рот солоноватая жидкость. Джейди с трудом втянул в себя воздух, и почувствовал, как с каждым вздохом боль в его животе начинала стремительно нарастать. Взгляд осторожно переметнулся к стене. Да, и этот темный развод на оранжеватом каменном полотне, оказался ничем иным, как собственной кровью.
Джейди закашлял и следом подавился - живот взорвался колющей болью. Он попытался что-то сказать, но лишь захрипел. Образы Защитников, скрытые легкой пеленой витавшего сумрака, стали расплываться.
Голова пошла кругом, и Майнтер осторожно опустил взгляд. И увидел черное копье, торчащее из живота. Почувствовал тяжесть в ногах - боль, расползаясь дальше, все быстрее отнимала остатки сил. Наполнившая рот кровь засочилась наружу, и густыми брызгами расплескалась на каменном полу.
Правая рука, взявшаяся ленивым свечением, приподнялась, и сжалась на смоляном стержне. Джейди потянул, стараясь вырвать копье из себя, как тут его тело взорвалось от новой вспышки боли.
Он закричал.
Голос Онтора, как нельзя кстати раздавшийся со стороны двери, из которой только что вышел Джейди, оборвался на полуслове. Уродец бесшабашно высунулся в коридор, и его изначально хитрая морда застыла в изумлении.
Антайо и Райдек одарили его растерянным взглядом. Тут до чешуйчатого демона, видимо, дошло осознание случившегося, и его и без того выпученный глаз высунулся еще сильнее.
Из спины Майнтера торчало черное, весьма знакомое копье. И его острие, словно распознав реакцию Онтора, яркой вспышкой мигнуло ему. Сомнение, скользнувшее на обезьяньей морде, разом исказилось нестерпимой яростью.
- Что за?! Проклятье! - закричал демон.
Полупригнувшись, словно в ожидании нападения, он рванул к Майнтеру и подхватил его под плечи, пока тот не свалился с ног. Это было опрометчиво - Онтор сам едва не упал под тяжестью тела прямиком на опасное лезвие.
Но если Майнтер умрет от такой раны, кое-кто рассердится не на шутку.
- Да что вы натворили?! - возмущенно пропищал Онтор и покосился на склонившего голову Джейди, изо рта которого все еще стекала кровь.
Чешуйчатый действительно был напуган.
- Подумаешь... я немного... промахнулась... - виновато, но явно с издевательским тоном заявил ехидный голос из глубины коридора.
Скривившись, демон всмотрелся за спины Защитников, в поисках того идиота, которому хватило ума нанизать как кусок мяса на палку, Майнтера. Но надо было признать, что от этого голоса становилось не по себе. Такой голос был дарован не всем.
В темноте что-то шевелилось, и это что-то заставило маленькое сердечко затрепыхаться.
Неторопливо выскользнув из сетей мрака, Синди широко ухмыльнулась демону в лицо. Ее вытянутые зрачки полоснули его ледяным холодом, и Онтор вдруг почувствовал, как напружинился каждый мускул его худого тельца. Он все никак не мог вразуметь, кого напоминала ему эта надменная барышня, статная фигура которой была словно бы выкатана из смолы. Но что его ужаснуло больше всего, так это то, что в ее голосе звучали те нотки сумасшествия, которые были не чужды самому Кукловоду.
Пройдя между застывшими безвольными столбами Защитниками, она, плавно покачиваясь, двинулась к Онтору. Слабый свет то смачно бликовал на ее гладкой, коже, то утопал в ней, как в пресловутой черной дыре.
- Но теперь это же не важно, да? - промурлыкала она и замерла в метре него. Наклонила к нему голову.
- Да, - неуверенно кивнул Онтор. - Значит, теперь ты одна из нас?
Его удивляло то, что она так легко повернулась к Защитникам спиной.
- Да, - напрямую ответила Смоляная Синди, вновь обнажив свои прелестные острые зубки. - Мне пришлось не один час попотеть... В итоге я добилась своего, понимаешь? Но! Мне нужно сделать еще кое-что...
Едва звонкие, тянущиеся нотки смолкли, одержимая ехидно улыбнулась ему. Она заглянула в его глаза, и заметила, как тот невольно дрогнул.
Боится, решила про себя новоиспеченная демоница. Еще бы... Почему бы ему не бояться?
Ее чернильная рука потянулась к Майнтеру. Чешуйчатый, чувствуя нарастающее в груди напряжение, скрипнул зубами. Заметив его реакцию, Смоляная Синди резко перевела на него немигающий взгляд.
- Не беспокойся, - мягко произнесла она, не переставая улыбаться. - Я лишь только вытащу гаар...
Онтор промолчал и кивнул. Он подбоченился, подпуская ее ближе, и еще раз недоверчиво глянул на опасное оружие. Опаленная половина его зеленой морды взялась складками, превращающими ее в хмурую маску.
Падшая схватила Джейди за правое, уже потухшее запястье. Тот что-то буркнул в заостренное ухо демона и обеспокоенно качнулся. Слабый стон, которым он разразился, расслышали даже Защитники.
Парень находился в сознании. Что просто не могло не радовать.
Почувствовав, как нечто холодное сжало руку, Майнтер из последних сил мотнул головой, пытаясь разглядеть скрытое тенью лицо, возвысившееся перед ним. Но ничего, кроме белых вытянутых пятен на черном фоне не смог различить. Его рот слабо раскрылся. Но заместо слов из него вырвалось одно лишь бульканье.
Тяжелое тело, частично лежавшее на согнутой спине демона, немного съехало. И Онтор, скривившись, с трудом подтянул парня на себя. Он покрепче сдавил висящую с шеи руку когтистой лапой, и недовольно фыркнул, ощутив небольшую слабость в коленях.
- Быстрее, - просипел он падшей Защитнице, на что та повернула к нему лицо.
- Не будь таким нетерпеливым, пупсик, - промурлыкала она, и демон, почувствовав легкую тень страха, отклонил от нее голову.
Плавно присев на корточки, рыжевласка мягко обхватила пальцами окровавленный стержень и резко дернула на себя. Онтор вздрогнул, едва не запрокинувшись от отдачи на стену, а Майнтер лишь тихо замычал.
Чужеродный предмет с противным звуком, наконец, покинул тело. Испачканное красными всполохами оружие заставило одержимую захихикать, а ударивший в нос острый запах человеческой крови заставил ее хищные глаза широко распахнуться.
Заметив на себе сверлящий тяжелый взгляд, она ответила тем же Онтору. Но ей это быстро надоело, и она перевела внимание на Майнтера, под которым стремительно росла темная лужа.
- Спасибо за услугу, - удовлетворенно прохрипел Онтор, подбрасывая вновь начавшего сползать протяжно мычащего Джейди. - Я не хотел делать этого сам. Видишь ли... Я слишком сильно привязываюсь.
С этими словами он отступил на шаг, с трудом перебирая человеческими ступнями.
- Не стоит, - стальным голосом отчеканила Синди и резко развернулась Защитникам.
Ей почудилось, что она услышала тот короткий шум, который сопровождает призыв райктена.
Увидев в руке лидера сверкающее серебром оружие, она вновь налепила на свое черное лицо широченную ухмылку. Смоляная Синди вскинула руку с гааром, и, не сводя хищного взора с красноволосой, поднесла лезвие к лицу. Окровавленное острие едва не упиралось ей в щеку. Но, стоя как и прежде, и не сводя глаз с замахнувшейся райктеном Антайо, падшая Защитница раскрыла рот, вываливая наружу изменившийся длинный язык. Он коснулся матовой поверхности рукояти и поднялся выше, с удовольствием слизывая кровь.
И тут ее покрывшееся морщинами лицо окончательно утеряло остатки человечности. Застывшее в маньячном безумии, оно полностью соответствовало тому, во что превратилась сама Синди.
Эта тупившая парочка перед ней еще больше сводила ее с ума. Они снова потеряли отличную возможность исправить море фатальных ошибок. Который раз девушка с красными волосами все запорола?
Одержимая, отступив на шаг, замахнулась, и...
Мрачный коридор сотрясла яркая молния.
Зеленый демон мигом прижался к стене, одной рукой уволакивая за собой Майнтера. И только сейчас он пожалел, что у него нет нормальной второй конечности. Бескостный мешок с антарвами бешено задергался, и демон со злобой треснул им по стене, призывая мелких бесят успокоиться.
И те сразу же послушались.
Неожиданно левое плечо обожгла резкая боль, и Онтор зашипел, устремив полный ненависти взгляд на Антайо. Как тут он с почти бездыханным телом отскочил назад, и замер возле широкого куста кристаллов, заполонившим едва ли не половину прохода.
Демон покосился на раненое плечо и заметил крупное черное пятно на своей одежде. Широкий разрез на ней обнажал покрытую чешуйками кожу. Его взгляд резко перекочевал на Синди, стоявшую на прежнем месте. Вот только глефы в ее руке не было.
В воздухе мелькнули тонкие нити. Выругавшись, демон припал к полу, уводя за собой Майнтера. Тот заскулил и низверг из себя на грязный балахон спасителя порцию крови.
Онтор выругался и оттолкнул от себя Джейди. Вскочил на ноги. Его глаза сверкнули красным.
Приняв вызов, Защитник бросился в атаку. Демон взмахнул рукой, из которой, клацая пастью, обезумевше рвался крупный паразит. Но он промахнулся, и антарв тенью пролетел мимо Синди. А она даже и не шелохнулась.
На волю вырвалось еще несколько червей, взявших своей целью крепкого парня в пыльной безрукавке. Их разношерстный писк наполнил узкий коридор.
Но праздник жизни длился совсем недолго; и, не успев вкусить сытной пищи, паразиты попадали на окровавленный пол, брызгая во все стороны вонючей кровью. Одержимая заметила несущегося на нее Райдека, и с размаху врезала ему в живот ногой. Парень скрючился и, закашляв, едва не завалился на пол.
- Тварь! - заревела падшая и резко вытянула руку.
Она растопырила пальцы и сомкнула их на матовом стержне гаара, вернувшегося ей в руку.
Широкий клинок ее оружия со свистом рассек воздух.
Смоляное лицо кровожадно скривилось - не встретив ожидаемого сопротивления, лезвие врезалось в каменный фрагмент стены. За секунду до этого Райдек пригнулся и рванул за спину рыжевласки. Одним рывком выдернув из стены оружие, и расплескав по сторонам мелкое крошево, падшая с ревом разорвала его на два клинка и крутанулась.
Ее сейчас даже не так заботила Антайо, как сам Райдек, проигнорировавший ее пылкое внимание. Вместо нее он предпочел Онтора. Несчастную, жалкую крысу, во многом уступающую ей самой. И одержимая, пережевывая эту мысль, покрепче сжала в руках кинжалы. Слилась с ними в единое черное целое.
- Эй, Синди! - презрительно бросила ей в спину Антайо, и та, фыркнув, с неохотой повернула голову.
- Не беспокойся, я доберусь до тебя, - прошипела одержимая и сощурилась. - Подожди немного.
Она отвернулась и сорвалась с места. Стеклянными миндалевидными глазами только и видела, что Защитника впереди, схлестнувшегося с зеленым чудовищем, наряженным в грязные лохмотья.
Правая рука замахнулась, готовясь выпустить кинжал. И в этот момент нечто врезалось в спину.
Ухнув, падшая ощутила, как опора ушла из-под ног. Ее сильно толкнуло вперед, но она выгнулась и широко расставила ноги, обретя потерянное равновесие. Кроссовки словно бы прилипли к испачканному черным полу, но не смогли уберечь Смоляную Синди от неизбежности.
Густая жижа ударила ей в горло и выплеснулась изо рта. Что-то с плямканьем вырвалось из груди, и одержимая, изменившись в лице, опустила взгляд.
Два плоских черных треугольника друг под дружкой выпирали из ее груди подобно только что выросшим плоским шипам. Но Смоляная Синди прекрасно понимала, что это не так. Руки разжались от осознания вопиющей наглости, которой она позволила свершиться, и черные клинки звонко упали к носкам ее грязных кроссовок. Ноги в одну секунду налились свинцом, а руки онемели, став словно бы чужими. Ее рот лихорадочно задергался, но наружу вместо слов вырвались только нечленораздельные звуки. А затем она упала на живот. И как бы Смоляная Синди того ни хотела, подняться она уже не смогла бы.
Вытянув руку, Антайо, по-прежнему стоя на месте, призвала райктен. Вырвавшись из тела, испачканное черной грязью оружие покорно вернулось ей в руки.
Горячая слеза вновь стекла по щеке, и лидер закрыла лицо рукой. Животрепещущая в груди рана раскрылась, и запульсировала, выбрасывая огненные разъедающие лепестки все глубже в тело.
Болезненный вопль привел ее в чувство - помощник не справлялся. Даже несмотря на то, что он с успехом раздавал лещей Онтору в метро.
- Райдек! - закричала Антайо и бросилась ему на помощь.
Она неуверенно перескочила через тело Синди, под которой уже начало распускаться чернильное пятно. Антайо неосторожно наступила на него, и резво убрала ногу.
Внезапно звуки боя разрядились коротким вскриком, перемешанным с треском. Затем послышался хохот Онтора, резко оборвавшийся тишиной. Красноволосая, тенью проскользнув мимо лежащего у стены без движений Джейди, подскочила к Райдеку.
Он застыл в нескольких метрах от Майнтера, и тупо глядел в пустую тьму простирающегося вперед коридора. Антайо робко остановилась за его спиной, но побоялась окликнуть, словно могла накликать беду. Чернявый тяжело дышал и отчего-то держался за правую руку, повисшую безвольной плетью.
Как тут он повернулся к ней. И Антайо увидела его мрачное лицо - сверкающие от злобы глаза едва не пускали молнии.
- Он ушел, - раздасованно пропыхтел Защитник. - Я не смог его одолеть.
Не успела лидер и ответить, как тут услышала нечто странное, и повернула голову. У стены, пожелтевшей от света растущего рядышком кристалла, завозился Майнтер. Сквозная рана на животе, чуть не выпустившая ему кишки наружу, так и не стала для него смертельной.
На бледном лице Защитницы скользнула мнимая улыбка. Позабыв обо всем на свете, она осторожно двинулась к Джейди.
Майнтер вновь зашевелился. Он задергал головой и что-то промычал, как вдруг схватился за темное пятно на животе. Антайо подала знак Райдеку не шевелиться, и тот последовал прихоти своего лидера.
- Джейди... Ты меня слышишь? - в тишину проронила красноволосая и присела перед ним.
Тот непонимающе заморгал. Видимо, пребывал в шоке. Он ошарашенно уставился на Антайо, затем на парня с безвольно повисшим протезом, а потом вновь на Антайо.
Но не успел он и ответить, как узкие стены коридора померкли и растаяли в кромешной черноте. В общем-то, как и все остальное.
Обеспокоенно замотав головой, лидер Защитников не смогла увидеть ничего, кроме Майнтера и Райдека. На лице последнего застыла виноватая маска.
Над макушками призрачными огоньками зажглись яркие звезды. И Антайо обнаружила себя на площади, упирающейся безграничными краями в неизвестность. Здесь не было никого, кроме них троих, и она поняла, что настал финал.
- Ты... что происходит... - слабым голосом прохрипел Джейди.
Он видел только лишь две расплывающиеся фигуры. Еще немного, и неясные очертания приняли окончательные формы, в которых парень сразу узнал своих врагов. Едва он собрался высказаться, как тут закашлял. Рана в животе снова напомнила о себе, и Майнтер, засопев, болезненно свернулся.
- Началось... - обеспокоенно прохрипел Райдек, все еще держась за безвольную бионическую руку. - Вот он... Парад.
С опаской оглядевшись, Антайо схватила Майнтера под плечи и приподняла. Тот снова застонал.
- Нет... Отпусти... Отпусти... - с трудом прошептал он и сдавил руками живот.
Его лицо заблестело под звездным небом от пота.
- Тебе нельзя умирать! - обреченно закричала Антайо.
Но тот, казалось бы, ее уже не понимал. Его голова безвольно качнулась, а глаза захлопнулись. Рот выронил пару мычащих звуков.
Но тут Джейди поднял отяжелевшие веки, сосредоточив взгляд на Райдеке и Антайо. Едва он собрался что-то произнести, как его глаза полыхнули синим огнем. Казалось, он был взбешен. Но Антайо понимала, что это не так. Его сжимающая живот правая рука вплоть до локтя взялась пламенем, и, поднявшись, грубо отпихнула от себя Защитницу.
Пламя начало пульсировать.
Девушка застыла возле Райдека.
- Церемония вот-вот начнется, - констатировал он, равнодушно взирая сверху вниз на Майнтера.
- Что с рукой? - с тревогой поинтересовалась лидер, заметив, что тот по-прежнему за нее держится.
- Все, - скривился качок. - Сломана.
- Как? - с ужасом выдавила красноволосая.
Тот промолчал и лишь покачал головой.
- Я могу попробовать использовать оружие дальнего боя, - произнес он. - Но я не уверен, что оно еще работает.
- Как так? - не унималась лидер. - Ты же знаешь, что нас сейчас ждет!
- Прости, Антайо, - виновато покачал головой Райдек. - Я сделаю все возможное, чтобы спасти тебя. Ты должна выжить!
Он хотел сказать что-то еще, но отчаянный вопль пресек его намерения.
Это был Джейди. Его скорчившаяся тушка загорелась и покрылась голубоватой коркой вибрирующего огня. Оно росло и превратилось в светящийся кокон, внутри которого проступало черное пятно.