Герастёнок Наталия : другие произведения.

Тайна Михайлово

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Село на берегу озера сталкивается с рядом проблем. Рыбаки стали приходить ни с чем, а из лесу повадились волки. С началом курортного сезона ситуация усугубляется. И та мрачная тайна, которую сельчане так тщательно хранили, обретает свободу. Приехавшая на отдых семья очень быстро узнает, что в деревне что-то не так. Но за свое любопытство им придется заплатить высокую цену.
  Глава 1
  - Что?.. Что происходит? Что это за место? Ах... Нет! Пустите меня! Пустите! Нет... Кто... Кто здесь?!
  - Я.
  - Кто? Как тебя зовут? Кто ты? Зачем я здесь?.. Эй! Эй! Не молчи! Почему?! Хватит! Так нечестно! Слышишь? Тебе за это здорово влетит! Меня уже ищут!!! Нет, не смейся! Это правда!!! И найдут непременно! Да, да! Непременно! Понятно?!
  - Тебя уже больше никто не найдет.
  - Нет! Ты врешь! Я знаю это! Я же еще и сбежать могу! Почти из веревок выбралась!
  - Не думаю...
  - П-почему?
  - Потому что из этого места нет выхода, дорогуша.
  
  ***
  
  Множество ярких точек на небесном полотне уже побледнели. Однако, они все еще лукаво мигали, словно и не подозревали о том, что совсем скоро исчезнут.
  Но не они одни.
  Круглая луна, уныло поглядывающая на водную гладь, уже потеряла царственно бледное сияние. И обещала уступить свое место другому светилу. А та тихая прохлада, которую она так тщательно хранила, медленно таяла, и была готова преобразиться в шум суетливого дня.
  Вскоре над кривым фоном невысоких гор, отделяющих светлеющее небо от водной глади, появилась желтая полоса. Она стремительно росла и круглела, а вместе с ней и голубело небо, раскрашивая одиночные размазанные облака в белый цвет.
  Лучи выползающего солнца неуверенно коснулись одинокой лодки, устало качающейся на воде. В ней, сгорбившись, сидели два человека, державшие в руках старенькие облупившиеся удочки. Головы им прикрывали потрепанные соломенные шляпы, и тот, что сидел слева, постоянно ее подправлял. Второй же не оставлял в покое свою седую бороду - постоянно чесал ее.
  Рыбаки нервничали. Ведь уже проторчали здесь не час, и не два, а так ничего толком и не поймали.
  Леска иногда напрягалась, но добыча постоянно срывалась с крючка. И в этот раз... Взмахнув широким хвостом, толстый карась мигнул сверкающей на восходящем солнце чешуей, и устремился обратно в водное царство.
  Кто же знал, что этот тихий воскресный день окажется 'пустым'?
  Как, впрочем, и вчерашний... Уму непостижимо, что это случилось. Что это оказалось правдой. Ведь еще год назад Людка, что жила в рассохшейся избе на окраине, бегала по всей деревне и кричала, что скоро придет большое несчастье. Однако, многие ей не верили. А она, чуть ли не рыдая, приставала на улице к людям и рассказывала о 'злоягодах', рассадники которой она видела в лесу.
  Но умные сельчане знали, что Людкина 'злоягода' на самом деле была обычной земляникой. Потому они только усмехались и махали руками на ее отчаянные предсказания. Однако, Людку это не остановило: она начала ломиться в дома и умолять всех уехать. Иной раз даже на колени падала, но все равно осталась не услышанной.
  А потом она на какое-то время исчезла. То ли уехала, то ли заперлась в доме - никто не знал. Да и особо и не горел желанием узнать. Когда она появилась, то взялась за прежнее. Вскоре людям надоели ее глупые попытки их вразумить. Так старожил-охотник Петрович как-то встретил Людку на улице. Та держала за рукав бабу Машу, и на повышенных тонах просила убраться из деревни. Перепуганная старушка просила отстать от нее, но Людка ее не слушала. Петрович решил, что без его помощи не обойтись, и объяснил Людке, что никаких 'злоягод' не существует. Но когда Людка стала что-то старательно ему объяснять, то он не выдержал и влепил ей пощечину. Девушка разрыдалась и убежала, пригрозив, что он об этом сильно пожалеет.
  Эта история облетела всю деревню. Некоторые люди на собрании Совета просили применить к бунтарке 'соответствующие меры', но глава дал решительный отказ.
  Однако, это не спасло Людку. Ее стали тихо презирать и смеяться над ней. Но все же, не все от нее отвернулись. Осталась единственная подруга, которая могла ее выслушать и не погнать прочь - Катя, сестра здоровяка Андрея, который Людку как раз-таки и ненавидел. Тот не раз предупреждал ее не водиться с 'прокаженной', но Катя его игнорировала.
  Люда была общительной и жизнерадостной. Она без памяти любила здорового пса Кати, и тот отвечал ей взаимностью. Едва завидев рыжие кудри Люды, он мотал пушистым хвостом и прыгал. Иногда вырывал поводок из рук хозяйки и бежал облизывать ей руки.
  Кате это нравилось, потому она не видела в подруге угрозы.
  Но между тем все знали, что Людка слегка 'того'. С тех самых пор, как два года назад от тяжелой болезни умерла ее матушка и она осталась совершенно одна.
  В середине осени Людка как с цепи сорвалась. Орала на прохожих, ругалась и разговаривала сама с собой. Даже устроила драку в магазине, за последнюю булку хлеба. После этого с Людкой перестали здороваться на улице, да и Катя начала попросту избегать ее.
  А в конце ноября, когда из леса вышли волки и сожрали скотину живших у леса фермеров, во всем обвинили Людку. Кто-то видел, как эти твари ошивались вокруг ее дома, а пара из них даже бродила по ее двору! Но потом нескольких пристрелили охотники, и звери исчезли так же внезапно, как и появились.
  Тогда поползли слухи.
  В декабре хулиган Пашка, столкнулся с Людкой в хлебном магазине. Девушка тогда покупала буханку ржаного. Завидев ее, мальчишка громко выкрикнул: 'Ведьма!', и убежал. Правда, тогда же дома и получил подзатыльник от отца и нравоучительную лекцию от деда. Но это не помогло. Потому что и тот, и другой, иногда сами называли ее так. Что тогда взять с ребенка?
  Сельчане переставали шушукаться, едва замечали идущую по улице Люду, приторно ей улыбались и провожали презрительными взглядами. Все надеялись на то, что она уедет работать в город, и забудет о Михайлово. Перед Новым Годом так и случилось. Людка уехала, но через два месяца вернулась на сером джипе в компании трех мужчин, одетых в странные темные одежды с капюшонами. На груди у одного из них болталось нечто, похожее на большую золотую снежинку с красным камнем посередине. Незнакомцы заходили в ее ветхий дом, там и пропадали по несколько дней. А потом у Людки появились деньги. Она накупила себе новой одежды, и даже обзавелась собственной золотой 'снежинкой'.
  И вот тогда в душах многих сельчан поселился страх.
  Потом соседка Людки, Зинаида Петровна, заметила, как утром Людка и ее новые друзья уходили в лес. Вечером в доме девушки свет так и не загорелся, отчего женщина решила, что та домой так и не вернулась. У Петровны же было двое маленьких детей, и она жутко боялась, как бы с ними ничего не случилось. Ибо те часто пытались перелезть через забор в Людкин двор, несмотря на строгий запрет матери, и своровать в заросшем дворе клубники.
  Но через день Людка вернулась. Ее друзья уехали и больше не появлялись, а вот она стала еще больше вести себя странно. Успокоилась и больше не реагировала на обидные слова, брошенные вслед. Ее взгляд потяжелел, а на лице застыла едва заметная улыбка. Она больше не снимала свое темное платье с капюшоном, и носила его днями напролет. Катя заметила, что ее пес больше не радовался девушке. Теперь он настороженно стоял и тихо рычал. Но заговорить с Людкой Катя больше не решалась. Завидев ее, она разворачивалась и уходила.
  Каждое воскресенье все больше сельчан приходило на Собрание и делилось своими рассказами о Людке. Зинаида Петровна напрямую говорила, что боялась ее. Ведь она своими глазами видела, когда кормила кур, как девушка шла через свой заросший бурьяном двор и несла за хвост облезлую дохлую лису. Едва она закрыла за собой входную дверь, как из избы стали доноситься завывающие звуки.
  Но члены Совета этому не поверили. Считали эти истории глупыми сказками. Люди любили преувеличивать, додумывать, и видеть то, что желали видеть. Но когда на собрании поднялся шум, один из приближенных к главе Совета высказался самолично наведать Людку и провести с ней нравоучительную беседу.
  Зинаида Петровна ни через день, ни через два, никаких изменений не заметила. Людка так и ходила по улицам, мягко и бесшумно, порой наворачивала по деревне круги. Тогда она решилась сама поговорить с девушкой, попросить ее перестать вести себя странно. Набравшись смелости, Зинаида Петровна пересекла поросший бурьяном двор и постучалась в потрескавшуюся входную дверь. Людка открыла ей, и в ее глазах по-прежнему витала странная дымка. Пока Зинаида распиналась на пороге, Людка улыбалась и кивала. Так ничего и не добившись, Петровна вернулась домой в истерике, и пожаловалась на соседку мужу. Тот ворвался к Людке в дом и врезал кулаком ей по лицу. Людка ничего не сказала. Поднялась на ноги и широко улыбнулась. Перевела на него затуманенный взгляд, что-то прошептала и коснулась двумя пальцами его поросшей щетиной щеки. Муж Зинаиды бежал домой вприпрыжку. Но пообещал жене, что Людка больше не станет делать глупости.
  И та перестала. Только вот спокойная жизнь вернулась в Михайлово ненадолго - через несколько месяцев ничто уже не могло скрыть округлившийся живот Людки. Даже ее излюбленное длинное черное платье с капюшоном. И тогда по деревне пошла новая волна раздражения и страха. Многих стало беспокоить, что на носу курортный сезон, и Людка станет пугать отдыхающих. Прибыли не будет, наперебой говорили они. А у многих на плечах большие кредиты. И Совет вновь пошел на уступки. Тогда двое здоровяков наведались к Людке, и попросили ее вести себя тихо, и не выходить из дома до конца лета. Людка улыбалась, кивала и пропускала слова мимо ушей.
  Напряжение росло. Но многие боялись совершить самосуд. Все же, Людка ждала ребенка. Однако, вскоре случилось то, чего ждал каждый, но боялся себе в этом признаться. Чего стыдился, но что в конце концов избавило душу от удушающего груза.
  Запряженная в телегу Лешки-рыбака лошадь Бурка взбесилась и лягнула Людку. Старик оставил ее возле магазина, а сам вышел купить себе булку хлеба и бутылку молока. Кобылка тихо щипала молодую травку и мотала хвостом. Людка взялась словно бы из ниоткуда. Ей вздумалось погладить кобылку, чему та была совершенно не рада. Когда девушка стала гладить ее по морде, Бурка начала фыркать и рыть копытом землю. Но никто не обращал на это внимания. Люди заходили и выходили из магазина, шли по своим делам.
  Людка упала и закричала на всю деревню, а лошадь заржала и встала на дыбы. Выбежавший из магазина сломя голову Лешка еле усмирил свою Бурку и помог Людке подняться. Он долго извинялся, на что девушка только кивала да улыбалась.
  Через пару часов у нее случилось кровотечение.
  Людка потеряла ребенка. А через неделю рыбаки стали приходить ни с чем. Те, кто ставил сети, жаловались, что стал исчезать и хариус, которого тут пруд пруди. Правда, смешные уловы поначалу вызывали улыбку. Но затем пришел страх и негодование. Ведь рыба - основная гордость деревни, хлеб и соль многих ее жителей. Некоторые приезжали отдыхать сюда не сколько из-за ухоженного пляжа, сколько из-за восхитительных рыбных деликатесов. Рецепты местных шедевров передавались из поколения в поколение, и некоторые семьи сделали неплохой бизнес, продавая рыбные продукты по всей стране.
  'Пустые дни' принесли многим большие долги. Оставалась одна надежда погасить их за счет отдыхающих. Но первый поток приезжих оставил желать лучшего. Семье Левенцовых пришлось продать новенькую машину. У других же застопорилась стройка цехов. Рыбные лавки заметно опустели. Многие сельчане начали сетовать, что отдыхающие от этого далеко не в восторге, вот потому их и так мало. Уже в очередное воскресное собрание за большим столом выступили охотники, с предложением взять основную работу по развлечению отдыхающих на себя. Благо, дичи навалом. Они пообещали, что вытянут сезон, и не позволят деревне разориться и потерять репутацию.
  Старик вздохнул, смакуя эти тяжелые мысли, и почесал бороду. Многое, что он знал о Людке, было услышано на собраниях. Признать, он сам пару раз наведывался к ней и пытался научить уму-разуму, но все без толку. Все уже неделю только и твердили, что Людка прокляла их, и заперлась в своем доме. А также то, что и она, и ее мертвая мамаша - ведьмы. Но рыбак не верил в эти сказки, правда, что давно уже не видел и саму Людку... В глубине души он считал, что девушка ни в чем не виновата, что колдовство - пережиток невежества. Но, тем не менее, проклятие сбывалось.
  И вот, сидя в старой лодке, дед понял, что так оно и должно быть. Поплавок так и останется на поверхности воды, рыба не клюнет. Михайлово это заслужило. Каждый ее житель. За то, что никто не помог Людке, когда она больше всего в этом нуждалась. Ведь она больна и беспомощна. Одинока и всеми презираема. Но здравый смысл говорил об обратном.
  - Эх, Людка, Людка, - пробурчал старик. - Я ошибался... Никакая ты не сумасшедшая. А самая настоящая ведьма... Прости дураков, не ведали мы, что творили.
  - Пап, что ты там бурчишь? - вопросил сидевший рядом небритый парень.
  - Ничего. Не шуми давай. Рыбу распугаешь.
  Федя хмыкнул, продолжая тупо глядеть на поплавок, качавшийся на воде. Как вдруг он встрепенулся. И принялся судорожно наматывать катушку.
  Леска жалобно зазвенела.
  Глаза парня заблестели, предвкушая размер рыбины, попавшейся на крючок. Уж понятно, что не мелкая сошка.
  - Федя! - хриплым голосом закричал старик и затряс сына со спины за плечи. - Не упусти ее! Давай быстрее! Тяни! Тяни!
  Тот не ответил. Напрягся, наматывая катушку, которая так и норовила размотаться.
  Но невидимая добыча не собиралась сдаваться. Тут Федя вскрикнул - удочка дернулась в руках, будто живая. Он покрепче ухватился за нее и потянул на себя. Та в ответ подпрыгнула, и, сорвавшись с рук, плюхнулась на воду и исчезла.
  Лениво расплывшиеся на ее месте круги начали таять. Вздохнув, Федя бросил обреченный взгляд на качающуюся гладь. Вода до сих пор казалась густой, похожей на простиравшийся от края до края кисель.
  - Да как так! - сжав волосатые кулаки, взревел парень. - Как такое возможно!?
  Старик за его спиной лукаво улыбнулся.
  - Не переживай, - мягко сказал он. - Бывает... Я вон тоже однажды удочку свою уронил. К-хе. Только мне тогда лет девять было. Ух, помню, как сейчас... Такая рыбина клюнула... Наверное, кило пять точно!
  - Ладно тебе, батя. Тебе лишь бы поиздеваться надо мной... Где мы денег на новую возьмем? Говорил, нужно было мережи покупать, когда на то была возможность. Сейчас бы зажили не хуже других. Может, даже бы катер купили, как у половины деревни...
  Словно в подтверждение его слов, дедуля лукаво закрыл рот рукой.
  - Я знаю, ты деньги копишь... Мужикам в охоте помогаешь, а на наше с матерью пенсию живешь... Я все знаю! Хе-хе-хе. На свадьбу, небось?
  - Так вот оно что! И это все, что я в свои двадцать пять до сих пор без жены? Папа! Но, я же не виноват, что Катюша меня знать не желает!
  Старик рассмеялся. А Федя вмиг залился румянцем.
  - Смотри, а вон твоя удочка... - тыкнул пальцем дед на едва различимую полосу на озерной глади.
  Парень, буркнув, схватил удочку, и, что-то бормоча, принялся наматывать леску.
  - Да-а-а-а, сынок, - почесал бороду старик. - Прям как твоя Катя. Постоянно срывается с крючка! А ведь она клюнула, понимаешь? Клюнула! Даже я это видел! От тебя дело за малым...
  Федя демонстративно отвернулся. Бросил удочку под ноги и заложил руку за руку. Вздохнул и раздраженно рухнул на широкую доску. Огораживающая нос лодки, она служила своего рода сидением.
  Суденышко покачнулось и распустило по обе стороны вереницу маленьких волн.
  -Да ладно тебе, - добродушно улыбнулся Петр Иванович, продемонстрировав золотые зубы. - Я уже давно не обращаю на это внимания. И ты не слушай наших сельских бабок. Ох, ты же знаешь, как любят они языком потрепать! Ни грамма вежливости. Они всем косточки перетирают!
  - Вот именно, пап! Все вы со своими шуточками, а когда я встречаю на улице Ксюху с соседнего переулка, так она, наслушавшись, как ты говоришь, 'наших сельских бабок', постоянно сдерживает себя, чтоб не засмеяться, когда видит меня!
  - А-а-а-а, - весело протянул заботливый папаня. - Это вон та девчонка? Ей же и восемнадцати нет! Глупая она, не обращай внимания...
  - Ничего ты не понимаешь! - раздраженно бросил Федя.
  - Так вот оно что! Ты, оказывается, на обеих глаз положил! Недурно, сынок, недурно...
  Тут он замолчал. Но, бросив лукавый взгляд на сына, продолжил:
   - Но ты уже далеко не ребенок, и пора бы уже определиться. Нам же так внуков хочется! Или ты оставишь своих стариков без них?
  Федя цокнул и отвернулся. Старик залился смехом.
  - Спасибо, пап, - буркнул сын. - Всегда поддержишь.
  Как вдруг его глаза широко распахнулись, а с щек мигом слетел румянец.
  - Батя! -вскричал он, поднявшись на ноги. - Там! Что это?
  Задорно улыбающийся Иванович посмотрел в сторону, куда указывала робко поднятая рука сына. И увидел темный предмет, ярко выделяющийся посреди голубо-зеленой глади воды.
  Это было что-то небольшое, но различить, что именно... с такого расстояния весьма трудно. Поднимающееся солнце оттеняло его, превращало во что-то несуразное.
  И улыбка мигом слетела с лица старика. Его встревоженный взгляд вцепился в качающуюся на воде вещицу, а руки задрожали. Но он не мог понять, почему. И не знал, что заставило его заматывать удочку.
  Только когда пустой крючок сверкнул на свету, Петр Иванович пришел в себя. Он удивленно заморгал и тяжело вздохнул - все, не будет никакой жареной рыбки. А ведь так хотелось сига на обед, запеченного в фольге! Уже и вспомнился его умопомрачительный аромат, и сочный вкус.
   Старику стало не по себе. Он еще раз взглянул на ту непонятную штуку, плавающую в озере, а потом себе под ноги, на ведро, наполненное водой, в котором находились три небольшие рыбки. И нервно затарабанил пальцами по перекладине. Плохое предчувствие стянуло горло, стало трудно дышать.
  - Пап, давай посмотрим, что это, - раздался над головой голос Феди.
  Иванович ахнул и перевел на сына все внимание. Парень стоял, и восходящее солнце заливало его желтоватым светом. Но его лицо так и оставалось мрачным, а глаза - подозрительно пустыми. Петру Ивановичу это не понравилось. Он загадочно почесал бороду, и, наклонившись, положил удочку себе под ноги.
  Федя резко протянул ему весло. От дерева густо тянуло тиной. Только... какой-то неправильной, гнилой. Отринув глупые мысли, старик небрежно схватил его огрубевшими от воды руками.
  С запада подул холодный ветер, заставивший рыбаков поежиться. Он поднял на воде маленькие косые волны. И черная штука нервно закачалась на них. Словно не хотела, чтобы к ней приближались.
  А тучи все приближались и росли. Кучерявые и темные. Еще немного, и они нависнут над головой.
  Петр Иванович решил не дожидаться нерадивого сыночка. Он опустил весло в воду, и погреб навстречу ветру. Ловко поймал шляпу, едва не слетевшую с плешивой макушки. Нервно зажал ее между коленями.
  Лодка мягко остановилась, словно боялась нарушить чей-то покой. Тихо закачалась на волнах, как и неясный черный предмет рядом.
  Федя взял его и ахнул, когда тонкие ворсинки укололи кожу. Осмотрев находку, но так ничего не поняв, он перевернул ее. Надавил и почувствовал уплотнение. Поскреб его ногтем.
  'Да это же... игрушка', - пришло позднее озарение.
  Парень нахмурился, повозив по вытянутому черному тельцу пальцем. Но, так и не увидел лица. Снова перевернул. Сразу понял, что эта штука совершенно ему не нравилась.
  Белый овал, с красными скобками-глазами, повернутыми выпуклыми сторонами друг к другу, и с широкой скобкой-улыбкой смотрел на него. Только вот этих самых ушей у этой причудливой куклы не было.
  - Федь, не томи. Дай посмотреть, - включился дед, выглядывая из-за плеча сына. - О, Господь мой, что это такое?
  Тот не ответил. Даже не глянул на отца, чье бледное лицо в недоумении вытянулось. Он все крутил находку в руках, с каждой минутой понимая, что с ней что-то не так.
  Длинные ручонки, оканчивающиеся маленькими пальчиками. Ноги, похожие на два обрубка. Странный, тянувшийся через все черное тело ровно посередине, ряд крестиков-швов.
  Федя внимательно присмотрелся к белому, застывшему в виноватой маске лицу. Он осторожно царапнул его ногтем, и решил, что оно керамическое. А еще оно было приклеено на плотное тельце из войлока. И хорошо приклеено. Не отодрать.
  - Какая страшная, - буркнул Федя. - Нельзя было и лучше сделать...
  - Что? - не понял Петр Иванович.
  Но парень не ответил. Взъерошил волосы, чувствуя, как под ребрами заклокотала тревога. Что-то в этой штуке было не так.
  - Дай сюда, - стальным голосом вдруг потребовал Иванович, и Федя, выйдя из транса, удивленно захлопал глазами.
  Но батя был непреклонен. Он протянул сыну морщинистую руку, и тот покорно положил ему на ладонь игрушку. Петр Иванович скривился, когда та его уколола.
  - Бог ты мой, какая страхолюдина, - невесело произнес он, пренебрежительно покрутив ее. - Что она тут делает?
  - А мне откуда знать?
  - Да ну не нервничай, сынок. Это я так просто спросил. Похоже, она недолго тут, раз еще не утонула. Только вот кто тут был? Кто ее потерял? Вряд ли у кого-то из наших была такая...
  - Она похожа на самодельную. Может, пропитана чем-то, вот и не тонет, - пожав плечами, задумчиво произнес Федя. - Но не знаю. Для чего такие нужны? Дети в такое будут играть?
  Иванович поскреб шов на узкой груди, и, недобро усмехнувшись, многозначительно поглядел на сына.
  - Федя, мальчик мой, ты же видел городских. Знаешь их причуды. Они же совершенно не похожи на нас. Я иногда думаю, что они сумасшедшие.
  - Почему? - тупо спросил Федя. - Причем тут городские?
  - Понимаешь... У них нет таких забот, как у нас. Им нечего делать, и они начинают выдумывать странные вещи. Я слышал о коллекционерах. Так вот они собирают такие жуткие куклы, что уму непостижимо! Наверное, вот эта одна из них. Да, я в этом уверен. Ты же знаешь, что тут часто корабли плавают? Туристические называются, вот.
  - Круизные, пап, - невесело хмыкнул сын. - Да, вот один из них недавно утонул. Где-то неподалеку отсюда.
  Старик скривился. Ему совершенно не хотелось поднимать эту тему. У него глубоко внутри сидела дурная уверенность, что эта кукла принадлежала Людке.
  - Хорош байками меня травить, - рявкнул дед. - Не до того сейчас.
  - Угу, - тухло отозвался Федя.
  - Ее могли потерять, - заявил старик, перестав крутить куклу в руках, - наверняка из чьей-то коллекции.
  - Н-да, - усмехнулся Федя. - Было б хорошо, если б нам удалось ее продать. Выбросить жалко, а никому такую не подаришь.
  - А это неплохая идея! - глаза старика заблестели, и он похлопал сына по плечу. - Ох, Федька, знал я, что ты у меня голова. Ладно, давай поворачивать домой... Нет смысла больше тут сидеть. Большего мы уже не поймаем.
  Федя ничего не сказал. Взял железное ведро, стоявшее рядом, заглянул в него и скривился.
  - Пап, но ведь рыбы-то почти нет, - кисло проговорил он.
  - Но, а что делать? - пожал плечами дед. - Позавтракать хватит...
  Федя снова что-то пробурчал.
  - Ладно, не сердись, - вздохнул дед. - Все скоро изменится, я обещаю. Мы еще разбогатеем. Да и сейчас не пропадем. Пенсии моей пока хватает и то хорошо. У матушки вон, молоко неплохо скупают. Сейчас отдыхающих побольше понаприезжает, будет легче.
  - Я надеюсь, - вздохнул Федя.
  Петр Иванович положил куклу возле себя на перекладину, а сам опустил руку под сидение. И, достав грубо сколоченный из досок ящик, начал возиться с удочкой.
  А Федя, не зная, чем себя занять, уселся на доску-сидение напротив. Снова глянул на игрушку, которая почему-то виновато улыбалась ему.
  В лицо ударил холодный ветер. Стало не по себе.
  - Гроза будет, - выпалил Иванович, обведя недоверчивым взглядом тучи. - Не знаю, сегодня иль завтра... Но ветер дует оттуда, там точно пролилось. Теперь к нам идет. Помню, вчера вечером барометр шалил, но я думал, обойдется.
  - Ладно, давай домой, - кивнул парень. - Тогда уж и правда, нечего тут уже делать...
  Забрав у отца весло, он молча погреб. Вода по-прежнему казалась киселем. В какой-то момент Федя даже облизнулся, вспомнив, что дома еще осталось поллитра этого напитка.
  Плыли рыбаки молча. Почему-то и говорить совершенно не хотелось. Но причина была даже не в неудачной вылазке.
  Тревожная тяжесть осела на сердце.
  Федя повернул голову и внимательно вгляделся в вдаль. Несмотря на волны, стояла подозрительная тишина. Не было слышно и даже не видно ни одной чайки, которых тут обычно кишмя кишит.
  Но почему тогда вдруг стало так трудно дышать? Воздух стал словно бы густым...
  Петр Иванович тоже почувствовал это. Сдвинул брови и посмотрел в сторону приближающегося берега. Вон там, за песчаной полосой виднелись дома. За ними зеленой стеной простирался лес, тянувшийся, казалось бы, бесконечно далеко. Наверняка охотники уже проснулись и протирали ружья. Надо же как можно лучше подготовиться к сезону и к отдыхающим, жаждущим приобрести ценные меха.
  Далеко за лесом простирался город. Большой и величественный. Невероятно шумный. Но Петру Ивановичу он не нравился. Как можно жить в этой суматохе? Он слышал, как часто люди заболевали от непонятного 'стресса', и искренне недоумевал, почему никто из уехавших сельчан так и не вернулся обратно. Деревушка, носившая неприглядное название Михайлово, была для старика в своем роде раем, который бы он ни за что не променял на деньги и 'стресс'. Хотя город находился в пятидесяти километрах к северо-западу, и в деревню из него каждые три часа приезжал автобус, он все равно казался неимоверно далеким и чужим.
  Для большинства селян путь в город порой становился целым приключением. Не у всех были машины. Вон, там, у соседа Андрея Андреевича был старенький УАЗик, да и тот трещал на ямах, и, казалось, мог в любой момент развалиться. Одна фара отчего-то постоянно перегорала. И приходилось чуть ли не каждый месяц ее менять.
  Но теперь, когда рыбы нет, неизвестно, когда он наскребет денег, чтобы поставить новую.
  Петр Иванович задумался и почесал затылок. Андреевич выручил его пару месяцев назад, а он все тянул отдавать долг. Может, удастся толкнуть эту куклу, да отдать плешивому деньги...
  Сам он вместе с женой Софьей и Федей жил в стареньком кирпичном домике на окраине деревни. Семья держала пару коров, да десяток кур, но и эта живность не всегда выручала в трудные времена. Порой старик сетовал, что Федя не уехал в город, и не пошел учиться. В то далекое время он с матерью мог дать деньги ему на обучение. Но сын отказался, объяснив, что старым не на что будет жить. Хотя он и сейчас по сути сидел на шее родителей, хоть какая помощь от него все равно была.
  Справа раздался глухой раскат, и рыбаки обратили на шум головы - вдали вовсю клубилось и росло черное марево. Тут его рваную поверхность исказила пульсирующая блеклая вспышка.
  - Проклятье, - процедил Федя. - Надо поторопиться!
  Он энергичнее заработал руками.
  Но тут вслед за далеким, но зловещим раскатом грома подул сильный ветер. И шляпка Феди, как дурная птица, сорвалась с головы и улетела на воду.
  - Да чтоб тебя! - выкрикнул он и наклонился за ней.
  Она покачивалась на неспокойной воде на расстоянии вытянутой руки. Но лишь со второй попытки Феде удалось ее поймать - он уперся грудью о борт и навалился на него всем весом.
  Лодка с треском накренилась и откинулась обратно, плавно закачалась.
  Бородач одарил отца широкой улыбкой. А тот, наконец, отвлекся от созерцания надвигающейся непогоды.
  - Что-то тут не так, - помрачнел старик. - Не нравится мне это.
  - Что такое? - смутился сын.
  - Тут... разве не чувствуешь? Воняет. Еще и холодно. У меня прям мороз по коже. Я весь в пупырышках.
  Он выдохнул, и воздух белым паром выскользнул из рта.
  - Чертовщина какая-то, - обескураженно пролепетал сын, и мешком опустился на доску-перекладину рядом с отцом.
  Федя повернулся и опустил весло в воду. Как тут его с головы до ног пробил озноб. Теперь и он почувствовал это.
  А еще руки... Они дрожали.
  Прогнав дурные мысли, от которых сводило желудок, он погреб. Как тут понял кое-что.
  - Где эта страшная кукла? - выдавил он из себя.
  Петр Иванович резко повернул к нему голову.
  - Что? - широко распахнутыми газами он уставился на сына.
  Облачко пара, оторвавшись от губ, вновь взвилось в воздух.
  - Где кукла? - настойчиво повторил Федя, устремив тяжелое внимание на отца.
  Тот опустил взгляд на сидение. Но куклы уже не было. Она что, опрокинулась, пока Федя ловил свою шляпку?
  Он настороженно озарился по сторонам.
  Но на воде ничего не было. А вот это... Это дурной знак.
  Снизу раздался шорох, и Петр Иванович посмотрел себе под ноги.
  Кукла лежала между его грязных резиновых сапог и сверлила глазами-скобками утреннее небо. Однако, ее ноги словно бы удлинились, и черными полосками протянулись вперед. Нет, все же не ноги. Тень. Ведь там... там, у кормы кто-то стоял.
  Иванович поднял взгляд и закричал. А Федя завопил, увидев перед собой нечто жуткое.
  Черное узкое туловище, посреди которого виднелись кресты толстых ниток. Толстая шея, да большая голова без лица. За место него красовалась белая маска. Похожие на красные скобки глаза и рот оказались ну уж очень знакомыми. Но совершенно не добрыми. А вот длинные, словно бескостные черные руки больше походили на звериные лапы.
  Федя проглотил поднявшийся к горлу ком и сильно прикусил язык. На глаза мигом навернулись слезы.
  Существо стояло неподвижно, и вдруг наклонило рыбакам вытянутую голову. Черное длинное тело задрожало, покрылось волнами. Вслед за булькающим звуком нитки принялись с треском лопаться. А когда порвалась самая последняя, Федор увидел, как края среза заколыхались, обнажая под собой нечто белоснежное.
  Туловище раздулось. Зубы клацнули, расходясь друг от друга. Петр Иванович закричал, и его руки затряслись. Он видел перед собой огромную пасть с треугольными шипами по бокам, и глотку, уходящую в бездну. Тонкие лапы чудовища взмыли вверх и тисками сомкнулись на человеческих телах.
  Последнее, что ощущал Федя, прежде чем погрузиться во тьму, был вырывающий душу холод.
  Глава 2
  Ярко-голубое небо над Михайлово покрылось лоскутами тяжелых туч. Они быстро росли, сливаясь друг с другом, и вскоре скрыли собой солнце. Гулявший по деревне ветер стал ощутимо холоднее, протяжно завывал в углах. Он небрежно трепал листву деревьев, и сыпал с ветвей первые поспевшие плоды. Куры во многих дворах громко раскудахтались, чем привлекли внимание своих готовившихся к завтраку хозяев. Коровы беспокойно замычали и принялись тыкаться рогами в забор, отказываясь от свежего сена. Собаки тихо сидели в конурах и даже носа не высовывали к полным мискам еды. Лошади в конюшне Ивана Семеновича фыркали и ржали, мотали головами, и рыли копытами землю, отчего чистившая их стойла толстая жена Семеновича разнервничалась. Ведь те всегда были на редкость послушными и покладистыми.
  Но не у одной ее на душе было неспокойно, ведь у многих это утро не задалось. Родившийся пару месяцев назад прежде спокойный ребенок в семье Левенцовых проснулся ни свет ни заря, закатил родителям истерику. Те вскочили как ошпаренные, принялись успокаивать ребенка, но тот только еще громче зарыдал. Только к девяти часам он успокоился, а вымотанные взрослые упали спать, несмотря на то, что запланировали с утра важные дела. Рыбак Антон Захарович поссорился со взрослой дочерью на пустом месте. А все из-за того, что у обоих на душе поселилась необъяснимая тревога.
  Даже озеро ощетинилось. Поднялось высокими волнами, тяжело обрушивающимся на берег. Приходившие на пляж люди в скором времени уходили. Только единицы оставались сидеть на берегу, а пара особо отчаянных купалась на глубине.
  К десяти часам утра со стороны леса глухо загремел гром, и начали срываться первые капли дождя.
  Только один человек был рад любой погоде.
  Даша, которой в прошлом месяце исполнилось восемь лет, распахнула входную дверь настежь. Ударивший ей в лицо ветер закублил кудрявые светлые волосы. Она кашлянула, и бодро перепрыгнула через три высокие ступеньки. Громко засмеялась, встречая хмурый день с распростертыми объятиями. Глубоко вдохнула свежий воздух, немного пахнувший тиной, и тут почувствовала сочные сладкие нотки, доносившиеся из дому. Облизнувшись, она пропрыгала по ступенькам обратно на порог, и сунула голову в прихожую.
  - Мам, что там, пирожки уже готовы? Взять можно? - крикнула она в коридор.
  Ответом ей было громкое шипение масла. Из ведущего на кухню проема слева к Даше повалил белый дым. Оттуда же раздалась ругань.
  - Нет еще, Даш! - следом послышался женский голос. - Первая партия только жарится!
  - Жа-а-алко, мам, - раздасованно протянула девочка.
  - Ничего, придете, уже будет готово! Как раз и аппетит нагуляете! - донеслось из кухни.
  - Угу, - пожала плечами девочка и повернулась обратно к саду.
  Справа росла груша, на которой заманчиво зеленели сочные плоды. Рядом высилась облезлая вишня. Даша поморщилась, вспомнив, насколько она кислая. Даже вареники, приготовленные позавчера из нее, так никто и не доел.
  - Даш, но, а ты взяла с собой телефон? - раздалось из глубины дома.
  Даша цокнула и достала простенький телефончик из кармана ветровки. Покрутила его в руке и уставилась на экранчик. Большие цифры показывали: '10:21'.
  - Взяла! - обернувшись, крикнула девочка, и вновь услышала шипение масла.
  - Отлично!
  - Ну, я пойду, мам? Папа меня догонит!
  Она услышала громкое: 'Нет', но уже спрыгнула со ступенек и двинулась по выложенной камнем дорожке к калитке. Положив телефон в карман, она повернула шпингалет и вышла на улицу.
  По дороге деловито расхаживали куры. Несколько из них увлеченно паслось у забора напротив. И Даша задумала проказу. Поглядев по сторонам, но так не заметив никого, она подбежала к птицам и топнула ногой. Куры сбились в свалку и закудахтали. Захлопали крыльями и бросились врассыпную.
  Даша засмеялась.
  - Дашуня! Что это ты делаешь? - раздался за спиной папин голос.
  Девочка резко обернулась и густо покраснела.
  - Я им ничего не сделала! - оправдалась та, но все равно ощутила легкий укол стыда.
  Папа подошел к ней и присел на корточки. Заглянул в ее большие карие глаза. Девочка сжалась и потупила глазки. Надула щеки. Тот улыбнулся и похлопал ее по плечу.
  - Ладно, перестань. Я не сержусь, - тихо сказал он.
  Даша широко улыбнулась отцу, и глаза ее заблестели. Папа - самый лучший! Всегда поддержит и поймет! И пусть он не отличался спортивной фигурой, и имел весьма посредственный вид, все равно он оставался самым сильным и красивым!
  Тот, словно прочитав мысли дочки, засмеялся и подмигнул.
  - Пойдем уже, - сказал он, поднимаясь. - Толку тут стоять. Озеро нас ждет! Ты же хочешь посмотреть на шторм?
  - Конечно, хочу! - радостно заявила девочка.
  И они пошли. Им вслед из дворов лаяли собаки, а сидевшие на высоких заборах коты украдкой наблюдали за ними. Повернув на первом же перекрестке налево, отец и дочь увидели простиравшееся впереди жирную полосу озера, цветом очень похожую на цвет неба. А так же прикрытые дымкой зеленые холмы гор вдалеке. Подувший сбоку ветер взъерошил девочке волосы и принес приятный запах свежей ухи. Ей сразу захотелось рыбки.
  - Пап, а давай живой рыбы в лавке купим? - вдруг попросила она.
  Тот нахмурился и похлопал себя по нагрудному карману рубашки. Сунул внутрь пальцы и вытащил помятую банкноту. Непритязательно рассмотрел ее.
  - Да, пожалуй, нам хватит! - задорно улыбнулся он. - Только мама нас уж точно убьет! Скажет, что мы ее готовкой запахали.
  - Не скажет! Я ей помогать буду! Вот! - заверила его девочка и широко улыбнулась.
  - Ну давай тогда на обратном пути зайдем посмотрим, - предложил папа.
  И Даша согласилась. Оставалось только одно - поскорее добраться до рыбных лавок. Ведь уже за ними начинался пляж.
  Вскоре за спиной остался широкий магазин, пристроенный к добротному двухэтажному дому, и широкая скамья возле дороги напротив него, за которой рос пышный дуб.
  Даша повернула голову, внимательно разглядывая дерево. Зеленые облачка листвы склонялись над скамьей, создавая уютный навес, спасающий от жары. На скамье сидела пожилая пара и что-то обсуждала. За толстым стволом дуба то и дело мелькали яркие пятна футболок - на небольшой поляне за деревом гоняли мяч мальчишки. Тут он пролетел слишком высоко и исчез в кроне дерева. Старик вскочил с лавочки и, подняв кулак, пригрозил собравшейся в кучку шальной детворе.
  Девочка громко рассмеялась.
  - Дорогая, что ты там увидела? - раздался над ухом голос папы. - Ты же так себе шею свернешь.
  - Та там мальчишки в футбол играют, - ответила Даша. - Совсем не знают правил игры!
  - А может, и не в футбол вовсе? - подмигнул папа.
  - Да нет же, нет! Точно тебе говорю!
  И тот не стал больше развивать эту тему. Вскоре они вышли на широкую прокатанную дорогу, за которой простирался стройный ряд рыбных лавок. Отсюда уже было слышно громыхание волн, и Даша начала фантазировать, насколько же они высоки. Папа сразу свернул направо, и девочка последовала за ним вдоль однотипных деревянных магазинчиков. Далее они прошли немного и свернули в широкий проулок, выходивший на пляж. Спустились по каменным ступенькам на песок, зашагали к воде.
  На берегу собралось совсем немного людей. Кто-то стоял и смотрел на ровную полосу горизонта, другие же сидели на подстилках и что-то пили из больших пластиковых стаканов. Некоторые стояли у самой кромки воды, и разбивающиеся об берег высокие серые волны ласкали их ступни. А еще здесь гулял ветер. Не такой, как в деревне. Пронизывающий, высасывающий из тела тепло.
  Даша поежилась и потерла бока.
  - Пойдем посмотрим на волны, - предложил папа, заметив, как дочка совсем заскучала.
  Они подошли ближе. Волны методично накатывали на берег, слышался тихий плач чаек. Даша осмотрелась, но не увидела ни одной птицы. Зато вот двое мужчин у воды явно задумали что-то интересное. Она не слышала, о чем те говорили, зато буквально кожей впитывала исходящее от них желание броситься в воду и хорошенько освежиться. И, словно одурманенная их смелостью, девочка неспешно подошла поближе к воде.
  - Даша, стой! - обеспокоенно крикнул папа, и резко схватил ее за руку. - Ты что это удумала?
  Та дернула рукой и скорчила полную обиды мордашку, скрестила руки на груди. Ветер, без конца трепавший ей волосы, уронил несколько прядей на лицо. Но Даша даже не убрала их.
  - Так всегда, - буркнула она. - Все считаете меня маленьким ребенком. Пап, но я уже совсем не маленькая! Сколько можно!
  Она топнула ножкой.
  - Прости, дорогая. Я не хотел, - поспешил извиниться тот.
  - Но ведь правда! Мама меня совсем никуда одну не выпускает, хотя мне уже восемь лет! Восемь, пап! Я уже взрослая! Могу сама за себя постоять! А ты с мамой мне не веришь! Постоянно думаете, что я глупость сделаю...
  Она захлюпала.
  - Прости, прости, ну извини папку, - произнес Игорь и погладил дочку по волосам. - Ты же знаешь, что мы с мамой беспокоимся о тебе.
  - Пап, но я ж уже выросла. Теперь много чего понимаю...
  - Да, да, конечно, - согласился папа, заметив, как та затряслась. - Ну не расстраивайся, пожалуйста. Глупый я, забыл.
  Но та не унималась. Уткнулась лицом в его рубашку и захлюпала носом.
  Игорь уставился на волны. И тут вспомнил, как совсем недавно дочка предложила сходить пособирать по улице абрикос, но он вместе с женой высказали ей целую тираду о том, что этого делать не стоит. Может, действительно зря?.. В конце концов, у Даши все-таки есть телефон, и далеко бы она уж явно не ушла... А уж на крайний случай и позвонить можно. И черт с ним, что связь дорогая...
  Как тут на глаза попалось кое-что странное. Не так далеко от берега на волнах качалось темное пятно. Игорь пригляделся, но так ничего и не понял. Но почему-то оно захватило все внимание, и все кроме него казалось совершенно несущественным.
  - Даш, смотри, что это там? - спросил он. - Видишь?
  Даша затихла и повернула голову к волнам. Вытерла рукавом лицо и всхлипнула.
  - Нет. Где?
  - Да вон там, две тети у воды стоят. А там чуть правее от них буек на воде. И вот возле него. Видишь?
  На сей раз она заметила какое-то вытянутое темное пятно.
  - Как думаешь, что это?
  Даша сощурилась. Но все равно не могла понять, что видела.
  - Нет, не знаю, - ответила она. - Пап, что это?
  - Вот и я не пойму. Давай подойдем ближе.
  Даша молча согласилась. Остановилась с папой у мокрой полосы песка, и всмотрелась в пятно. Но по-прежнему не понимала, что же там было.
  - Наверное, мусор какой-то - пожала плечами она.
  - Да нет, нет же! - с задором произнес отец, не сводя глаз с непонятного предмета. - А вдруг это бутылка с посланием от пиратов? Ах, да! Точно, она! От пиратов! Смотри! Настоящая!
  Даша расцвела. Еще раз всмотрелась в пятно. Вроде бы, да. Бутылка. Вон виднелось даже белое горлышко... Как тут справа раздался громкий крик, на миг затмивший грохот шторма. И папа, и дочка, одновременно повернули головы на шум.
  Стайка подростков стояла на берегу, и тыкала пальцами на пенившиеся волны. Вернее, на толстого парня, смело выползающего на берег. Оказавшись на суше, он поднялся на ноги и громко рассмеялся. Подошел к толпе и по-дружески пихнул пацана в ярких красных шортах. Он что-то сказал ему, но тот лишь замотал головой. К разговору подключился еще один, но беседа не задалась. Тогда мокрый с головы до пят толстяк обул лежавшие на песке шлепанцы и удалился прочь.
  И тут в голове родилась одна очень интересная идея. Игорь принялся расстегивать рубашку.
  - Пап, что ты делаешь? - широко раскрыв глаза вопросила Даша. А сама бросила взгляд на таинственное пятно, по-прежнему качавшееся на воде.
  - Как что? - улыбнулся во весь рот папа. - Достану ее.
  - Но ведь там волны! - ошеломленно выдохнула девочка.
  - Ну и что? Думаешь, твой папка рохля, и волн боится?
  Он засмеялся и снял джинсы. Разулся и неуверенно шагнул вперед. Мягкая теплая вода лизнула ногу по щиколотку. И Игорь ощутил небывалую уверенность. Снова шагнул.
  Огромная волна с ревом и жадностью навалилась на него, и он исчез.
  Даша отчаянно завопила, прижав кулачки к лицу. Но из-за грохота волн ее так никто не услышал. Она с ужасом уставилась на бушующую пучину, выискивая папу. Тот не появлялся. Сердце в груди бешено застучало. Но тут непонятно откуда пришло фальшивое спокойствие. Словно бы кто-то стоял рядом и шептал на ухо одобряющие слова.
  Папа вынырнул в метрах десяти от берега, и уверенно поплыл темному пятну, вальяжно качавшемуся на волнах.
  Справа раздался говор. Даша повернула голову и увидела трех взрослых в четырех метрах от себя, подошедших близко к воде. Они тыкали пальцами в ее папу и крутили пальцами у виска. Девочка надула щеки - сами они дураки. Никто из них не купается, а папа смелый, ничего не боится!
  Словно в подтверждение ее мыслей в спину ударил поток воздуха, и папина рубашка поползла к воде. Даша вскинула руки и бросилась за ней - вовремя поймала. Если бы та намокла и утонула - папа бы очень рассердился. И тогда уж простыми извинениями не отделаться. Почувствовав, как по спине побежали мурашки, девочка схватила всю одежду и отнесла подальше от воды. Бросила на песок и села.
  Она не отрывала глаз от папы. Он то поднимался на волнах, то опускался, но все, казалось бы, находился на одном месте. Как вдруг высокая волна подобралась к нему и поглотила его.
  - Папа! - вскочила на ноги Даша.
  И тот появился. Вернее, появилась его голова. Приподняв руку и неуклюже помахав ею, он поплыл к злосчастной бутылке. Резво схватил ее и ринулся обратно.
  Высокая волна ударила его в затылок. Вскрикнув, папа Игорь вновь исчез. Но так же быстро появился. И чем ближе он становился, тем больше в душе Даши расцветало доселе неиспытанное чувство. Похожее на очень большую радость, перемешанную с гордостью. Видела бы сейчас его мама!
  - Ура! Сокровища теперь наши! - закричала она, подняв кулачки вверх. В голове пронеслись целые сюжеты того, где мог быть спрятан клад. Может, в лесу? Или же где-то на пляже? Вот мама обрадуется, когда увидит золото! Впредь ей больше не придется столько много работать! Она перестанет быть уставшей и злой. Злой... И да! Больше не будет сердиться! Даже если случайно разобьется ее любимая ваза или телефон...
  Даша проглотила застрявший в горле ком. Заправила сбившуюся прядь волос за ухо. Нет, теперь все точно будет по-другому. Вот-вот папа вернется на берег.
  Признать, Игорь был того же мнения. Он плыл, крепко сжимая в руке предмет. Он не успел разглядеть, что это, но точно не бутылка. И не коряжка...
  Небольшая волна приподняла его и понесла к берегу, заметно сокращая путь. Оно и к лучшему... Ноги уже сильно болели. Как тут что-то силой толкнуло в затылок, и Игорь погрузился в воду. Его закрутило и понесло на глубину. Казалось, рука непроизвольно разжалась и выронила предмет. Игорь энергичнее заработал руками, намереваясь выбраться наверх. Но нечто тянуло его вниз.
  Наконец, он понял, что зря полез в воду.
  Что-то подкинуло его, и он выплыл, жадно хватая ртом воздух. Пальцы сжались и вновь нащупали найденный колючий предмет. Игорь инстинктивно взмахнул рукой, и находка мелькнула перед глазами, чтобы вновь исчезнуть в воде.
  Да, это точно была не бутылка...
  Игорь заработал ногами. Берег был уже близко, оставался один рывок... Но он слишком поздно понял, что переоценил свои силы. Вода с ревом нахлынула на него и закрутила в своих недрах, пронесла по песку. Игорь инстинктивно сжался в комочек. Тут что-то снова снизу подбросило, и вода нехотя отпустила его. Перекувыркнувшись, Игорь, что было сил, пополз по песку.
  Несколько людей бросились к нему и, схватив под подмышки, понесли подальше от воды.
  Измазанный с ног до головы песком, Игорь тяжело дышал. В ушах стоял грохот волн. Он не замечал Дашу, вьющуюся рядом, не слышал, что говорили ему его спасатели. Когда его отпустили, он повалился на спину, и невидящим взглядом уставился на серое небо.
  Кожу лизнул холодный ветер.
  Внезапно Игорь услышал свое имя и сел. Наконец, заметил трех мужчин примерно своего возраста, обеспокоенно смотрящих на него. Один из них, рыжебородый, пощелкал пальцами перед его лицом.
  - Эй, мужик, ты в норме? - басом вопросил он.
  Игорь кивнул.
  - Ну хорошо. Зачем это ты так, а? - набросился с вопросом второй, квадратнолицый.
  Игорь скривился и махнул рукой.
  - Папа, папочка! - возникшая словно бы из воздуха девочка крепко обняла папу и захныкала. - Я так испугалась!
  Тот молча обнял ее и зажмурился. Голова ходила кругом. В ушах отдавался грохот волн. Или же... нет? Это был гром?
  - Врач нужен? - продолжал квадратнолицый.
  Игорь мотнул головой. Очевидно, это значило: 'Нет'. Что-то пробурчав, мужчины засмеялись. Похлопали друг друга по плечу и удалились. А вот Даша по-прежнему крепко сжимала шею.
  - Папа, папуля... - прошептала она и вновь затряслась. - Прости, не нужно было это делать... Это я... я...
  Тот не ответил. Дыхание уже приходило в норму, голова переставала кружиться. Вдали тихо роптал гром, предвещая не самую лучшую погоду.
  - Все хорошо, дорогая, - тихо произнес Игорь и нежно обнял девочку.
  - Я так перепугалась... - захныкала та, глядя на папу. И совсем не замечала темный предмет, лежавший возле него.
  - Ну, не плачь, - мягко произнес он. - Я справился. Не без сложностей, но! Это того стоило! Незабываемое приключение.
  И он рассмеялся. Тогда Даша немного успокоилась. Вытерев рукавом увлажнившиеся глаза, она улыбнулась и кивнула.
  - Только это не бутылка с посланием, - донеслось следом.
  - Что? - изогнула бровь девочка, напрочь забыв, зачем папа полез в воду. Она удивленно захлопала глазами и опустилась на колени.
  - Смотри, - и с этими словами папа взял с песка предмет и поднял.
  Он ожидал увидеть улыбку на лице дочери, или хотя бы любопытство. Но та лишь обескураженно хлопала глазами.
  - Что, не нравится? - расстроенно произнес папа, и покрутил находку в руке.
  - Это что такое? - наконец, спросила Даша.
  - Кукла, - ответил папа, тыкая ногтем в белое гладкое лицо. - Интересно. Лицо, похоже, керамическое. Ну-с, держи. Теперь она твоя. Это, правда, не бутылка с картой сокровищ, но тоже ничего. Уверен, у твоих подружек такой нет.
  Даша неуверенно взяла куклу и с неприязнью покрутила в руках. С нее стекала вода, она кололась. Была полностью черная, кроме белоснежного лица, больше напоминавшего дно от тарелки, с тремя выщербленными скобками.
  И девочка невольно ахнула, когда поняла, что это глаза и рот.
  - Такая странная, - произнесла она, всматриваясь в керамический овал.
  - Да уж, - засмеялся папа. Он встряхнул головой, в надежде избавиться от затекшей в уши воды. Но ничего не вышло.
  Даша пощупала тонкие ручки и помяла похожие на прутики пальцы. Потыкала ногтем шов, почувствовала уплотнение.
  - Очень необычная, - загадочно констатировала она, и еще раз внимательно всмотрелась в лицо.
  Кукла по-прежнему виновато улыбалась.
  Тут из-за спины подул ветер, и Даша расслышала неразборчивую речь. Повернув голову, она широко раскрыла глаза - сваленная в кучу папина одежда опять катились к воде. Она ахнула и бросилась собирать вещи. Вернувшись, она вручила их папе. Тот молча взял их и вытер рубашкой мокрое лицо.
  Даша снова почувствовала слабый укол вины. Во рту появился кислый привкус. Поняла, что что-то забыла. Повертевшись, она увидела на песке черную куклу. Та лежала лицом вниз, раскинув длинные руки.
  В голове что-то щелкнуло. Наружу вылезли неприятные воспоминания, которые давно утонули под весом времени.
  - Даш, ну как она тебе? Понравилась? - спросил папа, едва Даша села рядом с ним.
  Та всхлипнула и кивнула. Покрепче прижала куклу к груди.
  - Ну, я рад, - произнес он, поднимаясь.
  Ему ответил рокот грома.
  Отряхнув налипший на тело песок, Игорь обул шлепанцы и надел рубашку.
  - Пора идти, - многозначительно произнес он, взглянув в сторону леса. Там виднелись крыши домов да макушки деревьев в садах.
  - Угу, - покорно отозвалась девочка. - Не хочется промокнуть.
  Застегнув абы как рубашку, Игорь накинул на плечо джинсы и взял девочку за руку. И они молча пошли домой.
  - Я рад, что тебе понравилось, - невзначай произнес папа, едва они минули рыбные магазинчики.
  - Спасибо, пап. На самом деле это лучше, чем пиратская бутылка.
  - Да? Почему? - изогнул бровь папа.
  - На самом деле я не думала, что мы найдем сокровища, - задумчиво произнесла Даша и пожала плечами.
  - Да? Почему? - не унимался папа.
  - Потому что... - Даша запнулась. - Пап, мы рыбы ж хотели купить, так?
  - О, да, точно! Давай тогда вернемся.
  - Не, уже не хочу, - устало выдохнула девочка. - Хочу домой.
  - Да и я тоже притомился на волнах, - признался папа, почесав затылок. - Хорошо, тогда в следующий раз. Так почему?
  - Кукла лучше, - ответила Даша. - Ты прав. Необычная она, потому мне и понравилась сильно. Думаю, мы с ней поладим. И мои игрушки примут ее, и не посмотрят на то, что она такая страшная!
  - Я надеюсь, - засмеялся папа Игорь. - Может, она принадлежала... маленькой дочери грозного пирата!
  - Пап, - пробурчала дочка. - Ну я же в это не поверю. Кто ж поверит в эти сказки!
  - Да? Ну как хочешь. А я уверен - кукла особенная. С ней связана какая-то очень интересная история...
  - Я даже в этом не сомневаюсь, - засмеялась, прикрыв ладонью рот, девочка.
  - Ты уже придумала ей имя?
  - Еще нет, - покачала головой девочка. - Потом. Кушать хочу.
  - Потерпи. Мы уже скоро придем.
  Всю дорогу до дома Даша крутила куклу в руках и пыталась понять, что же такое плотное было спрятано в ее теле. Но она быстро бросила эту затею. Кукла все больше начинала ей нравиться. Слишком уж она непохожа на других. Наверняка самодельная. Вон, левая рука выше правой. Но это ее нисколько не портило. Даже наоборот! Придавало нотку особенности...
  И тут пришло озарение.
  - Я поняла! - ошеломленно выдала Даша, рассматривая куклу. - Она пиратам принадлежала! Точно! Самому главному пирату! Помогала ему сокровища собирать, но только он ее потерял!
  - А знаешь, что? Вполне возможно! - заговорщески улыбнулся папа. - Я же говорил, такая не у каждого есть! Может, она единственная в своем роде!
  - Да, это так! - поддержала девочка. - Ура!
  Они повернули на перекрестке налево. В лицо ударил ветер, и Игорь поежился. Поскорее бы уже добраться домой! Как вдруг небо всколыхнулось от грома, и низвергло на землю редкие капли дождя.
  Игорь выругался и махнул дочке рукой.
  - Давай, быстрее! - обернувшись, закричал он. - Сейчас как ливанет!
  Даша натянула капюшон и бросилась следом за папой. Не успели они пробежать и пары кварталов, как дождь резко усилился, громко застучал по траве и крышам домов. Но девочку это только еще больше раззадорило. Она бежала по новоиспеченным лужам, громко смеялась и размахивала новой игрушкой.
  Влетела на порог дома она мокрая до нитки, но безумно счастливая.
  Глава 3
  Мужчина открыл дверь, и Даша, хохоча, вошла в прихожую. Вода текла с ее ветровки на пол, образовывала маленькие лужицы.
  - Папа, это было круто! - не сдержав эмоций, выдала девочка, и крепко обняла папу Игоря.
  Тот похлопал ее по плечу и сел на стоявший рядом с напольной вешалкой табурет. Принялся снимать кроссовки. Он не заметил, как в коридоре возникла еще одна фигура.
   - Бог мой, да вы промокли! - встревоженно выдала Лида. - Скорее переоденьтесь! Даша, это тебя в первую очередь касается!
  - Хорошо... На самом деле было очень здорово! - смеясь, произнесла девочка. Она махнула рукой, едва не заехав папе по носу, и начала разуваться.
  Маму, похоже, этот ответ не устроил. Она облокотилась плечом о стену, и заложила руку за руку.
  - Да ну? А болеть потом тоже будет здорово?
  - Брось, дорогая, - включился Игорь. - Это же летний дождь. Ничего особенного не случится.
  - Угу, - кивнула Даша. - Я согласна!
  - Так. Никаких 'согласна'! Быстро переоденься! - широко раскрыв глаза, нервно бросила Лида. И заправила упавшую на глаза светлую прядь за ухо.
  - Хорошо, мам, - буркнула Даша, кладя кроссовки в нишу, где лежала остальная обувь.
  Поднявшись, она цокнула и тяжело зашагала по коридору к своей комнате.
  - Ой, а это что? - заинтересованно произнесла Лида, заметив в руке проходившей мимо нее дочки темный предмет.
  Даша остановилась и растерянно взглянула на маму. Та же немигающе смотрела на нее сверху вниз, явно ожидая подробного отчета.
  - Он купался, - выпалила девочка на одном дыхании. - Представляешь? Папа - герой! Достал мне эту куклу!
  Широко улыбнувшись, она протянула маме страшилу. Та осторожно взяла ее и небрежно покрутила. Скривилась и поскребла ногтем гладкое белое лицо.
  - Это еще что такое? - спросила она первое, что пришло в голову.
  - Кукла, - сразу выдала Даша. - Она очень крутая! Представляешь, она принадлежала пиратам! Помогала сокровища собирать!
  
  Лида вздохнула и покачала головой. Да уж, находка... Далеко не лучшая игрушка для ребенка. Смакуя эти мысли, она перевела все внимание на мужа. Неродившиеся слова тут же застряли в горле, а лицо перекосилось.
  - Игорь! Ты что? В трусах? Бегал по улице? - ошарашенно выдала мама Лида.
  - Да это была временная глупость, - махнув рукой, попытался оправдаться тот. - Я не сдержался. Там другие купались, ничего страшного.
  Лида одарила его тяжелым оценивающим взглядом, и молча вручила куклу дочке. А затем резко развернулась и зашла на кухню. Послышалось журчание воды и тихая ругань.
  Игорь решил, что буря миновала, и глубоко вздохнул.
  - Даш, - тихо сказал он, разуваясь. - Подойди ко мне.
  - Что, пап? - выполнила просьбу девочка.
  - В следующий раз. Пожалуйста. Не выдавай меня родителям. Хорошо? Я не хочу, чтоб они беспокоились, - медленно объяснил Игорь, словно это был страшный секрет.
  Даша залилась краской и кивнула.
  - Прости, пап, - ответила она, и, смеясь, побежала в свою комнату. Из кухни последовало указание не носиться по дому, на что Даша еще пуще засмеялась и громко хлопнула дверью.
  Все еще стоя у входа, Игорь слышал, как громко она смеялась. Вздохнув, он вытер лицо и пошел вперед, к приоткрытой двери, ведущей в его с Лидой спальню. Даша не прекращала бунтовать. Кричала и громко топала ногами. Чем она там занималась, он не знал, да и особо не хотел. Ему было достаточно, что дочка счастлива.
  Толкнув дверь, он зашел в просторную комнату, посреди которой стояла большая двухместная кровать. Несмотря на то, что форточка была приоткрыта, в спальне пахло старыми книгами, стоявшими на широкой полке слева от окна. Вздохнув, Игорь подошел к высокому, знавшему не одно поколение, шкафу, возле которого были свалены большие походные сумки, и открыл дверцу. Переодевшись, он оставил мокрые вещи в корзине в ванной, и решил составить компанию жене.
   Та стояла, облокотившись спиной о кухонный стол, и держала в руке дымящуюся кружку. Смотрела в окно. Тиканья настенных часов было почти не слышно из-за раздававшегося через стенку детского смеха.
  - Похоже, она очень счастлива, - уронила Лида, и глотнула напиток из кружки. - Из-за этой... штуки.
  Игорь мягко улыбнулся и подошел к низенькому, гудевшему у стены, холодильнику. Открыл дверцу и достал бутылку пива. Взял лежавшую на его крыше среди груды газет и банок со специями, открывашку.
  Послышался хлопок.
  - В озеро кто-то куклу выбросил, - пояснил муж, и отхлебнул холодного пенного напитка. - Я сам не пойму, что она там делала. Странная такая. Нигде таких не видел.
  - Игорь! - Лида заложила руку за руку. - Мы же договаривались с тобой... Откуда у нас пиво?
  - Прости, - опустив взгляд себе под ноги, ответил тот. - Не удержался. Что у нас на обед? Я голодный, как черт.
  - Пирожки и вчерашний борщ, - последовал четкий ответ.
  - Мы хотели тебе рыбы свежей еще купить, - улыбнулся муж. - Но забыли совсем.
  - И на том спасибо, - буркнула жена. - Совсем похоронить меня тут хотите.
  И засмеялась. Игорь хохотнул и крепко обнял ее. Поцеловал в щеку.
  - Ты у меня - золото, - промурлыкал он ей на ухо.
  И Лида расцвела. Усталость как ветром сдуло.
  - Ты давай. Иди руки мой, сейчас кушать будем.
  - Как скажешь, моя королева, - и с этими словами Игорь поставил полупустую банку на стол, и удалился в ванную комнату.
  Вопреки ожиданиям, Даша от обеда отказалась. Не взяла и пирожка, о которых грезила все утро... А ведь только по ее просьбе Лида заморочилась и приготовила пять штук с картошкой. Когда мама зашла в детскую, то оказалось, что весь интерес девочки был поглощен знакомством новенькой с остальными игрушками. Сказав, что это очень важно, лежавшая на полу в окружении игрушек Даша попросила ее не беспокоить. Тогда Лида принялась настаивать, но поняв, что это тщетно, молча прикрыла дверь и удалилась.
  Но далеко не все игрушки были рады черной кукле из войлока. Криворукая и тощая, с жуткой маской вместо лица - все указывало на то, что не зря от нее хотели избавиться. Маленькая голубая мышка высказала Даше свои претензии, но была тут же отправлена в дальний угол сочным пинком. Подозрительно правдоподобный пластмассовый ти-рекс Митюша и вовсе попытался грызануть новенькую, за что получил от нее увесистую оплеуху. После этого никто больше не высказал замечаний. Все обменялись приветствиями и поклонились в знак уважения.
  Даша широко улыбнулась. Чувствуя, как разливалось в груди тепло, она подпрыгнула, крепко держа новую куклу за руку, и закружилась на одном месте. Сидящие по кругу игрушки безжизненными глазами наблюдали за ее танцем.
  - Видишь? Видишь? Они все любят тебя! Ты нравишься им! Лена!
  Лена ничего не ответила. Продолжала виновато улыбаться.
  - Да нет, же! Это так и есть! - закричала Даша.
  Дверь резко открылась.
  - ДАША!
  Девочка смолкла и устремила внимание на маму, стоявшую в дверях. Ее глаза недобро сверкали.
  - Что? - виновато вопросила Даша, и спрятала руки за спину.
  - Зачем же ты так орешь? Весь дом уже ходуном ходит!
  - Прости, мам, - потупила глазки Даша. - Просто...
  - Просто, что?
  Девочка потопталась на месте.
  - Просто Лена тут всем понравилась! - выдохнула она. - А я боялась!
  - Ну, еще бы, - улыбнувшись, мягко произнесла мама. - Только кричать так не стоит. Хорошо, Даш?
  - Да, мам. Больше не буду.
  - Ну вот и славно. Может, пирожка возьмешь?
  - Нет, не хочу.
  - Как скажешь, - и с этими словами мама закрыла дверь.
  Даша вновь села в центр круга.
  - А теперь давайте устроим чаепитие, - едва ли не шепотом произнесла она и взяла сидевшую сбоку от себя стройную красавицу-блондинку Барбару в сияющем платье.
  - Отныне вы - лучшие подруги! - гордо заявила девочка. - Угости Лену чаем!
  Барбара не высказала недовольства. Она, все так же ослепительно улыбаясь, подсела к Лене за игрушечный стол. Даша поставила перед ними две крошечные кружечки и принялась рассказывать, как благодаря папе познакомилась с новой подругой.
  
  Лида вздохнула и села за стол. Взяла в руки горячую кружку и отпила глоток терпкого напитка. Тяжело вздохнула и поставила кружку подальше от себя.
  Стояла тишина. Если только не учесть громкого тиканья часов над головой. Дашу уже не было слышно минут сорок - наверное, она заснула. Игорь ушел в душ, и появилось время хоть немного насладиться спокойствием. Проторчать все утро за плитой в отпуске - не самое веселое занятие, и Лида решила, что попить кофе в такой безмятежной обстановке - лучшее, что мог подарить ей сегодняшний день.
  Но на душе было неспокойно. Странная тревога тисками сдавливала сердце.
  Встав из-за стола, Лида подошла к распахнутому дверному проему и выглянула в коридор. Нажала на выключатель на стене. Старенький светильник над головой вспыхнул ярким белым светом. Засевшие в углах тени мигом исчезли, придав женщине чуточку потерянного спокойствия. Следом вздрогнул и загудел за спиной холодильник. Однако, тяжелое предчувствие никуда не делось.
  Ведь что-то действительно было не так. Тело улавливало нечто чужое, но разум не понимал, что именно. Чувствуя, как начинает терять над собой контроль, Лида взяла кружку и подошла к окну. Одернула тюль и выглянула на сырую улицу. Дождь уже кончился, но небо по-прежнему было тяжелым и угрюмым. На дорогах темнели лужи, и одна из них, особенно большая, завелась прям возле калитки. Наверняка она глубокая, решила Лида, и цокнула. Ведь гулять в босоножках не пойдешь - наверняка сразу утонешь... если не по щиколотку, то по колено - точно...
  Отпив очередной глоток, Лида поняла, что не давало ей покоя; здесь, на кухне, было невообразимо холодно. Поежившись, она потерла бока и села обратно за стол. Выпила остатки кофе, но так и не согрелась. Тогда она встала и закрыла форточку. Но теплее от этого не стало. Только еще громче забилось сердце, отдававшее ударами колокола в висках.
  Лида резко обернулась. Но не увидела никого в пустом дверном проеме. Однотипный рисунок старых обоев коридора, темная полоса ниши, в которой прятались тянущиеся с потолка до пола трубы... Проглотив кислую слюну, Лида взяла пустую кружку и подошла к раковине, намереваясь помыть ее. Она не могла понять, почему вдруг решила, что в коридоре кто-то стоял и смотрел на нее.
  Хлопнула дверь и раздались шаги.
  - Дорогая? - вопросил Игорь, войдя на кухню. - О, так и знал, что найду тебя здесь.
  - Я тут... кофе пила, - неуверенно призналась Лида. - Игорь... Ты не чувствуешь? Почему так холодно?
  - Холодно? - смутился тот. - Нет, дорогая. Тебе так только кажется. Оу, что за запах. Ты кофе заваривала?
  - Угу. Что-то захотелось.
  - Заваришь и мне?
  - Да, - кивнула жена, и взяла стоявшую возле раковины турку.
  Игорь поблагодарил и сел за стол. Тихо кашлянул и взял лежавший возле солонки пульт. Нажал на кнопку, и пузатый телевизор, гордо стоявший на высокой деревянной тумбе в углу, включился. Мужчина пощелкал по каналам и остановился на фильме, показавшимся ему наиболее интересным.
  Поставив на стол кружку с ароматным кофе, Лида отодвинула стул и села рядом. Игорь поблагодарил ее, и вновь уставился на экран.
  - Игорь, - позвала женщина.
  - Что?
  - Ты ничего не чувствуешь?
  Игорь смутился и покачал головой. Его больше волновала жена - она выглядела бледной. Смотрела на стену, за которой находилась Даша.
  - Дорогая, ты о чем? - вопросил он, и сделал глоток.
  - Не знаю. У меня странное... предчувствие, - ответила жена. - Что-то не так.
  - В смысле?
  - Не знаю. Ладно, брось. Я, наверное, устала. Пойду прилягу.
  И она ушла.
  Игорь же с упоением смотрел фильм. Тут на экране возникла новостная заставка, и появился утомленный диктор.
  - Мы вынуждены прервать эфир по причине срочных новостей, - несколько механическим голосом сообщил он. - Возникли новые подробности по делу 'Мечты'...
  Игорь выругался и переключил канал. Его уже это начало доставать. Тему 'Мечты' мусолили две недели, и уже не оставалось терпения и сил изо дня в день слушать о ходе расследования. Это не то, чем хотелось забивать себе голову во время отдыха.
  Краем глаза он заметил, как в дверном проеме кто-то стоит. Резко обернувшись, Игорь увидел Дашу, одетую в свою любимую домашнюю розовую пижаму в цветочек. Рот ее был приоткрыт, а в глазах читался ничем не прикрытый ужас.
  - Дашуль, что такое? - нахмурился папа.
  - Нет, ничего, пап. А мама где?
  - Отдохнуть пошла, - ответил тот.
  - А пирожок взять можно?
  - Ах, ты почему спрашиваешь? Конечно же!
  - А где они?
  - Мы их в холодильник убрали.
  Даша достала блюдо с пирожками и поставила на стол. Долго думала, какой выбрать, и взяла тот, что торчал слева.
  - Даш, твои с другого края лежат. Видишь, у этого верхушка темная? Это значит, что он с вареньем.
  - А я так и хочу, пап, - ответила девочка. - Меня Лена попросила.
  - Ах, вот так? Ну ладно, - пожал плечами папа.
  Он отпил кофе и вновь уставился на экран.
  Даша убрала блюдо обратно в холодильник и поспешно удалилась к себе. Тихонько закрыла дверь и откусила маленький кусочек пирожка. Сладкая начинка тут же растеклась во рту.
  Это была клубника. Улыбнувшись, девочка пихнула валявшегося под ногами динозавра Митюшу, и села на кровать. Принялась поглощать пирожок.
  А на полу яблоку негде было упасть. Половина игрушек была раскидана по комнате, другая же заполнила угол возле шифоньера. В их числе была и Барбара, которая провинилась за то, что упрекнула Лену в ее внешнем виде.
  - Хочешь? - уронила в пустую комнату Даша.
  Конечно, ей никто не ответил.
  Тогда Даша опустила взгляд на лежавшую рядом черную тощую игрушку. Но как бы она того ни ждала, та не ответила ей.
  - Ну? Будешь? - повторила девочка, взяв Лену в руку.
  Кукла виновато улыбалась. В общем, как обычно.
  - Отлично, - произнесла девочка и поднесла пирожок к керамическому лицу.
  Она сжала пальцы, чтобы вытекла начинка, но перестаралась - крупная ягода плюхнулась на черное узкое тельце, а с него - на пол.
  - Ох, нет! - выпалила малышка, и схватила упавшую на ковер ягоду. Она тут же отправила ее в рот, и наспех проглотила оставшийся пирожок. Стерла с Лены остатки варенья пальцем и облизала его. Как тут заметила несколько ярко-красных пятен на штанишках. Вздрогнув, Даша вскочила с кровати. В груди затрепетало сердце, стало невыносимо жарко.
  Все что угодно, но мама не должна ни о чем узнать. Иначе крику будет... Даша сразу смекнула, что нужно как можно быстрее застирать штанишки. А заодно и Лену... Больно то сильно она липла.
  Тихонько приоткрыв дверь, малышка выглянула в коридор. Из кухни доносились чужие голоса - похоже, папа смотрел телевизор. Дверь слева была закрыта, наверняка, мама уже крепко спала... Даша осторожно пересекла коридор и просочилась в приоткрытый проем. Закрыла дверь и, прислонившись к ней спиной, глубоко вздохнула.
  Открыв кран в ванной, она первым делом намылила Лену, а затем стянула с себя штанишки и принялась щедро тереть мылом пятна. К счастью, они быстро таяли. Кое-как выкрутив мокрые штанишки, девочка неуклюже надела их. Но вода с них предательски текла ручьем. Тогда Даша схватила лежавшее на стиральной машине полотенце и вытерла мокрые стопы, а затем и лужу под ногами. Но что-то явно пошло не так, и вместо того, чтобы полностью исчезнуть, вода размазалась по всей плитке.
   Даша побледнела. Засуетилась, не зная, что делать дальше. Если сюда зайдет мама и все это увидит... И тут она заметила в углу близ двери ведро и швабру. С ведра свисала ворсистая тряпка. Девочка метнулась к ней, но тут поскользнулась на мокром полу и упала.
  Мир померк, но тьма быстро отступила. И Даша очутилась посреди бескрайнего поля, поросшего высокой травой.
  В сине-голубом небе ярко светило солнце, тут и там летали птицы. Пахло сладкими фруктами, но ни одного дерева в округе не росло. Девочка неуверенно пошла вперед, неумело выбирая дорогу среди разного вида цветов и колосков. Тут же зароились встревоженные пчелы. Но Даша знала, что они ее не укусят, и молча шла. Тут она на мгновение остановилась, заметив кое-что интересное.
  Слева, там, где росли высокие фиолетовые кусты, кружились бабочки. Невероятно большие, с яркими разноцветными крыльями. Они то взвивались в небо, то опускались на цветы. Казалось бы, она даже разговаривали друг с другом... Шептали... Манили к себе.
  Зачарованная их плавными движениями, Даша двинулась к ним навстречу. Шепот становился громче, но она по-прежнему не понимала слов. Словно это был другой язык... Но в то же время подозрительно знакомый. Бабочки, словно почувствовав ее приближение, взмыли в воздух и закружились в необычайно красивом танце. Даша захихикала, ускорила шаг. А затем и вовсе побежала. Но бабочки словно бы убегали от нее, как и дивная клумба с фиолетовыми цветами. И же ноги совсем не бежали, а стояли на месте?
  Девочка опустила взгляд и увидела что-то в густой траве. Сунув руку в это зеленое марево, она достала сачок. Новый, с белоснежной мягкой сеткой и длинной гладкой палкой. Широко улыбнувшись, она осторожно двинулась навстречу бабочкам.
  Подул ветер, и стайка красавиц рассыпалась, но тут же собралась в одно целое. Даша не сводила с них глаз. Она напряглась и крепко сжала в руках сачок. Одна из бабочек однозначно должна стать ее. Лучше вон та, с желтая, и длинными лентами, свисающими с нижних треугольных крыльев.
  Даша кралась, стараясь не шуршать. Клумба и мерно кружившие над ней бабочки приближались. Сладкий привкус победы появился во рту, и Даша, дернувшись, взмахнула сачком.
  Бабочки поднялись высоко вверх и рассыпались кто куда. Казалось бы, в их нескончаемом жужжании слышались слова: 'Уходи... Уходи...'. Они улетали все дальше и дальше, пока не исчезли в небе.
  Это был провал. Даша рухнула на траву и захлюпала. Белым рукавом пижамы вытерла потекшие из глаз слезы, и бросила сачок на землю.
  - Какая бабочка... Хочу бабочку... - захныкала она.
  Как вдруг ветер донес до ее ушей лучистый смех.
  Вытерев лицо, Даша осмотрелась. И сразу нашла ту, кто смеялся.
  Это была девочка, нет, девушка. Она бежала по полю и махала огромным сачком, желая поймать большую бабочку с синими переливающимися крыльями. Но эта гадина нагло издевалась над ней. Она то взлетала выше, то опускалась, а порой и вообще вилась вокруг незнакомки! А та все никак не могла ее поймать, несмотря на то, что мастерски махала сачком!
  Даша поднялась на ноги и взяла сачок. Вытерла влажное лицо мягким рукавом пижамы, и побрела вслед за незнакомкой, одетой в темное пышное платье. А еще у нее были ярко-рыжие длинные кудрявые волосы! Она то прыгала, то приседала, а порой забавно кралась, что выглядело очень смешно. Позабыв о своей печали, Даша снова заулыбалась, а потом и вовсе засмеялась.
  Но незнакомка, похоже, не слышала ее. Или же была так поглощена ловлей, что не замечала ничего вокруг.
  - Эй! Постой! Давай я помогу тебе! - закричала, смеясь, Даша.
  Но девушка игнорировала ее. Все носилась по полю и махала сачком, пытаясь поймать вредное насекомое.
  Внезапно бабочка резко развернулась и полетела навстречу к Даше. Девчушка вскрикнула от неожиданности, взмахнула сачком. И следом увидела, как в белой сетке забилась синекрылая красавица. Еще у нее были закрутившиеся в спираль усики...
  Даша видела такую впервые. Она осторожно приоткрыла сетку, намереваясь рассмотреть бабочку. Та, ощутив свободу, быстро заползла ей на палец и распрямила крылышки. На солнечном свету они переливались от голубого до фиолетового, и Даша, не устояв перед соблазном, осторожно коснулась их. Но бабочка не улетела. Только медленно поднимала, да опускала крылышки.
  Девочка расцвела. Глаза ее заблестели от счастья.
  - Смотри, смотри! Я ее поймала! - закричала она и устремила все внимание на незнакомку.
  Та стояла в нескольких шагах от нее.
  Даша вздрогнула и отступила, не понимая, как незнакомка там быстро оказалась возле нее. Большие зеленые глаза, на щеках веснушки... А вот взгляд... Холодный и безжизненный, как у куклы. А еще она улыбалась. Довольно жутко.
  - Вот, смотри, - продолжала Даша. - Возьми. Она не улетит.
  Но девушка даже не шелохнулась.
  - Что с тобой? Бери, - нервно сорвалось с губ.
  Даша подошла к ней и протянула руку. Девушка молча сложила ладони, как нищенка, и бабочка неуверенно переползла к новой хозяйке.
  - Вот, видишь? Она просто испугалась тебя, - добродушно улыбнулась Даша и отступила на прежнее место.
  Незнакомка посмотрела на насекомое в своих руках, а затем снова на Дашу. Но так ничего и не сказала.
  - Ты... Тебя не должно быть здесь, - раздался глухой голос над самым ухом, и Даша вздрогнула. Она обернулась, но не увидела никого, кто мог бы сказать ей это.
  - А знаешь, я лучше пойду, - произнесла Даша, повернувшись обратно к девушке.
  Незнакомка молчала. Как тут бабочка взмахнула крылышками, взмыла вверх и, покружив возле Даши, исчезла в синем небе.
  - Ой, - единственное, что сказала девочка.
  Лицо незнакомки перекосилось. Она широко открыла рот. И Даша поняла, почему та не говорила. У нее не было зубов. Ровно как и языка. Только черная дыра, из которой нетерпимо воняло сыростью.
  Даша отступила. Шаг. Еще один. И больше не смогла - ступни вросли в землю.
  Кожа на руках и ногах незнакомки побелела, и начала лопаться, выпуская наружу серую пену. Волосы поседели и выпали, оставив гладкую, покрытую язвами, макушку. Платье почернело и поросло плесенью. Превратилось в лохмотья.
  - По-помоги... - прохрипел призрачный глухой голос.
  И Даша с ужасом поняла, что это и был настоящий голос незнакомки.
  - Я н-не зн-наю, - с трудом выдавила она, не сводя широко раскрытых глаз от лица девушки, с которого слезала кожа.
  - Я... Я хочу жить... Спаси... Уходи... Я не по... - с трудом прохрипел череп.
  Нижняя челюсть с хрустом оторвалась. И вновь воцарилась тишина.
  Тонкая рука поднялась. Похожий на желе серый кусок соскользнул с нее и упал в траву. Черные холодные пальцы коснулись щеки Даши, забирая тепло и жизнь.
  Девочка закричала и открыла глаза. Вскочила и инстинктивно прижалась спиной к холодной ванне. Замотала головой, пытаясь понять, что происходит. Ее трясло.
  - Даша! Бог мой! Что такое?!
  Даша тупо уставилась на папу. Тот встревоженно глядел на нее. Так и не дождавшись внятного ответа, он присел и крепко обнял дочь, шепча ей на ухо утешающие слова.
  И правда. Никакого поля, никаких сгнивших заживо людей... Этого не было. И не могло быть. Это был кошмар. Только и всего...
  Но почему тогда так было трудно отвести глаз от пола? Где возле раковины в небольшой луже на спине лежала Лена.
  Девочка всхлипнула и уперлась лицом в теплое папино плечо. Тихо захныкала, впилась ногтями в его широкую спину.
  - Бог мой! Что стряслось? - послышался испуганный голос мамы из коридора.
  Папа попросил ее не мешать. Даша была премного ему благодарна.
  Глава 4
  - Дорогая, как же тебя так угораздило? - поинтересовался папа.
  - Я... испачкалась. Хотела постирать. И упала, - выдохнула малышка, желая умолчать о кошмаре, который все никак не выходил из головы.
  - Да, ну и потоп ты развела. Мама рассердилась.
  - Я не нарочно, - виновато выдохнула девочка.
  - Забудь, - махнул рукой папа. - Все нормально. Ладно. Уже поздно. Иди спать.
  -Угу.
  Даша покорно встала из-за стола, задвинула стул и удалилась. Игорь остался один, в компании громко тикавших на всю кухню деревянных часов.
  - К черту, - произнес он, и, выключив свет, зашел в спальню. Лежавшая на животе на кровати Лида громко посапывала. И, что-то пробубнив себе под нос, Игорь разделся, лег рядом с ней и закрыл глаза.
  Ему снилось, как он отдыхал на корабле. Как сидел за столиком с банкой пива в руке и наблюдал, как на палубе в свете прожекторов танцевали люди. Громко звучала приятная музыка. Но внезапно началась тряска, а позади раздался оглушительный грохот. Незамедлительно поднялась паника, а палуба как-то странно накренилась. Музыка сменилась лязгом и скрипом, а затем и звериным рычанием. Тогда Игорь побежал вслед за остальными. Все начало смазываться, звуки и цвета слились в несуразный калейдоскоп. Слышались крики, стоны, везде на окровавленных стенах плясали бесформенные тени. Он спотыкался об изуродованных трупов, которых становилось все больше и больше...
  Игорь проснулся посреди ночи с мыслью, что в доме есть кто-то посторонний. Словно бы тот стоял в коридоре и наблюдал за ним через тонкую щелочку незакрытой двери.
  Его проверка не увенчалась успехом. Игорь вздохнул и ушел на кухню пить воду, чтобы немного успокоиться. Для пущей уверенности подергал за ручку входную дверь. Конечно, та была заперта. Но, ведомый дурной тревогой, он все равно заглянул в оставшиеся две комнаты. Но так и не успокоился на этом. Вернулся на кухню и выглянул в окно, намереваясь найти подтверждение своим опасениям. Но нигде не было ни жутких призраков-теней, ни изуродованных трупов. Он вернулся обратно в спальню и лег.
  Утро выдалось совершенно не бодрым - Игорь проснулся часов в одиннадцать, голова раскалывалась и болела. А еще заложило нос.
  Тут дверь открылась, и в комнату вошла Лида. Вид у нее был несколько растерянным.
  - Игорь, ты и обед проваляешься в кровати? - с ходу напала она.
  - Да я немного подустал, - признался тот и вытер лицо рукой. - Плохо спал.
  Он кашлянул.
  - Ох, нет. Только не говори мне, что ты заболел, - раздасованно выдохнула жена и подошла ближе. - Говорила же я...
  - Брось, - перебил ее муж и махнул рукой. - Что я, по-твоему, сопля? Это все кошмары...
  - Да, конечно, - закатила глаза Лида.
  - Ну брось, брось. Выпью таблетку и дело с концом.
  - Да уж. Я и не сомневаюсь, - захихикала жена. - Ладно, поднимайся. Я яичницу с сосисками приготовила. Иди поешь, а то Даша сейчас все сметет.
  Она подошла к окну и открыла форточку. Выглянула в окно и присела на кровать возле мужа.
  - Пусть немного проветрится. Я утром поднялась, вонь стоит. Мусор вчера не вынесли, вот и результат...
  - Это не смертельно.
  Она улыбнулась и положила ладонь ему на лоб.
  - Температуры нет, - доложила она.
  Снова это чувство... Словно кто-то посторонний сидел на кухне. Казалось, даже волосы на затылке зашевелились.
  - У нас что, гости? - резко бросил Игорь, садясь. Нервно взъерошил пятерней шевелюру.
  - Нет, - нахмурившись, покачала головой Лида. - С че...
  - Ладно, хватит. Я уже поднимаюсь, - нервно произнес Игорь и демонстративно вытер глаза. Ощутил, как гулко затрепетало в груди сердце.
  Лида кивнула и удалилась.
  Игорь взял со спинки стула одежду и наспех натянул на себя. Выглянул в окно. На улице ярко светило солнце и сверкали многочисленные лужи. Слышалось глухое гавканье. Но не было ни единой души. Он почесал взявшуюся пупырышками руку - чувство, помимо него в доме есть кто-то еще, только усилилось.
  Когда же папа пришел на кухню, сидевшая за столом Даша звонко поприветствовала его. Тот кисло улыбнулся ей в ответ и достал из настенного шкафа полупрозрачный контейнер с лекарствами.
  - Пап, ты заболел? - ошеломленно выдала Даша, проглотив кусок яичницы.
  - Да, дорогая, - ответил тот и кашлянул. - Но скоро мы это исправим.
  Поставив контейнер на стол, Игорь принялся искать таблетки. Даша зачарованно следила за ним и совсем позабыла о еде.
  - Лена говорит, их нельзя много есть, - произнесла она, заметив, как папа выложил на стол несколько упаковок.
  - Да? Очень умная она у тебя, - отстраненно ответил тот, изучая инструкцию на обороте упаковки с труднопроизносимым названием. - Пожалуй, я нашел.
  Запив пилюлю водой, Игорь сложил все лекарства в контейнер и положил его на место. Даша внимательно следила за его действиями, пока мама не сказала ей не отвлекаться.
  - Не беспокойся, Дашуль, со мной все будет в порядке, - сказал папа, искренне надеясь, что таблетки заставят его отвлечься от глупых надумок.
  Та кивнула и молча принялась за еду.
  - Как, мы на озеро сегодня пойдем? - следом спросила Лида, накладывая себе добавки из общей сковороды.
  - Нет смысла, - несколько раздраженно ответил Игорь.
  - Но не сидеть же дома... - с недовольством произнесла Лида и бросила на мужа укоризненный взгляд.
  Через приоткрытую форточку донеслась птичья трель.
  -Я предлагаю пойти на ипподром, - предложил папа. - Даш, хочешь на лошадке покататься?
  - Конечно! - расцвела девочка, и откусила смазанный желтком хлеб.
  - А где тут лошади? - смутилась Лида.
  - На Первой Линии. На окраине деревни. Там как раз возле леса поляна большая есть.
  - Что-то не припоминаю, - задумалась Лида.
  - Увидишь.
  - Откуда ты знаешь? - взъелась Лида.
  - Ура! Ура! Лошадки! - перебила ее Даша и радостно захлопала в ладоши.
  - Тогда решено, - с улыбкой произнес Игорь и подмигнул жене.
  Взяв с корзинки на столе парочку абрикос, он вышел в коридор.
  - Дорогой, а покушать? - крикнула ему вслед Лида.
  - Не голоден, - донеслось ей в ответ.
  Уже через полчаса Даша и Лида ждали папу Игоря на улице. Вовсю светило солнце, пели птицы и стрекотали в траве кузнечики. Появились и люди. В основном - местные. Ходили по двое-трое человек и о чем-то перешептывались. Лиде показалось это странным. Вновь в груди зашевелилось плохое предчувствие. Но когда Игорь крепко обнял за талию, она немного успокоилась и чмокнула мужа в щечку.
  - Признавайтесь, кто у нас тут такой умный, и придумал в лужу возле калитки кирпичей накидать?
  - Я! - подняла руку Даша.
  Она отвлеклась от созерцания большой лужи на дороге и широко улыбнулась папе.
  - Где же ты их нашла?
  - На заднем дворе, возле ореха, - ответила Даша, подойдя к папе. - Там еще доски какие-то лежат, но я их не стала трогать.
  - Умница, - с этими словами папа потрепал дочку по голове. - Ладно, пойдемте уже.
  Они свернули на втором перекрестке направо. Солнце уже начало изрядно припекать, и Лида сняла легкую курточку. Игорь же не последовал ее примеру. Он периодически кашлял, и решил, что уж лучше держать себя в тепле.
  Деревня быстро оживала. Люди вылезали из домов погреться на солнышке и обменяться утренними новостями. Ребятня рассекала по улицам на велосипедах, звонко смеялась и вопила. Так Дашу едва не обрызгал один пацан, на скорости проехавший по луже и поднявший фонтан грязи. Одна бабулька, выгуливающая коз, пристала к Лиде с неимоверно выгодным предложением купить свежего молока. Та тактично отказалась, но бабка принялась настаивать. Тогда уже вмешался Игорь. Старушка поняла, что ей ничего не светит, и вернулась к своим козам, бормоча под нос ругательства.
  Вскоре ветерок принес запах лошадиного навоза, а затем дома слева сменились длинной деревянной постройкой и огороженным бревенчатым забором полем. Метров через триста вглубь поляна резко обрывалось высокой стеной леса. И там, вдалеке, у черного столба, обозначающего угол загона, сгрудились лошади. Они дружно повернулись к лесу, словно бы кого-то ждали.
  - Пап, смотри, лошади! - тыкнула пальцем на животных Даша, на что папа лишь слабо кивнул.
  Больше всего ему хотелось знать, что заставило животных стоять и смотреть в одну сторону. Он пригляделся - ни одна лошадь так и не пошевелилась.
  - Пап, а пап? - задергала за рукав Даша.
  - Что? - обратил на дочь все свое внимание Игорь.
  - Мама к воротам пошла. Давай к ней? Она с тетей разговаривает.
  Игорь сдвинул брови и обернулся. Да, там, у приоткрытых ворот длинного хлева стояла Лида. И разговаривала с некой полной женщиной. Когда он, ведя Даша за руку, подошел к ним, обе женщины смолкли и повернулись к ним.
  - Что-то не так? - с ходу спросил он.
  - Ну... да, - ответила Лида, заложив руку за руку. - В общем. Покататься мы не сможем.
  - Хочу поката-а-аться, - тут же захныкала Даша.
  Женщина, по всей видимости, хозяйка конюшен, нервно потопталась на месте и принялась кусать губу.
  - Мы не долго. Пожалуйста, - попросил Игорь.
  Толстушка вздохнула и поплотнее укуталась в теплую накидку. Покачала головой. Вид ее, конечно, оставлял желать лучшего; изможденное лицо, потухший взгляд. А еще от нее неприятно пахло.
  - Простите, но - нет, - выдавила она, и Игорь почувствовал запах алкоголя. - У нас трагедия случилась.
  - Лошадь пропала, - ответила за нее Лида и, поймав вопросительный взгляд мужа, пожала плечами.
  - Это большая утрата для нас. Сейчас не лучшее... не лучший сезон, - запнувшись, сказала женщина. - Я не знаю, как это случилось, и почему она сбежала в лес. Муж пошел искать ее. И еще не вернулся...
  - День еще впереди, - заметила Лида. Не переживайте. Ваша лошадь найдется.
  Женщина слабо кивнула.
  - Прошу меня извинить, - следом добавила она. - Но больше я ничем не могу вам помочь. Поэтому... прошу больше меня не беспокоить.
  И с этими словами она развернулась и исчезла за высокими воротами, ведущими в конюшню. Те со скрипом закрылись, оставив Липниковых наедине с не получившими ответа вопросами.
  - Пап? - опять подергала за рукав Даша.
  - Прости, Дашуль, - ответил он. - Но сегодня не получится.
  Даша тяжело вздохнула. И двинулась к забору, намереваясь еще посмотреть на красивых животных. Она вцепилась пальчиками в толстую проволоку, скрепляющую бревна в забор, и уставилась на лошадей. Внезапно те забеспокоились и замотали головами.
  Папа заметил, как загрустила дочка и подошел к ней, желая растормошить. Но так и не успел ничего сказать. Лошади громко заржали и бросились врассыпную. Казалось бы, между ними мелькнуло нечто темное... Высокое и худое. Одна из лошадей вдруг резко повернула, подняла облако пыли.
  Она стремительно приближалась.
  - Даша! В сторону! - резко скомандовал папа, но дочь продолжала стоять, как статуя, и смотрела на несущуюся на нее взбесившееся животное. Игорь отреагировал мгновенно - он схватил девочку за руку и дернул на себя. Не сдержал равновесия и упал. Даша мешком повалилась на него.
  Огромная коричневая лошадь громко заржала и поднялась на дыбы. Ударила тяжелыми копытами по забору. Проволока закачалась и разразилась неприятным металлическим звоном.
  Даша поднялась, испуганно покосилась на животное. Мама Лида, взвизгнув, бросилась к ним, и помогла мужу встать на ноги.
  Лошадь вновь силой ударила копытом по ограде, и, нервно махая хвостом, поскакала прочь. Тут же дверь, ведущая из конюшни в загон, настежь открылась, и на поле ворвалась хозяйка. Она громко завопила и ударила плетью, которую держала в руке. Бросив тяжелый взгляд на стоявших близ забора Липниковых, она вновь ударила плетью и быстро зашагала к своим подопечным, собравшимся на другом конце загона.
  - Ладно, пойдем, - произнесла Лида, похлопав мужа по спине. - Тут больше не на что смотреть.
  
  - Так что там случилось?
   За окном уже темнело. Соседний дом взялся серыми тонами, но верхушки деревьев все еще сияли красноватым оттенком. Через форточку на кухню проникало далекое гавканье, да кукареканье из соседних дворов.
  - Да черт его пойми, - пожал плечами Игорь. - Лошади странные какие-то. Лида, ты только представь. Они стояли и пялились в лес, как загипнотизированные.
  - Брось. Какой же ты выдумщик, - вздохнула жена.
  - Нет, ты этого не видела... А потом они вдруг как побежали, как от огня.
  - Думаешь, их что-то напугало?
  - Да не знаю я, - раздраженно бросил Игорь. - Может, зверь какой.
  - Хищник?
  - Но не кролика же они испугались, Лида! В самом же деле! Что она сказала? Лошадь пропала еще?
  - Да, - нахмурилась женщина. - И муж ее ушел на поиски.
  - Сбежала, похоже, - задумчиво ответил Игорь. - Видел я их. Что с ними творят, что они такие бешеные?
  - Похоже, что они правда чего-то испугались, - отстраненно ответила Лида. - Наверное увидели что-то в лесу.
  - Думаешь, кого? Волка?
  Лида посмотрела на него, как на идиота.
  - Игорь, ты чего? Сюда ни один волк сюда носа не кажет, если только он не псих-самоубийца... Помни, что это не только рыбацкая деревушка. Все лесные твари уже с молоком впитывают не подбираться близко к человеку.
  Игорь задумался.
  - Возможно, - протянул он.
  - Все, давай лучше телевизор посмотрим. В это время обычно приключения по второму каналу передают.
  Игорь не сказал ни слова. Лида взяла пульт и принялась щелкать по каналам. Реклама, реклама... А вот и кино. По все видимости, семейное.
  - Давай Дашу позовем, - предложил Игорь.
  Лида кивнула.
  Муж постучал по стене и позвал дочь. Та быстро откликнулась и открыла дверь в комнату.
  - Что? - донесся голос из коридора.
  - Дашуль, тут кино интересное. Приходи, - крикнул с места папа Игорь.
  - Нет, не хочу, - услышал он спустя короткую паузу. - Мы тут играем.
  - Ну смотри сама, - произнес папа. И услышал, как хлопнула дверь.
  Остаток дня прошел тихо, за просмотром фильмов и поглощением пирожков. Кашель у Игоря так и не прошел, и Лида дала ему еще одну пилюлю. Казалось бы, она сразу же подействовала, но вместе с тем мужа всю ночь опять промучили кошмары.
  Когда он проснулся, солнце роняло в окно лучи, в которых плясали редкие пылинки. Лида лежала рядом и тихо посапывала. Явно никуда не торопилась. Тогда Игорь закрыл глаза и постарался заснуть. Но это вышло не так просто; перед внутренним взором то и дело всплывали жуткие образы. Это всегда была высокая неясная тень. Она угрожающе рычала и сопела. У нее были большие, светящиеся желтым, мертвые глаза. Тень подбиралась все ближе и ближе, становилась все больше приземистой и лохматой, пока не обратилась в огромного волка, скалившего окровавленную пасть.
  Игорь выругался и поднялся с кровати. Достал из шкафа халат и тихо удалился, прикрыв за собой дверь. Зайдя на кухню, он потер ладони, пытаясь согреть их. Поставил на плиту чайник и сел на стул, тупо уставился в темный экран телевизора. Еще не проснувшийся мозг пытался понять, почему в доме опять так холодно. Но не находил ни единого толкового варианта ответа. Даже кофе не помог взбодриться, а дурные образы из ночного кошмара опять полезли в голову.
  Это было последней каплей. Вернувшись в спальню, Игорь переоделся и вышел в прихожую. Снял с крючка свою курточку и обул кроссовки. Вышел на улицу.
  В это утро надрывала горло кукушка и соседские петухи. По дороге расхаживали, высоко подняв хвост, коты. И не было ни одного человека. Игорь пошел, наугад выбирая себе дорогу. Вскоре голова прояснилась от дурных образов, и проснулся весьма обычный аппетит. Как нельзя кстати на пути возник магазинчик, но, к несчастью, он оказался закрыт. После недолгих блужданий Игорь понял, что безумно хотел пива. Нет ничего плохого пропустить бутылочку утром, решил он. Лишь бы только Лида ни о чем не узнала...
  Внезапно он остановился, не понимая, почему опять очутился здесь. Проволочный забор, поле... Только ни единой лошади. Развернувшись, Игорь быстро зашагал прочь. И вскоре очутился возле небольшого магазина, пристроенного к двухэтажному дому. Он уже был открыт.
  Тонкая продавщица в синем фартуке, вытирающая пыль с прилавка, устремила на Игоря уничтожающий взгляд. Тот проигнорировал, и попросил бутылку пива. Он сразу открыл ее зубами, и отхлебнул. Продавщица молча положила на монетницу мелочь и продолжила свое дело. Поблагодарив ее, Игорь забрал сдачу и удалился. Прикончил пиво прямо здесь, возле магазина, и оставил пустую бутылку рядом с урной. Заметно повеселев, он двинулся домой. Успел заметить на перекрестке одинокого, необычайно высокого худого человека в облегающем черном костюме, и помахал ему рукой. Тот не обратил никакого внимания и исчез за углом. Игорь пожал плечами и, напевая под нос мелодию, двинулся своей дорогой.
  - Игорь, что происходит? - набросилась на него с порога жена. - Ты что, пил?
  - Прости, Лидочка, - отозвался Игорь, снимая кроссовки. - Я прогуляться вышел. Плохо себя чувствовал.
  - Игорь, не отходи от темы! Мы же с тобой договаривались! - начала злиться Лида.
  - Прости, - произнес тот. - Я не хотел. Просто все эти кошмары... Хотелось отвлечься.
  - Игорь! - строго сказала Лида. - Ты же прекрасно помнишь, чем однажды все это закончилось!
  - Да, да. Я все понял. Прости, - и с этими словами он обнял жену и прильнул губами к ее губам. Та положила ему руки на плечи и ответила тем же.
  - Мы пойдем сегодня на озеро? - спросила она, едва отлепилась от него.
  - Конечно. Погода - супер.
  Лида улыбнулась.
  - Ладно, пойдем завтракать. Я салата нарежу. У нас еще рыба вяленая осталась. Давай доедим.
  - А, это вон та мелкая?
  - Угу.
  - Блин!
  - Что?
  - Знал бы, купил бы побольше пива!.. Для тебя.
  Лида рассмеялась и ушла на кухню.
  - Уговорил.
  Игорь последовал вслед за ней.
  Глава 5
  Мама с любопытством наблюдала за дочерью, качавшейся на волнах на матрасе недалеко от берега. Папа плавал рядом, нырял и снова появлялся на поверхности. Потом подплыл к дочке и, уцепившись за матрас, принялся ей что-то рассказывать. Начал размахивать то одной, то второй рукой, похоже, изображал некую сценку. Дашу это изрядно веселило, она громко смеялась и хлопала в ладоши. Все кончилось тем, что папа крепко схватился за подушку матраса и поплыл, толкая его вглубь.
  Было довольно забавно наблюдать за ними, и Лида, подняв солнцезащитные очки, лучезарно улыбнулась. Вот, Игорь откинулся от матраса, нырнул... И выплыл с чем-то непонятным в руке. Оно сияло на солнечном свете, слепило в глаза. Но тут он сунул предмет лежавшей на матрасе девочке, и та, сев по-турецки, принялась завороженно крутить его.
  Если бы только это была не еще одна жуткая кукла...
  Потеряв всякий интерес к слепившей в глаза штуке, Лида легла на подстилку. Опустила на глаза солнцезащитные очки, и сладко потянулась. Приятная расслабленность прокатилось по всему телу, и навеяла сонливость. Мерный шум накатывающих на берег волн успокаивал, прогонял невесть откуда взявшуюся тревогу. Веки тяжелели и опускались сами собой. Солнце ласкало кожу, даруя теплое покалывание. И как-то незаметно шум прибоя растворился в общем потоке звуков, а потом и вовсе настала тишина.
  'Проснись, а то обгоришь'.
  Лида резко открыла глаза и села. Замотала головой, пытаясь вспомнить, что видела во сне. Но тут радостные вопли Даши отвлекли ее. Сняв очки, Лида поглядела на дочь, бултыхавшуюся в воде. Игорь лежал рядом с ней на матрасе и, по всей видимости, тоже отдыхал.
  Сердце гулко забилось. Лида вздрогнула, не понимая причины такой реакции. Цокнув, она перевернулась на живот.
  Взгляд упал на большую пляжную сумку, стоявшую возле толстой ножки зонтика. Из нее выглядывал краешек книги. Это была одна из тех, что лежала на книжной полке в спальне. Похоже, хозяйка дома очень любила читать, раз собрала у себя целую коллекцию исторических романов... Кто ее сюда кинул? Игорь?
  Лида сунула руку в сумку. Кожу ужалил десяток тоненьких иголок, и она дернулась, едва не опрокинулась вместе с шезлонгом, на котором лежала. Схватив сумку, она положила ее перед собой и заглянула внутрь.
   На нее смотрело белое лицо.
  Лида осторожно взяла Лену и отодвинула сумку. Погладила пальцем шершавые швы, словно бы сдерживающие две половины тела, надавила ногтем на уплотнение в груди. Но узнать, что это оставалось невозможным - толстые нити были туго стянуты. Лида перевернула игрушку и прошлась пальцами по ворсистой черной спине, по вытянутому мягкому затылку. Погладила плоское лицо и всмотрелась в него.
  - Эй, мама, мама! - над самым ухом взорвался голос дочки, и Лида встрепенулась. На нее посыпался град брызг, и она инстинктивно прикрылась от них ладонью. Вернее, Леной.
  - О, мам, ты решила поближе познакомиться с Леной? - последовал вопрос.
  Лида не знала, что и ответить. Она посмотрела на дочь, улыбавшуюся во все тридцать два зуба. С ее волос стекала вода. Ноги были измазаны песком, ровно как и ярко-синий закрытый купальник. Даша с любопытством пригнулась к маме, в надежде получить ответ.
  - Ах, да, - улыбнулась та и заправила упавшую на лицо прядь за ухо. - Она очень... необычная.
  - Не то слово, - поддержала Даша. - Ты ее еще не знаешь. Лена очень добрая и очень любит вас!
  - Ах, да, - вновь улыбнулась Лида.
  Она опять провела пальцем по узкой черной спине. Ни одна ворсинка не уколола.
  - Да уж, очень необычная, - заметила женщина.
  Даша засмеялась.
  - Вот, смотри! Мне папа достал со дна, - радостно произнесла девочка и протянула маме кулак. Раскрыла его.
  На ладони лежала ракушка. Большая, бледно-оранжевая, с забавными отростками у основания. Даша держала ее осторожно, словно боялась, что та треснет от неаккуратного обращения.
  Лида положила Лену на песок и взяла ракушку. Потрясла и приложила к уху.
  - М-м-м, - слышу море, - загадочно сообщила она.
  Даша еще пуще засмеялась.
  - Мам, ну ведь мы на озере! Значит, ты слышишь озеро! Пусть оно и такое же большое, как и море!
  Но не успела Лида что-либо и ответить, как рядом возник Игорь. Кашлянув, он сел на подстилку под зонтом и взял скомканное пляжное полотенце, лежавшее рядом с пляжной сумкой.
  - Ну что, как? - спросил он, переведя взгляд на Дашу. И подмигнул.
  - Супер, - констатировала та.
  - Ракушка очень красивая, - вынесла вердикт Лида, и передала ее Даше.
  - Случайно нашел, - произнес муж, вытирая полотенцем волосы. - Мне повезло, что тут неглубоко. Только я не пойму, как она тут очутилась. Потерял то ли кто-то... Видишь, она еще лаком покрыта.
  - Наверное, так оно и есть, - пожала плечами Лида. Заморачиваться на таких глупых вещах совершенно не хотелось.
  - Да. Насчет ракушек... Мне один отдыхающий рассказал, что тут их тьма тмущая. Сам ловил, варил, говорил, что они очень вкусные.
  - Игорь! - возмутилась Лида.
  - А что здесь такого? Я бы попробовал, - признался тот и облизнулся.
  - И где мы их варить будем? Тут, на песке? - буркнула Лида. - Я домой сейчас идти не собираюсь! Хочешь, лови и иди домой вари их!
  Игорь улыбнулся и наклонился к жене.
  - Ну, дорогая. Я же пошутил. Что ж ты так кипятишься? - прошептал он ей едва ли не на ухо. Положил руки на ее подзагоревшие плечи и чмокнул в щечку. - Помнишь, что ты мне обещала?
  - Конечно, - произнесла та. Повернулась и поцеловала Игоря в губы.
  - Отлично, - воодушевленно произнес тот и разлегся на подстилке. Положил полотенце себе на лицо и затих. Вряд ли он заснул - рядом копалась и шумела Даша. Мимо ходили люди, о чем-то переговаривались. Шуршали пакеты и доносились детские крики со стороны пляжа.
  Но тут елейная благодать сменилась приторным чувством тревоги. Игорь ощутил, как руки покрылись мурашками. Откуда-то повеяло холодом. Казалось бы, тут, совсем рядом, кто-то стоял. И что-то шептал. А Даша отвечала ему, как старому доброму знакомому.
  Игорь сорвал с лица полотенце и с недоумением уставился на дочь. Та сидела на песке возле подстилки, держала за руки Лену и что-то ей говорила. И возле нее никого не было. Только прохаживались взад-вперед люди, которым она не представляла никакого интереса.
  - Дорогая, что ты задумала? - неожиданно спросил папа и повернулся на бок. Подпер голову рукой и немигающе уставился на дочь.
  Даша замолкла и положила куклу на колени. Повернула голову к папе и натужно улыбнулась.
  - Да, папуль? - подняла брови девочка.
  - Что ты делаешь? - поставил конкретней вопрос Игорь.
  - А? Ничего, - ответила она и замотала головой. - Так, рассказываю Лене, как научилась плавать. Представляешь? Она не умеет! Хотя уже такая большая!
  - Да? - удивился папа. - А когда я ее нашел, она очень даже отлично плавала!
  Даша захихикала и повернулась к нему.
  - Она сама не знает, как у нее это получилось! - выдала девочка. - Она тогда уже выбилась из сил. Слишком многое случилось.
  - Что именно? - смутился папа, по-прежнему не сводя с дочери глаз. Странная тревога так и не покидала его сердце.
  - Ну... Она ведь с пиратского корабля, понимаешь? Капитан ее очень любил! Она помогала захватывать другие корабли! Представляешь? У нее свое волшебство есть. Но потом на них напали! И капитан потерял ее.
  - Ах, вот оно что? - загадочно протянул папа. - И так что дальше? Отдашь ее капитану?
  - Нет! - заявила девочка. - Ей со мной очень хорошо. Она больше не хочет никуда, понимаешь? У нас с ней и так много общего!
  - И что именно? - не переставал задавать вопросы папа.
  - Мы любим игрушки! А еще и тебя с мамой! - после короткой паузы сказала девочка.
  - Мне очень приятно это слышать, дорогая, - мягко улыбнулся папа.
  Тут он заметил, как к ним приближалась Лида.
  - Смотри, мама вернулась, - качнул головой папа.
  Даша помахала женщине рукой и та ответила тем же. Затем отвернулась и принялась возиться в песке.
  - Ты так быстро, - заметил Игорь.
  Лида молча села на подстилку рядом с ним и взяла бутылку с водой из сумки. Несколько капель упало с ее мокрых волос ему на лицо, и он, поморщившись, сел.
  - Да мне достаточно, - ответила жена, утолив жажду.
  - Да брось, иди еще покупайся. Нам тут и так осталось всего ничего. Потом же жалеть будешь.
  - Знаю, да что-то нет особо желания, - раздраженно произнесла она. - Не знаю.
  Она зачем-то обернулась, и вновь повернулась к Игорю.
  - Люди тут... Мне кажется, они на нас смотрят.
  - Ох, дорогая, ну ради Бога, не начинай! - нервно бросил муж. - Ты мне что обещала?
  - Да, - кивнула Лида, почувствовав, что сглупила. - Я, наверное, проголодалась.
  Она взяла сумку за длинные ручки и положила себе на колени. Покопалась в ней, но то, что было нужно, не нашла.
  - Странно, я помню, как мы брали еду, - произнесла Лида.
  - Да мы уже похоже все съели, - ответил Игорь. - Сколько мы тут? Нам домой не пора?
  - Да в принципе позагораем и домой можно собираться. Даша, я так смотрю, купаться больше не хочет. Эй, Дашуль? Сядь в тенек, ты так голову себе припечешь.
  Но девочка по-прежнему усердно возилась в песке.
  - Даш? - еще раз позвала мама.
  Никакой реакции.
  Тогда Лида встала и подошла к дочери. Невысказанные слова застряли на языке, в груди сжалось сердце. Снова появилась неприятная уверенность, что на нее пристально смотрел кто- посторонний. С явно плохими намерениями.
  - Даш, мы домой собираемся, - выждав паузу, сказала мама. - Я высохну... И мы пойдем.
  Ответом ей было тихое 'Угу'.
  - Что такое? - спросил муж, едва Лида села рядом с ним.
  Та снова отпила воды из бутылки.
  - Куклу она свою в песок закапывает, - скривившись, ответила та.
  - И... что? - не понял он.
  - А ты не понимаешь? Не корчи из себя дурачка! - возмутилась жена.
  Игорь фыркнул.
  - А что тут такого? Это же просто игра! Видишь, она ее уже откопала!
  Даша держала Лену над головой. Белое лицо виновато улыбалось. Лида отвела взгляд и почувствовала, как в сердце родилось легкое отвращение.
  - Игорь! - прорычала она. Голос ее предательски дрогнул.
  Вместо того, чтобы ответить, он пододвинулся и крепко обнял ее. Почувствовав за спиной теплую опору, Лида немного успокоилась.
  - Это только игра, - прошептал он ей на ухо. - Ничего особенного. Тебе не стоит заводиться из-за пустяков.
  Та слабо кивнула.
  - Ну и отлично.
  Некоторое время они сидели и молчали, наблюдая, как возле Даши росла горка песка. Потом девочка поднялась и села сбоку новоиспеченной ямы. Принялась засыпать ее и что-то наговаривать.
  - Она опять это делает, - глухо произнесла Лида. - Она ее закапывает.
  - И что с того? - вопросил Игорь.
  - Это... это похоже на похороны, - последовал глухой ответ.
  Игорь вздохнул и покрепче обнял жену.
  - Не выдумывай, - прошептал он.
  - Ведь мы... Мы старались избегать этого, помнишь? Договорились избегать эту тему.
  - Помню.
  - Когда умерла мама... Даша приняла это на свой счет.
  - Она тогда была совсем маленькой, дорогая. Я уверен, она уже этого и не помнит.
  - Но и за бабушку ничего не говорит!
  - Ты преувеличиваешь...
  - Но я не хочу этого, понимаешь? После того, что случилось с телевизором... Я заметила в ней... - затряслась Лида. - Я боюсь, Игорь.
  - Я помню, - успокаивающе шептал на ухо муж. - Не переживай. Ничего плохого не случилось.
  - А я больше не хочу это видеть. Никогда.
  Игорь отпустил ее и подошел к Даше. Что-то ей сказал, и та кивнула.
  - Собирайся. Мы идем домой, - сообщил он, вернувшись к жене. - Солнце уже припекает.
  Та вытерла лицо полотенцем и что-то буркнула. Игорь расковырял из груды одежды рубашку и надел ее. Принялся быстро застегивать пуговицы. Лида все так же сидела и смотрела на озеро, не шевелясь.
  - Лидонька? Все, мы домой идем, - тревожно напомнил он, и протянул ей платье, лежавшее в самом верху кучи.
  - Зря.
  - Что?
  - Зря ты достал эту чертову куклу. Она... понимаешь? Не просто так оказалась в воде, - тихо призналась она, надеясь, что Даша не услышит. Но той, похоже, не было дела ни до чего, кроме ее любимой куклы.
  - Тут горы кругом... Непроходимый лес... Не вижу ничего странного. Мало ли кто ее потерял...
  - Вот именно, что на другом берегу никого нет. Только лес и горы. Понимаешь? Мы тут одни.
  Игорь кашлянул. Нахмурился и похлопал себя по нагрудному карману. Там что-то было. Сунув пальцы внутрь, он достал банкноту и облегченно вздохнул.
  Признать, он как никогда ранее был этому очень рад.
  
  По дороге домой папа Игорь заскочил в рыбную лавку и приволок парочку больших вяленых лещей. Потом на пути возник другой магазинчик, и он быстро исчез за его дверями. Мама с дочкой остались ждать его на улице. Даша не переставая крутила в руках Лену.
  Лида же старалась на них не смотреть, и буравила взглядом разлапистое дерево, росшее напротив дороги. Ей вдруг очень захотелось посидеть на лавочке, которое стояло под его широким стволом. Но через несколько минут вернулся муж с двумя бутылями пива. И Лида позабыла все невзгоды. Она сразу повеселела и принялась отпускать шуточки.
  На вопрос Даши, можно ли ей такое пить, она ответила, что ей все равно не понравится. Дочка кивнула и больше не поднимала этот вопрос. Лида была этому рада - впервые она так легко отделалась от развития неприятной темы.
  За обедом родители быстро осушили бутыли и прикончили обоих лещей. Дом впервые затрещал от громкого смеха и смешных историй. Даша быстро покинула пиршество и закрылась в своей комнате, слыша через стенку несколько изменившиеся голоса родителей. Потом все как-то резко стихло, и в стену постучали. Даша поняла, что от нее требовалось, и пришла на кухню, прижимая к груди Лену.
  Мама сидела у папы на коленях и обнимала его.
  - Дорогая, мы отдохнуть хотим. Поэтому смотри, не тревожь нас, - сказал папа. - Можешь во дворе погулять, только на дорогу не выходи. Вечером мы мороженого купим! Так что не скучай!
  - Угу, - кивнула та и молча ушла к себе.
  Едва дверь хлопнула, родители дружно захихикали и вышли из кухни, оставив на столе грязные тарелки с кучей рыбьих косточек. Громко хлопнули дверью в спальню.
   Даша слышала, как они хохотали и вскрикивали, но даже и не думала вмешиваться. Она сидела на кровати, и немигающе смотрела на Лену. Внезапно через стенку громко зазвучала музыка, а голоса притихли. Потом и вовсе заскрипела кровать. Даша не понимала, зачем родителям вздумалось ее двигать, но ее это на самом деле мало волновало.
  Когда музыка резко оборвалась, в доме поселилась тишина. А Даша все сидела и смотрела на куклу, которая виновато улыбалась ей.
  - Это точно, - сказала девочка. - Но теперь у нас есть мороженое.
  Лена ей не ответила.
  Даша кивнула и встала с кровати. А потом собрала все свои раскиданные по полу игрушки, и начала рассказывать, кому и сколько почитается мороженого. И никто не обиделся, когда хозяйка объявила, что большая часть полагается новенькой. Рассказала орде пушистых зверей, как один отважный рыцарь спас Лену из лап огромного водяного дракона. И что она, как никто иная, как заколдованная принцесса. Потому-то ей и полагался самый большой кусок.
  Из общего совета недовольными остались плюшевый слон Артур и дракончик Кеша. Несмотря на то, что Кеша выглядел весьма воинственно и угрожающе тянул пластмассовые маленькие лапки, Даша посчитала, что он заслуживал самого строгого наказания. А именно, двухчасового стояния в углу. А вот Артуру повезло больше - его просто бросили под кровать.
  Уже вовсю проходила церемония принятия Лене титула королевы зверей, как тут до ушей Даши донеслись слова. И она замолчала, внимательно вслушалась.
  Да-да, это самый настоящий разговор. Судя по всему, местных жителей! А его уж никак нельзя пропустить!
  Шепнув игрушкам сидеть тихо, Даша метнулась к окну и, отодвинув краешек занавески, осторожно выглянула. Уже хотела спрятаться, чтобы ее не заметили, но говорившие были сильно увлечены беседой, да и стояли за соседским забором, отделявшим участки всего через каких-то два метра. Даша хорошо видела их лица, а они даже не подозревали о ее существовании. Почувствовав себя настоящим шпионом, девочка навострила уши.
  Двое немолодых сельских мужиков вдруг засмеялись и зашагали прочь, к кирпичной избушке, высившейся через накрытую полиэтиленовой пленкой гору песка. Вид у домика был не самым лучшим, потому Даша смекнула, что вряд ли там жили отдыхающие.
  Как тут возле самих ступенек старики остановились и резко развернулись к Даше. Юная шпионка не растерялась, прижалась к стене. Подождала немного и выглянула.
  - Надо же, я и сам думал к тебе в гости зайти! - сказал тот, что слева. С густой бородой и клетчатой потертой рубашке.
  - Ну, так! Живем на одной улице же! Лукавишь, Андрюха, лукавишь...
  Даша внимательно смотрела. Что-то подсказывало ей, что они ее не видят.
  - Да ничего я не лукавлю! Вон, неделю назад у меня несчастье случилось! Куры пропали! И это только у меня! У соседки, вон, все хорошо, уже цыплята вылупились...
  - Не завидуй ты! Я тя знаю, сам виноват! - засмеялся лысый собеседник в трико. - Наверняка волки вылезли с голоду...
  - Перекрестись, Михалыч! Беду накличешь!
  - Брось, - махнул рукой собеседник.
  - Нет, нет! Нам что, скажешь, мало досталось? В деревне сейчас не все гладко, ты знаешь!
  - Прости, друг. Вырвалось само собой...
  - Ты-то язык свой в узде держи, Михалыч! Договоришься! - пригрозил пузатый Андрей.
  - Прости... Прости дурака!
  - Так вот... А ты разве не знаешь? Про Князевых?
  - Что там? - смутился дед.
  - На днях несчастье у них случилось.
  - Какое такое? - встревожился Михалыч, и почесал голову.
  - Да ты что? Не знаешь? Вся деревня гремит!
  - Нет, не знаю... Все ж такие спокойные ходят...
   Андрюха настороженно осмотрелся и наклонился к Михалычу. Что-то сказал, но Даша не смогла прочитать по губам - слишком далеко они стояли.
  - Так что ты сразу не сказал? - встревожился Михалыч. - А ну быстро ко мне, расскажешь все подробнее... Авось помогу, чем смогу.
  - Конечно! - нервно согласился его приятель, и зашел за стариком в дом.
  Дверь хлопнула и на этом все и закончилось. Даша вздохнула и задумалась. Она слышала, как мычала корова, лаяли собаки в соседских дворах и шелестела листва деревьев в ее собственном. Но все это было не интересно. Больше всего на свете хотелось узнать окончание разговора. Даже несмотря на то, что это невежливо.
  Она прислушалась. Однако, дом напротив хранил гробовую тишину. И только изредка из его двора раздавалось кудахтанье кур.
  - А ну, звери! - скомандовала Даша своей плюшевой армии. - Быстро на задание! Узнайте, что там случилось! Кто виноват?
  Но те как сидели, так и продолжали сидеть.
  - А ты, Лена? Можешь что-то сказать? - Даша устремила на куклу пытливый немигающий взгляд.
  Но и та не могла ничего ответить. Сидела, как и все остальные. И тут в голове девочки сам собой родился ответ.
  'Они прячут зло и должны за него ответить'.
  - Ух ты... - растерянно произнесла малышка. - А вот это уже интересно!
  Увлеченная игрой в расследования, Даша пару раз выходила на след преступника, но затем так же быстро теряла его. Плюшевый тигр помогал ей. Но вскоре он прокололся, и Даша без тени сомнения объявила его 'оборотнем в погонах', помогающим 'плохим дядям'. Поставила в угол, но вскоре посчитала его вину искупленной, и вернула к остальным. А потом случилось чудо. Преступник выдал себя. Попытался бежать, но Даша пустила на него погоню. Не успел самый быстрый член команды - кот Тимон - настигнуть его, как в дверь постучали.
  - Даша? - послышался робкий голос.
  Дверь, щелкнув, открылась. И Даша увидела на пороге маму в длинном белом платье в горошек. Осознав, что, наверное, разбудила ее, девочка затаила дыхание и приготовилась к худшему. Однако, вместо того, чтобы рассердиться, мама кошкой подскочила к дочке и, мягко присев, заглянула ей в глаза.
  - Ты идешь? - как-то странно начала она. В ее глазах плясали веселые огоньки.
  Даша, широко распахнув глаза, не знала, что и ответить.
  - Чего ты молчишь? Забыла? - широко улыбнувшись, подмигнула мама.
  Но Даша не понимала. И тогда Лида прислонилась к ней и зашептала в ухо:
  - Начну с букв. На букву 'М'...
  Даша задумалась.
  - О...
  И тут Даша просияла.
  - Конечно! - воскликнула она и, вздрогнув, приложила ладонь к губам.
  - Не так громко, - ровным тоном пояснила Лида. - Папа спит.
  Даша кивнула.
  - Мороженое, - прошептала она, и мама, широко улыбнувшись, подмигнула.
  Девочка засияла от радости.
  Глава 6
  Несмотря на жару, Даша напевала веселую мелодию, и забавно пританцовывала. Шедшая позади нее миловидная женщина наблюдала за ней, и качала головой в такт незамысловатой песенки. Тонкая нить тревоги, все еще извивающаяся в груди, наконец, разорвалась и исчезла. В душе медленно растеклась радость, и Лида не заметила, как стала сама пританцовывать и хлопать в ладоши. Ей было все равно на прохожих, кидающих на нее косые взгляды.
  Внезапно Даша застыла на полушаге. Лена тихо плюхнулась ей под ноги.
  - Даш... Что такое? - остановившись позади дочки, обеспокоенно уронила мама Лида.
  Малышка не ответила. Только резко повернула голову вправо.
   Лида недоверчиво покосилась на бабок, сидевших на лавочке. Те о чем-то тихо переговаривались, а потому слов было не разобрать. Она прислушалась, но результат остался тем же. Тут одна из старушек принялась махать руками, словно изображала некую сценку.
  Лида нахмурилась, не понимая, почему ими так заинтересовалась Даша.
  - Мам? - раздался жалобный голосок.
  Женщина перевела внимание на дочь. Глаза девочки были широко раскрыты.
  - Что-то случилось? - неспешно произнесла мама.
  - Нет, ничего... Я птицу увидела, вот и остановилась на нее посмотреть, - поспешила оправдаться Даша. Она подняла куклу и, смахнув с нее пыль, крепко обняла.
  - Да? - изумленно вопросила мама, и вновь глянула на бабок. Те, словно заметив лишнее внимание, дружно поднялись и прошли через узкую, видавшую виды калитку в заросший бурьяном двор.
  - А ты не видела? Большая такая! Очень красивая!
  - Н-нет, - ответила мама. - Что, орел?
  - М... Нет, не знаю, - пожала плечами Даша. - Ладно, пойдем.
  Она широко улыбнулась и двинулась вперед.
  Лида зачем-то кивнула ей в спину и зашагала следом. В животе возникла неприятная тяжесть, но она быстро прошла, слоило перестать думать о птицах и бабках. Но тревога, вновь зашевелившаяся под сердцем, заставила усомниться в правдивости дочкиных слов. Даша врала. Ее явно что-то беспокоило, но не хотела говорить, что именно... Что же она увидела?.. Никакой это был не орел, нет. Вряд ли вообще она видела птицу...
  Сейчас Даша беспечно шла и что-то рассказывала кукле. Но в ее движениях не было прежней легкости. Напряженно вытянувшееся тело, тяжелая поступь. Материнское сердце чуяло - Даша чем-то обеспокоена, если даже не напугана. Только вот что-то не позволяло спросить это напрямую. Возможно то, что Даша начала крутить перед собой свою 'новую' игрушку. Это выглядело довольно странно, учитывая то, что она ее поднимала и опускала.
  Жуткое белое лицо то появлялось из-за собранных в пышный хвост волос, то пряталось... Словно издевалось, следило... И виновато улыбалось.
  В красных скобках вспыхнули бледные огоньки.
  Лида поморщилась и замотала головой, прогоняя наваждение. Вздохнула и приложила ладонь к макушке. Горячая... Оно и не удивительно, что стало мерещиться черт пойми что. Но как ни крути, в этом что-то было. Кукла действительно наводила жути. Казалась такой... живой...
  Буркнув что-то себе под нос, Лида с трудом заставила себя прогнать прочь эти глупые мысли. Словно в отместку под висками предательски запульсировало. Пришлось их помассировать. Боль начала понемногу стихать, унося с собой приторную тяжесть в животе. Стараясь ни о чем не думать, она молча шла, и попеременно смотрела из стороны в сторону.
  Ничего особенного. Одна немолодая женщина рвала раскинувшую пышную крону возле забора вишню и бросала спелые плоды в ведро. Ее пожилая соседка через два дома - раскладывала на сушилку белоснежные простыни. Немногим дальше бабулька выгуливала коз, и Лида пожалела, что не свернула на прошлом перекрестке. Несмотря на то, что небольшое стадо щипало бурьян возле столба электропередач, грунтовая дорога пестрела от свежих следов их передвижения. Даше же было все равно; она смело вышагивала, даже не пытаясь выбрать себе путь почище.
  Затем они свернули на первом перекрестке налево. Лида собралась высказать дочери на ненадлежащее поведение и испачканные шлепанцы, как вдруг увидела несущегося на нее из-за фонарного столба толстого мальчишку на новеньком велосипеде. Тот вскрикнул и резко дернул рулем, но не сдержал равновесия и упал. Лида стремглав подскочила к нему и помогла подняться. Тот извинился и, вытерев с ушибленной руки пыль, сел на велосипед. Повертел рулем, удостоверяясь, что с великом все в порядке.
  - Смотри, у тебя на руке кровь, - заметила подошедшая к ним Даша. Она тыкнула на мальчишку пальцем, и тот, наконец, увидел красные подтеки возле локтя.
  - Та, ерунда, - прошепелявил он и махнул рукой. - Заживет.
  Натужно улыбнувшись, пацан покрепче схватился за резиновые рукояти велосипеда. Как тут его лицо в удивлении вытянулось.
  - Эй, а что это у тебя в руках?
  Даша захлопала глазами и покрепче прижала к груди Лену.
  - Да, ты поняла! Это, это! - закричал мальчишка, тыкая в девочку пальцем.
  - Это... моя... - пролепетала Даша.
  - Да я понял, понял. Какая страшная кукла. Я и не думал, что девчонкам такие нравятся, - хохотнул он, и Даша заметила у него между передними зубами широкую щель. - Где ты ее купила? Я себе тоже такую хочу!
  - Я ее не покупала, - выдавила девочка.
  Пацан устремил на нее вопросительный взгляд. Но тут что-то буркнул себе под нос и умчался прочь.
  - Даш? - изогнув брови, спросила мама.
  Та скорчила гримасу и пожала плечами.
  - Странный он какой-то, - только и сказала она. - Ладно, пойдем.
  Ближайший магазин оказался закрыт. Однако, ни одной вывески, объяснявшей сие безобразие, Лида так и не нашла. Потому, пожелав всего хорошего нерадивым хозяевам ларька, она скорым шагом спустилась со ступенек. Даша ждала ее неподалеку, возле бетонного столба электропередач, стоявшего близ разлапистой ивы. Она сидела на траве в теньке и смотрела вверх, на склонявшиеся к ней тоненькие ветки.
  - Что ты там такого увидела? - поинтересовалась мама, едва подошла к ней.
  Даша загадочно улыбнулась ей и поднялась на ноги. Отряхнула платье.
  - Я помню другой магазин, большой, у него еще два этажа было, - задумчиво произнесла малышка. - Давай туда пойдем?
  - Даш, ну ведь это ж далеко, - сразу парировала Лида. - Давай вернемся, там еще ларек был на Втором Линейном...
  - Ну ма-а-м, - начала Даша. - Это большой магазин, там мы уже покупали такое мороженое... А что, если мы вернемся, а там с шоколадной крошкой не будет?
  Лида вздохнула - с этим не поспоришь. Она взяла дочь за руку и двинулась вперед. Отчего-то захотелось домой. Упасть в теплую кровать и заснуть, чтобы сегодняшний день поскорее прошел... Еще эта кукла... Даже деревенский мальчишка определил, что она не для девочек...
  - Мам? - спросила девочка.
  - А?
  - Ты сердишься? - неуверенно сорвалось с губ.
  - А? Я? Нет, - ответила мама Лида. - Хотя знаешь... Глупо так делать.
  - Что именно?
  - Ладно. Забудь.
  Вскоре по левую сторону возник высокий забор из желтого кирпича, плавно перешедший в двухэтажное здание с большими окнами. Под крышей виднелась широкая вывеска: 'Продукты'.
  Под просторным навесом магазина стояли приставленные к стене холодильники с газировкой. Даша попросила маму купить ей 'шипучку', на что получила резкий отказ.
  Поднявшись по широким бетонным ступенькам, мать и дочь вошли в широкое помещение, под завязку забитое людьми. Висевшие под потолком кондиционеры со своей работой не справлялись - в магазине царила духота, а несчастные продавцы мотались за прилавками, отмеряя на весах колбасы и сыр.
  - Даш, может погуляешь на воздухе немного? Только далеко не уходи.
  - Мам! Ну так у меня ж телефон с собой! - топнула ногой девочка. Она достала из кармана телефон и показала его Лиде.
  - Видишь! Я его всегда с собой таскаю!
  Женщину этот ответ устроил. Даша спрыгнула по ступенькам на землю и стала ждать. Однако, мама не появлялась, а макушку уже стало изрядно припекать. Мимо поднимались и спускались по ступенькам люди, не обращавшие и капли внимания на одинокую девочку.
  - Видишь? - шепнула Лене Даша. - Им все равно.
  Кукла ей не ответила.
  Даша разочарованно вздохнула. Она погладила голову и поняла, что было б неплохой найти тенек. Она огляделась и нашла то, что искала.
  По ту сторону улицы простиралась небольшая полянка, заросшая травой. Возле дороги же росло пышное дерево, а под ним стояла большая уютная лавка. Совершенно свободная. Даша достала телефон и набрала маму. Но та трубку так и не взяла. Решив, что и без этого ничего плохого не случится, Даша перебежала дорогу.
  Дуб давал большую тень, потому тут можно было даже поспать, не боясь при этом обгореть на солнце. Запрыгнув на лавку, Даша принялась ждать.
  За спиной раздавалось ритмичное тихое кваканье, и девочка решила, что неподалеку находился пруд. Она встала на сиденье и заглянула через спинку. Пруда, или что-то, похожего на лужу, она так и не нашла. Зато увидела заросли камышей в левом краю полянки. За ними чернел забор и росло дерево, на котором желтели пятна-плоды. Через проемы в его листве можно было заметить стену и даже кусок серой крыши... На другой же стороне пустыря стояло что-то, похожее на кривые, сколоченные на скорую руку из досок, ворота.
  - И тут играют в мяч? - спросила вникуда Даша, сев на лавку как положено. - Да они его только в болото и шпуняют!
  Она глянула на овальное лицо Лены, но та так и не решилась ответить на замечание.
  - Вот ты так всегда, - продолжила девочка. - Мне нравится, что ты со мной согласна!
  И она рассмеялась так громко, что даже лягушки притихли. С полянки подул прохладный ветерок, и принес запах сырой земли. Даша глубоко вдохнула его и зажмурилась, крепко прижала Лену к груди. Как тут она широко раскрыла глаза и с недоумением уставилась на куклу.
  - Ты уверена? Разбили соседям окно?! Вот дураки... Откуда ты только это знаешь?..
  Вместо ответа она услышала хохот и вопли. Пять пацанов, неспешно шли ей навстречу. Самый высокий из них подкидывал мяч. Даша сразу определила, что футбольный. Тот, что шел впереди всех, выглядел хмурым. У него была красная бейсболка, надетая козырьком назад. Новая футболка со скалившей зубы мультяшной акулой, широкие рваные джинсы и кеды - выдавали в нем местного модника и хулигана, и Даша сразу поняла, что с таким лучше не дружить и не общаться. Она вся сжалась, крутя в голове молитву, чтобы эта шайка прошла мимо и не заметила ее.
  Пацанам не было до нее никакого дела. Они прошествовали мимо, переговариваясь и передразнивая друг друга. Тот, что в кепке, явно не слушал остальных, он шел впереди и плевал себе под ноги. Даша сморщилась и отвернулась.
  - Вы слышали? - донеслось до ушей девочки. - Что она пожрала кур у деда Василича?
  Пацаны притихли. Тот, кто бросал мяч, крепко схватил его в руки. Широко распахнул глаза.
  - В смысле? - с дрожью в голосе спросил он. На футболке у него был нарисован выпускающий из пасти пламя, злой дракон.
  - Ну, я от матери слышал, - закивал коренастый чернявый мальчишка. - Ей тетя Поля позвонила, а я рядом был... Говорит, видела ее... В лесу. Представляете? Ей же вообще выходить из дому запретили.
  - Да ну ладно? Ты врешь! - заявил пацан в кепке.
  - Нет! Так оно и было!
  - Да я тоже кое-что слышал, - решил вставить слово высокий, в майке с драконом. - Мол, рыбаки не вернулись. Ну все же Федю знают, да?
  - Да, ну, подожди паниковать. Рыбаки бывало на сутки уходили...
  - Какие сутки? Что ты несешь? Их уже почти неделю нет!
  - Та ну, Коль, я в это не верю! - заговорил мальчишка в кепке, и вновь плюнул себе под ноги. - Все знают, что отец Феди законченный алкаш. Пьют они сейчас в городе, а ты тут нас пугаешь!
  - Да нет же! Я серьезно! - с обидой в голосе заявил Коля, и зачем-то ударил мячом об асфальт. Но тот плохо отскочил от земли и покатился прямиком к скамейке. Стукнулся о металлическую ножку и затих. Даша вздрогнула и отодвинулась от края, словно бы мяч под ногами мог ожить и накинуться на нее, аки голодный зверь.
  - Эй, девчонка! - крикнул пацан в кепке. - Брось нам мяч!
  Даша не пошевелилась. Только осторожно положила на скамейку Лену, и даже чуть-чуть села на нее.
  - Ты глухая? - в голосе проскользнуло раздражение.
  Даша, стараясь не привлекать лишнего внимания, неаккуратно махнула ногой по мячу. Тот, как ни кстати, покатился на дорогу.
  - Эй, ну что ты наделала! - крикнул высокий, и бросился за своим мячом.
  Остальные загоготали.
  - Ох, ну девчонки! Я уже понял, никто из вас не умеет играть в футбол! - крикнул чернявый.
  А тот, что в кепке, скорчил Даше рожу. Девочка отвернулась, трепетно желая, чтобы они как можно скорее убрались. Подальше. Пусть пойдут играть в свой 'недофутбол' на пустырь с болотом и лягушками! Лишь бы только оставили ее в покое...
  Высокий схватил мяч, победно поднял его над головой и кинул своим. Те дружно заорали и кинулись его ловить. Но вместо этого передрались; а вот мяч припрыжку покатился на полянку.
  Но тут мальчишки поняли что к чему, и побежали за мячом, вопя и улюлюкая. Чернявый добежал быстрее всех и набегу схватил его.
  - Ну, долго ждать будете? - ухмыльнулся он, кивая в сторону покосившихся ворот.
  - Артем, давай! Пасуй мне! - закричал крепенький мальчишка в трико и засмеялся. Он запрыгал на месте, готовясь принять мяч.
  - Давай, покажи, как ты можешь! - издевательски крикнул высокий мальчишка.
  Но Артем лишь показал им всем язык и со всех ног бросился на полянку. Его друзья повыкрикивали ругательства и ринулись вслед за ним, как тут случилось то, чего Даша больше всего боялась.
  - О! Девчонка! - один из пацанов резко остановился перед ней. - А ведь это ты! Точно ты!
  Он широко распахнул глаза, чем стал похож на лягушку.
  - Эй, Дэн, что такое? - недовольно произнес мальчик в кепке. Он подошел к другу и бросил недоуменный взгляд на девочку. Та еще сильнее сжалась.
  - Слыш, Саня, да я чуть на нее сегодня не наехал! На велике! Прикинь, из-за угла вылезла вместе с мамкой! Я тебе рассказывал! - вновь принялся активно жестикулировать Денис.
  - Ну? - нахмурился Сашка и подправил кепку. - И что?
  - Помнишь, я тебе за ее куклу говорил? Эй, девочка, покажи ее! Ну покажи!
  Даша сжалась и замотала головой.
  - Да ну не будь такой жлобной! Покажи!
  Та не реагировала. Она еще сильнее насела на Лену, чтобы ее не заметили.
  - Да ну брось, - махнул рукой Сашка. - Пойдем лучше в футбол поиграем. Все уже там.
  Так оно и было. Мальчишки на пустыре носились за мячом, сталкивались, падали, и громко смеялись.
  - Да ну я тебе такую крутую игрушку хотел показать! Эй! Ну я знаю, что она у тебя! - пытался перекричать их шепелявый Денис. И не сводил глаз с Даши.
  - Брось, уже! Надоело! - махнул рукой Сашка и удалился к друзьям.
  Денис обиженно цокнул и тяжелой походкой двинулся следом за другом. Та слышала, что он что-то бурчал, но даже не глянула на него - с завидным интересом рассматривала камень под ногами, к которому по склонившейся травинке ползла божья коровка.
  Мальчик остановился и повернул голову к Даше, но не дождавшись от той ни капли реакции, побежал к друзьям. А Даша все сидела. Яркий красный жучок пробежал по камню и скрылся под ним, а она все продолжала рассеянно смотреть на его серую поверхность.
  Девочка внимательно слушала. Впитывала каждый звук, раздававшийся за ее спиной. Пыталась услышать среди криков и обрывистых фраз что-нибудь о ней и Лене. Но внезапно наступила тишина, и Даша осторожно повернулась. Сжала пальчики на деревянной спинке. Внимательно уставилась на мальчишек, сгрудившихся в кучу. Их головы были наклонены друг к другу, и девочка поняла, что те что-то обсуждали. Мяч же лежал возле них в траве, но никому не было до него дела...
  - Как думаешь, о чем они говорят? - прошептала она в пустоту.
  Вместо ответа подул прохладный ветерок, и листва над головой гулко зашелестела. И вдруг Даша все поняла. Она широко раскрыла глаза и с ужасом посмотрела на Лену, голова которой выглядывала из-под ее бедра.
  Словно по команде, раздался свист, и Даша снова перевела все внимание на мальчишек - те разошлись по обе стороны полянки, по трое человек. Один из них, самый высокий, взял мяч и положил его на центр поля. Едва он махнул рукой, и между двумя командами завязалась драка за мяч. Ребята кричали и ругались, падали и прыгали, но ни один из них не заикнулся ни о Лене, ни о пристально следящей за ними девочке. Вскоре той надоело сие тоскливое зрелище, и она отвернулась.
  Из стоявшего через дорогу магазина то и дело выходили люди. А вот мама до сих пор так и не появилась.
  Глубоко вздохнув, Даша достала Лену. Нежно провела по ее туловищу пальцем, словно просила прощения. К счастью, игрушка не уколола ее. Да и выглядела довольно свежей и ни капельки не примятой. Но Даша все равно подправила ей руки и ноги, так как ей показалось, что они немного скривились.
  - Они глупые, - сказала она кукле. - Ничего не понимают. Особенно в футболе...
  Тут раздался громкий хлопок и крик. Что-то врезалось в пышный дуб. Он презрительно зашелестел и посыпал листьями. Даша от неожиданности подскочила на скамейку и инстинктивно прижала куклу к груди. Замотала головой, но никак не могла понять, что же случилось.
  Перед ней, как из волшебной сказки, упал футбольный мяч, и, уныло попрыгав, покатился на дорогу.
  - Лови! - все, как один, заорали нерадивые игроки и ринулись за мячом.
  Они гурьбой пронеслись мимо, смеясь и прыгая. Выбежали на дорогу, и, немного поиграв, бросились прочь за стремительно уносившемся мячом.
  - Вот и славно, - вздохнула Даша и села. - Как хорошо, что они ушли. Знаешь, они мне тоже не понравились...
  Вслед за криками мяч пронесся возле толстой ножки лавочки, и бодро ускакал в высокую траву, росшую возле забора в левой стороне пустыря.
  - Смотрите! - прогремел знакомый шепелявый голос.
  Даша проглотила застрявший в горле ком и тупо уставилась на Дениса, тыкавшего в нее пальцем. Он стоял впереди своих друзей, а те, словно котята, с интересом таращились на Дашу. Вернее, на черную игрушку, которую она держала в руках.
  - Я же вам говорил! - гордо заявил Денис и широко улыбнулся, демонстрируя щель между передними зубами.
  Пацаны загудели и подошли к Даше. Та не придумала ничего лучше, кроме как крепко прижать Лену к груди.
  - Уже не отвертишься! Покажи! - потребовал Денис. Его глаза заблестели.
  Сердце гулко затрепетало, стало трудно дышать. Даша так и не вымолвила и слова, только закачала головой.
  - Да что ты ссышь? - включился мальчик в трико. - Мы ж ее не украдем!
  Даша испуганно на него покосилась и покачала головой.
  - Эй, Пашка! - прикрикнул высокий. - Ты чего девчонку пугаешь?
  - Уходите, - тихо сказала она.
  - Что? - не понял Денис.
  - Уходите, - громче повторила девочка. - Вы ей не нравитесь.
  Наступила тишина. Мальчишки с недоверием покосились на нее.
  - Ты это... с ней разговариваешь? - решил вставить свое слово Коля. Он нервно хохотнул.
  - Нет, я... - начала оправдываться Даша.
  - Да нет, я видел! - Ты вообще нормальная? - не унимался Пашка. - Дай мне ее. Хочу глянуть, что она мне скажет!
  - Нельзя! - крикнула Даша, и тут же понизила голос. - Понимаешь... Она не хочет.
  - Что ты несешь? - раздраженно бросил Сашка и подошел ближе.
  - Я такую нигде не видел, - произнес возникший рядом с ним Денис.
  За ним ближе подошли и остальные.
  - Я тоже, - вставил свое слово доселе молчавший мальчик в желтой грязной футболке и шортах цвета хаки. Он выглядел младше своих друзей.
  - Какая страшная, - заметил чернявый. - Неужели тебе такая нравится?
  - Вот то-то! - подхватил Коля. - А ведь Артем дело говорит! Как такая уродина может девчонке понравиться?
  Даша не ответила на этот вопрос.
  - У нас никто такими не играет! Девки бы увидели тебя с такой - и не подошли б дружить! - выпалил Пашка.
  - А мне и не надо! - с обидой выдала Даша.
  - Ну да, ну да! - ухмыльнулся Сашка. - Вы ведь городские. Какое вам дело до нас.
  - Что? - подняла бровь девочка. Она совсем запуталась.
  - У Сашки беда, - заявил Коля. - У него родители большие деньги должны. И некому ему помочь! А ты тут носом крутишь! Нас за дураков держишь?
  Даша не знала, что и сказать.
  - Заткнись! - раздраженно прикрикнул Сашка.
  - Да я не хотел! - начал оправдываться высокий.
  - Ты идиот, Колян! - подхватил Пашка, и отвесил другу оплеуху.
  - Нет, я только... Она не... - пролепетала Даша.
  Сашка подошел к Даше и выхватил куклу из ее рук. Та принялась просить вернуть ее, но мальчишка будто б ее не слышал.
  - Наверняка дорогая, - тихо произнес он, повертев ее. - Такую реально не на каждом углу увидишь.
  - А я тебе что говорил? - оказался рядом с ним Денис. - А ты и слушать не желал.
  Его глаза выпучились и засияли.
  Сашка же хмыкнул. Почесал за ухом и бросил недобрый взгляд на девочку. Та застыла и немигающе смотрела на них.
  - Чего молчишь? - грубо спросил он.
  - Нет, - ответила Даша. - Верни! Верни ее мне!
  Она вскочила и кинулась на Сашку с кулаками. Остальные пацаны бросились к другу на помощь и оттащили от него взбесившуюся девчонку.
  - Ты что, с ума сошла? - испугался самый младший. - Мы же только посмотреть ее взяли!
  - Она не хочет, - произнесла Даша. - Верните ее мне.
  Коля покрутил пальцем у виска и засмеялся.
  - Да вернем, вернем, - буркнул чернявый и подошел к Сашке. - Дай только посмотрим, как ею играть.
  Он принялся тянуть Лену за руки и ноги.
  - Ого, а это что такое? - уронил Сашка и поднес куклу к лицу. Коснулся пальцем шва на груди и надавил.
  - Нет! - выдохнула Даша.
  - Там внутри что-то есть, - следом заявил он. - Ты туда что-то спрятала?
  Сашка снова бросил недобрый взгляд на девочку. Внезапно та вскочила и бросилась на него с криками и кулаками. Она случайно заехала ему в живот, на что получила удар ладонью по щеке. Из ее глаз брызнули слезы, и, закричав, она с пущей яростью снова накинулась на него, щедро осыпая кулаками. Кто-то кричал ей угомониться, хватал за руки. Но Даша ничего не слышала и не видела; перед ее глазами словно бы раскинулся густой туман, поглотивший все звуки.
  Рядом мелькнуло нечто темное. Сашка громко закричал, выронил куклу и отшатнулся. Пашке на лицо упало несколько теплых алых брызг, и он застыл, тупо захлопал глазами. Остальные мигом заткнулись, замотали головами. Даша вырвалась от них и метнулась к валявшейся на асфальте Лене. Схватила ее и крепко прижала к груди. Диким взглядом окинула каждого из неприятелей. Те же в свою очередь не сводили с нее полных ужаса глаз.
  - Что... что ты сделала? - глотая звуки, проговорил Денис.
  Даша замотала головой.
  Спрятавшийся за спинами друзей Сашка застонал.
  - Кровь... это кровь! - вскрикнул Коля. - Паша, у тебя кровь на лице!
  Тот повернул к нему голову и тупо захлопал глазами. Поднял руку и вытер с носа и щеки красные капли. Нет, только размазал.
  - Она... Она укусила меня, - простонал жалобный голос.
  Ребята расступились и уставились на сжавшегося друга. Сашка стоял, бледный, в его глазах роился мутный страх. Он крепко сжимал левое плечо. Разодранный рукав чернел мокрым пятном, а из-под пальцев сочились красные струйки.
  - Она... Укусила, - прохрипел Сашка, смотря куда-то сквозь Дашу.
  - Я ничего не делала! - выдохнула она. - Я говорила вам!
  Но ее никто не слушал. Пацаны вновь загудели и потянулись к другу. Чернявый попросил показать рану, но Сашка грубо осек его, и у остальных пропало желание что-либо узнавать. Тогда коротышка схватил его за руку, на Сашка вскрикнул и толкнул его - мальчик упал и застонал.
  - Не сметь! - прорычал он. - Никто...
  Некоторые покосились на Дашу. Та отступила, почувствовав их злобу, и едва не завалилась на лавочку.
  - Ты... ты самая настоящая ведьма, - прохрипел Сашка, и лицо его в ярости перекосилось. - Тварь, которая приносит одни лишь беды! Такие как ты должны гореть в аду!
  - Нет! - выдохнула Даша. На глаза навернулись слезы от такой дикой грубости.
  - Да! От таких, как ты, исходит одно лишь зло! Ты, грязная мразь! - он замахнулся на нее окровавленным кулаком, но в следующий миг скривился от боли.
  - Нет! - закричала Даша и зарыдала. - Ты все врешь! Ты сам это заслужил! Я предупреждала!
  Денис было накинулся на нее, как вдруг застыл, как вкопанный. Он резко повернул голову в вправо, и широко распахнул глаза.
  - Эй, шпана, вы чего на девочку набросились?! А ну вон отседова!
  Сквозь слезы Даша увидела спешащего к ней старика. Она хотела позвать его, но вместо слов из ее рта вырвались лишь хрипящие сдавленные звуки.
  - Эй, пацаны! Валим, скорее! - нервно просипел Колька. - Нам еще от него проблем не хватало!
  И он вместе с другими мальчишками бросился прочь. Но Денис все же не решился бросить друга; покосившись на рыдающую девочку, он предложил оставшемуся в одиночестве Сашке свою помощь. Тот же категорично отказался.
  - Тогда пойдем быстрее, - нервно бросил он на ухо раненому, и побежал вслед за друзьями.
  Сашка, сопя, поспешил за ним, крепко прижав ладонью рану. Несколько раз оборачивался, то ли на деда, то ли на Дашу. Сама девочка никак не могла понять, на кого именно - в глазах все расплывалось, а еще их начало щипать. Она наспех вытерла рукавом льющиеся слезы. В голове эхом разносились ужасные слова, брошенные Сашкой.
  - Девочка, все хорошо? - вопросил дед, и Даша, шмыгнув носом, неуверенно кивнула.
  Старик улыбнулся, показав пожелтевшие зубы, и погладил Дашу по голове.
  Девочке совершенно не понравилось такое внимание. Мама еще давно приучила не разговаривать с незнакомцами. Хотя... этот дед выглядел весьма безобидно - толстый, на голове залысина, маленькие глаза сияли, подобно бриллиантам, из-под нависших век. Рубашка, плохо скрывающая пузо, штаны-трико да шлепанцы. От него пахло сигаретами и стиральным порошком. А вот изо рта воняло.
  - Они тебя что, задирали? - вопросил старик и присел на корточки. Добродушно улыбнулся.
  - Они... Они... - начала было Даша. В голове опять эхом всплыли нехорошие слова, а на глаза выступили слезы.
  - Не обращай внимания на них. Это местное хулиганье. Управы на них нет. Я поговорю с их родителями.
  Почему-то Даша поверила этим словам. На самом деле, ей очень хотелось бы, чтобы этих дураков родители отшлепали ремнем. И вообще, запретили выходить на улицу! Особенно, этому противному Сашке...
  - Они хотели отобрать мою куклу, - выдавила Даша. - Не слушали меня совсем!
  Старик вздохнул и положил широкую ладонь девочке на плечо. Она оказалась довольно тяжелой.
  - Кто это сделал? - строго спросил дед.
  - В кепке... один... Сашка вроде...
  - А-а-а, - загадочно протянул старик и обернулся. - Сашка, значит?
  - Угу, - кивнула девочка и вытерла рукавом глаза. - Они в футбол играли. А я маму жду! Я хочу, чтобы их наказали!
  - Непременно, - все так же загадочно говорил дед, и тут повернул голову обратно к Даше. - Слушай, мама твоя где?
  - В мага...
  - Даша!!! - отчаянно завопил на всю улицу голос.
  Даша встрепенулась, вмиг забыв обо всем. Она широко улыбнулась и помахала маме рукой. Та бежала через дорогу к ней, держа в руке увесистый пакет. Ее пышные волосы забавно подпрыгивали.
  - Даша!
  - Мама! - радостно завопила малышка и бросилась к ней навстречу. Она схватилась за ее платье и плотно прижалась к ней.
  Она дрожала и всхлипывала. Лида опустила пакет на асфальт и растерянно погладила дочь по голове, в надежде успокоить ее. Она почувствовала, как к животу прилипла мокрая ткань.
  - Ух, простите, - услышала она низкий голос и наконец, заметила деда перед собой.
  - Кто вы? - недоверчиво уронила женщина. - Что вы делали возле моего ребенка?
  Ее взгляд метал молнии. И старик слегка опешил. Он совсем не привык к подобному обращению...
  - Здравствуйте, - сказал он и выждал паузу. - Меня зовут Семен Владимирович...
  - Очень приятно. Лида, - по-прежнему недоверчиво ответила женщина. - Витальевна.
  А Даша все не переставала хныкать.
  - Дашуль, ну ради Бога, успокойся уже... - попросила мама. В ее голосе скользнули грубые нотки.
  Казалось бы, это подействовало. Девочка отлепилась от женщины и вытерла зареванные глаза тыльной стороной ладони. При этом она крепко прижимала к себе Лену, как отважного рыцаря, способного защитить от хулиганов. На сей раз лицо куклы стало... неправильным. Она больше не улыбалась.
  Лида нахмурилась и проглотила застрявший в горле ком. Откашлялась и поняла, что забыла, о том, что же так хотела высказать плешивому деду. Но тут Даша дернула рукой, и кукла легла на сгиб ее ладони. Виновато улыбающаяся, как и прежде...
  - Ваша девочка молодец, - произнес старик, не сводя тяжелого пристального взгляда с Лиды. - Я понимаю, за всем не уследишь... Это дети. Они правил не понимают.
  Лида с тревогой посмотрела на него. Словно в подтверждение своих слов дед кивнул в сторону проходивших мимо детей. Трое ребят громко обсуждали новый фильм, и им ни до кого не было дела. Девочка, ковылявшая позади них, несла в руке ярко-розовое ведерко, из которого торчала желтая лопатка. Тут один из мальчиков обернулся и взял ее за руку, и все четверо свернули к пустырю.
  - Они хорошие ребята, - флегматично продолжал дед, неотрывно следя за Лидой. - Только иногда им хочется повыпендриваться. Я уверен, они не со зла.
  Та перестала сверлить взглядом спины удалившихся детей, и повернулась к старику.
  - Так что же они сделали? - поспешила поинтересоваться Лида. Признать, ей было очень тяжело смотреть в его большие серые глаза, в глубине которых клубился густой мрак.
  Возникла неловкая пауза.
  Справа послышалась возня. Оба взрослых обратили внимание на Дашу. Та сидела на коленях спиной к ним и что-то шептала своей игрушечной подруге. Словно почувствовав на себе внимание, она запнулась и поднялась на ноги.
  - Мам, все хорошо, - поспешила сообщить она. - Я уже их простила.
  - Простила что? - та изогнула бровь и заложила руку за руку.
  - Пацанов. Пусть они и дураки, но сами во всем виноваты. Пойдем уже домой?
  Она широко улыбнулась. Только вот глаза ее остались на редкость равнодушными.
  - Да, дорогая, - задумчиво ответила мама. - Прошу меня простить, Семен Владимирович. Нам нужно уходить.
  Старик вежливо улыбнулся и склонил голову.
  - Как вам будет угодно, - произнес он. - Всего хорошего!
  - И вам, - дежурно произнесла Лида, и взяла дочь за руку.
  И они двинулись прочь.
  - Ой, только пакет заберите! - добродушно уронил вслед старик.
  - Ах, точно! - вздохнула Лида. - Даш, подожди меня тут.
   А сама кинулась обратно.
  Дед Семен учтиво передал женщине в руки пакет, и попрощался, пожелав хорошо провести время. И Лида поняла, что зря отнеслась к нему так пренебрежительно - старик оказался очень милым и вежливым. Вернувшись к дочке, она взяла ее за руку, и сказала, что папа их уже заждался. Даша как-то странно улыбнулась и пожала плечами.
  По дороге домой девочка не высказала ни единого слова. Мама же все никак не решалась расспросить малышку о том, что на самом деле случилось под деревом. А на полпути к дому у нее вообще появилась глупая уверенность, что за ней и дочкой следили. Лида не могла сказать, что заставило ее так думать. От самого этого факта несло абсурдом и безумием.
  Кому понадобилось за ней следить? Зачем? Лида бросила взгляд на мужчину, красившего в яркий голубой цвет калитку. Затем на молодую женщину, читавшую книгу на лавке под склонившимися над ней ветвями сливы. Внезапно та отвлеклась от чтения и подняла к ней голову - Лида резко переметнула внимание на дорогу.
  Только тогда странное предчувствие, наконец, удовлетворившее свой аппетит, уснуло.
  Даша же, похоже, не забивала себе голову всякой ерундой - с завидным энтузиазмом напевала под нос нескладную мелодию, время от времени меняя мотив. Тут она замолчала и, как могла, подправила немного сползшую Лену. И вновь принялась за свое.
  Что-то в этой песенке было знакомым, но Лида никак не могла понять, что именно. Она вновь покосилась на игрушку, голова которой лежала в укромном уголке на внутренней стороне локтя. Ее левая рука с маленькими острыми пальчиками нелепо болталась в воздухе, слово провожала кого-то.
  И Лида поняла. Что именно напевала девочка... Это была колыбельная, которую она сама четыре года назад пела Даше, когда та не могла заснуть.
  Глава 7
  Мороженое и впрямь оказалось очень вкусным. Насыщенным сливочным вкусом долго таяло на языке. Повезло! Ведь на сей раз мама не поскупилась и купила дорогой пломбир. Таким удалось полакомиться только единожды, и то на свой пятый день рождения... Доев последний кусочек, Даша облизнулась.
  - Будешь еще? - тихо спросила Лида, заметив, как дочь отложила ложку и принялась вылизывать тарелку.
  - Конечно! - заулыбалась малышка. И получила новую порцию.
  Все обиды были забыты. А потому перед тем, как лечь спать, девочка пригласила маму к себе в комнату, и во всех подробностях рассказала, как отважно отбивалась днем от мальчишек. Но в разгаре душещипательной истории получила вопрос, поставивший ее в тупик. Мама поинтересовалась, чем же ей так нравится Лена. Немного подумав, девочка ответила, что Лена очень добрая и сильная, а еще и отважная. Потому и помогла защитить ее от пацанов. Потом пришел дедушка Семен, и прогнал негодяев.
  Лида молча выслушала и кивнула. Не решалась спросить что-то еще, полагая, что дочка и без того придумала больше, чем было на самом деле.
  - Но это правда, мамуля! - расстроилась малышка.
  - Конечно! А кто сказал, что нет? - прикрыв рот, как можно серьезнее произнесла мама Лида. - Ладно, уже поздно. Пора спать.
   Она поцеловала Дашу в лоб, и, выйдя из комнаты, осторожно прикрыла дверь. Девочка услышала, как в коридоре скрипнула половица, и раздался звук закрывшейся двери - мама действительно ушла спать.
  Даша перевернулась на другой бок и засунула руку по подушку. Сон все не шел. Перед глазами так и стояли трое пацанов, и тот, что посередине, был в красной кепке, надетой козырьком назад. Глаза его друзей - круглые, как монеты, от ужаса. Тут Сашка с криком схватился за предплечье и рассыпался ругательствами. Из-под его пальцев начала течь кровь, и с каждой секундой ее становилось все больше и больше. Картинка переменилась; Сашка начал плакать, за его спиной в темноте вспыхивает пара алых огоньков. Его приятель-коротышка одергивает его, Сашка на мгновение отпускает руку.
  Словно в замедленном кино, Даша видит огромные следы зубов.
  Но потом пришли другие образы. Мороженое и смех. Веселые родители, семейное кино по телевизору. Но затем все стало медленно просачиваться в бездну. Пустота все росла, и вскоре поглотила и Дашу. Появилось немного странное ощущение полета, и что вокруг не существовало ничего, кроме густой всепоглощающей тьмы.
  А потому девочка не могла видеть, как с лежавшей рядом с ней на подушке Леной стали происходить непонятные вещи. От ее ножек по покрывалу поползли две черные полосы, вскоре перевалились через ее край и потекли по покрытому лаком дощатому полу к раскрытому окну, поднялись к подоконнику и просочились на улицу. Даша уже не могла слышать, как несколько минут спустя в одном из дворов отчаянно залаяла собака.
  Она пребывала в другом мире.
  Изящным единорогом скакала по мощеной дороге к большому и красивому замку, стоящему на краю отвесной скалы. Его башни сурово выглядывали из-за высокой каменной стены, но сразу исчезли, едва дорога взяла резкий поворот. Однако, стоило добежать до огромных кованых ворот, как видение растаяло, а в окно постучался новый день.
  Даша сладко потянулась. Схватила Лену в охапку и побежала умываться.
  
  За пару дней, проведенных с утра до вечера, на пляже, семья Липниковых вдоволь отдохнула. Больше никто и ничто не мешало наслаждаться отпуском. Тех мальчишек Даша больше не видела. Зато объелась в кафе чудесной ухи из омуля и запеченого хариуса с картошкой. Насладилась жареными и безумно ароматными лесными грибами.
  На второй день папа Игорь на обратном пути прикупил в рыбной лавке 'Щедрое Озеро' несколько баночек домашней судаковой икры, нахваленной приветливым продавцом. Они стоили довольно недешево, но под закрытие магазинчика за них удалось сбить неплохую скидку. Эта маленькая победа настолько воодушевила Игоря, что дома, принимая душ перед сном, он залился звонкой песней. Учитывая, что петь он совершенно не умел, Даше и Лиде пришлось понести настоящее испытание.
  Две баночки очень быстро закончились за завтраком. На обед же Лида запекла в специях и с лимоном парочку хариусов. Но уже вечером она заявила, что больше видеть не может эту рыбу, и что завтра стоит взять с собой на пляж что-то другое. Брать бутерброды с колбасой никто не захотел, посему супруги договорились взять деньги. А там по ситуации разобраться.
  Голод застал в самый неподходящий момент - около двенадцати, когда уже вовсю пекло солнце, а ветерок пропитался ароматным запахом шашлыка, жарившегося на мангале в стоявшей неподалеку кафешке.
  К счастью, решение пришло быстро. Откуда-то появилась девушка, лет четырнадцати, с корзинкой в руках. Она непрерывно вещала о вареной кукурузе за низкую цену. От такого искушения не удержались ни Лида, ни Игорь, ни тем более, Даша.
  Девушка с кукурузой уходила и появлялась вновь, но с еще более удрученным и уставшим выражением лица. Ее 'Горячая кукуруза. Дешево' звучала все измученней и измученней, и очень скоро Лиде стало ее жаль.
  - Нет, чтобы в школе учиться, ходит, занимается не пойми чем! - тихо сетовала она, едва девушка появилась вновь.
  Она бросила съеденный кочан на газетку, где уже лежала гора ему подобных, и тяжело вздохнула. Перевернулась на живот, предоставляя солнцу румянить спину.
  - Успокойся, дорогая, - прожевал Игорь, - на, возьми поешь.
  Он протянул ей очередной теплый кочан и спичечный коробок с солью. Лида покорно взяла его и принялась грызть.
  - Так и всю жизнь свою будет она кукурузу таскать, - не переставала нудеть она, проводя девушку взглядом.
  - Как 'не пойми чем'? Деньги она зарабатывает, - ответил муж, и взял следующий кочан. - По-моему, это нормально. Даш, еще будешь?
  - Конечно! - радостно отозвалась та.
  - Игорь, но не в ее годы! Она же дитя совсем! - не унималась Лида, наблюдая, как Даша с аппетитом поглощала кукурузу.
  - К твоему сведению, во многих глухих деревеньках девушек ее возраста выдают замуж, - усмехнулся Игорь. - Что-то мне подсказывает, что здесь не исключение...
  Лида цокнула и треснула мужа по спине.
  - Что за бред ты несешь? - гневно выплюнула она. - Не в средние века же живем!
  - Это традиции, - поправил Игорь, дожевывая вкусные зернышки.
  - Пап, а можно еще кукурузы?
  - Конечно, дорогая, держи.
  - Спасибо! А что такое 'традиции'? - решила поинтересоваться девочка. Она положила кочан себе на колени.
  - Ну... как бы тебе объяснить, - повернул к ней голову лежащий на животе папа. - Так. Давайте зонтик откроем, печет сильно.
  - Да! - поддержала Даша. - Пап, ну так что это?
  - Смотри, - задумался тот. - Когда люди уже некоторое время делают то, что привыкли. Что считают правильным.
  Едва на спину легла тень, Лида подправила купальник и села. Посмотрела на дочь, державшую в руке полусъеденный кочан. На детском лице застыла глубокая озадаченность.
  - Как риту... - тихо начала она.
  - Даша, рот вытри. Как ты кукурузу ешь? Смотри! Все теперь на подстилке! Ну ты что, поросенок что ли? - раздраженно перебила ее Лида.
  Девочка взглянула на маму и захлопала глазами. Странная отрешенность, витавшая в ее глазах, сменилась игривостью.
  - Нет, мам! Я - курочка! - с этими словами девочка собрала зернышки на ладошку и стряхнула на песок. Прикопала их, чтобы случайно не испачкаться.
  - Молодец. Хоть не стала их есть, - решила подыграть Лида. - Курочки-то их едят.
  Игорь рассмеялся. Слышала бы она себя! Хотя б для начала проглотила, а потом стала бы говорить...
  Даша поддержала его. И даже не постеснялась. А мама ничего и не сказала. Мало того, тоже захохотала. Впервые за многие годы. Сама с себя.
  - Ладно, давайте собираться, - произнес Игорь, когда последний кочан был съеден. - Солнце печет. Я уже обгорел, похоже...
  Никто не стал возражать. И даже когда он кашлянул, никто не обратил внимания. Зато, шагая уже по асфальтированной дороге Третьей Линии, семья заметила группу сельчан, собравшихся у одного дома возле перекрестка. Они кольцом облепили сухого старика, который активно жестикулировал и что-то говорил.
  - Интересно, что это они? - поинтересовался Игорь, провожая их взглядом.
  - А оно тебе надо? Пойдем. Мне еще ужином заниматься...
  И они пошли.
  Лида пропустила дочь и захлопнула за собой калитку. Даша вприпрыжку побежала вслед за папой, поднимавшимся на крыльцо по ступенькам.
   Как вдруг округа сотряслась от пронзительного крика. Едва стало тихо, из соседних дворов надрывно залаяли собаки. Игорь, так и не успевший вставить ключ в замок, с тревогой обернулся. Но не увидел никого и ничего.
  - Что за... - вырвалось из уст. Но не успел он что-либо подумать, как крик снова наполнил уши. Но следом резко оборвался.
  - Мама, мамочка, что это такое? Мне страшно... - промычала Даша, испуганно озаряясь.
  Лида не знала, что и ответить. Подошла к дочери и крепко обняла ее. Но ту это не успокоило. И она что-то зашептала, но слишком неразборчиво, чтобы понять, что именно.
  Щелкнул дверной замок и дверь открылась.
  - Идите в дом, - резко скомандовал обычно мягкий отец. - Я посмотрю, что там случилось.
  Лида уже хотела возразить, но не сказала и слова. Молча проведя дочку в прихожую, она пожелала мужу удачи и закрыла за собой дверь. Игорь слышал их глухие голоса, и понял, что Даша не на шутку встревожилась. Но он знал, что мама ее успокоит. Лишь бы только она не стала переживать сама... Ибо ее тогда придется успокаивать уже ему самому. А Игорь прекрасно знал, что это далеко не так просто.
  Облизнув губы, он скорым шагом двинулся по дороге. Постоянно нервно оглядывался, словно ожидал кого-то увидеть. И тут одна странность заставила его сердце гулко биться.
  Нигде никого не было.
  Добравшись до перекрестка, он еще долго не мог решить, в какую сторону пойти. Но, расслышав единичные возгласы, бросился направо. И сразу же увидел группу людей, застывшую возле непримечательной калитки. Почувствовав нарастающую в груди тревогу, Игорь поспешил к ним. И застыл.
  Впереди и справа, с низко склонившейся ветки яблони, на дорогу спрыгнул черный кот. Он важно зашагал через дорогу, как тут остановился и повернул мордочку. Игорь слегка опешил, почувствовав в животе легкое жжение.
  Кот продолжал неотрывно смотреть на него. Как тут поднял черный пушистый хвост.
  - А ну... - начал Игорь, искренне надеясь, что животное не испортит ему остаток дня.
  Но тот, словно по команде, перебежал дорогу. Ловко протиснулся в дыру в заборе соседской избы. Там сразу залаяла собака, и Игорь вздохнул, решив, что это достойное наказание для маленького черного паршивца.
  - Проклятье, - выронил он и погладил теплый лоб. - Конечно. Неужели я должен этому поверить?
  Усмехнувшись своему же остроумию, Игорь двинулся вперед. Покосился на дерево, с которого спрыгнул кот. Оно росло за забором, но по ту сторону попилили ветки, и потому основная их часть высилась над дорогой. Чуть дальше виднелись темные окна с закрытыми ставнями. Игорь нахмурился, но решил, что эта мелочь не достойна его внимания.
  Но чем ближе становились люди, тем менее дружелюбными они казались. У многих - перекошенные лица, растрепанные волосы и синяки под глазами. Тогда Игорь понял, что не стоит подходить к ним, и решил понаблюдать за ними издалека. Он остановился у деревянного забора и принялся собирать упавшие на землю абрикосы. Но все они оказались если не битыми, то гнилыми.
  - Их нет! Слышите? - закричал кто-то.
  Толпа загудела. Многие принялись вертеться, и некоторые из них, конечно же, заметили его. Но это ни капли их не смутило, раз они продолжали бубнеть.
  Игорь прислушался, но никак не мог разобрать слов. Он смекнул, что те были изрядно возбуждены, и окружающее их мало волновало. Но что такое могло случиться? На свадьбу, либо торжество не похоже...
  Калитка со скрипом распахнулась, и в группу со всей скорости врезалась тоненькая женщина. Те, мигом подхватив ее, впали в неистовство: кто-то начал махать руками, другие - рыдать. Некоторые громко ругались, пытаясь что-то друг другу доказать.
  - Нет! Нет же! Говорю тебе! - верещала та самая тоненькая женщина. - Сашка тоже! О боже, он же еще совсем дитя...
  - Да что ты разоралась? Совсем с ума выжила?! Дайте уже пройти! Ей богу... - крепкий бас заставил всех заткнуться. А Игоря даже засомневаться. В том, правильно ли он поступает. Не лучше ль было убраться отсюда?..
  Ведь судя по всему все, кто там стоял, были местными. И они явно были, по крайней мере, раздражены.
  Тут люди расступились и выпустили мускулистого бородатого мужичка в коричневой футболке. Тот неторопливо зашел во двор и громко хлопнул калиткой.
  - Ну ты и идиот! Аккуратней же! Хочешь всю деревню сюда стянуть? - проревел мужик в комбинезоне из толпы, поднял кулак, и потряс им. Но тот, кому был адресован сей жест, уже исчез за кустами.
  Глухо хлопнула входная дверь.
  Люди зашушукались, начали обеспокоенно мотать головами. Толпа еще больше загудела. Люди окружили тоненькую женщину, что-то им настойчиво объясняющую.
  - Там... нет... Они... ребенок... Исчез... - только и смог разобрать Игорь.
  И то, он не был уверен, что это были именно эти слова. Уж слишком было шумно. Тогда он решил провернуть другой трюк.
  И, кивнув в пустоту, он двинулся к ним навстречу.
  - Здравствуйте, - осторожно произнес Игорь, но, заметив, как те косились на него, решил сразу переходить к делу. - Я слышал крики... Что-то стряслось?..
  - Нет, - утерев нос рукавом платья, твердо ответила одна женщина. У нее были прямые, до плеч, черные волосы, вытянутое лицо, и тяжелый взгляд. - Возникло недоразумение...
  - Именно, мы сами все решим, - поддержал ее грозного вида толстяк в клетчатой рубашке, и заложил руку за руку. - Уходите.
  Игорь отвел глаза. Поднес ко рту кулак. Кашлянул. Действительно, чего он пытался добиться? Перед кем собрался геройствовать? Наверное, и выставил себя полным кретином...
  Кивнув, он уже собрался удалиться. Но подувший в лицо ветер принес неприятный, но очень знакомый запах. Тяжелый, сладковато-приторный смрад разлагающейся плоти. И от него запершило в горле, а в желудке разгорелась настоящая дискотека. Да к тому же, закружилась голова.
  Кукуруза стала проситься выйти наружу.
  - Эй, мужик... С тобой все в порядке? - обратился кто-то, но Игорь лишь отвернулся и махнул рукой. Взял себя в руки, глубоко вдохнул воздух. И головокружение отступило. Нет, Игорь не считал себя слабаком, которого может вывести из себя запах. Пусть он и проработал всю жизнь в банке, и работал лишь с купюрами, один раз ему не посчастливилось вляпаться в неприятную историю. Он старался не обсуждать ее с женой и даже не вспоминать ее, но впредь гнилостный запах вызывал у него крайне неприятные ассоциации.
  - Все нормально, - с трудом выдавил Игорь.
  В толпе замелькала тоненькая женщина. Нет, она не выглядела перепуганной и растерянной, как показалось изначально; на ее худом лице застыла бледная брезгливость.
  Игорь опять закашлял. Кто-то опять предложил ему помощь, но он покачал голой и приложил к носу руку, блокируя тошнотворный запах.
  - Корова сдохла. Понимаете, для некоторых это большая утрата, - услышал он жалостливое оправдание из толпы.
  - Да, - сразу подхватил кто-то.
  Игорь взглянул через редкий забор, во двор, из которого несколько минут назад выбежала женщина. Ничего особенного... Двор, как двор. Грядка зеленых помидоров у забора слева, высокая яблоня, трава и дорожка. Изящная березка посреди двора... Темная собачья будка возле порога. Добротный двухэтажный дом с большими темными окнами. Синяя крыша из металлочерепицы.
  - Прошу нас простить, - вставила тоненькая темноволосая женщина. - У нас много работы...
  Игорь извинился, вновь почувствовав себя круглым идиотом. Он уже зашагал прочь, как тут ему в глаза что-то сверкнуло. Он присмотрелся.
  Холодная волна прокатилась по спине.
  Там, неподалеку от собачьей будки блестела темная бесформенная куча, ронявшая тусклые блики. Подувший в лицо ветер принес с собой еще более густой смрад, и Игорь понял, что эта куча и есть та самая корова.
  Желудок окончательно взбунтовался. Игорь тяжелой поступью устремился прочь, прижимая рот ладонью. Когда запах исчез, он тут же почувствовал себя лучше. Глубоко вдохнул свежий воздух и откашлялся.
  Мокрая рубашка прилипла к спине. Игорь подошел к фонарному столбу и оперся о него спиной, глубоко задышал. Он не мог понять, что с ним стряслось. Почему его бил озноб. Из-за сдохшей коровы? Ну что за бред?..
  Игорь сплюнул. Казалось бы, этот запах проник внутрь, стал его собственным запахом. Живот снова скрутило, но ему удалось побороть приступ тошноты. Уже и мысли перемешались. Игорь ничего не понимал. Он ждал, когда тело успокоится. Когда все станет как прежде. Но ничего не происходило.
  Он вздохнул и обернулся.
  Люди так и стояли. Среди них уже ходил тот самый грузный мужчина, и, похоже, раздавал указания. Игорь смутился. Начал догадываться, что дело не только в корове. Однако, оставаться здесь у него не было ни малейшего желания. Но и возвращаться к жене в таком виде настоящий позор... Выбора не оставалось.
  Игорь оттолкнулся от столба и неспешно пошел вперед. Он решил, что никому не станет хуже, если он немножко прогуляется. Совсем никому.
  Захотелось пива. Только вот потом проблем от Лиды не оберешься...
  Внезапно Игорь услышал донесшееся до него со спины одинокое, но очень емкое слово, от которого по спине побежали мурашки.
  - Волк!
  Он не знал, что с ним происходило, почему сердце так отчаянно колотилось. И как можно быстрее убрался прочь.
  
  Игорь вернулся в дом молча. Осторожно захлопнул за собой дверь. Потоптался на пороге, а затем резко открыл дверь и сплюнул в траву.
  Мерзкий запах теперь обрел горький вкус на языке.
  С отвращением зайдя в прихожую, Игорь громко захлопнул дверь и скинул с себя шлепки. Чувствуя себя более, чем паршиво, зарулил на кухню. И опешил, увидев сидящую за столом жену. Та не отрывала от него глаз и держала обеими руками кружку. Из кружки валил густой пар.
  Тот кот смотрел точно так же, мелькнуло в голове. Игорь махнул головой и прогнал эту глупую мысль. Он открыл холодильник и достал новую бутыль минералки. Осушил ее почти до половины.
  - Там начатая была, - сказала Лида.
  Игорь скривился и махнул рукой. Сделал еще один глоток.
  Лида пожала плечами и отхлебнула горячего напитка.
  - Так... Что там? - попыталась узнать она, так и не дождавшись ни приветствия, ни подробного отчета. - Ты мне расскажешь?
  Игорь молча положил минералку обратно и закрыл холодильник.
  - Налей-ка мне чаю, - попросил он, и сел напротив.
  Когда по кухне растекся приятный травяной аромат, Игорь, наконец, пришел в себя. Буря в животе успокоилась, несуществующие привкусы во рту - исчезли. Мужчина глубоко вдохнул и помассировал виски, пытаясь привести мысли в порядок. Почему... почему он так нервничал? Сердце было готово выскочить наружу.
  - Что-то стряслось? - как можно мягче спросила Лида, поставив перед мужем дымящуюся кружку с ароматным напитком.
  В ее голосе чувствовалась тревога.
  - Да... Нет. Не знаю, в общем. Корова сдохла, - сделав глоток, ответил муж.
  В принципе, так оно и было. Он не врал. Ни капельки. Что услышал - то сказал.
  - И из-за этого кричать на всю деревню? - изумилась жена.
  - Похоже на то, - пожал плечами муж и допил до дна. - Можно еще чаю?
  - Да, конечно.
  - Странно, - произнесла Лида, и поставила кружку с чаем перед мужем. - Игорь, ты уверен?
  По спине пробежали горячие мурашки. Наверное, потому, что в комнате было несколько прохладно. Игорь глянул на дольку лимона, покачивающуюся на красноватой поверхности напитка.
  В голове возник образ бесформенной кучи, наполовину спрятанной в траве.
  - Да! - резко ответил он, и пожалел о своей экспрессивности. - Немного странно, но кто их знает, этих деревенских?
  - Наверное, ты прав, - кивнула жена.
  - Спасибо, дорогая, - Игорь залпом выпил весь чай и поставил пустую кружку на стол. - Я пойду... приму душ.
  Он молча удалился.
  Оставшись в одиночестве, Лида вздохнула и протерла лоб. Она чувствовала исходившее от мужа напряжение, но не понимала, с чем это связано... Еще и эта корова... Неужели из-за нее стоило так вопить на всю деревню? Словно человека убили. Или же... Кто-то проник во двор и убил корову. Кто? Дикий зверь?
  В животе заныло. Лида погладила его, и неприятное ощущение растаяло.
  - Я не могу ничего утверждать, - тихо сказала она сама себе, допив чай. - Там могло произойти все, что угодно...
  Конечно, ей безумно хотелось знать правду. В глубине души она понимала, что что-то тут не сходилось. Нет, не знала, чувствовала. Выработанная годами работы в женском коллективе 'чуйка' не раз выручала ее.
  Наверное, потому, что сидя в офисе, Лида часто подслушивала беседы сотрудниц. Была всегда в курсе всего, что происходило в четырех стенах финансового отдела, в котором работала. Пришлось повидать многое. И травлю практикантов, и заскоки главного финансиста перед начальством, и море противоречивших друг другу сплетен. Лида старалась как можно меньше обсуждать свою жизнь с коллегами, но те и без того были в курсе о самом главном. Они не боялись прям в лицо намекнуть ей о ее несостоятельности и о муже-неудачнике. Пусть у них самих было в жизни не все так гладко, а самую главную сплетницу, Марию Алексеевну, начальник понизил в должности, Лида не желала, чтобы ее саму обсуждали за ее спиной, но не раз сталкивалась с ситуациями, подтверждающими это. Один раз Лида не выдержала и сорвалась на мерзкую старую каргу Алексеевну, за что получила выговор от начальника, а весь ее коллектив - сочную затравку для сплетен.
  Год, когда Игорь не работал и влез в долги, выдался самым тяжелым. Лиде пришлось работать на двух работах, не исключая при этом домашних обязанностей. Даше тогда исполнилось шесть лет, тяжелый возраст, когда к ребенку нужно повышенное внимание и особый подход. Постоянное отсутствие матери дома, пропадающий на шабашках отец, довольно сильно расшатали нервы ребенка, которому требовались поддержка и наставничество перед школой. Лида спала по четыре часа в сутки, и за каких-то пару месяцев превратилась в измотанную мегеру. Доставалось всем; и Алексеевне, и Игорю, но больше всего, как ни странно, Даше...
  Послышались глухие голоса и Лида резко пришла в себя. Гипнотическое тиканье настенных часов стало далеким и незначительным. Удивленно захлопав глазами, женщина осмотрелась, пытаясь понять, что происходило.
  Звуки явно раздавались из-за стены - в комнате Даши кто-то был. И это явно был не Игорь - приглушенный голос более походил на женский. В доме были гости? Кто их впустил? Почему они прошли мимо? Где Игорь?
  Лида выскочила в коридор и распахнула дверь в детскую. Даша сидела на ковре, возле кровати, боком к ней, в окружении мягких игрушек. Уродливая черная кукла сидела напротив нее.
  - Мам? - повернула голову дочка. - Что-то стряслось?
  - В смысле? - нахмурилась та.
  - Твое лицо...
  - Ах, нет, все хорошо, - улыбнулась мама, поняв, что к чему. - Мне... просто показалось...
  - Показалось что? - не унималась Даша.
  - Ладно, забудь...
  Дверь в ванную открылась.
  - Эй! Что тут происходит? - вопросил Игорь, выйдя в коридор. Его обеспокоенный взгляд лег на жену.
  - Ох, Бог мой, Игорь, - нервно выдохнула Лида. - Все в порядке.
  - Ну и славно, - поспешил обрадоваться тот. - Дорогая, на обед у нас что сегодня?
  Лида закатила глаза.
  - Ох, блин! - вырвалось из ее уст.
  - Только не говори мне, что ты ничего не приготовила! Даш, ты кушать хочешь?
  - Угу, - кивнула девочка.
  - Ладно. Сейчас яичницу пожарю, - покорно согласилась Лида и удалилась на кухню.
  Глава 8
  Лида встала довольно рано, и нажарила целую сковородку картошки. Немного подождала, но никто так и не слетелся на кухню на густой ароматный запах. Тогда она отправилась всех будить. Первым делом заскочила к муженьку и разбудила его. Буркнув, что уже поднимается, тот заворочался в кровати. Лида не стала его ждать и позвала Дашу, которая сидела на кровати и уже вовсю что-то рассказывала своей новой шерстяной подруге.
  Игорь пришел на кухню, когда дочка уже съела первую порцию. Первым делом он полез в холодильник за минералкой, а, напившись, поставил ее на стол перед сковородой. Мешком повалился на стул возле жены, взял вилку и принялся накладывать себе картошку.
  - Дорогой, что случилось? - поспешила спросить Лида, одарив мужа внимательным взглядом.
  Под глазами - темные круги, лицо уставшее, словно бы тот спал от силы пару часов. Ел он тоже без особого аппетита.
  - Игорь?
  - Я плохо спал, - поспешил оправдаться тот. - Сон не шел. Глупости все это, забудь. Давай лучше телевизор посмотрим.
  Лида пожала плечами.
  Игорь включил детскую передачу. Мелькавшие на экране взрослые люди в костюмах животных вскоре развеселили и его. Он налил себе в стакан минералки, но тут же зашелся кашлем.
  - Дорогой, ты что, заболел? - обеспокоенно спросила жена.
  - Да нет. Подавился просто, - поспешил оправдаться тот. И снова закашлял.
  - Ох нет, Игорь! Не похоже, - и с этими словами Лида приложила к его лбу ладонь.
  - Да нет, все нормально, - произнес тот и, отвернувшись, опять закашлял.
  - Заболел... - констатировала жена. - Мы с собой брали что-нибудь от простуды?
  Игорь замотал головой.
  - Черт. Как так?
  - Не знаю.
  - Проклятье, Игорь...
  Тот молча жевал картошку.
  После завтрака планы поменялись. Лида быстро собралась и ушла, оставив мужа с дочкой дома. Даша охотно согласилась остаться с папой, и буквально сразу после ее ухода закрылась в своей комнате вместе с игрушками. Сидевший на кухне Игорь слышал ее приглушенный смех через стенку, перемешанный с тиканьем настенных стареньких часов. Пил горячий чай с лимоном.
  В голову снова полезли глупые мысли. Давно уже можно было забыть о вчерашнем, и перестать парить себе мозги. Но нет. Группа людей, стоявшая у калитки, по-прежнему вертелась перед внутренним взором. Перекошенные от ярости и страха лица, их полные злобы речи. Гнилое тело в траве. Запах... Окровавленный нож в руке бородатого бугая.
  Игорь скривился и включил телевизор. Реклама, реклама, ситком, реклама... А вот и новости. Мерная речь диктора успокаивала. Несмотря на то, что тот рассказывал далеко безрадостные вести, на душе становилось теплее... Наверное, из-за чая; горячий напиток, наконец, согрел замерзшие внутренности.
  Мерзкий кашель опять сдавил горло. Игорь мотнул головой и заметил, как в коридоре появилась небольшая фигура.
  - Даша? - обеспокоенно позвал он.
  На кухню осторожно вошла дочка. Одетая в белое платьице, она походила на принцессу. Только вот жуткая кукла в ее руках портила все впечатление. Чем она так приглянулась Даше?..
  Игорь вдруг понял, что эта Лена ему не нравилась. Вообще. Ни капли.
  Девочка молча села на стул и взяла яблоко из стоявшей у стены небольшой корзинки. Мама всегда оставляла несколько фруктов на столе, чтобы было чем закусить.
  - Пап, ну как ты себя чувствуешь? - спросила Даша и взгрызлась в красный фрукт.
  - Лучше, - ответил тот. - Ты как? Не расстроилась из-за того, что мы на пляж не пошли?
  - Так мы же еще вечером пойдем. - улыбнулась та. - Мы ничего не теряем!
  - Это точно, - ответил папа Игорь и тоже взял яблоко.
  Диктор закончил вещать о приезде популярной зарубежной группы в город с 'грандиозной музыкальной программой', и поднял тему, которая уже как больше недели была у всех на слуху. Он принялся рассказывать о том, что поисковая операция по делу 'Мечты' увенчалась успехом.
  - Ого, - включилась Даша. - Это так замечательно!
  - Угу, - кивнул папа, не желая обсуждать эту тему с ребенком.
  Да и чего ее вообще обсуждать? И так уже знала вся страна, что неподалеку от Михайлово произошла трагедия. Две недели назад при загадочных обстоятельствах затонул круизный теплоход 'Мечта'. На борту находилось более ста человек, и это не включая персонал. Поначалу новости информировали, что корабль перестал выходить на связь, а после пошла весть о его крушении. И вот теперь нашли выживших. Полудиких, полуживых. Пару человек из громадного списка пассажиров...
  Игорь с долей неприязни помнил, как год назад сам предлагал отправиться в 'круиз Мечты', но Лида, только перенесшая невроз, категорически отказалась, и совершенно не поддавалась на уговоры.
  К горлу поднялся сухой ком, и Игорь с трудом проглотил его. Прокашлялся.
  Вся страна знала о туристической компании 'Волна'. Дорожащая своей репутацией, она обеспечивала самые лучшие туры и экскурсии, заведовала даже сетью гостиниц... Ей принадлежал и этот злосчастный теплоход. После нескольких лет эксплуатации компания модернизировала его и открыла серию круизов по самому большому озеру планеты. Путевки привлекали к себе внимание вполне демократичными ценами, что заметно выделяло их среди немногочисленных конкурентов.
  Крушение 'Мечты', как считал Игорь, стало для 'Волны' не просто трагедией, а ударом в самое сердце. Что они предпримут, чтобы выкрутиться, он не знал. Наверняка перед отправкой корабль не прошел необходимую проверку, либо сэкономили на техниках, либо же всему виной стал износ деталей, раз в самый неподходящий момент что-то пошло не так. И это при условии, что черный ящик до сих пор не нашли, хотя затонувший теплоход, как уверяли СМИ, исследовали вдоль и поперек... Что-то тут не сходилось.
  А теперь еще и выжившие...
  Игорь вновь почувствовал себя скверно. Он перевел взгляд на дочь, внимательно смотревшую на экран.
  - Даш, пойдем с твоими игрушками поиграем?
  Похоже, это было прямое попадание в цель. Девочка расцвета и закричала на весь дом:
  - Да!
  
  Лида немного заплутала. Свернула раньше, чем того следовало бы. На ее пути возникали спешащие на пляж люди, снаряжающие лошадь у неприметного сарая пара сельчан, а еще семья с чемоданами, спешащая по всей видимости, на остановку.
  Как ни странно, в пропахнувшей лекарствами аптеке не было посетителей. Лида быстро накупила необходимых таблеток и двинулась домой. Но тут вспомнила, что было бы неплохо прикупить продуктов. Особенно, рыбки.
  Она находилось на Шестой Линии, в одном переулке от рыбных лавок. Быстро добравшись до них, она с разочарованием отметила, что на многих дверях висела вывеска 'Закрыто'. Небольшой магазинчик, в котором Игорь на днях купил ошеломительную домашнюю икру, так же не работал. Вздохнув, Лида немного побродила вдоль лавок и зашла в самую широкую из них. Она надеялась увидеть большой ассортимент, в глубине души лелея надежду, что на одном из прилавков обязательно найдется судаковая икра.
  Ее встретили полки с полупустыми широкими тазами. В кубиках льда лежали караси да серебристые сиги, пара омулей и хариусов. Отдельного внимания заслуживал здоровенный усатый карп в отдельной емкости, ютящейся в дальнем углу.
  Лида никак не могла разобрать черт лица продавца - тот стоял в полумраке. Наверное, всему виной была не горевший у витрины потолочный светильник. Падающий в окна солнечный свет квадратами ложился на дощатый пол, оттеняя то, что находилось дальше.
  - Здравствуйте, - машинально бросила Лида, заметив за холодильной витриной движение.
  - Доброго дня, - отозвался усталый голос.
  Лида подошла к витрине и принялась рассматривать ассортимент - пластмассовый ящик, наполовину полный свежей рыбой, похожей на то ли на язя, то ли на леща, куцая связка сухой таранки, выложенные на блюдо копченые омули и щуки. А вот баночек с икрой нигде не было видно...
  - Чего желаете? - равнодушно спросил продавец.
  Он выглядел измученным. Бледное, изрезанное морщинами, лицо, засаленные короткие волосы, круги под большими печальными глазами... Густая борода с проседью выдавала немолодой возраст. А белый фартук, в карманы которого мужчина прятал руки, был испачкан бурыми пятнами.
  - Я хотела уточнить... Икра судаковая бывает? - несмело начала одинокая посетительница.
  Продавец смерил ее тяжелым взглядом.
  - Нет, - ответил он.
  Лида вздохнула, и продолжила изучать рыбу в холодильной витрине. Так ничего и не выбрав, она пошла рассматривать рыбу в тазах. Больше всего ее привлек карп - такую громадину явно будут есть дня два, что позволит больше времени посвятить себе любимой, а не надоевшей плите... Она уже вернулась к витрине, и полезла в сумку за кошельком.
  - У нас есть другая икра, - заговорил продавец, не сводя с единственной покупательницы глаз. - Омуля. Очень вкусная. Возьмите. Можете даже попробовать.
  И он поставил на холодильную витрину небольшое ведерко из-под майонеза, доверха набитое желтой икрой. Лида с недоверием взяла ложку из рук мужчины и зачерпнула немного. Недоверчиво лизнула ее.
  Это было восхитительно. Сочный, рассыпавшийся на языке на множество составляющих, вкус. Лида расцвела. Глаза ее заблестели.
  - Я понял, что вам раньше нашего деликатеса не предлагали, - выдавил из себя скрипучий смех продавец. - Забирайте. Задешево отдам.
  Он как-то странно улыбнулся и махнул рукой. Лида взяла ведерко и внимательно осмотрела его. Понюхала.
  - Да не переживайте. Я на подарок ее готовил, но вот... не задалось теперь.
  Лида перевела на мужчину все внимание.
  - В смысле?
  - Ну... Хотел сделать подарок на День Рождения, но уже... - отвел в сторону взгляд продавец.
  Лида ждала, когда тот ответит.
  - Мой племянник уехал слишком рано. Я не успел передать ему икру. А мне она не нужна. Забирайте. Для него все солил... Сам есть я ее больше не могу...
  На его лице вновь мелькнуло странное выражение. Он причмокнул и, отвернувшись, кашлянул.
  - Сколько? - неуверенно спросила Лида.
  Она снова понюхала икру.
  - Тыща.
  Лида молча положила на монетницу банкноту.
  - Спасибо.
  - И вам... всего хорошего, - прохрипел продавец. - Давайте я вам ее упакую.
   Он взял ведерко и накрыл его крышкой. Придавили отвернулся.
   Лида была готова поклясться - в его глазах стояли слезы. Она кивнула и сунула в карман сумки сдачу. Молча покинув магазин, женщина осторожно закрыла за собой дверь, чтобы сильно не звенеть колокольчиком. Но не успела сделать и пары шагов, как остановилась.
  Ее разрывали противоречивые чувства. Стыд и беспокойство, растерянность и гнев. Она обернулась, и тупо уставилась на закрытую дверь магазина, в котором только что была. Лида понимала, что поступила неправильно. Она не должна была брать сдачу... У этого человека что-то случилось, что-то плохое...
  Нет, конечно же, она не знала этого. Она чувствовала.
  Проглотив поднявшийся к горлу тугой ком, она откашлялась. Бросила обескураженный взгляд на ведерко в руке, понимая, что чего-то не хватает. И тут она кое-что поняла.
  Карп. Чертов карп остался лежать в тазике. В магазине.
  Резко развернувшись, Лида подошла к двери и резко дернула за ручку. Но дверь не открылась. Она дернула сильнее - но ничего не изменилось. Магазин был закрыт.
  В груди гулко забилось сердце.
  Стараясь не думать о плохом, женщина подошла к соседней постройке, и схватилась за дверную ручку. Она не понимала, почему ее руки вдруг задрожали. Почему под ребрами распустились вязкие щупальца страха. Она чувствовала, как те тянулись ниже, к животу, обволакивали его, наполняли пульсирующим холодом.
  Лида вздрогнула и погладила его. Боль исчезла, и страх немного отступил. Глубоко вздохнув, она толкнула дверь, и та резко распахнулась. Громко зазвенел приставленный под потолком колокольчик.
  Двое мужчин с недоумением уставились на нее. Толстяк за прилавком подправил очки и сощурился. Его заросший собеседник, облокотившийся об угол стены, выпрямился и недобро ухмыльнулся посетительнице.
  - Заходите, заходите, - протянул толстяк.
  Он жестом поманил женщину к себе.
  Лида покорно зашла и неуверенно осмотрелась. Плохое предчувствие все еще терзало ее душу.
  В отличие от соседней лавки, здесь было очень светло. Круглые светильники, вмонтированные в потолок, уныло трещали. В один из них остервенело билась огромная муха, отчего в небольшом магазинчике стояло громкое гудение. По всему периметру была приколочена низенькая полка, на которой стояли пластмассовые ящики. Рыбы в них было немного, и, что хорошо, по ней не ползали мухи.
  - Вы что-то хотели? - ровным тоном вопросил толстяк и вышел из-за стеклянного прилавка. Он держал в руке тряпку и вытирал ею руки.
  - Д-да, - не сразу отозвалась Лида, перестав, наконец, пялиться на отливающих серебром хариусов во льду.
  - Что-то выбрали?
  - Да вот смотрю...
  - Можете сома взять. Сегодня утром к нам попал такой красавец... Мы по кускам его продаем. Возьмите, не пожалеете! Пожарите в специях, еще меня вспоминать будете...
  - Что за сом?
  - Подходите к прилавку. Я специально не выставлял его, думал, забрать домой красавца, но... - он усмехнулся. - Для вас ничего не жалко.
  Его голос дрогнул. Он повернулся к холодильнику, приставленному у стены, и открыл прозрачную дверцу. Достал поднос с нарезанными стейками и продемонстрировал их покупательнице.
  - Почем?
  - Триста за кило. Возьмите, еще за добавкой вернетесь же...
  - Ладно, давайте вот эти три кусочка... - задумчиво потыкала пальцем на стейки Лида.
  Пока продавец взвешивал рыбу, Лида принялась рассматривать на разложенные в небольшие емкости копчености. Тут был и хариус, и сазан, и голец, и даже кусочки налима. Не мешкая, она попросила достать ей каждую по одной. И тут услышала усмешку.
  Она бросила взгляд на мужлана, стоявшего у стены. Тут он заложил руку за руку, и широко улыбнулся, продемонстрировав желтые зубы. Подмигнул. Лида отвернулась и принялась дальше изучать копченую рыбу.
  - Что-то еще? - небрежно уронил продавец, заметив, как покупательница жадно всматривалась в копчености.
  - Да, дайте еще одного омуля... Вот этого, - попросила та.
  Толстяк подправил очки и, надев на руку прозрачный пакет, достал рыбку. Положил ее на весы вместе к остальным. Следом принялся нажимать на кнопки лежавшего рядом калькулятора. Лида краем глаза заметила, как бугай по-прежнему пялился на нее.
  Толстяк покосился на него и тот, кашлянув, отвернулся. Поплевал на пальцы и взял красный пакет из-под прилавка. Положил в него рыбу и протянул женщине.
  - Спасибо, - сказала она, взяв в руки пакет. - М... Так сколько с меня?
  Продавец устремил на нее долгий, печальный взгляд, поверх очков, от которого Лиде стало неуютно. Он что, оценивал ее? Проверял? Пялился?..
  Быстро расплатившись, она бодро зашагала прочь. Стук маленьких каблучков ее туфель громко бил не только по ее ушам.
  - В общем, ты меня понял, Михалыч? - прохрипел в полголоса мужик. - У нас кончается терпение. Конечно, это могла быть не она...
  Дверь закрылась, и голоса сменились шумом ветра и радостными воплями со стороны пляжа.
  Лида постаралась выбросить эту фразу из головы. Но ничего не выходило. Весь путь домой она гадала, кому были адресованы последние услышанные ею слова. Когда вновь появилось стянутое ощущение в животе, она решила, что хватит заморачиваться на глупостях. Она свернула на первом перекрестке, затем еще. Начала думать о том, что приготовить на обед. Было бы неплохо наведаться в овощной павильон...
  Вроде бы он находился на Второй Линии, по пересечению с Вторым Линейным переулком. Лида шла, наблюдая, как треугольные верхушки елей неуклонно поднимались. Павильон она нашла сразу же. Несколько мужчин и женщин стояли возле разложенных мешков и ящиков, доверха наполненными овощами. Вид у продавцов был довольно понурый. Наверное, потому, что продукты мало кто покупал...
  Скупив все необходимое у одной торговки, Лида двинулась домой. Но не успела и переулка пройти, как услышала вой.
  Женщина застыла на полушаге. Обернулась, испуганно оглядела пустую улицу. Прислушалась. Далекий лай собак, кудахтанье кур... Лида махнула рукой, решив, что ей показалось. Конечно, она знала, что в тайге водились волки. Но местные охотники ни за что бы не позволили им выйти в деревню. Куда там. Эти звери, считала Лида, должны были бояться людей. Не подходить к ним и за километр. Но между тем она ускорила шаг. Вышла на перекресток и повернула налево.
  Опять. Протяжный, тоскливый, вой. Он стих вдалеке, растаял в тишине, но он непременно принадлежал волку.
  Лида ошарашенно осмотрелась. Нет, никаких волков поблизости не было. Только загавкала неподалеку собака. Послышалось кудахтанье кур и хрюканье свиней.
  Нет, нельзя же было лай принять за...
  Опять вой, еще ближе. Он резко стих, сменившись криками. Кто-то ругался. Внезапно из соседнего двора громко закукарекал петух, и Лида поняла, что пора бы возвращаться домой. Вон, уже виднелся желтоватый деревянный забор, пологая крыша из серой черепицы...
  Не успела она постучаться в дверь, как та резко распахнулась. Игорь встретил ее и забрал покупки.
  - Я тебя увидел в окно, - поспешил оправдаться он, заворачивая на кухню. - М-м-м... Что тут у нас? Копчененькая рыбка? А это у нас что?..
  Лида промолчала. Сняла туфли и двинулась к мужу.
  - А Даша где? - первое, что спросила она, едва напившись воды из-под крана.
  - Отдыхает, - ответил Игорь, покрутив в руках ведерко с икрой. - Спит.
  - Что-то на нее не похоже, - весьма точно заметила жена.
  Она поставила свою сумку на стул. Подправила волосы.
  - Что такое? Ты не в духе?
  Лида нахмурилась и махнула рукой.
  - Забудь.
  Игорь смерил ее долгим оценивающим взглядом и пожал плечами. Положил пакет с картошкой возле холодильника, а остальные овощи запихал в холодильник.
  - Я думал, ты за таблетками пошла... Такие сумари притащила...
  - Да что там, - несколько отстраненно ответила Лида. - Так оно обычно и бывает. Идешь за одним, а потом вспоминаешь, что дома шаром покати... Да я картошки пару кило взяла, помидор да огурцов на салат, и лука. А то его почти не осталось.
  - Не нужно так больше делать, хорошо? - вполне серьезно обратился к ней Игорь. - Я сам схожу. Не сломаюсь из-за этого...
  - Хорошо, - кивнула Лида и тяжело села за стол.
  - Что-то случилось? - решил осторожно поинтересоваться муж. - Ты сама не своя...
  - Нет, - резко ответила Лида. - Таблетки вот. Держи.
  Она достала из сумки пару упаковок с таблетками и положила их на стол.
  - Прими сейчас, - попросила она. - Как раз кушать скоро будем, а их до обеда нужно принять. Мне докторша из аптеки сказала. Ты куда картошку положил? Давай сюда. Отварим. С рыбкой поедим. Там икра еще, видел?
  - Да икра огонь вообще, - резюмировал тот и закрутил крышку банки. - Ты давай, иди отдохни, переоденься. Вымоталась вся. Я сам картошку приготовлю.
  - Да я бы и от душа не отказалась, - вымученно улыбнулась Лида.
  В самом деле, ей безумно хотелось кушать.
  - Тем более, - мягко сказал Игорь и прильнул к ней. - Оставь всю работу мне.
  Он обнял ее сзади, и сцепил пальцы в замок на ее животе. Нежно поцеловал в щеку.
  Глава 9
  Ближе к четырем часам погода окончательно испортилась, и в окна застучал дождь. Лида сказала всем одеть носки и домашние тапочки, ибо в доме стало заметно холоднее. Игорь вообще закутался в штаны и ветровку, выпил пять кружек чая с лимоном, и, похоже, не собирался на этом останавливаться.
  Делать было нечего. Несмотря на сытный обед всех разморила слабость. Лида решила, что это все из-за погоды - именно она навевала эту тоскливую сонливость. Женщина прилегла на кровать отдохнуть, и сама не заметила, как провалилась в сон.
  Ей снился густой темный лес. Вой волков. Темные звериные силуэты, раздирающие окровавленное тело. Отвратительные, чавкающие звуки, тошнотворный запах крови.
  Лида резко открыла глаза и уставилась в окно. Уже темнело, но дождь все еще шел, уныло стучал по стеклу. Она села, отряхнула упавшие на лицо волосы. Глубоко вздохнула и поднялась.
  Что-то темное упало к ее ногам.
  Это оказалась Лена. Раскинутые в стороны руки, длинное худое тельце, керамическое лицо. Смутившись, Лида осторожно подняла ее, стараясь не скрипеть кроватью. Как-никак рядом посапывал Игорь, и ей совершенно не хотелось будить его.
  Что она тут делала? Даша была здесь? Забыла ее? Лида покрутила игрушку в руках, надавила пальцем на уплотнение в груди. Попробовала повернуть игрушечное лицо - то оказалось намертво приклеенным к голове. Поскребла ногтем вдавленные красные скобочки.
  Нет, тут не было ничего необычного. Но почему тогда эта игрушка была теплой... Слишком теплой для такой прохладной комнаты.
  Тогда Лида тихо вышла из комнаты и постучалась в детскую. Не дождавшись ответа, она осторожно приоткрыла дверь.
  Даша лежала на кровати, под тоненьким одеяльцем, лицом к ней. Вдруг она открыла глаза.
  - Мам?
  Лида замешкалась.
  - Да, дорогая... Смотри. Ты кое-что забыла.
  Она показала дочери Лену.
  Девочка резко села на кровати и протерла глаза.
  - Это ты мне ее оставила?
  - Угу, - кивнула та.
  - Зачем?
  - Пришла повидать тебя... Вот и забыла, - ровным тоном ответила Даша. - Наверное, мне очень спать хотелось...
  - Не удивительно, - улыбнулась мама. - Держи.
  Она подошла к девочке и вручила ей игрушку. Даша вновь крепко прижала ее к груди.
  - Мам?
  - Что, дорогая?
  - Вы подружились?
  - Конечно, - уклончиво ответила та. - С чего нам не дружить?
  Дашу, похоже, этот ответ устроил - она кивнула и улыбнулась.
  - Что ты будешь сейчас делать?
  - Пойду телевизор посмотрю...
  Дочка отвела взгляд и кивнула. Больше ничего не сказав, она легла под одеяло и отвернулась. Лида молча вышла и тихонечко закрыла за собой дверь. Отчего-то ее не покидало ощущение, что она избавилась от чего-то мерзкого и опасного.
  На деревню опустилась глубокая ночь, но Лида все никак не могла найти себе места; она ворочалась в кровати, мучаясь от неприятного ощущения, будто бы в комнате был еще кто-то. Ей казалось, что он прятался в тени и тихо наблюдал. Еще и это шуршание... Лида пыталась себя успокоить, что это бегали по чердаку белки.
  Сон пришел очень поздно.
  Лида проснулась, когда за окном наперебой кукарекали петухи. Она тихо поднялась с кровати, стараясь не тревожить спавшего мужа, и ушла на кухню. Голова немного кружилась, наверное, из-за плохого сна. Она достала из шкафа турку и заварила себе кофе. Держа дымящуюся кружку в руках, выглянула в окно.
  На улице царил туман. Соседский дом напротив было видно, а вот второй от него уже полностью скрывался в белесой дымке. Лида отпила кофе и присмотрелась - похоже, возле неясных очертаний забора мелькнула узкая тень.
  Лида хмыкнула и одернула занавеску. Села за стол, спиной к окну, и поставила кружку перед собой. Да мало ли, кто там был? Да, пусть силуэт довольно высокий для человека, но ведь на улице стоит, черт возьми, густой туман, и что-то могло просто причудиться. Это могла быть и лошадь, или забредший в деревню медведь...
  Или волк. Злобное чудовище, способное оборачиваться в нечто иное.
  Лида покачала головой и решила, что совсем уже сбрендила. Как тут услышала скрип двери и протяжный вздох. Звук шагов, стук открывшейся и закрывшейся двери в уборную. Снова звук шагов, и вот на пороге уже стоял Игорь. В длинном старом халате. Он выглядел так нелепо, что Лида с трудом подавила смех.
  - Что такое? - не понял он.
  - Халат, - тыкнула Лида. - У нас же не зима. Где ты его откопал вообще?
  - Под кроватью нашел. Наша арендаторша, похоже, совсем про него забыла...
  - Или прежние постояльцы не забрали. Игорь, фу. Это же чужая одежда!
  - Да мне плевать. Холодно, - пробурчал тот и полез в холодильник.
  Он достал икру, а с крыши холодильника взял хлебницу. Сел за стол и тут вспомнил, что не взял ложку.
  - Плохо спал? - решила поинтересоваться жена, наблюдая, как муж метнулся к ящику со столовыми приборами.
  - Да, наверное, - подумав, ответил тот. Он снова сел за стол и, зевнув, принялся за еду. Намазывал большими ложками, в спешке откусывал большие куски.
  - Так я не поняла. Что там случилось? Кто кричал?
  - А? - не сразу понял Игорь.
  - Ну, помнишь...
  - М-м-м... Ты за... корову? - наградил жену внимательным взглядом Игорь.
  - Да... Тебе не приходила в голову мысль, что в деревню мог наведываться... волк?
  Игорь чуть не подавился. Громко прокашлялся.
  - Ты о чем? - нервно протараторил он.
  - Ну... ты не думал о том, что корову сожрал волк? Вот деревня панику и подняла. А замять хотела, чтобы не беспокоить отдыхающих. Кто же тут тогда останется?
  - Действительно, Лида. Мы же с тобой все еще тут, - сказал он и откусил бутерброд.
  - Да уж, - усмехнулась та. - Но, а если серьезно?
  Игорь жевал.
  - Я думаю, его бы уже б давно прикончили. Тут половина жителей - потомственные охотники. Несостыковку не находишь?
  - Пожалуй, - подумав, выдала жена. - Ладно. Что на завтрак сготовить?
  - Салат с помидорами и огурцами сделаешь? Без лишних изысков.
  Едва Лида поставила на стол готовый салат, как на кухню вошла Даша. Выглядела она весьма понурой. В руке она держала Лену.
  - Доброе утро, дорогая, - поприветствовал дочку Игорь. - Ты как раз к столу.
  - Угу, - кивнула Даша и села. Облокотила игрушку о стену, и принялась накладывать в тарелку салат.
  - Даш, может, ты уберешь ее отсюда? - попросила мама Лида. - Мы же за столом.
  - Но Лена хочет посидеть со всеми нами! - выпалила девочка. - Ей очень нравится. Она - одна, а нас целых трое!
  - Ладно, - решил вставить свое слово Игорь. - Только если ты ее запачкаешь, стирать будешь сама. Договорились? Только не так, как в прошлый раз!
  - Угу, - кивнула девочка. Ей вдруг вспомнился жуткий сон про бабочек и поле. По спине прокатились мурашки.
  - Что-то рано вы все повставали, - заметила Лида. - Еще даже семи нет, а мы уже завтракаем...
  - Так ведь это же хорошо, - произнес Игорь, накладывая порцию салата себе в тарелку. - День будет длиннее...
  - Так, а какой в этом толк? На пляж мы все равно не пойдем...
  - Дорогая, день еще длинный. Туман может скоро исчезнуть.
  - Ну, посмотрим, - усмехнулась жена.
   Наступила тишина. Тогда Игорь решил включить телевизор. Быстро пощелкав по каналам, он остановился на новостях. Закончив вещать по результатам чемпионата по хоккею, диктор начал рассказывать за 'Мечту':
  - По нашим предварительным данным, выжившие были найдены в тайге лесником, неподалеку от деревни Бурятово. Он нашел их под деревом, в самодельном шалаше. Пассажиры 'Мечты' находились, по его словам, в 'очень скверном состоянии'. У одного из них была найдена бутыль воды, у другого - большой нож. Специалисты уверены, что этим ножом бедняги добывали себе пропитание. Теперь их жизни ничего не угрожает. Оба госпитализированы в региональную больницу города... Поиск самописца продолжается...
  - Это повтор, - решил вставить слово Игорь. - Я посмотрю, есть ли что еще.
  - Да, давай. Надоело мне за этот корабль слушать...
  - Пап, а что такое 'госпитализированы'? - поинтересовалась Даша.
  - Это когда людей в больницу помещают, - уклончиво пояснил тот.
  - В больницу? - изумленно вопросила девочка.
  - Да. А что тебя так удивило?
  - Да нет... Ничего.
  И она принялась кушать дальше.
  
  Игорь места себе не находил. Зря, зря Лида заикнулась о волке. Если в Михайлово проникли эти хищники... Кто знает, чего ожидать дальше. Тут много детей... Конечно, охотники обо все позаботились. Сделали бы все, чтобы сохранить для отдыхающих комфортную безопасность. Чтобы никто не узнал, что тут происходило. Но они прогадали. Кое-кто уже знал страшную правду. Не было никакой мертвой коровы. Только волк. Но... с другой стороны, тут что-то не сходилось. По крайней мере, были бы слышны выстрелы. Может, зверя заманили в капкан? Или же его привязали на веревку, и он сдох от голода? Да ну... Бред. Похоже, его пристрелили ночью, но жара такая стояла, что он за ночь и завонялся. Деревенские узнали и не сдержали эмоций. Да, именно так. Взять хотя бы тот праздник... Полторы недели назад один из охотников привез из лесу тушу громадного оленя, которого так успешно завалил с одного выстрела. Гудело все Михайлово. Была организована вечеринка на пляже, устроили игрища и пиршество. Оленину можно было попробовать любому желающему совершенно бесплатно, а вот за вино пришлось платить. Игорь прекрасно помнил, как объелся тогда жареного мяса, и оставил несколько зеленых банкнот за алкоголь.
  Появилось огромное желание наведаться в тот дом снова. Попроситься в гости, разузнать, что же там произошло на самом деле. Как волк проник во двор, и как его убили. Наверное, той семье охотников польстил бы такой интерес. Хотя... Тут так же был свой риск.
  Проснувшийся азарт не собирался так тихо умирать. Игорь все больше и больше распалялся. Он уже смирился с тем, что для начала было бы неплохо пройти мимо этого дома... Еще раз на все поглядеть. Может, еще одного волка поймали? Загнали в клетку и пустили отдыхающих поглазеть на него? Почему бы и нет...
  После завтрака Лида и Даша отправились отдыхать. Конечно, можно отправиться скоротать пару часов вслед за ними, но когда удастся еще так хорошенько прогуляться?
  Нельзя было терять шанс. Игорь взял деньги и накинул на себя ветровку. Обул кроссовки и вышел на улицу. Туман немного поредел, но видимость все равно оставалась плохой. Деревня словно бы переменилась. Несмотря на множество заурядных посторонних звуков, она казалась безжизненной и страшной. Одиночные человеческие фигуры выплывали из дымки, чтобы исчезнуть в ней снова. Мрачные, злобные - они не скрывали своих чувств. Некоторые с откровенной неприязнью косились на Игоря и уходили, бормоча себе под нос что-то непонятное.
  Дойдя до перекрестка, Игорь свернул совершенно в другую сторону; он вдруг понял, насколько глупо поступает. Но и возвращаться домой не было никакого смысла.
  Игорь почувствовал себя полным кретином. Последним придурком. Вслед за горьким чувством стыда пришла жажда пива. Игорь не стал ей противиться и забежал в ближайший магазин. Продавщица недоверчиво покосилась на него, и полезла в холодильник за банкой пенного напитка. Лицо ее тоже оставляло желать лучшего - кое-как собранные в хвост волосы, сероватая кожа и красные глаза - похоже, ей на днях здорово досталось. Или же она так же плохо спала, как и Лида... А может, что-то другое.
  Он прикончил банку едва сошел со ступенек, и сразу почувствовал себя смелее. Быстрым шагом двинулся по дороге. Когда впереди из тумана по левой стороне показался остроконечный силуэт скошенной крыши, Игорь замедлил шаг. Тут же из соседнего двора на него залаяла собака. Но на нее то ли кто-то шикнул, и она быстро заткнулась.
  Игорь украдкой осмотрелся. Улица по-прежнему оставалось пустой. Вдали мычала корова, и блеяли овцы. Слышалось ржание лошади.
  Медленно подойдя к забору, мужчина уставился на мрачные очертания здания. Видневшаяся через густую листву садовых деревьев темная стена мало чем отличалась от смазанных пеленой больших окон.
  Дом выглядел одиноким и покинутым. Подозрительно тихим. Слишком зловещим. Казалось бы, тут даже пахло чем-то прелым, мертвым. Игорь проглотил поднявшийся к горлу ком, и сосредоточился на невзрачном звонке, приколоченным возле таблички с номером дома. Он уже положил палец на большую черную кнопку - и услышал глухое рычание.
  Тело словно ударило током. Игорь подскочил на месте, и боязливо озарился. Но в густой дымке тумана было сложно что-либо разобрать. Соседний дом уже практически не было видно, чего говорить о дороге... Но там явно кто-то был. Быстро приближался.
  Неподалеку громко замычала корова. Закудахтали всполошившиеся куры.
  Раздался грохот, треск, визг и крик - скотина заткнулась, послышался глухой стук копыт. Громко залаяла собака. Что-то зашипело, грозно зарычало - ему в ответ скулеж и тишина.
  Игорь прижался спиной к холодной решетчатой калитке. Широко раскрытыми глазами уставился на пустынную дорогу перед собой, в надежде что-либо увидеть.
  Снова тихие шаги. Шепот. Послышалось громыхание металлической посуды, чей-то приглушенный разговор. Невнятный и тревожный.
  На мгновение настала тишина. Игорь понимал, что пора бы делать ноги, как можно быстрее... только вот... похоже, пиво дало о себе знать. Он не мог пошевелиться. Только остервенело вцепился во мокрые прутья калитки.
  Уже стал различим шепот, звук плямкающих по лужам шагов. Опять рычание, к которому прибавился невнятный голос.
  Нужно было бежать. Кто бы там ни был, человек, зверь... Но ноги подкашивались. Не придумав ничего лучше, Игорь дрожащей рукой открыл калитку, выпустив наружу громкий скрежет. Он кое-как закрыл ее, и на ватных ногах двинулся к ближайшему дереву. Покосился на злосчастную березку, у которой прежде лежало нечто склизкое... вонючее. Там уже ничего не было.
  Пахло сыростью и травой. Но нос все равно улавливал тихие нотки тухлятины.
  Совсем рядом раздался громкий волчий вой, сиреной пронесшийся по всей деревне. Ноги подкосились, и Игорь упал животом в траву, измазался в грязи. По телу поползли мурашки, в глазах все поплыло.
  Кто-то громко зашипел. Вой прервался, вновь сменился грозным рычанием. Послышались тихие звонкие хлопки, похожие на шаги. Снова шепот, но слов не разобрать.
  Игорь лежал, не шевелясь. Он прекрасно видел через проемы декоративного низенького забора дорогу, погруженную в беловатую пелену. Смотрел влево, насколько мог, желая увидеть того, кто к нему приближался.
  Неужели... и правда, волк?
  И вдруг он увидел. С ужасом понял, что не ошибся.
  Из тумана показался мрачный силуэт рослого четвероногого зверя. Он рычал, и неторопливо перебирал лапами. Внезапно он остановился и опустил голову.
  Конечно же. Зверь все понял. Почуял запах. Игорь приложил грязную ладонь ко рту, понимая, что волк стоял там, где несколькими минутами ранее находился он.
  Теперь людоед мог перепрыгнуть через забор... Одним счетом разорвать грудную клетку и сожрать еще бьющееся сердце.
  Голова закружилась.
  - Эй, что там? - раздался тихий, больше похожий на шепот, женский голос.
  И тут из пелены вышла неясная человеческая фигура. Она тихо подошла к волку и потрепала его по холке. Зверь рыкнул и мотнул головой. Его глаза сверкнули желтым.
  - А?
  Голова девушки повернулась к Игорю. Тот зажмурился, молясь, чтобы его не заметили.
  - Там ничего нет, - следом услышал он. - Пойдем... Ты же знаешь... Нам нельзя гулять...
  Зверь мотнул головой и весело побрел по лужам, нюхая заборы. Едва они скрылись, Игорь с трудом поднялся на ноги. Облокотился о толстый ствол яблони спиной, пытаясь понять, свидетелем чего он только что стал.
   Нет, это однозначно был волк... Это же он выл... Стоп. Спокойно расхаживал по улице? С хозяйкой? Нет... Такого быть не может. Это же чистой воды бред.
  Игорь не понимал. Совершенно ничего не понимал. Он вытер лоб грязной ладонью и выругался. Нервно озарился по сторонам. Если сейчас кто-то увидит его в чужом дворе... Растерянного, перемазанного грязью, бормотавшего о чьем-то ручном волке, то его точно в дурку отправят. И никто не посмотрит, что он 'почтенный' отдыхающий.
  Позади раздался треск. Игорь вздрогнул и неуверенно обернулся. Он был готов увидеть ошарашенное лицо, выглядывающее на него в окно, или же человека в дверях... Но нет. Дом по-прежнему хранил мертвое молчание. В темных окнах зияла пустота. Входная дверь темнела под широким навесом. Даже домашняя скотина молчала. А ведь хозяйство в Михайлово держал каждый второй как минимум...
  Если, конечно, этих животных не сожрал уж слишком смышленый и смелый волк.
  Игорь еще раз осмотрел здание, и отметил, что эта семья явно жила на широкую ногу. Таких добротных домов в деревне было немного, и то большая часть из них находилась в 'богатом квартале'.
  Тут внимание перекочевало на входную дверь.
  Нужно всего ничего... Подняться по ступенькам на крыльцо и постучать в дверь. Порасспрашивать жильцов, что же случилось с их коровой...
   И вот, стоя под яблоней и глядя в пустые окна, прикрытые занавесками, Игорь понял, что от его затеи нет никакого смысла - в доме никого нет.
  На душе стало скверно. Смахнув в ветровки комья грязи, он надел капюшон и осторожно вышел на улицу. Старался не хлопать калиткой, и отчасти это ему удалось.
  Отпустив ее металлическую ручку, Игорь огляделся и прислушался.
  Вдали каркала ворона, за спиной ухал филин. По-прежнему во дворах кудахтали куры. Никто не рычал. Никто не выл.
  Диковато озарившись, Игорь повернул налево и спешно зашагал прочь. Он свернул на перекрестке и оказался на Четвертой Линии. Сделал пару шагов и застыл. Внезапно до него дошло, что нельзя возвращаться домой, будучи с ног до головы измазанным грязью. У Лиды появятся вопросы, на них придется отвечать. А выдумывать басни у Игоря не было ни малейшего желания. Тем более, он знал, что жена начнет нервничать, у нее может случиться обострение. Тогда он сделал то, что первым пришло в голову.
  Игорь развернулся и зашагал вниз, к озеру. Он жался к обочине, стараясь быть незамеченным. Ему повезло, что стоял туман, и на улицах никого не было. Конечно, пару раз он замечал снующие во дворах фигуры, и тогда отходил от заборов, стараясь держаться подальше от чужих глаз. Он без проблем миновал заросшую травой и деревьями небольшую полосу, огораживающую деревню от рыбных лавок. Магазинчики также выглядели угрюмо - темной стеной простирались вдоль улицы. Игорь не стал приближаться к ним - наверняка привлек бы ненужное внимание. Он свернул в проулок между лавками и спустился по ступенькам на песок.
  Начал накрапывать дождик. По пустынному пляжу гулял ветер, уныло завывающий за спиной в бетонных углах лестницы. Игорь кашлянул и протер руки.
  Он скинул одежду принялся полоскать ее в воде. Грязь легко смывалась. Мерно накатывающие волны теплой пеной ласкали голые ступни, ритмично шумели в ушах. Но все равно Игорь чувствовал себя скверно. Его не покидало глупое чувство, что на пляже кто-то был, и наблюдал за ним. Но в этом не было никакого смысла - кругом ни души. Не было слышно и голосов, только кричали чайки неподалеку.
  За спиной что-то тихо зашуршало. Игорь вскочил и резко развернулся. Никого. Смутившись, он вновь принялся за свое. Едва пятна сошли, он наспех выкрутил мокрую одежду и накинул на себя. Вздрогнул, почувствовав, как холодная волна прокатилась по всему телу. И скорым шагом двинулся прочь. Он поднялся по ступенькам, остановился на полпути. Надел на голову мокрый капюшон, двинулся своей дорогой.
  И все пытался понять, что же увидел. Возле лестницы, справа, у невысокой бетонной стены, ограждающей пляж от стоящих на пригорке магазинчиков... Оно было похоже на высокую узкую тень. Но видение тут же исчезло, растворилось в дымке, стоило только остановиться и повернуться к нему.
  На всем пути домой Игорь думал, что это могло быть. Но так и не смог дать себе ответа... Когда же он застыл на пороге и осторожно вставил ключ в замок, его стало волновать другое. Лида. Она не должна ни о чем узнать. Особенно о пиве...
  Осторожно нажав на ручку, Игорь тихонько открыл дверь. К его счастью его никто не встретил. Облегченно вздохнув, он зашел в прихожую и аккуратно закрыл за собой дверь. Прислушался. Кивнул и улыбнулся. Сняв мокрые кроссовки, он убрал их поглубже в нишу для обуви, и тихо, на цыпочках, зашел в ванную. Включил горячую воду и, скинув с себя сырую одежду, залез под душ.
  Глава 10
  На ужин Лида сварила пюре и нарезала копченой рыбки. Ее быстро прикончили, потому пришлось достать другую. Игорь, похоже, был не голоден, а вот Даша, напротив, ела за двоих. Рядом с ней, облокотившись о стену, сидела ее любимая черная кукла. Иногда девочка тыкала в нее локтем, отчего та могла свалиться прямо на груду рыбных косточек.
  - Дашуль, может, уберешь ее отсюда? - попросила мама.
  Девочка молча кивнула и посадила Лену себе на колени.
  - Дорогой, что такое? Ты почти не ешь? - переметнула внимание Лида.
  - Да что-то не особо голоден, - произнес тот. И закашлял.
  - Ох, боже мой! Только не говори мне, что опять! - нервно уронила жена и подправила волосы.
  - Все хорошо, дорогая, я только еще раз приму лекарство.
  Та внимательно проследила, как муж достал таблетки из холодильника и запил их чаем. Даже Дашу это увлекло - она оторвалась от еды, и внимательно наблюдала за каждым действием папы.
  Игорь заметил на себе взгляд дочери. И ему стало не по себе. Возможно, потому, что он боялся неудобных вопросов. Девочка могла знать, что он отлучался - по крайней мере, он не знал, спала она или же играла в игрушки, пока его не было дома. Выходила ли из комнаты... За жену он не беспокоился; когда он вышел из душа, обмотанный полотенцем, и зашел в спальню - Лида лежала в кровати и тихо посапывала. Если бы она просыпалась, то обязательно бы обнаружила, что его нет. И крику бы стояло на весь дом.
  Но Даша не выронила и звука. Она дождалась, пока папа сел за стол, и вновь принялась за еду.
  - Завтра, выходит, опять на озеро не пойдем, - недовольно сказала Лида, вычищая из кусочка ароматной рыбы хребет.
  - Тогда, может, соберемся по грибы? - предложил муж и шмыгнул носом.
  Лида посмотрела на него, как на идиота.
  - Ты в своем уме? Там грязи по колено, какие грибы?
  - Да ну жара ударит, и все нормально станет, - парировал тот. - Мы же далеко заходить не станем, так, рядом с деревней пошастаем...
  - Именно. Где уже все грибы собрали, - буркнула та. - Не говори ерунды.
  - Предлагаешь дома сидеть?
  - Ну тебе так однозначно!
  Игорь не стал с ней спорить. Поужинав, он поблагодарил за вкусную еду и удалился в спальню. Сел на кровать и протер лицо. Глубоко вздохнул. Понял, что ему безумно повезло. Небольшая прогулка так и осталась его маленькой тайной.
  Перед глазами возник расплывчатый силуэт рослого зверя с блестящими желтыми глазами. Воображение тут же нарисовало огромные зубы и окровавленную морду...
  Но одного Игорь не мог понять. Причем тут девушка? Что она делала рядом со зверем? В голове все перемешалось. Так не придумав ничего путного, Игорь встал и выглянул в окно. Ничего не изменилось. Лужи, грязь. Дом напротив, в прямоугольных окнах горел свет. Серый фонарный столб справа - уже был наполовину скрыт в тумане. И ни души.
  - Плохая погодка, так ведь?
  Игорь вздрогнул, словно бы его застали за чем-то постыдным, и взглянул на стоявшую на пороге девочку. Ее белое платьице выглядело серым, словно бы испачканным в пыли. В руке она держала черную шерстяную куклу. Еще немного - и длинные палки-ножки касались бы деревянного пола.
  - Ах, да, - произнес он, и натянуто улыбнулся.
  Даша тихо зашла в комнату и щелкнула выключателем на стене возле входа. Старая люстра над головой вспыхнула приглушенным желтым светом.
  - Так ведь лучше, да? Почему ты в потемках сидишь?
  - Я... немного задумался, - ответил тот.
  Даша тихо подошла к кровати и села рядом с папой. В нависшей тишине было слышно, как на кухне звенели тарелки и шумела вода.
  - О чем? - поинтересовалась девочка.
  - Да о тумане, - что пришло первым в голову, сболтнул папа.
  - Да? И что в нем такого? Легко спрятаться?
  - Как вариант, - нахмурился папа и устремил долгий взгляд на девочку. Та добродушно улыбнулась.
  - Я однажды играла в прятки в тумане, - поспешила объяснить Даша. - Это было незабываемо!
  - Дорогая, мы сейчас не сможем поиграть. Там ты видела, грязь какая?
  Даша махнула рукой.
  - А мне это и не интересно, - засмеялась она. - Я же знаю, что обыграю тебя.
  - Да ладно?
  - Ага! А вот если бы кто-то спрятал Лену, я бы ее никогда б не нашла!
  Она вытянула куклу перед собой и немного потрясла ее.
  - А она пыталась от тебя прятаться? - сорвалось с папиных губ.
  - Иногда. Один раз спряталась, я ее еле нашла! Понимаешь, она мне редко рассказывает о том, куда она ходит. Говорит, что мне бы это не было б интересно.
  - И ты даже ни разу не пыталась за ней понаблюдать?
  - Пыталась. Но она сказала, чтобы я этого больше не делала.
  - Почему?
  - Потому что иначе мы можем перестать дружить.
  - Да? Но из-за чего?
  Девочка многозначительно пожала плечами.
  - Знаешь... А давай с тобой в прятки поиграем? Я спрячусь, а ты будешь меня искать! А потом мы поменяемся! Я буду тебя искать!
  Даше эта затея понравилась.
  
  Наутро Игорь по-прежнему кашлял. Лида поручила ему перед завтраком выпить лекарств и достать теплое одеяло, а после еды отдохнуть часик-другой. Тот даже не стал сопротивляться.
  На улице вовсю палило солнце. Поднялась духота, и пришлось закрыть все окна. Вскоре Даша начала сетовать, что устала сидеть дома, и Лида, скрипя сердцем, согласилась погулять с ней. Она предупредила об этом лежавшего в кровати мужа, и, переодевшись, ушла.
  Прошло от силы минут двадцать, и Игорь вскочил с кровати в одних трусах, позабыв о царящей в доме прохладе. Как ни кстати напал аппетит, хотя до этого он неплохо закусил с семьей гренками. Наверное, это из-за вчерашнего, решил он. Все-таки, стресс никогда не шел никому не пользу.
  Игорь включил телевизор и пощелкал по каналам. Остановился на детективном сериале. Полез в холодильник и достал полупустую банку с икрой. Открыл крышку и понюхал. Желудок еще громче заурчал, призывая уделить ему внимание.
  Мужчина сел за стол. Он щедро намазывал хлеб ароматной сероватой массой, наслаждаясь ее сочным солоноватым вкусом. И внимательно смотрел на экран, пытаясь догадаться, кто же на самом деле убил пожилую пару.
  В дверь постучали.
  Игорь метнулся в спальню за халатом, слыша, как кто-то нещадно тарабанил в дверь. Накинул его и небрежно завязал пояс. Со всех ног бросился к двери. Открыл ее и недоуменно уставился на бабульку. Выбившиеся из-под цветастого платка волосы, теплая шаль на плечах, длинная юбка до пола, калоши. Морщинистое лицо, большие печальные глаза и круглые очки на носу с горбинкой.
  Глаза из-за линз казались неимоверно большими.
  - Доброго дня, уважаемый, - проскрипела она, устремив на Игоря немигающий взгляд.
  Тот почувствовал себя неудобно.
  - Добрый. Чем... могу быть полезен? - протараторил он.
  - Сын мой... Вы не видели моего Федечку? - по-старчески тряся головой, спросила бабуля.
  - Я...
  - Федечку моего видели? - перебила его старушка.
  - Кто такой Федечка? - уронил тот.
  - Сын мой... Он рыбак. Пошли с моим Петечкой за рыбой, да так и не вернулись...
  - В смысле?
  - Рыбаки они, что ж непонятного? - наехала бабка и уперла правую руку в бок.
  Игорь не знал, что ответить. Эта ненормальная могла вытворить все, что угодно. Кто такие эти Федечка и Петечка? Какое дело они имели к нему?
  - Я не понимаю, о чем вы, - нахмурился он. - Я никого из них не знаю.
  - Как? - бледное лицо старушенции стало еще белее, а глаза - раза в два больше.
  - Поищите их в другом месте, тут таких нет, - спешно произнес Игорь, чувствуя, как застучало в висках сердце.
  - Да нет же, нет! Их все знают! Да и выпивал Иванович, но так ведь это же ничего не значит, так? Они добродушные, и мухи не обидят!
  - Да верю я вам верю... - выставил вперед ладони Игорь. - Только я их видеть не видывал.
  - Что? - старушка обернулась, затем повернулась обратно, поглядела вверх и прищурилась. - Моего Федечку все знают...
  - Но...
  - Стоп. А вы-то кто? - сощурила глаза бабка. - Что вы делаете в доме Аркадьевны? Я вас не знаю! Представьтесь!
  - Меня Игорь зовут, - ошарашенно произнес Игорь.
  - Где Тоня? Позовите! Иначе кричать буду! Караул! - тут же завопила бабка. Из соседних дворов тут же залаяли собаки.
  Она начала бить тростью по бетонному крыльцу, как тут оступилась и упала. Тихо захныкала. Игорь выругался и подхватил ее, помог подняться.
  - Владимировна! - прокричал низкий женский голос. - Ты где, милочка?
  Тишина.
  Бабка тихо застонала. Игорь схватил старушку за плечо.
  - Где болит? - произнес он, не сводя глаз с ее морщинистого лица.
  - Федечка... - прохрипела бабуля. - Аркадьевна... Где Аркадьевна... Мне поговорить с ней нужно...
  - Ее здесь нет, - ответил Игорь и бросил взгляд на дорогу.
  - Где ты, Владимировна? - прокричал уже другой голос. Послышалась возня и металлический скрип, похожий на скрип калитки. Чья-то ругань.
  - Здесь! Она здесь! - прокричал Игорь, не зная, правильно ли он поступал.
  Слева, на дороге у соседского забора появились две женщины. Обе - почти круглые, с каждым шагом перекачивались из стороны в сторону. Они были одеты в похожие на мешки платья пастельной расцветки, с неясными полуцыганскими узорами.
  - Владимировна! - крикнула одна их них, с большим пучком каштановых волос на голове. - Ты где?
  - Она тут! - прокричал Игорь, придерживая старушку.
  - Я сама могу. Отпусти, - попросила она. - Федечка...
  Но тот не стал ее слушать.
  Женщина с пучком помахала Игорю рукой и открыла калитку. Приподняла подол платья и неумело обошла большую лужу. Ее подруга оказалась более предусмотрительной, и минула препятствие по обломкам кирпичей.
  - Владимировна, что ты допытываешься? - басом потребовала женщина с короткой стрижкой. Она поднялась по ступенькам первой и положила широкую ладонь старушке на плечо. Лицо ее было оплывшим, словно бы ее сразу искусало несколько пчел. Из-под раздутых век сверкали черные искорки-глаза. Несмотря на то, что она улыбалась, добродушностью она не светилась.
  - Я хочу понять, что тут делает этот молодой человек, - обратилась к подруге старушка. - Что он делает в доме Аркадьевны.
  Она стряхнула с себя руку Игоря и закусила губы. Короткостриженная ухмыльнулась и покачала головой. Бросила лукавый взгляд на мужчину, отчего тот почувствовал себя неловко.
  - Софушка... Дорогая... Послушай. Так ведь это Тоня сама сдала дом для отдыхающих. Ты забыла? У нас сезон, - мягко разъяснила она.
  - Да Господь с тобой, Петровна! Да что ты несешь? Я ее хорошо знаю, она бы никогда так не поступила! - заскрипела бабулька. - Мы с ней разговаривали две недели назад! Я уж думала, к ней сын приехал!
  Толстушка с пучком на голове протяжно ухнула.
  - Ты все правильно говоришь, - произнесла она, бросив внимательный взгляд на Игоря. - Но ты же знаешь, что некоторые сдают жилье, а сами уезжают. Вы же отдыхающих не держите, вот ты и забыла...
  - Ох... - виновато произнесла Софья Владимировна и повернулась к мужчине. - Простите меня... Как вас звать?
  Игорь совсем растерялся.
  - Не важно, - махнула рукой короткостриженная. - Прошу нас извинить. Мы уже уходим.
  Она потрепала бабку за плечо, но та с места так и не сдвинулась. Снова большими рыбьими глазами уставилась на отдыхающего, отчего у того мурашки поползли по спине.
  - Вы точно... не видели моего Федечку? - умоляюще прошептала она. - Он высохонький такой, худой, как и вы. Волосы цвета пшеницы. Да его тут все знают!
  Игорь покачал головой.
  - Так, хватит, - раздраженно выдала та, что с пучком на голове.
  - Они с Петрушей на воду ушли... Уже неделю от них ничего не слышно. Понимаете? Где они? Что с ними? Они единственные мои родственники... Сынок мой...
  Петровна напряглась и протяжно вздохнула.
  - Да где, где? В кабаке они, что, не понятно? Выловили много рыбы да продали ее сразу же, да уже отмечают вовсю! - начала терять терпение толстушка с пучком.
  - Ба! Кристина! Так уже почти неделя!
  - И что? Твой Петька и чаще в запой уходил. Ты забыла? Мы его в прошлом году в кабаке на три дня потеряли! Потом в лесу нашли пьянющего! - говорила она, не сводя глаз с ошарашенного Игоря.
  - Да что ты говоришь, окаянная! Да мой Петрушенька никогда вусмерть не напивался! - заскрипела Владимировна. Она уже начала выходить из себя. Ее покрытая пигментными пятнами кисть, держащая трость, начала дрожать.
  Обе женщины переглянулись. Петровна хмыкнула и заложила руку за руку.
  - Тю-ю-ю-ю, - просвистела она, и ее лицо вмиг приобрело хищные нотки. - Сколько тебе лет, дорогая? Ты забыла, вот и все! Забыла! А я прекрасно все помню! Как мы с мужем приволокли твоих алкоголиков домой! Ох и намучались мы с ними! Еле донесли до твоего дома! Ты не видела всего этого! Все, хватит! Кристина! Пойдем уже!
  - Именно, Машунь, - заворковала ее подруга и подхватила хрупкую на вид старушку под локоть. - Нечего к отдыхающим приставать! Зайдем в кабак, найдем твоего Федечку... И Петечку...
  Казалось, это усмирило Софью Владимировну. Бабулька сошла вместе с подругой со ступенек, принялась что-то ей рассказывать. Кристина кивала и кивала, что, похоже, привело Софью Владимировну в восторг - она принялась жестикулировать. Игорь больше не интересовал ее; похоже, что она вообще о нем забыла. Сельчанки вышли на дорогу и прогулочным шагом устремились прочь, пока не скрылись за углом соседского забора.
  Петровна проводила их взглядом и повернулась к Игорю. Выдавила из себя широкую улыбку.
  - Простите, - мягко произнесла она. - Но порой приходится прибегать к крайним мерам. Софья... она глубокая старушка, не судите ее строго. Она порой не понимает, о чем говорит. Да вы и сами заметили.
  - Угу, - кивнул Игорь. Приложил ладонь ко рту и кашлянул.
  - У нее... несколько лет назад умер старший сын. Володя. Эх, хороший был парень. Рукастый. Талантливый плотник. Да вот... несчастный случай. С тех пор она... боится потерять единственного ребенка. Ее годы, понимаете. Отец Володьки запил, за ним скатился и Федька.
  Она опечаленно взмахнула руками.
  - Поэтому... у нее иногда бывают припадки. Если мужа нет целый день, она начинает себе выдумывать. И за младшего сына тоже. Видит в нем... своего Володю...
  - Я вас понял...
  - Нет! - вскипела толстушка. - Это может повториться, понимаете? Так что... Не обращайте внимания. Если Владимировна будет ходить опять и беспокоить вас, позвоните мне на мобильный. Я хоть буду знать хоть, где искать ее.
  И с этими словами она достала из кармана платья тетрадный огрызок с большими, написанными ручкой, цифрами.
  - Набирайте, не стесняйтесь, в любое время. За старушкой нужен уход, понимаете?
  - Да... - выдавил из себя Игорь и взял листок. - Так вы точно уверены, что с рыбаками все в порядке?
  - Конечно, - недоверчиво сдвинула брови Маша. - А что с ними может быть не так?
  - Ну... не знаю, - пожал плечами Игорь.
  Толстушка хмыкнула.
  - Так уж и быть, - произнесла она и улыбнулась. - Я пойду. Не хочу оставлять их одних. Сейчас притащим из кабака этих двух алкашей, и дело с концом.
  - Я был бы этому рад, - потупил взгляд Игорь. - Всего доброго.
  Толстушка кивнула. В ее темных глазках засияли огоньки.
  - Так. За телефон только не забудьте. Хорошо? - настойчиво спросила она.
  - Конечно. Я вас понял.
  Толстушка ухмыльнулась и удалилась прочь.
  Игорь стоял и смотрел как та открывала калитку. Внезапно она резко обернулась и помахала ему рукой. Он сделал то же самое, только без энтузиазма. Закрыл дверь и удалился на кухню. Заварил себе горячего чая и отрезал солидный кусок лимона. Вскоре ему стало жарко, и он скинул халат на спинку стула. Приоткрыл форточку и входную дверь, чтобы создать хоть какое-нибудь движение воздуха.
  Сначала толпа возле двухэтажного дома, теперь полоумная бабка, искавшая сына и мужа... Девушка с ручным волком, неясные тени на пляже. Слишком много странных вещей за такое короткое время...
  Вздохнув, Игорь сел за стул и отпил еще чаю. Слабый сквозняк нежно ласкал ноги. Из окна слышались детские крики и смех, блеянье коз и кудахтанье. Вовсю трещали птицы.
  Какие убийства? Какие волки? Деревня жила и радовалась жизни. Вряд ли кто из отдыхающих трепал себе мозги подобной ерундой - множество забот и так ждало каждого по возвращению домой. Зачем усложнять себе жизнь?..
  Под висками запульсировало. Игорь погладил их, и боль тихо растворилась.
  Наверное, это все из-за кошмаров - последнее время они снились все чаще. Но это не повод подозревать и додумывать черт знает что. Так же можно и с ума сойти.
  Среди той толпы могли быть и жильцы дома, возле которого все собрались, а брошенное кем-то неосторожное слово могло вообще быть плодом воображения. Игорь уже не был уверен в том, что слышал конкретно о волке - как ни крути, он находился далеко, а посторонние звуки могли исказить услышанное. Там вроде в одном из дворов собака гавкала, то ли петух кукарекал... Про туман и говорить нечего - мало ли что могло почудиться. Бывают же большие собаки... А вой... Причиной этого звука могло быть что-то другое. Должно быть, ветер... А по поводу странной бабки, потерявшей мужа и сына, даже гадать нечего - у людей ее возраста часто бывают заскоки в голове. Хорошо, что у нее были такие подруги, которые заботились о ней...
  Игорь подхватил ложкой лимон и залпом съел его. Кислота ударила по языку, вызвав бурю самых разных ощущений. Игорь вздрогнул и почувствовал, как задергалось веко.
  Ему стало заметно лучше.
  
  - Мам, смотри. Мы по тому переулку еще не ходили, - произнесла Даша. - Давай посмотрим, что там?
  - Такие же дома, как и везде, дорогая, - ответила Лида.
  - Но он ближе всех к лесу! - парировала малышка, и затрясла маму за руку. - Я хочу посмотреть на деревья!
  - Ох, ну хорошо, - согласилась та, и тыльной стороной ладони вытерла мокрый лоб. - Пойдем.
  Девочка улыбнулась и что-то сказала Лене.
  - Вот вечно ты ее с собой таскаешь, - буркнула она. - Ну сколько можно?
  - Лена любит гулять, - ответила девочка. - В этом мы с ней похожи.
  Лида цокнула, но возражать не стала. Она зашагала вперед, вдоль однотипных одноэтажных домиков. Этот район Михайлово не выглядел богатым. Двухэтажных домов здесь было намного меньше по сравнению с той же Второй Линией, оставшейся в другом конце деревни.
  По грунтовой широкой дороге гуляли гуси да куры, а возле одного столба электропередач в траве сидело целое семейство уток. Лида заметила там небольшое углубление, в которой что-то блестело. По всей видимости, это была лужа, и утки нашли в ней место для отдыха.
  Больше всего поражало, что у обочины дороги колосился высокий бурьян, а за заборами темнели небольшие кривые пристройки, похожие на сараи.
  Прежде ни Лиде, ни Игорю, и тем более, Даше, не удавалось гулять в этом районе Михайлово. Они жили на Четвертой Линии, ближе к Третьему Линейному переулку, и им не было особой причины гулять по Седьмому Линейному. До пляжа им оставалось пройти всего три переулка, учитывая рыбные лавки, а лес их особо не интересовал. Но Лида и представить себе не могла, насколько сильно могли отличаться друг от друга здания в одной деревне. Ближе к Первому Линейному в основном стояли добротные дома, кафе, магазины и даже аптека. Даже была церковь на Второй Линии. А вот начиная от Пятого Линейного дома приобретали сельскую самобытность. В этой части деревни можно было встретить павильоны с сувенирами из ракушек и камней, где продавались ожерелья из волчьих зубов, либо же рога оленя. А еще тут находился самый настоящий бар, но Лида вместе с дочерью не решилась зайти и исследовать его. В магазинах же на прилавках освежеванные тушки зайцев, диких птиц и даже мясо лося. Лида пожалела, что сразу не совершила экскурсию по деревне, и что заведомо не взяла с собой много денег. Ведь вместо рыбы да оленины с курицей она могла бы полакомиться вместе с семьей более 'экзотической' дичью уже сегодня.
  Нечего больше терять время. Решено. Дома нужно будет сказать Игорю, чтобы сходил купил мяса... А самой пойти в душ. Давно уже в меню не было вкусненького... А ведь где-то на кухне лежала фольга, и мясцо можно было запечь в специях.
  Лида облизнулась, вспомнив небольшой пакетик с травами, лежавший возле коробочки с солью.
  Остроконечные верхушки деревьев неуклонно приближались. Вскоре слабый ветерок принес запах хвои. Мама вместе с дочкой подошла к самому крайнему перекрестку деревни - к пересечению Первой Линии и Седьмого Линейного. Никогда прежде лес не окружал их с обоих краев. Больше походил на зеленые стены, ограждающие деревню от внешнего мира.
  - Ну что, теперь домой? - спросила Лида,
  Она вновь вытерла мокрый лоб.
  - Да, мамуль! - сказала Даша. - Кажется, я уже видела здесь все...
  Они не стали возвращаться и пошли вперед по дороге. Первая Линия оказалась довольно мрачноватой улицей. Здесь стояла тень от елей и дубов, дарующая долгожданную прохладу. А еще тут был довольно странный дом с местами завалившимся деревянным забором. Двор зарос травой, а на единственном дереве, росшем посреди него, желтели созревшие плоды. Стены избы щедро оплел плющ, но вот только он не смог скрыть серую полосу, тянувшуюся от основания до самой крыши - похоже, кто-то наспех зацементировал трещину.
  Дашу дом заинтересовал больше. Она отпустила мамину руку и неспешно зашагала к забору. Положила руки на его ветхую дощечку и посмотрела в черные окна. Так бы она и стояла, если бы мама не окликнула ее и не сказала, что уже пора домой.
  Дойдя до перекрестка, они свернули на Третьем Линейном вниз. Лида сразу заметила небольшую толпу, окружившую скамейку возле синего декоративного забора. Ей бросилась в глаза тоненькая женщина с темными волосами немногим ниже плеч, и широкоплечий бородатый мужчина.
  Тут что-то сверкнуло рядом, и Лида перевела взгляд. Через верхушки деревьев в саду проступала отливающая серебром на солнце, крыша.
  Толпа не обронила ни звука. Лида, держа дочь за руку, прошла мимо, стараясь не смотреть на никого из них. Но все же почувствовала на себе липкое, недоброе внимание некоторых из них.
  За спиной оказался очередной перекресток. Даша, видимо, совсем заскучав, вновь принялась играть с Леной и что-то шептать ей в ее несуществующее ухо.
  Как вдруг раздался далекий, но очень протяжный вой. Широко раскрыв глаза, Лида застыла на полушаге.
  Громко залаяли из дворов собаки.
  - Мам, ты чего? - подергав за руку, обратилась к ней дочка.
  Лида опустила взгляд. Белое овальное лицо черной куклы, которую дочь по привычке прижимала к груди, виновато улыбалось.
  - Ты ничего не слышала?
  - В смысле? - смутилась малышка.
  - Вой...
  - М-м-м-м, нет, - задумчиво покачала головой девочка. - А что?
  - Ничего, - бросила мама и взяла дочь за руку. - Наверное, мне просто почудилось. Идем.
  Глава 11
  Спустя полчаса Игорь, вооружившись кошельком жены, вышел на улицу. Лида говорила, что быстрее добраться до мясной лавки будет через Третью Линию - дойти до Шестого Линейного, а затем свернуть направо. Но Игорь сделал все наоборот - он пошел по Четвертой Линии, не забывая при этом смотреть по сторонам.
  Вскоре ему на пути встретились двое мужчин в возрасте, гоняющие карты на лавочке возле калитки под сенью дерева. По их голосам можно было судить, что они уже изрядно накатили на день, и ждали, когда градус окончательно их отпустит. Они не были похожи на отдыхающих - те обычно отдыхали семьями, и редко гуляли в одиночку. Чего греха таить - многие вообще привозили сюда детей на 'оздоровительные процедуры', и лечением 'компьютерной зависимости'. А эти двое почти предпенсионного возраста, да еще и прикрикивающие друг на друга, когда кто-то из них начинал выигрывать.
  А потом тот, что сидел слева, в расстегнутой клетчатой рубашке, почесал живот и сказал:
  - Ты мухлюешь, Саня. Никогда впредь за тобой такого не замечал. Ты может, колдовать научился, а? Людка тебя подери!
  - А ну закрой рот, придурок! - прикрикнул на него друг. - Еще одно слово, и ты нарвешься!
  В его словах не было злобы... Скорее, некое предостережение. Тот покорно кивнул и заткнулся. Больше Игорь не услышал от них не единого слова. Затем он дошел до перекрестка и свернул на Шестом Линейном налево. Сразу увидел широкий магазин, над дверью которого висела яркая вывеска: 'Дары Леса'. Напротив него, только чуть дальше, стоял другой, но Игорю было лень сделать лишние двадцать шагов. Он толкнул дверь и очутился в прохладном помещении, в котором витал запах свежего мяса и специй.
  В магазине около широченной витрины, стояло несколько человек. Двое продавцов в белых халатах и высоких колпаках сновали от одного угла к другому и взвешивали ярко-красные куски. Игорь не стал занимать небольшую очередь, и первым делом изучил ассортимент. Тут можно было приобрести как и свежее мясо, так и маринованное для жарки, различные копчености и даже домашнюю колбасу. Небольшой отдел со специями на развес удивил богатым ассортиментом, ровно как и витрина с субпродуктами, где можно было купить языки и почки.
  На стене, за прилавком, возле часов висели огромные оленьи рога, и даже на них Игорь заметил ценник. Он немного побродил вдоль рядов, но так и не определился с выбором. Уже достал телефон, намереваясь позвонить жене и посоветоваться с ней, но так и не нажал на кнопку вызова.
  - Хочешь узнать то, что я думаю? - услышал он хриплый, показавшийся знакомым, голос. - Она испытывает нас. Заставляет нас ее бояться. Ее дружки сделали ее другой.
  - Откуда такая уверенность? - недоверчиво произнес женский голос.
  - Все просто. Она мстит. Мстит нам всем. Еще одна выходка - и она пожалеет о том, что вернулась сюда.
  - Тс-с-с... Остынь... Не так громко... - тихо продолжала женщина. - Ты не дома. Здесь еще много отдыхающих.
  - Она может все испортить, понимаешь?
  - Пока не лезь туда, прошу тебя... Она - ведьма... Мало ли, что она может сделать с тобой. Ты знаешь, о чем говорил Михалыч. Он теперь из дому высунуться боится.
  - Михалыч - трус! Увидел тени и бегом в кусты, поджав хвост!
  - Жора!
  - Что? Думаешь, натравит на меня своих собачек?
  - Это очень серьезно, ты понимаешь?
  - Людка уже приманивала в деревню своих питомцев, но что ты думаешь, кто-нибудь из нас испугался? Мы погнали их, и эти твари бежали дальше, чем видели!
  - Жора! - в голосе женщины мелькнули писклявые нотки.
  - Ну что? Что? Думаешь, я и сейчас испугаюсь? У меня целый арсенал, я лицензированный охотник. Пусть только сунется... Останется без башки!
  - Боже упаси, Жора! - испуганно бросила дама. - Давай продолжим на улице. Но не тут. Я... понимаю. Ты взбешен. Но это не повод делать глупости!
  Игорь покосился на пару, спешащую к выходу - грузного широкоплечего мужчину, да тоненькую женщину с длинными черными волосами. И вспомнил, что уже видел их прежде. Со спины эти двое напоминали тех, кто был среди той толпы. Именно они заходили в мрачный двухэтажный дом, во дворе которого росла тонкая березка. По крайней мере, общались с ее жильцами, убившими волка... Или же...
  К горлу поднялся тяжелый ком. Игорь отвернулся и закашлял. Спрятал телефон в карман и вновь уставился на сочную вырезку за стеклом. Рядом лежали сочные ребрышки, и Игорю безумно захотелось увидеть их в своей тарелке. Ароматными, прожаренными, безумно вкусными и сочными.
  - Вам что-то подсказать? - прогремел грубый голос продавщицы над ухом.
  - Д-да, - пришел в себя Игорь. - Пожалуйста, этот кусок.
  Полная дама смерила его тяжелым взглядом. Сложно было не заметить синяки под ее глазами.
  - Это косуля, - отстраненно объяснила она. - Очень нежная. Возьмите специи, не пожалеете.
  - Да, - робко сказал Игорь. - Вы правы...
  Продавщица кивнула и принялась взвешивать мясо. Затем удалилась в подсобку и принесла небольшую прозрачную упаковку со специями. На белой прямоугольной наклейке чернела заурядная надпись: 'Для мяса'.
  Игорь вдруг почувствовал себя дурно. Голова пошла кругом. Воспоминания о злосчастном доме вновь возродились из памяти.
  - С вами все хорошо? - спросила продавщица, заметив, как покупатель нервно массировал виски.
  - Да, - тихо ответил тот.
  Дама в белом колпаке вновь смерила его тяжелым взглядом и принялась считать на калькуляторе окончательную стоимость. После она передала мужчине пакет с мясом и специями и озвучила цену.
  Игорь выскочил на свежий воздух, так и не взяв сдачу. Согнулся у стены и надрывно закашлял, отчего на глазах выступили слезы. Он вновь начал чувствовать его. Едкий, выворачивающий наружу запах тухлятины.
  Вернувшись домой, он с нетерпением передал встретившей его жене пакет. Та ошарашенно уставилась на мужа, но ничего не сказала и молча удалилась на кухню. Даша же, услышав, как хлопнула входная дверь, не вышла встречать папу, а лишь высунула голову в коридор из своей комнаты. Папа Игорь помахал ей рукой. Девочка кивнула и закрыла дверь, вновь оставшись наедине сама с собой.
  - Что ты купил? - донеслось из кухни.
  - Ребрышки... Косуля, - ответил, разуваясь, Игорь. - Там еще и специи...
  - О! Отличный выбор! - радостно ответила жена, зашуршав пакетом. - Тогда что мы сделаем? Запечем?
  - Давай с картошечкой и сыром, - предложил зашедший на кухню муж. - Вкуснота будет...
  Лида прильнула к нему и, улыбнувшись, нежно поцеловала в губы.
  - Как скажешь, мой охотник, - промурчала она.
  Однако, за обедом Игорь даже не притронулся к мясу.
  - Дорогой, поешь... Мясо обалденное, - посоветовала Лида, положив сочную косточку ему на тарелку.
  - Угу, - поддержала ее дочка, и запихнула в рот большой кусок. По губам потек густой сок.
  - Сами поедите... Сил набирайтесь. Вечером купаться пойдем. Нечего дома сидеть, - чеканя слова, проговорил Игорь.
  - Ура! - расцвела девочка и всплеснула руками. - Пляж!
  
  Часы показывали половину первого ночи, когда семья Липниковых покончила с ужином. Причина тому была проста: на озере стояли небольшие волны, но Даша так по ним соскучилась, что пришлось задержаться почти до темноты. Когда солнце окончательно скрылось за живописными зелеными горами, семья сидела на берегу, поглощая остатки ребрышек с хлебом, и наблюдала, как на небе разгоралась яркая россыпь звезд. Круглая луна сиротливо жалась поближе к горам, и пускала слабую дорожку на волнистую воду.
  Инициатором возвращения домой выступила Лида - сказала, что всем нужно хорошенько покушать перед сном. Ей же выпало бремя и мыть посуду.
  Конечно, Игорь предложил свою помощь, но жена сказала ему выпить таблетки и ложиться спать. Она полагала, что быстро справится с посудой, только вот сковороду, в которой она жарила мясо, много чего пригорело и отказывало счищаться. Пришлось оставить ее, наполовину заполненную мыльной водой и взяться за тарелки.
  Покончив с посудой часа через полтора, Лида повесила полотенце на крючок возле холодильника и села за стул. Да уж, пришлось повозиться, чтобы вымыть проклятую сковороду. Усталость навалилась на плечи, скорее всего, завтра они немного разболятся. Помассировав их, Лида взяла с корзинки на столе яблоко и принялась его грызть.
  Внезапно она услышала шорох и повернула голову. С недоумением уставилась на темную стену коридора, не затронутую светом из кухни. Старомодный цветочный узор косичкой плелся сверху вниз, рисуя в темноте что-то иное. Лида присмотрелась. Либо никогда не замечала того прежде, либо же... некоторые узоры стали несколько темнее остальных, по форме напоминали веер, либо пятипалую ладонь с растопыренными пальцами.
  Женщина качнулась на стуле, и выглянула дальше в коридор.
  Там, ближе к детской, в стене проходило углубление, в котором с потолка до пола тянулись белые трубы. Сейчас оно походило на черную узкую полосу, только вот тех самых труб видно не было. Зато под потолком... притаилось нечто, ну никак не похожее на трубу. Да и вроде там не висела ни картина, ни часы...
  Лида нахмурилась, вгляделась в этот расплывчатый сероватый овал.
  - Ну... - услышала она глухой, едва различимый шепот. - Подойди...
  Вскочив на ноги, женщина метнулась к дверному проему, не сводя глаз со штуковины под потолком. Высунула руку и дрожащими пальцами нащупала выключатель. Прежде, чем в коридоре вспыхнула лампочка, она успела заметить на овале красный огонек.
  Лида широко раскрытыми глазами осмотрелась. Сердце в груди гулко застучало, в животе потяжелело.
  В коридоре никого не было.
  Тогда она посмотрела вверх, под потолок - овала уже не было. Только обойный рисунок, похожий на распустившийся белый лотос...
  Выключив свет, Лида осмотрела загадочный участок. Да, ниша так и чернела с потолка до пола, только вот теперь были заметны беловатые полосы труб... Под потолком серело пятно, но оно совершенно не было похоже на то, что казалось несколькими секундами ранее.
  Вытерев лоб, Лида села за стул и доела яблоко. Выбросила огрызок в распахнутое окно и удалилась в спальню.
  Игорь крепко обнимал подушку, и практически натянул одеяло на голову. Как обычно, тихо посапывал. Лида разделась и легла на кровать. Укрылась и отвернулась к окну. Дувший в форточку ветерок колыхал занавеску, и она тихо шуршала об стену.
  На улице стрекотали сверчки. Можно было различить далекое уханье сов и лай собак.
  И Лида не заметила, как провалилась в сон... вернее, в Михайлово. В мрачную, опустевшую деревню, окутанную туманной дымкой. Она ходила по тихим улицам, стучалась в безжизненные дома, желая попросить крова и помощи. Ибо знала, что скоро из леса выйдут они, и начнут охоту за ней. Но поиски убежища не увенчались успехом. Тогда она услышала их.
  Хищники тихо шлепали по лужам, рычали и скулили. Были уже совсем близко. Тогда Лида побежала. Вперед, к озеру, лелея слабую надежду найти там спасение. Но тут из тумана к ней на встречу вышло три приземистых силуэта. Их глаза сверкали желтым, как диковинные драгоценные камни. Волки остановились, заметив ее и подняли головы. Оскалились, продемонстрировав окровавленные зубы. Протяжено завыли и начали превращаться во что-то иное.
  Лида вдохнула в легкие как можно больше воздуха и села на кровати. В ушах еще стоял призрачный вой хищников.
  
  - Мне кажется, у меня опять начинается то же самое, - призналась Лида за завтраком. Даша быстро поела и удалилась к себе, оставив родителей на кухне одних. Те ей даже слова не сказали - оба выглядели хмурыми и уставшими, хотя оба проснулись около десяти часов.
  - Что? - поинтересовался Игорь, макая хлебом в жареный желток.
  - Ну... ты понимаешь... Врач тогда мне сказал, что возможны рецидивы.
  Игорь прожевал, и, уткнувшись глазами в стол, слабо кивнул.
  - Я не особо заметил, что ты стала срываться на нас, - многозначительно произнес он.
  - Да, но...
  - Тогда о каких рецидивах ты говоришь?
  Лида задумалась. Правда, одно с другим не складывалось.
  - Да и ты не выглядишь измотанной.
  - Игорь, - строго сказала Лида. - Мне сегодня снился кошмар. С волками...
  - И ты считаешь, что кошмары могут спровоцировать новые приступы? - в голосе мужа скользнуло раздражение.
  Лида растеряно захлопала глазами.
   - Нет, я не об этом.
  - А о чем?
  - Игорь... Я думаю, что в деревню приходят волки, - чистосердечно призналась она, готовясь принять весь удар. - Я слышала их.
  Игорь отрезал вилкой кусок яичницы и залпом проглотил. По губам потек яркий желток.
  - Ты уверена? - прожевал он. Нервно провел ножом по тарелке, выпустив неприятный скрип.
  - Да... То есть, не знаю. Это не первый раз было, понимаешь? Почему я и говорю, что рецидив. Вдруг мне стало хуже? Вдруг я слышу то, чего нет?
  Снова яркий образ бесформенной кучи, лежавшей у березки. Игорь кашлянул и глотнул горячего чая.
  - Дорогая, - сказал он, поставив кружку на стол. - Ты слишком все близко воспринимаешь к сердцу. Перестань. Пожалуйста. У нас же все так хорошо начиналось... Ты же мне обещала.
  - Да, ты прав... - согласилась женщина. - Только...
  - 'Только', что? Ты хочешь уехать?
  - Нет! - выдохнула Лида. - Конечно, нет!
  - Вот и славно, - выдохнул Игорь.
  - Я заметила, - ответила та. - Прости. Должно быть, это все мне только кажется. Остаток пережитого стресса выходит таким... способом.
  - Галлюцинациями? - спросил муж и кашлянул.
  - Именно... Теперь я все поняла. Все. Больше не стану думать черт знает о чем. Во всем этом нет никакого смысла.
  И она вспомнила о длинной узкой тени в прихожей.
  - Да. Этого ничего нет. Я просто сама себе все это придумала, - сказала Лида сама себе. Настороженно глянула в коридор.
  - Что? - Игорь последовал ее примеру. - Что там?
  - Ничего, - мягко улыбнулась Лида. - Мне просто показалось.
  Игорь воздержался от комментариев.
  За окном уныло зарычал гром. Дождь застучал в окно еще сильнее, и барабанной дробью отдавался в стенах кухни.
  - Опять погода испортилась. Вот черт! Что-то нам не повезло, - буркнул Игорь. - Опять дома весь день сидеть...
  - Это точно... - поддержала Лида. - Что теперь, телевизор смотреть?
  - Ну его, - Игорь скривился и принялся жевать лимон. - Как всегда, ничего хорошего. Разве что только фильм.
  - Ну давай хоть посмотрим, что есть, - предложила жена и взяла со стола пульт. Внезапно люстра над головой щелкнула и потухла. На кухню опустился полумрак.
  - Черт! - вскрикнул Игорь, и вскочил на ноги.
  Лида недоверчиво покосилась в распахнутый дверной проем. Нет, никакие тени не следили за ней. Но тут Игорь попросил ее ей помочь, и она охотно согласилась, позабыв о глупых домыслах про тени. Подставила ему стул и крепко схватилась за спинку. Игорь неуверенно встал на него и заглянул под плафон. Что-то пробурчал и неумело открутил лампочку.
  Лида вновь покосилась на зеленоватые обои в коридоре. Застывшие белые лотосы на них не собирались нападать на нее.
  - На, держи, - сказал муж и передал ей лампочку. - Похоже, перегорела.
  - Зачем она мне?
  - Выбрось... Хотя нет, оставь. Нужно поискать такую же... - произнес муж, едва спустился на пол. Он задвинул стул к столу, и нервно схватился за его деревянную спинку.
  - Но у нас тут нет лампочек...
  - Черт. И что теперь делать? Ты видела где-нибудь здесь хозяйственный магазин?
  - Не помню, нет. Может, у соседей спросить?
  - Черт, - небрежно уронил Игорь, и, взяв лампочку, двинулся прочь из комнаты.
  - Ты куда? - неуверенно уронила ему вслед Лида.
  - К соседям. Пойду попрошу лампочку. Не без света же сидеть нам, - пробурчал он.
  - Эй, ты куда это собрался? - встрепенулась она, заметив, как Игорь снял с крючка зонт. - на улице гроза!
  - Ты думаешь, я испугаюсь дождика? - небрежно произнес он, и взял с вешалки толстовку. Надел ее и застегнул молнию.
  - Ты болеешь! - вскричала Лида, подойдя к нему чуть ли не вплотную. - Хочешь, чтобы тебе еще хуже стало?
  - Ну не делай только из этого трагедии! - вскричал он. - Не переживай, все будет в порядке.
  Он поцеловал жену в губы и обул кроссовки. Открыл дверь и исчез в дожде.
  Лида почувствовала себя совершенно одинокой в этом доме. Дочка тоже подозрительно притихла. Слышно было даже, как тикали на кухне часы, а обычно было наоборот. Тогда она на цыпочках подошла к закрытой двери детской и аккуратно приложила к ней ухо.
  Тишина.
  Осторожно нажав на круглую ручку, Лида открыла дверь. Даша стояла спиной к ней и с любопытством смотрела в окно. Как тут повернула голову и, отодвинув занавеску, подошла к маме.
  - Мам, а куда папа пошел? - спросила она.
  - Лампочка у нас на кухне перегорела, - ровным тоном объяснила Лида, и взглянула на черную куклу в руке дочери.
  - А ты что там увидела такого?
  - Папу, - помявшись, ответила она. - Уходил он куда-то...
  - Да?
  - Угу...
  Настала пауза.
  - Слушай, ты совсем мало сегодня покушала... Что-то случилось?
  - Нет, - ответила девочка, немигающе глядя маме в глаза. - А с чего ты взяла?
  - Обычно на тебя это не похоже, - честно ответила та. - В последнее время у тебя хороший аппетит... Что, яичница не понравилась?
  Девочка покачала головой.
  - Тогда как насчет бутербродов с икрой? - улыбнувшись, подмигнула мама.
  - Отлично! - расцвела Даша и засмеялась. - Я хочу!
  И она выбежала из комнаты. Лида услышала, как пискнул холодильник, и зашелестел полиэтиленовый пакет. Улыбнулась и подошла к окну. Выглянула.
  Густая листва росшего во дворе ореха закрывала половину обзора. Большую часть дороги не было видно из-за дождя. Как там Даша могла увидеть папу?..
  Лида нахмурилась.
  - Мам? - как раз вовремя позвала девочка. - Поможешь мне открыть банку?
  - А, иду, дорогая, - ответила та и вышла из комнаты.
  Они обе знатно перекусили. После третьего бутерброда вообще стали зачерпывать икру ложкой, поглядывать друг на друга и тихо хихикать. Даша даже пыталась скормить икру Лене, но та отчаянно отказывалась есть.
  - Зачем ты ее кормишь? - спросила мама, облизывая ложку. И тут подперла голову рукой.
  - Она просто хочет попробовать, - произнесла девочка. - Понимаешь...
  - Что? - с неподдельным интересом спросила Лида.
  Девочка облизнула губы и посмотрела на куклу.
  - Иногда мне кажется, что она живая.
  - Почему? - смутилась мама, и зачерпнула еще икры. - У нее ни руки, ни ноги не двигаются.
  - Зато она много всего знает!
  - Например?
  - Ну...
  - Говори, мне же интересно! - попробовала нажать мама.
  Девочка заерзала. Резким движением взяла хлеб и принялась щедро смазывать его икрой.
  - Она мне сказала, что это самая вкусная икра, какую она пробовала! - сказала Даша, и откусила хлеб. - Разве этого мало?
  Малышка улыбнулась. Лида же ничего не сказала; она прекрасно понимала, что дочка хотела сказать что-то совсем другое. Но только чего-то боялась... Не доверяла?.. Вот бы заставить ее раскрыться!
  Как ни кстати в коридоре заскрипела открывшаяся входная дверь, и тихий дом наполнился посторонними звуками - глухим шумом дождя и тихим покашливанием.
  - Папа! - радостно вскричала девочка и бросилась в коридор.
  Лида слышала, как Даша принялась говорить ему, какую вкусную икру купила мама, и как она понравилась Лене. Как вдруг краем глаза заметила нечто темное в окне. Она вздрогнула и резко обернулась. Увидела только клочки зеленой листвы сверху... Нахмурившись, женщина подошла ближе и, одернув занавеску, внимательно осмотрела двор. Нет, ничего особенного... Никаких незваных гостей, подглядывающих за ней в окно... Никаких желтых светящихся глаз...
  - Лида, ты где? - позвал Игорь. - Я все нашел.
  Лида хмыкнула и вышла встречать мужа. Он стоял к ней спиной на пороге и вытряхивал зонт. Даша стояла лицом к нему и рассказывала о том, как ее игрушки вычислили самый настоящий заговор. Самым умным оказался ти-рекс. Именно он обо всем догадался.
  Лида подошла к ним и застыла. Затаила дыхание и медленно повернулась.
  - Эй, что такое? - недоуменно бросил Игорь, заметив, как Лида стоит к нему с Дашей спиной.
  - А? - растерянно отозвалась Лида и повернулась к ним. - Все хорошо...
  - Возьми лампочку, - попросил муж, наблюдая за каждым ее шагом. - На кухне на столе оставь. Я сейчас подойду.
  Лида покорно взяла лампочку и удалилась на кухню. Села за стол и вздохнула. Покосилась на стену в коридоре. На большой распустившийся цветок под потолком. Как тут отвернулась и выругалась.
  Она была готова поклясться, что кто-то окликнул ее по имени. Тот, кому не было места в доме, кто владел низким хриплым голосом.
  Глава 12
  Игорь высыпал на ладонь пару таблеток и запил их теплой водой. Сел за стол и взял из стоящей у стены корзинки большое зеленое яблоко.
  - Я думала, ты быстро придешь, - произнесла Лида, хлебнув горячего чая из чашки.
  - С этим пришлось повозиться, - ответил Игорь.
  - Что, ни у кого таких лампочек не было? - изумленно уронила жена и села на стул напротив мужа.
  - Ну... Мне далеко не все дверь открыли, - признался Игорь и почесал затылок.
  - Странно, - нахмурилась Лида, и достала ложкой плавающие в кружке лепестки мяты. Сложила горкой подле себя на скатерть.
  - Та брось, - махнул рукой Игорь, и вгрызся в яблоко. - Обычное дело. Может, спали они... Погода совсем уж не летная. В некоторых домах ставни закрытыми были... Я даже в звонок звонить не стал.
  - И кто ж тебе помог? - последовал очередной вопрос.
  - В смысле?
  - Ну, лампочкой поделился?
  - А. Мне пришлось почти до самого перекрестка идти, - сказал Игорь. - Увидел в одном доме свет. Хозяева мне сразу помогли... даже денег не потребовали.
  - Какие добрые люди, - заметила Лида.
  Игорь кивнул.
  - Можешь наговаривать на них, - следом произнес он, уставившись на оранжевый, немного потертый, цветочек на скатерти. - Мол, они тут со странностями... Но это не так.
  - Да, но...
  - Ладно. Забудь, - несколько резко бросил он. - Теперь мы тут просто отдыхаем, так? Без всяких глупостей и надумок.
  - Хорошо, - несколько виновато ответила Лида. - Я... помню наставление доктора. Извини.
  Игорь кивнул.
  
  Остаток дня прошел в спокойствии. Дождь перестал лить около шести часов, только от этого лучше никому не стало. На улице под мрачным небом разгулялся ветер. Он уныло свистел на чердаке, наполняя тихий дом новыми звуками. Ночью мешал уснуть. Лида долго ворочалась в кровати, и никак не могла найти себе места. То нога затекала, то шея начинала болеть. То отвлекалась на сопение сладко спавшего рядышком мужа... Приходилось прислушиваться к завыванию ветра... Иногда ей казалось, что кто-то ходил по коридору и смотрел в узкую щель приоткрытой двери. Прям на нее. Тогда она начинала сверлить ее взглядом, надеясь увидеть очертания незнакомца.
  Но в глубине души Лида понимала, что на самом деле в доме никого не было. Никого, кроме нее, Игоря и дочки.
  Тени в дальнем краю комнаты шевельнулись, и Лида уставилась во мрак. Она различила смутный, горизонтальный блик от картинной рамы на стене, и тонкую светлую полосу слева от окна. Что это было, она не смогла понять, однако не решилась встать с кровати и подойти к ней.
  А потом усталость склонила веки, и Лида заснула. Ей снилось, как она убегала от теней, преследующих ее по узкому лабиринту. Высоких и узких, с белыми керамическими лицами.
  Проснулась она раньше всех. Надела теплый халат и удалилась на кухню. Включила свет и поставила на плиту чайник. Достала из холодильника полупустую банку с икрой и взяла ложку. Села за стол и принялась поглощать ее.
  Калейдоскоп вкусов пробудил сознание, но вскоре Лида поняла, что ей этого не достаточно. Она взяла лежавшую на холодильнике корзинку с хлебом и соорудила себе бутерброд. Быстро сжевала его и принялась за следующий.
  Чайник выпустил струю пара и засвистел. Лида вскочила на ноги и выключила его, не забыв покоситься на темное углубление с двумя белыми трубами, выглядывающее на нее в коридоре. Затем она осторожно, на цыпочках, подошла к порогу комнаты и выглянула.
  Никого. Ничего подозрительного. Только дверь в уборную слегка приоткрыта...
  Покачав головой, Лида буркнула под нос что-то нечленораздельное, и взъерошила густые волнистые волосы. Глубоко вдохнула и вернулась обратно к чайнику. Налила в стакан воды и села за стол. И принялась за еду, слушая тихую треть бьющего в окно дождя.
  - Ли-и-да-а-а, - внезапно услышала она хриплый голос.
  Женщина широко распахнула глаза. Икра полезла не в то горло. Она вскочила на ноги и подбежала к раковине, сотрясаясь от выворачивающего наизнанку кашля.
  Когда все кончилось, она схватила с кухонного стола стакан и налила из-под крана воды. Выпила залпом, усмиряя взбесившийся желудок. Вскоре стало легче, и она глубоко задышала ртом, зависнув над раковиной.
  И заметила позади себя движение.
  Лида ахнула и резко развернулась. Казалось бы, там, в этой проклятой нише, за тонкими, тянущимися с потолка трубами, различалась узкая, темная фигура. Широко раскрытыми глазами уставившись на нее, Лида скривилась и выскочила в коридор. Включила свет.
  Выругавшись, она вернулась на кухню. Тяжело села на стул. Положила локти на скатерть и обхватила ладонями лицо. Покачала головой.
  Нет. Это все неправда. Глупые игры сознания. Начался тот самый рецидив, о котором предупреждал доктор. Нервное обострение. Галлюцинации. Это нужно было переждать, чтобы все, что скопилось внутри, выплеснулось наружу, и навсегда исчезло из головы и жизни.
  Вытерев мокрые глаза, Лида шмыгнула носом и принялась за еду. Так и не дожевав бутерброд, поднялась, намереваясь налить себе новую кружку горячего чая.
  - Дорогая? - услышала она и резко встрепенулась, как загнанное в угол животное.
  В проеме стоял Игорь, небрежно закутанный в махровый старый халат. Его голые ступни стояли на холодном линолеуме.
  - Опять без тапочек? - устало прохрипела она.
  - Это мелочи. Я слышал шум. Что-то случилось?
  Лида скривилась и махнула рукой.
  - Ничего... особенного. Проклятые рецидивы.
  - Может, пойти в аптеку? - поднял бровь муж и подошел к ней. Крепко обнял сзади и скрестил руки на животе. Лида почувствовала, словно бы там, глубоко внутри, забилось сердце, медленно наполнявшее ее желанием.
  - Нет, не надо, - произнесла она и повернулась к нему. Крепко поцеловала.
  - Уверена?
  - Да... Пойдем... отдохнем. Нам больше незачем так рано вставать.
  Она взяла его за руки и положила себе на грудь. Впилась в его губы страстным поцелуем.
  
  Игорь выложился на все сто, но Лиде от этого легче не стало. Клубившееся внутри напряжение никуда не исчезло. А из-за плохой погоды настроение было готово опуститься ниже нулевой отметки. Похоже, это все из-за обострения... Только сколько вот оно еще продержится?..
  Во дворе все так же завывал ветер, но, к счастью, не было дождя. По телевизору не передавали ничего интересного, а непрекращающееся гавканье соседской собаки начало бить по нервам.
  Когда стало совсем невмоготу, Игорь растопил духовку, и вскоре по дому растеклось вожделенное тепло. Собака тут же заткнулась, и Липников решил, что она издевалась над ним.
  После обеда у Лиды разболелась голова. Пришлось лезть в аптечку, где почти ничего не было, и выпить пару таблеток 'Цитрамона'. Однако, это не помогло. Вскоре пришло смутное понимание, что это все из-за нервов, и было бы неплохо отвлечься. Потому она решила напроситься к дочке, поиграть с ней и ее игрушками.
  Даша вела очередное расследование со своими плюшевыми друзьями. И была безумно счастлива принять маму в помощники. Однако, дело оказалось слишком запутанным, и минут через двадцать девочка заявила, что пришло время чая. Мама не стала спорить с дочкой, и помогла принести из дальнего угла комнаты раскиданный пластмассовый сервиз. Даша скомандовала посадить за 'круглый стол' все игрушки, но только некоторым поставила маленькие чашечки. Причина тому была простой - всем бы их попросту не хватило. Лену, конечно же, она не обделила. Лида покосилась на нее, и отметила, что кукла ей еще больше стала неприятна. Но только молча села на ковер, едва не сметя своего соседа - плюшевого тигра.
  - Даш, а что за чай мы пьем? - спросила мама, поднеся пустую розовую кружку ко рту.
  - Английский, с земляникой, - тут же ответила девочка.
  - Недурно. Даже мы такой не пьем.
  - Зато Лена пьет, - тут же ответила Даша. - Мам, дома мы выпьем такого? Ну пожалуйста...
  - Ну... - задумалась Лида. - Почему бы и нет...
  - Ура! - обрадовалась Даша и поцеловала маму в щечку.
  - Только вот... Мы же ни разу его не пили, - заметила та.
  - Да, - тут же подхватила девочка и понюхала кружку. - И правда пахнет клубникой!
  - Как ты о нем узнала?
  - А?
  - За чай?
  - В рекламе видела, - тут же призналась малышка.
  Лида налила себе еще невидимого чая из небольшого чайника. Пронаблюдала, как дочка напоила из кружки Лену.
  - Даш... - неуверенно произнесла мама.
  - А? - отозвалась та и налила себе новую порцию чая.
  - А почему ты так много внимания уделяешь Лене?
  Девочка озадаченно захлопала глазами.
  - В смысле? - в ее голосе послышалась дрожь.
  - Ты постоянно носишь ее с собой, - напрямую сказала мама. - Почти не расстаешься с ней. Конечно, я знаю, что она тебе очень нравится... Понимаешь, это немного меня беспокоит.
  Даша устремила долгий взгляд на маму.
  - Ну... знаешь, - задумчиво сказала она, отпив 'чая'. - Лена очень необычная. Ты ведь понимаешь, о чем я, да?
  - Да, - нахмурилась Лида.
  - Вот. А еще у нее есть одна тайна.
  - Какая?
  - Она наблюдает за нами. Когда мы не видим. Помнишь, как в том мультике, где оживали игрушки?
  - Ты хочешь сказать, что она - живая? - продолжила мысль мама, наблюдая, как девочка закончила с чаем и легла на живот.
  - Еще как! - засмеялась Даша. - Чем больше узнаю ее, тем больше понимаю, насколько мы похожи! Понимаешь, она бы просто так ни за что не оказалась бы в озере... Ей было очень тяжело. Ей пришлось защищать себя...
  Лида почувствовала легкий укол в животе. Сразу поняла, что та имела ввиду. На язык тут же опустился неприятный кислый привкус, и воспоминание, которое она так старательно пыталась забыть почти как два года, вдруг яркой картинкой возникло перед глазами.
  Суббота. Поздний вечер. Конец лета, или же, ранняя осень... Гостиная. Осколки стекла и посуды на бежевом ковре, большой плоский телевизор лежит на полу возле широкого деревянного комода... На весь черный экран - изображение белой паутины. Рядом опрокинутая столешница с отломанной ножкой, Даша вся в слезах, и Игорь... Крики, злость. Игорь подбегает, больно хватает за руки. Слышится хруст суставов, по телу ползет боль. Но ругань так и льется с губ на рыдающего ребенка. Игорь что-то бубнит, и Даша начинает отдаляться. Скрывается за углом коридора, затем стены коридора расширяются, появляется большое окно и заправленная двухместная кровать. Игорь подносит ко рту стакан с водой, от которого несет резким травяным запахом... Глоток. Еще один. И злость резко тает, по телу растекается спокойствие...
  Лида пришла в себя и захлопала глазами.
  - Но мы нашли ее, и теперь все хорошо, - немного грустным голосом произнесла девочка, переметнув все внимание на Лену. - Ее больше никто не обидит. Потому что теперь она сильная. И она помогает быть сильной мне. Те пацаны обидели меня, но потом они пожалели...
  - Кто? - тупо уронила мама, совсем ничего не понимая.
  - Те пацаны, которых потом дед прогнал, - ответила Даша. - Хотели отобрать Лену. Навредить ей. Смеялись надо мной. Но у них ничего не вышло.
  - Ты проучила их?
  - Да.
  - Вот и славно, - улыбнулась Лида. - Молодец. Теперь ты выйдешь погулять на улицу?
  - Мам, но ведь сейчас дождь!
  - Я говорю о том, когда погода наладится.
  - Без проблем, - пожала плечами девочка. - Я и тут не скучаю... Мне Лена столько всего рассказывает!
  - Например? - с любопытством спросила мама. Надеясь, что, наконец, Даша расскажет то, о чем испугалась рассказать раньше.
  - Что тебе сейчас нельзя нервничать, мам, - ровным тоном сказала девочка и улыбнулась.
  - Что ты имеешь ввиду? - насторожилась та.
  - Мы приехали сюда чтобы отдыхать, - продолжала девочка. - А ты опять начинаешь придумывать себе то, чего нет. Это вредно. Особенно для тебя...
  Лида поперхнулась слюной. Никогда прежде она не слышала от дочери таких 'взрослых' речей. Откуда у нее такие мысли? Откуда она знает о видениях? Подслушивала их с папой разговоры?.. И это с ней творится после того случая?
  Перед глазами вновь возник разбитый телевизор.
  По спине поползли мурашки. Лида поставила кружку на пол и обернулась. Ей снова показалось, что на нее кто-то смотрел из коридора. Кто-то высокий. Однако, через полуприкрытую дверь никого не было видно.
  - Спасибо за чай, дорогая, - сказала она. - Было очень вкусно.
  Лида поднялась на ноги и двинулась к выходу.
  - Мам? - жалобно обратилась малышка.
  - Что? - обернулась к ней Лида.
  - Мы же правда попьем клубничный чай?
  - Конечно.
  И Лида оставила Дашу в одиночестве. Вернувшись в пустую кухню, она глубоко вздохнула и прислонилась спиной к стене. Кровь гулко стучала в висках, голова немного кружилась. Странное чувство, что в доме есть кто-то еще, въелось глубоко под кожу.
  Выругавшись, Лида взъерошила волосы и схватила с крыши холодильника коробку с лекарствами. Порылась, но не нашла ничего стоящего. Выпила залпом три таблетки 'Цитрамона'. Легче от этого не стало - появилась тошнота.
  Это не влезало ни в какие ворота. Чувствуя, как в душе начала разгораться злоба, Лида выскочила в коридор и накинула на себя курточку мужа. Проверила карманы и нашла скомканную банкноту.
  - Отлично, - шепотом произнесла она и достала из обувной ниши галоши. Взяла зонтик и тихо вышла на улицу, прикрыв за собой дверь.
  На первом же перекрестке Лида распрощалась с завтраком. Поняла, что зря приняла столько таблеток. Но после этого пришло долговременное облегчение, и до аптеки она добралась без приключений. Купила пузырек сильного успокоительного и ринулась обратно. На полпути начал накрапывать дождик, быстро превратившийся в самый настоящий ливень. Лужи сразу запузырились, по водостокам и листьям громко застучала вода. Среди этой канонады звуков Лиде казалось, что она и не услышит и собственного голоса.
  Подсохшие дороги быстро размыло, и пришлось выбирать себе путь, чтобы не увязнуть в грязи. Но вот на Пятой Линии обосновалось целое болото от забора до забора. Лида не рискнула переходить его. Решила вернуться до перекрестка и подняться по Второму Линейному.
  Повернув за угол, Лида заметила на дороге в метрах пятидесяти от себя большое смутное пятно. Оно находилось возле росшего у невысокого забора пышного дерева. Женщина пригляделась и поняла, что это была группа людей. У некоторых из них даже не было зонтов.
  Что они делали? Почему не сидели дома в такую погоду? Почему все столпились у калитки небольшой избушки? Некоторые женщины стояли в халатах, наверняка, насквозь мокрые. Один мужчина в руках держал лопату. Среди них даже была бабулька - на ее голове виднелся белый платок.
  Из-за шума дождя ничего не было слышно. Видимость тоже оставляла желать лучшего. Отчего-то не хотелось попадаться им на глаза, но и возвращаться обратно и делать очередной обход было бы невероятно глупо... Бросив очередной косой взгляд на людей, Лида ускорила шаг.
  Послышался глухой лязг, и толпа медленно просочилась во двор. Лида заметила, как они ровным рядом двинулись к порогу домика, но лишь ускорила шаг. Не нужно было ввязываться в это, понимала она. Совсем. Мало ли какие у них намерения. Ее это не касалось никаким боком. Было бы прекрасно, если бы эти люди вообще б не заметили ее... Больше никаких домыслов. Никаких нервов. Ведь она ведь приехала сюда с мужем и дочкой отдыхать, а не придумывать себе то, чего на самом деле не было.
  Когда за очередным поворотом на дороге появился необычайно высокий и худой, размытый дождем темный силуэт, Лида прошла вперед, не желая показываться ему на глаза. И свернула только на следующем перекрестке, где, к счастью, не было ни души.
  Вернувшись домой, она так же тихо захлопнула за собой дверь и разулась. Повесила мокрый зонт на крючок, совсем позабыв его вытряхнуть. Вернулась на кухню и развела в стакане теплой воды купленные капли. Залпом выпила, кривясь от травяного горьковатого вкуса.
  Ей быстро полегчало.
  Глава 13
  Часам к четырем хмурое небо над Михайлово развеялось. В дом через окна проникли долгожданные теплые солнечные лучи и прогнали из стен холодный сумрак. Даша так обрадовалась, что бегала по коридору взад и вперед, и кричала 'Ура!'. Один раз чуть не сбила выходившую из ванной маму.
  - Чему ты так радуешься? - поинтересовалась обмотанная полотенцем женщина.
  - Прекрасный день, прекрасный день! - закричала Даша. - Мам, а мы на озеро сегодня пойдем?
  - Обязательно, - улыбнулась та, и потрепала девочку за волосы. - Пойди расчешись.
  - Какой пляж? - послышался голос Игоря из спальни. - Там шторм сейчас, дождь сколько шпарил... Вы чего?
  - Ох... - вымученно уронила Даша, и обиженно прислонилась спиной к стене. - Уже надоело дома сидеть... Лена и то чаще меня гуляет...
  - В смысле? - изогнула бровь Лида, повернув голову к дочке. Ей отчего-то вдруг стало не по себе.
  - Ну... - недовольно цокнула девочка, и опустила голову. - Когда мы играем, Лена часто выходит гулять. Заходит к людям в гости, в магазины... Слушает, о чем говорят другие... Ходит по улицам. Потом рассказывает мне многое.
  - Например?
  - Мам, а ты знала, что тут живет самая настоящая ведьма?
  - Что? - тупо уронила Лида. В животе вновь предательски заныло.
  - Ну... волшебница. Только тут ее не любят.
  Девочка подняла голову и пристально уставилась большими карими глазами на маму. Та растерялась, припомнив, что слышала что-то подобное... Похоже, в одном из магазинов. А может, и нет...
  - Да, - многозначительно ответила она. - Было что-то похожее...
  - Как ты думаешь, это правда?
  - Н-не знаю, - выронила Лида. - Вряд ли. Я не верю в такие вещи... Ладно, дай пройти, мне переодеться надо.
  Даша удивленно захлопала глазами - ведь она не препятствовала маме. Мирно стояла у стены, и не занимала проход. Она обняла Лену и потерлась щекой о ее ворсистое тельце.
  - Я тоже в это не верю, - призналась девочка, наблюдая, как мама прошла мимо. - Никаких ведьм не бывает.
  - Вот и славно, - холодно бросила Лида, и, перейдя порог спальни, с грохотом закрыла за собой дверь. Внезапно послышался приглушенный голос папы, затем что-то сказала мама, и дверь открылась.
  Кашлянув, Игорь осторожно прикрыл за собой дверь и подошел к дочке. Та немигающим взглядом молча уставилась на него.
  - Даш, дорогая, - тихо произнес он, и на мгновение обернулся на закрытую дверь. Присел и положил широкую ладонь на маленькое детское плечо.
  - Пап, но ты ведь в это тоже не веришь? - умоляюще произнесла Даша.
  Игорь улыбнулся и опустил голову.
  - Нет, - ответил он, заглянув дочери в глаза. - Конечно, нет. Послушай... У меня будет к тебе просьба. Пожалуйста, не говори больше таких вещей маме.
  - Почему? - спросила Даша, хотя Игорь догадывался, что той было все обо всем известно.
  - Чтобы она не переживала, - прямо ответил он. - Я не хочу, чтобы все повторилось. Понимаешь?
  Даша молча кивнула.
  - Молодец, - прошептал он и поцеловал дочь в лоб. - Слушай... Давай сегодня еще раз на ипподром пойдем? Может, нам удастся покататься на лошадях?
  - Это было бы замечательно, - с грустью заметила Даша. - Ты уверен, что мы покатаемся?
  - На все сто, - улыбнулся папа. - Так что? Собираемся?
  - Угу.
  Через двадцать минут они оба стояли возле деревянного забора огромного загона. Трава на поле заметно выросла, кое-где виднелись темные комки навоза. Но нигде не наблюдалось ни одной лошади. На массивных воротах конюшни, ведущих в загон, висел большой амбарный замок, а небольшие брикеты сена, небрежно сваленные рядом, выглядели забытыми и отсыревшими.
  Даша отпустила руку папы и подошла к забору. Внимательно всмотрелась в пустую поляну.
  - Пап, а почему тут пусто? - задала резонный вопрос она, повернувшись к Игорю.
  Тот пожал плечами.
  - Давай я к хозяйке постучусь, узнаю, - предложил он первое, что пришло в голову. - Наверное, после дождя она еще не выпускала животных.
  Даша нахмурилась и молча кивнула.
  - Подожди здесь, хорошо? - попросил он.
  - Да, - ответила та и вновь принялась созерцать поляну.
  Игорь вздохнул и двинулся к неприметной от стен двери конюшни. Он громко постучался, но ему никто не открыл. Тогда он постучался еще раз.
  - Эй! - раздался хриплый голос из двора напротив. - Кто это там?
  Игорь обернулся и заметил пухлую женщину, семенившую по дорожке к калитке. Он подошел к ней и приветственно улыбнулся. Конечно, знал ее. Это была хозяйка конюшен. На ее лице застыла суровая маска, лицо взялось глубокими морщинами. Маленькие черные глазки горели недоверием. На плечах - та же самая накидка, как и в прошлый раз.
  - Здравствуйте, - мягко произнес Игорь.
  Та даже бровью не повела.
  - Чего вы хотите? - небрежно произнесла она, остановившись возле калитки.
  - Скажите, а вы сегодня лошадей выпускать будете? Моя дочь очень хочет покататься.
  Толстушка перевела внимание на стоявшую у забора белокурую девочку. Потом опять на Игоря.
  - Простите, но ипподром закрыт, - сухо заметила она.
  - Опять? - обескураженно уронил Игорь.
  - На неопределенное время, - пояснила женщина, заложив руку за руку. - У меня сейчас много забот...
  - Пап? - тихо произнесла девочка и подошла к нему. Молча взяла за руку. Тут заметила толстушку в цветастом платье и странном шерстяном платке на плечах. Неуверенно поздоровалась. Заправила за ухо так нескладно упавшую прядь волос.
  - Привет, - уронила хозяйка, одарив девочку недружелюбным взглядом сверху вниз. И тут заметила, как та прижимала к груди странный предмет. Глаза ее широко распахнулись.
  - Что это у тебя? - взволнованно пролепетала она, тыкнув пальцем на черную вещицу.
  - А? - удивилась Даша и показала толстушке куклу. - Ее зовут Лена. Моя подруга.
  Женщина нахмурилась.
  - Можно мне ее... подержать? - как-то нетерпеливо спросила она.
  - А? - удивилась Даша. - Простите...
  В ее голосе скользнул страх. Она сжалась и опустила взгляд себе под ноги.
  Женщина фыркнула. Облизнула губы и перевела взгляд на Игоря.
  - Хорошо. Я дам вам покататься, если вы расскажете, что это у девочки. И кто вам ее дал, - торопливо высказала толстушка.
  Игорь нахмурился.
  - Почему? - удивился он. - Это просто игрушка!
  Селянка кашлянула и отвела взгляд.
  - Я... мой ребенок видел ее... Ему стало интересно, где ее купили, - вкрадчиво рассказала она, не сводя глаз с куклы. - Хочет себе... такую же.
  Даша одарила ее тяжелым взглядом и покачала головой. Спрятала Лену за спину.
  - Постойте, - включился Игорь, заметив, что происходило что-то очень странное. - Давайте приступим к делу. Нечего терять время. Я нашел эту куклу в озере. Ничего особенного. Кто-то потерял ее, я нашел. Такое случается, и в этом нет криминала.
  Его голос приобрел нервные нотки.
  Хозяйка бросила на него недоверчивый взгляд и кивнула. Вышла со двора и засеменила к конюшне.
  - Идите за мной, - бросила она через плечо. - Только следуйте инструкции. Лошади... боязливые. Не доверяют незнакомцам. Поэтому я буду рядом.
  Она открыла дверь и пригласила отдыхающих войти в помещение. Игорь взял дочь за руку и прошел внутрь.
  Конюшня оказалась довольно просторной. Слева тянулся ряд денников, в которых можно было заметить кормушки, справа у стены расположилась широкая поилка. Игорь сосчитал семь лошадей, хотя стойл было на порядок больше. Некоторые из них громко заржали, заметив посетителей. Другие же беспокойно замотали головами и зафыркали.
  - Спокойно, спокойно, сладенькие, - произнесла женщина. - Все хорошо. Это я.
  Но лошади не успокоились.
  - К ним никто давно не заходил, - заметила хозяйка, повернув голову к посетителям. - Они немного отвыкли от людей.
  - Я думал, у вас нет отбоя от клиентов, - признался Игорь, подойдя к брикетам сена, сваленных неподалеку от ведущих в загон ворот. - Кстати, несколько таких на улице лежат мокнут.
  Хозяйка пропустила его слова мимо ушей. Подошла к одной лошади, приговаривая утешительные слова и погладила по голове. Животное угрожающе фыркнуло и ударило копытом, чем заставило женщину отойти.
  - Что-то они не в настроении, - продолжала женщина. - Ничего не пойму.
  Вдруг конюшню сотрясло громкое ржание. Взрослые обернулись на звук и уставились на девочку, застывшую возле одного из стойл, где стояла на привязи коричневая лошадь.
  Животное нервничало - резко мотало головой и било себя хвостом. Тут оно подняло ногу и ударило копытом по кормушке. Та со звоном опрокинулась, рассыпав свое содержимое по полу.
  Даша протянула лошади черную куклу.
  - Девочка! - завопила женщина. - Отойди, отойди от нее!
  Та не слышала; молча глядела, как изящное животное выгнулось, готовясь встать на задние ноги.
  - Даша! - закричал Игорь.
  Вслед за громким ржанием лошадь поднялась на дыбы и со всей дури врезала копытами по ограждению. Дверца с хрустом вылетела с петель, во все стороны полетели щепки. Даша истошно завопила. Животное замотало головой и снова разъяренно ударило копытом, выбросив на девочку крупицы сена. Заржало и опять поднялась на задние ноги, готовясь навалиться на ребенка.
  Папа Игорь метнулся к дочери со всех ног. Схватил ее за руку и прыгнул наугад. Упал на что-то мягкое и трескучее, но все равно больно ударился боком. Он слышал стук копыт, ржание и вопли хозяйки, возбужденное фырканье других лошадей.
  Хныканье Даши.
  Мигом вскочив, Игорь увидел перед собой толстушку, таращившуюся на него огромными круглыми глазами. Он покрепче обнял дочь, не до конца понимая, что же случилось.
  - Уходите! Живо! - завопила толстушка. Ее поддержали взбесившиеся в стойлах лошади, забившие по всему, что можно, и нельзя, копытами.
  Она подбежала к оторопевшим гостям и буквально вытолкнула их из конюшни. Силой захлопнула дверь, через которую еще слышалось ржание, топот, и ее крики.
  - Пап? - заплакала девочка, и еще крепче прижалась к нему.
  Игорь вздохнул и потрепал ее по голове.
  - Все хорошо, - произнес он. - Ладно. Пойдем. Извини, не получилось...
  Он погладил себя по ушибленному боку, стряхивая остатки сена. Даша заметила это и отлепилась от него.
  - Пап, тебе больно? - снова захныкала она.
  - Пустяки, - уронил он. - Ничего. Заживет. Что... Что там случилось?
  - Я... я не хотела. Лошадь испугалась, - виновато обронила девочка, вытерев слезы игрушечной черной рукой. - Я только хотела показать ей Лену... Она хотела погладить лошадку.
  Девочка снова захныкала.
  Игорь вздохнул и вытер лоб. На него тоже налипли кусочки сена.
  - Ладно. Пойдем домой. Только смотри. Маме ни слова. Хорошо? А мне пообещай, что больше не будешь подходить к лошадям!
  - Угу, - кивнула девочка и вытерла мокрый нос.
  - На мне еще осталось сено?
  - Вот тут немного, - сказала она и вытерла штанину.
  Подойдя к калитке, папа и дочь заметили шедшую к ним по дорожке бабульку. Тоненькую, завернутую в легкий свитер; на голове - белый платок, на ногах - грязные калоши. Она словно бы не замечала их. Старушка молча открыла калитку, вышла и так же молча захлопнула ее. Прошла мимо и двинулась в сторону ближайшего перекрестка.
  Игорь сразу узнал ее. Вроде бы ее звали Софья Владимировна, только ходила она теперь без своей свиты в лице двух странноватых подружек. Интересно, чего она хотела? Неужто опять потеряла своего мужа и сына?
  - Пап, пап, а кто это? - вопросила девочка, и Игорь вернулся из царства раздумываний.
  - А?
  - Ну ты смотришь на нее.
  - Ну... Даш. Просто бабушка. Она уже заходила к нам однажды. Искала потерявшихся...
  - А-а-а, - многозначительно протянула девочка. - Понятно все.
  И, отпустив папину руку, открыла калитку и пошла к дому.
  
  Лида стала сразу расспрашивать, почему они так быстро вернулись, на что Игорь уклончиво ответил, что ипподром оказался закрыт. Это смутило женщину, но, ни слова не сказав, она удалилась на кухню, предупредив, что скоро будет готов ужин. Даша предложила ей помочь с готовкой, на что мама вежливо отказалась. Она выглядела уж больно спокойной и несколько сонливой, и Игорь решил, что она просто устала, что дождливая погода высосала из нее все силы. Конечно, он не знал, что пока их с дочкой не было, Лида прикончила полпузырька успокоительного. Что она спрятала его в дальний угол шкафа с крупами, чтобы на него случайно никто не наткнулся.
  Все внимание мужа было поглощено случившимся в конюшне. Беспокойные лошади, Даша... Кто бы знал, что случилось бы, не успей он вовремя среагировать?!.. А хозяйка... В прошлый раз она была разбита горем, тут и к гадалке не ходи, сама была напугана не меньше своих лошадей. Что или кто стало тому причиной? Почему в стойлах было так мало животных? Ведь тогда, в тот ненастный день, на поляне их гуляло намного больше...
  Неужели, всему виной волки? Ручные волки презираемой в деревне девушки, которой даже гулять запрещено... Игорь вспомнил, как сегодня днем Лида призналась, что слышала что-то о ведьме. Значит, это все правда?.. И это одного из ее питомцев прикончили в том доме?
  Игорь поежился от своих же мыслей. Он вдруг понял, что в этом во всем нет никакого смысла. Еще Даша могла в такое поверить... Но черт возьми. Игорю в ноябре стукнет тридцать три года, и вестись на такой бред было бы глупо...
  - Дорогая, тебе помочь? - неуверенно уронил он и накинул на себя халат. Туго завязал пояс.
  Нет ответа.
  Пулей метнувшись на кухню, он увидел Лиду, режущую на доске помидоры огромным мясницким ножом. Внезапно она застыла и повернула голову к мужу. На ее лице читалось отстраненное равнодушие.
  - Ты что, не слышишь?
  - А?
  - Тебе с готовкой помочь?
  - Да, картошку почисть. Отварим, - мягко сказала она. - Штучек десять средненьких выбери.
  И вновь принялась за свое.
  За ужином никто не проронил и звука. Лида засыпала за столом, Даша сосредоточенно жевала, и даже забыла взять за стол Лену.
  Игорю тоже было не до разговоров. Ему все не давал покоя тот дом и его жильцы. Он хотел обо всем узнать. Но как? Понести гостинец и расспросить о случившемся с волком... В этом же не было ничего предосудительного, так ведь? Таким смачным трофеем как волк не грех и погордиться. Показать 'зажиточным' городским отдыхающим за деньги. Да полдеревни бы сбежалось посмотреть на хищника, и всем было бы интересно услышать удивительную историю о том, как он проник во двор и был пристрелен. Может, его серая шкура уже лежит на полу близ камина, и греет ноги всей семье?
  - Какой вкусный компот, - заметила Даша, отпив из кружки. - Из чего это?
  - Земляничный, - ответила мама, подперев голову рукой. - Кстати... Она уже закончилась.
  - Что, совсем? - с обидой протянула девочка.
  - Совсем. Если завтра никто на овощной рынок не пойдет, так и будем куковать.
  - Там неподалеку от нашего дома абрикоса растет. Пособирать можно, - заметил Игорь. - Я пойду после ужина...
  Но на самом деле, в первую очередь он желал наведаться в гости. Пакет абрикос... чем не гостинец?..
  - Нет, давайте лучше я? - предложила Даша. - Хочу немного... прогуляться.
  - А ты знаешь, где это? - зевнула Лида.
  - Конечно, мам! Я ж не слепая!
  - Но тогда телефон возьми, - произнес Игорь. - И помни. С чужими не разговаривай! Ни с кем!
  - Я поняла, пап! - с обидой высказала девочка. - Не ребенок ведь уже давно!
  - Вот и славно, - протянула Лида. - Буду ждать. Компот вечером тогда сварю.
  - Отлично! - все с той же обидой произнесла девочка. - На том и решили!
  Игорь не стал перечить дочери. Стал бы настаивать - наверняка вызвал бы подозрения. Да и в гости он всегда успеет... Даже завтра днем. И нарвать абрикосы успеет... Даша ведь станет с земли собирать, до веток не дотянется...
  Солнце наполовину скрылось за верхушками лесных елей, когда Даша вышла с прозрачным пакетом на улицу. В соседних домах кудахтали куры, вдалеке лаяли собаки и блеяли козы. В воздухе пахло лесом, и Даша отметила, что ей нравился этот запах. Она внимательно огляделась и двинулась к высокой разлапистой абрикосе, росшей возле непримечательного деревянного забора.
  Крупное дерево клонилось к дороге, и в его пышной кроне желтели сочные плоды. В ее тени на траве Даша заметила несколько ярких пятен, и поняла, что совсем скоро насладится сладким напитком. Она начала собирать слегка подбитые фрукты, а самые сочные, с красным бочком, запихивала себе в рот. Сладкий сок тек по ее губам, и она с жадностью облизывала их. Вскоре Даша собрала все более-менее целые абрикосы, и поняла, что на компот собранного будет не достаточно. Ведь не стоило есть все самые красивые и целые...
  Решение пришло быстро. Девочка вспомнила, что сегодня с папой на обратном пути домой о видела еще одну абрикосу, и она росла совсем недалеко отсюда!
  Напевая себе под нос мелодию из любимого мультика, Даша направилась к перекрестку и сразу же свернула налево. Ее взору предстал ряд все тех же заборов и крыш и домов, видневшихся через пышную листву деревьев в садах. Она неуверенно зашагала по дороге, постоянно вертя головой, и наблюдала, как на нее косились сидевшие на лавочках взрослые. Она решила, что все они - местные, раз не занимались ничем полезным в этот прекрасный вечер, и даже не поздоровалась с ними. И тут она заметила там, впереди, неподалеку столба электропередач, дерево, и припрыжку побежала к нему.
  Да, так и есть. Под ним на траве желтели вкусные упавшие плоды. Даша присела и принялась с жадностью собирать их, да так увлекалась, что позабыла обо всем на свете.
  - Девчонка!
  Даша поднялась на ноги, решив, что обращались к ней. На ее лице не дрогнул ни один мускул, когда она повернулась и увидела знакомых пацанов. Только сейчас их было меньше; тот, что был в кепке, и на велосипеде, похоже, решили отсидеться дома.
  Лица всех трех походили на восковые равнодушные маски, и только глаза выдавали их намерения. Даша почувствовала исходившую от них агрессию и страх. Прижала полный абрикос пакет к груди и скорчила важную рожицу.
  - Что вам нужно? - бросила она.
  - Нам? - спросил самый высокий. Кажется, его звали Коля.
  - Это надо побеспокоиться тебе, - выплюнул низенький темненький мальчик. - Ты хоть понимаешь, что ты натворила, дура?!
  Даша застыла и тупо захлопала глазами.
  - Я так и понял, - прохрипел тот, сжав кулаки. - Они этого не заслужили, понимаешь? Это была только игра!
  - Постой, Артем, - сухо сказал Коля и вытянул ему руку, преграждая путь. - Я сам разберусь. Девчонка, я не знаю, кто ты, и как тут оказалась... Как связалась с ведьмой... Но мой отец пообещал мне...
  - Я же вас предупреждала! - выпалила девочка, поняв, к чему те клонят. - Я говорила не трогать ее! Но вы не послушали! Разозлили!
  - У Сашки до сих пор никого нет дома, - прохрипел Артем и взялся за голову. - Все говорят, что ведьма сожрала его и его родителей... Скажи, это правда?
  - Что?
  - Ты, маленькая дрянь, не знаешь, с кем связалась! - выпалил Коля.
  - Она сказала мне, что проучит их! Но другого я не знаю! Она была очень зла! Безумно! - дрожащим голосом призналась Даша. - Я говорила!
  - Молчи! - вскричал Артем. - Я рассказал маме, что видел, что ты сделала с Сашкой, но она настолько напугана, что не желает мне верить! Но я знаю правду! Я все докажу!
  Даша обреченно замотала головой. Ждала, что кто-нибудь придет к ней на помощь. Но, как назло, на крики даже никто не вышел. Она вытерла увлажнившиеся глаза, и вспомнила, что не так давно пообещала маме.
  Быть сильной.
  - Я вас предупредила, - стараясь сдерживать эмоции, призналась девочка. - Она сказала мне...
  - И как давно вы спелись? - включился третий мальчик, худой, но очень жилистый, имени которого Даша не помнила. - Как она подчинила тебя себе?
  - Никак. Мы подружились, - выпалила Даша, и тут, поняв, что сглупила, прикрыла рот рукой.
  Пацаны переглянулись. Широко раскрытыми глазами уставились на девочку.
  - Что? - тупо переспросил Артем.
  Даша что есть сил затрясла головой.
  - Нет, ты повтори, повтори, - угрожающе сказал Коля, и шагнул ей навстречу. - Я хочу знать. Давай.
  Девочка охнула и покачала головой, желая увидеть хоть кого, кто сможет ей помочь. Но никто так не появлялся. Ах, если бы... Если бы только пришел на помощь тот толстый старик! Прогнал бы этих придурков, как и раньше!
  - Тебе тут никто не поможет, - сухо отозвался Артем. - Я сказал им, что видел тебя возле ведьмы. Знала бы ты, как трудно оказалось заставить их отнестись ко мне серьезно. Давай, зови ее на помощь. Пусть она опять позаботится о тебе.
  Даша отступила, не сводя глаз с трех теперь ставших ей врагами, пацанов. Закачала головой.
  - Что, нет? - раздраженно выплюнул Артем. - Так уж и быть.
  Он резко нагнулся и схватил небольшой камушек, валявшийся под ногами. Подбросил его и многозначительно уставился на девочку.
  - Уверена? - процедил он. - Что нужно сделать, чтобы ты поняла, что мы не шутим?
  Даша прикусила губу, почувствовав, что назревает что-то плохое.
  - Ничего, - ответила она. - Ничего не надо. Я... не знаю, что произошло с вашим другом...
  - Врешь! - заорал третий мальчик и тыкнул пальцем на Дашу. - Ты лазила возле ведьминого дома, так что тебя туда потащило, а? Хотела познакомить с ней свою мамочку?
  - Что? - изогнула бровь Даша. - Вы о чем?
  - Не придуривайся, ты все прекрасно понимаешь! - начал терять терпение Колька. Его лицо исказилось от гнева. - Ты сгубила их! Сгубила! Нравится чувствовать себя убийцей?
  - Что значит 'убийцей'?
  - Не придуривайся, мразь! - кричал Колька. - Я не знаю, как вы общаетесь, как она приходит к тебе...
  - Не будь дураком, - вмешался крепенький мальчик, разминая затекшие руки. - Ты там был, ты все видел.
  - Я... я не знаю, что я видел, - начал заикаться тот.
  - Не дури, - грозно сказал тот и немигающе поглядел на него. Колька тихо выругался и отвернулся, заправил сползшие на лицо волосы за ухо.
  - Я все видел. И прекрасно помню, - прорычал смуглый Артем. - Так что не пытайся держать нас за дураков. Давай, зови ее. Мы ждем.
  - Я не собирают никого звать! - выдохнула девочка. - Пожалуйста, перестаньте!
  Она отступила и пятка ее провалилась в небольшую ямку. Замотав руками, Даша сильно согнулась, но сдержала равновесие. Услышала мерзкий хохот стоявших перед ней пацанов.
  - Это не смешно! - выкрикнула она. - Я могла упасть!
  Пацаны заткнулись и тупо уставились на нее. У всех трех на лицах застыло пренебрежительное выражение.
  - Да? Вот это было бы здорово, - заметил безымянный друг, и карикатурно закачался на месте, разыгрывая несостоявшееся падение. Но тут что-то пошло не так, и он упал на спину.
  Даша не смогла не сдержать смеха.
  - А ну живо заткнись, дура! - пригрозил Артем.
  Даша замолчала и вперила в него уничтожающий взгляд. Вытерла рукавом глаза.
  - Так ему и надо! - выронила она. - Это не я дура, это вы дураки! Кстати, что бы вы знали! Та девушка, которую вы зовете ведьмой... Ей очень нужна ваша помощь! Она больна и одинока, а вы все бросили ее!
  - Что?! - взревел Артем.
  Он замахнулся и бросил камень.
  Даша инстинктивно пригнулась. Услышала, как камень с глухим треском ударился в забор. Она широко раскрытыми глазами уставилась на трех разъяренных пацанов, приросших к месту. Смекнула, что на самом деле те боялись ее. И показала им язык.
  - Косой, косой, подавился колбасой! - крикнула она.
  Колька метнулся к росшей на обочине траве и схватил камень побольше.
  - Что, натравишь ее на нас? - прохрипел он. - Придешь вместе с ней и сожрешь нас?
  Даша не ответила. Но судя по тому, как лицо высокого Кольки дрогнуло, поняла, что тот осознал, что был прав.
  - Нет! - крикнула она. - Ты хоть понимаешь, какую городишь чушь? Ей помощь нужна! Вашей тете Люде нужна помощь и поддержка!
  Пацаны ахнули и отступили. Колька криво замахнулся и бросил камень. Тот пролетел мимо Даши и врезался в калитку по другую сторону улицы. Вслед за громким металлическим лязгом надрывно залаяла взбудораженная дворовая собака.
  - Ну жди, - прохрипел он. - Ты подписала себе смертный приговор!
  Он схватил еще один камень и бросил в девочку. Только той уже и след простыл. Прихватив с собой пакет, Даша бежала прочь. Внезапно послышалась ругань и собака во дворе напротив, тихо заскулив, заткнулась. За решетчатой калиткой мелькнуло бело-красное пятно.
  - А ну, поганцы, прочь отсюда! - закричал молодой женский голос. - И чтобы я вас тут не видела!
  - Машка, ты все слышала? - неуверенно крикнул Колька и помахал шедшей по дорожке навстречу девушке рукой.
  Та подошла к калитке и показала ему кулак. Затем открыла дверцу и встряхнула длинные каштановые волосы. Белый верх и красный низ ее длинного платья ярко оживляли однотипную зелень забора и деревьев. Она проводила взглядом мелькнувшую за поворотом девочку, и махнула пацанам рукой.
  - Мне этого достаточно, - произнесла она. - А ну, давайте, живо. По домам. И ты, братец, тоже.
  Никто не стал с ней спорить.
  Глава 14
  Вернувшись домой, Даша молча разулась и, нажав на выключатель близ дверного проема, вошла на кухню. Положила толстый пакет с абрикосой на стол возле мойки, а сама включила холодную воду и умылась. Наспех вытерла полотенцем лицо и пробурчала пару дежурных фраз себе под нос - намеревалась привести дрожащий голос в порядок. Она понимала, что ей неслыханно повезло - если бы сейчас кто-нибудь находился на кухне, то сразу бы заметил неладное и стал бы допытываться. Снова пришлось бы... соврать.
  Едва дыхание пришло в норму, она вышла в коридор и остановилась возле закрытой двери в комнату родителей. Услышала приглушенные голоса. Вздохнула, удостоверившись, что с ними все в порядке. Осторожно постучалась.
  - Даш, заходи, - послышался голос папы.
  Девочка осторожно открыла дверь и заглянула внутрь. Папа сидел на кровати возле мамы, а та лежала и смотрела на нее.
  - Все хорошо, - поспешил оправдаться папа Игорь, и натужно улыбнулся. - Маме слегка... нездоровится.
  - Да брось, - уронила Лида, и играючи толкнула его в плечо. - Ничего особенного. Я просто упала.
  Даша вопросительно подняла бровь.
  - Нет, нет, все хорошо, - отвечал папа. - Просто... Стирала, воды разлила. Поскользнулась.
  Даша отвела взгляд на пол и проглотила поднявшийся к горлу ком. Конечно же, она помнила, что с ней случилось, когда она пыталась 'искупать' Лену. Поле с бабочками, рыжеволосая девочка... Слишком реальное видение, чтобы быть просто сном.
  - Со мной все хорошо, - поспешила обрадовать дочь Лида. - Ничего страшного. Я, наверное... просто устала. Так глупо вышло...
  Даша многозначительно посмотрела на маму большими карими глазами.
  - Я... насобирала абрикос, - сказала она. - Много.
  - Отлично, - улыбнулась Лида. - Оставь. Я займусь компотом позже.
  Она сдержала свое слово. После восьми часов вечера занялась компотом. Даша вызвалась помочь ей разделить абрикосы на половинки и собрать косточки, чему Лида была несравненно рада. Она расспросила дочь о прогулке, на что получила только одно слово:
  - Хорошо.
  Лида решила, что той было скучно, и не стала развивать эту тему. Она предложила девочке съесть несколько половинок, но Даша отказалась, объяснив, что все абрикосы нужно использовать на компот.
  Напиток получился очень вкусным. Прикончив три стакана, Даша поблагодарила маму и ушла спать. Проснулась от громкого грома, сотрясшего стены. Глубоко вдохнув воздух, Даша села на кровати и широко раскрытыми глазами уставилась в окно. Сквозь зеленые разводы листьев ореха она видела только лишь серые размазанные пятна фона. В комнате было уже относительно светло, и Даша решила, что уже давно наступило утро. Прислушалась, но смогла услышать только звенящую тишину. Она бросила взгляд на Лену, сидевшую на деревянном комоде возле двери. На нем еще стояла небольшая стеклянная хозяйкина ваза, которую Даша использовала как подставку для Лены. Та любила спать стоя, лицом к окну. И даже сейчас не изменяла своей привычке.
  Не решившись беспокоить подругу, Даша осторожно встала с кровати и вышла в коридор. Дверь в комнату родителей была закрыта, и девочка не решила лишний раз шуметь. Она прошла на кухню, и, посмотрев на серое пасмурное окно, взяла со стола пульт.
  Над головой прокатился сочный удар грома. Даша вздрогнула, и выронила пульт из рук. Тот громко шмякнулся на черно-белую плитку пола и, раскидав батарейки, затих.
  Телевизор всхлипнул и включился. Громкие голоса с экрана наполнили комнату.
  - Очередная весть по делу круиза мечты, - вкрадчиво говорил диктор, пока Даша отчаянно пихала батарейки обратно в пульт. - Как нам стало известно из данных найденного бортового самописца, в день исчезновения корабля с радаров была организована вечеринка. По предварительным догадкам специалистов, на корабле был совершен террористический акт - в моторном отсеке 'Мечты' механики обнаружили взрывчатку. Попытка обезвредить детонатор подручными средствами привела к преждевременному взрыву. Повторяю, прежде по данным из бортового самописца было установлено, что на корабль проникли незарегистрированные лица, из-за чего возник инцидент в одной из кают на втором ярусе...
  Девочка зажала кнопку громкости, и звук быстро растаял, вновь погрузив дом в тишину. Она прислушалась и облегченно вздохнула - похоже, не успела никого разбудить. Немного прибавив звук, чтобы было слышно, Даша пощелкала по каналам в поисках чего-нибудь интересного. И очень быстро на экране мелькнули забавные мультяшные зверята. Сев на стул, Даша поставила локти на стол и, положив на ладони голову, внимательно уставилась на экран. Казалось бы, мульт длился целую бесконечность. Сюжет выдался до того увлекательным и запутанным, что оторвать глаз от экрана не предоставлялось возможным.
  - Даш, что это такое? - послышался требовательный женский голос.
  Девочка встрепенулась и увидела стоявшую в дверях маму. Ее пышные волосы были взлохмачены, а глаза метали молнии. Белая сорочка выглядела помятой и давно требовавшей стирки.
  - Ну? Я жду ответа, - нетерпеливо произнесла она и сложила руку за руку.
  - Я не понимаю, мамочка... - пролепетала Даша.
  - Не перечь матери! - взвизгнула та. - Ты все прекрасно понимаешь!
  Раздался грохот, и Даша уже совсем ничего не понимая, повернула голову. Ее лицо побледнело.
  Телевизор лежал на полу. Из-за края стола было видно его широкий темный экран, покрытый белой паутиной.
  - Ты разбила его, разбила! - закричала Лида. Лицо ее в ярости исказилось.
  Даша резко отодвинулась вскочила со стула. Сердце барабанной дробью застучало в ушах, грудь сдавило от недостатка воздуха. Она хотела рассказать маме правду. Признаться, что она не причем. Что все только случайность...
   Лида взревела и подлетела к дочери. Замахнулась и ударила по щеке. Даша вскричала и упала на колени. Она чувствовала, как щека загорелась, как сильно опухла. Она приложила к ней холодную дрожащую ладонь.
  - Я... не специально. Я только смотрела мультики! Я даже его не трогала!
  - Не ври матери! - едва ли не своим голосом взревела Лида, еще меньше став похожей на саму себя.
  Даша вздрогнула и отползла. Прижалась спиной к толстой ножке стола, возле которой лежал плоский разбитый телевизор. Мать подошла к ней, громко ступая по полу, и снисходительно уставилась на нее сверху-вниз.
  - Знаешь... но ведь это еще не все, - уже спокойным голосом продолжила она, но глаза ее по-прежнему метали молнии. - Ты сделала кое-что очень плохое...
  Женщина прикусила губу и запнулась.
  - Что? - по инерции спросила девочка.
  - Ты связалась с ведьмой. Да-да... Ты думала, что я не узнаю? - ехидно спросила мама и ее губы растянулись в жутковатой улыбке. Глаза ее еще сильнее заблестели.
  - Мам, но я ничего не делала! - вжалась Даша. Она понимала, что мама не в себе, что с ней случилось то, что в тот раз... Но теперь она знала, как нужно себя вести, чтобы успокоить ее. Как переждать этот момент. Поэтому нельзя показать свою слабость. Лена говорила, что мама может опять сорваться. Что она сует свой нос туда, куда не надо. А это может навредить ей самой в первую очередь... Нужно просто выслушать все, что накопилось в ее душе. Проявить стойкость, и не давать волю слезам. Ведь именно это сделал папа, когда мама потеряла над собой контроль?
  Щека, казалось, еще сильнее опухла. Даша погладила ее.
  - Что? Что опять ты делаешь? - лицо мамы вновь превратилось в удивленную маску. - Отвечай, когда тебя спрашивают!
  Она склонилась над дочкой, и резкие тени легли на ее сморщившееся лицо, сделав его похожим на страшную рожу.
  - Я не понимаю, что я сделала, мам, - как можно спокойнее произнесла девочка и заглянула женщине в глаза. Казалось, она заметила, как у той вытянулись зрачки.
  Лида отогнулась и шумно выдохнула, как разъяренный бык. В нависшей тишине прозвучал громкий раскат грома.
  - Пока ты спала, - вкрадчиво, стараясь держать себя в руках, ответила Лида. - Ко мне пришли трое пацанов. Они мне все рассказали, дорогая. Все.
  - Они дураки, - стараясь сдержать дрожь в голосе, ответила Даша.
  Лида фыркнула и отшатнулась. Явно не ждала такого ответа.
  - Они не хотят знать правду, - произнесла девочка и, ощутив прилив уверенности, поднялась на ноги. - Они думают, что только они во всем правы.
  - Что? - мама Лида сгорбилась, не веря своим ушам. - Что ты сказала?
  - Я сказала, что они эгоисты. Жалкие, никчемные людишки. Лена так тоже считает.
  Лида презрительно зашипела, как змея.
  - Мне никогда не нравилась твоя игрушка... А сейчас еще больше, раз ты воспринимаешь ее за живого человека.
  - Лена всегда помогала мне!
  - Да, и заставила вязаться с ведьмой... Стать высокомерной... Конечно. Поэтому ведьма и убила их.
  - Что? О чем ты говоришь? - отступила Даша.
  - Ты прекрасно все понимаешь, раз водишься с ней. Сама сказала мне, что она тебе много рассказывает. Помнишь?
  Девочка закачала головой.
  - Я знаю, что ведьма манипулирует тобой... Ты всего лишь глупый ребенок, веришь всему, что тебе скажут. Она морочит тебе голову, из-за тебя убивает людей. Что ты будешь делать, если она решит сожрать нас?
  Даша глубоко вдохнула. Нет, мама совсем ничего не понимала! Она запуталась! Так же, как и с телевизором! Верила в то... во что хотела верить...
  - Она ни за что этого не сделает, - заявила Даша, и заметила, как мама вновь скривилась. Ее лицо еще больше напомнило ей змеиную морду.
  - Да ну? Ты уверена? Мы тут как на ладони. Ей ничего не стоит обмануть тебя.
  - Почему ты так думаешь? - вопросила девочка. - Это неправда! Она сказала мне, что мы как сестры!
  Лида расхохоталась. Только ее смех мало напоминал ее собственный.
  - Значит, так, - прохрипела она, и широко ухмыльнулась, обнажив заострившиеся зубы. - Что мы имеем? Дрянная девчонка... Смеешь лгать матери. Разбила телевизор и повелась с убийцей. Подвергаешь опасности нас самих...
  Ее глаза блеснули желтым, и Даша вскрикнула, не веря своим глазам. Перед ней стояла уже не мама. Оборотень. Чудовище. Тут оно скрипуче расхохоталось и облизнуло тонкие губы длинным червеобразным языком.
  - Хочешь увидеть плоды своих трудов? - ехидно проскрипело то, во что превратилась Лида, и тыкнуло на Дашу черным когтем.
  Девочка не пошевелилась. Она молча молила, чтобы Лена пришла ей на помощь. Помогла усмирить маму, вернуть ей ее настоящий облик! И впредь научить ее больше не становиться такой... страшной.
  - Отлично, смотри! - просипела Лида, и спрятала руку за спину.
  Цвет ее кожи теперь мало отличался от цвета сорочки. Даша хотела отвернуться, но не могла; она чувствовала, что почти победила. Только чуточку не дожала. Не загнала вырвавшегося зверя обратно в клетку.
  - Любуйся!
  Лида вытянула тонкую руку вперед. И Даша с ужасом ахнула, увидев сжимаемую узловатыми пальцами голову Сашки. На лице застыла самодовольное выражение, в глазах сияло пренебрежение. С отрезанной шеи на пол капала кровь.
  - Ты видишь? - сказал Сашка своим обычным голосом. - Это ты во всем виновата!
  Его равнодушные глаза с широкими зрачками выглядели уж очень мертвыми.
  - Я предупреждала, предупреждала! - отчаянно выпалила девочка. - Вы меня не слушали! Никто!
  - Ведьмы должны сидеть взаперти, - выделяя паузами каждое слово, сказала голова.
  - Это жестоко! Она ни в чем не виновата! Вы сами провоцируете ее! Не хотите слушать!
  Сашка выждал паузу.
  - Тогда жди. Скоро они придут. Придут за тобой, - продолжал он.
  - Вот смотри, смотри на меня! - гневно потребовало бледное чудовище.
  Оно вытянуло вторую руку. И тогда Даша не сдержалась и заплакала. Закрыла лицо ладонями, чтобы только не видеть этого.
  - Только не папа! - закричала она и открыла глаза.
  Взору предстал темный потолок. Даша ошарашенно замотала головой - в лунном свете, проникающем через окно, она отчетливо видела раскиданные на овальном коврике игрушки.
  - Кошмар. Это был только кошмар, - тихо произнесла она. - Этого ничего не существует.
  Вытерев мокрое от слез лицо, она перевернулась на бок и повыше натянула одеяло. Выглянула в окно, на небо, на котором висела почти полная луна. Прислушалась к трели сверчков. Услышала даже далекое уханье пробравшейся в деревню совы.
  Даша так и смотрела на равнодушное звездное небо, пока не провалилась в темную яму глубокого сна. Жуткая мама больше не вернулась к ней. Но вместо нее пришли другие. Они рычали и плевались, клацали острыми зубами, намереваясь сожрать девочку. У одного даже была большая красная кепка, надетая козырьком назад. Но теперь Даше было не страшно. Ибо теперь ей помогала ее лучшая подруга. Двухметровая Лена отгоняла монстров, легко уничтожала их одним взмахом когтистой руки. Грозно рычала, защищала собой девочку.
  
  Игорь не предполагал, что станет участником скандала. Утром, часов в десять, только-только позавтракав, он предложил Лиде и Даше пойти покупаться на пляж. Мол, в такую замечательную солнечную погоду грех сидеть дома. Вернуться в город бледными стало бы своеобразным 'позором' среди коллег, давно проинформированных, как собиралась провести отпуск чета Липниковых... Но одно упоминание о белой как мел коже настолько взбесило девочку, что ему пришлось пожалеть о таких неосторожно высказанных словах. Даша широко раскрыла глаза и стала кричать во всю глотку, что ни в чем не виновата, что она делает то, что считает правильным. Замотала головой и захныкала.
  Мама Лида в одно мгновение подскочила к ней, но девочка инстинктивно сжалась и отпихнула ее, выкрикнув грубое: 'Уйди!'. Та отшатнулась и в недоумении уставилась на мужа. Тот не заставил себя ждать и понял, что от него требовалось. Он подошел к Даше и крепко обнял ее. Девочка вцепилась в его теплый халат и зарыдала громче прежнего. Но затем и быстро успокоилась. Игорь отвел ее в комнату и закрыл за собой дверь, оставив ошеломленную жену одну на кухне. Признать, ей самой требовалась поддержка не меньше, чем Даше. То, свидетелем чего она стала, повергло ее в шок. Так Лида и сидела, одна, слушая равнодушное тиканье старых настенных часов, и тупо смотрела на скатерть. Едва в коридоре легонько хлопнула дверь, она подняла голову и уставилась на дверной проем.
  Возникший в дверях Игорь махнул рукой и сел за стол напротив жены. Посмотрел на уже не дымящуюся кружку своего чая и глубоко вздохнул.
  - Я не знаю, что это было, - произнес он, не в силах испытывать на себе тяжелый взгляд Лиды. - Похоже... ей приснился кошмар, вот она и не сдержалась.
  Лида не ответила.
  - Да уж, купание на сегодня отменяется, - усмехнувшись, произнес он.
  Ноль реакции.
  - Дорогая, - вздохнул он и подошел к Лиде. Нежно обнял ее за плечи.
  Та вздрогнула, но ничего не сказала. Тогда он прильнул губами к ее щеке.
  И в этот момент Лида расплакалась.
  - Я не хотела, - прохрипела она сквозь слезы. - Понимаешь? Похоже... похоже у нее происходит то же самое, Игорь... Я... я думала, что она все забыла, но нет. Она все это помнит. Помнит тот проклятый телевизор, будь он не ладен. Понимаешь?
  - Да, - кивнул Игорь и погладил жене плечо, надеясь, что та немного успокоится.
  - Это... это не должно быть, понимаешь? Только не у нее.
  Игорь молча кивнул, не зная, что и ответить.
  - Мы... Игорь, давай уедем, а? Д... домой. Я больше не могу терпеть все это.
  Тот промолчал.
  - Игорь?
  - Ты в этом уверена? - дрожащим голосом спросил он.
  - Да, - помешавшись, ответила жена. - Давай сделаем это сегодня.
  - Хорошо.
  И с этими словами он отпустил ее и сел на свое место.
  - Там... У нас в комнате должен лежать договор с хозяйкой... Она еще ручкой свой телефон написала, помнишь? Позвоним, объясним ситуацию... Заберем остаток денег и уедем, наконец, отсюда, - вытерев слезы, срывающимся голосом произнесла Лида.
  - Она говорила, что уедет, - выждав небольшую паузу, сказал Игорь. - Столько денег за раз получить... Наверное, уже все потратила.
  - Ничего страшного, она вернется, - перебила та. - Она все поймет. Отдаст остаток.
  - Я на это надеюсь, - вздохнул Игорь. - Но обычно деньги никто не возвращает в таких случаях.
  - Ничего... Мы постараемся, - гнула свое та. - Я... договорюсь с ней. Деревня - не город. Люди тут совсем другие.
  - Простые?
  - Именно.
  Посидев еще немного с женой, Игорь отправился в комнату рыться в сумках в поисках документов. Но заветной папки с файлом так и не нашел. Тогда он полез в шкаф, намереваясь найти документы на небольшой полке над штангой с вешалками.
  - Дорогой, прости, что отвлекаю... - послышался робкий голос жены.
  Игорь высунулся из-за дверцы. Лида стояла в дверях, вся угрюмая и бледная.
  - Я... В общем. Картошка у нас закончилась, - произнесла она.
  - Я понял, - вздохнул тот. - Сейчас пойду. Только пообещай мне.
  - Что?
  - Что обойдется без истерик.
  - Я обещаю, - произнесла Лида. - Даша спит. Я пока посмотрю телевизор и займусь мясом.
  Игорь быстро справился с задачей. Продавцы на овощном рынке так и стояли понурые и сонные, и это навело Игоря на мысль, что отчего-то деревня плохо спит по ночам. Он купил три кило картошки и внимательно пересчитал сдачу, так как боялся, что полуживой торговец непременно обсчитает его.
  На обратном пути Игорь не пошел прежним маршрутом. Намеренно не свернул на Третьем Линейном вниз. Пошел прямо. Остановился возле калитки с большим номером '22' на заборе. Заглянул в залитый солнцем двор. Видневшаяся неподалеку от березки, ближе к забору, грядка помидор, краснела поспевшими плодами. Собачья конура молчаливо темнела на своем прежнем месте. В больших закрытых окнах дома зияла пустота. Входная дверь была плотно закрыта, и отчего-то Игорь понял, что не открывалась она уже очень давно. Проглотив поднявшийся к горлу ком, он двинулся своей дорогой.
  Игорь вернулся домой глубоко погрязший в собственных мыслях. Злосчастный дом так и стоял перед глазами. Он мог поспорить с кем угодно, что тот стоял пустым с того самого момента. Что в этом доме случилось нечто очень и очень плохое... Должно быть, в этой деревне действительно жила ведьма. И вот теперь ее грязные руки дотянулись до его семьи... Лида начинала видеть то, чего не существовало, а Даша... замыкаться в себе и говорить странные вещи... А теперь все кончилось разговором уехать домой... Потребовать от хозяйки деньги. Но что-то в глубине души подсказывало, что возврата денег не видать, как и досрочного возвращения хозяйки.
  - Дорогой? - раздался голос из кухни.
  - Да! Картошки я купил.
  Глава 15
  После обеда Игорь продолжил поиски папки, перерыл всю спальню. Но ничего не нашел. Выругавшись, он сел на кровать. Схватился руками за голову, пытаясь вспомнить, куда мог положить несчастную написанную от руки бумагу, которую хозяйка гордо ознаменовала как 'документ'. Похожее на расписку, но только объемом почти на целый лист. В самом низу - подписи и фамилии обеих сторон. Игорь прекрасно помнил, как подписывал его, но куда положил - как память отшибло.
  Вскоре запахло сочной, жарившейся на сковородке картошечкой. Игорь знал, что за обедом Лида обязательно спросит за его успехи, а ответить, что он потерял бумаги будет очередным гвоздем, забитым в их 'прекрасный отдых на побережье озера'. Он вздохнул и покачал головой. Взгляд опустился на тумбу, на которой стоял пузатый старенький светильник с вытянутым коричневым абажуром. Возле него лежал прямоугольный смартфон.
  Игорь нахмурился. И тут вспомнил, как в самый первый день, пока он вместе с женой и дочкой ходили по улицам и выбирали, где б остановиться, старушка Антонина Аркадьевна сама подошла к ним и предложила заселиться в целый дом. Когда получила вежливый отказ, она сказала то, что, наверное, не решился бы сказать никто из остальных жителей деревни. От такого смачного предложения было очень тяжело отказаться, и Игорь сразу расстался с кругленькой суммой денег. Хозяйка потребовала написать бумагу, чтобы избежать различных недоразумений, и записать номер ее телефона. После они еще раз созвонились, чтобы уточнить детали договора.
  Схватив телефон, Игорь залез в телефонную книжку и быстро нашел искомый номер.
  - Ну ты, бабка, молодец, - прошептал он и улыбнулся. Нажал на кнопку вызова.
  Однако, трубку никто не взял. Игорь повторил вызов, но результат остался тем же.
  А потом Лида позвала на обед. И, как ни странно, но за столом она ни словом ни обмолвилась. Молчала и Даша. Она так налегла на еду, что совсем забыла покормить свою Лену, которую опять притащила с собой. Чувствуя, как в комнате начинает расти напряжение, Игорь включил телевизор. Пощелкал по каналам и остановился на каком-то сериале. Он все ждал, что рано или поздно Лида спросит его о документах и хозяйке, но этого так и не произошло. Ни во время обеда, ни после. Ни даже вечером.
  Это была победа, понял Игорь. Может, Лида вообще уже обо всем забыла... Покосившись на жену, молча моющую посуду, он самодовольно улыбнулся.
  - Я смотрю, тебе уже стало лучше? - спросила она и выключила воду.
  - А? - отозвался Игорь и чуть не выронил из рук кружку с чаем.
  - Ну, ты уже не кашляешь, - несколько отстраненно ответила та, и положила на подставку последнюю вымытую тарелку.
  - Ну да... - ответил тот.
  И снова покосился на жену. Та присела и принялась копаться в пакетах с овощами, лежавшими у стены близ холодильника. Затем подошла к мусорному ведру и, открыв крышку, что-то бросила туда.
  - Ты картошку вообще проверял, когда брал? - выпрямившись, спросила она.
  - Ну... да, а что? - поинтересовался Игорь, и допил свой чай с лимоном.
  - Там половина гнилой. Мягкой. Ту, что осталась, почти всю израсходовала на ужин... Мы опять без картошки сидеть будем.
  - Что? - тупо переспросил он.
  - Без картошки, Игорь, - все тем же несколько отстраненным голосом ответила Лида. - Ладно. Пойду я вынесу мусор.
  - Нет... Не надо, - произнес тот и встал из-за стола. - Давай лучше я.
  - Хорошо, - сказала та и вышла из комнаты.
  Оставшись в одиночестве, Игорь спросил себя, а правильно ли он поступил. Ему не нравилось поведение жены, но единственное, что он мог сделать для нее, так это оградить ее от дополнительных никому не нужных переживаний. Уже темнело, мало ли что могло твориться на улицах...Конечно, можно было предложить ей отложить это нехитрое дело на завтра. Но тогда пришлось бы делать целую петлю: идти на другой конец деревни, а потом на пляж. Игорь не сомневался, что утром никто не откажется от отдыха на берегу озера - всем нужно привести слегка расшатавшиеся нервы в порядок.
  Да уж, сомнительное удовольствие, подумал он.
  Помыв кружку, Игорь достал из ведра полный мусора большой черный пакет. Накинул на себя ветровку и, обув шлепанцы, вышел во двор. Дошел до калитки и на всякий случай выглянул через нее на дорогу. Никого. В окнах соседних домов горел свет, а вот фонарные столбы еще не зажглись. Осторожно закрыв за собой калитку, он перекинул через плечо тяжелый пакет и зашагал к перекрестку.
  Кругом слышался лай собак, перемешанный с басами звучавшей неподалеку музыки. Наверняка, кто-то устроил себе небольшой праздник. Оно и к лучшему, решил Игорь. Какая-то ведьма не должна мешать людям отдыхать...
  Он кашлянул и свернул на перекрестке направо.
  Небо неминуемо темнело. Появились первые звезды. Немного скошенная луна стала еще ярче. Но тут на нее наплыло небольшое облако, и она скрылась, оставив Игоря наедине с большим мусорным пакетом.
  С треском зажглись фонарные столбы. На ухабистую грунтовую дорогу опустился оранжевый свет, ярко выделивший ее от темного фона деревьев и заборов.
  Игорь накинул на голову капюшон. Диковато озарился, уделил особое внимание скрытым в тени столбам электропередач. В некоторых дворах у порога горела лампочка, освещающая входную дверь, а в окнах не горел свет... Но ему чудилось, что кто-то смотрел на него. Внимательно наблюдал из этих самых черных окон.
  Вдалеке заухала сова. Послышалось мяуканье встрявших в разборку двух котов.
  В голове вновь возник туманный образ девушки и ее огромного волка. Неужели... она жила одном из этих домов?.. Но в каком? Не одного ли из ее волков убили в том дворе? Появилось необъяснимое желание найти эту девушку... Поговорить с ней. Узнать обо всем, что творилась в этой деревне... Может, она знала, почему Антонина Аркадьевна не брала трубку?.. Или бабки уже давно не было в живых? Как и жильцов того двухэтажного дома с большой крышей?
  Игорь проглотил поднявшийся к горлу ком и озарился. Нет, на улице никого не было. Никто не сел ему на хвост... Или, может, умело прятался? Он внимательно вгляделся в темный столб электропередач, стоявший чуть поодаль от уличного фонаря.
  Послышался шорох. И Игорь застыл, осознав, что нашел того, кто следил за ним. Он широко раскрытыми глазами уставился во тьму за фонарем, и заметил, как возле столба что-то шевельнулось. Сердце в груди понеслось вскачь.
  Похолодевшие пальцы разжались и большой черный пакет плюхнулся на землю.
  - Кто здесь? - спросил как можно увереннее Игорь.
  Ему никто не ответил. Вновь послышался шорох, а за ним - тихое мяуканье. И на дорогу из темноты осторожно вышел большой черный кот. Он важно прошествовал до середины дороги и остановился. Повернул мордочку к одиноко стоявшему человеку. Его глаза сверкнули зеленым.
  - А ну пошел отсюда! - прохрипел Игорь и несильно топнул ногой.
  Кот бросился прочь и зашуршал в растущей на обочине возле забора, траве.
  Игорь глубоко вздохнул и прислушался. Больше подозрительных звуков не услышал. Вновь оглянувшись, он взял пакет и двинулся своей дорогой. Вскоре рука начала болеть, и Игорь не придумал ничего лучше, как взвалить мешок себе на плечо.
  - Она туда что, кирпичей набросала? - буркнул он сам себе под нос. И тут вспомнил, что мусор не выносился довольно долго. Если учесть, что там еще кило полтора порченой картошки, то все становилось на свои места...
  Черная полоса леса становилась все ближе и ближе. Когда впереди показалась небольшая крытая остановка, Игорь понял, что идти осталось недолго. Вскоре дома уступили место небольшой поляне, поросшей высокой травой и редкими деревцами. Стройный ряд фонарных столбов тянулся почти до самого леса, и Игорь видел, где стояли последние из них. Где-то тут должна находиться трансформаторная будка, а прям за ней - дорожка, ведущая на свалку.
  Но будка стояла немного дальше, на поляне, и Игорь не сразу заметил ее. Зато дорожка появилась буквально сразу - она широкой полосой протаптывала себе путь среди высокой травы. Здесь вовсю стрекотали сверчки и гулял ветер, завывающий в небольшой низине словно голодный волк. Игорь молча двинулся вперед по дорожке, не забывая поглядывать по сторонам. Странное чувство, что за ним наблюдали, никак не покидало его. Вскоре дорожка пошла вниз, и вышла к небольшому оврагу возле леса, в котором стояла огромная мусорная 'лодочка'. Возле нее лежало множество наваленных сухих веток, и Игорю пришлось продираться через них, чтобы избавиться от надоевшего вонючего пакета.
  Захотелось поскорее вернуться домой. Игорь вышел на асфальтированную дорогу Третьей Линии и заковылял в сторону дома. Но, дойдя по перекрестка, возле которого на столбе висела табличка 'Третий Линейный', остановился. До дома было уже недалеко; оставалось спуститься на улицу ниже... Но почему бы... не немного прогуляться? Подняться на Вторую Линию...
  Игорь так и сделал. Ускорил шаг, намереваясь поскорее попасть на заветную улицу. Сердце еще сильнее заколотилось. Стало жарко.
  Остановившись возле дома с большой табличкой на калитке '22', Игорь внимательно всмотрелся в него. Высокий и темный, с большими черными окнами. На пороге над входной дверью одиноко горела лампочка. Возле небольшой березки молчаливо стояла собачья будка.
  Громкий, насыщенный стрекот сверчков дарил фальшивую уверенность в том, что на самом деле все спокойно, и в деревне не происходило всякого рода ужасов.
  Игорь проглотил густую слюну и откашлялся. Закрыл рот рукой и осмотрелся, боясь привлечь чье-либо внимание. Но вопреки его опасениям улица оставалась пустынной. Вновь глянул на дом. На порог. Высокая прямоугольная дверь, освещенная пятном света, еще больше привлекала к себе внимание.
  Захотелось подойти ближе. И Игорь не стал противиться своему желанию. Остановившись возле калитки, он снова задумался о том, правильно ли он поступал... Наверняка 'пропавшие' жильцы уже давно вернулись и тихо спали в кроватях, видели десятый сон.
  Но что-то внутри заставляло в этом серьезно усомниться.
  Эта дверь... все притягивала и притягивала. Негласно приглашала подойти к ней и постучать. Открыть, наконец, все свои тайны, впустить внутрь. Отринуть кислый страх, медленно ворочившийся в желудке. И чем больше Игорь смотрел на нее, тем больше чувствовал, как начинала кружиться голова. Как оживали воспоминания, наполнялись ощущениями и запахами. Как разгонялись по телу горячие волны крови, переполненные адреналином.
  Деревянной рукой Игорь открыл калитку, и та разразилась противным лязгом. Игорь вздрогнул. Он прислушался - ночь была полна звуков, но ни один из них не принадлежал человеку. Осторожно закрыв дверцу, Игорь зашагал по асфальтированной дорожке к крыльцу. Покосился на собачью будку, которая по-прежнему оставила его без внимания.
  Сердце было готово выпрыгнуть. В глазах стояла мутная дымка, а в ногах растекалась тяжесть. Игорь с большим трудом заставил себя подняться по бетонным ступенькам на крыльцо. Мгновение помялся перед дверью и неуверенно постучал.
  Никто не открыл. Мужчина снова постучал. Повернул голову и посмотрел в зашторенное тюлем окно, надеясь, что в нем зажжется свет. Но сколько бы он ни ждал, чуда не происходило.
  Вдруг за спиной что-то зашуршало. Игорь вздрогнул и резко повернулся. Но никого не увидел. Он уже решил, что ему послышалось, но шорох раздался снова. Ближе. Громче.
  В черной кроне березки загорелись два желтоватых круга. Игорь ахнул и в ужасе прижался спиной к холодной двери. Чувствовал, как деревенеют ноги, как холодеет в груди. Он пытался что-то сказать, но наружу вырывалось лишь сдавленное мычание.
  Круги зловеще блеснули, и ночь вновь наполнил этот странный, перемешанный с уханьем, шорох. Вслед за подувшим в лицо ветром листва затрепетала, и Игорь услышал бессвязный шепот.
  Сердце провалилось в пятки. Голова закружилась, а к горлу подступила тошнота. Среди смешавшегося вороха мыслей проступила только одна.
  Не надо было приходить сюда и совать нос не в свое дело. Никто не вернулся, и ты это знаешь. Теперь она пришла сюда за тобой. Пришла забрать твою душу.
  - Не-е-е-ет! - закричал, что есть сил, Игорь.
  Он хотел спрыгнуть со ступенек, побежать прочь. Но вместо этого ноги подогнулись, и Игорь упал на живот, и сильно прикусил язык. Он отчаянно захрипел, пытаясь подняться. Ибо чувствовал холодное дыхание ведьмы, готовившейся забрать его жизнь. Перед тем, как упасть снова, он увидел, как от дерева отлепилась крупная глазастая тень.
  Захлопали огромные крылья, что-то пролетело над головой и скрылось за крышей, громко ухая.
  Наступила тишина. Лежавший на спине Игорь неумело перевернулся и сел, облокотившись спиной о дверь. Громко, надрывно засмеялся, не скрывая эмоций. Ударил себя по лицу ладонью и заплакал.
  Ведьма. Как так. Глупая ведьма... Сказки для дураков. Нет, ну надо же!
  Игорь успокоился и утер рукавом лицо. Покачал головой, роняя тихие ругательства на самого себя. Сова, черт возьми, это была всего лишь обычная сова! Даже дети в детском саду их не боятся!
  В колене растеклось жжение. Игорь опустил взгляд и увидел темное пятно на штанине. Усмехнулся и опять покачал головой. Вот так сюрприз. Нельзя было обойтись без этого. Теперь Лида просто так не успокоится. Засыплет вопросами, накинется, как волк на беззащитную овечку. Да и не скажет же он ей, что совы испугался?! Придется придумать в свое оправдание что-нибудь...
  Поскользнулся и упал с оврага. Недотепа...
  Вдруг послышался звук открывающейся двери, а вслед за ним глухие голоса. Игорь вскочил на ноги и, полупригнувшись, бросился к дереву, росшему неподалеку от березки. Чуть не споткнулся о цепь, привязанную к будке. Прижался к широкому гладкому стволу и, накинув на голову капюшон, выглянул на улицу.
  В окнах соседних домов зажегся свет. Было слышно, как кто-то завозился за высоким забором из шифера. Если сейчас откроется калитка... Игорь тихо выругался, осознав, что очень рисковал быть замеченным. И, стараясь не шуметь, подбежал к высокому кованому забору. Погладил его выпирающие пики. Да уж, если перелазить и зацепить их, то можно остаться без штанов...
  Оставаясь в тени деревьев, мужчина осмотрел улицу. Сразу заметил двух человек, тускло освещенных фонарями. Они шумели и приближались. Правда, несколько странно. То их клонило ближе к забору, то они оказывались посреди дороги.
  Не надо было и гадалке ходить, чтобы понять - эти двое поняли, что разгуливали по ночной деревне не одни. Кто они, пьянчуги или даже патрульные - Игорь не хотел знать. Он только снова выругался сам на себя и закинул ногу на закругленную балясину. Подтянулся.
  Первый раз не получилось, и мужчина едва не упал. Но со второго все пошло куда лучше. Кое-как он перелез на другую сторону и спрыгнул на землю. Еще повезло, что с соседского двора росло высокое дерево, и свет фонарей терялся в его пышной кроне. Скрывшись в темноте, Игорь опять прижался спиной к холодному забору. Его трясло. Он пробормотал что-то нечленораздельное, видимо, успокаивая сам себя. И следом осторожно выглянул на дорогу.
  Те двое упрямо двигались к нему навстречу. Без сомнения, сели на хвост.
  И, как ни в чем не бывало, Игорь сунул руки в карманы и зашагал вдоль заборов. Ноги плохо слушались, он спотыкался на ровном месте. Еле сдерживал себя, чтобы не побежать.
  По лицу струился пот. Он слышал, как что-то неразборчиво кричали его преследователи. Но быстро успокоился, услышав их пьяную речь. С плеч словно гора свалилась, но в животе все равно осталась предательская тяжесть.
  За спиной раздался лязг открывающейся калитки - и Игорь, что есть сил, припустил до первого перекрестка. А на нем быстро повернул налево, и сразу оказался под покровом тени растущих в садах деревьев. Он слышал, как вышедший сельчанин начал кричать пьянчугам: 'Хватит тут шляться! Что вы себе позволяете?!', 'Угомонитесь, мы же сказали, что все решим!', но те в ответ заголосили еще громче. Правда, что именно, Игорь так и не смог разобрать из-за выкриков и перебранок. Он все бежал. И вскоре голоса растворились в тишине. Только вот проснулись собаки и начали гавкать, но это не имело значения.
  Оставшись в окружении загадочной трели сверчков, Игорь достал из кармана куртки телефон и с ужасом обнаружил пару пропущенных от жены. Почему звук оказался выключен, он не понимал. Может, сам отключил его случайно, надавив на кнопку, или же, когда пробирался в чужой двор... Хорошо, что вообще его не потерял, пока пытался перелезть через забор, иначе бы проблем было б не разгрести.
  Но вместо того, чтобы позвонить Лиде, Игорь набрал номер дочки. Как ни странно, та быстро взяла трубку, хотя голос ее был очень сонный и как-то странно дрожал.
  - Папа?
  - Да, дорогая. Я не разбудил тебя? - сказал первое, что пришло в голову, Игорь.
  - Ну... еще нет. Где ты?
  - Иду домой...
  - Приходи... Быстрее, пожалуйста. Я видела, как мама звонила тебе, но ты трубку не брал.
  - Да... Так получилось. Заплутал я немного, - засмеялся папа. - Но я уже почти дома...
  - Жду...
  - Дорогая, а мама еще не спит?
  Настала короткая пауза. Послышалось шевеление.
  - Нет, она в душе, - тихо ответила Даша.
  Это было лучшее, что могло бы случиться.
  - Хорошо, - весьма повеселевшим голосом сказал папа. - Я уже почти пришел.
  И это была правда. Игорь прошел мимо огромной, растущей у самого перекрестка, абрикосы, и уже видел освещенный уличными фонарями ставший родным низенький деревянный заборчик.
  Ему повезло - когда он зашел в дом, Лида была еще в душе. Зато его с широко раскрытыми объятиями встретила дочка. Он с трудом отлепился от нее, и быстро заскочил в спальню, где сразу же переоделся.
  Глава 16
  Часам к четырем метавшиеся тучи, наконец, слились воедино и превратились в тяжелое серое полотно. Иногда со стороны леса хмуро роптал гром. Кукушки словно бы посходили с ума и наполнили деревушку своей унылой песней, в то время, как чаек почти не было слышно. На улицы высыпал народ, то и дело слышались детские крики. Лида, закончив хлопотать на кухне, предложила Даше тоже выйти прогуляться, но та настойчиво отказалась. Аргументировала лишь, что Лена заболела и ей нужна помощь. На мамин вопрос, что же случилось, девочка пожала плечами и выдала тихое:
  - Переела...
  Но на достаточно здравое предложение отложить лечение, малышка выдала категоричное: 'Нет. Мне надо побыть с ней'.
  Тогда Лида предложила пойти прогуляться Игорю. Но тот отказался. Сказал, что устал, и что хочет вздремнуть. Это все из-за тех таблеток от простуды, которые опять пришлось принять после обеда, пояснил он. Однако, кашель так и не прошел, а вдобавок стало заметно, как при каждом приступе он странно сгибал левую ногу. Но перед тем, как Лида решила спросить, почему, Игорь зевнул и закрыл дверь перед ее носом.
  Вернувшись на кухню, Лида застыла на полушаге. Нахмурилась, чувствуя, как тяжелое предчувствие принялось барабанить в висках. И тут она все поняла. Здесь было холодно. Слишком холодно. Она поежилась от побежавших по рукам мурашек. И тут услышала тихий шепот, которым, казалось бы, была пропитана вся комната.
  - Они не заметили тебя... Они не заметили...
  Раздался далекий раскат грома, и Лида мигом пришла в себя. Наконец, она все поняла.
  Занавеска тихо скреблась о коробку телевизора, и издавала шуршащие звуки. Их можно было спутать с чем угодно, и при желании услышать в них все, что угодно...
  Женщина с раздражением закрыла форточку и тяжело уселась за стол. Тяжело вздохнула и протерла глаза, стараясь прогнать липкое наваждение.
  Но тщетно.
  Над головой угрюмо тикали часы, но даже они не могли отвлечь от тяжелых мыслей. Истерика Даши, странное поведение мужа... Лида чувствовала, что ей чего-то недоговаривали, что она осталась в стороне от чего-то очень важного. Ровно как и она не могла рассказать о том, что беспокоило ее больше всего.
  Черная высокая тень в коридоре... Красные глаза... Или же это была только неудачная игра света и тени? Нет... Лида не знала. Просто не помнила, что конкретно она видела.
  Чувствуя, как сердце начинает сковывать льдом тревога, она взяла со стола пульт и включила телевизор. Даже не стала щелкать по каналам, оставив мелькать на экране рекламу за рекламой. Но скоро та уступила место какой-то глуповатой комедии, которая иногда заставляла женщину натянуто улыбнуться. Но даже от ее просмотра на душе теплее не становилось. Это противное тиканье часов над головой, да слишком плохая игра актеров... Реплики, от которых веяло бредом и наигранностью...
  Одним щелчком Лида выключила телевизор и встала из-за стола. Глубоко вздохнула и вышла в коридор. На одно мгновение остановилась у закрытой двери в комнату дочки и прислушалась. Но, решив, что ведет себя слишком глупо, она что-то буркнула себе под нос и двинулась в спальню. Осторожно, стараясь не разбудить мужа, она достала из шкафа толстовку и джинсы и быстро нацепила их на себя. Ибо, несмотря на то, что окна были закрыты, в комнате царила все та же подозрительная прохлада.
  Наспех выпив кружку горячей воды, Лида вышла на улицу. Она чувствовала, как с каждым шагом по телу растекалось пленительное тепло, и вскоре поняла, что ей жарко. Вскоре ей на пути попалась стайка полуголой ребятни, гоняющей у перекрестка мяч. Хотя Лида старалась не обращать на них внимания, она заметила, как те бросали в ее сторону косые взгляды. Но тут, повернув за угол, она увидела стоявшую у калитки лошадь.
  Темно-медного оттенка, животное, словно бы почувствовало одинокого путника и повернуло голову. Фыркнуло и мотнуло хвостом.
  Лида не понимала, почему вдруг решила подойти к лошади. Что-то внутри отчаянно вопило не делать глупостей и спокойно пройти мимо, но рука сама потянулась к темной густой холке. Кобыла снова фыркнула и мотнула головой. Лида отпрянула, наконец, осознав, что делает. Но тут случилось непредвиденное.
   Лошадь начала медленно разворачиваться, не сводя с женщины умного взгляда темно-карих глаз. Снова взмахнула головой, растрепала гриву, и осторожно шагнула навстречу. Фыркнула.
  Лида застыла. Она хотела закричать, но не могла. К ее ужасу, на этой улице даже людей не было... Все словно сквозь землю провалились. Неужели... Неужели...
  Животное наклонило голову и одарило щеку Лиды теплым дыханием. Та сжалась и зажмурилась, почувствовала, как похолодело все внутри.
  Что-то мягкое коснулось макушки и грубо провело по волосам. Снова несмелый шаг, отдающий металлическим лязгом подков, и что-то влажное потекло по виску.
  Сердце отчаянно затрепетало, готовясь выпрыгнуть через рот. Лида почувствовала острую нехватку воздуха, хотя ей ничего не мешало дышать.
  Калитка со скрипом отворилась.
  - Бурка, прекрати! - как в тумане, завопил откуда-то сбоку старческий голос.
  Бурка, словно по команде, послушно отступила, прекратив жевать волосы скорчившейся белокурой женщины. Заржав, она недовольно взмахнула хвостом и подняла голову.
  - Эй, милочка! - испуганно произнес голос, и вслед за ним послышались звуки шагов. - С вами все в порядке?
  Костлявая кисть больно сжала плечо и потрепала. Лида, все еще плохо соображая, повернула голову. Увидела встревоженное, изрезанное морщинами сухое старческое лицо. Бледно-голубые глаза были широко раскрыты.
  - Я... я... - проблеяла она.
  - Может, вам воды? Ох, извините старика... Я и не думал, что Бурка позволит себе такую наглость! Да, Бурочка?
  В ответ раздалось жалобное ржание.
  - Все, все, родная... Мы скоро уже уходим, - произнес старик. - И больше не будем приставать к добрым людям!
  Лида зачем-то кивнула. Старик, заметив ее реакцию, добродушно улыбнулся и убрал руку.
  - Может, зайдете на чай? - спросил он. - Мне мой друг Михалыч буквально вчера принес ромашковый! И вы не поверите, насколько он вкусный! Сам собирал! Глубоко в лесу!
  Лида покачала головой.
  - Да нет, не стесняйтесь же! - все так же улыбаясь, сказал старик. - Кстати, меня Алексей Павлович зовут... Хватит, Бурка!
  Снова ржание. Топот копыт.
  - Нет, спасибо, - единственное, что смогла сказать Лида. - Мне уже хорошо, правда. Я... я просто испугалась... Такое бывает. Сама виновата, не надо было лезть... Извините.
  Старик тихо рассмеялся.
  - Нет, нет, - махнул рукой Павлович, и снова одарил Лиду лучезарной улыбкой. - Она слишком общительная. Многие это знают, вот я и привык не держать ее на привязи. Но вот я ни разу не видел, чтобы она так подходила к отдыхающим... Многие мимо проходят. Знаете ли... Всякое бывает... Кто знает, что у них, лошадей, на уме!
  - Наверное, я ей чем-то понравилась, - покачав головой, произнесла Лида и тихо засмеялась.
  Старик поддержал ее.
  - Ну, смотрите сами, - продолжал он, обнажив наполовину беззубый рот. - Захотите если что в гости! Помните. Чай. Ромашковый! Вкуснятина...
  Лида учтиво улыбнулась и поблагодарила Алексея Павловича. Неспешно зашагала прочь, так и забыв попрощаться с новым знакомым. Правда, она слышала, как ей вслед фыркала Бурка, и как старик все пытался заставить ее вразумить и прислушаться к своим словам.
  Захотелось поскорее вернуться домой. Да и к тому же, уже начинало темнеть. А вляпаться в еще какую-нибудь занятную историю уже не было ни сил, ни желания. Сердце все еще бешено билось, отчего Лиде казалось, что она подпрыгивала при каждом шаге.
  Повернув, наконец, на ставшую родной Третью Линию, Лида застыла на полушаге. Там, впереди, в сторону выезда из деревни, по дороге бежал волк. Внезапно он резко повернулся и ринулся к забору. Повертелся, видимо, прогнав кота, а потом поднялся на задние лапы и облокотился на забор. Но тут тихое небо сотряслось в колокольном звоне. Волк, повернув голову на источник звука (к счастью, не там, где стояла Лида), резко отпрыгнул и помчался прочь.
  Нужно было что-то делать... Сейчас же... Пока еще кто-нибудь не погиб... Стучаться в двери, рассказать все сельчанам... Пусть позовут своих охотников, да застрелят зверя... И, едва бросившись к ближайшей калитке, Лида услышала вопль.
  Она едва не споткнулась на ровном месте. Дрожащими руками распахнула дверцу и ворвалась во двор. Перескочила маленькие ступеньки и затарабанила в дверь. Но ей так никто не открыл. Тогда она выбежала на дорогу, тяжело дыша. Ринулась к дому напротив.
  - Милочка, с вами все в порядке? - раздался совсем рядом тоненький старушечий голос.
  Лида остановилась и повернулась. Удивленно захлопала глазами, увидев бабульку лет шестидесяти, одетую в синий халат. В руке она держала старый пакет, на котором еще не истерлась надпись с названием, по всей видимости, магазина.
  - Волк! В деревне волк! Я видела...
  Старушка с изумлением смотрела на нее.
  - Вы о чем, дорогая? - непонимающе вопросила она.
  Лида почувствовала себя полной дурой.
  - Я видела его... только... Только что. Он убежал. Туда... - неразборчиво ответила женщина. Вновь почувствовала головокружение и потерла мокрый лоб.
  - Что? - снова не поняла старушка. - О чем вы говорите? Что стряслось?
  - Вы что, совсем ничего не знаете? - нахмурилась Лида. Начала понимать, в какое глупое положение она попала.
  - А что я должна знать? - заскрипела бабулька, наградив Лиду полным недоверия взглядом. Ее лицо, казавшееся грубоватым, словно выщербленным из камня, дрогнуло.
  - В деревне волк...
  - Волк? - перебила бабка, и нервно взмахнула свободной рукой. - Да ладно вам! Кто это сказал? Проныра Мишка, алкаш наш? Так вот, что я вам скажу! Вздор все это! Волков тут у нас нет и не было! Они не осмеливаются в деревню приходить!
  - Но...
  - Не говорите мне больше ничего! - разошлась бабулька, явно потеряв и терпение, и вежливость. - А если б осмелился, его б давно пристрелили б уже! Тоже мне! И Людка наша не смогла бы порчу на него навести... Не в силах ей это... Так что не дурите мне голову! К врачу лучше обратись, милочка!
  - Людка? - только и могла, что сказать, Лида. В душе у нее закопошилось приторное чувство растерянности, смешанное с непониманием.
  - Ну да, Людка, - уперла руки в бока бабулька, и тут же насупилась. - Постойте-ка... А вы то кто сама будете? Разве не сестра Леньки нашего? Что тогда у его дома делаете-то? А?
  Лида опешила. Она не знала, что сказать. Мысли словно бы слились воедино, оставалось только тупо смотреть и хлопать глазами. Чувствовать себя полнейшей идиоткой.
  - Ну... Нет, нет. Я живу тут неподалеку...
  - А-а-а, - протянулся бабка, и, потупив взгляд, почесала свои выкрашенные в ядовито-черный цвет короткие кудрявые волосы. - А я-то думала... Извините, обозналась... Вот вернулась бы я пораньше, да и выспалась бы...
  Она запнулась и махнула рукой.
  Лида промолчала, не сводя глаз с виновато улыбающейся бабули. Как тут поняла, что хотела у нее спросить. Открыла рот, но не успела сказать и слова.
  - Эй, Петровна, ты что это делаешь? - раздался грубоватый мужской голос. - А ну заходи живо! Мы тебя тут уже заждались!
   Женщины обернулись. В распахнутое окно дома, входную дверь которого Лида едва не снесла с петель, выглядывал небритый, но весьма добродушного вида мужчина в серой растянутой майке. Завидев удивленные лица обеих, он широко улыбнулся и помахал рукой.
  - И тебе доброго дня, прелестная леди, - благочестиво произнес он, обращаясь к Лиде.
  Он театрально склонил голову, демонстрируя небольшую плешь посреди короткостриженых темных волос.
  - Так, Ленька, а ну хорош к женщинам приставать! Ишь ты! - игриво пригрозила Петровна пальцем и звонко засмеялась. - Плут-то какой! Знала бы Маринка...
  - Да она в огороде, - махнул рукой Ленька, и все равно опасливо обернулся. - Возится с огурцами. Я что-то думал, ты позже придешь. Вот и заснул. Но тут проснулся, думал, война началась! Стук, грохот... А потом понял, что приснилось мне это все! Заходи, дорогая. Сестра из города приехала на выходные...
  - Ба! Давно я Лену твою не видела! - расцвела бабулька.
   - А то! И она уже такую рыбку отгрохала! Ты обязательно должна ее попробовать! Заходи! Я сейчас ее позову.
  Он засмеялся. Затем повернул голову и позвал Ленку. Но Ленка в окно так и не выглянула.
  - Иду, иду! - улыбнулась Петровна. - Жену свою Маринку лучше позови! Я тут принесла ей кой-чего...
  - Да позову, позову...
  Заметно повеселев, старушенция попрощалась с Лидой и зашла во двор. Ленька уже стоял на пороге в майке и штанах и улыбался во весь рот. Они сразу начали переговариваться о рыбе, и Лида поняла, что ей больше нечего тут делать. Едва Петровна поднялась на крыльцо, Ленька обнял ее за плечо и уволок в дом.
  Лида улыбнулась и неспешно зашагала прочь. Теперь она уже сомневалась, что видела волка. Должно быть, это была чья-то собака... Да, точно. Чья-то огромная, похожая на волка, очень умная собака.
  
  Игорь был неприятно удивлен, узнав, что Лида не занималась готовкой. Потому на ужин пришлось баловать себя макаронами и остатками копченой рыбы, которые немного заветрились и совершенно не лезли в рот. Даша вообще только поковырялась в своей тарелке, выпила компот и ушла к себе. На ее лице все время читалась странная отрешенность, но Лида решила, что это все из-за невкусной еды, и не стала задавать вопросов. Игорь же кривился, но все же покончил со своей порцией. Признать, он тоже был не в лучшем расположении духа, но что-то подсказывало, что не стоило его ни о чем расспрашивать. И, хотя он больше не прихрамывал, в его походке все равно оставались резкие движения.
  - Что с твоей ногой? - спросила Лида, наливая мужу кипяток в чашку.
  Игорь отхлебнул кофе и снова поморщился.
  - Да так... Глупости.
  - Ну?
  - Упал... когда нес выносить мусор. Чертова яма... Я оступился, - нехотя признался он. - Что за гадкий кофе?
  - Наверное, потому, что он без молока, - нашла ответ Лида. - Но его сейчас у нас нет. Зачем ты на ночь его пьешь?
  - Расслабляет, - тихо ответил тот. - Да и кашель успокаивает.
  - Странно...
  - Странно, но действенно. А ты чего спать не идешь?
  - Да вот... - призадумалась Лида и крепко сжала спинку стула, на котором сидел Игорь. - Задумалась... Дорогой, бывают же такие собаки, внешне похожие на волков?
  Игорь нахмурился.
  - Скорее всего, да... Я что-то такое слышал... Хаски, или что-то в этом роде. Дорогая... - он повернулся и взял ее за руку. - Тебе не стоит думать об этом... Мы же все обсудили.
  - Да, но... Сегодня я... Я видела что-то, похожее на волка. И, наверное, я еще видела девушку...
  Игорь вздрогнул. Из кружки, которую он держал в руке, на скатерть полились капли кофе.
  - В смысле? - с тревогой переспросил он.
  - Я видела что-то, похожее на волка, и, похоже, девушку, убегающую от него, - смутившись, тихо призналась Лида. Почувствовав, как мысли в голове вновь пустились в пляс, она отодвинула стул и тяжело увалилась на него. Наверное, не стоило разбавлять в воде в два раза больше нормы капель успокоительного...
  - Ты уверена? - Игорь старался говорить уверенно.
  - Н-нет, - всхлипнула жена, и вытерла защекотавшийся нос.
  - Вот и славно, - улыбнулся Игорь.
  - Здесь что-то не так... Я переживаю за ту семью. Что, если все это правда?
  - Ты о чем? - нахмурился Игорь.
  - Ты что, забыл? - надулась жена. - Еще недели полторы назад, мы с пляжа домой шли, потом там крик или что, ты пошел посмотреть. Пришел и рассказал. Что там вроде кто-то пропал... Или погрызли...
  Игорь мысленно отругал сам себя. Как ему вообще хватило мозгов ляпнуть что-то подобное? Он постарался припомнить, что же сказал жене в тот день. Но, увы, это оказалось невозможно. Еще бы. Учитывая, что правду он тогда не сказал. Это уж точно...
  - Нет, - постарался утешить ее Игорь. - Там никто не пропадал и никого не грызли. Не так все было... там вроде охотники из лесу волка дохлого притащили, а когда соседи узнали, крику стояло...
  - Да? - недоверчиво переспросила Лида и задумалась. - Ну ладно... Пойду отдохну.
  Она поднялась на ноги и удалилась.
  Игорь помыл лежавшую в раковине грязную посуду, нарочисто растягивая время. Посмотрел какой-то глупый фильм. Иногда поглядывал на окно - следил, как темнело небо. Наконец, он решился. Нельзя было спускать все на самотек.
  Едва на деревню опустились сумерки, он выключил телевизор. Кухня погрузилась в темноту. И тишину. Игорь встал и задвинул стул. Прислушался. И тут краем глаза заметил в коридоре движение. Он резко обернулся и с недоверием уставился на стену с бледными изображениями белых цветов. Вышел в коридор и осмотрелся.
  Никого.
  Дверь в его с Лидой комнату была закрыта. Подойдя ближе, Игорь неуверенно нажал на ручку и открыл дверь. Заглянул внутрь.
  В комнате стоял легкий травяной запах лекарств. На кровати, укрывшись покрывалом, спала Лида. Через приоткрытую форточку в комнату проникал стрекот сверчков. Зачем-то кивнув, Игорь осторожно закрыл дверь и вышел к порогу. Снял с крючка ветровку и нацепил на себя. Обулся, и тут вспомнил, что забыл проверить, как там Даша.
  Игорь легонько открыл дверь в детскую - на кровати в обнимку с Леной мерно посапывала Даша. Он мягко улыбнулся. И поежился - в комнате стоял подозрительный холод. Подойдя к окну, Игорь закрыл форточку, и, стараясь не шуметь, двинулся обратно. На полу были разбросаны игрушки, и приходилось каждый раз смотреть себе под ноги, чтобы не наступить на какого-нибудь плюшевого зверя. К счастью, на пятне тусклого лунного света на полу было прекрасно видно эти опасные объекты, и преодолеть препятствия не составило труда.
  Тут Игорь застыл. Краем глаза заметил нечто, прятавшееся в темном углу, неподалеку от двери. Высокое и узкое, казалось бы, ростом под потолок.
  По спине побежали мурашки.
  Игорь шагнул навстречу неизвестности. Поднял руку и... осторожно коснулся темного пятна. Ничего не случилось. Потому что там никого не было. Проведя ладонью по шероховатым обоям, мужчина вздохнул и вышел из комнаты. Тихо закрыл дверь. И уже минут через пять шел по ночной улице, освещенной неярким светом фонарных столбов.
  Стояла подозрительная тишина. Ни в одном дворе не мычала корова; ни одна собака не осмелилась вылезти из конуры и загавкать. Игорь решил, что это из-за того, что он старался идти как можно тише. Еще для подстраховки он постоянно оборачивался, боясь, что кто-нибудь сядет ему на хвост. Но деревня была погружена в глубокий сон. И только трель сверчков, да шелест листьев разбавляли тишину, оживляя эту мрачную ночь.
  Приходилось ориентироваться по растущим на обочине деревьям, да знакомым калиткам. Вскоре Игорь вышел на Вторую Линию. Оставалось добраться до Четвертого Линейного, где стоял не дававший покоя злополучный двухэтажный дом с высокой треугольной крышей. На перекрестке, у которого росла высокая и тоненькая березка, Игорь повернул направо. И застыл на месте.
  На освещенной фонарями дороге вдалеке стояла одинокая фигура. Внезапно ее очертания закачались, и Игорь понял, что она двинулась к нему навстречу. Ее черный силуэт ярко выделялся на светлой дороге, и, казалось бы, не отбрасывал тени.
  - Ведьма! - сорвалось с губ хриплое слово.
  Игорь машинально прикрыл рот рукой. Широко раскрыл глаза. Не понимал, что заставило его сказать это вслух. И даже подумать об этом.
  Он инстинктивно отпрыгнул в тень дерева, росшего у забора, и спрятался за его широким стволом. Искренне надеялся, что тот тип не заметил его.
  Собравшись с силами, Игорь выглянул. Фигура исчезла. Ощутив легкий укол страха, он двинулся вперед, стараясь держаться обочины и не выходить из зоны сумрака. Часто озарялся, постоянно думая о том, что ведьма появится прямиком за спиной. Но улица по-прежнему оставалась пуста. И Игорь начал чувствовать себя увереннее. Добравшись до перекрестка, неподалеку от которого исчез незнакомец, он прижался к бревенчатому забору. Осторожно выглянул из-за угла.
  Пусто.
  Игорь перебежал дорогу. Скорым шагом двинулся к дому, чья крыша тускло блестела на лунном свету. И чем ближе он подходил, тем омерзительнее становилось на душе. Потому, что у многих избушек над крыльцом горела лампочка. А у того проклятого дома - нет.
  Игорь поперхнулся. Остановился у калитки, на табличке которой белели цифры '22'. Все так и осталось таким, как и день назад. Большие черные окна. Грядка с поспевшими помидорами. Пустая собачья конура.
  По спине пробежала волна мурашек. Игорь вздрогнул и озарился. Никого не увидев, он вновь уставился в черное окно. Перевел внимание на дерево, растущее возле березки, и всмотрелся в его густую темную крону.
  Никаких сов. Никаких ведьм.
  Собравшись с силами, Игорь открыл калитку и бесшумно просочился во двор. Прячась в тени, он двинулся к дому. Слушал в трель сверчков и шелест листвы над головой. Глаза его метались от одного угла к другому, останавливаясь то на черных окнах, то на соседском доме, через закрытые ставни которого пробивались полосы света.
  Тут щелкнул замок и входная дверь распахнулась. Игорь подскочил к дереву и прижался к его стволу, стараясь подавить не вовремя скрутивший горло приступ кашля. Сердце в груди отчаянно забилось, на лице выступила испарина.
  С этой стороны не было видно дома. Оставалось только слушать.
  Послышались шаги. Сверчки из соседнего двора разом примолкли, и Игорь различил некий шаркающий звук. Послышалось сиплое покашливание, неразборчивый шепот. Но самое ужасное было то, что звуки становились громче.
  Как вдруг наступила тишина.
  Игорь выглянул лишь на секунду. Так и есть. Ошибки быть не могло. Это был тот самый человек в балахоне. Он стоял как вкопанный посреди дорожки и не шевелился. Наверное, понял, что что-то не так. И до Игоря дошло, что именно.
  Калитка. Второпях он забыл закрыть чертову калитку.
  - Кто здесь? - просипел неприятный голос.
  Игорь прикрыл рот рукой. Боялся вновь что-либо испортить.
  - Выходи... Я лишь только поговорю с тобой...
  Снова шаги. На сей раз они изменились. Похоже, ведьма шла по траве, прямо к нему.
  Это конец, мелькнуло в голове. Но между тем мозг продолжал отчаянно думать, искать пути спасения. Но бежать не было смысла - ведьма бы легко добилась бы своего... позвала бы на помощь волков... Сама бы превратилась в зверя. Нагнала бы в одну секунду, вонзила б острые клыки в горло.
  Спина вспотела. Нужно было что-то срочно придумать...
  Сверху закуковала кукушка. Игорь вздрогнул и задрал голову. Решение пришло быстро. Схватившись за толстую ветку, он оперся ногами о ствол, и вскарабкался наверх. Заметил в темноте очередную ветку и поднялся выше. Дерево затрепетало и закачалось. С него, сердито хлопая крыльями, сорвались крупные птицы, и, заухав, растаяли в ночи. Где-то неподалеку возбужденно залаяла собака.
  - Только бы она прошла мимо, только бы... - прошептал Игорь и запнулся, услышав мягкие шаги ведьмы. Он еще плотнее прижался к стволу, желая срастись с ним в одно целое. Он опустил взгляд на траву, надеясь, что его молитвы будут услышаны.
  Возле ствола возникла темная фигура, небрежно освещенная лунным светом. Капюшон был по-прежнему накинут на голову. Ведьма на мгновение застыла, а потом медленно обошла дерево по кругу и остановилась на прежнем месте. Игорь подумал, что это некий ритуал, и сейчас дерево завянет и упадет, или же оживет и сбросит его наземь.
  Но ничего не происходило.
  - Я знаю, что ты здесь... - гнул свое мерзкий голосок.
  Ведьма подняла голову. Игорь вздрогнул, и чуть не оступился со скользкой ветки. Тело взорвалось от вспышки жара, стало трудно дышать.
  Из зева капюшона зияла тьма. И, хоть лица не было видно, Игорь понял, что был замечен. Он чувствовал на себе липкий тяжелый взгляд, и понял, что сейчас случится что-то очень плохое.
  Так прошла минута, может, больше. Но, наконец, ведьма опустила голову и скрылась из виду. Игорь наблюдал, как она вернулась обратно в дом, слышал, как закрылась входная дверь. Больше чем никогда он желал, чтобы на улице оказался хоть кто-нибудь. С кем не будет страшно дать ей отпор. Но он не решался спуститься. Все ждал, всматриваясь через проемы в листве на кусок темной входной двери. Его не покидало чувство, что ему подготовили ловушку. И, едва окажись он на земле, ведьма вырвется из своего логова и нападет на него. Сожрет заживо.
  Тут дверь отворилась, и фигура в капюшоне осторожно вышла на крыльцо. Остановилась, направив дыру вместо лица на Игоря. А в следующую минуту зашагала по дорожке к калитке. Игорь следил за ней. Был уверен, что слышал, как ведьма шептала заклинания. Но он не смог разобрать и слова.
  Когда та оказалась по ту сторону двора, Игорь по-прежнему не сводил с нее глаз. Ведьма все так же тихо, почти бесшумно ступала по дороге, и, оказавшись в тени растущего на обочине дерева, исчезла за углом соседского забора.
  Вновь застрекотали сверчки.
  Сколько бы Игорь ни ждал, ведьма не появлялась. Тогда он понял, что победил.
  Глава 17
  Вернувшись домой, Игорь тихо захлопнул дверь. И тяжело навалился на нее. Он слышал, как стучало в висках сердце, как разливалась в ногах тяжесть. С трудом сняв кроссовки, мужчина прислушался и облегченно вздохнул - никого не разбудил. Нащупав на стене выключатель, нажал на него. Глаза заболели от яркого света, и Игорь протер их. Поначалу картинка плыла, и он не понимал, что изменилось.
  В желудке что-то неприятно кувыркнулось.
  В коридоре, в длинной белой ночной сорочке, подобно привидению, стояла Лида. Ее растрепанные волнистые волосы походили на жутковатый ореол. А выражение лица не сулило ничего хорошего.
  - Ты знаешь, который час? - скрестив руки на груди, напала она.
  Игорь опешил. В голову не лезло ни одной умной мысли.
  - Полвторого ночи, дорогой, - всколыхнул безмолвие тихий голос.
  - Прости... Я... - Игорь покачал головой. - Немного задержался...
  - Задержался? - Лида. - Где? На мусорке?
  - Нет... Я... Бродил по деревне. Это расслабляет.
  Похоже, Лиду это не успокоило. Ее лицо еще больше помрачнело, оттенив под глазами синяки.
  - Зачем? - в голосе скользнуло беспокойство.
  - Хотелось немного прогуляться... Понимаешь...
  Та покачала головой.
  - Что происходит, Игорь? - с тяжестью в голосе спросила она.
  - Ничего.
  - Ты что, нашел его? Нашел волка?
  - Что? - растерянно вопросил он. - Н-нет, конечно нет, дорогая. Я просто решил прогуляться. Подумать...
  - Над чем? Это все из-за меня? - встревожилась жена и подошла ближе. Заглянула мужу в глаза. Признать, тому было трудно ответить ей тем же.
  - Ну... Да... Я начал немного беспокоиться за тебя. Вот решил обдумать все в одиночестве.
  - И что ты решил?
  - Что мы обязательно будем счастливы, дорогая, - нежно произнес он и поцеловал ее в губы.
  - Обязательно, - промолвила она, и нежно провела ладонью по его щеке.
  Игорь улыбнулся.
  Лида жадно впилась губами в его губы и сцепила руки на его широкой шее. Затем нежно провела ногтями по спине, крепче прижалась к мужу.
  - Пойдем скорее, - шепнула она ему на ухо и мягким шагом направилась в спальню. - Я не хочу, чтобы Даша проснулась.
  Игорь уже выключил свет, и двинулся следом за Лидой. На самом деле, он чувствовал себя скверно. Разыгранный перед женой спектакль высосал последние силы, хотелось лечь и побыстрее уснуть. Но Лида уже дала понять, что не собиралась так быстро отдавать его во власть царства Морфея. А когда он услышал в комнате Даши копошение, мигом прильнул ухом к двери. Да, ему не послышалось. Там кто-то был.
  Он силой распахнул дверь. Его широко раскрытые глаза уставились на дочку, мерно посапывающую в кровати. На ее лице играла мягкая улыбка, а в руках малышка сжимала Лену. Но вот... в комнате никого постороннего не было.
  Словно почувствовав, что на нее смотрят, Даша перевернулась на другой бок.
  Игорь недоуменно закрыл дверь. Тупо уставился на ее неравномерную древесную текстуру. Он не мог понять, что это было. И почему ему привиделась высокая, но невероятно узкая тень в углу. Ведь... он уже видел нечто подобное.
  Усталость еще сильнее навалилась на плечи. Вспомнился инцидент с деревом и ведьмой. Уже лежа в кровати, мужчина не стал продолжать начатую женой игру, а перевернулся на другой бок и провалился в сон.
  Утром Лида поднялась в прескверном настроении. Напялив халат, ушла на кухню и заварила себе кофе. Что-то буркнула, брезгливо махнув рукой, когда к ней зашел муж и заспанным голосом спросил, почему она его не разбудила. Обычно каждое утро Лида всегда готовила две порции, но сегодня что-то пошло не по плану.
  - Что-то не так?
  - Все хорошо, - отрезала Лида и продолжила пить кофе.
  Даша не пришла. Даже когда родители в молчании прикончили ароматную яичницу на сале, а ее соблазнительный запах разнесся по всему дому. От него нельзя было не проснуться. Потому в голове у Игоря мелькнула неприятная, грузом осевшая в голове мысль. Но стоило ему заглянуть в комнату дочки, как все опасения растаяли. Удостоверившись, что девочка спала, он осмотрел углы комнаты. Но так и не понял, почему ночью ему в них мерещились неясные узкие тени.
  Стоило ему вернуться на кухню, как жена напомнила, что было бы неплохо принять лекарства. Эта простуда начала изрядно напрягать ей нервы, потому она не сдержалась, и высказала ему, что не стоило лезть в воду за куклой... Игорь промолчал, и это дало Лиде понять, что она оказалась права.
  - Сейчас я тебе помогу, - назидательно произнесла она.
  Достав из кухонного шкафа коробку с лекарствами, женщина принялась перебирать ее содержимое.
  - Странно, - следом произнесла она в пустоту.
  - Что? - уронил муж, наливая себе в стакан из чайника горячей воды.
  - Не помогает. Симптомы давно должны были пройти, - констатировала женщина, изучая надписи на пакетике с лекарством. - Может, увеличить дозу?..
  - Конечно. Мне уже и без того мерещится черт пойми что, - небрежно бросил муж.
  - Прости, что?
  Игорь не ответил. Лишь скривился и отпил горячей воды.
  - Забудь.
  - Ах... Игорь... Зачем ты только лез в воду! Я так и знала, что мы не то лечим... Теперь нам нужен врач...
  - Дорогая, хватит... - он хотел сказать что-то еще, но приступ кашля скрутил его горло.
  - Ну, вот видишь! - не унималась жена, и схватилась за телефон. - Наверняка это что-то серьезное...
  - Прекрати, - махнул рукой муж. - Это могло случиться в любой момент... Меня и ночью заново могло продуть. Ты ж заметила, как у нас холодно по утрам?
  - Заметила, - покорно кивнула жена.
  - И я о том же. Вот и не вычухаюсь никак. Мне нужно другое лекарство, посильнее... Я заскочу в аптеку... А вы с Дашкой на озеро собирайтесь. Отдохните хорошо. Мы и так несколько дней только и делаем, что торчим дома.
  - Ты уверен? Тебе точно не нужна моя помощь?
  - А разве вы обе на пляже без меня не справитесь?
  - Игорь, я же...
  - Дорогая, - Игорь отхлебнул и, поморщившись, низким тоном продолжил. - Скоро пройдет наш отпуск. Ладно, я, но не лишай такой радости ребенка. Мы даже не знаем, получится ли нам вырваться на следующий год...
  Сидевшая напротив мужа, Лида сложила руки в замок. Опустила взгляд, о чем-то задумалась.
  - Хорошо, - сказала она.
  Через полтора часа Игорь остался в одиночестве. И даже был этому рад. Он уселся на кухне и задрал штанину, намереваясь проверить рану.
  По колену растянулся крупный овальный синяк. Этого и стоило ожидать. Игорь цокнул и потянулся - спина хрустнула, напомнив о недавних приключениях в чужом дворе. Еще болели руки. Но это были сущие мелочи после того, что пришлось испытать эмоционально...
  Решив скоротать утро до прихода любимых женщин, Игорь включил телевизор.
  И первым делом попал на новости. Однако, он вскоре пожалел, что не переключил канал. Уж слишком унылым выдался выпуск. Теракт в столице, разгоравшаяся война на соседнем континенте - заставили его задуматься о хрупком балансе мира. О людях, теряющих все в один момент, и способных во имя призрачной идеи крушить судьбы других. Искренне полагать, что они совершают благо.
  Игорь не понимал этого. Но не потому ли он настоял отправиться на отдых сюда, в эту деревушку? Где жизнь тиха и лишена изысков. Где люди привыкли работать с утра до самого вечера, обеспечивая едой себя и своих близких. Конечно, цивилизация проникла и к ним. Но еще не успела пустить в их сердца свои гнилые корни морального упадка. Они не знали подлости, злобы и жадности, думал Игорь. Считал их одними из самых счастливых людей, проживающих свои жизни правильно.
  Кому-то это могло показаться скучным. Но смерть, с которой Игорь однажды столкнулся на работе, заставила понять, насколько хрупка жизнь. Однажды он едва не поругался с женой, когда та настаивала полететь на самолете к ее родителям, а не ехать несколько дней на поезде. В конечном счете, Лида уступила. И впредь больше не поднимала этот вопрос. Наверное, не решалась лишний раз выводить из себя мужа.
  Но что-то пошло не так. Игорь ошибся. В этой спокойной деревне что-то происходило. Эти люди, живущие здесь... Ведьма. Волки...
  В висках предательски застучало. И, как бы Игорь ни пытался найти ответ, в голову ничего не приходило. Одно лишь слово крутилось на языке.
  Ведьма.
  Он едва не произнес его вслух.
  - ...В таинственном деле о крушении 'Мечты' появились новые подробности, - механическим тоном отозвался голос из телевизора, чем привел Игоря в себя. - Здоровью выживших больше ничего не угрожает. Врачи дали согласие на проведение переговоров и уже через двадцать четыре часа мы узнаем, что случилось на теплоходе. Напомню, что дело 'Мечты' стало одним из громких событий последних нескольких лет, полным загадок и предположений. К делу о расследовании пытались прибегнуть местные экстрасенсы, но следствие...
  Палец нажал на кнопку пульта, и экран погас. Нависла тишина, тяжестью осевшая в душе. Вот снова... Очередное подтверждение... Игорь ударил кулаком по столу. Почувствовал, как во рту скопилась слюна, усиливающая желание курить.
  Корабль затопила ведьма, и ты это знаешь... Зря ты привез сюда семью. Нужно было послушать Лиду. И уже перестать вести себя, как кретин...
  - Довольно! - крикнул он вникуда и вскочил на ноги.
  Надев футболку, Игорь захватил из комода в спальне несколько зеленых банкнот, и вышел на улицу. На нервах он чуть не забыл закрыть дверь на ключ. Первое, что ему хотелось сделать, так это пропустить бокал-другой пива. Наверняка этот пенный напиток помог бы не хуже чем сиропчики и таблетки...
  Тут где-то неподалеку от пляжа находилась забегаловка, вдруг вспомнил Игорь. Как-то раз она попадалась на глаза... Или же, кто-то из местных успел рассказать о ней. Но это уже не важно. Главное, чтобы Лида ни о чем не узнала. И, похоже, не узнает. Ведь она захватила с собой зонтик, а потому не намеревалась вернуться рано.
  Просто благодать.
  Надев рубашку и обув кроссовки, Игорь вышел на улицу. Чуть не споткнулся о кирпичи у калитки, и, выругавшись, он отфутболил их в траву. Прошел пару кварталов, повернул и двинулся вниз, к озеру. Несколько раз ему встречались веселые группы отдыхающих, обсуждавших вчерашние походы в лес или же рыбалку, а так же их сопроводителей в лице охотников и рыбаков. Смех этих идиотов безумно раздражал. Как они могли быть такими беспечными? Неужели им не было дела до... ведьмы и ее ручного волка?!
  Игорь выругался. Ему так и не повстречалось что-либо похожее на бар. Как тут он застыл на полушаге - дорогу перегородили коровы. Некоторые из них еще неспешно выходили из-за высоких металлических ворот, за которыми простиралась небольшая огороженная полянка. В самом конце процессии показался долговязый пастух в старом комбинезоне. Он подгонял палкой самую последнюю корову, которая намеревалась отбиться от стада. Остальные же ее сородичи недовольно мычали, а самые шустрые из них уже объедали траву вдоль заборов.
  Признать, и дом, к которому примыкала постройка, оставлял желать лучшего. Обвалившийся дымоход и просевшая крыша красочно говорили о том, что это небольшое стадо - единственное богатство пастуха. Однако, он наверняка знал, где находился кабак. А так же темные, скрытые от посторонних тайны Михайлово...
  - Простите, - протиснувшись через коров к возившемуся с замком на воротах мужчине, неуверенно обратился Игорь.
  - А? - нахмурившись, повернулся тот.
  Игорь на мгновение решил, что только по счастливому случаю не получил кулаком в лицо.
  - Я...
  - Не мямли, братец, - все тем же басом просипел пастух. - Чего надо? Прямо говори. Не видишь? Я немного занят...
  - Я хотел поинтересоваться... Ищу бар.
  - Бар? - изумленно переспросил сельчанин, и его застывшее в суровой маске лицо немного разгладилось. - Че это такое?
  - Ну... заведение, где можно выпить...
  - А-а-а-а... Заведение... Ты за наш кабак, наверное? Хех... так 'Акулий зуб' там, у леса, - махнул жилистой рукой мужчина. - До Людкиного дома дойдешь, и вниз поверни. Один квартал пройдешь и увидишь его сразу.
  - Людка? - смутился Игорь. Ему стало не по себе. Ему показалось, что он прежде уже слышал это имя. В голове вновь скользнул образ красноглазого волка.
  - Ага. Наша странная барыня, если ты понимаешь, о чем я, - широко улыбнувшись, повертел пальцем у виска пастух.
  - Эх, да ну тебя. Ее дом у самого леса. Я то и свой дом дворцом не считаю, но вот ее... сарай так сарай. Сразу поймешь. Некоторые ее здесь ведьмой кличут, но я в это не верю. Видишь ли, я всю жизнь работаю за кусок хлеба, и давно перестал верить в сказки. Девка просто с ума сошла, и над ней все издеваются...
  - Эй, Леша, что за чушь ты там бормочешь? - заголосил звонкий женский голос.
  Игорь и Леша дружно обернулись. И увидели полную женщину лет тридцати, выглядывающую на них из-за соседского забора. В его зазорах у ее ног двигались бело-коричневые пятна. Наверное, куры, которых она вышла покормить.
  - Да ниче, Машка! Вот, человеку рассказываю, как до кабака нашего дойти! А че ты так всполошилась?
  - Больно много ты языком треплешь! Занимался коровами, так и занимайся! А то околесицу несешь, всех пугаешь! Вот потому к тебе никто с начала сезона и не заселяется!
  - Ах ты ж... - вскипел мужчина. Поднял руку, помахал ей кулаком.
  - Договоришься же! - закричал он. И, позабыв за Игоря, тяжелым шагом пересек дорогу. Остановился перед Машкой, что-то тихо ей сказал.
  - Не боюсь я тебя, алкоголика окаянного! - в ответ прокричала та. Всплеснула рукой, в которой держала миску. Зерно рассыпалось, и куры, закудахтав, бросились в кучу, в попытке съесть как можно больше корма. - Сейчас Мишаня мой придет, покажет тебе!
  Но Алексей не унимался. Тут уже залаяли собаки, и ругавшихся стало плохо слышно. Потому Игорь тихо удалился. Но когда слева из-за стройного ряда тоненьких деревьев выглянула старая изба, Игорь замер на месте. С головы до ног его прошиб холодный пот. Он сразу понял, что наткнулся на жилище Людки. Нет, ведьмы. Оно и впрям походило на сарай. Маленькие мутные окна, раскрошившиеся кирпичи под обвалившейся отделкой, облупленная входная дверь. Даже забор и тот смотрелся убого. Широкие почерневшие доски, большие зазоры, через которые пробивалась выросшая по пояс трава... И лес, стеной поднимавшийся за хилым домиком. Хмурый и неприступный.
  На фоне ухоженных домов этот выделялся особенно сильно. Даже от дома пастуха-Алексея. Но вот что именно было не так, Игорь не смог понять. Но он чувствовал. Как нечто темное, но невидимое, даже в этот погожий денек, волнами просачивалось через трещины в стенах наружу, и оседало липкой пленкой на его руках.
  В горле пересохло, а в животе похолодело. Еще больше захотелось хлебнуть горяченького. С трудом отлепив глаза от домика, Игорь пошел вперед и вскоре повернул направо на перекрестке. А на душе мигом отлегло, когда слева замаячила яркая вывеска в форме громадной рыбы с надписью: 'Акулий зуб'.
  Заведение выглядело не таким презентабельным, каким его представлял Игорь. Немытые окна, облепленные пауками, гудевший неподалеку за кустами трансформатор... Асфальтированную дорогу, примыкавшую к заведению, явно постелили совсем недавно, но вот стены тут и там вульгарно зияли неприличными надписями.
  Поднявшись по ступенькам, Игорь толкнул тяжелую дверь. Та нехотя скрипнула и отворилась.
  Помещение оказалось мрачным и накуренным. В косых полосах света, проникающих через окна, можно было заметить витавшую в воздухе пыль. Много пустых столиков пряталось в потемках, и только один лишь бар выделялся от всего антуража яркими красками разноцветных подсвеченных бутылок.
  Редкие посетители перестали переговариваться и устремили на Игоря внимательные взгляды. Тот же двинулся к барной стойке, за которой стоял невозмутимого вида усатый мужчина в белом фартуке. Он приветливо помахал рукой сельчанам, но те даже ухом не повели. Только нагло пялились на него.
  - Доброго дня, - механическим голосом откликнулся протиравший стакан усач, едва Игорь сел за круглый барный стул перед ним.
  - Доброе, - отозвался Игорь и покосился на посетителей. Те, наконец, вернулись к своим насущным разговорам, попивая из высоких стаканов пиво.
  - Ах, да не обращайте внимания, - назидательно произнес бармен и усмехнулся. - Они не привыкли к новичкам. Понимаете... Считают это место для своих. Сами кхм... понимаете...
  - Да, я тут впервые, - кивнул Игорь. - Захотелось отдохнуть, если вы понимаете, о чем я...
  Усач многозначительно промолчал.
  - Тогда, пожалуй, мне стоит провести короткую экскурсию по нашему скромному ассортименту? - спросил бармен, и отошел в сторону. Игорь и до этого заметил несколько больших кеглей, а остальное его мало интересовало. Хотя, там на стойке еще бутылка виски стояла... Но Лида быстро обо всем догадается.
  - Мне, пожалуй, ноль-пять того темного, - тыкнул пальцем Игорь на вывеску с названием, приклеенную к кегле.
  - Как изволите.
  Сидевший через стул средних лет, но весьма добротного вида мужчина нетрезвым голосом проревел:
  - А ну-ка Саня, еще одну!
  - Да-да, - вежливо улыбнулся ему бармен, наливая Игорю пенистый напиток в бокал. - Одну минуточку.
  Игорь покосился на соседа. Новая клетчатая рубашка, светлые брюки и блестящие туфли. Аккуратная прическа и борода... Не похож на того же пастуха или многих других сельчан. Наверняка, один из владельцев тех богатых домов на Второй Линии... Но что заставило его напиваться вусмерть?
  Бармен поставил на стол перед односельчанином рюмку виски, и тот залпом осушил ее. Скривился и отвернулся. Следом облокотился на руку и закрыл лицо рукой. Можно было заметить, как он содрогался.
  - Не берите в голову, - вкрадчиво произнес бармен, одарив Игоря пристальным, как у змея, взглядом. - Тяжелое время...
  - Что с ним? - не подумав, спросил тот и нервно взъерошил волосы.
  Он не надеялся, что ему ответят.
  - Несчастье... Жена... сильно заболела. Ее отвезли в больницу. В город.
  - Дорогая моя Лизонька... - словно в подтверждение этому слева раздался неразборчивый всхлип. - Как же я... Как же я не уберег...
  С этими словами мужчина в клетчатой рубашке повалился на стойку. Бармен охнул и выбежал к нему, принялся теребить его за плечо и что-то говорить. Но мужчина не подавал признаков жизни. Игорь так же сорвался к нему, и уже в ужасе схватился за телефон в кармане. Но, услышав протяжный храп, облегченно вздохнул.
  - Так бывает, - вздохнул бармен, вновь направив тяжелый взгляд на Игоря. - К сожалению... Еще бокальчик?
  - Н-нет, - покачал головой Игорь, на что бармен как-то смиренно кивнул.
  Он сделал последний глоток, как тут рядом на свободный стул повалился грузный небритый мужчина в комбинезоне. Пододвинувшись поближе, он пальцем подозвал к себе бармена. От него разило потом и грязью.
  - Что тебе, Андрей? - в голосе скользнуло плохо прикрытое недовольство.
  - Я к тебе... на пару слов, Санек, - прохрипел тот, и недобро покосился на Игоря.
  У того по спине побежали мурашки. Залпом выпив оставшееся пиво, Игорь выронил сухое 'Спасибо', и поспешно двинулся прочь, к выходу. Но ему было некуда спешить. Он, как мог, навострил ухо, пытаясь услышать что-нибудь интересное.
  - Что это с ним? - ровным тоном поинтересовался Андрей.
  - Как всегда... Что, неясно? Ты сам в курсе, что стало с его женой, пока он ездил по работе в город.
  - Угу. Мне самому не верится.
  - Ты поэтому сюда пришел? Неудачное время.
  - Люди еще боятся, но я поговорил с Семеном... - прохрипел Андрей после короткой паузы. - К нему прислушаются. Но у нас нет выбора. Мы должны это сделать... Нам надо...
  Остального Игорь не расслышал; вокруг слишком громко гудели посетители. Да и квадратные люминесцентные лампы под потолком давали шуму. А еще он опять начал кашлять... похоже, из-за пыли.
  Выйдя на улицу, он глубоко вдохнул свежий воздух. Плач одинокой чайки, которую так и не было видно в небе, напомнил Игорю, что он соскучился по рыбке. Тут уже и пиво дало о себе знать, вернув давно утраченное спокойствие и безмятежность. Подслушанный разговор в баре быстро забылся, уступив место ярким образам жареного окуня и жирного вяленого леща.
  Спускаясь все ближе к озеру, Игорь понял, что голоден.
  Многие магазинчики с рыбой оказались закрыты. Работало всего четыре, и только в одном из них посчастливилось купить живого карася. Он бился и трепыхался в пакете. Не прошло и пяти минут, как порвал его хвостом.
  Игорь ускорил шаг, намереваясь попасть домой быстрее, чем остаться с порванным пакетом. Он повернул на Пятый Линейный и двинулся вверх, к лесу, к Четвертой Линии. Впереди белела буквой 'Л' пара бетонных столбов электропередач, стоявших на обочине возле перекрестка. Он уже сунул руку в карман, проверяя ключи от дома, как тут услышал пронзительный вопль.
  Резко обернувшись на звук, Игорь широко распахнул глаза. Лицо его побледнело.
  К нему навстречу, перепрыгнув через низкий штакетный забор, несся волк. Длинный розовый язык был высунут из зубастой пасти. Большие глаза сияли призрачным желтым светом.
  Игорь хотел бежать, но не мог. Не мог вымолвить и звука. Он только смотрел, как огромный зверь мчался на него, как ноги его сжались в прыжке... И вот, что-то крупное пронеслось под его рукой, толкнуло. Теплое дыхание на миг лизнуло щеку.
  Игорь упал на спину. Перед глазами все плыло, в ногах растеклась боль.
  Жив... Остался жив. Средь бела дня. Волк набросился на него, но не разодрал горло. Умчался прочь. Наверное, ошибся.... Хотел погрызть кого-то другого. И верно.
  А потом послышался молодой женский голос. Однако, Игорь не мог различить слов. Он попытался подняться, но тело словно бы онемело. Кто-то схватил его за плечо и принялся трясти. Озноб, всколыхнувший тело, мигом привел мужчину в чувство. Он увидел перед собой девушку, не старше двадцати лет, светлые волосы которой густыми прядями струились по плечам. Ее голубые глаза были широко раскрыты. На веснушчатом лице застыл страх, смешанный с растерянностью.
  Откуда-то издали стали приходить слова, с каждой секундой становясь все отчетливее.
  - Мужчина... С вами все в порядке? Нужна помощь? Мужчина!
  Игорь покачал головой. И выдал едва различимое: 'Да'.
  - Фух, - девушка отпустила его и встала на ноги. Протерла тыльной стороной ладони лоб.
  - Что...
  - А то я совсем разволновалась... Что, простите? Вам помочь подняться?
  Ответа не требовалось. Едва встав на ноги, Игорь первым делом прокашлялся.
  - Тут был...
  - Что, Извините?
  - Катя, тебе помочь? - раздался за спиной слабый старческий голос.
  - Нет, не надо! - девушка махнула рукой, но Игорь так и не смог понять, кому был адресован этот жест. Прошедшие мимо две женщины так были поглощены беседой друг с другом, что не заметили ни мужчину, едва стоявшего на ногах, ни девушку в желтом платье, державшую его под руку.
  - Спасибо, мне уже лучше, - ответил Игорь, освобождаясь от нее.
  Если бы это увидела Лида...
  - Я и подумать не могла... - извиняющимся тоном начала девушка.
  - Нужно поскорее избавиться от него, - прохрипел Игорь. - Нам нужен охотник... Хоть кто-то, кто сможет уничтожить эту тварь!
  - Что...
  - А ты разве не видела? - едва ли не вскричал Игорь. - Проклятый волк! Он же мог убить кого-нибудь! Мог напасть на меня!
  Девушка, прикрыв рот ладонью, захихикала.
  - Нет... Это все не так, как...
  - Что? - не удержался Игорь.
  - Это мой друг, - продолжала девушка.
  Игорь оступился. Снова образ кровожадного волка... возле которого стояла не менее жуткая хозяйка. Неужели... это все правда...
  - Держитесь! - Катя спохватилась и схватила Игоря прежде, чем он упал. Тот не сопротивлялся. Не было сил.
  - Это не волк, - стараясь придать себе как можно больше серьезности, объяснила девушка. - Это мой друг. Маламут Тим.
  - Маламут? - недоуменно повторил Игорь.
  - Да... Это такая порода собак. Три года назад я ездила к тетке на Север, а там и познакомилась с этими замечательными собаками... Отец разрешил мне взять щенка себе.
  - Значит, маламут, - зачарованно повторил Игорь, словно пытался сам себе что-то доказать.
  - Угу. Добрейшая собака. Я влюбилась в них сразу же... Вы их просто не знаете! Они самые милейшие существа на свете!
  - Но ведь...
  - Да, - махнула рукой Катя и брезгливо скривилась. - Я все понимаю. Некоторым тут нравится видеть в Тиме волчью кровь. Отчасти они правы, но... - она вдруг перешла на заговорщеский шепот. - Видите ли, некоторые старики до сих пор уверены, что я украла у убитой волчицы щенка и приручила его. Все из-за того, что мой отец - охотник! Представляете?
  - Н-да, - растеряно поддержал Игорь. - Смешно.
  - По правде говоря, я не так часто гуляю с ним в деревне, - продолжала Катя. - Здесь этого не понимают. С началом сезона меня просят ходить с ним в лес. Не хотят, чтоб я пугала отдыхающих. Но как его можно бояться? Он же и мухи не обидит!
  - Он накинулся на меня! - выпалил мужчина.
  - Не знаю, в чем причина! Он с утра такой игривый был! А потом как с ума сошел и через забор сиганул! Я уж подумала, не в лес ли он побежал...
  - Но там разве нет волков?
  - Есть, - нехотя ответила девушка, и поглядела вперед, куда убежал ее пес. - Но пока я с Тимом, они не суются близко... Ох... Тим! Ты где, мой мальчик?
  Маламут не откликнулся.
  - Тим! - обеспокоенно позвала Катя.
  Все та же тишина.
  - Я вроде видел, что он побежал вверх по улице, - произнес Игорь.
  - Тогда давайте найдем его! Тим! Ты где, Ти-и-им!
  С этими словами она бросилась вперед.
  - Катя, ты что, собаку свою потеряла? - накинулась на Катю женщина, тащившая по дороге тачку с мешком зерна.
  - Да нет! - отмахнулась было та.
  - Смотри, чтобы дед Семен не узнал! Я-то ему не скажу, но другие...
  - И на этом спасибо, теть Тамара! - донеслось в ответ.
  Игорь бежал следом. Женщина с тачкой покосилась на него, но от комментариев воздержалась. Игорь решил, что оно и к лучшему. Вскоре дыхание сбилось, в боку закололо. Но мужчина старался не отставать от яркого желтого пятна, уносящегося от него все дальше и дальше. Что-то подсказывало ему, что он что-то забыл, очень важное. Но никак не мог понять, что именно. В голове все смешалось; волки, маламуты, лес и Катя...
  Внезапно девушка остановилась.
  - Не может быть, - громко вырвалось из ее уст. - Тим не мог пойти туда!
  Игорь собрался спросить ее, но тут сам все понял без слов. Он замер возле Кати, перед полугнилым забором, в котором не хватало досок. Единственное дерево в саду тихо шелестело листьями.
  Посреди поросшего бурьяном двора на него мутными стеклами глядел растрескавшийся дом, стены которого местами густо оплел плющ.
  На пороге под косым навесом сидел огромный пес и смотрел на приоткрытую входную дверь. Возле него лежало что-то розовое и блестящее. Игорь приложил ко рту руку, вспомнив, что уже видел нечто подобное.
  Тут что-то не сходилось. Катя не могла быть ведьмой. А ее собака не волк. Словно из глубин памяти выплыли слова пастуха. Но если Людка действительно сумасшедшая, то кто тогда ведьма?.. Нет, Катя не могла быть ею. Совершенно никак. Или же Людка ведьма, а Катя на самом деле не Катя?..
  - Тим! - позвала Катя, но маламут не пошевелился. - Да что это такое... Ти-им!
  Никакой реакции.
  - Я... я не знаю. Он таким раньше не был, - проглатывая звуки, начала оправдываться Катя. - Он всегда отзывался на меня. А теперь...
  Несмело подойдя к калитке, девушка вновь позвала собаку. Но тут случилось непредвиденное. Зарычав, Тим бросился внутрь.
  Глава 18
  Черные окна взирали на Игоря холодной отчужденностью, а широкие трещины на стенах еще больше усиливали глухую тревогу, медленно отравляющую душу. Он даже успел усомниться, что в этом разваливающемся здании вообще мог кто-то жить. И чем ближе он подходил к обшарпанной двери, тем больше на глаза попадались все новые детали фасада - просевшая крыша, на которой росла трава, да раскрошившиеся ступеньки, ведущие на грязное крыльцо.
  Игорь остановился. Теперь все встало на свои места. Это розовое пятно перед дверью... Ни что иное, как наполовину сожранный горбатый карась. Его карась... Именно поэтому на дороге за калиткой валялись ошметки целлофанового пакета, а в голове, в погоне за Катей, крутилась странная мысль, будто бы он что-то забыл.
  Рыбья голова осталась практически нетронутой. В ее большом глазу отражался неясный силуэт, в котором Игорь с неприязнью узнал себя. Почему... почему пес не доел рыбу? Что заставило его отвлечься?.. На эти вопросы Игорь не мог дать ответа. Зато он еще больше начал сожалеть, что ввязался в эту авантюру.
  А еще тут воняло.
  Из глубины дома послышался скулеж. Обернувшись, и увидев, как девушка стоит у калитки, прижав ладони к лицу, мужчина понял, что ему нужно просто выполнить ее просьбу и помочь ей вернуть пса. Отказать ей у него просто язык не повернулся.
  И вот, он стоял на пороге дома. Взяв волю в кулак, Игорь распахнул дверь и вошел внутрь. В нос тут же ударил сочный смрад, заставивший горло сотрястись в кашле. Зажав нос рукой, мужчина несмело зашагал вперед по узкому коридору.
  Послышалось рычание.
  - Тим? - неуверенно позвал Игорь.
  В ответ - ни звука. Борясь с навязчивым желанием вернуться обратно на улицу, Игорь осторожно обогнул огромный черный куль с мусором. Признать, он тут был не один. Еще штук пять-шесть было привалено к стенам. Наверное, поэтому тут стоял такой жуткий запах. Но нельзя было так просто все бросить. На него надеялись. От него зависела судьба Тима.
  Голова начала кружиться. В горле предательски запершило. Откашлявшись, мужчина осторожно зашагал вглубь дома.
  Стены со старыми бежевыми обоями резко прервались. И Игорь очутился в небольшой гостиной, заставленной старой мебелью. У дальней стены ютился диван, возле которого темнел большой шкаф со стеклянными дверцами. Внутри можно было заметить белые пятна чашек и тарелок. Неяркий свет, проникающий в комнату через зашторенные окна, оставлял на пыльном ковре блеклые квадраты. И в них различались бурые пятна. А еще на бледно-зеленых обоях, там, справа от стоявшего на деревянном комоде, горбатого телевизора, подозрительно чернели три длинные, глубокие борозды.
  Скорее всего, их появлению обязана быть более реальная причина... Потому не было особого желания терять на них время. Ибо долго здесь находиться нереально; эта вонь свела бы с ума любого. Как тут вообще можно жить?!
  Внимательно осмотрев комнату, но не найдя в ней Тима, Игорь повернул направо, к проходу. Отодвинул занавес из деревянных бус и шагнул на кухню. Снова позвал пса. Тот опять не откликнулся.
  Игорь проглотил поднявшийся к горлу ком и наспех осмотрелся.
  На небольшом обеденном столе стояла накрытая крышкой кастрюля. Рядом на тарелке лежали сгнившие фрукты и грязные столовые приборы. В раковине виднелась немытая посуда, на которой уже успела вырасти плесень. У дальней же стены стоял холодильник. На его дверце сидели жирные мухи, а рядом на плиточном полу чернела небольшая лужица. И никого.
  Игорь понял, что нужно валить отсюда, пока его не вывернуло. Выйдя обратно в гостиную, он двинулся к приоткрытой двери возле дивана. Пес точно должен быть там.
  Не успел он взяться за ручку и открыть ее, как услышал сиплое рычание. Сомнений не осталось - там находился Тим. Игорь осторожно отворил дверь. И холодок пробежал по его спине.
  В маленькой комнатке не было окон. Она больше походила на кладовку, чем на спальню. Света, проникавшего сюда, хватало, чтоб неясно осветить небольшую примятую кровать, которую так никто и не удосужился убрать. Рядом лежал поломанный шкаф, и вывалившаяся из него одежда разноцветными комками валялась на полу. Тим стоял спиной к Игорю, медленно мотал пушистым хвостом. Он глухо рычал, словно хотел броситься в темный угол позади шкафа.
  - Пойдем отсюда, - поманил пса Игорь, и понял, насколько глупо только что поступил.
  Маламут медленно повернулся к нему. Желтые глаза блестели, а оскалившаяся пасть была измазана кровью. Он ощетинился, опустил голову, и снова зарычал.
  На руках Игоря поднялись предательские мурашки.
  - Нет... - обескураженно уронил он.
  Зверь с ревом накинулся на него. Мужчина инстинктивно припал к стене, больно ударился плечом. Рычание, визг - и Тим пронесся мимо, исчез за дверью. Игорь, громко выругавшись, бросился за ним.
  Он остановился и отодвинул ладонью бусы. Осторожно вошел на кухню, стараясь смотреть только на маламута.
  Тим стоял словно восковая статуя. Игорь позвал его, но тот не отреагировал. Подойдя ближе, мужчина заметил неприметную полуприкрытую дверь за посудным шкафом, в которую пес уперся носом, и осторожно толкнул ее. Тим протиснулся внутрь прежде, чем та полностью открылась. Игорь вошел следом. Он снова зажал нос рукой - запах стоял нестерпимый. Голова еще сильнее закружилась, а на язык опустился мерзостный сладковатый привкус. Игорь небрежно сплюнул, но это ни капли не помогло. Почувствовал, как в горле заворочалось приторная тошнота.
  Он оказался в маленькой комнатушке, залитой солнечным светом. Пропитанной вонью, несмотря даже на маленькую раскрытую форточку. Единственное окно было затворено плотной белой занавеской, из-за которой комната погрузилась в таинственный полумрак. Большая книжная полка, да пара диванчиков - все, что составляло скудный интерьер, не считая старого и невыносимо уродливого ковра на стене. Но тут была еще одна раскрытая дверь, и Тим, зарычав, исчез за ней. Он вдруг громко взвизгнул и глухо заскулил.
  Игорь ринулся за ним и остановился посреди мрачноватой комнаты. Увидел, что Тим неподвижно стоял возле высокого, темного шкафа, одна дверца которого была приоткрыта. В одно-единственное окно стучала густая зеленая листва, и потому все было погружено в зеленоватую дымку.
  Пес опять резко повернулся к Игорю и громко зарычал. Тот инстинктивно выставил руки вперед и оглянулся - краем глаза заметил, как сбоку от него что-то мелькнуло.
  Голова пошла кругом. Он повернулся и ахнул.
  У стены стояла большая кровать. А на ней лежала девушка в белом платье. Ее бледную, с зеленым отливом кожу покрывали черные пятна, а лица не было видно под густой паклей рыжих курчавых волос. Тонкие, испещренные темной сеткой вен руки покорно лежали на груди.
  - Бог мой... - вырвалось из уст. В голове фейерверком рассыпались ответы на так давно мучившие вопросы. Ведьма была мертва. Эти сумасшедшие убили ее в ее собственном доме... Но она вернулась, чтобы отомстить. Приняла форму тени с гнусавым голосом, от которой он нет спасения.
  Маламут отчаянно завыл, что даже заложило уши. Не в силах больше все это терпеть, Игорь бросился прочь, к выходу. Он заметил нечто высокое и темное в углу, но не успел понять, что именно видел. Ему нужно было на свежий воздух. Срочно.
  Тень преследовала его. Пряталась в углах, пока он в панике пытался найти выход. Но когда под ногами промчался Тим, он понял, что должен следовать за ним. Впереди замаячил светлый прямоугольник. Но внезапно его исказил высокий темный силуэт.
  - Эй, что здесь... Что за дрянь? - разразился он грубым голосом. - Какого черта тут так воняет? Проклятая ведьма...
  Игорь протянул незнакомцу руку и чуть не упал на него. Грубые руки крепко стиснули его за плечи и затрясли.
  - Эй, ты! - продолжал голос. - Что ты здесь делаешь? Ты один?
  Его повели его к свету, где щебетали птицы. Тошнотворный запах отступил, но горьким привкусом ощущался на языке. Теплый ветерок лизал лицо и быстро сгонял прилипшую к телу вонь. Рядом вилось большое расплывчатое пятно и терлось пушистым боком об ноги. А потом кто-то с криком подскочил и крепко обнял.
  Приятный цветочный аромат духов приободрил сознание. Но перед глазами все равно все плыло, а в животе бурлило.
  - Так это твой друг, Катя, - над самым ухом прогремел голос. - Не ожидал, не ожидал! Так что он тут делал? Может, ты мне объяснишь?
  - Это все Тим... - тоненьким голоском пролепетала девушка. - Прости, что не удержала его, Андрей! Он забежал в этот дом!
  - Не удержала? - проревел мужчина. - Мы же тебя предупреждали! И бабка, и я! Даже отец! Позвала бы меня! Мне нечего бояться!
  Игорь закопошился.
  - От... отпустите меня, - попросил он. - Я... я сам могу.
  Но, оказавшись предоставленным самому себе, он чуть не упал. Голова кружилась словно после часового катания на карусели. Игорь сделал несколько кривых шагов и сел на траву близ дорожки. Повезло, что тут рядом росло дерево и роняло густую тень, защищающее голову от жаркого летнего солнца. Он отдышался и заметил, как к нему подошел спаситель вместе с Катей. Собрал себя с мыслями.
  - Все хорошо? - обеспокоенно спросил Андрей, с хрустом размяв здоровые кулаки. Почесал густую бороду.
  - Да, - кивнул Игорь и посмотрел на громилу. Его образ до сих пор немного расплывался.
  - Что там случилось?
  - Собака... Я хотел найти собаку... - пролепетал Игорь, и зажал рот рукой.
  - Андрей, оставь его! Ты видишь, он еще в себя не пришел? - накинулась на парня Катя.
  - Нет, все хорошо, - отдышавшись, слабо произнес Игорь. - Там смрад такой, любой сознание потеряет... Я нашел там покойника.
  - Покойника? - тупо переспросил Андрей. Его невыразительное квадратное лицо вдруг вытянулось и побледнело.
  - Девушка, - произнес Игорь, обведя взглядом застывших в ужасе молодых сельчан. - Рыжая.
  - Быть не может... Ты уверен? - широко распахнул серые глаза Андрей.
  - Да, - кивнул мужчина.
  Парень выругался и бросился в дом. Тим зарычал ему вслед, но остался на месте. Катя подошла к зверю и потрепала по голове, что-то приговаривая.
  - Что... что все это значит? - поинтересовался Игорь, не сводя глаз с девушки.
  - Я не знаю, - закусив губу, покачала головой Катя. - Но нам нужно уходить.
  Игорь поддержал ее. Ему совершенно не хотелось задерживаться здесь. Привлекать лишнее внимание. Но не успели они выйти со двора, как заметили, что во многочисленных дырах в заборе начали мелькать люди. А потом те и вовсе стали толпиться перед проржавевшей калиткой.
  Катя резко взяла Игоря за руку и прошептала в ухо:
  - Не бойся, мы пройдем мимо. Они будут недовольны, но я с тобой, все обойдется.
  Игорю хотелось ей верить. Оказавшись за пределами Людкиного двора, они резко повернули направо и устремились прочь, стараясь не замечать все разрастающуюся и разрастающуюся толпу. И Игорю совсем не хотелось знать, о чем те нетерпеливо бубнили.
  
  Сердобольная бабка налила в стакан травяного напитка из кувшина. Молча взяв его в руки, Игорь залпом выпил содержимое. Тыльной стороной ладони вытер губы. Но запах... Никак не выветривался. Потому-то футболку и пришлось снять.
  - Спасибо, - Игорь мягко улыбнулся.
  - Больше не хочешь, сынок? - с трудом выговаривая слоги, вопросила старушка. - Я еще и пирожки принесла!
  - О нет, спасибо, - покачал головой Игорь. - Мне уже лучше. Правда.
  Бабуля кивнула. Поднялась с лавки и, подправив платок на голове, зашагала к дому. С трудом поднялась на ступеньки и исчезла за полупрозрачной занавеской, закрывающей вход в жилище. Тяжелая входная дверь же была настежь распахнута, и казалась нелепой вставкой в кирпичную стену дома.
  Игорь глубоко вдохнул. И ощутил едва заметный запах роз, растущих сплошной колючей стеной у забора неподалеку. Над головой носились не то мухи, не то пчелы, возвращая в душу потерянное спокойствие.
  - Тебе уже лучше? - голос Кати прозвучал словно бы из ниоткуда.
  - Да, - неожиданно для себя ответил Игорь и повернул голову.
  Из-за огромного куста сирени, растущего за скамейкой, вышла Катя. В шортах и футболке, ярко выделяющих ее стройную фигуру. Заметив на себе повышенное внимание, она убрала светлую прядь за ухо и мягко улыбнулась. А еще она держала в руке пирожок. Благочестиво предложила его Игорю, но тот отказался.
  Пожав плечами, девушка села на лавку.
  - Что там с собакой? - решил спросить гость.
  - Тим? Тим отдыхает... Я принесла ему мясо. Но он не ел. Его что-то напугало там... в доме.
  Катя нахмурилась, пытаясь, видимо, сопоставить одно с другим.
  - Там правда мертвец? - прожевав, зачарованно спросила она.
  - М? Да... - неуверенно ответил Игорь. - На такое лучше не смотреть.
  - Угу, - и она продолжила поглощать пирожок и любоваться розами. Взгляд ее затуманился, словно бы она погрузилась в глубокие размышления.
  - Зря ты оказался на нашей улице, - призналась Катя. - Теперь ты плохо думаешь о нашей деревне?
  - Я... не уверен, - признался Игорь. - Но я шокирован...
  - Это не убийство, - выпалила девушка.
  - Что?
  - Ее никто не трогал. К ней вообще боятся подходить. Кого ни спроси, от нее все шугаются.
  - Из-за того, что считают ведьмой?
  - А ты откуда знаешь? - изумилась Катя.
  - Об этом довольно часто говорят...
  - Кто? - перебила та.
  - Это не важно...
  - Нет, важно! Эти россказни могут нас и без отдыхающих оставить! У многих здесь долги! А без рыбы...
  - Что с рыбой? - поднял бровь Игорь.
  - Я не знаю, - покачала головой Катя. - Разное говорят. Мой отец охотник, знаешь ли. Тонкости рыбалки ему не интересны.
  Настала неловкая пауза. Пока Катя нервно мяла в руке пирожок, Игорь лихорадочно думал, какие еще темные тайны деревни он мог узнать.
  - А он стрелял в волков?
  - Шутишь? Конечно же!
  - А бывали случаи... когда волки нападали на людей?
  Катя поджала ноги под лавку и скрестила их.
  - Да, - тихо ответила она. - Однажды волк укусил папу за ногу... Попала инфекция, мы еле ногу ему спасли...
  - Сочувствую... - произнес Игорь и запнулся. Понял, что на сей раз он выбрал не верный путь.
  - Я понимаю, к чему ты клонишь. Наша паникерша Галка всем растрезвонила, что волк напал на Крупиных и растерзал их волкодава. Но это все бред! Я в это не верю, папа тоже... Их найдут, непременно... Наверное, уехали в город, а никому не сказали. Такое уже бывало.
  - А рыбаков нашли?
  Катя откинулась и недоверчиво скривила веснушчатое личико.
  - Ты и об этом знаешь? А ты случаем не шпион? Тут втираешься ко мне в доверие, а я все рассказываю...
  Гость усмехнулся.
  - Понимаю, это звучит странно... Я знаю слишком много. Но вот недавно одна бабушка ко мне стучалась, искала сына и мужа. Они рыбаки... Мне так ее жалко стало...
  - Да ну, больше слушай старушек, Игорь, - Катя нервным движением сунула пирожок в рот, и молчала, пока не прожевала. - Конечно, она будет переживать. Наверняка вчерашний день не помнит. Наши рыбаки, бывало, на пару суток уходили рыбачить. А то, что они днем не вернулись... П-ф-ф-ф, ерунда.
  - Она говорила, что их не было несколько дней, - гнул свое Игорь.
  Катя повернулась к нему. Ее лицо по-прежнему походило на маску, а в глазах стояла мутная дымка.
  - У нас половина бабулек таких... Странных. Это возрастное. Я уже привыкла. Она же не одна была?
  - Да... С ней еще две подруги приходило.
  - Ну, вот и все. Вам, городским, наверное, не до причуд деревенских.
  - Это точно, - усмехнулся Игорь. - У нас никого не кличут ведьмой.
  Катя помрачнела.
  - Я же говорила, что сама в это не верю, - нервно проговорила она. - У Люды была больная мама, а потом она умерла. Их и то не жаловали здесь. Отца Людки никто никогда не видел, мать ее неделями пропадала в городе. А девчонка она нормальная была, пока мать не слегла. Короче, с ума она сошла. Но а в детстве... мы дружили... Потом Андрей мне запретил с ней общаться.
  - Кто?..
  - Брат. Он выволок тебя из Людкиного дома.
  - Вот оно что, - задумчиво протянул Игорь. - Все понятно...
  - Но раз ты говоришь, она умерла... Наверное, не выдержала всего, бедняжка. Последние три года, как она одна осталась, многие ее возненавидели.
  - Почему?
  - Как я слышала, повелась она с 'нехорошими' людьми. Она и раньше увлекалась необычным, читала книги про гадания, но потом ее причуды вообще перестали быть понятны. Тьфу! Я не хочу об этом говорить. Я в это все не верю. Нельзя всему верить, что говорят.
  - Возможно, - поддержал Игорь. - Вот уж работенка участковому...
  Тут откуда ни возьмись из-за спины, рыкнув, выскочил огромный пес и бросился на Катю. Та засмеялась и, крепко обняв его, зарылась в пышной шерсти.
  - Ти-и-им! Ну Ти-им! Перестань, - залилась смехом девушка, и почесала любимца за ухом.
  Ручной волк открыл пасть и вывалил громадный язык. Прижался головой к девушке и заскулил. Принялся лизать ей волосы. Девушка засмеялась, казалось бы, на всю улицу. Она отпихивала пса, но тот все рьяней брался за свое.
  - Да ладно тебе, большой мальчик! Ну не оставила я тебе пирожка! У бабки их много! Позже поешь.
  Тим послушно отлепился. Сел на холодный асфальт перед лавкой и повернул умную морду к Игорю.
  - Нет, у меня тоже ничего нет, приятель, - развел руками Игорь.
  И они с Катей засмеялись.
  - Эй, молодежь, - выглянула из-за двери бабуля. - Компотика не желаете?
  - Нет! - едва ли не в один голос ответили оба.
  Старушка улыбнулась и что-то буркнула себе под нос.
  - Который час? - поинтересовался Игорь. - Клавдия Николаевна?
  - Ой, секундочку, - спохватилась бабулька и ненадолго исчезла. - Без пятнадцати час!
   - Без пятнадцати? - Игорь резко вскочил на ноги, словно бы его ведром воды окатили. - Ох, простите! Ну и задержался я! Бежать мне надо!
  - Милок, пирожков возьмешь? - бросила вслед старушка.
  - Ой, нет, спасибо! Потом как-нибудь! - и с этими словами Игорь вылетел на дорогу. Жара стояла несусветная. Но, по крайней мере, на него никто не косился. Он боялся, что сельчане его запомнили. Но все, похоже, обошлось.
  На полпути он понял, что прийти домой с пустыми руками - нарваться на подозрения Лиды. И быстро зашагал к рыбным лавкам. К счастью, те еще работали. Немного побродив вдоль полупустых прилавков, Игорь купил большую щуку. Далеко не такую бойкую.
  Глава 19
  - Где ты был? - вопросила Лида.
  Она не сводила пристального взгляда со стоявшего на пороге запыхавшегося мужа. Вид у него явно оставлял желать лучшего. Бледное лицо, темные следы под глазами... А еще от него подозрительно пахло.
  В этот момент Игорь смачно кашлянул.
  - Прошелся...
  - Опять? - не выдержала та.
  - ...по магазинам, - закончил тот. - Ты меня пропустишь?
  - Конечно. Ты что, опять пил тайком?
  - С чего ты взяла? - резко уронил тот и вытянулся.
  Лида смерила его строгим взглядом.
  - Так да или нет?
  - Конечно нет, дорогая. От жары я уморился. Потом еще и эти таблетки...
  Подождав еще немного, Лида сложила руки на груди и склонила голову.
  - Зря ты в воду тогда полез... - сипло произнесла она и, покачиваясь, удалилась на кухню. - Ты с тех пор сам не свой... А я... нервничать стала много. Вижу то, чего нет.
  Игорь вошел на порог, громко хлопнул за собой дверью. Положил пузатый пакет с притихшей рыбой себе под ноги и неуклюже стянул обувь. В нос ударил сырой запах, заставивший вспомнить то, что случилось в старом доме. Мужчина зажал рот рукой, унимая вновь взбунтовавшийся рвотный приступ. Лицо его покраснело.
  - Ну так и знала же! Нельзя было тебя отпускать одного! - послышался раздраженный голос.
  Лида опять стояла в коридоре. Вид у нее был взволнованный.
  - Нет, дорогая. Все хорошо. Правда, - ответил муж и подошел к жене. Поцеловал в губы. Лида не ответила; молча положила ладонь ему на лоб.
  - У тебя температура, - ахнула она. - Давай... примешь еще... Ой, а что ты это купил?
  Не дождавшись ответа, она подскочила к пакету и взяла его. Нетерпеливо заглянула внутрь. На ее лице разом застыло замешательство.
  - Что это?
  Игорь поднял бровь. Поначалу не понял, чего от него хотели.
  - Это, - повторила Лида, сунув ему в руки пакет. - Где лекарства? Где тебя носило? Что за запах?
  В ее голосе чувствовалась угроза.
  - Я не собирался идти в аптеку. Я пошел за рыбой, - признался Игорь. - Но по пути в аптеку мне встретилась бабулька с пирожками. Она мне про них так распелась, что я купил один... Наверное, он оказался не свежим... Меня немного мутит.
  Он сделал вид, что его тошнит.
  - Проклятье, Игорь! - засуетилась жена. - О чем ты только думаешь!
  - Чтобы мы провели отпуск на все сто, и не занимались ерундой.
  - Но твое здоровье не ерунда!
  - Глупости. На улице мне стало лучше... Намного. Если б не эта бабка с ее пирожками...
  - И, конечно, ты сразу побежал домой, - закончила за него мысль Лида.
  - Именно...
  - Бог ты мой... Проходи скорее на кухню... Я поищу что-нибудь в аптечке...
  Но ничего, кроме активированного угля не нашлось. Игорь принял его, молча выслушивая наставления жены, и сообщил, что ему становится лучше. Лиду этот ответ устроил, и больше она к этой теме не возвращалась. Правда, высказала еще пару ласковых за то, что он не зашел в аптеку. Но Игорь не кашлял, и вскоре Лида перестала об этом думать. На всякий случай она дала ему парочку знакомых пилюль от простуды и попросила помочь разделать рыбу.
  Большой глаз блестел. Зубастая пасть была приоткрыта. Распотрошенная щука безумно напоминала ту бесформенную кашу на растрескавшемся крыльце. А ее влажный запах зашевелил в носу призрачную, но необычайно липкую вонь из старого дома. В глубине сознания выплыл из темного озера мыслей образ ухмыляющейся, мертвой девушки, глаза которой сияли красным. Игорь проглотил поднявшийся к горлу ком.
  - Игоречек, ну что там? - раздалось за спиной.
  - Все хорошо, - ответил Игорь и резким движением отсек ножом рыбе голову.
  Когда по кухне стал растекаться дурманящий аромат жареной рыбки, Лида попросила Игоря помочь ей приготовить уху. Пока тот отчаянно давил помидоры, брызгая мякотью во все стороны, бедняжка извивалась и скакала по всей кухне, стараясь не попасть под сочный обстрел. Потом оказалось, что закончился укроп, и Игорь побежал просить его у соседей. Как ни странно, те оказывались жутко приветливыми, и на радостях отдали целый букет из невзрачных зеленых зонтиков.
  Вопреки ожиданиям, Игорь налег на уху, однако, почти не притронулся к рыбе. Но Лида была весьма настойчива, и пришлось все же запихнуть в себя целый кусочек. А вот Даша оказалась проворнее. Мало того, что приговорила две тарелки, так еще и бодро проглотила пару больших кусков. И, облизав пальцы, уже потянулась к следующему.
  - Дашуль, ты часом не треснешь? - поинтересовалась мама, уже взявшаяся за чай.
  Малышка, округлив глаза, виновато покачала головой. Лиде было сложно сдержать смех.
  - Очень вкусно, мама, - прожевав, произнесла девочка. - Никогда прежде такой вкуснятины не ела.
  - Разве? Даже вкуснее сливочного пломбира с шоколадной крошкой?
  Даша облизнула губы.
  - Да, - твердо заявила она.
  - Вот же звериный аппетит! - взмахнул кулаком папа, наблюдая, как дочка уплетает очередной кусочек. - Вот это я понимаю! Накупалась...
  Все трое дружно рассмеялись.
  - Это верно! - закончив смеяться, поддержала девочка. - Ты даже не представляешь, что было! Я просто купалась, а потом вдруг в небе появилась целая куча чаек! Я такого прежде не видела! Многие тоже удивились, не только я! Я даже Лене показала, а она сама в шоке! Никогда такого она не видела! Они покружили над нами, а потом полетели вдоль пляжа!
  Игорь вопросительно посмотрел на жену. Та робко кивнула. А вот Даша не переставала жестикулировать. В левой руке она держала Лену и едва не возила ею по своей тарелке.
  - А потом они - бах - и исчезли за деревьями! Это что-то невероятное! - засмеялась малышка.
  - Даша, перестань! Ты же возишь своей игрушкой по тарелке! - начала сердиться Лида.
  - Ой!
  - Я же просила тебя не брать ее за стол!
  - Но, мама! Она только хотела попробовать твоей рыбки! Я ее отговаривала, но она...
  - Вот она уже и отведала! Видишь, рука ее уже в рыбе? - перебила Лида.
  - Вижу, - огрызнулась та. - Я сама ее отмою! И вообще, ей очень понравился ужин! Она такого давно уже ела! А еще она просила поблагодарить тебя...
  Девочка надула щеки. Лида вздохнула, борясь с негодованием. Она уже было открыла рот, но Игорь заговорил первым.
  - Вот и славно, - улыбнулся он, делая глоток. - Передай ей, что я полностью разделяю ее мнение! Наша мама - просто волшебница! Так ведь?
  Он подмигнул. И Даша робко улыбнулась, крепко прижав Лену к груди.
  - Вы ей очень нравитесь... - тихо произнесла она. - У нее не было таких добрых родителей.
  - Да? - Игорь с интересом откинулся на спинку стула, отчего та хрустнула. - А у нее была семья? Ну там, братья, сестры?
  Даша помрачнела. Положила на тарелку недоеденный кусок и взялась за чай.
  - Да, - не сразу ответила она. - Только мама. Папу она не помнила, сказала, что умер. Но у нее есть брат... Но она даже мне о нем почти ничего не говорила...
  - Почему? - последовал резонный вопрос.
  - Ну... ну... они потеряли общий язык. Когда заболела мама, ему пришлось помогать ей. Работать на двух работах...
  - Так, может, хватит? - нахмурилась Лида. - Мы же все же, за столом!
  Даша пожала плечами и принялась за чай.
  - Да нет, нет, дорогая. Мне же интересно. Но неужели все было так плохо? - настаивал папа.
  - Плохо? Может, и да... Она не хотела рассказывать... Но потом мы подружились. И знаете, что? Лена научила меня танцевать!
  - Да ладно? - изумился папа.
  - Да! - гордо заявила девочка и выскочила из-за стола. - Глядите, что я умею!
  Она встала из-за стола и принялась кружиться, делая плавные движения руками, и при этом не переставала смеяться. Лена кружилась и танцевала вместе с ней, как маленький, но очень талантливый партнер, дополняющий ее великолепное исполнение.
  Но тут случилось непредвиденное - резко крутанувшись, Даша врезала рукой по горячему чайнику на плите, и тот, звонко крякнув, опрокинулся. Лена взяла на себя весь удар - если б не она, девочка бы сильно обожглась.
  Звон, скрип - и горячие брызги дождем рассыпались по сторонам, накрывая не успевших среагировать родителей.
  Лида завопила; вскочила из-за стола, едва не опрокинув стул. Взмахом руки смела кружку, и та смачно упала на пол, разбилась на множество кусочков. Наступив на горячую лужу, она поскользнулась. Игорь не успел ее схватить, и женщина рухнула на пол.
  - Нет! - закричала малышка, от ужаса прижав кулачки к лицу. - М... мамочка!
  Игорь подскочил к жене. Осторожно приподнял.
  - Игорь... - едва прошептала та.
  - Ничего не говори, - тяжело проглотив поднявшийся к горлу ком, произнес тот. - Все хорошо.
  Лида слабо кивнула и повернула голову к дочке. Та по-прежнему стояла, не шевелясь. Ее бледное лицо больше походило на маску, а полные вины покрасневшие глаза были устремлены в пустоту. Лена, выглядывавшая поверх ее сложенных на груди рук, виновато улыбалась.
  Вспышка раздражения на неудачную проказу сменилась холодным ужасом, медленно просачивающимся под кожу.
  - Убери... - только и могла, что промямлить Лида. Но тут по голове растеклась тупая пульсирующая боль, и женщина скривилась. Погладила затылок. Но это не помогло. Череп словно бы раздувался изнутри.
  - Хватит! - громко скомандовал Игорь. - Сейчас я...
  - Да нет, все хорошо, - все таким же слабым голосом произнесла жена. - Я сама виновата... Не удержалась.
  - Нет, мамочка! Я... я этого не хотела! П - правда!
  - Все хорошо, дорогая, - выдавила улыбку Лида. - Ничего страшного.
  Она неуверенно поднялась с помощью мужа. Кухня ходила ходуном, а голова раскалывалась. Лида шагнула, но не удержалась на ногах. На сей раз Игорь подхватил ее.
  - Отведи меня... Я немножко полежу, - попросила она.
  - Ты... уверена?
  - Да. Я сама виновата... Оступилась и упала.
  Заботливо укрыв жену одеялом, Игорь взял со стоявшей на комоде тарелки мокрый компресс, который приготовил специально для жены, и поднялся.
  - Не нравится мне все это, - раздался за спиной ледяной, но тревожный голос жены.
  - Что? - обернулся он, чувствуя, как в желудке растекается холод.
  Он заметил, как его красавица - жена невидящим взглядом буравила окно, за которым бушевала зелень. Ее волнистые волосы спутались, а бледное лицо оттенило темные круги под глазами. И до него только сейчас дошло, что, возможно, она сама плохо спала всю ночь. Но что не давало ей покоя? Кошмары?..
  О восставшей из мертвых ведьме и ее ручном желтоглазом волке.
  - Эта кукла... Даша так изменилась. Откуда у нее такие фантазии? Так... Это... это неправильно.
  Игорь молчал. Тогда, выждав небольшую паузу, Лида продолжила, все так же бесцельно смотря в окно:
  - Это может звучать как бред, но... пожалуйста, выслушай меня. Я... я боюсь эту чертову куклу. С ней... С ней что-то не так. Она не просто так оказалась в воде. От нее... от нее хотели избавиться. Понимаешь?
  - Понимаю, - решил согласиться Игорь. - Именно поэтому, дорогая, тебе нужно отдохнуть. Мы не для этого сюда приехали. Ты поскользнулась...
  - Я знаю, - в голосе жены зазвучали строгие нотки. - Но... пообещай мне. Перед тем как уехать, ты избавишься от этой Лены. Я не собираюсь терпеть ее в своем доме.
  - Ах... да, - несмело ответил Игорь. - Как скажешь.
  Перед тем, как покинуть комнату, он ощутил лизнувший его лицо холод. Он искренне надеялся, что жена позабудет об этом. Как и о поспешном возвращении домой. Ведь договор он так и не нашел, а до хозяйки по-прежнему было не дозвониться.
  - И дверь закрой, - попросила Лида. - Сквозняк жуткий...
  Едва дверь закрылась, она повернулась на бок. И поняла, насколько глупо поступила. Конечно, нашла кого обвинить... Хорошо, что додумалась не сболтнуть лишнего. Но перед глазами все так и стоял образ куклы Лены. Как ни крути, но жути она навевала немало... Кому она принадлежала, и кто ее выбросил? Почему именно тут, в Михайлово?.. Или же все было намного проще? Куклу потерял купающийся ребенок из прошлого потока отдыхающих... А никто из родителей за игрушку так и не хватился, так и уехали... А все остальное, связанное с ней - лишь просто плод разыгравшейся фантазии?
  Тихо, навевая дремоту, колыхалась занавеска. Веки предательски потяжелели, а кровать помягчела, как растаявшее мороженое. Вскоре комната растаяла, и Лида погрузилась в сон.
   Она оказалась посреди мрачного леса. Прошла немного по тропинке, и тут услышала за спиной грозное рычание.
  Сердце отчаянно затрепетало в горле.
  Стараясь не оборачиваться, Лида побежала. Ее белое, в темный горошек платье, путалось под ногами, резалось об острые палки, торчащие из-под земли. Она падала в вязкие лужи, истирала в кровь босые ноги, но пыталась спастись... Любой ценой. Чувствовала холодное дыхание преследователя, кожей ощущала жуткую улыбку, уродовавшую его белую морду. И вот, впереди показались дома. Лида выбежала из леса на старенькую асфальтированную дорогу, и оказалась окружена пустыми полуразваленными домами. Она каким-то неведомым образом знала, что находилась в Михайлово; но только Михайлово в ней было мало знакомого. Над головой громко ревели чайки, и светило тусклое солнце. Впереди показалась водная гладь, поднимающееся с каждым шагом все выше и выше. Дома тянулись вниз, по довольно-таки крутому склону, и приходилось тормозить, чтобы не упасть. Но преследователь не ждал. Лида слышала, как он звал ее по имени. Как просил остановиться. Тянущимся, призрачным голосом. Но тут на дорогу через деревянный низенький забор выпрыгнул огромный зверь и Лида, охнув, в ужасе остановилась. Это был волк. Огромный желтоглазый волк, скалящий окровавленную пасть. И вот, он уже пригнулся, готовясь напасть...
  Лида зажмурилась и открыла глаза. Увидела темный потолок и часть окна, в котором ярко светила скошенная луна. Приподнявшись, она захлопала глазами, прогоняя сонный туман. Затылок предательски заныл, и Лида почесала его. Наконец, она смутно вспомнила, как упала на кухне.
  Занавеска все так же устало колыхалась, а рядом сопел муж. За окном вовсю надрывались сверчки, где-то далеко ухали совы. Никто не преследовал ее, не прятался в углах. Вздохнув, Лида легла, вновь попыталась заснуть. Но сон не шел. Она переворачивалась то на спину, то на живот, но толку не было. Наверное, всему виной это раздражающее сопение под ухом...
  Как вдруг она поняла, что это было никакое не сопение. Бормотание... Шепот, раздававшийся через стену.
  Лида резко вскочила с кровати. Голову стрелой пронзила боль, а в глазах на мгновение потемнело. Неуверенно доковыляв до стены, женщина приложила ухо к стене. Она надеялась, что ей все показалось, и что сейчас она опять занимается глупостями... Но нет. По ту сторону разговаривали.
  В детской кто-то был.
  Ринувшись в коридор, Лида на мгновение застыла перед дверью, слушая громкие удары собственного сердца. И резко распахнула дверь.
  Приглушенный свет от светильника на тумбочке оттенял углы комнаты. Даша сидела на кровати, окруженная плюшевыми зверями. Она смотрела на луну, застенчиво заглядывающую к ней через окно, и предоставляла маме лицезреть свой затылок. Но тут она повернулась и выдавила усталую улыбку.
  - Ты не спишь? - спросила первое, что пришло в голову, Лида.
  - А? Мамочка? - тихо произнесла малышка. - Почему ты не спишь?
  В руке она сжимала Лену.
  - В туалет, - пояснила мама. - Но, а ты чего? Час-то поздний...
  - А я заигралась... - несколько отстраненно объяснила девочка.
  - Но я слышала голоса, - невольно сорвалось с губ. Наверное, потому, что было трудно отвести глаз от черно-белой куклы.
  - Голоса? - в голосе скользнула дрожь. - Я играла, мамуля. Просто мы с Леной рассказывали друг другу всякие истории...
  - Ладно, забудь... - раздраженно махнула рукой Лида. - Ты спать вообще собираешься?
  - Да... - вникуда уронила Даша.
  Она была уверена, что ее оставят в покое, но вместо этого мама подошла и села на кровать. Даша вздрогнула, пододвигаясь.
  - Что-то случилось?
  - Нет, - покачала головой девочка.
  - Точно?
  Даша устремила пустой взгляд на покрывало, на котором были нарисованы мультяшные медвежата. Один из них, улыбавшийся шире всех, внушал некоторую уверенность и доверие.
  - Да, - кивнула она, поплотнее закутавшись в одеяло. - Просто я... спала... И мне приснился кошмар! Вот я и решила рассказать его... им всем. А они стали меня успокаивать...
  - Кошмар? - изогнула бровь Лида. - Какой?
  - Нет. Не хочу рассказывать, - покачала головой Даша. - Хочу его забыть...
  - Хорошо, - улыбнулась мама и погладила дочку по голове. - Молока принести? Знаешь... Я так делала пару раз... И кошмары больше не видела!
  - М-м-м, не надо... Я как-нибудь... справлюсь.
  Мама мягко улыбнулась и обняла Дашу. Та, помешкав, несмело обняла ее. Только вот руки у нее были на удивление холодными.
  - Отлично, - потрепав волосы, сказала Лида. - А теперь давай баиньки.
  - Угу.
  И Даша легла, отвернулась к окну, и крепко обняла Лену. Мама заботливо укрыла ее и, выключив светильник, ушла. Едва стихли ее шаги, девочка открыла глаза. Облокотила уродливую куклу о тумбочку перед собой и снова отсутствующим взглядом уставилась в простирающуюся за окном ночь.
  - Она просто не понимает, - прохрипела она, и на глазах выступили слезы. - Ничего не понимает... Пожалуйста, не сердись на нее... Не делай ей больно...
  От столба электропередач на дороге отделилась высокая и узкая тень. Тусклый голубоватый свет, льющийся с неба, лег на ее гладкое лицо, оттенив невыразительные черты лица. В глазах-скобках вспыхнули алые огоньки.
  - Мне нужна ее помощь, - раздался усталый, сиплый голос из черной куклы. И Даша увидела, как лицо ее повернулось, став олицетворением печали.
  - Да, - кивнула девочка. - Она не сможет отказать...
  Глава 20
  На следующий день семья решила остаться дома. Даша не изъявила особого желания идти на пляж. Да и выглядела она как-то болезненно - бледная, глаза красные, опухшие. А вот Игорь наоборот: отдохнувшим, и даже не кашлял.
  - Я ведь специально для тебя гренки готовила! - решила привлечь внимание дочери Лида, когда та зашла на кухню.
  Но девочка наотрез отказалась есть и ушла к себе. Тогда мама попыталась узнать, что же с ней стряслось, но Даша лишь обмолвилась о том, что ночью ей плохо спалось. Однако, нельзя было не заметить тень обреченности, уродовавшую ее милое детское личико.
  - У тебя точно все хорошо? Ты же знаешь, Дашенька, можешь рассказать мне все... - проговорила Лида. Та лишь молча кивнула, продолжив, как ни в чем ни бывало, играть с Митюшей и Леной.
  - У меня нет от тебя секретов, мамочка, - выпалила дочка, даже не повернувшись к стоявшей в дверях женщине лицом. - Мы же в деревне - что вообще тут может происходить?
  От этих слов Лида вздрогнула, как если бы кто-то холодными мягкими коготками царапнул по спине. Несколько мгновений она не знала, что и ответить.
  - Да... Ты права, - смиренно произнесла она и вышла, закрыв за собой дверь. Вновь услышала приглушенное бормотание по ту сторону, и тонкий червячок тревоги вновь закопошился под сердцем. Но, успокоив себя тем, что это голос дочери, что малышка просто играет, Лида вернулась на кухню. Как тут почувствовала легкое головокружение, и протерла лоб.
  Что вообще тут может происходить?..
  Почему эти слова так въелись под кожу? Почему по спине опять заскользили холодные волны? Лида резко обернулась, тупо уставилась на невыразительный узор бледных обоев в коридоре. Ей на миг показалось, что она увидела ненавистные очертания найденной Игорем игрушки. Только в несколько раз увеличенные.
  Под висками противно запульсировало, голова пошла кругом.
  Игорь сидевший за столом и попивавший кофе, небрежно отодвинул стул. Лида без промедления села и глубоко вздохнула.
  - Все в порядке? - поинтересовался муж.
  - Да, - тихо ответила она. - Это все кошмары...
  - Что? Опять? - встревожился Игорь.
  - У Даши кошмары, - пояснила та. - Ночью она опять плохо спала. Я проснулась, а она в игрушки играет. Не выпускает из рук эту свою Лену.
  Женщина нахмурилась, чувствуя, как голова еще больше начала кружиться. Все эти переживания... Этого теперь не хватало... Встав со стола, она заварила себе кружку растворимого кофе.
  - Ничего, все пройдет, - произнес Игорь, не сводя глаз с Лиды. Раздражение и гнев сочились из каждой клеточки ее кожи, и этого нельзя было не заметить.
  - Конечно, - буркнула жена, садясь рядом. - Только вот только эта ее Лена меня еще больше бесит. Даша теперь ночами не спит. Но и из рук эту страшилу не выпускает!
   - Дорогая...
  - Нет, послушай, Игорь! Я... мне тяжело от этого. Я не могу видеть, как наша дочь постоянно с ней носится. Она сильно изменилась, понимаешь?..
  Лида запнулась. Едва не поперхнулась кофе. Она все поняла. Игра... Нет, вернее то, чем занималась Даша в тот момент, когда ее потревожили. Динозавр, лежавший на широкой плюшевой спине. Раскиданные кругом бесформенные кусочки пластилина. И Лена, гладившая его по животу... Нет, оперировшая его.
  - Не понимаю, - издалека донесся до нее голос мужа. - Это все просто игра. Ты забыла? Что тебе говорили на реабилитационном курсе?
  Лида, широко раскрыв глаза, с удивлением уставилась на мужа.
  - Да, но... Игорь!
  Слова вырвались сами собой, почти заглушенные гулкими ударами сердца.
  - Я вижу ее везде! Я вижу везде эту куклу! Это невыносимо!
  - Что?
  - Несколько раз...
  - Лидонька, ну ты же понимаешь... - Игорь выждал паузу, подбирая слова. - Ты слишком много о ней думаешь. Не удивительно, что она тебе снится.
  - Но ведь...
  - Это не имеет значения, - серьезным вкрадчивым голосом произнес муж. - Иначе весь наш отдых теряет смысл.
  - И что ты хочешь? Ты предлагаешь нам уехать? Кстати, что там с хозяйкой?
  - Трубку не берет, - уклончиво бросил Игорь. - Давай так. Мы отдыхаем, а ты выбрасываешь весь бред из головы. Пойдет?
  Лида вздохнула и кивнула.
  Сделав последний глоток, Игорь встал из-за стола. Зашел в спальню и закрыл дверь. Тяжело повалившись на кровать, он закрыл руками лицо и покачал головой. Сердце было готово выпрыгнуть из груди, и гулкими ударами отдавалось в ушах. Руки вспотели. Он надеялся, что Лида ничего не заметила. Что сидела там, на кухне, и молча допивала свой напиток. Ей не нужно было ничего знать.
  Конечно же, он заметил. С Дашей правда что-то происходило. Ее детская беззаботность превратилась в мрачную маску самой себя. Она все больше замыкалась в себе, оставалась наедине с игрушками, и прятала от родителей некую тайну, которую тяжелым камнем вынашивала в душе. Могла ли она обо всем знать?.. О творившейся в деревне чертовщине? Но как? Ведь она всегда под присмотром, всегда...
  Игорь широко раскрыл глаза. В голове мимоходом скользнула жуткая мысль, что мертвая ведьма добралась до нее. Запугала, пригрозив, что расправится со всей семьей. Как она уже поступила... А, может, и не один раз...
  Тогда что творилось с Лидой? Она же ничего не знала про ведьму. Но, должно быть, что-то чувствовала. Как чувствуют все женщины приход неминуемой беды. Однако, она не понимала свой иррациональный страх, и, похоже, пыталась винить во всем Лену. Всегда же нужно найти козла отпущения, желательно, самого беспомощного, чтобы без труда следить за ним и обвинять во всем, что ни попадя. Почему бы им не стать одинокой, выброшенной уродливой куклой?
  Это начинало пахнуть бредом. Тогда... Тогда все начиналось примерно так же.
  Но нельзя допустить, чтобы Лиде становилось хуже. Если так пойдет и дальше, то придется уехать... Но что-то подсказывало, что денег за досрочный отъезд никто не вернет. Не поэтому ли хозяйка трубку-то не брала? Хотя... Чего там осталось? Неделя отдыха?... Да к тому же, в деревне происходило нечто неординарное, и это нельзя было все так просто бросить. Нет. Следовало узнать, что же произошло... Что случилось с пропавшими... Вот если бы удалось проникнуть в тот дом... Наверняка там на блюдечке с голубой каемочкой лежали ответы на все вопросы.
  Да, именно. Так все и было.
  Однако, нужно еще подготовить путь к отступлению. На всякий случай, если дело примет непредвиденный поворот... Игорь погрузился в размышления, пытаясь понять, куда же делись документы. И тут он кое-что вспомнил. Вскочив с кровати, он подошел к шкафу и закинул на него руку. Прощупал его крышу по периметру, но ничего не нашел.
  - Да что же это такое... - процедил Игорь и кашлянул.
  
  - Нет, я так больше не могу! - начала нервничать жена. - Тебе не становится лучше!
  - Пожалуйста, дорогая, перестань. Это не повод...
  - Еще какой повод! И это не обсуждается! Мы не то лечим... А если начнутся осложнения?! Нужно вызвать врача!
  С этими словами Лида схватила лежавший на тумбочке сотовый телефон и набрала номер. Но тут цокнула и сбросила вызов. Очередная попытка так же оказалась обречена на провал.
  - Занято, - процедила она. - Что происходит? Деревня же - не город...
  - Не вижу ничего удивительного, - пожал плечами Игорь. - В нашу городскую тоже хрен дозвонишься...
  - Да ну хватит тебе! - злобно буркнула на него жена и заново набрала номер. - Это совсем другое!
  Но и это не помогло.
  Игорь молчал. Боялся, что Лида заведется еще сильнее. Поэтому они оба простояли несколько минут в безмолвии, слушая однотонные гудки, доносившиеся из телефона. В конце концов Лида сдалась и села на кровать. Закрыла лицо руками.
  - Ничего страшного, переживу, - произнес Игорь, садясь рядом. - Ты зря так переполошилась. Небольшой приступ. Что с того?
  - Но, дорогой...
  - Уверяю тебя, - перебил тот, приобняв ее. - Я скоро поправлюсь.
  Он снова закашлял.
  Лида с трудом подавила в себе желание треснуть Игоря чем-нибудь тяжелым. Его глупая беспечность поражала. Что с ним происходило? Не из-за простуды ли? Мало того, что она почти не поддавалась лечению, так еще и влияла на мозги? Такая вот милая 'уникальность' заболевших в Михайлово? Не удивительно, что многие сельчане казались ей грубыми и недалекими. Наверное, сами периодически болели чем-то подобным...
  - Я уверен, что меня постоянно продувает, - рассуждал муж.
  - Но ведь с нами все в порядке! - раздраженно бросила Лида, пробуя снова дозвониться в поликлинику. Но безуспешно.
  - Тебе не кажется это странным?
  - В смысле?
  - Ну... Холод.
  - Нет, - равнодушно пожала плечами Лида, уткнувшись в мобильный телефон. - А должно?.. Черт! Да что это за напасть такая?!
  Она швырнула телефон на стол. И, прежде чем Игорь успел что-то сказать, раздраженно бросила:
  - Я на улицу. Попрошу соседей помочь мне. У кого-то же здесь должен работать чертов телефон!
  Но улицы в этот погожий денек были подозрительно пусты. Со дворов доносилось громкое кудахтанье и мычание коров, наперебой лаяли собаки. Стайка гусей деловито засела под деревом и пощипывала сочную травку, а по дороге важно шествовал одинокий петух. Аккуратные домики сияли таинственной чернотой окон, а с деревьев в садах свисали поспевающие плоды. Лида решила зайти к соседям, у которых Игорь сегодня утром брал укроп. На мгновение потопталась у калитки и зашла во двор. Ей в ноги сразу бросился жирный пушистый кот, и стал ластиться к ногам, но женщина легонько отпихнула его. Она бодро заскочила на порог и постучала. Но дверь никто не открыл.
  Тогда она решила побеспокоить соседей напротив. Но и тех, по всей видимости, не было дома. Тут она услышала за спиной речь и резко обернулась - но это оказалась всего лишь увлеченно беседующая молодая парочка: парень нес огромный матрас, а светловолосая девушка в солнцезащитных очках - большую пляжную сумку.
  Видимо, они шли домой с озера... И вряд ли могли помочь...
  Внезапно парочка резко остановилась. Девушка вскинула руку и, указав на что-то, склонила голову к парню. Тот закивал.
  - Пойдем посмотрим! - уж слишком громко произнес он. Девушка не стала возражать.
  Заинтригованная, Лида тут же вышла на дорогу. Но парочки уже и след простыл. Зато она кое-что услышала. Голоса. Много голосов, раздававшихся со стороны перекрестка. Скрестив руки на груди, она недоверчиво зашагала к перекрестку и неуверенно повернула за угол.
  И сразу же остановилась.
  Большой темный матрас резко выделялся на фоне небольшой толпы, стоявшей близ изысканной деревянной калитки, кованый забор которой был густо обвит плющом. За верхушками деревьев различались 'чешуйки' ярко-синей металлочерепицы.
  Желудок невольно сжался, а во рту появилась приторная сухость. Это уже было. Совсем недавно. Только вот дом отличался... и забор явно был не таким красивым. Но остальное... Казалось бы, Лида нашла в толпе широкоплечего бородача, и худосочную нервную женщину, постоянно поправляющую темные волосы.
  В душе тут же разгорелось любопытство. Невнятная тревога мигом исчезла, а в голове зароились, перебивая друг друга, мысли. Что случилось? По какому поводу в деревне проходили такие собрания? Праздник? Несчастье? Лида не знала. Нахмурившись, она зашагала к людям, надеясь найти ответ на свой животрепещущий вопрос. И тут заметила кое-что интересное. Поначалу оно не бросилось в глаза, так как было загорожено все разрастающейся толпой.
  Белая 'семерка' с синей мигалкой на крыше сиротливо стояла под сенью растущего близ забора дерева... Через большое лобовое стекло виднелись пустые сидения.
  Кто-то вызвал участкового?..
  Лида примкнула к задним рядам толпы. И поняла, что так мало чего узнает. Она принялась протискиваться вперед. Некоторые зеваки нагло косились на нее, а одна толстая бабуля в белом платке так и вообще в грубой форме посоветовала убраться подальше от этого места. Но Лиду не заботили ее слова; она внимательно слушала других, и все больше понимала, что случилось нечто очень плохое.
  - Это все она...
  - Я же говорил, нельзя было давать спуску!
  - Мы этого не заслужили...
  - Я не могу поверить, что это все правда...
  - Какой олух вызвал его?
   Тут Лида заметила в толпе знакомое бородатое лицо, и мигом отошла подальше, постаралась затеряться за спинами - тот человек явно кого-то высматривал.
  В бок кто-то толкнул и поспешно извинился слабым трескучим голоском. Лида вздрогнула. Это оказалась тоненькая старушка, кутавшаяся в шаль и что-то бормотавшая себе под нос.
  - Простите, я... - неуверенно начала Лида, но бабка, не обратив на нее ни капли внимания, ушла.
  - Бытовуха, - раздался совсем рядом низкий женский голос. - Ничего необычного.
  Лида повернула голову, и увидела женщину, чье грустное лицо изъели глубокие морщины. На ней было самое обычное летнее платье, а во рту - сигарета.
  - Ничего особенного, - продолжала она, качая головой, и глядя куда-то сквозь Лиду. - Многие уже расходятся.
  - Я... Я не хотела задерживаться, - призналась ее собеседница. - Я в поисках... Моему мужу нездоровится. Ему нужен врач.
   - Ах, врач, - загадочно произнесла та и затянулась. - Да, я понимаю...
  Тут она заткнулась и резко отпрянула, уступая дорогу едва не сбившему бормотавшую бабулю с ног, широкоплечему мужчине. Тяжелая походка, мрачное выражение лица, густая темная борода и грива темных волос. На щеке, вплоть до лба тянулись три широкие бордовые полосы, уж сильно похожие на раны. Лишь чудом не задевшие глаз. Он что, с медведем столкнулся? Или же... наткнулся на волка? Лида проводила его взглядом, пытаясь вспомнить, где уже его видела.
  - Разойдитесь, - прогремел мужчина. И люди, смолкнув, расступились. Бугай резким движением открыл калитку и скрылся с глаз.
  Толпа снова зароптала.
  - Так... - начала было Лида, но смолкла, так и не увидев нигде свою собеседницу. Но тут заметила тройку оживленно беседующих женщин, неспешно отделившихся от остальных и решила попытать счастья. По крайней мере, думала она, те должны быть более разговорчивыми...
  Но не успела она и шагу ступить, как услышала скрип открывающейся калитки. Машинально обернулась и увидела худосочную женщину в темно-синем платье с длинными рукавами, русые волосы которой были затянуты в густой хвост. Она робко приоткрыла калитку и заглянула внутрь.
  - Ба, Галка! Перестань! Тебе что, проблемы нужны? - выкрикнули из толпы.
  - Но ведь там Андрей! - неуверенно бросила она в ответ.
  - И что? - включился уже другой голос. - Ты же знаешь! Ему все пофигу! Он дружил с ними!
  Галка неуверенно захлопнула калитку, и нырнула в толпу. Сразу начала препираться с кем-то. Лида попыталась высмотреть ее - эта женщина показалась ей смутно знакомой. И быстро нашла ее, активно жестикулирующую какому-то невзрачному мужчине в клетчатой рубашке.
  - Вы не видели моего Федечку? - взорвался трескучий голос над самым ухом, и Лида вздрогнула. Почувствовала, как по телу побежала волна тепла, отразившаяся в голове легким головокружением.
  Снова этот непонятный страх... Предчувствие чего-то плохого.
  Тонкая старушка, закутанная в шаль, молча ожидала ответа. Ее сухие руки беспричинно тряслись, а тонкие губы дрожали.
  - Н... нет, - смущенно ответила Лида. - Простите...
  - Ох, мой бедный сыночек... - продолжала бабка. - Мы везде искали... И в рыбных лавках, и у алкаша Геннадьевича... и даже в 'Акульем зубе'! Но его там нет! Представляете? И муж мой тоже куда-то делся... Кривенко говорит, что он пьет, но я не верю! Он не такой! Понимаете?
  Лида не знала, что и ответить. Эта несчастная перед ней явно была не в своем уме. Грустный пустой взгляд, небрежно завязанный платок на голове, из-под которого выбивались спутанные волосы...
  - Извините, но я ничего... - виновато начала она, в душе искренне желая, чтобы бабуля ушла терроризировать кого-нибудь другого.
  Старушка резко взмахнула рукой и крепко стиснула тонкое запястье.
  - Пожалуйста, - прошептала она. - Я... мне нужно знать...
  В голове словно фейерверк взорвался. Лида что-то невнятно промычала, чувствуя, как голова начинает еще больше кружиться. Но тут она услышала громкую речь из гущи толпы, все больше перерастающую в вопли и брань. Люди стали расступаться, открывая на всеобщее обозрение виновников шума. Ими оказались грузный мужчина в джинсовом комбинезоне, та самая женщина в темно-синем платье и худощавый парень, стоявший возле нее. По всей видимости, сын.
  - А я тебе говорю, в этом нет ничьей вины! - говорила женщина.
  - Молчать! - рявкнул мужчина. - Ты знаешь, некоторые уже обо всем догадываются. От меня позавчера последний отдыхающий съехал раньше срока! А новых я не вижу!
  - Паша, но и к нам новенькие пока не заселились! Это ни о чем не значит! - оправдывалась женщина.
  Пашка насупился, стал похожим на быка. Ярость, которую он так плохо пытался сдерживать, изуродовала его лицо. Один мужчина, стоявший позади него, схватил его за плечо. Но громила дернулся, и тот невольно отпустил его, чтобы не упасть.
  - Не будь такой дурой, Галя! Ты же знаешь, что произошло с Андреем!
  Толпа мрачно загудела. Было понятно, что Паша явно сболтнул лишнего. Лица многих присутствующих исказились пренебрежением. Кто-то вновь попросил мужчину угомониться, но тот лишь рявкнул что-то невнятное в ответ.
  - О, Бог мой! Пашенька, дурень, что же ты делаешь? - с этими словами старушка отпустила Лиду, и несмелым шагом двинулась вперед. Громила, как ни странно, смолк, устремив растерянный взгляд на приближающуюся к нему бабку.
  - Я же предупреждала тебя, что оно так и будет! - надрывно говорила она, стараясь, наверное, донести до его укрытого броней ума хоть толику разума. - Ты же не умеешь себя держать в руках! Лучше бы помог мне их отыскать...
  Лицо Паши вытянулось.
  - Софья Владимировна, - почтительно произнес он. - Мы же уже...
  - Не хочу больше этого слышать! Я знаю... Я чувствую, что они где-то здесь... Мое чутье меня не обманывало. Никогда!
  Громила молча кивнул.
  - Вот именно! - закричала Галя. - У меня, к слову, никто никуда не съезжает!
  - И у меня! - крикнул кто-то из толпы.
  - Но это не выход! Вы же все, - Паша обвел толпу пальцем. - Все знаете, что это рано или поздно случится! Ведь уже кто-то вызвал...
  - А ну заткнись! - выкрикнул ему из толпы низкий хриплый голос.
  Лысый полноватый мужчина в серой майке и старых трико остановился рядом с ним. Смерил уничтожающим взглядом из-под наплывших век. Трудно было не заметить смазанную татуировку львиной морды, окаймленной колючей проволокой, у него на правом плече.
  - Дядь Толь, но ведь... - начал Паша.
  - Заткнись, говорят тебе! - заревел тот. - Мы сами все решим! Можешь быть свободным!
  Настала тяжелая тишина. Даже Софья Владимировна, и та не решалась произнести и звука.
  - Я видел ее, - выпалил Пашка. - По ночам она ходит по улицам... Ищет что-то... Вы все... У вас же у многих и так долги. Сколько еще вы будете все отрицать?
  И тогда случилось это. Толя с размаху врезал неприятелю по лицу. Тот рухнул на забор и прикрыл нос рукой. На траву под ногами упали капельки крови.
  - Сколько мы будем ждать? Кто будет следующим? - прохрипел Паша, не сводя глаз с мужчины в трико. - Что будете делать вы, когда потеряете свою семью?
  Владимировна ахнула и прикрыла лицо ладонями. Галя схватила сына за руку и отошла подальше.
  - Не говори о том, чего не понимаешь, малец, - предостерегающе произнес Толя. - Наш Совет со всем разберется.
  - Ваш Совет? Ха! - скривился Паша, сплевывая розовый комок и утирая окровавленный рот рукавом. - Я вижу, как прекрасно вы справляетесь!
  - Следи за языком, ты! - рявкнул Толя, и двинулся на него. - Не провоцируй меня...
  Пашка откинулся от забора и стал в боевую стойку. Криво ухмыльнулся.
  - Не надо! - крикнула Галя. - Остановитесь, ради Бога!
  Но те явно ее не слышали. Толя напал первым, но его противник дернулся, и всю мощь тяжелого кулака принял на себя забор. Пашка тут же атаковал, нанося серию ударов. Толя с размаху врезал ему в грудь. Пашка отшатнулся, но устоял. Кровь хлестала у него из сломанного носа и рта, но на лице все так и стояла самодовольная улыбка.
  - Давай, давай... - говорил он.
  - Прекратите! - снова завопила Галя. Только ее никто не поддержал.
  Толя, размяв кулаки, снова атаковал, целясь в голову. Пашка чудом уклонился и врезал ногой по животу противника. Толя ахнул, чуть не упал на спину. И бросился на него, словно разъяренный бык. Пары резких ударов было достаточно, чтобы отправить нерадивого 'мальца' в нокаут. Тот застонал, ворочаясь на земле. И никто не посмел подойти к нему. Лида же стояла, боясь пошевелиться. Что-то внутри фальшиво нашептывало - соверши неверное движение, и с ней может случиться нечто подобное.
  Наклонившись над побежденным, Толя противно захихикал.
  - Это послужит тебе уроком, - произнес он и сплюнул. Едва не попал ему на лицо.
  Пашка по-прежнему ухмылялся.
  - Еще посмотрим, - процедил он, приподнимаясь.
  - Ах, ты... - в ярости захрипел его противник. Он силой схватил его за лямки комбинезона, и дернул на себя.
  - Ты уверен? - спросил он, угрожающе глядя на Пашу, чье лицо было от силы в сантиметрах двадцати от него.
  - Я сам во все разберусь, - ответил тот и, откинув голову, ударил неприятеля в лоб. Толя отшатнулся и упал. Взорвался крепкими ругательствами.
  - Эй, что тут происходит? - калитка со скрипом отворилась, и на дорогу вышел тот самый бугай с изуродованным глубокими ранами лицом. - Толя?
  Он подскочил к нему, и с ужасом заметил на его майке бурые пятна.
  - Что за...
  - Наш Павлуша совсем отбился от рук, Андрей, - ответил тот, поднимаясь. - Я уже говорил тебе однажды...
  Лида вдруг вспомнила. Поняла, где видела его прежде... Это же тот самый мужик, который пялился на нее в рыбной лавке!
  - Я понял, - прервал его друг. - Можешь мне не повторять...
  - Что, нападете двое на одного? На глазах у всех? - с гонором перебил его Паша, прислонившись к забору. Его грудь тяжело поднималась и опускалась, глаза блестели. Вытерев грязным рукавом все не прекращающую течь с носа кровь, он сплюнул.
  - Так от вас же первым делом все сбегут, - хрипло закончил он, так и не дождавшись от тех двоих ни единого слова. - Как только узнают, что вы тут утворили...
  Грубые прямоугольные лица исказила злоба. Но ни Андрей, ни Толя, не решились ничего сказать.
  - Эй, вы, что вы тут устроили? - гаркнул еще один голос.
  Все трое, ровно как и Лида, устремили все внимание на высокого мужчину в форме и фуражке, стоявшего близ распахнутой калитки. Он обвел толпу внимательным взглядом прищуренных глаз, и шагнул к тройке балагуров.
  - Михаил Владимирович, я... - начал было Толя.
  - Мне не нужны твои оправдания, Анатолий, - властно произнес участковый. - Я их и так наслушался вдоволь.
  - Он ведь...
  - Хватит, - жестко осек Толю Михаил. - Драка под самым моим носом... Ты ль совсем с катушек съехал. Хочешь в тюряжку на трое суток?
  - Нет! Я... это... Вы же сами все понимаете, Михаил Владимирович...
  - Так держи себя в руках! Еще одна выходка... И я обещаю тебе - больше церемониться с тобой я не стану!
  Тогда вперед выступил Андрей.
  - Не обессудьте, Михаил Владимирович, - осторожно произнес он. - Толя... он нервный слегка стал. У него неприятности... А вот Паша... Вы же и его, и его семью знаете, понимаете все. Вот столкнулись, оба не в лучшем расположении духа. Это как искра. Вспых! И все загорелось.
  - Что ты несешь? - усмехнулся Пашка, сплюнув очередной розовый комок. - Да он просто псих! Думает, раз попал в Совет, то теперь может затыкать всем рот?! Правду не скроешь! А ты... Ты сам все прекрасно знаешь, но зачем подыгрываешь?!
  Ярость исказила его грязное лицо. А вот Андрей, к которому он обращался, только лишь ухмыльнулся.
  - Так, Паша! Остынь! - рявкнул участковый. - Дело закрыто. Вы все можете расходиться. Толя, ты тоже иди! А вот ты, Андрей, останься. Мне нужно задать тебе пару вопросов. По поводу твоих... шрамов.
  - Но вы разве не все у меня уже спросили? - смутился тот.
  - Чисто формальности, - небрежно махнул рукой Михаил, и тут обвел недобрым взглядом толпу. - Так. Я не понял. У кого-то остались вопросы? Почему не расходимся?
  - Конечно, есть! - крикнул кто-то.
  Лида присмотрелась и увидела мальчишку, сына Галки. Та мигом подскочила к нему и, схватив за руку, что-то сказала. Но тот лишь отмахнулся.
  - Ну? - начал терять терпение Михаил.
  - Тут многие, думаю, хотят знать, - подросток выступил вперед, и толпа пропустила его. - Кто вас вызвал?
  Михаил молчал. Затем прикрыл лицо ладонями и покачал головой.
  - Не ваш человек, - ответил он, убрав руки. - Но у вас нет причин для паники. Я все уладил. Сейчас кой-что сделаю и уеду в город. Да, кстати, Паша. Ты можешь поехать со мной. Я тебя в больницу отвезу.
  - Но со мной все в порядке! - выпалил тот.
  - Не собираюсь с тобой спорить, - развел руками участковый, вновь прищурившись. - Но у тебя нос сломан. Ты можешь поехать сам на маршрутке. Но, боюсь, ты всех только пораспугаешь своим видом. Но, а там... Я думаю, ты меня понял.
  - Не дурак, - буркнул тот. - Будь по-вашему.
  Толпа, загудев, начала медленно редеть. Казалось бы, ответ участкового всех устроил. Но Лида молча стояла на своем месте, наблюдая, как Галка тащит непослушного сына прочь, извергая волны недовольства. Толя куда-то растворился, а вот Андрей уже вовсю беседовал с Михаилом. Тот постоянно кивал и что-то с умным видом записывал в блокнот. И, наконец, закончив, участковый пожал бородатому руку и двинулся к одиноко стоявшей у забора белой машине, у которой крутился раненый. Все перелистывая страницы своих записей, он вдруг остановился и поднял голову.
  - Разве я не говорил, что тут нечего задерживаться? - вопросил он, устремив пристальный взгляд на одиноко стоявшую светловолосую женщину на дороге.
  - Я... - начала Лида.
  - Что? - бросил участковый. Он небрежно сунул блокнот в нагрудный карман и зашагал к ней.
  - Мне нужна ваша помощь, - произнесла Лида, едва тот остановился. - Моему мужу плохо...
  - Но в чем я могу вам помочь? - нетерпеливо бросил Михаил.
  - Я хотела знать... Тут в деревне есть медпункт? Мы с семьей тут не так давно...
  - Медпункт? - переспросил Михаил, вновь прищурившись. - Нет... Вы что. Его тут уже несколько лет как нет. Пару раз горел, была очень некрасивая история... А потом его и вовсе прикрыли... Городская администрация отвергает заявки, мол, у деревни 'курортный статус'. Сельчан поставили перед выбором - бизнес или здоровье. Ну вот их Совет и порешил, что будет лучше. На месте медпункта построили дом, на его первом этаже магазин большой, самый крупный в деревне. В любом случае, вы с ним сталкивались. Но а по поводу остального... В конечном счете, любая скорая может приехать сюда за час, а в аптеке работает грамотный фармацевт. Он любого врача заменит. Вам к нему надо...
  - Я уже была в аптеке, - ответила Лида. - Но моему мужу ничего не помогает. Я целый день в городскую больницу дозвониться не могу. Не поможете?
  - А что с ним?
  - Простуда... Слишком затянувшаяся простуда.
  - Хм, - широкие брови участкового низко опустились. - Звонить в больницу не пробовали?
  - Пробовала, - кивнула Лида, и убрала упавшие на лицо от порыва ветра волосы. - Но дозвониться не могу.
  Михаил Владимирович вздохнул.
  - Да что же за день такой, - выдохнул он, покачав головой. - Прям с самого утра... Ваш адрес?
  Он достал блокнот, на котором темной полосой красовалась ручка, и открыл его с другой стороны.
  - Так... Еще раз. Ваш адрес? - уже более нетерпеливо попросил он.
  - Четвертая Линия, дом двадцать четыре, - отрапортовала Лида. - Пожалуйста... Вызвала Лидия Андреевна Липникова...
  - Хорошо, - ответил тот, укладывая блокнот обратно. Я как раз отвезу одного человека в отделение, там сообщу о вашей просьбе. Ожидайте... Часов до пяти, я думаю, они приедут. Только приготовьте денежки.
  - Само собой, - кивнула Лида. - Спасибо.
  Одарив женщину многозначительным взглядом, Михаил двинулся к машине И только сейчас Лида заметила, что не давало ей покоя в его походке. Несколько угловатая, а все из-за того, что тот немного прихрамывал на левую ногу.
  Вернувшись домой, Лида рассказала обо всем случившемся мужу. Ей не понравилось, что он уж сильно оживился и начал задавать вопросы, на которые она не знала ответа. А после того, как в его глазах появился нездоровый одержимый огонек, так и вовсе пожалела, что подняла эту тему. Но, по крайней мере, Игорь не кашлял, а это - уже шаг на пути к успеху.
  - Это все понятно, - махнул рукой муж. - Участковому нет смысла кричать о случившемся на каждом углу. Ведь если то и правда, что люди начали уезжать, я понимаю тех парней. Но у одного ты говоришь, раны были?
  - Да, на лице, словно следы от когтей. Странно, да?
  Игорь кивнул. Ему сразу вспомнился мужчина, помогавший ему выйти из вонючего дома. Тогда у него вроде бы и ран никаких не было... Или это был не он... Но вряд ли в Михайлово еще жил такой человек... ни дать, ни взять - двухметровая гора мышц. Он постарался припомнить, заходил ли этот человек обратно в дом? Но никак не получалось. Перед глазами то и дело возникал рычащий маламут, да Катя, возле которой он непрестанно крутился. Девушка на кровати, у которой была уж слишком бледная, испещренная сеткой гниющих вен, кожа...
  - А знаешь, что я думаю? - начала Лида, наливая себе новую кружку чая. - Они пытаются что-то скрыть. Даже участковый этот и тот, похоже, с ними в доле...
  - Боже мой, Лида... Ты хоть понимаешь, что ты несешь? - нахмурился муж. - Брось ерундить. Лучше подлей мне еще кипяточка...
  - Ну, а что мне еще думать? - подошла к мужу с горячим чайником Лида. - Это же очевидно...
  - Ну, наверное, даже если оно и так. Какое тебе до этого дело? Ты сюда отдыхать приехала, или обвинять всех подряд?
  - А как я могу отдыхать, когда у меня под носом творится черт знает что?
  - А ты не обращай на это внимания. Тебя же их дела никоем образом не касаются.
  - Не касаются? А как это ты себе представляешь? Эти драки средь бела дня, бабка, ищущая своего Федечку, или как там его... Боже мой, она же и к нам приходила... Волки...
  - ЛИДА! - не сдержался Игорь, но следом его тон резко смягчился. - Мы с тобой это уже обсуждали... Пожалуйста. Хватит.
  Лида покорно кивнула. Поняла, что вновь перегнула палку. Игорь был прав - ей не стоило лезть не в свое дело. Но что-то внутри бурно протестовало, не желало верить в мнимую безмятежность. Оно незримо росло, ежесекундно развивалось, и обостряло предчувствие надвигающейся опасности.
  В доме несколько потемнело. Выглянув в окно, Лида с неприятием заметила, как ярко-голубое небо заполонили темнобокие островки кучерявых облаков, за одним из которых и спряталось солнце.
  - На сегодня дождь передавали? - бросила она через плечо.
  - В прогнозе погоды сказали, что 'возможны осадки', - последовал ответ. - Похоже, опять придется купаться в грязной воде.
  - Ну, посмотрим... Может, все еще обойдется.
  Тут она услышала глухой шум мотора, и увидела, как по дороге медленно катит аккуратный белый фургончик с большим красным крестом на двери и с синей сигналкой над кабиной. Едва он остановился напротив их калитки, как дверь открылась, и наружу вышел человек в белом халате и небольшом белом колпаке.
  - О, смотри. Это к нам, - сказала Лида.
  Игорь криво ухмыльнулся.
  Глава 21
  Врач и медбрат наскоро обследовали заболевшего, но долго мучили его расспросами. В конце концов дали написанный невнятным почерком список лекарств, которые Игорь все равно переписал себе на отдельный листик, и содрали три тысячи за вызов. Когда они уехали, в окно уже начал стучать дождик, и все надежды пойти на пляж окончательно рухнули в небытие. После ужина дождь зарядил с утроенной силой, и в доме заметно похолодало. Игорь надел теплую ветровку жены, найденную на дне одного из рюкзаков с вещами, так как с собой ничего подобного не брал. Лида же укуталась в халат, сетуя на то, как им не везло. По-хорошему следовало пойти в аптеку за лекарствами, но заставить выйти себя на улицу оказалось невероятно трудно. Теперь оставалось только надеяться, что завтра утром настанет хорошая погода, и размытая дорога хоть немного высохнет.
  Устав слушать непрекращающееся опасения за его здоровье, Игорь ушел читать книгу в спальню.
  Не прошло и двадцати минут, как голова опять разболелась, а дурное предчувствие, прятавшееся под сердцем, как некстати пробудилось, и начало сдавливать грудь невидимыми тисками. Лида заварила себе кружку чая. Но допить его оказалось невыносимо сложно. Из-за стены слышалось глухое бормотание - Даша вновь решила разыграть некую сценку. Наверняка опять гвоздем программы была эта проклятая Лена... Безобразная и убогая. Интересно, она ей еще не снилась? Но Лида так ни разу не спросила об этом дочь; но в одном она была полностью уверена - эта игрушка уже не раз приходила к ней кошмарах. Но хуже того - уже мерещилась наяву.
  Лида схватила со стола пульт и включила телевизор. Быстро нашла какую-то глупую семейную комедию и принялась колдовать над бутербродами с сыром и огурцами.
  - Мама, а что ты смотришь? - раздался тоненький голосок за спиной.
  Лида отвлеклась от укладывания продуктов на хлеб и повернулась к стоявшей в дверях Даше. Жестом поманила ее к себе.
  - Комедия, - прожевав, пояснила мама. - Бутерброды будешь?
  Она старалась не обращать внимания на Лену в руках девочки.
  - Угу, - сказала та и села рядом.
  Она опять много ела. Слишком много ела. По-звериному впивалась в хлеб зубами, словно голодала несколько дней.
  - Ты что, совсем не наедаешься? - решила спросить мама.
  - Наедаюсь, - тихо ответила дочка. - Но мне все равно хочется кушать.
  Казалось бы, дурное предчувствие немного отступило. Но что-то по-прежнему продолжало сдавливать грудную клетку. Захотелось в туалет.
  - Я сейчас, - сказала мама и поднялась. Застыла у мрачного проема, ведущего на выход из комнаты. Ее рука машинально потянулась к стене, в надежде нащупать выключатель.
  Кожу лизнул холод. Женщина встрепенулась, невольно шагнув в коридор. И тут она увидела.
  Там, в углу небольшого выступа, под которым прятались трубы, притаилось оно. Высокое, ростом под потолок, со смазанным белым овалом вместо лица. Воображение мигом нарисовало недостающие детали, заставляя кожу покрыться мурашками. И вот, казалось бы, вспыхнули алые точки-глаза, а из кривившегося в ухмылке рта раздались хриплые щелкающие звуки. Тонкая длинная рука плавно поднялась, и растопырила острые когтистые пальцы, намереваясь схватить женщину за шею.
  Дрожащая ладонь непроизвольно нажала на выключатель.
  Лампа над головой вспыхнула, мигом осветив коридор. Неровный рисунок зеленоватых обоев стер то, что оказалось игрой разума. И Лида вернулась в реальность. Она немигающе глядела в эту злосчастную нишу, на которой плелся бледный цветочный узор. Сердце в груди отчаянно колотилось. А по ногам потекло что-то теплое.
  - Мама, с тобой все в порядке? - раздался обеспокоенный голос. - Мама?
  Лида не ответила. Она медленно обернулась к дочери, стоявшей в нескольких шагах от нее. Ее широко распахнутые глаза были полны ужаса. Но страшнее было то, что девочка держала в руке.
  - Все... Все хорошо, - тихо произнесла мама. - Мне нужно принять душ.
  Она не знала, откуда у нее появилось столько сил сдержать себя в руках и не вырвать эту уродливую куклу из рук дочери. Она смогла расслабиться только в душе, когда горячая вода, льющаяся сверху из широкой лейки, согрела ее прозябшее тело.
  - Неужели... Неужели я схожу с ума? - прошептала вникуда Лида, прислонившись к холодной стене, выложенной голубоватой плиткой. Но ей никто не ответил. Только вода продолжала литься и литься сверху, и утекать в водосток под ногами.
  Видение? Галлюцинация? Но... оно казалось таким реальным. От него веяло холодом. А еще и смертью. Оно издавало звуки. Оно хотело убить...
  Укутавшись в халат, Лида вышла в коридор и закрыла за собой дверь. В доме словно бы стало теплее. На кухне уже не горел свет, и потому Лида решила проверить соседнюю комнату -отвернувшись к окну, Дашуля мерно посапывала в окружении своих любимых игрушек.
  Игорь тоже спал. В окно же по-прежнему барабанил дождь, намекая о том, что не собирался прекращаться. Ко всему прочему, стали слышны раскаты грома, больше похожие на рычание зверя.
  В комнате было все так же прохладно. Улегшись под покрывало, Лида закрыла глаза. Но сон не шел. Она слышала потрескивание от бившейся в окно листвы и завывания ветра, отвлекавшие ее бдительность. Снова холодное дуновение, непонятный шорох... Звуки, складывавшиеся в слово.
  - Лида...
  Лида резко раскрыла глаза. Не увидела ничего, кроме светлого потолка, на котором темнела старенькая люстра. Но тут мрак в дальнем углу шелохнулся, и высокой тощей тенью зашагал на встречу.
  Эта несуразная фигура тяжело покачивалась.
  - Лида... - протянул уставший, призрачный голос.
  Лида оцепенела. Могла только смотреть, как огромная тень приближалась к ней. На ее белом лице вспыхнули две алые точки-глаза. Скобкообразный рот кривился в злорадной усмешке.
  Нет. Это все было неправда. Неправда! Рядышком умиротворенно посапывал муж, в окно бились широкие листья ореха, и напевал унылую песню разбушевавшийся ливень. Эта тварь ... Она же не могла существовать... Она не реальна! Наверняка все происходившее - только сон. Дурной сон.
  Тень, словно прочитав мысли Лиды, остановилась. Ее узкое туловище как-то странно зашевелилось, словно бы что-то изнутри рвалось наружу.
  - Ли-и-ида...
  Существо снова двинулось навстречу. И чем ближе оно становилось, тем больше Лида понимала, что это никакая не иллюзия. Она хотела кричать, но собственный рот ее не слушался. Больше всего на свете хотела дотянуться до мужа и разбудить его - но не могла пошевелить и пальцем.
  И вот длинные черные руки бесшумно поднялись, а узкое тело дугой нависло над половиной кровати. Нечто холодное почти невесомо опустилось на ноги, не позволив им больше двигаться. Гладкая маска, ставшая теперь особо отчетливой, склонилась над лицом Лиды.
  Та сразу ощутила неприятный сырой запах, исходивший от сидевшего на ней создания.
  Узкие темные пальцы опустились на щеку, и нежно погладили.
  - Глупышка... - говорил все тот же голос. - Тебе нельзя так беспокоиться...
  Белое лицо опустилось еще ниже. Неприятный запах стал еще более резким.
  Тонкие когтистые пальцы опустились ниже и осторожно провели по губам.
  - Как же это... чувствовать?
  Вопрос остался без ответа. Лида покосилась на мужа - тот по-прежнему беззаботно спал, повернув к ней голову. Абсурдность происходящего заставляло голову ходить кругом. Нет... Это точно нереально. Глупый сон. Кошмар. Только вот...
  - Я тоже этого хочу... Ты не представляешь, до чего сильно я этого желаю... Помоги мне. Помоги.
  Пальцы снова опустились ниже. Нежно провели по шее, и, нащупав бьющуюся жилку, на мгновение остановились. Выгнув толстую шею, чудовище разразилось громким шипением.
  Это был шанс. Нужно только схватить Игоря за плечо...
  Но вместо изящного движения Лида неуклюже дернулась. Тень гневно захрипела и резко повернула к ней лицо. Ее глаза-точки вспыхнули, и вторая лапа крепко стиснула тонкое плечо.
  - Не стоит лишних движений... - злобно прохрипел голос. - Тебе не нужен лишний стресс... Это вредно для...
  Игорь закашлял. Тень запнулась, повернув к нему белую маску. Потянула к безмятежному лицу когтистую лапу... Но вместо того, чтобы проснуться, муженек перевернулся на другой бок. Тень довольно ухнула, и схватилась цепкими пальцами за изголовье кровати, словно собиралась удержать ее.
  - Давай будем дружить... - мгновение спустя снова говорила огромная копия Лены, проводя ладонью по телу Лиды все дальше. - Я только хочу стать ближе... Ах... Эта дрожь... Я чувствую твою жизнь. Отдай мне... Отдай ее мне...
  Нечеловеческая ладонь надавила на живот и немного приподнялась. Лида чувствовала, как коготь вырисовывал на ее животе символы, но не могла ничего поделать.
  Красные глаза чудовища ярко вспыхнули. Узкая холодная пятерня, пахнущая сырой землей, опустилась на лицо женщины, и спальня утонула во мраке.
  
  Лида резко открыла глаза. Увидела бледный потолок, на котором темнела старенькая люстра. За окном простирались унылые серые полосы, а в ушах шумел дождь. В висках предательски пульсировала тупая боль.
  - Ли-ида-а-а.
  Женщина подскочила и чуть не упала с кровати. Перед глазами возникли ужасные образы из кошмарного сна. Рука машинально потянулась к лежавшему рядышком Игорю, но пальцы коснулись только холодной подушки. Неужели...
  Лида с ужасом опустила взгляд. Нет, она не увидела изуродованный труп, и даже не окровавленную простынь. Только примятую подушку и скомканное покрывало. Теперь она не понимала. Совсем ничего не понимала. К горлу стала прибиваться тошнота, и пришлось прикрыть рот рукой.
  Опять этот низкий, тягучий и плохо различимый голос. Он вновь позвал ее. Лида вскочила с кровати. Голова ее опять пошла кругом. И тогда из глубины сознания выплыла простая догадка.
  В комнате кроме нее никого не было. В окно терлась листва и стучал дождь, создававший эту мрачную пугающую иллюзию. И ничего больше, кроме глупых отголосков сна, поспешно принятых за реальность.
  - Дорогая? - дверь приоткрылась, и в комнату вошел Игорь. - Ты уже не спишь?
  - Так... Кошмар приснился, - призналась та, вытерев лицо.
  - Ох... Опять Лена?
  - Нет. То есть, да...
  - Хорошо, что я в аптеку уже сбегал. Купил все, что мне выписали. А еще взял успокоительное...
  - Ты меня совсем за сумасшедшую принимаешь?!
  - Остынь, Лидонька, - мягко улыбнулся муж. - Ты же меня совсем не дослушала! Я ромашковый чай взял. Сама понимаешь. Все эти вспышки... Кошмары... Я не хочу, чтобы они омрачили тебе отдых.
  - Игорь, пойми, дело не в этом...
  - Да, дорогая, именно в этом! - настоял тот. - Я уверен, ты мне еще спасибо скажешь. Будешь пить - и твои кошмары быстро пройдут.
  - Ты уверен?
  - На все сто. Ты слишком много заморачиваешься. Оно того не стоит. Вот и снится тебе муть всякая... Да, эта кукла необычная, потому она тебе покоя не дает. Но ты больше сама себя накрутила.
  Лида, помявшись, робко кивнула. Похоже, повелась. Отлично.
  - Завтракать будешь? Я гренки пожарил. С помидорками! Прям как ты любишь!
  Лида не стала отказываться. Она вымученно улыбнулась и, подойдя к нему, крепко обняла. Должно быть, он прав. Ей пора расслабиться. В конце концов, больше не надо тянуть все на себе...
  Завтрак прошел без лишних разговоров. Даша по-прежнему уплетала за двоих, а Лида не сводила с нее глаз. Лена виновато улыбалась, опершись о солонку, и буравила женщину своими красными глазками-скобками. Лида и виду не подала. Она бросала на куклу взгляд, полный лютой ненависти, в голове перебирая способы поскорее избавиться от нее. И, когда сковорода с гренками опустела и все перешли к чаю, она решила начать неприятный разговор. Голова все так и ходила кругом, наверное, это все из-за нервов. А еще неприятно пульсировало в области живота.
  А вот купленный мужем чай оказался на редкость мерзким. Наверное, он туда еще что-то подсыпал. Ну да ладно.
  - Дашенька, я вот уже давно заметила... Почему ты всегда садишься за стол с Леной? А как же остальные твои игрушки?
  - Им и без меня хорошо, - ответила та. - А вот Лена обычно всегда грустит. Ей хочется общаться. А другие не могут с ней дружить.
  - Лида, прошу тебя, не начинай... - решил встрять Игорь.
  - Почему? - Лида, казалось бы, не слышала его.
  - Ну... Лена особенная, - произнесла, откусив кусочек овсяного печенья, Даша. - Мы с ней стали почти как сестры. У нас с ней много общего.
  - Ах... Вот как, - задумчиво произнесла Лида. Хотела сказать что-то еще, но муж опередил ее.
  - Хах, я согласен, - ухмыльнулся он. - Обе такие шалуньи! Только пообещай мне, что больше не будете так шутить с вашими родителями.
  - Ты о чем, пап?
  - О чайнике с кипятком.
  - Нас обеим было очень стыдно! - залилась краской Даша. - Это потом только я узнала...
  - Узнала что? - подняла бровь мама, заметив, как дочь прижала ладонь к губам.
  - Что тебе нельзя нервничать, - пожала плечами малышка, продолжая буравить глазами свой наполовину полный стакан с чаем.
  Тебе нельзя так беспокоиться...
  Лида замолкла, широко раскрыв глаза.
  - Я согласен, - поддержал Игорь. - Плохо, что дождь все никак не кончается. На пляж хочу.
  - И я! - подняла руку Даша.
  - Так давай, если дождь к вечеру перестанет, пойдем прогуляемся? Толку-то дома сидеть...
  - И по лужам попрыгать!
  - Даш, только давай без этого, а? Стирки и так хватает...
  - Ну мам...
  - Нет, - отрезала та.
  - Ну вот так всегда... Мама, какая же ты вредная!
  - Даша! Следи, пожалуйста, за языком!
  - Извини, мамуля... А вот Лена мне рассказывала, как брат ей все разрешал! Вот если бы и у меня был братик... Нет, лучше - сестричка!
  - А неплохая идея, - засмеялся Игорь и подмигнул жене.
  Та только робко улыбнулась.
  - Нам было б очень весело, мы бы постоянно гуляли, и у нас не было б секретов друг от друга! А если б пацаны начали нас обижать, мы бы дали им ответный отпор!
  - Да? И как это? - с интересом спросил Игорь.
  - А вот так! Они однажды решили с нами связаться...
  - С 'нами'?
  - Со мной и Леной! И Лена меня спасла! Теперь они меня боятся...
  - Ха-ха... Здорово! Только смотри, не заиграйся, дорогая, а то потом нам разговаривать с их родителями. Помнишь, как приключилось у Пашки из второго подъезда?
  - Чего ж не помнить! Но он сам был виноват! Он всех обижал!
  - Да, но...
  - Здешние пацаны такие же... Хотели забрать мою Лену! Но мы так легко не сдались!
  - Ох, Даша, только не говори мне, что ты все же тогда полезла в драку, - включилась мама.
  - Конечно, нет! Их Лена проучила! И их родителям тоже досталось!
  - Да? И как? - не унимался Игорь.
  Девочка задумалась. Покосилась на куклу и выдала:
  - Теперь они все... как это... ах, да. Теперь все уважают.
  Игорь улыбнулся и покачал головой. Дочка просто артистка! Не зря столько времени тренировалась с плюшевыми игрушками.
  А вот Лида робко кивнула. К ней пришло горькое осознание, что любую попытку избавиться от куклы ждет феерический провал.
  - А ты не думаешь, что они захотят еще раз отобрать ее у тебя? - продолжал папа.
  - Нет, - замотала головой девочка.
  - Вот и славно. Но пообещай мне. Больше не дерись ни с кем, хорошо?
  - Да, папочка! - кивнула Даша, и крепко обняла Лену.
  Лида больше не смогла этого вынести. Белый овал, примитивные черты лица, складывающиеся в виноватую рожицу... Она выскочила в туалет, и хлопнула за собой дверью.
  Ее вырвало.
  
  - Может, мы поедем домой? - предложил Игорь.
  - Нет, - хрипло ответила Лида. - Со мной все в порядке. Наверное, это все стресс...
  Тебе нельзя так беспокоиться...
  - Но ведь...
  - Хорошо, хорошо. Если я захочу уехать, я скажу, ладно? Со мной все в порядке. Это не тот случай... Давай лучше пойдем погуляем... Дашу как-то развлечь надо... Может, пройдемся? Наверняка наткнемся на что-нибудь интересное...
  - Вполне... - согласился муж. - Неплохая идея. Она, наверное, очень переживает из-за вчерашнего...
  Лида решила промолчать.
  Минут через двадцать семья Липниковых уверенно шествовала по Третьей Линии. Небо оставалось хмурым, но дорога начала высыхать. Даша вела себя примерно и обходила лужи, борясь с соблазном побаловаться. Как ни странно, Лену она с собой не взяла, что не могло не вызвать у Лиды приступ счастья. На пути им встретился наспех собранный из досок и шифера павильончик, у которого собралась небольшая толпа. На небольшом столе, служившим прилавком, были разложены кроличьи разделанные тушки. Продавец - мужчина средних лет с заветренным лицом и грубыми чертами лица, рассказывал заинтересованным о трудностях охоты. Уверял, что товар первой свежести, а в подарок всем покупателям предлагал скупые тушки перепелок, лежавших рядом. Игорь отметил, что ценник весьма завышен, но перед уговорами жены не устоял и купил парочку. Потом им встретилась худая, темноволосая женщина с темными кругами под глазами, сидевшая на табурете в окружении больших открытых пакетов, в которых виднелись коричневые да желтые шляпки. На большой коробке перед ней, застеленной скатертью, лежали кучки грибов. Игорь припомнил, что рыба уже изрядно поднадоела, а лесных грибов покушать еще не приходилось. Потому он без труда уговорил жену купить пару килограмм на суп, несмотря на несколько 'злую' цену.
  На очередном перепутье Даша предложила пойти вверх, но Игорь мрачно отказал ей. Они пошли вниз, к озеру, и с тех пор дочь не высказала и слова, уныло плетясь позади. Ведь если б они пошли тем путем, то наткнулись бы на полуразваленный дом, к которому Игорю и на метр не хотелось приближаться...
  Они молча прошли мимо кабака, у входа в который стояли трое хмурых мужчин. Те курили и переговаривались, но стояло только Липниковым пройти мимо них, как они сразу умолкли. Игорь чувствовал, как те сверлили ему спину взглядами. Щеки вспыхнули, словно спичка, но он постарался не придавать этому значения. Ведь одного из них он точно узнал. Теперь его лицо уродовали три жуткие полосы, придававшие ему еще более грозный вид. Это был тот самый человек, который тогда пришел в 'Акулий зуб'... Хотелось надеялся, что тот его не узнал.
  Игорь покосился на жену - та смотрела себе под ноги. Даша, которую она держала за руку по-прежнему была полностью погружена в себя. К сожалению, ничего путного на улицах не попадалось, и тогда глава семейства предложил пособирать своим женщинам пособирать абрикосу на небольшом пятачке свободной от домов и заборов земли.
  Как нельзя вовремя начал накрапывать дождик. И семья поторопилась домой. В тишине, нависшей над деревней, они вдруг услышали далекую сирену скорой помощи.
  Никто не обмолвился и словом.
  Дождь усиливался, и семья ускорила шаг. Но перед Третьим Линейным переулком Даша резко остановилась.
  - Доченька? - раздраженно уронила держащая ее за руку Лида.
  Та молчала и упрямо смотрела вперед.
  - Эй, что там с вами? - остановившись на полушаге, обернулся муж. - Давайте живее!
  Но ему никто не ответил. Лида повернула голову, уставившись туда, куда немигающе глядела ее дочь. Там, на скамейке у деревянного забора сидел одинокий человек в сером дождевике.
  Она нахмурилась.
  - Даша, что такое? - поинтересовалась мама.
  Та не ответила.
  - Даша?
  Молчание. Лида вновь посмотрела на незнакомца. И увидела, как тот повернул к ней голову. Под капюшоном зияла тьма.
  - Пойдем скорее, - попросила мама.
  И Даша на сей раз молча повиновалась. Папа Игорь, заметивший неладное, попытался ее разговорить, на что получал только односложные ответы. Лида же начала чувствовать вину, отдающую горечью на языке. Глупая затея избавиться от Лены тяжестью осела под сердцем. Скребла длинными когтистыми пальцами душу, выпускала наружу пульсирующую тревогу. Только лишь дома это странное чувство бесследно испарилось.
  Даша закрылась у себя, а Игорь пошел в душ. В этом тихом доме, за окнами которого шептал дождь, оставалось делать ничего, кроме как поставить на плиту кастрюльку и начать варить компот.
  За окном мелькнуло крупное пятно, и Лида метнулась к нему. Увы, улица уже была пуста. В доме напротив горели тускло-желтые окна, а деревья в саду тихо шелестели густой листвой. Нет, это не могло быть просто иллюзией; Лида была уверена, что видела человека. В тяжелом сером плаще-дождевике, с накинутым на голову капюшоном.
  
  Лида открыла глаза и приподнялась. Стояла глубокая ночь. Слышалось уханье совы, одиночный лай собак. Она повернула голову и увидела обнимающего подушку мужа, спящего на животе.
  Кошмарные образы, наконец, покинули сознание, но принесли головокружение и тошноту. Приснится же такое... Уж слишком реалистичный сон, который уж вряд ли хотелось бы увидеть вновь. Лида вздохнула и вытерла мокрое от пота лицо.
  Темная комната, люди в серых плащах, вместо лиц - черные овалы. Нет возможности пошевелиться - тело привязано веревками к большому прямоугольному камню, похожему на алтарь. Кругом стоят толстые свечи на залитом чем-то маслянистым, полу. А потом один из этих людей подходит ближе, держа руку за спиной. И резко поднимает ее. Широкое лезвие кинжала блестит на тусклом свету, и все становится понятным. А потом этот нож вонзается в грудь и проводит ниже и ниже... Когтистые руки, больше похожие на лапы, погружаются в истекающую красным рану и достают наружу чудовище. Черное, мохнатое, с керамической белой маской вместо морды. И эта тварь виновато ухмыляется.
  Лида вспомнила, как отчаянно кричала во сне, когда из нее извлекали плод. Сердце в груди бешено забилось, стало жарко и очень душно. Но тошнота не проходила. Голова еще сильнее закружилась. В надежде унять недомогание, Лида обхватила руками живот. Он был теплым, даже очень. Внутри словно бы пульсировало второе сердце.
  И наваждение прошло.
  Похоже, что всему виной тот жареный кролик. Наверное, в следующий раз не стоит готовить его вместе с грибами. Хотя вот Игорю все нипочем - он лежал и беспробудно спал.
  За окном мелькнул лунный серп - и улица преобразилась, осветив у соседской калитки высокую темную фигуру. Лида резко повернула к ней голову - но там уже никого не было.
  
  Наутро выдалась отличная солнечная погодка. Потому, быстро позавтракав, Игорь вызвался пойти на пляж. От такого предложения было трудно отказаться. Даже Лиде, несмотря на то, что она все еще чувствовала легкую слабость. По дороге к озеру она видела желтую маршрутку у остановки. Небольшая лавка с навесом, под которой столпилась несколько человек с чемоданами, сразу навели далеко на далеко не лучшие мысли.
  А потом еще и Игорь закашлял. Опять.
  - Дорогой, может, все-таки поедем в больницу? - предложила Лида, провожая взглядом удаляющуюся к лесу маршрутку.
  - Лида... Любимая... Мы же уже говорили об этом. Уверяю тебя - еще парочку чайков с лимоном - и я здоров, как бык!
  Лида уныло улыбнулась. Продолжать разговор почему-то не хотелось.
  На пляже, как ни странно, оказалось много народу. Некоторые купались, многие же загорали на берегу. На воде гуляли волны, но это не мешало детям наслаждаться веселой игрой. Обозначив на песке из камней линию, они с упрямым задором бросали мяч. Старались поймать его в воздухе и перебросить к команде противников, но это не всегда выходило удачно. Лида предложила Даше присоединиться к ним, но та наотрез отказалась. Казалось бы, один мальчик из той резвящейся компании показался ей знакомым, но все никак не удавалось вспомнить, почему.
  Расположившись на берегу и натершись кремом для загара, Лида заметила, как Даша сидит под зонтом и смотрит на веселящихся детей. Лену она снова не взяла, потому, наверное, и переживала глубокую скуку.
  - Может, все же, пойдешь поиграешь с ними? - решила начать разговор мама.
  Даша вздрогнула и покачала головой.
  - Да ну брось... Я вижу, как ты с них глаз не сводишь...
  - Им и без меня весело, - уронила девочка.
  - Но если ты присоединишься, я уверена, они только рады будут. Видишь? Вон в той группе не хватает одного игрока... Как раз для тебя место.
  Молчание. Шум волн в ушах, становившийся все с каждой секундой все более тягучим и замедлившимся.
  - Мама, а можно я у воды посижу? - задала неожиданный вопрос Даша. - Буду папу караулить.
  - Конечно.
  Так Даша и просидела на мокром песке. Конечно, Игорь периодически выходил из воды и крутился возле нее, пытаясь развеселить. Но это выходило из рук вон плохо.
  Глава 22
  Даже после обеда Лиду никак не покидало плохое предчувствие. Так неудачно родившееся еще утром, на пляже, оно неустанно росло и крепло. Тяжестью пульсировало в животе, прогоняло аппетит. Потому, сразу отодвинув тарелку с ароматной ухой, она принялась за ромашковый чай. Игорь, сидевший по левое плечо от нее, увлеченно плямкал, поглощая оставшуюся жареную рыбку, и явно не обращал ни на что внимания. Прохладный ветерок, дувший прямо на него через форточку, трепал занавеску, отчего она бахромой накрывала телевизор. Но Игорь хотя бы не кашлял... Пока. Похоже, не стоило вызывать врачей и отваливать им такие деньги... которым можно легко найти другое применение. Допустим, съездить в город и купить, наконец, Даше нормальную игрушку. Мало того, что она опять притащила за стол эту уродину Лену, так еще и всю ее измазала рыбой.
  - Дашуля, дорогая... - решила начать мама. - Ты забыла, о чем мы с тобой договаривались?
  Малышка застыла. Перестала тыкать в белое виноватое лицо куском рыбы.
  - Нет, - как-то слишком покорно ответила она, не поднимая головы. - Извини, мамочка.
  Убрав Лену, Даша продолжила молча жевать рыбу. Но даже после этого Лида не нашла себе покоя; тревога раздирала ее сердце. Голова опять начала кружиться, а в животе проснулось чувство тошноты.
  - Супер! Рыбка просто объедение! - довольно заявил Игорь, оторвавшись от тарелки. - Даш, я уверен, Лене тоже понравилось!
  Девочка засияла.
  - Она тоже так думает! - произнесла она. - Только вот видишь... Мама не разрешает...
  - Ну в самом деле, Даша. Ты не понимаешь? Она же у тебя такая грязная! - включилась Лида.
  - Но ее это не беспокоит!
  - Зато это беспокоит меня! Ты снова замажешь все вещи? Я же недавно все постельное перестирала!
  - Лена не со зла...
  - Конечно, не со зла! - опять вспылила мама. - А потом я и отдохнуть нормально не могу! Приходится по новой все стирать...
  - Обещаю, это больше не повторится! - заявила Даша. - Прости. Я не знала, а Лена...
  В дверь постучали. Даша мигом запнулась и широко раскрыла глаза. Она странно нагнула голову и что-то шепнула лежавшей у нее на коленях Лене. Лида решила не заострять на этом внимания. В конце концов, это просто игрушка. Игрушка, к которой уж слишком сильно привязалась ее дочь... которую она видела в кошмарах и наяву...
  Глубоко вдохнув, Лида молча поднялась из-за стола и вышла. Даша проводила ее взглядом и приникла.
  - Не обижайся, - решил подбодрить девочку папа. - Она просто устала... Помнишь, я тебе уже об этом говорил?
  Даша кивнула.
  - Тогда перестань... Все образумится, поверь мне.
  - Не образумится, папа, - уж слишком серьезно выдала Даша.
  - Почему?
  - Уже не будет так, как прежде, - она неуверенно посмотрела на него, словно искала поддержки. - Слишком много чего случилось. Может, нам и не стоило ехать сюда.
  - Почему? - нахмурился папа.
  - Она... Мама... изменилась. Видишь? Я боюсь. Я не хочу, чтобы снова повторилось. Она не любит Лену... Но ей придется... Понимаешь?
  - На самом деле, не совсем.
  - Лена особенная, - шепотом сказала Даша. - Она не такая, как другие. Мы легко нашли с ней общий язык... Понимаешь?
  Игорь задумался. Он не понимал, к чему клонила Даша. Но одно он мог сказать точно - ему совершенно не нравился этот разговор.
  - Ну ведь... Все-таки, я тебе ее достал. Может, она специально выбрала тебя?
  - Так оно и было, - вздохнула Даша. - Хочешь, открою тебе секрет? Только маме не говори... Она все равно не поверит.
  - Конечно, - кивнул Игорь.
  - Мне как-то один мальчик с нашего двора сказал, что игрушки на самом деле живые.
  - Конечно, они же оживают по ночам... - решил поддержать Игорь.
  Но на самом деле он боялся, что Даша начнет разговор о том, о чем не стоило ей знать. Она могла легко услышать беседу кого-то из местных, и напридумывать себе такого...
  - Нет! - вскрикнула Даша, но тут же прикрыла рот рукой. - Нет... то есть, может, они и оживают, но я ни разу не видела.
  - Зато я видел! Только они сразу это замечали и притворялись, что не могут двигаться...
  - Правда?
  - Еще бы! - ухмыльнулся папа и заговорщески подмигнул.
  - Вот здорово!
  - Не то слово!
  - Я бы ни за что в это не поверила, - призналась девочка.
  - Еще увидишь...
  - До того момента, как познакомилась с Леной, - перебила его Даша.
  - Что?
  - Ты очень нравишься Лене. Она хочет, чтобы мама тоже полюбила ее, но это очень сложно... Она очень хочет, чтобы вы были ее папой и мамой.
  - Так это не проблема, - усмехнулся Игорь. - Ты просто маму зазря не беспокой. Авось смотри, она и Лену признает.
  - В том-то и проблема, что может не признать... Возникнут трудности.
  - Какие?
  Было видно, что Даша хотела поделиться тем, что накопилось у нее в душе, но что-то не позволяло ей проронить и звука.
  - На самом деле Лена очень хорошая и добрая, - произнесла, облизав губы, малышка. - Мама должна это понять...
  Тут она запнулась. Игорь услышал посторонний голос из коридора и повернул голову. Сначала он увидел входившую на кухню жену, на лице которой застыла растерянность, а потом мужчину в форме. Он остановился напротив холодильника и одним движением подправил фуражку. Его глаза подозрительно блестели, а круги под ними очень красочно говорили о том, что у участкового накануне выдалась бессонная ночка.
  - Доброго дня, - устало поздоровался он и поднял руку, приветствуя Дашу. - Позвольте представиться, Михаил Владимирович.
  - Здравствуйте, - дежурно отозвался Игорь, переметнув обеспокоенный взгляд на жену. Та лишь едва заметно пожала плечами, чтобы стоявший в паре шагов от нее участковый ничего не заметил. А вот Даша не выдала ни слова. Она уже увидела выглядывающую рукоять пистолета из кобуры на его поясе.
  - Пожалуйста, не беспокойтесь, я не собираюсь отнимать у вас много времени, - попытался выдавить из себя смех участковый. - У меня к вам пара вопросов. Как к отдыхающим, разумеется. Нет, вы не подумайте, это ни к чему не обязывающий разговор. Мне нужно прояснить кое-какие вещи... Но, не будем об этом, уважаемый...
  - Игорь Николаевич, - произнес Игорь и заложил руку за руку.
  - Да, будем знакомы, - учтиво улыбнулся участковый, и его глаза вновь заблестели. - Так, во избежание некоторых недоразумений, скажу сразу, что рассчитываю на вашу благоразумность. Кстати... как ваше самочувствие? Врачей дождались?
  - Да, - ответила за Игоря жавшаяся у кухонной тумбы Лида. - Спасибо большое. Без вас мы бы не справились... Тут очень. Очень плохая связь.
  Игорю не понравилось, как участковый улыбнулся его жене и похлопал ее по плечу.
  - В общем, дела такие, - Михаил снова повернулся к Игорю. - Это уже третий вызов от отдыхающих за последние три дня. Я тут транзитом, пообещайте мне, что никто из местных ничего не узнает. Дело щекотливое, знаете ли. Они сами не довольны, что я к ним зачастил... О, а как ваши дела, юная леди?
  Даша продолжала молча смотреть на него в упор. Снова этот тяжелый взгляд, от которого по спине поднимались мурашки. И эта кукла в ее руках. Лида скривилась.
  - Даш, какая ты бесстыдница. К тебе взрослый дядя обращается, а ты так и будешь глазеть на него?
  - Нет, мама, - сразу отозвалась девочка. - Простите меня. Я уже ухожу.
  Она молча встала со стола и ушла. Михаил ухмыльнулся и покачал головой.
  - Какая она у вас серьезная, - произнес он, оставшись на кухне со взрослыми. - Моей бы и духу не нашлось такое сказать. На самом деле, мне бы тоже было бы интересно ее мнение.
  - Она просто не в духе, - махнул рукой Игорь и повернулся на стуле лицом к гостю. - Обычно она не так реагирует на незнакомцев...
  - Да, я еще заметил игрушка у нее? Такая необычная. Ни разу в рекламе таких не видел. Где вы ее купили?
  - Нашли, - пояснила Лида. - Самодельная чья-то. Но Дашке нашей приглянулась, мы ничего сделать не можем.
  - Понимаю, - кивнул участковый. - Она это перерастет. Увидит новую куклу и забудет об этой. Страшненькая она у вас, признаюсь я вам. Кукла, в смысле.
  - О, да, - мягко улыбнулась Лида. - Не то слово. Может, чаю?
  - Не отказался бы.
  - Отлично. Не стойте столбом, присаживайтесь.
  - Благодарю.
  Михаил Владимирович, пока закипал чайник, рассказывал, как прошлой зимой приходилось уладить конфликт между Советом и семьей охотников, у которых волки потащили кур. Обычно те не выходили из леса, но с прошлого лета стоял указ Совета на 'ограничение охоты' и животные, похоже, осмелели. Зима выдалась ранней и очень скверной, вот они и потеряли весь страх. Дело замяли, и эту ситуацию больше никто не решался вспоминать. Вроде как в конечном счете во всем обвинили одинокую больную девушку, редко выходившую из дома. Игорь поинтересовался, о ком Михаил вел речь, но тот ушел от ответа. Потом настал черед ему задавать вопросы.
  - Вы не сталкивались с некорректным, может, агрессивным поведением на улицах? Возможно, ссоры или драки?
  Игорь нахмурился. Отрицательно покачал головой.
  - Только одной. Вы там присутствовали, - ответила Лида. - Но в чем вопрос?
  - Участились жалобы, - признался Михаил. - Это ведь никому не выгодно, так? Вот я и хочу утихомирить дебошира...
  - А разве вы его не поймали? - поднял бровь Игорь. - Я так понял, все происходило на ваших глазах.
  - Нет, - Михаил покачал головой и подправил фуражку. - Все не так просто. Как оказалось, те двое - ни в чем не виноваты...
  - Не виноваты? Да они чуть не поубивали друг друга! - повысила тон Лида.
  - Ну до этого вряд ли бы дошло, - продолжал участковый, не сводя с нее пристального взгляда. - Они не звери. Не судите их так. Они напуганы.
  - Кого им бояться? Какого-то придурка? Почему тогда его никто до сих пор не сдал? Эта деревня - не город, тут все друг друга в лицо знают, - высказал предположение Игорь. - Это довольно странно.
  Михаил повернул к нему лицо. Его глаза, в которых ясно читалось подозрение, заставили пожалеть о сказанном.
  - Я бы не был в этом так уверен. Не забывайте, где находитесь.
  Настала тяжелая пауза.
  - Здесь все немного странные. На улицах ходят с таким видом, будто прячут за пазухой нож... Тут еще и бабулька ходила, искала кого-то... Нашла, кстати? - решил поинтересоваться Игорь, скрестив руки на груди. В горле запершило. Захотелось пить. Он поднялся и подошел к холодильнику. Открыл дверцу и достал бутылку с водой. Открыл крышку и немного отпил. Михаил обвел его внимательным взглядом и кашлянул. Игорь проигнорировал. Поставил бутылку на крышу холодильника и облокотился о его дверцу спиной, отчего тот обиженно скрипнул.
  - Вы, должно быть, о Софье Владимировне? - вопросил участковый, и брови его на мгновение приподнялись. - Милая бабулька, но со своими причудами. На старости лет совсем потеряла всякое терпение. Видите ли... Об этом не принято говорить, но ее муж и сын - известные на всю деревню пьянчуги. Многие ее жалеют, нет управы на этих остолопов. Но у меня с ними никогда не было проблем, можете не беспокоиться.
  Странно, но от этого признания Игорю не стало легче. Душу по-прежнему сковывала тяжелая тревога. Что-то подсказывало, что Михаил врет.
  - Я многих из них знаю лично, - выждав короткую паузу, продолжал рассказывать гость. - Они вполне приятные и адекватные люди. Но у них есть большой недостаток. Знаете ли, крепки еще в умах людей старые законы... Все тут очень суеверные. Даже члены Совета. Думают раз рыбы стало меньше, значит их головы ниспослано наказание. Я сам не понял, когда они мне об этом сказали. Не поймите их неправильно, это такие люди...
  Он махнул рукой и выдавил из себя нервный смешок.
  - Так вы можете нам сказать, что случилось? Почему вы здесь? - гнул свое Игорь. Он чувствовал, как сердце пульсировало в висках, сдавливало череп. Еще мгновение - и все, что было так плохо закопано в памяти, вот-вот всплывет наружу. И эти мерзкие образы...
  Желтые глаза. Бледная, мервенного цвета кожа. Силуэты в тумане.
  Михаил почесал усы.
  - Семья рыбаков... Ну, обычная бытовуха. Разбитое окно, грабеж... Не сказать, что дом богатый, но украли только старые драгоценности. А еще и подтвердился факт избиения. Глава семьи госпитализирован, пожаловался на соседа... Сосед сейчас в отделении в городе.
  Лида вздрогнула и приложила ладонь к лицу. Игорь же все так же внимательно наблюдал за участковым. Но выражение лица того оставалось равнодушно-непроницаемым.
  - На самом деле я не должен был вам это говорить... Но вы, я смотрю, обеспокоены, и имеете право знать. Надеюсь, это не помешает вашему приятному времяпрепровождению в Михайлово.
  - Нисколечко, - мотнул головой Игорь.
  - Отлично, - улыбнулся, обнажив зубы, Михаил. - Я рад, что мы нашли взаимопонимание.
  Он отхлебнул чаю.
  - Вот поэтому я и здесь. Мне нужно как можно быстрее найти виновника, - следом добавил гость.
  Настала пауза.
  - Хорошо, - зачем-то кивнула Лида. - Я тоже кое-что слышала. Только не знаю, может ли это чем-нибудь помочь.
  - Да? - удивленно поднял брови Михаил.
  - Волк. Я слышала, в деревню наводнились волки. Кто-то из людей кричал об этом. Мол, на кого-то напал волк.
  Лицо участкового снова стало равнодушным.
  - Меньше слушайте, - раздраженно махнул он рукой. - Это разговоры из серии несуществующего 'проклятия'. Наверное, кто-то решил припомнить да распустить слух зимнего инцидента. Насколько мне известно, у одной жительницы есть собака, очень похожая на волка. И все эти нападения - не больше, чем высосанные из пальца страшилки.
  - Я видел эту собаку, - вырвалось у Игоря.
  Михаил повернулся к нему. Его тяжелый взгляд проникал в саму душу.
  - Неужели? Тогда поздравляю вас, - не слишком весело добавил он. - Теперь вы в курсе.
  - Но есть еще кое-что, - Игорь старался в свою очередь, не сводить глаз с него. - Что это за сказки о ведьме? Почему так многие в нее верят?
  Михаил помрачнел. Посмотрел на свои часы на запястье и кашлянул.
  - Это не то, на чем стоит заострять внимание. Вы что, всерьез этому верите?
  - Но я слышал, что... Обвиняли какую-то ведьму... Судить, конечно, не стану, но...
  - Больше слушайте, - Михаил нервно махнул рукой и вновь почесал нос. - Слышал я эту легенду, и не раз. Скажу вам прямо, чтобы у вас больше не было заблуждений. Ведьма эта - как ни странно, но выдумка. Наговор. Тут неподалеку от леса в полуразваленном доме живет девушка... ну, она, прямо сказать, больна. Неизлечимо. Росла без отца, а это, сами понимаете, в здешних местах ей репутации не дает. После смерти матери и наговоров некоторых добрых людей она совсем тронулась умом. Насколько я знаю, ей даже гулять запрещают. Бедняжка. Давненько, правда, ее не видал уже. Совсем застращали.
  - Так вот оно что, - многозначительно протянул Игорь, нахмурившись.
  - Какой ужас! Неужели вы не вмешались? - не сдержала эмоций Лида. - Она же... она же совсем одна! И ей не к кому обратиться за помощью!
  - А что я мог сделать? Девушка ни на что не жаловалась. Она вполне дееспособная, за это в нашей стране в дурку не бросают... Вон там ей, хех, зимой Совет работенку подкинул... Как ни крути, но здесь она - своя. И ничего с этим не поделаешь.
  Голова пошла кругом. Игорь помассировал виски, но наваждение не проходило. Михаил... Михаил же ни о чем не знает!
  - Так, собственно, может, вы еще что-то слышали или видели? - последовал очередной вопрос.
  - Больше ничего, - пожав плечами, отстраненно ответила Лида.
  Михаил устало вздохнул и покачал головой. Снова взглянул на часы.
  - Спасибо за чай, - произнес он. - Рад был с вами посотрудничать. Телефон мой вы же знаете?
  - Нет, - нервно бросила Лида.
  Михаил достал тот самый блокнот из нагрудного кармана, и ручкой записал номер мобильного. Оторвал лист и протянул его Лиде.
  - Будет что, - звоните, - произнес он и многозначительно подмигнул.
  - Хорошо... - Лида робко подошла к нему и взяла листок.
  Участковый небрежно вышел в коридор.
  - Совсем заболтался с вами, а у меня еще несколько домов! - засмеявшись, произнес он. - До скорых встреч, уважаемые Игорь и Лидия. До скорых встреч! А вам, Игорь Николаевич, не хворать!
  Игорь промолчал. Молча смотрел, как жена закрывает за участковым дверь. Оставшись вдвоем в тихом и мрачноватом коридоре, они не знали, что сказать друг другу. В голове каждого крутилось слишком много мыслей.
  - Он определенно что-то знает, - сказала Лида, скрестив руки. - Но хуже того - он врет.
  И от этих слов мороз пробежал по коже. Игорь боялся услышать эти слова.
  Раздался скрип открываемой двери.
  - Мама... Папа... Этот дядя уже ушел?
  Все внимание устремилось на Дашу. Лицо ее казалось очень бледным. Не из-за ли этого белого мятого платьица, в которое она зачем-то решила переодеться?
  - Да... Дядя участковый просто хотел говорить с нами.
  - Он плохой, - выдала малышка. - Не верьте ему!
  - Почему? - изумился Игорь.
  - Он же все врет! Покрывает всех этих людей! А они плохие! Злые!
  - Дашуля... дорогая... Ах.. Боже... Почему ты так думаешь?
  Мама нахмурилась. Заправила сбившийся локон за ухо.
  - Лена сказала. А она всегда права.
  Родители, молча переглянувшись, кивнули. И в течение всего последующего дня не решались спросить у дочки, почему. Она все так же беззаботно играла в комнате со своими игрушками, разыгрывала забавные сценки. Но от этого еще больше им становилось не по себе.
  Мама Лида, выйдя из ванной комнаты с тазиком выстиранной одежды в руках, тайком остановилась напротив детской, из которой раздавался бубнеж. Заглянула в приоткрытую дверь. Девочка была так увлечена игрой с Тимошей, что не замечала никого вокруг. А вот на кровати свесившись наполовину, на спине лежала Лена. И смотрела. Смотрела прямиком в глаза своими уродливыми скобочками на каждого, кто проходил по коридору. И ее гротескное личико было грустным, но не становилось от этого менее жутким. Лида кожей чувствовала, как эта кукла пялилась на нее. И от этого начинало ныть в животе, а в голове - распускаться зловонные бутоны воспоминаний о вчерашнем визите участкового.
  'Он врет' - четко зазвучал призрачный голос в голове. Казалось бы, исходивший от этого черного комка на кровати. Жуткой куклы, смотрящей на нее верх ногами.
  Лида распахнула дверь и вышла на улицу. Теплый ветерок мигом унес все глупые мысли, а тихий шелест листвы напомнил о том, что нужно сделать. А именно, развесить белье.
  Но, даже на свежем воздухе она чувствовала слабое, непреходящее головокружение, переходящее в тяжесть в животе.
  
  Часы барабанной дробью отбивали минуты по голове. Игорь выдавил из пакета порцию джема на хлеб и откусил солидный кусок. Запил чаем. В голове водоворотом крутились мысли. Вчерашний визит участкового... еще больше заставил подозревать, что в деревне действительно что-то происходило. Жена права - Михаил что-то знал. Может, он в сговоре с местными? Или же... Тот тип в капюшоне, который кружил вокруг дерева... Может, это и был Михаил?.. Игорь нахмурился, пытаясь вспомнить голос незнакомца. Но ничего не вышло. Все воспоминания той жуткой ночи слились в бурный коктейль из эмоций и бессвязных картинок. Но... Нет, гадать бессмысленно. Не было ни единого доказательства, что человек в капюшоне - участковый. Однако, оба что-то вынюхивали. А что... если...
  Игорь широко распахнул глаза. Кружка чая чуть не выпала из руки.
  Михаил был в сговоре с кем-то из деревенских. Узнал, что один из отдыхающих начал совать нос куда не следует - что узнал о ведьме и ее ручном волке, что нашел ее труп. Сколько человек стало тому свидетелями, когда его, в полубессознательном состоянии волокли наружу из вонючего дома? Игорь не мог вспомнить. В голове возникали расплывчатые, одиночные картинки пережитого. И одной из них была неясная тень, быстро принимавшая форму молодой девушки. Конечно, ведьма не умерла. Вернее, умерла, но часть ее осталась жить, чтобы мстить живым. Но ведь отдыхающим ничего не грозило, верно?..
  Именно так. Поэтому-то Михаила и заслали сюда. Ведь не зря же он так нервничал? Задавал неудобные вопросы. Но сам же и прокололся, сообщив, что в деревню заходили волки.
  Нужно... Нужно во что бы то ни стало поскорее найти документы и сбежать из этого места. Проклятье, даже паспорта куда-то пропали... Хотя лежали в сумке. Может, Лида переложила? Но зачем? Нужно будет у нее спросить. Иначе могли бы возникнуть проблемы на ровном месте.
  Маршрутки отходили с единственной остановки каждые два-три часа. Водители требовали 'предъявить документы'. Не понятно, почему, но, может, из-за тех странных событий в городе? Приходилось не раз слышать в новостях о некой группировке, или секте, устраивающей собрания в заброшках... Наверняка, это все глупости. Преувеличенные слухи, точно, как и здесь, в Михайлово. Просто очередная шайка подростков, решившая выделиться в рамках города, что-то начудила. Ничего удивительного... Глупости. А вот перед отъездом было бы неплохо пробраться в один из домов, где пропали люди. Узнать, что на самом деле там произошло. Воображение мигом нарисовало залитый кровью пол, на котором были размазаны странные символы, и огромный круг на стене, в котором угадывалась перевернутая звезда. А еще... Еще желтые глаза прятавшегося в темном углу зверя. Его грозное рычание.
  - Папочка?
  Игорь встрепенулся. Резко обернувшись, он увидел стоявшую в дверях дочку. На ее лице застыло беспокойство.
  - Папочка? - повторила малышка.
  - Да. Дорогая? - откликнулся тот. - Что-то случилось?
  - Нет, - мотнула головой Даша, и присела рядом с папой. - Хочу... Хочу у тебя кое-что спросить.
  Голос ее звучал тихо и робко.
  - Конечно, Дашуль. Что именно?
  Та долго не решалась что-либо сказать.
  - Папа... Папочка... А как ты думаешь? Если бы моя Лена была живая, она бы стала бы моей сестрой?
  - Я не понял, - ошеломленно захлопал глазами папа. - Ты что имеешь ввиду?
  - То, что и говорю! - вырвалось у девочки. - Я вот, допустим, очень хотела бы сестру... Такую, как Лена.
  Игорь улыбнулся. В голове крутилось много фраз, но он не смог сказать ни одной.
  - Хочешь сестренку? - тупо переспросил он.
  - Угу! А ты был бы рад? В смысле, хотел бы, чтобы у меня была сестра?
  - Ну... конечно, дорогая. Две разбойницы в семье - это то, чего хочет каждый отец.
  Он улыбнулся. Но отчего-то в груди затрепыхалось сердце. В висках потяжелело от неприятной пульсации.
  - Правда? - глаза у Даши засияли, и она сжала кулачки. - Как здорово!
  Малышка засмеялась. Но вот Игорь не мог разделить ее радости - на душе по-прежнему витала тревога.
  - А вот ты подумай только, что она у меня появится! Мы бы разу все подружились!
  - Да, - задумчиво кивнул папа и, наконец, улыбнулся.
  - Я уже придумала имя! Ее будут звать Лена!
  - Но, а почему бы и нет? - пожал плечами папа, и сделал глоток.
  - Лена, Лена! - кричала Даша. - У меня будет сестра Лена!
  И тут до Игорь понял, что не давало ему покоя. Он широко распахнул глаза.
  - Что? - единственное, что сорвалось с его губ.
  - В смысле? - отвлеклась Даша.
  - Что ты говорила?
  - Пап, ты что, меня совсем не слушаешь?
  - Нет... То есть да, конечно. Даш, но если ты хочешь сестричку, это не значит, что она у тебя так сразу появится... Ну, в смысле, мы с мамой еще пока не задумывались об этом. Ты сама понимаешь... Аист так быстро желания не исполняет.
  - Но ты же сам говорил, что был бы рад! - надула щечки девочка.
  - Да, но... Пойми, Дашуль. Нам нужно решить некоторые вопросы...
  - Вопросы?
  - Да. Но... ох, хорошо. Тебе не стоит об этом думать.
  - Точно, папочка? Ну ладно. Я уверена, ты был бы счастлив! Лена же такая хорошая!
  И она, вскочив со стула, умчалась к себе в комнату, громко хлопнув дверью. И Игорь вновь остался один. Что-то подсказывало ему, что эта странная беседа - не просто пустая болтовня.
  Глава 23
  Вечером Игорь предложил пойти посидеть на пляже, на что Лида сказала, что переутомилась, и заперлась в спальне. А Даша - что не хотела никуда идти без мамы, и что беспокоилась о ней. Потому она зашла без стука в спальню и осторожно закрыла за собой дверь. Игорь не стал вмешиваться и отговаривать ее. Мало того, он даже почувствовал облегчение.
  Выждав часа пол, Игорь осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Шторы были задернуты, отчего в комнате царил густой голубоватый полумрак. Обе красавицы мерно посапывали в кровати. Даша обняла одной рукой маму за живот, а та склонила к ней голову. От этой картины становилось тепло на душе - ведь уже давно Игорь не видел чего-то подобного. Наверное, все же были хорошие моменты в этой поездке - старые обиды стали забываться, обретя, наконец, потерянное тепло и любовь... И не только.
  Это был шанс. Игорь зашел на кухню и включил свет. За окном уже смеркалось из-за затянутого темными тучами неба - еще одна монетка в копилку решимости начать задуманное.
  Эта идея давно не давала покоя. Пришлось взвесить все 'за' и 'против', продумать все мелочи. А тут подвернулась такая возможность. Оставалось надеяться, что дамы проспят долго, а если вдруг проснутся и не найдут его дома, то причин для паники все равно не будет.
  Уже была готова вполне убедительная отмазка - забытый дома телефон. Ведь пока они спали, снова вернулся кашель. Лекарства были выпиты, а потому не осталось иного выбора, кроме как пойти в аптеку и купить новых. Увы, аптека уже была закрыта. Но на обратном пути повезло наткнуться на ярмарку ухи и жареной дичи. Если бы не толпа, окружившая столы на пустыре, в голову даже не пришло бы идти туда, стоило бы добавить. А от таких сочных угощений не было возможности оторваться. Потом еще группа деревенских устроила пляски вокруг костра, на котором запекали кабанчика, и дорога домой была окончательно позабыта.
  Игорь надеялся, что Лида это проглотит и не станет задавать лишних вопросов. Она и без того уже неделю как ходила как в полусне. То тарелки забывала помыть, то засыпала находу... Ну, повозмущается, что муженек развлекался тут без нее, но она сама виновата, раз проспала такое веселье...
  Быстро достав из кухонного ящичка, где лежали вилки и ложки, маленький фонарик, Игорь накинул на себя ветровку и запихнул в карман резиновые перчатки, которые нашел в ведре с бутылями химии. Обул кроссовки и вышел.
  Вечер обещал быть бодрым. На улице уже горели фонари, а со стороны пляжа дул пропахший тиной воздух. Надев капюшон, Игорь осторожно закрыл за собой калитку и зашагал по улице. Он долго петлял, встречая на пути горстки людей. Некоторые косились на него, но Игорь старался не обращать на них внимания. Небо мерно темнело, а ветер становился все прохладнее. Игорь шел, заглядывал в пустые дворы и слушал звуки деревни. Где-то гавкали собаки да кудахтали куры, где-то решили устроить любовные разборки коты... Как и в любой другой деревне. Но Игорь знал. Знал, что все это - не больше чем мишура. И еще больше сосредоточился на том, что хотел сделать.
  Он снова повернул на перекрестке и остановился. Перед ним стоял старенький дом с заросшим садом и покосившимся забором. В темных окнах не горел свет. Игорь устремился прочь. И остановился только тогда, когда увидел дом, о котором говорила Лида. Красивый кованый забор, стелящиеся по нему пышные заросли плюща. Одинокая машина с мигалкой... Странно, но неужели Михаил так и не уехал? Но что он тут забыл? У кого остановился на ночлег?..
  Эти вопросы повисли в воздухе. Но Игорь не хотел задумываться об этом. Он прошел до следующего перекрестка. На пути ему никто не встретился. Тогда он повернул обратно и зашел за машину, стараясь не попадать под свет фонарей. Глянул в лобовое окно - внутри никого не было. Тогда Игорь достал перчатки. Попытался надеть их и уронил - руки предательски дрожали. Как вдруг он услышал хруст и прижался к забору, надеясь еще больше слиться с темнотой. Осмотрелся.
  Пусто.
  Облегченно вздохнув, он кое-как справился с перчатками и взялся за изгородь. Перелез и метнулся под дерево. Прислушался.
  Неподалеку застрекотал сверчок. Угрюмо ухала сова и гавкал мерзкий пес. Но ни одного человеческого голоса. Тогда Игорь обернулся и вгляделся в темные окна. Осторожно вышел из укрытия и двинулся вдоль дома. Он не решился ломиться в парадную дверь и обойти дом. Проползал под окнами, прячась в высокой траве. Все время смотрел на соседние дома, через закрытые ставни которых пробивались полосы желтого света. Боялся оказаться замеченным. Но все обошлось. Он обогнул дом два раза, проверяя пути, как проникнуть внутрь. Окна были закрыты. А вот на заднем дворе сбоку стояла пристройка. Наверняка она вела в кладовую или что-то вроде того... Через нее вполне можно было бы пробраться в дом...
  Игорь вернулся к пристройке. К счастью, тут находилась слепая зона - ни одного соседского окна и прикрытие от деревьев. Мужчина схватился за дверную ручку и дернул. Но дверь не поддалась. Он дернул сильнее, и тогда изнутри раздался скрип. Что-то заело, понял Игорь. Выругался. Сердце в груди снова гулко затрепетало. В висках застучало.
  Он не понимал, что заставило его это сделать; отойдя на пару шагов, Игорь со всех сил навалился плечом на дверь. Что-то скрипнуло в замке, и дверь раскрылась, громко стукнулась о стену. Но мужчина не сумел сдержать равновесия, и кубарем покатился по лестнице.
  Последний толчок оказался особенно сильным. Игорь упал на живот, и воздух с хрипом вырвался из его рта. Все тело горело и пульсировало от боли. Перед глазами все закачалось в нелепом хороводе, а в ушах зашумело. Мысли сбились в кашу, оставляя волю одним лишь инстинктам. И они подсказывали, что не стоило шуметь. Совсем.
  Раздался шорох. Игорь ахнул и повернул голову. Но смог различить только неясные силуэты ступенек, ведущих наверх, да синеватый, изрезанный черными пятнами, прямоугольник.
  Дверь... Вернее, дверной проем, мелькнула верная мысль.
  Упершись ладонями в холодный пол, Игорь попробовал подняться. Боль стрелой пронзила ноги, но он сдержался. Покачиваясь, прислонился спиной к стене и провел рукой по лицу. Тут было сыро, а еще пахло чем-то затхлым, что навевало далеко уж не приятные воспоминания.
  Минуты медленно утекали в тишине, а Игорь все так же стоял, словно бы ждал расплаты за содеянное. Но никто не приходил. Никто не желал брать его с повинным.
  Боль уходила, возвращая способность трезво мыслить. Неуверенным шагом Игорь поднялся по лестнице и закрыл дверь. Достал фонарик и спустился вновь, не забыв при этом проверить каждый угол. Да, это был погреб. Сваленные в кучу мешки, сколоченный из досок столик и инструменты на нем... Банки с соленьями.
  Решив, что тут больше нечего ловить, Игорь осторожно зашагал к ступенькам в дальнем правом углу. Поднялся по ним и взялся за дверную ручку.
  Холодная.
  Сердце в груди вновь затрепетало. Что-то зашуршало в мешках, и Игорь резко направил на них луч света. Маленький комочек метнулся наперерез, и скрылся под столом. Всего лишь мышь. Чертов грызун.
  Но почему тогда руки взялись мурашками? Почему не покидало липкое ощущение, что тут был кто-то еще?
  Но нет, тут никого не было. Игорь светил то в один, то в другой угол, и не находил никого, кто мог прятаться в тени. Тогда он собрал решимость в кулак и открыл дверь.
  Его встретила все та же темнота. А еще запах... Такой же спертый и тяжелый, как внизу. Все так, как и тогда. Игорь заставил себя не думать о прошлом, и проглотил поднявшийся к горлу ком. Мерзкое ощущение бурлящей в желудке жижи утихло, но вот голова по-прежнему кружилась.
  Небольшой круг света лег на старенький ковер и поднялся на стену, а с нее перекочевал на высокий шкаф. Игорь сделал шаг вперед. На спине волной взметнулись мурашки - мужчина резко развернулся, осветив то, что пряталось в темноте. Но там стоял небольшой кофейный столик, на котором в горшке зеленело растение с большими листьями. Листья отбрасывали гротескную тень на стену, походившую на чудовище.
  Игорь посветил вперед. Вглубь коридора. Осветил темные прямоугольники закрытых дверей. Остановился напротив одной и легонько толкнул ее. Та медленно приоткрылась, обнажая пышную двухместную кровать и телевизор на стене. За следующей дверью тоже не оказалось ничего особенного, кроме больших напольных часов, чье тиканье давило на нервы.
  Мерзкое ощущение, что в доме был кто-то еще, не уходило. Игорь постоянно оборачивался и освещал пустые стены, прогоняя призраков собственных иллюзий. Оставалось проверить еще две комнаты, и окончательно убедиться, что дом чист. Что нет и не было никаких похищений и убийств, и что тут никто не проводил жуткие ритуалы. Никаких свечей и кровавых пентаграмм...
  На мгновение Игорь остановился, решая, какую комнату проверить первой. Вот дверь со стеклянными вставками слева была приоткрыта, и что-то подсказывало, что не стоило туда идти. А вот такая же дверь справа...
  Позади раздались протяжные удары. Часы, понял Игорь. Проклятущие часы, которые не прекращали свою работу. И, пока в доме вновь не стало тихо, нерадивый искатель приключений даже не пошевелился. Боль все еще терзала его тело, отдавалось тяжестью в ногах, и чем дольше он стоял, тем больше она усиливалась. В ушах вновь зашумело.
  Последний удар, одиннадцатый, растаял в тишине. И она снова зазвенела в ушах, оседая тонким слоем пыли на легких. Игорь уже который раз прислонился к стене и открыл дверь. Посветил внутрь и заглянул. Не увидев ничего подозрительного, втек в комнату и машинально закрыл за собой дверь.
  Комната оказалась довольно просторной. Здесь было темно, очень темно, и только большой синеватый прямоугольник окна висел на ее середине. По правую сторону угадывались силуэты стола и стульев. Игорь посветил влево - увидел кухонные шкафы и тумбы. На плите стояла кастрюля. Он подошел к ней и понял, что неприятный кислый запах исходил из нее. Было б неплохо открыть форточку, но Игорь не стал рисковать.
  Синий прямоугольник поблек. Возможно, луна спряталась за тучу. Нервно сглотнув, Игорь нажал на кнопку фонарика. Вслед за тихим щелчком круг света опустился на пол. На черно-белую клеточку. Подтеки и пятна было трудно не заметить. Игорь поскреб пятно носком кроссовка, и то смазалось.
  Послышался шорох.
  Ловким движением натянув капюшон на голову посильнее, Игорь задергал фонарем из стороны в сторону. Попятился обратно к двери. Широко раскрытыми глазами смотрел на все, куда падал свет. Стол, стулья, холодильник... Резкие тени, отбрасываемые ими. Тени, уж сильно смахивающие на неясные символы или кровавые разводы.
  Внезапно на пол и стену опустился синеватый прямоугольник тусклого света. Игорь едва не поскользнулся на ровном месте. Он сразу увидел это. Кривую надпись на стене, чернеющую под длинной картиной.
  Не жди пощады.
  Фонарик выпал из руки и покатился по полу. Затух, едва ударился об ножку кухонной тумбы.
  Снова шорох.
  Ноги задрожали. Игорь еще сильнее прислонился к двери и принялся дергать ручку. Но та не поддавалась. Заела. Бедняга захрипел, дергая все сильнее. Но тщетно. Его заперли. Заперли.
  - Нет... Нет, нет...
  Снова шорох в тени. Звук, похожий на сопение. Тут спинка одного из стульев задергалась и со скрипом сдвинулась в сторону. Игорь не отрывал от тьмы над ней глаз. Он не видел, но чувствовал, как кто-то приближался к нему.
  В комнате стало немногим светлее - видимо, луна еще больше вылез из-за туч. Незнакомец злобно захрипел, но так и не решался показать себя. А Игорь не мог сказать и слова. Ему вмиг стало холодно.
  Посреди темноты зажегся красный глаз. Овальный, больше похожий на звериный. Он плавно приподнялся над бледной полосой стола и застыл. Снова сопение, чем-тот напоминающее шепот.
  И Игорь все понял. Все, наконец, стало на свои места. Но слишком поздно... Все это оказалось правдой. В деревне жила ведьма. И он только что собственноручно отдался ей в лапы. Чувствуя, как сердце рвется все выше и выше в горло, Игорь еще сильнее задергал за ручку. И та немного поддалась. Но тут же захлопнулась.
  Нужно было что-то делать... Срочно. Пока эта тварь не начала свое грязное дело. Ведьма уже шептала заклинания, заперла дверь, готовилась сожрать... Игорь старался не смотреть на ее жуткий глаз. Он мотал головой. Думал, что делать. И озарение пришло.
  Отвлечь ее.
  Взгляд упал на фонарик. Игорь ринулся к нему и рухнул на живот, схватил его, не обращая внимания на резкую вспышку боли в плече. Бодро вскочил на ноги, но чуть не завалился.
  Красный глаз дернулся. Игорь включил фонарик и направил его на врага. Конечно, он рисковал. Он не знал, получится ли. Ведь все эти твари, порождения дьявола, боялись света.
  И это подействовало. Зашипев, ведьма метнулась в тень, подальше от окна. Игорь вновь направил на нее свет, но та ускользнула. Шкаф в углу, в котором угадывались силуэты посуды, качнулся.
  - Сдохни! - закричал Игорь.
  Ответом ему было рычание.
  Дверца шкафа резко распахнулась и в воздух взмыла тарелка. Игорь едва увернулся; осколки фарфора посыпались ему на спину. Со звоном разбилась вторая и третья, едва не задев его. Понимая, что враг просто так не успокоится, Игорь прыгнул. Плюхнулся на живот, пропуская над собой очередную, и кубарем покатился к холодильнику. Спрятался за ним и, глубоко вдохнув, выглянул, целясь фонариком в злосчастный шкаф.
  Ведьма ловко отпрянула. Казалось бы, Игорь смог увидеть ее ладонь и темный рукав рясы. Он резко направил луч влево, как тут что-то врезалось ему в лоб. Перед глазами поплыли разноцветные круги. Игорь взвыл с схватился за лоб, но не забыл отпугнуть лучом света врага обратно во тьму.
  Кровь потекла по щеке - Игорь стер ее, размазал по стене. Выругался. Вновь направил свет на шкаф - в ответ стулья закачались и попадали. Что-то захрустело. Не стоило гадать, что ведьма собралась атаковать вновь.
  Расплывающийся взгляд упал под ноги - на окровавленную солонку. Одним точным ударом ноги Игорь отфутболил ее к столу и заметил, как в воздух поднялась отломанная спинка стула. Пригнулся и рванул к двери. Треск, грохот - во все стороны полетели щепки. К счастью, мимо.
  Игорь ухмыльнулся и снова атаковал фонариком.
  Ведьма всхлипнула - луч света коснулся ее ноги - и скрылась обратно во тьму. Вместе с грохотом опрокинулся стол. И все стихло.
  Игорь тяжело задышал. Зажал ладонью рану. Кровь не останавливалась, а перед глазами по-прежнему двоилось. Он уставился на это жалкое прикрытие ведьмы, и рассмеялся. Он понял, что она испугалась. Почувствовала в нем угрозу.
  - Сдавайся! - рявкнул он.
  Тишина.
  Тогда Игорь боком поковылял к двери, не сводя глаз со стола.
  Ведьма поднялась. Жуткий глаз ее теперь мигал. То их становилось два, то они вновь сливались в один. И все быстрее и быстрее. Как бьющееся сердце.
  Это была победа. Ведьма боялась. Она не шевелилась, и от нее словно бы волнами исходил почти осязаемый страх. А еще она не издавала ни звука. А Игорь стоял, тяжело дыша, и сверлил ее взглядом. Но кроме тьмы перед собой он не мог ничего различить, а ведьма все еще странно мигала глазами.
  Голова поплыла, взорвалась пульсирующей болью. Игорь ахнул и вновь схватился за лоб.
  В этот момент ведьма молнией метнулась к окну и прыгнула.
  Уши наполнил звон разбитого стекла, во все стороны полетели его сочные брызги. Игорь инстинктивно повернулся, пряча лицо. Когда же все стихло и зазвучала однообразная музыка сверчков, он уставился в окно. Вернее, на огромную дыру в нем, острые зубья стекла которой блестели на лунном свету.
  Ведьма сбежала. А это означало одно - победу. Оказывается, она не настолько жуткая, как думали сельчане. Им просто не хватало немного смекалки и смелости...
  Но... Надо было скорее бежать отсюда. Шум мог привлечь, кого не надо. Игорь метнулся к двери и рванул ее на себя. И та покорно открылась. Не теряя времени, он спустился в подвал, не боясь освещать себе путь фонарем, и выскочил на свежий воздух. Он осторожно закрыл за собой дверь, стараясь зафиксировать ее, чтоб она не открылась.
  Но больше всего его интересовали соседские дома. Однако, ни в одном окне не горел свет. Только вот Игорь прекрасно понимал, что это ничего не значило.
  Стараясь держаться в тени деревьев, он перелез через высокий забор и выбежал на улицу. Постоянно останавливался и прислушивался. Ему еще повезло, что ставни у многих домов были закрыты. Иначе...
  В тишине совсем рядом раздался кашель. Игорь изо всех ног припустил прочь, петляя на перекрестках. Но он больше ни разу не видел красный глаз. Больше не чувствовал чужого присутствия.
  В свой дом Игорь пробрался через окно в детской. Сначала заглянул в него и убедился, что в комнате никого не было, а затем перелез. Но оступился, и чуть не упал с подоконника. Его спасла штора, за которую он успел ухватиться. Да и то та протяжно застонала, грозясь сорваться с колец.
  Первым делом Игорь закрыл окно, потом разулся и бросил кроссовки под кровать. Туда же полетела ветровка и перчатки. Он проверил, не оставил ли следов на полу, и после этого только лег на кровать. Тяжело вздохнул и вытер тыльной стороной ладони лицо. Ну и приключеньице...
  Закрыв глаза, мужчина перевернулся на бок. И тут что-то кольнуло его в руку. Приподнявшись, Игорь с недоумением уставился на черный комок перед собой. В тусклом свете луны на нем угадывался светлый овал с тремя черточками. Что-то пробормотав себе под нос, Игорь схватил Лену и положил ее на тумбу. А после провалился в сон.
  
  - Игорь, да как ты мог! - закричала Лида.
  - Прости, дорогая... - виновато пролепетал муж. - Я не сдержался. Понимаешь...
  - Нет, не понимаю! Может, нам действительно лучше уехать? Да и плевать на хозяйку - соберем вещи и свалим!
  - Постой, Лидочка, не кипятись... ну да, согласен, увлекся слегка...
  - Увлекся? Да ты себя так угробишь! Чего удумал...
  - Да ну что в этом такого? Ну прогулялся я вечером, что теперь?
  - Ничего, - обиженно бросила жена. - Шатаешься по ярмаркам всяким... Пока я сплю. Неужто загулял от меня?
  Она нервно хохотнула.
  - Да брось ты, - возмутился тот. - Мне кроме тебя никто не нужен!
  - Ну да, ну да... Чего ж тогда меня не разбудил-то?
  - Но ты так сладко спала! Да еще и Даша...
  - Это ничего не меняет. А если бы случилось что-то похуже? Тебе повезло, легко отделался, а если бы в канаву какую-нибудь упал?
   - Ты преувеличиваешь, любимая. Это была только одна баночка пива...
  - Одна баночка, да уж! И ты умудрился упасть! Рассечь лоб! - Лида с размаху ударила ножом по помидору.
  - Да успокойся ты. Это просто царапина.
  - Да я смотрю, ты любишь искать приключения, - бросила через плечо жена, и принялась резать огурец.
  - А чем же еще тут заниматься? - хихикнул Игорь, стараясь пошутить.
  Но Лида не оценила. Положила нож на стол и повернулась к мужу. Заложила руку за руку.
  - Ладно, хватит дуться, Лидонька. Давай лучше позавтракаем. Ты Дашу звала? - повернул голову к жене Игорь.
  - Да, она не хочет, - буркнула та и отвернулась. Снова взялась за приготовление салата.
  - Очень зря...
  - Картошка уже сварилась. Можешь брать. В холодильнике еще рыбка порезанная лежит. Доставай. Доедать ее надо.
  Игорь не стал спорить. Когда к нему присоединилась Лида, он уже вовсю поедал четвертый кусочек жирного леща и вторую порцию картошки.
  - Аппетит как у зверя, - заметила жена. - Ты ж с утра не марафон бежал?
  - А что поделать, если вкуснота такая? - с набитым ртом парировал Игорь. - Включи телек, может, что интересного найдем.
  Решили остановиться на новостях. Как раз показывали репортаж с соревнований по бегу, проходящих за рубежом. Но чета Липниковых так была поглощена завтраком, что пропустила все мимо ушей. Потом же диктор принялся вещать о менее приятных вещах.
  - Общественность шокирована равнодушием со стороны властей. Повторяем, что произошедший два дня назад взрыв в квартире многоэтажного дома на улице Чистая, дом тридцать восемь, оставил без крова четыре семьи. Обвалилась часть крыши и повреждена шахта лифта. Пятеро человек погибло под завалами. Здание получило сильные повреждения, и, как вы видите, по одной из стен пошла широкая трещина. Вопреки протестам жильцов, здание признали аварийным и подлежащим к сносу. Были посланы бумаги правительству, с целью расселить потерпевших. По данным наших специалистов, ответа от властей пока не последовало. Здание же обещают снести в сентябре. Надеемся, что до тех пор власти решат проблему с расселением. Многие граждане нашего города так же испытывают недовольство, что службы никак не могут выяснить точную причину взрыва. Сообщается, что квартира сдавалась в аренду студентам, которые так же пропали без вести...
  - Какой ужас, - уронила Лида, - и это наш родной город!
  - Чем больше город, больше происшествий, - ответил, прожевав Игорь.
  - Да уж, спасибо, - буркнула жена. - Давай уже поедим спокойно.
  - А теперь новые подробности по делу 'Мечты', - кашлянув, ровным голосом протараторил диктор. - Специалистам удалось расшифровать часть данных с черного ящика. Они подтвердили версию с бомбой. Ее заложили в машинном отделении. Наши эксперты склоняются, что целью злоумышленников было проведение террористического акта. Ведется расследование...
  - Сложно поверить, что кто-то пережил это, - произнес Игорь. - Ужасная трагедия.
  - Да уж... Ты будешь еще салат?
  - Нет. Я тут вот о чем подумала... Интересно, что расскажут те двое выживших?
  - А тебе какая разница? Все надеешься узнать правду?
  - Хм, Игорь, что за тупой вопрос?
  - Ах, да. Прости, - улыбнулся Игорь. - Мы все равно этого никогда не узнаем. СМИ так или иначе все перевернут.
  - Игорь!
  - Ладно, ладно! И правда, не знаю, что на меня нашло... Глупости какие-то в голову лезут.
  - А ты ешь и не думай! - обиженно произнесла жена. - Вот, смотри, эти двое. Бедняжки. Из-за бинтов лиц почти не видно.
  - А оно тебе надо?
  - Да не особо...
  - Ну тогда ешь и не заморачивайся. Да, кстати, как твое самочувствие?
  Игорь нахмурился, ковыряя вилкой картошку.
  - Да нормально, в принципе, - пожала плечами Лида. - Все прошло. Нервное это было, наверное. Все из-за этих разговоров про волка и пропавших. Сам понимаешь... У любого начнется.
  - Возможно, - кивнул Игорь. - Тогда я рад.
  - Буквально сейчас к нам поступила срочная новость, - произнес диктор, перебирая листки на своем столе. - По вопросу инцидента в центральной больнице. Подтверждена информация, что один из выживших пассажиров по делу 'Мечты' сбежал. Его палату обнаружили пустой в шесть двадцать утра пятого августа. Второй выживший был найден мертвым. Сбежавший, его фотографию вы можете увидеть на экране, признан подозреваемым в убийстве. По последним показаниям врачей, он психически нестабилен, и представляет серьезную опасность. В вечерние часы усилено патрулирование, но выходить из дома не рекомендуется. Пожалуйста, если вы располагаете какой-либо информацией об этом человеке, сообщите в ближайшее отделение полиции...
  - Ох, нет, - выдохнула, приложив ладонь ко рту, Лида. - Это же было четыре дня назад... Он теперь может быть где угодно...
  Игорь промолчал. Но сразу после завтрака предложил пойти на пляж, и Даша с мамой Лидой сразу согласились. Они понаделали бутербродов и взяли с собой пачку сока, долго стоявшего в холодильнике. И почти до вечера отдыхали на берегу озера, несмотря на то, что на воде гуляли волны.
  Часам к четырем к сколоченной из досок пристани, находившейся у края пляжа близ покрытого лесом пригорка, обрывающегося в воду, появилась группа рыбаков. Игорь, лежавший под зонтиком, внимательно наблюдал за ними, пока Даша и Лида купались на мелководье. Ему показалось странным, что никто из группы не подошел к катерам и лодкам.
  Липниковы уже сворачивали зонт и собирали вещи, а рыбаки так и стояли, и все как один, глядели на озеро.
  А ночью к Игорю пришел кошмар. Ему снилось, как он шел ночью по Михайлово, а красная круглая луна зловеще возвышалась над ним. Он видел тени в темных окнах домов, сверкающие красными мигающими глазами. А потом появился он. Притаившийся за неработающим фонарным столбом, незнакомец вышел из тени на дорогу. Он рычал по-звериному и смеялся как безумец. Игорь не видел его лица, скрытого ночью, зато знал, что оно не похоже на человеческое. А когда он выхватил из кармана фонарик и посветил на него, то сразу пожалел о содеянном. Это оказался сбежавший псих с окровавленным лицом. Его глаза были широко раскрыты, а в правой руке он держал странной формы огромный нож. Внезапно человек захохотал, и на ноже, словно цветы, раскрылись звериные глаза. Они сияли красным, как и глаза психа. А потом... Потом его лицо стало меняться. Стало превращаться в уродливую, изрезанную морщинами, морду ведьмы. И тут взвизгнув, существо напало.
  Игорь проснулся. За окном стояло утро. Лоб предательски болел.
  Глава 24
  Погода портилась. Уже после полудня начал накрапывать мелкий дождик. Игорь снова зарылся в сумках, пытаясь найти паспорта. Не сказал жене, что они исчезли. А когда она застала его посреди процесса в заваленной одеждой комнате, сообщил, что искал рубашку. Лида предложила ему помочь, но тот отказался, объяснив, что она будет ему только мешать. Пожав плечами, Лида молча развернулась и ушла, что свалило с плеч ее мужа огромную гору.
  Даша же закрылась в ванной. Сказала, что ей пора искупать Лену. Шестой раз за три недели, уже проведенных здесь. Остановившись напротив закрытой двери в ванную, Лида услышала смех и плеск воды, доносившийся из-за нее - наверняка девочка была полностью увлечена игрой и стиркой. Она решила посмотреть, как справлялась ее дочь, и уже нажала на дверную ручку - но что-то в последний момент заставило ее передумать.
  Лида вздохнула и покачала головой. Улыбнулась сама себе. Ничего плохого не происходило. Появился прекрасный момент уделить немного времени себе. Допустим, чтобы попить кофе. Авось и голова перестанет кружиться... Зайдя на кухню, женщина поставила на плиту чайник.
  Тут ее внимание привлекло яркое желтое пятно, выделявшееся среди зелени во дворе. Смутившись, Лида подошла к окну и, отодвинув тюль, выглянула.
  Человек в сером дождевике открыл калитку соседского дома и вышел на улицу. На мгновение остановился, и его черный зев поднятого на голову капюшона уставился на Лиду. Та нахмурилась, но взгляда не отвела.
  Прошла, наверное, целая вечность. Тут незнакомец повернулся и двинулся прочь. Лида смотрела на него, пока тот не исчез из виду.
  Кто это такой?.. Наверняка что-то выпытывал у соседей? Участковый? Кто-то из Совета, или как их там? Или же...
  Сбежавший маньяк-убийца.
  Так она и стояла и пялилась в окно. Едва закипел чайник, Лида заварила себе кофе. С каждым глотком ароматного напитка усталость проходила, а в голове появлялась ясность.
  - Мама! Мамулечка! Смотри, какая чистая! - с этими словами Даша влетела на кухню, держа перед собой руки. Лена словно бы разбухла, и с нее текла вода. Дождем капала на пол, собираясь в небольшую лужу.
  - Даша, но ведь с нее же течет!!!
  - А, да? Ну ладно, - девочка подбежала к раковине и начала выжимать из игрушки воду. - А вот теперь?
  - Отлично, Дашенька. Блестит прям, - ответила Лида, стараясь не смотреть на куклу. - Просто красавица.
  - Ур-ра! Ты слышала, слышала, да? - закричала она.
  И убежала к себе.
  Лида облегченно вздохнула. У нее получилось сказать это вслух. Потом пошла вторая кружка кофе. Легкое раздражение от куклы стало уходить, и вскоре в душе вновь воцарилось спокойствие.
  Как вдруг случилось это.
  Стекла задрожали от грохота. Нет, только это был не гром. Взрыв. Лида положила кружку на стол, расплескав кофе, и выскочила в коридор. Наспех нацепила шлепки и вырвалась на улицу, в дождь. Она смотрела наверх и мотала головой. И тут увидела.
  Огромный столб черного дыма клубился над верхушками соседских деревьев.
  - ЛИДА! - Игорь выскочил к ней с зонтом. - Что ты делаешь? Скорее, в дом!
  Она послушалась. Вернулась и молча села на стул рядом с полупустой чашкой кофе. С волос текла вода на скатерть, разбавляла кофейные пятна.
  - Что там? - уронила она, когда муж вернулся.
  - Не знаю, - нервно уронил тот. - Похоже, как что-то взорвалось. Ты тут сиди, я пойду сбегаю посмотрю.
  Она бросила на него обеспокоенный взгляд. Игорь застегнул молнию на крутке и взял зонт, который сам же повесил на спинку стула. Нельзя было не заметить, как в его глазах плясали нехорошие огоньки, а лицо застыло и стало подобно маске.
  - Только пообещай мне, - попросила Лида. - Не вляпайся ни во что.
  Тот как-то странно кивнул и ушел.
  - Папа! - раздалось в коридоре.
  - Что, доченька? - вопросил тот, оборачиваясь.
  Даша подскочила к нему и крепко обняла.
  - Папулечка, ты куда? - захлопала большими глазами малышка.
  - Я пойду погуляю немного...
  - Это из-за грохота? - пролепетала девочка и уткнулась ему в живот.
  - Ну...
  - Не ходи туда, папочка! - перебила его Даша, всхлипывая. - Там... Там плохие люди!
  - Что? Почему? - Игорь положил руки ей на плечи.
  - Потому что они сделали что-то очень нехорошее!
  - Хорошо, дорогая. Спасибо, что беспокоишься обо мне. Я не пойду туда. Я собирался... Хотел пойти за мороженым.
  - Правда? - девочка отлепилась от него и ее глаза заблестели. - Каким?
  Игорь присел на корточки и потрепал дочку по красной щеке.
  - А вот секрет! - улыбнулся он и похлопал ее по плечу. - Ладно, я пошел.
  Игорь ориентировался по столбу густого дыма. Признать, на улице было прохладно и довольно пустынно. Шлепая по лужам, он дошел до первого перекрестка. Осмотрелся и сунул руки в карманы. Тут же нащупал что-то плотное и вытащил наружу.
  Это оказались деньги. Те самые, которые он брал еще неделю назад, когда пошел с Дашей на ипподром... И как кстати! Ведь обещание, данное дочке, вылетело из головы сразу же, как было сказано. А это могло повлечь за собой некоторые проблемы.
  Даша... Почему она не хотела, чтобы он уходил? Что она знала? Подслушала чьи-то разговоры? Знала обо всем и молчала?..
  И тут Игорь все понял. Конечно, она знает об одной маленькой тайне с домом и происшествием на кухне... А еще о ведьме, с которой вступила в сговор... и та рассказала ей все. Все его грязные мысли и дурные намерения.
  Выругавшись вслух, он прогнал от себя эту глупую мысль.
  Поворот, снова поворот... Народу становилось все больше. Некоторые переговаривались, другие же молча шли. Но чем ближе и чернее становился столб густого дыма, тем больше в груди разрасталась липкая тревога. Игорь все больше и больше узнавал дворы, мимо которых проходил.
  Вскоре над крышами домов замаячили острые верхушки пышных елей и дубов, а в воздухе появился запах гари. Уже стали слышны громкие голоса и крики. Но хуже было другое. Игорь вдруг понял, что знал эту улицу. Ведь именно тут он повстречал Тима... Вот и тот самый дом, на калитке которого красовалась огромная цифра '27', напротив которого огромный пес сбил его с ног. А дальше, дальше...
  Чувствуя, как сердце пустилось вскачь, Игорь побежал вперед. Тут в горле запершило, и он зашелся кашлем. Кругом в серой пелене метались перемазанные черным люди, летали серые хлопья пепла. Сельчане что-то кричали ему, но тот старался не обращать на них внимания. Ведь до него дошло, что случилось. Но малая часть разума отказывалась верить в происходящее.
  Широко распахнув глаза, Игорь остановился.
  - Не может быть, - прохрипел он.
  Его взору предстали остатки покосившегося забора, почерневший ствол раскуроченного дерева в заросшем саду, и дом. Вернее то, что от него осталось: обвитые языками пламени деревянные рейки, огромная дыра в стене, из которой валил дым, разбросанное всюду крошево. От крыши же не осталось ничего, кроме кусков древесины, торчавших во все стороны.
  Да, это был именно он. Дом ведьмы. Возле него роились люди с огнетушителями, и среди них, один, лысый мужчина, выделялся широкой голой спиной, на которой чернела огромная татуировка в виде оскалившейся морды тигра.
  Уши заложило от крика; на какое-то мгновение Игорь совсем забыл, что тут делал. Он тупо стоял и мотал головой, наблюдая, как люди носились у разбитых окон своих домов, и частей их обвалившихся стен. Как тушили остатки огня в садах, куда перекинулся огонь, как прыгали через дыры в заборах, подбираясь к пострадавшим от взрыва жилищам.
  Неожиданно перед глазами возникла худосочная женщина с выпученными глазами, вытянутое лицо которой так же было черно от сажи. Она схватила Игоря за запястье длинными тонкими пальчиками и крепко сжала.
  Мужчина с трудом перевел на нее взгляд.
  - Бегите! - завопила она, прежде чем тот успел отреагировать. - Прочь, прочь!
  Ее глаза еще сильнее распахнулись.
  - Она убьет вас всех! Теперь уж точно убьет!
  - Заткнись, дура! - рявкнул кто-то слева, и в следующий миг рядом с женщиной возник грузный мужчина в комбинезоне. Его маленькие глазки сияли злобой.
  Та смолкла, и ее лицо еще сильнее вытянулось в маске обиды и недоумения.
  - Отпусти, отпусти его! - неистово закричал мужик.
  И женщина послушалась его. Игорь, ощутив свободу, бросился наутек. Уже оказавшись подальше от злополучной Первой Линии, он прислонился к первому попавшемуся столбу электропередач и отдышался. Рука, державшая зонт, онемела. С лица ручьем текла вода, а в груди полыхало пламя.
  Раздался шорох. Мужчина встрепенулся и вмиг отлепился от столба. Он осмотрелся. Никого. Тогда он вышел на дорогу, периодически оборачиваясь. И увидел высокую худую тень, медленно сползшую в темноту за столбом.
  А ведь я там стоял, огромными буквами пронеслось в голове. Нет, быть не может...
  Игорь осторожно двинулся вперед, не сводя глаз со злополучного столба. Но так никого и не увидел. Он оборачивался. Но столб так и оставался одиноким столбом электропередач. Мужчина повернул на первом же перекрестке, а потом еще на одном, подбираясь все ближе к дому. Он пытался засечь за собой хвост, но ничего не выходило. Он хлюпал по лужам промокшими кроссовками, прибивался к обочинам, заглядывал за углы перекрестков... Деревня словно бы вымерла. Наверняка сейчас все копошились у развалин ведьминого дома... Ликовали. Заметали следы.
  Однако, на пути все же встретился один человек. Кусок его плотного серого плаща скрылся за забором последнего к перекрестку дома, едва Игорь повернул на очередном пересечении улиц.
  Жена встретила его в скверном расположении духа. А пока Игорь снимал промокшие кроссовки, с него на деревянный пол натекла небольшая лужа.
  - Это не важно, - махнул рукой он, когда Лида протянула ему махровый халат. - Скоро все пройдет.
  - Угу, - отстраненно ответила та, снова уставилась себе под ноги.
  Игорь одарил ее внимательным взглядом и все же взял халат. Снял мокрую одежду и облачился в сухую.
  - Что-то случилось? - вопросил муж, завязав пояс.
  Лида молчала. Скрестила на груди руки. Наконец, нашла в себе силы посмотреть мужу в глаза.
  - Ты мне веришь? - тихо спросила она. - Выслушаешь меня?
  - Н-да, - несколько неуверенно отозвался тот.
  - Пока тебя не было, я сидела на кухне... Смотрела в окно. Пила... ромашковый чай. Да, спасибо, он помог мне... Я чувствую себя намного лучше.
  - Я рад, - поспешил вставить реплику Игорь.
  - Нет, это не все, - на мгновение запнулась Лида. - Я видела кое-что. Люди. Они прятались, чтобы я их не заметила. Но они все равно себя выдали. Игорь. Я думаю, за нами следят.
  - Что? - широко раскрыв глаза, изумился тот.
  - Ты обещал, что выслушаешь меня! Да, мне не показалось! Я думала, что меня снова начинает колбасить из-за треклятых новостей, потому и заварила себе этот поганый чай! Но я их видела!
  - Хорошо... Хорошо... - кивнул Игорь, стараясь говорить спокойно. - Что ты предлагаешь делать?
  - Не знаю, Игорь. Но у меня больше нет желания оставаться здесь... Как бы то ни было, мне становится хуже.
  - Я тебя понял.
  - Теперь... Теперь расскажи мне, что ты там видел?
  - Что?
  - Что это за дым, Игорь?
  - Дом... Взорвался, - нехотя выдавил тот и почесал затылок. - Сейчас там полно людей. Не знаю. Наверное, взрыв газа... Соседние дома тоже повредило.
  Взрыв в квартире многоэтажного дома на улице Чистая...
  Лида погнала прочь эту мысль. Но она все возвращалась и возвращалась.
  - Я попыталась поискать договор с хозяйкой, - нахмурившись, задумчиво произнесла женщина. - Не нашла ничего... Игорь, что происходит?
  Игорь растерялся.
  - Папа, папочка! - влетела в коридор Даша. - Папочка, а где мороженое?
  - Прости, Дашуль, - улыбнулся тот, почесав затылок. - На улице такой дождь, что магазины закрыты... Давай в другой раз.
  Девочка одарила его тяжелым взглядом, покорно угукнула и удалилась.
  - В общем, надо что-то решать, - сказала Лида.
  Но они так ничего и не решили. Начали искать договор вместе, но потом еще и выяснилось, что паспорта пропали. Игорь боялся, что Лида психанет по этому поводу и приготовился к худшему. Однако, та приняла этот факт без лишних эмоций, и вдобавок перешерстила всю кухню и детскую. Поиски не увенчались успехом, но Лида и слова не высказала. Так и ходила молча, а разговаривать стала только к вечеру.
  Игорь понял, что в доме появилась бомба замедленного действия. Мощностью и размером побольше, чем на злосчастной 'Мечте'. Она могла в легкую разнести дом и крепкие мужские нервы. А потому следовало проявить максимум осторожности, чтобы аккуратно обезвредить ее.
  После ужина у Игоря заложило нос, и он опять начал кашлять. Пришлось принять последние таблетки в надежде, что к утру полегчает. Но было еще одно 'Но' - в доме стояла холодина. Лида растопила духовку, но все равно ей пришлось накинуть на себя ветровку.
  
  - Но как же мороженое? Ты же обещал... - обиженно пролепетала малышка.
  - Извини, - мягко ответил папа, - но я снова заболел...
  - Но, па-а-п! Я даже Лене сказала, что ты мороженое купишь... Она же обидится! А мне... Мне бы этого не хотелось...
  - Дорогая, сходи ты с Дашей, а?
  Нависла тяжелая пауза.
  - Дашуль, прости... Но я с самого утра пытаюсь найти кое-что. Я немного... занята.
  - Что именно? - несколько испуганно поинтересовалась малышка.
  - Документы, - скривилась мама, намазывая хлеб джемом.
  - Документы? - округлила глаза Даша.
  - Да... Ну... паспорта, знаешь ли. Ты не видела их?
  Девочка сжала губы и замотала головой.
  - Ох, черт, - вздохнула Лида и озадаченно провела рукой по волосам. - Да что же это такое...
  - Да найдем мы, найдем, - постарался приободрить жену Игорь. - Никто же не мог их украсть. Да и на пляж мы ж с собой их не брали.
  С этими словами он размазал желток яичницы хлебом и откусил.
  - Да сходите вы, - следом добавил он, - а я пока попробую поискать...
  - Только вот вздумай пойти куда-нибудь, - пригрозила Лида.
  - Да расслабься, - засмеялся Игорь, пытаясь разбавить обстановку. - У меня на это нет ни сил ни желания... Мне и той ярмарки хватило...
  - Ярмарки? - включилась Даша. - Пап, ты куда-то ходил без нас?
  - Ну... Не стоит об этом, дорогая...
  - Но ведь... Лена бы мне сказала...
  - Даша, хватит. Пожалуйста, - выдавила как можно спокойнее Лида. - Мы завтракаем.
  - Прости, мамуля... Я поняла.
  Игорь отвернулся и закашлял.
  - Хорошо, мы пойдем, - в голосе Лиды зазвучали стальные нотки. - Да, Даша?
  - Мороженое, мороженое! - захлопала в ладошки девочка и засмеялась.
  - И без Лены, да?
  - Да, - с улыбкой кивнула Даша.
  - Отлично. Но для начала вы забежим в аптеку. Ты сохранил список лекарств?
  - Конечно. На холодильнике лежит, рядом с вазой.
  - Хорошо.
  День обещал быть хмурым. Тучи лениво перекатывались и не собирались уступать место голубому небу. На улицах почти никого не было, а дворы оставались подозрительно пустыми. Обычно в это время по улицам гуляли куры да гуси, а какая-нибудь бабулька копалась в огороде, или же пасла коз. Сейчас же одиноко лаяли собаки да разрывали глотки петухи, мягко напоминая о том, что деревня не вымерла.
  Наверное, это все из-за взрыва... Настоящая трагедия для такой небольшой деревушки, где все друг друга знают. Если еще и соседские дома повреждены - то тут уж точно никому нет дела до обычных утренних забот. В лучшем случае, семья погорельцев осталась жива... Но что-то подсказывало, что это далеко не так.
  - Мам, а мы разве не в аптеку идем? - голос Даша прозвучал как гром среди ясного неба, и Лида отвлеклась от этих мрачных мыслей.
  - Нет... В аптеку, - несколько растеряно произнесла она.
  - Так мы ее уже прошли!
  - Ох, черт. Да...
  И они повернули обратно. Аптека стояла чуть дальше и заманчиво сияла светодиодной вывеской. Небольшое и неприметное здание, спрятавшееся за открытым яблочным садиком, было легко не заметить, с чем Лида справилась безупречно.
  В помещении стоял едкий запах лекарств. Фармацевт за прилавком выглядела напряженной, но до того пухлого продавца из рыбной лавки ей было очень и очень далеко.
  - Чем могу помочь? - с ходу выдала женщина в белом халате.
  - Пожалуйста, все из этого списка, - попросила Лида. - И еще... можно какое-нибудь сильное успокоительное?
  - Закончилось, - буркнула та, копаясь в полке с лекарствами. - Вы ж наверняка все понимаете... У меня еще вчера все разгребли. Несчастные люди...
  - Да уж, - протянула Лида, и покосилась на Дашу. Та с неприкрытым восторгом рассматривала витрину с разноцветными упаковками, и разговоры взрослых ее мало интересовали.
  - Я слышала, погиб ребенок, - произнесла женщина. - Взрывом снесло стену в детской. Ох, Господи! Простите, что-то я совсем не то говорю.
  - Да все в порядке, - выдавила Лида и покосилась на дочь. - Это... Это ужасно... Но, а что там случилось?
  - Не знаю, - донесся голос из-за прилавка. - Говорят, взрыв газа. Но вы-то повреждения видели? Соседские дома задело, ребенок... О, Боже. Правды никто не скажет. Это работа участкового. Тут уже крутился один, вот да работенки ему привалило. Бедняга... Да, вот ваши лекарства. Вместо успокоительного возьмите этот травяной чай, неплохая штука.
  - Да, спасибо, - кисло ответила Лида, взяв в руки знакомую желтенькую коробочку.
  Расплатившись, мама с дочкой покинули аптеку, и свернули на первом же перекрестке. На глаза сразу показалась группа людей, столпившаяся возле лавки под большим абрикосовым деревом. Лида заметила, как некоторые из них косились на нее и Дашу, но виду не подала. Вскоре впереди показалась вывеска продуктового магазинчика. Но купить мороженого так и не удалось - тот оказался закрыт. Поэтому пришлось идти в самый центр деревни, где, как помнила Лида, находился большой магазин. Уж он-то и должен работать, решила она.
  И не ошиблась. Но и там было не густо. Всего один продавец да широкоплечий посетитель с растрепанными волосами в грязной футболке, которые вели оживленную беседу. Завидев женщину с ребенком, они многозначительно заткнулись, одарив обоих пристальными взглядами.
  - Здравствуйте. Что-то желаете? - дежурно поинтересовался продавец.
  - Да, мороженое, пожалуйста.
  - В холодильнике.
  - Да.
  Даша выбрала большой клубничный брикет, и Лида понесла его на кассу. Бугай, молча заслонивший ее, даже не уступил дорогу. Лиде пришлось передать деньги над витриной и точно так же получить сдачу. Мужик обрел речь только когда Лида собралась на выход.
  - Доброго пути. Берегите себя, - недобро бросил он и усмехнулся.
  Лида вышла из магазина и спустилась по ступенькам, крепко держа дочь за руку. Она была уверена, что услышала в голосе незнакомца в магазине неприкрытую угрозу. А потом ей повстречался дед Семен, одетый в белую растянутую майку и бесформенные штаны. Он выглядел помятым и хмурым, от него разило алкоголем и сигаретами. Старик едва не сбил их с ног, выйдя со двора одноэтажного колоритного дома.
  - Ох, простите, - первое, что сказал он. - Я... я не хотел.
  Он вытер тыльной стороной ладони потное лицо и устало вздохнул.
  - Постойте, я же вас помню... Вы же Лида? - смутившись, поинтересовался он.
  - Да, - ответила Лида и тут заметила татуировку на его плече. - Семен Андреевич?
  - Владимирович. Он самый, - кивнул старик и ухмыльнулся. - Еще раз простите... Я друзей навещал, пытался с ними договориться. Я сам не свой. Ночь почти не спал...
  - Это из-за взрыва?
  - А, значит, вы тоже знаете? Что ж...
  - Да... Я... сочувствую всем жителям Михайлово.
   - Ребенок умер, - отчеканил дед Семен, устремив взгляд на тихо стоявшую Дашу, молча смотревшую на него. - Клара Антоновна сильно пострадала. Ее перевезут в больницу. Нам средства очень нужны, вот, понимаете, я и пытаюсь копейку собрать.
  Лида принялась ковыряться в кармане.
  - Нет, нет... Только не подумайте, это не просьба, - замахал руками старик. - Пожалуйста, не надо.
  - Но Семен Владимирович... - обескураженно произнесла Лида, смяв в руке банкноту.
  - Нет, и еще раз нет! - он снова взглянул на Дашу, и снова вытер лицо. - Простите. Я должен идти.
  И он бодро двинулся прочь, прихрамывая на левую ногу. И вроде бы раньше он не хромал...
  - Мама? - робко позвала Даша и подергала женщину за руку.
  - Да?
  - Пойдем поскорее домой, а?
  - Что-то случилось?
  - Нет, вернее, да! - и тут девочка запнулась, закрыла ладошкой рот.
  - Говори уже.
  - Это же тот самый старик. Он же спал меня от тех пацанов.
  - Да...
  - Но ведь он сидел в тюрьме, мама! Ты видела его тату? Это же купола!
  - Ты что... что такое говоришь?
  Даша округлила глаза. Ее щеки покраснели.
  - Видела по телевизору, мам.
  - Ладно, пойдем. Не хочу больше ничего знать, что ты там видела.
  
  Но на этом злоключения не закончились. Хотя Лида не стала ничего рассказывать мужу, тот понял, что что-то случилось. Но, так ничего от нее не добившись, он покорно принял лекарства. При этом попросил Лиду ничего не говорить дочке об отъезде, и та покорно согласилась.
  А потом настал черед мороженого. Даша уплетала свою порцию за обе щеки, не забывая при этом угощать с ложечки Лену. Мама Лида и папа Игорь были несколько сдержаны в своих чувствах, и молча наслаждались лакомством.
  Время от времени Лида поглядывала на испачканную розовым мордашку куклы, и Игорь заметил это. Он нахмурился.
  Внезапно в дверь постучали.
  - Я открою, - сказала Лида. Но вернулась она вместе с участковым. Бледное лицо, под глазами синяки, растрепанные волосы и отросшая щетина - не придавали тому красоты и статуса.
  - Чаю? - дежурно спросила Лида.
  - Был бы рад, - устало ответил тот. - Я присяду?
  - Конечно.
  Михаил мешком упал на стул, и тот обиженно хрустнул. Вздохнув, он снял фуражку и положил ее перед собой. Лида, бросив на него укоризненный взгляд, молча поставила на стол дымящуюся кружку чая. Михаил залпом осушил ее. Лицо его порозовело, а глаза засияли.
  - Благодарю, - бодро произнес он.
  - Не стоит.
  - Можно еще?
  - Конечно.
  И Лида налила еще одну кружку.
  - Даша, пойди поиграй, - бросила она через плечо. - Взрослым нужно поговорить...
  - Тяжелый день? - решила спросить женщина, едва услышала, как хлопнула дверь детской.
  - Не то слово, - разразился участковый. - Тихая деревушка, а в последнее время шуму больше, чем в городе. Вы же наверняка слышали за взрыв?
  - На ушах стояла вся деревня, - решил ответить Игорь. - Ужасно. Соседние дома тоже повредило. Никогда бы не подумал, что в тихой деревушке такое возможно.
  - Здесь много старых домов, плачущих по ремонту, если так позволите сказать, - сказал Михаил. - Я не исключаю, что всему виной повреждение шланга и утечка газа... Щелчок зажигалки и... Ох, несчастные люди...
  Он вздохнул и достал блокнот. Открыл его где-то на середине и взял из нагрудного кармана ручку. Что-то записал и закрыл блокнот.
  Игорь нахмурился, но ничего не сказал. Тяжелое напряжение повисло в области груди, а в висках неприятно застучало. Кашлянув, он отложил блюдце с остатками мороженого.
  - Так они все умерли? - на одном дыхании выдохнула Лида, прервав тяжелую тишину.
  - В смысле? - вырвалось у Игоря.
  К счастью, его проигнорировали.
  - Это еще предстоит выяснить, - устремил на нее тяжелый взгляд участковый. - Я опрашиваю очевидцев, собираю данные. Вы не против, если я запишу ваши показания? Дело серьезное, мне нужна любая информация...
  С этими словами он достал из кармана смартфон.
  - Да, конечно, - сказал Игорь прежде, чем жена вставила свое слово.
  Михаил кивнул и включил запись.
   - Но от нас вам будет мало толку. Мы услышали грохот, и я побежал узнать, что случилось. Когда я уже прибыл на место, люди уже разгребали завалы, огонь был почти потушен... Все кричали и метались... Что еще сказать?
  - Значит, вы не приближались к месту происшествия?
  - Непосредственно к дому - нет.
  - Хорошо. Тогда у меня будет еще вопрос... вы не видели ничего подозрительного?
  - Подозрительного? - Игорь напрягся. - Должно быть... Вряд ли... Хотя... Не знаю, что вам это даст.
  - Говорите, - потребовал участковый. - Я слушаю. Мне важно знать все.
  - В общем... Не знаю, можно ли это считать за что-то подозрительное - я видел человека, он возился у руин, у него на спине огромная татуировка с головой тигра.
  Михаил многозначительно хмыкнул и кивнул.
  - Я так думаю, это связано с ворами? Криминалом?
  - Нет... Я бы не стал бы так категорично об этом заявлять. Но так или иначе, важна любая информация. Это все?
  - Да.
  Михаил замолк. На его лице читалось напряжение и озадаченность. И что-то еще. Игорь не понимал, что именно.
  - Вернемся к старым вопросам... Вы не замечали ничего необычного? Ну, с момента нашей последней встречи?
  - Странного? - поспешно включилась Лида. - Да, наверное, да.
  - Слушаю, - сказал Михаил, когда женщина замолкла.
  - Да, это может прозвучать странно, я не знаю. Наверное, глупость, - поспешила оправдаться она.
  - Тогда не говори, Лида, - настойчиво попросил Игорь.
  - Нет, нет, пусть скажет. Может быть, это важно. Пусть, - с этими словами участковый сложил пальцы в замок.
  - Ладно... - робко произнесла Лида, бросив неуверенный взгляд на мужа. - В общем... Тут живет человек один, ходит в плаще-дождевике.
  - А что в этом странного? - нахмурился участковый и сложил пальца в замок.
  - Я видела, как он заходил к соседям...
  - И?
  - Ну не знаю, - пожала плечами Лида. - Он слишком привлекает к себе внимание.
  - Внимание, значит... Хорошо. Спасибо.
  Михаил вздохнул и взглянул на свои наручные часы. Нажал на экран смартфона пальцем и положил его на стол.
  Неужели. Он получил все, что хотел. Пора бы ему уже свалить, думал Игорь. Но вопреки его ожиданиям, Михаил пил чай и намеренно тянул время.
  - Вы хотите спросить что-то еще? - спросила за него Лида.
  - Знаете... Наверное, да... - непринужденно ответил Михаил. - Еще с прошлой нашей встречи вы показались мне добросовестными и порядочными людьми, с которыми приятно иметь дело...
  - Благодарю... - как можно вежливее произнесла Лида. - Да, но... я не думаю, что мы вам здорово помогли.
  - Но не вы одни, - поспешил успокоить ее Михаил.
  - Так что же вас еще интересует?
  - Три дня назад было совершено проникновение в оцепленный дом на Втором Линейном. Помните, Лидия, где вы с вами познакомились?
  Та нахмурилась, вспоминая, и кивнула.
  - В общем, там сейчас работает наш криминалист. В доме все перевернуто верх дном, двери выбиты. Мы считаем, что преступников было двое. Найдены кровавые следы и отпечатки пальцев... В дом проникли через заднюю дверь, очень неаккуратная работа...
  Игорь широко распахнул глаза и с трудом подавил приступ свернувшего горло кашля. По спине прокатились парализующие тело мурашки, а внутри под сердцем разлился холод. Кухня в один миг выцвела, нацепив на себя серые оттенки, а гудение холодильника под ухом замедлилось и растянулось. Остался один участковый, сидевший напротив, да Лида, с которой тот не сводил глаз.
  Вздумай этому легавому обратиться сейчас к ее мужу, то... Он сразу все поймет. Прочитает мысли, нет, прочитает то, что написано на лбу...Ведь это так просто... Нет, нет, нет!
  Игорь ударил кулаком по столу. Михаил и Лида тут же обратили к нему все внимание. На уставшем лице участкового читалось удивление.
  - Простите, - нервно улыбнулся Игорь. - Это все... несколько странно. Много происшествий на одну деревню.
  - Согласен, - вздохнул Михаил, задержав на нем взгляд. - Именно поэтому я хочу как можно скорее поймать преступников. Не исключено, что ко взрыву дома они имеют прямое отношение. Чем раньше я их поймаю, тем лучше для всех. Отдыхающие должны отдыхать, верно?
  - Именно. Но вы нам этого не можете предоставить, верно?
  Михаил молчал, испытывая стойкость Игоря на прочность. Наконец, он отвел взгляд на свою кружку.
  - Именно, - ответил он. - К превеликому сожалению. Поэтому я рассчитываю на вашу помощь.
  - Но как мы можем вам в этом помочь? - Лида нахмурилась и скрестила руки на груди. - Поймать их?
  - Может быть, - улыбнулся Михаил. - Ведь вы проявляете к расследованию больше внимания, чем другие. Я бы сказал даже, что знаете больше других.
  Он все понял, понял!
  Игорь проглотил стоявший в горле ком. Закашлял.
  - Не знаю, - ровным тоном ответила за него жена. - Каким образом.
  А вот сейчас она добровольно навлекла на себя подозрения, понял Игорь. Или же, наоборот, начала что-то понимать... Нужно взять ситуацию в свои руки... Любым способом сохранить хладнокровие. Иначе... Иначе они оба рисковали уехать отсюда в наручниках...
  - Я тоже не понимаю, Михаил. Это звучит почти как обвинение.
  Слова сами сорвались с губ. Но это был единственный способ узнать.
  - Нет, ни в коем случае, - Михаил засмеялся, вновь одарив Игоря многозначительным взглядом. - Напротив, я уже подозреваю кое-кого. Из местных. Мне осталось собрать только улики да показания свидетелей. Понимаете, я хочу провернуть все как можно тише... Без лишнего внимания.
  - Понимаю, - кивнула Лида. - Однако...
  Раздался громкий плач. Трое взрослых встрепенулись, заметив, наконец, стоящую в дверях девочку.
  - Боже мой, Дашуля! Что случилось?
  Но та в ответ зарыдала еще громче.
  - Ох, простите, Михаил, - произнесла Лида и бросилась успокаивать малышку.
  - Это вы меня простите! Я задержался... До свидания!..
  Лиде пришлось долго успокаивать Дашу. Дочка в конце концов заснула у нее на руках, но так ничего не рассказала.
  Глава 25
  Сон не шел. Лида ворочалась в кровати, не в состоянии найти удобное положение. Бесячая луна все светила в лицо, а за спиной храпел муж. В конце концов терпение кончилось. Женщина поднялась с кровати и раздраженно цокнула. Ее взгляд упал на отливающую серебром дорогу.
  Возле фонарного столба кто-то стоял. Лида присмотрелась, но кроме черной фигуры не смогла ничего разобрать. Она подошла ближе к окну и осторожно приподняла тюль. Незнакомец, словно заметив ее, скользнул в черноту обочины позади себя и исчез. Похоже, вернулся домой, решила она.
  Раздался ненавистный храп, и волна горячего раздражения прокатилась по спине. Фыркнув, Лида задернула штору и легла на кровать. Тыкнула мужа в бок, но неудачно, и потянула поясницу. Боль перетекла в живот, и она погладила его, словно бы это могло хоть как-то помочь. И, что удивительно, помогло - Игорь перевернулся на другой бок и покорно засопел, а боль растворилась, словно бы ее никогда и не было.
  Тогда ей приснился очередной кошмар.
  Она видела себя беременной. С большим животом, лежащей на грязной кушетке. Больничные стены были заляпаны чем-то бурым, в воздухе стоял резкий запах лекарств. Боль раздирала тело, вокруг суетились врачи. Живот ходил волнами, словно бы некто внутри бил по нему кулаками. Один из врачей, самый толстый, вдруг всадил в него огромный шприц, и тогда все прекратилось. Но через несколько секунд на животе появились красные мерцающие символы, и он резко опал.
  Комната наполнилась оглушающим детским криком. Но уж больно... неправильным.
  - А вот и ваш малыш! Поздравляю... - восторженный голос доктора опустился до пугающей хрипоты. - Примите вашу Лену... Станьте ей семьей. Хорошей семьей... Иначе она убьет вас.
  Толстяк навис над ней, и сорвал окровавленную респираторную маску. Обезображенная улыбка, застывшая на его лице, и вытаращенные глаза превращали его в настоящего психа. Врачебный халат был заляпан кровью, от которого сочно разило лекарствами.
  Лида проглотила язык. Она поняла, кого видела перед собой.
  Это и был тот самый сбежавший убийца с корабля.
  - Ну... так возьмите ее на руки, - злобно просипел он. И тут откуда-то снизу достал ее. Жуткую черную тварь с белым лицом. Она подняла уродливые лапки с кривыми пальчиками.
  - Мамочка... - проглатывая звуки, произнесла Лена. - Ты ведь меня любишь, мамочка?
  Лида закричала и проснулась. Крепко вцепилась пальцами в живот. Наконец, удостоверилась, что он на месте, мягкий и ровный. Нет, конечно... Она не могла быть беременной. Ни в коем разе.
  Поднявшись, она переоделась в халат и, положив руку на живот, вышла в коридор. Сразу почувствовала приятный аромат яичницы и бекона, от которого начинали течь слюнки.
  Тут из кухни навстречу выскочила Даша.
  - О, папуль, - бросила она через плечо и улыбнулась. - Наша мамочка уже проснулась!
  Лида не слышала, что ответил Игорь. Желудок скрутило, а к горлу прибилась тошнота. Лида рванула в туалет прежде, чем случилась бы катастрофа.
  Она не могла больше видеть эту наивную виноватую мордашку под шеей любимой дочки. Плохо помнила, что случилось потом, как рядом очутился Игорь и напоил ее ромашковым чаем. После этого он отвел ее обратно в спальню, а через час вернулся с новостью, что нашел договор с хозяйкой. На вопрос, где же он лежал, Игорь выдал целую тираду о том, что кому вздумалось положить его на холодильник под стопку старых газет, которые использовались под рыбку. Но была в этой приятной новости ложка дегтя - проклятая старуха по-прежнему не брала трубку. Лида попросила его не паниковать раньше времени - такими темпами скоро и паспорта найдутся. А хозяйка все равно объявится, может, занята или в дороге... Конечно, Лиде самой хотелось в это верить, но что-то внутри подсказывало, что она занималась самообманом.
  В пять часов к ней зашел Игорь и принес на тарелке пару бутербродов да кружечку компота. Лида с трудом села на кровати. Есть не хотелось; на языке витал мерзкий горький привкус.
  - Тебе надо поесть, - посоветовал муж.
  На что Лида только кивнула. Больше всего ей сейчас хотелось попросить Игоря избавиться от Лены. Это все было из-за нее... Эта игрушка сводила с ума. Не поэтому ли прежний владелец поспешил ее выбросить?..
  Но она молча взяла бутерброд и принялась есть.
  В тишине громко разлилась приятная музыка. Игорь мигом выхватил из кармана телефон и бросил раздраженное: 'Алло'. Потом последовала серия однозначных ответов, пара 'Когда' и 'Куда', одно 'Где'. Лида заинтересованно покосилась на него. Заметила, как муж засветился от радости.
  - До свидания, - нарочисто вежливо уронил он и положил телефон на тумбу.
  - Что такое? - изумилась Лида, сделав глоток.
  - Наша хозяйка, - глаза Игоря блестели. - Объявилась. Послезавтра она приедет сюда. К сестре. Зря мы с тобой так переживали. Все хорошо.
  - Так она... Согласилась?
  - Именно, - кивнул Игорь и широко улыбнулся. - Правда, она не восторге, но согласна все обсудить. Думаю, часть денег она вернет, я постараюсь уговорить ее. Нам-то уж и осталось тут по сути неделя. Так что...
  - Ура! - закричала Лида и крепко обняла мужа.
  - Я тоже рад, - осторожно уронил тот, обнимая ее в ответ. - Я надеюсь, что поступаю правильно.
  - Даже не сомневайся в этом, - и Лида тут же прикончила второй бутерброд. - Только пообещай мне...
  - Что, дорогая?
  - Мы оставим эту чертову куклу здесь.
  Игорь неуверенно кивнул.
  Они и не догадывались, что по ту сторону закрытой двери их подслушивали.
  
  Лида так и не доела макароны с мясом. Сказала, что переела и отправилась отдохнуть. Даша, казалось бы, этого и ждала. Она почти не ела и только размазывала вилкой макароны по тарелке. Игорь уже взялся за пульт, намереваясь включить и посмотреть хоть что-нибудь, как тут дочке вздумалось поговорить.
  - Пап, мы что, скоро уезжаем?
  - Да, доченька...
  - Но ведь вы так и не нашли какие-то 'документы'... А без них мы разве уедем?
  - Я уверен, мы их скоро найдем, дорогая, - улыбнулся папа. - Все потерянное рано или поздно находится.
  - Угу, - слабо кивнула малышка. - Только вот ты уверен, что найдешь их?
  - Что ты такое говоришь?
  - Ну... в смысле, что до нашего отъезда?
  - Я приложу к этому все силы, - последовал ответ. - Видишь, меня все простуда пыталась сломить. И не сломила!
  - Угу... Я рада... Пап... а как там мама?
  - Да все хорошо. Только переживает по пустякам много. Я уверен, это у нее пройдет.
  - Я тоже, - произнесла малышка. - Я хочу, чтобы мы все дружили. Чтобы мама не злилась больше на меня.
  - Она больше не будет.
  - Правда?
  - Да. Дашенька... Как ты смотришь? На озеро пойдем с тобой? Я смотрю, ты что-то совсем загрустила.
  - А?... Хорошо.
  - Тогда беги переодевайся, а я пока тут все уберу.
  Едва Игорь вернулся в спальню и предложил жене пойти с ними, та с дрожью в голосе отказалась.
  - Что-то случилось? - вопросил он, выглянув из-за шкафа.
  Лида была озадаченной и явно удрученной.
  - Я хочу поскорее покончить с этим, - призналась она. - Мне не хорошо. Голова опять кружится.
  - Может, врача вызовем?
  - Нет... Не надо. Мы и так уже скоро отсюда уедем. Игорь... скажи мне...
  - Что?
  - Нет, ничего. Забудь. Идите.
  Когда Игорь вышел из комнаты, Даша уже ждала его на кухне и поглощала яблоко. Огрызок она вышвырнула в открытое окно, и Игорь удивился, что тот улетел так далеко.
  На улице стояла жара. И только у рыбных лавок появился легкий ветерок. Свободного места на пляже оказалось предостаточно, а потому долго ходить не пришлось. Игорь уже начал раскладывать вещи, как тут заметил, что на берегу неподалеку начал скапливаться народ. Некоторые тыкали пальцами в озеро. Но там ничего не было видно. И тогда Игорь сделал то, что должен был сделать еще давно - окунулся в освежающую водицу.
  Но толпа не расходилась. Напротив, людей становилось еще больше. Откуда-то появился рыбацкий катер, он покружил на воде и удалился. Пока Даша игралась с песком и высохшими водорослями, пытаясь из них что-то вылепить, Игорь лежал на подстилке и не сводил глаз с группы людей. Что-то внутри отчаянно вопило присоединиться к ним, но здравый смысл подсказывал, что этим он только накличет на себя беду. К тому же, которые стали расходиться обратно к своим подстилкам и шезлонгам.
  - Пап, посмотри! - радостно объявила малышка. - Ну как тебе?
  Игорь уставился на скульптуру. В ней угадывалась не то пальма, не то очень высокая и худая девочка с водорослями вместо волос, загорающая на солнце.
  - Очень красиво, Дашуль, а кто это?
  Она что-то ответила, но Игорь не услышал - его отвлек громкий всплеск. Он резко повернул голову и увидел, как пара человек плыли на глубину, расплескивая во все стороны воду. Что-то схватив, они ринулись обратно, да к тому же, явно пытались друг друга перегнать. Но не успели те выйти из воды, как Игорь отчетливо увидел в руках одного обломок деревянного весла, а у другого - какую-то тряпку.
  Выйдя на берег, парни подбежали к толпе. Отдали находки лысому старику в растянутой майке и трико. Тут к нему выскочила знакомая бабулька, закутанная в шаль. Начала хватать за руку, пытаться вырвать весло. Но дед сделал непонятный жест рукой, и та вмиг поникла, изверглась невнятной речью. Зато вот старик не отвечал ей. Снова сделал непонятный жест, взмахнул рукой, на которой различались очертания некого рисунка. И старушка покорно слилась с остальными людьми. Затем лысый покрутил находки в руках и ткнул пальцем на стоявшего рядом высокого парня в шортах. Тот молча забрал у него этот мусор, и вся толпа двинулась прочь. Старик же остался на берегу, устремив все свое внимание на синюю воду.
  - Па-а-ап, смотри! Вот еще! - прозвенела над самым ухом Даша.
  Игорь уставился на очередную скульптуру. Но так ничего не понял и подошел к дочке. Оказалось, что это была черепашка. В ее панцире серели камни.
  - Очень красиво! - улыбнулся Игорь. - Ты у меня талант!
  Даша рассмеялась и снова принялась за творчество. Игорь же опять уставился на старика. Только там его уже не было.
  - О, здравствуйте, молодая красавица, - раздался скрипучий голос совсем рядом, и Игорь встрепенулся.
  Даша подскочила и с тревогой уставилась на человека перед собой.
  - И вам приятного дня! - продемонстрировав золотые зубы, сказал подошедший к Игорю.
  - Добрый... - выдавил Игорь.
  Перед ним стоял этот же самый старик. Толстый, из-под густых бровей сверками серые умные глаза. На правом плече чернела татуировка. Купола.
  - Позвольте представиться, Семен Владимирович, - учтиво произнес старик. - Признать, с девочкой мы уже знакомы. А я не смог пройти мимо...
  Даша молча кивнула.
  - Как ваши дела? Хорошо отдыхаете? Знаете, я - председатель Совета, мне очень важно знать мнение отдыхающих.
  - Отлично, - ответил Игорь, припоминая, что это именно его он видел разгребающим завалы взорванного дома. - Только вот в последнее время много чего происходит.
  Дед Семен задумался.
  - Да, конечно, - протянул он. - Это из-за дома, да? Извините. Пренеприятнейшее происшествие. Тут не у всех проведен газ... Некоторые пользуются баллонами. А дом был старым.
  - Я надеюсь, никто не пострадал?
  Дед Семен помрачнел и бросил тяжелый взгляд на Дашу.
   - В общем... да. Ребенок погиб. Это большая трагедия для нас всех. Родители... они еще не знают...
  - Сожалею, - выдавил Игорь. - Я заметил, вы что-то нашли еще? Ну там, в озере?
  - Да, - протянул Владимирович, выждав небольшую паузу. - Весло да тряпки... Какой-то недотепа потерял. Только зря всех переполошил.
  - Ох... Простите. Я боялся, что что-то случилось.
  Старик устремил на него долгий немигающий взгляд.
  - Нет. Никак нет.
  - Я рад, - вяло улыбнулся Игорь.
  И тут дед Семен расплылся в улыбке и сел на песок. Протяжно вздохнул, разминая ноги.
  - Но, а как вы поживаете, красавица? Мальчишки больше вас не обижают? - обратился он к девочке.
  Та замахала головой.
  - Я рад, что они меня послушались. К вам больше никто не посмеет подойти. Что ж... Спасибо за внимание. И до встреч!
  - Я знаю, что вы хотите, - процедила Даша.
  Дед Семен чуть не подавился.
  - Что? - захлопал он глазами, заинтересованный. - Дорогая?
  - Я знаю. Только у вас ничего не получится.
  - О чем это ты? - не понимал старик. - Прости...
  - Не врите!
  - Даша! - крикнул папа, отчего девочка замолчала.
  - Ох, ничего страшного, - добродушно улыбнулся дед. - Она меня, наверное, с кем-то перепутала... Ну ладно, я пошел. Берегите себя!
  - До свидания! - виновато произнес Игорь.
  Дед встал, дружелюбно помахал рукой и удалился.
  - Даша, да что на тебя нашло? - не понимал Игорь.
  - Ничего, - резко ответила та. - Он плохой! Злой! Я уже говорила маме, но она меня не хочет слышать!
  - Даша! Перестань! Ты меня пугаешь...
  - Прости, пап... Но... Но ты же сам видел у него татуировки... Деда Семена тут боятся. Он ведь сидел в тюрьме.
  - Даша! Я больше не хочу ничего слышать! Закроем эту тему. Хватит.
  - Как скажешь, папочка, - покорно сказала дочка. - Я пойду еще искупнусь?
  - Конечно.
  Солнце уже стало сильно припекать, и тогда Игорь сказал дочке, что пора домой. Та принялась молча собирать вещи. Но едва рыбные лавки остались позади, как Игорь услышал короткий вой полицейской сирены. Однако, постарался не заострять на этом внимания.
  
  Очередной день протек без происшествий. Наутро Лида выглядела спокойной и отдохнувшей. За завтраком много шутила и смеялась. После полудня она написала мужу список продуктов для покупки на рынке, а сама застряла дома за уборкой. На обед приготовила фаршированного грибами кролика и ароматный грибной суп, от которых Игорь потерял дар речи. А потом в пять часов на сотовый дозвонилась хозяйка, и сообщила, что уже приехала, и готова обсудить досрочное освобождение жилья в семь вечера.
  - Сиди дома, я пойду один, - сказал муж. - Договорюсь обо всем и наберу тебя. Уж очень надеюсь, что связь не будет барахлить.
  - Хорошо, - кивнула Лида.
  - Попей еще чаю. Я смотрю, он тебе хорошо помогает.
  - Меня от него уже тошнит, - услышал он. - Вот опять, от одной лишь мысли.
  Они оба рассмеялись.
  - Люблю тебя, - сказал Игорь и поцеловал жену в губы.
  - И я, - ответила та, обнимая его.
  Он прижал ее к себе и нежно укусил за губу. Та рассмеялась, целуя его. Но Игорю этого было мало. Разговор с хозяйкой влил в него энергию, наполняющую тело и дурманящую мозг. Она искала выход, распаляя внутри огонь, и находила его лишь в одном.
  Игорь укусил жену за шею. Та засмеялась, и в ответ укусила его за ушко. Игорь понял, что это призыв к действию. Он поволок ее к спальне, и та, звонко засмеявшись, последовала за ним. Игорь закрыл дверь и посадил жену на кровать, страстно впился в ее губы поцелуем. Она принялась развязывать ему халат, и захихикала, когда тот принялся нежно целовать ей шею. Опускался все ниже и ниже, сунул руки ей под футболку, погладил спину и расстегнул бюстгальтер. А потом они упали на кровать, и Лиду словно ведром воды окатило. Пылающий в груди огонь потух.
  - Нет, Игорь...
  - Что такое?
  - Не сейчас. Прости... Меня... меня все еще тошнит.
  - Дорогая... Что ты хочешь мне сказать?
  - Я... Я не знаю, Игорь. Но я пока не могу. Прости.
  Тот не сказал больше ни слова. Просто поднялся и вышел на кухню, включил телевизор. Швырнул пульт на стол. И тот проскользнул на скатерти и с хрустом упал на пол. Не было никакого желания и сил доставать его.
  Так Игорь и просидел до вечера, вылупившись в никому не интересные сериалы. От ужина отказался, а потом и вовсе ушел. Лида не спросила, куда, ибо и так прекрасно все понимала. А Дашу, похоже, это совсем не удивило. Она молча жевала кроличью ножку и смотрела телевизор.
  На деревню уже опускалась темнота. Солнце уже коснулась верхушек деревьев, и грозилось утонуть в лесу. По улице гуляли люди. Куры все так же носились от угла к углу, коты лежали рядом с бабульками на лавочках и слушали самые свежие сплетни. Пару раз навстречу проезжали машины. Игорь решил, что это отдыхающие, отчалившие домой. И правильно, нечего им тут делать...
  Он быстро нашел нужный дом, и зашел во двор. Стояла тишина, только деревья шелестели над головой, а у кого-то из соседей надрывал горло петух. На миг помялся у порога и постучал в дверь.
  Та открылась.
  - Здравствуйте! - неуверенно бросил Игорь, заходя внутрь. - Дверь была не закрыта. Это я, Игорь Липников... Помните, мы сегодня с вами договаривались...
  В ответ тишина. Как тут послышалось копошение и всхлипы. Что-то плямкнуло.
  - Я войду?
  Ответом ему стал глухой стон.
  - Я... С вами что-то случилось? - обеспокоенно крикнул внутрь Игорь.
  Тишина.
  - Антонина Аркадьевна? - вновь неуверенно позвал он, заглядывая в пустой коридор.
  Снова шорох и всхлипы, похожие на чавканье.
  - Антонина? - тупо переспросил Игорь, и зашел в дом. Осторожно прикрыл за собой дверь.
  - Эм... Я вас не потревожил? Простите, я уже в вашем доме... У вас дверь открыта была...
  В нос ударил странный запах, поднявший в душе смутную тревогу. Игорь снова шагнул, неуверенно выглянул в открытый проем, в котором виднелась кухонная плита да стол с задвинутыми стульями. Тогда он пошел дальше, и застыл, заметив справа в витраже двери движение.
  Игорь осторожно толкнул приоткрытую дверцу и застыл на месте. Поначалу он не совсем понял, что увидел.
  Небольшая тень за диваном в левом углу сильно вытянулась и клацнула окровавленными зубами. Глаза-скобки на овальном лице вспыхнули красными огоньками. Она стояла, не шевелясь.
  Изучала его.
  Нет, не было сомнений. Ведьма... Она изменила свой облик, чтобы стать опаснее. Решив стать тем, кого Игорь уже видел, и не раз. Намеренно, чтобы сбить с толку, ибо умела читать мысли. Но он знал, что его ничем подобным не провести.
  Это просто очередное колдовство, чтобы напугать.
  А потом Игорь заметил еще кое-что. Кровавое месиво под ее несуразными ногами-палками. Темные разводы на стенах, складывающиеся в неведомые символы. Перевернутый кофейный столик и брызги фарфора на полу. Опрокинутый торшер в противоположном углу. Что-то белое, свешивающееся с подлокотника дивана.
  Рука.
  Огромная пасть опять клацнула. Широко раскрылась, сделав узкое длинное тело до абсурда неестественным. Снова сомкнулась. Тварь двинулась, тяжело ухая и переставляя лапы, словно бы была закована в кандалы с тяжелыми гирями. Красные огоньки вспыхнули в ее жутких глазах.
  Ноги подкосились, и Игорь упал. Но он быстро поднялся и увидел, как чудовище навило над ним, растопырив черные пальцы. Из пасти засочилась розовая жижа, закапала на футболку.
  Мужчина перекатился прежде, чем длинная ладонь опустилась ему на лицо. Бодро вскочил на ноги, оперся о стену, и вновь широко раскрытыми глазами уставился на ведьму. А она смотрела на него, сидя, как огромная несуразная лягушка, и виновато улыбалась. Как вдруг, грозно зарычав, она прыгнула. Но острые зубы не вкусили плоти; вместо нее пришлось довольствоваться кирпичами и штукатуркой. Зашипев, ведьма в бешенстве отпрянула и сгорбилась. Выгнув длинную шею, вцепилась взглядом в человека, схватившегося за ногу.
  Бледный, лицо блестит, а глаза вытаращены - она уже видела. Так на нее смотрели многие. Даже, нет. Все, кому не посчастливилось с ней столкнуться.
  Игорь прижался к шкафу. Ногу раздирала боль, он чувствовал, как текла по штанине теплая кровь. Он хотел броситься к двери, но ведьма махала лапами, грозя так же легко снести голову. Нужно было отвлечь ее. Вырваться наружу и бежать домой.
  Тварь заревела и криво взмахнула рукой - из разодранных обоев посыпалось крошево. Снова взмах - Игорь едва увернулся, упав на ковер - в воздух взвился пух из разодранной спинки дивана. Повинуясь одним лишь инстинктам, он метнулся к другой стене, как тут скривился от боли. Она мерзко пульсировала, проникая все дальше, глубже, и отдавалась в голове приторной тяжестью.
  За спиной раздался хрип, и Игорь резко повернул голову - ростом под потолок копия Лены криво вышагивала к нему навстречу, широко раскрыв огромную пасть. От жуткого гнилого запаха, исходившего из нее, к горлу все выше и выше прибивалась тошнота.
  Снова взмах смертоносных лап - Игорь метнулся, пропуская острые когти в паре сантиметров от себя. Бросил последний взгляд на ведьму, выскочил в коридор и ринулся прочь. Та же с ревом понеслась вслед за ним, растерзав в щепки дверь. Булькала и задыхалась. На скорости врезалась в стену и, оттолкнувшись от нее, прыгнула. Пасть кровожадно смыкалась и рвалась, не намереваясь расставаться с обедом.
  Игорь ринулся за порог и хлопнул за собой дверью. Услышал, как в нее по ту сторону что-то врезалось. А затем все смолкло, словно бы этого никогда и не было.
  Мужчина бежал и бежал, пока боль в ноге стала невыносимой. Дыхание сбилось, в груди потяжелело. Но он не останавливался. Он кожей чувствовал, как тварь неслась за ним по пятам. Но ни разу не обернулся, чтобы в этом удостовериться.
  На улице становилось все темнее и темнее. В голове все плыло. Игорь не помнил, как добрался до дома; в глазах мелькали заборы, номера домов, да различные рекламные вывески с номерами телефонов и предложением остановиться на отдых. В кроссовке хлюпала кровь, во рту стоял неприятный металлический привкус. Он резко схватился дверную ручку и влетел в коридор, упал. Вскрикнул от боли, стрелой пронзившей раненую ногу. Откуда ни возьмись появилась ошарашенная Лида, а следом дом содрогнулся от вопля Даши.
  Глава 26
  Лида поставила на стол перед Дашей чай. Малышка шмыгнула носом и нехотя взяла кружку. Тепло растеклось по ее холодным ладошкам.
  - Пей, - как можно мягче попросила Лида.
  Даша молча отпила глоток и поморщилась. Вытерла рукавом пижамы опухшее красное лицо и посмотрела в окно, за которым сгущалась темнота. Громкое тиканье часов на стене разбавилось громким гудением включившегося холодильника.
  - Пей, тебе поможет...
  Даша снова отпила.
  - Все хорошо. Папе уже лучше... - произнесла Лида и, пододвинув стул, села рядом. Погладила дочь по голове и плечам.
  Девочка вцепилась пальцами в кружку.
  - Нет, не лучше! - вскричала она. - Он... он не должен был этого делать.
  - Чего именно?
  - Я... Я все слышала, мам. Папа упал. Ему не нужно было падать!
  - Да, конечно... Я понимаю...
  - Нет! Ты ничего не понимаешь! - вскочила Даша. - Это плохо! Так не должно быть, понимаешь?
  - Даша! - властно произнесла мама, устремив тяжелый взгляд на дочь.
  - Прости, мамуль, - всхлипнула та. - Я просто... просто...
  Она снова заплакала.
  И маме Лиде пришлось снова успокаивать ее. Обняв дочь, она принялась шептать ей на ухо, что с папой все хорошо, что он здоров и скоро придет в себя.
  - Он... Она не должен...А... - неразборчиво расслышала она сквозь всхлипы.
  Вскоре Даша успокоилась и молча допила ромашковый чай. Лида решила заварить и себе. Но несмотря на то, что напиток из купленного в аптеке пакета был на редкость мерзким, со своей задачей он справлялся. Глупые мысли, что на мужа напал волк, начали потихоньку отступать. Но взамен появлялись другие. Лида же своими глазами видела рану, сама же перевязывала ее... Глубокие порезы... Разве только если... Игорь неудачно перелазил через забор. Поди посмотри, сколько их тут с торчащими заостренными прутьями... Неужели Игорь пытался проникнуть в чей-то дом? Зачем? Обокрасть? Ведь он уже вел себя странно. Какая-то ярмарка... Рана на лбу...
  - Мам... Мама? - тихо позвала Даша, и Лида тут же оторвалась от построения сложных логических связей.
  - Да?
  - Мама... Мамуль... Пожалуйста. Не делай этого.
  - Чего именно?
  - Тебе нельзя нервничать...
  Эти слова теркой прошлись по душе.
  - Хорошо... Не буду.
  И Лида молча принялась за чай. Она заметила, как Даша не отводила от нее внимательного взгляда, но старалась не подавать виду. Но на спине уже поднялись мурашки. Возникло нехорошее чувство, что сейчас за ней и Дашей следили. Куда она смотрела? На нее? В окно?
  Лида повернула голову - но за окном никого не было видно. Только смазанные силуэты крон деревьев да соседних домов с закрытыми ставнями.
  Но за ними действительно следили.
  Высокий тонкий силуэт с длинными руками, притаившаяся в тени соседнего дома, немигающее смотрел на желтый прямоугольник, в котором виднелись две женские фигуры. Наконец, нашедшие умиротворение в своей маленькой комнатушке...
  Но тут что-то зашуршало, и тень выгнула узкую шею. Печальные глаза уставились на пустынную, залитую лунным светом асфальтированную дорогу, по бокам которой стояли молчаливые столбы электропередач. И она заметила, как на ней что-то промелькнуло.
  Существо злобно зашипело. А следом подбоченилось. Сделав несколько неуклюжих шагов навстречу, оно застыло. Белая маска на месте лица резко повернулась, став едва ли не верх ногами, и застрекотала.
  Там, впереди, от бревенчатого забора одного из домов, отлепилась человеческая фигура и вышла на дорогу. Она уверенно двинулась навстречу. То и дело в ее левой руке что-то тускло сверкало.
  Тень тяжело ухнула и опустилась на все четыре лапы. Выгнулась, и с кошачьей прытью устремилась прочь. Она старалась держаться в тени, и лишь изредка показывалась на свету. И каждый раз, когда такое случалось, ее задние ноги длинными полосами стелились прочь, пока не утопали во мраке.
  Вдруг она остановилась и плавно поднялась на ноги. Керамическое лицо повернулось, и уставилось в темное окно дома, стоящего за хиленьким заборчиком. Там сладко спали люди. Вибрировали волнами жизни, вдыхали воздух, создавали тепло. То, чего так хотелось. То, чего так не хватало.
  Овал повернулся в прежнее положение. Голова наклонилась, а туловище сотряслось. Нитки, туго стягивающие его, заскрипели, и обнажили на черном теле светлый разрез. Его края поплыли, расширяясь, грозились сбросить с себя крепкие путы.
  На лунном свету что-то промелькнуло. И тень, ухнув, упала на четыре конечности, пропуская блестящую штуковину над головой. Снова выпрямилась и повернула голову - там, в траве, возле калитки, лежал продолговатый предмет. Он угрюмо блестел на лунном свету, выдавая себя - длинный и широкий, резко сужающийся к концу кинжал, на рельефной рукояти которого ярко пульсировал красноватым светом овальный камень.
  Уж очень сильно он походил на ритуальный.
  Существо зашипело. Оно потянулось к нему тонкой пятипалой рукой, как тут резко одернуло ее. Защелкало, как огромный жук.
  - Хватит, - раздался сердитый голос за спиной, заставивший тень содрогнуться.
  Разрывающая нитки пробудившаяся пасть мигом закрылась. И существо резко развернулось. Зашипело.
  Посреди дороги, которая никогда не знала асфальта, стоял человек, больше похожий на темную безликую статую. Дома по обе стороны от него казались черными декорациями, а растущие деревья, мрачно расправившие густые кроны, прятали птиц, щебетавших о своих проблемах. Где-то далеко слышался собачий скулеж.
  - Стой, - произнес властный мужской голос.
  Нависла тишина. Но тут глаза тени вспыхнули, сделав виноватое лицо жутким. Она несуразно поднялась.
  - Что тебе нужно? - произнес хриплый, измученный женский голос.
  - Я искал тебя, - сказал мужчина, делая шаг навстречу.
  На что тень лишь зарычала.
  - Да ладно? - злобно проронила она. - Зачем? По-моему, тут уже не о чем говорить!
  - Ты знаешь, я никогда не желал тебе зла.
  - Но ты только это и делаешь! - заявила собеседница. - Даже сейчас ты хочешь помешать мне!
  Нависла тяжелая тишина.
  - Нет... Ты ошибаешься. Я только хочу помочь, - тихо произнес стоявший напротив мужчина.
  На что в ответ услышал шипение.
  - Да ну? - с неприкрытым презрением последовал вопрос. - И поэтому ты швыряешь в меня ту штуку?
  Длинная полосатая рука вытянулась и острым пальцем указала на нож, мерно лежавший неподалеку.
  - Я не хотел... Я не хотел, чтобы ты снова кому-либо навредила... Я...
   Он двинулся навстречу, но тут же резко застыл. Словно понял, что совершил ошибку.
  - Ты вообще понимаешь, о чем ты говоришь? - взревела тень, и глаза ее неистово вспыхнули. - Ты ни капли не изменился! Все такой же... такой же эгоист!
  С этими словами она шагнула вбок. И в следующее мгновение слилась с тьмой. Преследователь вздрогнул, обведя взглядом густую черноту. Он думал, что фонарные столбы, хоть и тускло светящие, сыграют ему на руку. Но быстро понял, что глубоко ошибался. Оно могло сливаться с ночью, стать ее уродливой, хищной частью.
  Мужчина напрягся и посмотрел на мерцающее в траве пятно. Казалось бы, оно начало мигать быстрее. А это значило только одно.
  Враг бесшумно приближался. Справа иль слева - не важно. Он все равно выдаст себя. Нужно только не упустить момент. Человек знал, что существо уже подняло лапу, готовясь нанести удар. Оно бы ни за что не отступило, понимал он, слишком уж силен его голод. В минуты сытости пасть засыпает, позволяя слабому сознанию взять контроль над телом. Но стоит ему пробудиться, и вновь останется только зверь, не знающий пощады.
  На сей раз никаких поблажек. Все зашло слишком далеко. Нужно было решиться. И перечеркнуть все, что когда-то было дорого.
  Инстинкт рвал разум на части, но мужчина ждал. Вдруг он полупригнулся и ринулся к ножу. Он упал на обочину и кубарем покатился к траве. На свету за его спиной что-то мелькнуло, и вновь вернулось во тьму. Вслед за раздавшимся грохотом звуки ночи заткнулись, а во все стороны посыпались куски дерева. Тянувшиеся сверху параллельными линиями провода всколыхнулись.
  Раздраженное сопение сменилось на глухое рычание.
  - Это больше не может продолжаться! - схватив нож, выпалил человек.
  Пошатнувшись, он взял нож и поднялся на ноги. Увидел перед собой врага, вытянувшегося во всей красе под раскуроченным фонарным столбом. Все такое же высокое и худое, вонявшее мертвечиной и кровью.
  Мужчина с трудом выдохнул. Поперхнулся собственной слюной. К горлу снова подступила тошнота, и он прикрыл рот рукой. Дурманящее ощущение быстро прошло.
   - Что? Что-то не нравится? - издевательски пролепетал голос, и маска повернулась, став печальной.
  - Это... это неправильно... - произнес человек и замахнулся.
  - Да? С каких пор тебе решать, что правильно, а что - нет?! Ты... - выплюнул голос и сорвался в рычание. - Я же... я же ничем не отличаюсь от вас всех!
   Тень выгнулась, и клинок, блеснув ей в глаза, улетел в темноту. Брякнул вдали.
  - Ты уже не человек... Позволь... Позволь мне помочь тебе.
  - Ты снова подставляешься, - процедила тень. - Тебе пора бы научиться. Но, похоже, я сожру всех быстрее, чем ты научишься метать ЭТОТ ЧЕРТОВ НОЖ!!!
  Она рассмеялась. На что мужчина скривился и сплюнул.
  - Успокоения ты все равно не найдешь.
  - С чего это ты взял?
  - Они используют тебя.
  - Да ну? И что тогда мне предлагаешь ты? - высокомерно выплюнула тень.
  - Свободу.
  Вместо ответа - презрительное шипение. Мужчина полагал, что враг нападет. Но нет. Тот даже не шелохнулся. Однако, едва он собрался сказать что-то еще, женский голос заговорил снова.
  - Ты не сможешь меня остановить... Я следую только своей воле. И, поверь, я делаю только то, что хочу. Никто. Ты слышишь? Никто не смеет больше помыкать мной, указывать, что мне делать.
  С этими словами скобки-глаза сверкнули алым цветом. В следующий миг тень провалилась вникуда. Словно бы сама земля поглотила ее.
  И мужчина остался один посреди заснувшей деревни. Вновь над головой затрещали не спавшие птицы, а ветер зашуршал в ветвях, как неумелый вор, в поисках никому не знакомых сокровищ.
  Надрывно залаяла собака. Но через несколько секунд она жалобно заскулила и заткнулась.
  Ни один мускул на лице парня не дрогнул. Лишь печальные глаза немигающее смотрели на участок земли, где только что стояло жуткое существо... которое теперь находилось очень и очень далеко.
  Но тут внимание привлекло яркое пятно на дороге. Мужчина подошел к нему и присел. Оказалось, это был нож. Его нож. Лезвие, с выплавленными на нем странными крючковатыми символами несмело блистало на лунном свету. Вот только красный камень на диковинной, покрытой вензелями рукояти, больше не горел.
  - Ты ошибаешься, - с сожалением уронил мужчина в тихую ночь.
  
  В воздухе пахло гарью. Игорь стоял посреди улицы, слышал глухие завывания и стоны. По обе стороны от него стелились низенькие заборы, за которыми чернели коробки домов. Под ногами хрустели опавшие бледные листья, а деревья во дворах тянули в ночное небо голые ветви. Игорь услышал крик и обернулся. Но единственное, что увидел - алое зарево, окружившее черные верхушки лысеющего леса. Они стали словно бы выше, нависнув над крышами деревенских домов подобно грозным стражам.
  Следом прогремел взрыв. Игорь инстинктивно отпрянул, но что-то горячее отбросило его, словно пушинку, на несколько метров. На тело посыпалось крошево и щепки, в горле противно запершило. Игорь неумело поднялся, плохо соображая что к чему, откашлялся. Но ноги подкосились, и он повалился назад. На некую опору, которую не видел, но чувствовал взмокшей спиной. Нечто холодное и гладкое...
  Дерево?
  В глазах двоилось, но он прекрасно видел, как за остатками забора плясало пламя. Оно поселилось и в голом окне, и в пустом дверном проеме. Взвивалось над стеной, где должна была быть крыша, лизало толстые рейки. А потом в нос проник запах жареного мяса. И внутренности тут же скрутило в тугой узел. Игорь закашлял, сгибаясь напополам, но резко выпрямился, когда услышал мелодичное:
  - Ты следующий...
  Он широко раскрытыми глазами уставился на остатки взорванного дома. Пламя уже перебралось на голое дерево, высившееся рядом. С грохотом обугленная стена обвалилась, обнажив объятое огнем нутро. В воздух тут же взвились серебристые снежинки и рассыпались по небу, как звезды. Они падали на лицо, и Игорь вытирал их, размазывая в черноту.
  - Я здесь... Ты видишь?..
  Нечто темное выпрямилось на дороге. Огонь окрашивал его правую сторону красным, отчего оно казалось измазанным кровью. На белом лице застыла издевательская улыбка.
  Внезапно тень подняла лапу и указала пальцем на Игоря.
  - Прими... Прими свою судьбу...
  Оно криво зашагало навстречу. Голова телепалась, как некий отросток, а узкое тело вибрировало, вытягиваясь вперед. Длинные лапы безжизненно болтались, как несуразные ленты.
  Игорь побежал. Один поворот, следующий... Становилось все жарче. По лицу струился пот, грязная от падающего пепла рубашка прилипла к телу. В левой ноге стреляла боль. Крики становились все громче, а потом появились люди. Они бежали на него, мимо него, из горящих домов. Некоторые обездвижено лежали под обломками, другие же пытались вытащить односельчан из-под завалов.
  Одна из этих мельтешащих окровавленных фигур схватила Игоря за плечо. Полубезумные глаза уставились на него, взлохмаченные волосы сияли белизной. Лицо кривилось в гримасе, от одежды, похожей на бесформенное тряпье, пахло старостью. Оно казалось приторно знакомым, но Игорь никак не мог понять, кто стоял перед ним.
  - Вы не видели моего Федечку? - разлился хриплый голос. - Сына моего...
  - Что... Как? - небрежно уронил Игорь, плохо соображая. Он обернулся, намереваясь увидеть высокого тощего преследователя.
  Но там никого не было.
  - Сына моего... Федю. Ушел в море с моим Петечкой...
  - Да не знаю я... - Игорь попытался вырваться, но у него ничего не вышло. Бабка держала крепко.
  - Рыбаки они. Федюша и Петя... Все что осталось, обломок весла...
  Игорь не понимал. Только тупо смотрел на бабку. Ее лицо вдруг начало таять, словно было вылеплено из воска.
  - Да как же? Как же? Конечно, ты знаешь... - голос ее принялся растягиваться и замедляться. - Они ушли в море, и ведьма сожрала их... Теперь она пришла за тобой. Ты привел ее сюда. Теперь ты следующий...
  Глаза бабки блеснули красным, а рот искривился в неестественной улыбке. В острых треугольных зубах заплясали отблески пламени.
  - Умри, умри! - широко раскрыв желтые глаза, хрипела бабка. - Ты разозлил ведьму! Она пришла за тобой, пришла поглотить тебя и твою семью! Ты не сбежишь! Она уже здесь! Она везде найдет тебя!
  Игорь инстинктивно отпихнул ее, и тем самым обрел свободу. Он ринулся прочь, тяжело дыша, и слышал, как ему вслед надрывно хохотала бабка с жутким расплавившимся лицом.
  Людей становилось больше. Криков больше. Они слились в однообразный гул, став фоном творящегося здесь кошмара. А потом земля содрогнулась, и воздух всколыхнулся от грохота. Игорь упал, покатился кубарем и выпрямился возле объятого огнем фонарного столба. Он обернулся, и увидел, как позади него росла стена алого пламени. Она пожирала остатки домов и не успевших сбежать людей.
  Но что-то в ней было не так.
  И тут Игорь понял, что. Она приближалась. Собрав последние силы, он побежал. Но как бы он ни петлял, стена все равно появлялась за его спиной. Голова разрывалась от пульсирующей в ноге боли, а в легких словно бы бурлило расплавленное железо. Он боялся, что рано или поздно упадет. Что больше не поднимется и пламя так же сожрет его, как и остальных. Но он не падал. И стена огня за спиной из-за этого ревела и трещала, словно живая. Извергалась искорками, которые тут же вспыхивали, и выбрасывала облака пепла. От нее не было спасения.
  Как тут впереди замаячило темное поле. Озеро.
  Вот, именно! Вода. Только вода могла спасти. Игорь улыбнулся. Он бодро свернул вправо, перепрыгнул через остатки забора. Миновал темную коробку полуразваленного дома с просевшей крышей, и перелез через ограждение. Он слышал, как позади ревело пламя, и понял, что опять выиграл. Опять... смог перехитрить. А следом его уши наполнил глухой волчий вой.
  Выбежав на улицу, Игорь бросился к перекрестку и свернул налево. Подальше от забежавшего в деревню волка... праздновавшего сытный пир.
  Дорога стала тут же немного уходить вниз, открывая вид на крыши рыбных лавок.
  Победа.
  Неожиданно тьма посреди дороги завибрировала и выпустила неясную фигуру. Игорь остановился, широко раскрытыми глазами уставился на девушку, кожа которой была белее снега. Бледное платье в горошек слабо развевалось. Кругом кружил пепел, но он не смел опускаться и пачкать одежду.
  Игорь узнал ее. Та самая девушка из старого дома. Людка. Мертвая ведьма, которой он уже успел перейти дорогу.
  По спине побежал холодок.
  - С ними все покончено, - мелодичным голосом завещала она. - Я их всех убила.
  Игорь молчал. Обернулся и с сожалением отметил, что стена пламени неуклонно приближалась. Вот вспыхнуло дерево, превратилось в огромный жуткий факел.
  - Что? Тебе все равно? - захрипела она, и глаза ее вспыхнули желтым.
  Раздалось рычание. И рядом с ведьмой из мрака вышел огромный желтоглазый волк. Его морда была испачкана красным. Захихикав, Людка опустила на взъерошенную серую макушку серую ладонь.
  Зверь не шелохнулся. По-прежнему не сводил кровожадных глаз с Игоря.
  - Нет! То есть, нет... - самопроизвольно сорвалось с губ.
  - Славно... А они вот не уважали меня... Ты видел, что они со мной сделали, - ухмыльнулась ведьма. - Представляешь? Убили в собственном доме! Все эти неблагодарные твари! Они это заслужили, заслужили! А я просто хочу жить, понимаешь? Я никому из них не сделала плохого!
  Мужчина не ответил. Снова обернулся. Оставалось мало времени. Огонь был уже очень близко.
  Тогда он побежал.
  - Куда это ты собрался? - заревела ведьма. Руки ее вытянулись, и длинные черные пальцы обвились на его предплечьях. Игорь попытался вырваться. Но тщетно.
  - Ты не посмеешь, слышишь? Ты должен быть наказан... Как все они.
  Ведьма рывком притянула жертву к себе, и широко улыбнулась, демонстрируя острые акульи зубы. В ее бледных глазах загорелись алые искорки. Они замигали.
  - Ты следующий...
  Волк заревел и вцепился в ногу. Тело вспыхнуло огнем.
  Игорь закричал и... открыл глаза. Он бешено вскочил на кровати, наградив полубезумным взглядом жену, сидевшую рядом.
  - Лида?... Ах, прости...
  Тело пылало. Казалось, кожа все еще горела. Особенно досталось левой ноге...
  - Дай, я помогу. Ложись, - тихо сказала та, держа тряпку в руке.
  Игорь увидел, что на коленях у Лиды стояла миска с водой. Покорно лег.
  - У тебя жар, - пояснила она. - Рану я... перебинтовала. Но уже скоро их менять. Ты... как?
  - Нормально, - скривившись, махнул рукой муж. - Кошмар. Я... такое, наверное, бывает.
  - Я звонила медикам...
  - Нет, дорогая... Не стоит. Это все просто царапина...
  - Не дозвонилась, - закончила Лида, убирая компресс.
  - Я и так перебьюсь, - буркнул муж. - Чего уж там... Чем ты расплачиваться за вызов вздумала?
  А у самого из головы не выходил образ желтоглазого волка, скалившего острые зубы. Лишь бы только Лида ни о чем не догадалась... Нужно было быть осторожным.
  - Не перебьешься! Туда могла попасть зараза!
  - Не неси чушь! - повысил голос Игорь.
  - Это серьезно! Если тебя потрепал зверь...
  - Это был никакой не зверь! - лихорадочно додумывал Игорь. - Собака на меня напала!
  - Так, может, ты чего-то не разглядел? И это был волк?!
  - Не ерунди, Лида! У него хозяйка есть... Марамет... Маламут, или как там его... Я просто... отказался от помощи... Перекисью обработать и всего делов... На мне все заживает, как на собаке. Забыла?
  - Дурак, - тихо уронила Лида. - Я уже два раза обработала, пока ты спал.
  Игорь решил, что она поверила.
  - Что за кошмар? - решила поинтересоваться жена.
  - Да так... - усмехнулся, покачав рукой, Игорь. - Бред. Я слишком переиграл с дочкой.
  - В смысле? Хочешь сказать, что тебе приснилась эта уродская кукла?
  - Ну... отчасти, да. Ладно, не важно, - нехотя ответил Игорь, довольный, что Лида решила переменить тему.
  Но вместо этого она застыла и пристально уставилась на мужа.
  - Только не бери в голову... - улыбнувшись, добавил он. - Сон - это же просто сон...
  - Хорошо, - кивнула жена, поднимаясь. - Завтрак я тебе принесу.
  Она хлопнула за собой дверью, и Игорь понял, что сделал что-то не так. В голове скользнула едкая мысль, что она что-то заподозрила. Не поверила в эти сказки с самого начала. По спине побежали мурашки - внутри поселилась горькая уверенность, что Лида собиралась сделать глупость. Очень большую глупость. Но он не знал, что делать. Не знал, откуда ждать беды.
  Но вскоре дверь открылась, и в комнату вошла Лида с тарелкой и стаканом в руках.
  - Вот, поешь, - несколько отстраненно сказала она.
  - Ты у меня такая волшебница! - и с этими словами Игорь взял один из трех бутербродов с колбасой и огурцом. - Это что, компот?
  - Нет. Чай с лимоном.
  Игорь принялся есть. И образ зверя начал таять. И вскоре от него осталась одна лишь тень, отголосок ночного кошмара.
  - Как там Даша? - решил поинтересоваться он.
  - Спит, - глухо ответила жена. - Так... может, ты мне расскажешь правду?
  - Ты о чем? - Игорь почувствовал, как предательски вспыхнула спина.
  - Ты знаешь, о чем, - с ноткой раздражения бросила она. - Я не хочу в это во все верить, Игорь. - У меня больше нет ни сил, ни желания.
  - Да что случилось? - начал уже нервничать тот.
  - Я знаю правду, - на одном дыхании выпалила Лида. - Что ты пытаешься здесь разузнать?
  - На самом деле тут происходит много странностей, - осторожно сказал Игорь. - Поэтому я хочу уехать...
  - Так что случилось у хозяйки? - перебила его Лида. - Не могла же она тебя так ранить? Не с ножом же она на тебя кидалась!
  - Я же сказал тебе...
  - Не ври мне! - не выдержала жена. - Не пытайся больше кормить меня этим дерьмом! Я знаю, что тут бродит волк, и это он на тебя напал! Ты не первый вечер уходишь и где-то задерживаешься! Пытаешься вынюхать, да? Но тебя уже подрапали, ты еле ноги унес! А что с той бабкой-то случилось? Она вообще еще живая?
  - Послушай...
  - Нет, я не собираюсь слушать! Я уже наслышана довольно! Нам не дадут отсюда убраться, да? Тут у многих вообще уже крыша поехала! Отдыхающие съезжают, говорят, что люди пропали... Знаешь что? А я ведь видела волка! И он огромен! Только никто не может с ним справиться, да? А, может, у него вообще есть хозяин?!
  - Что ты...
  - Нет, не перебивай меня! Ты чего это так побледнел? Значит, все же, есть? Значит, это все же он тебя подрал? И все это время ты пытался узнать, кто его хозяин, а? Но не узнал, да? А я тебе скажу, кто. Людка. Местная ведьма. Я видела ее. Правда, только один раз... Но не важно... И она потеряла кое-что очень важное... Без чего не может колдовать. И потому не щадит никого, чтобы ее найти. Она убила всю семью... Добралась до нас! Игорь, ты притащил нам проклятье. Ты притащил в дом эту...
  - Лида, - резко осек ее Игорь, и та на мгновение заткнулась, вмиг потеряв линию мысли. Широко раскрытыми глазами уставилась на мужа.
  - Дорогая, - повторил он и крепко сжал ее плечо. - Хватит, пожалуйста... Ты... была права, нам надо было еще давно уехать отсюда. Когда это все только началось... Но, уверяю тебя... Ты ошибаешься. Моя рана - всего лишь царапина. Глубокая, но царапина... Обещаю... Скоро мы отсюда уедем. Я сделаю все возможное. И ты мне пообещай.
  - Что?
  - Больше не делай так... Прошу. Тебе нельзя так беспокоиться.
  Эти слова ножом вонзились в живот. К горлу опять прибилась тошнота. Но прежде чем Лида успела что-то сказать, раздался крик.
  Это снова была Даша.
  Глава 27
  Игорь вскочил с кровати, но тут же неаккуратно оперся о больную ногу и зашипел от боли. Он выскочил из комнаты и вслед за Лидой ворвался в детскую. Та сидела посреди комнаты и рыдала навзрыд. Везде были раскиданы игрушки, коробка, где они лежали - перевернута, на кровати - гора одежды из разоренного шкафа.
  - Даша! Дашуля, что такое? - подскочил к ней папа и, присев, крепко обнял. - Успокойся, дорогая. Папа рядом.
  - Нет, нет, нет! - закричала малышка, грубо отпихивая его. - Такого не должно быть!
  Снова зарыдала.
  - Она не могла уйти! Не могла! - глотая слезы, произнесла Даша.
  - Кто? - не понимал Игорь.
  - Нет, не может быть! Еще не пришло время! - растерянно произнесла она.
  И тут бросилась к коробке, и упала на колени. Принялась раскидывать крупные кубики конструктора. Как вдруг она застыла. Повернула голову к окну.
  - Даша? - неуверенно позвал Игорь. - Давай мы поможем тебе? Что ты потеряла?
  Нет ответа. Только всхлипы.
  - Даша? - снова позвал он.
  Даша поднялась и резко обернулась. Ее лицо было перекошено от злобы, глаза опухли от слез.
  - Это ты, да? Зачем?
  Игорь не знал, что и ответить. Он не понимал. А еще болела нога, и отдавалась мерзкой пульсацией в висках.
  - Зачем? Зачем? Куда ты ее дела? - со злостью проревела Даша, и лицо ее покраснело. - Ты не понимаешь, что творишь! Она сказала мне... Ты... Ты просто ДУРА!
  Она закричала и бросилась на Лиду, обескураженно стоявшую у стены близ распростертого дверного проема.
  - Ты не понимаешь! Дура! Дура! ДУРА! - вопила Даша.
  Она занесла вверх кулак.
  Тогда Лида молча влепила дочери пощечину. И в доме вновь стало тихо. В этот момент Игорь понял, что надо вмешаться. Иначе случится нечто очень плохое... Но не мог пошевелиться. Перед глазами возникла похожая картина, разве что двухлетней давности.
  Большой прямоугольник телевизора на полу, купленного в кредит, серебристая паутина на всем его экране... И Даша, стоявшая возле него и плачущая. И вот появляется разъяренная Лида. Она начинает сыпать злобой и оскорблениями... С большим трудом удается утащить ее в спальню и напоить успокоительным.
  Даша отшатнулась и погладила щеку. Широко раскрытыми глазами уставилась на мать. Игорь понял, что нужно что-то сделать, прямо сейчас... Но вместо этого стоял столбом, не в силах даже пошевелиться.
  - Хорошо, - сказала Даша, и взгляд ее затуманился.
  И Игорь мигом пришел в себя.
  Девочка подскочила к маме и коснулась пальцем ее живота. Осторожно провела по нему, рисуя невидимые петельки и спиральки.
  - Она не держит на тебя зла, - прошептала она и отпрянула, оставив маму в недоумении.
  Та ничего не могла сказать.
  - Лида! - уронил Игорь, увидев, как Лида в полной растерянности стала гладить живот. Мгновение погодя она ахнула и припала спиной о стену, тяжело задышала. Широко раскрыла глаза. Не то от удивления, не то от ужаса.
  - Даша! Как ты это объяснишь? - дрожащим голосом сказал Игорь первое, что пришло в голову. - Ты... Ты будешь наказана!
  Настала тишина.
  - Она была права, - шмыгая носом, процедила девочка, попеременно оглядев родителей. - Все взрослые одинаковые. Вы ничем не лучше тех, кто заставил ее страдать. Всегда думаете, что все знаете. Но она простила их, как простила и вас. Я удивляюсь, насколько в ее сердце много доброты и любви, учитывая, что ей пришлось пережить! Лена ни в чем не виновата!
  И она выбежала из комнаты прочь. Игорь бросился вслед за ней, выкрикивая ее имя. Вскоре его голос умолк, и Лида осталась одна. Ее трясло, а еще спину лизал холод. Символы, которые рисовала Даша на ее животе, словно бы начали пульсировать.
  А еще в тишине она расслышала далекий звук, похожий на вой сирены.
  Игорь бросился на улицу и осмотрелся. Даши нигде не было видно. У заборов клевали познавшие свободу куры, на лавочке у соседей лежала в забытье собака... Не могла же девочка исчезнуть?.. Он ринулся наугад, налево, добежал до первого перекрестка и осмотрелся. Но дочери так и не нашел. Тогда побежал обратно, и увидел ее, вышагивающую к нему навстречу. В руках она держала что-то темное.
  - Даша!
  Но девочка проигнорировала, и завернула во двор. Игорь поспешил вслед за ней и громко хлопнул калиткой. Ворвался в дом, весь запыханный. В ноге пульсировало и кололо.
  - Даша?
  Навстречу ему из кухни вышла Лида. Вид у нее был несколько потерянный.
  - Дорогая... - произнес он. - Я разберусь... Пойми...
  - Нет, не надо, - отрешенно бросила она, глядя в пол. - Я... сама виновата. Опять. Я не хочу обострять. Это была моя ошибка.
  - С тобой все хорошо? - он положил руки ей на плечи. Чувствовал, как его трясло. Или же тряслась Лида?..
  - В полном, - улыбнулась жена, наконец, переведя внимание на него. - Я... переборщила. Давайте лучше поедим. Я пожарю яичницу.
  - А Даша?..
  - Она будет. Я у нее уже спросила. А ты?
  - И я, - кивнул муж.
  - Отлично.
  Лида улыбнулась и зашла на кухню. Игорь последовал за ней, и остановился возле холодильника.
  - Чаю будешь? - отстраненно спросила та через плечо.
  - А? Что? Нет... Скажи мне...
  - Да? - Лида подошла к нему и, одарив многозначительным взглядом, открыла дверцу холодильника. Взяла несколько яиц и пару помидор.
  - С тобой все в порядке?
  - Абсолютно, - уронила та, завозившись у плиты. - Я была не права. Прости. Все это утро.
  - Так... Что ты сделала? - осторожно спросил Игорь.
  - Я вы... я отнесла Лену из дома. Я не думала, что Дашу это так сильно заденет. Она... она напомнила мне меня в тот день... Ты же понимаешь? Когда я сорвалась. Я... Я думала, это больше не повторится.
  Она захныкала и покачала головой. Положила продукты на кухонный стол и закрыла лицо руками.
  - Ты не виновата, - прошептал он, и обнял ее сзади. - Такое бывает у всех.
  Игорь нежно поцеловал жену в губы.
  - Я... я боюсь за Дашу. Она же не была такой. Мне... мне страшно.
  - Нам надо пообещать друг другу.
  - Что?
  - Что когда мы вернемся, мы больше не будем ссориться по пустякам и надумывать себе то, чего не было. Как бы нам ни было тяжело. Даша должна расти счастливой.
  Лида кивнула.
  - Отлично, - Игорь поцеловал Лиду в щеку. - Я знал, что ты справишься.
  - Я постараюсь... - тихо сказала та.
  - Если до завтра мы не найдем паспорта, то я звоню нашему другу Михаилу, - продолжал Игорь. - Надеюсь, он нас отвезет и документы нам будут не нужны. Дома мы их восстановим. Согласна?
  - Конечно, было бы лучше найти их сразу, - натянуло улыбнулась Лида, зачем-то погладив живот. - А то вдруг на нас уже оформляют кредит.
  - Не оформляют, будь уверена.
  Он снова нежно поцеловал ее.
  - Так что там Даша?
  - Вы меня звали? - раздался хриплый усталый голос, и на кухню вошла Даша. В руках она опять держала Лену. Ее лицо зияло едва заметной выемкой над правым глазом.
  - Да... - ответил, отпустив жену, Игорь. - Посиди с нами. Скоро уже будет готов обед. Тебе может мультики включить?
  Даша кивнула.
  
  В три часа дня, поднявшись с кровати после тихого часа, Даша ворвалась в спальню к родителям, и заявила, что хочет на пляж. Те не стали возражать, и молча согласились. Но Игорь все же остался дома - не было никакого желания купаться с раненой ногой. Даша долго испытывала его тяжелым взглядом, уговаривая присоединиться. Но папа выдержал испытание и отказался. Однако, та не расстроилась, а только тихо попросила дождаться их возвращения. К чему это было сказано, Игорь так и не понял, но на всякий случай согласился.
  Первым делом он зарылся в поисках паспортов. Начал с самой основной комнаты, где они все проводили больше всего времени - кухни. Перерыл газеты на холодильнике, проверил все полки и даже заглянул в брешь между газовой плитой и стеной. Но, неудачно изогнувшись, оперся о раненую ногу. От пронзившей ее боли он вскрикнул и едва не упал - вовремя схватился за подоконник.
  С трудом доковыляв до стула, Игорь сел. Нога противно пульсировала. Отдышавшись, он поставил ногу на стул и осмотрел бинт - ткань обзавелась ярко-красными пятнами. Игорь выругался. Нужно было срочно обработать рану, а аптечка была только в ванной. Поднявшись, он осторожно вышел в коридор. И лишь на одно мгновение ему показалось, как в темной нише за трубами стояла высокая тень.
  Показалось.
  Игорь зашел в ванную и снял бинт. То, что он увидел, ужаснуло его. Не удивительно, что Лида сорвалась, что стала подозревать... Конечно, как теперь поверить во весь этот бред, которым ее так наивно пытались успокоить?.. Нежно вешали лапшу, пока кругом витала угроза жизни всей семьи?
  Надо поскорее валить отсюда. Пока не случилось еще чего похуже...
  Из трех глубоких борозд сочилась кровь. Игорь промыл их водой из-под крана и обработал лекарством. Кожа пылала и словно бы дрожала под толстым слоем нового бинта, но Игорь знал, что это скоро пройдет. А пока, сидя на крае ванны, он ждал и думал, где могли затеряться проклятые документы. Принялся вспоминать, куда мог их сунуть, брала ли их Лида...
  Тут он услышал глухую мелодию телефонного звонка. Она прервалась, а потом раздалась снова. Игорь доковылял до спальни и ответил на вызов прежде, чем телефон снова замолчал. Даже не взглянул на имя контакта на экранчике.
  - Игорь Николаевич? - раздался знакомый, слегка хриплый голос в трубке.
  - Михаил? - тупо уронил Игорь. - Что...
  - Я вас не отвлекаю?
  - Нет, - подумав, ответил Игорь. - Говорите.
  - В общем... Понимаете, это не телефонный разговор, - голос дрожал. - Я бы... Мне нужно с вами увидеться. Это срочно.
  В голове змейкой колыхнулось предчувствие чего-то плохого. Неужели... неужели он все-таки узнал? Нашел улики... Конечно же, он нашел на кухне окровавленную солонку. Конечно, еще в прошлый визит заметил рану на лбу, так красноречиво говорящую саму за себя. Должно быть, были еще какие следы - в творившейся тогда суматохе было сложно за чем-либо уследить... А теперь он искал повод подобраться за спину, чтобы нацепить наручники.
  Игорь вытер взмокший лоб свободной рукой.
  - Скажите мне, что произошло... - глухим голосом настоял он.
  Казалось бы, в динамике застучало собственное сердце.
  - Есть одно дело, - тяжело выдохнул Михаил. - Говорю же, я не хотел бы говорить об этом по телефону. Оно довольно... щекотливое. Но почему-то я уверен, что могу рассчитывать на вашу помощь... Так вы мне поможете?
  Игорь колебался. Он не понимал, что заставило его сказать тихое 'Да'.
  - Отлично, - несколько буднично произнес Михаил. - Я подъеду через час. Вам будет удобно?
  - Н... То есть, да. Конечно.
  И Игорь дрожащим пальцем нажал на красную кнопку. Его трясло. В голове отчаянно боролись две мысли. Одна твердила во всем признаться, и с облегченной душой сесть в тюрьму, другая же - молчать и отвергать любое обвинение.
  Когда в дверь постучали, Игорь сразу понял, что это Михаил. Измученный угрызениями совести, он поднялся с кровати и, прихрамывая, вышел в коридор. Снова стук. Открыв дверь, он тупо уставился на участкового, вид которого так же оставлял желать лучшего. Лицо его было бледным и осунувшимся, под усталыми глазами - те же черные круги. Одним словом - панда. В мятой полицейской форме.
  Игорь глупо ухмыльнулся и опять вытер лицо рукой. Михаил, казалось бы, этого не заметил.
  - Могу я войти? - небрежно бросил он.
  Игорь молча раскрыл дверь настежь, приглашая его войти.
  - Я ничего не делал, - с ходу выпалил Игорь, едва участковый разулся.
  - Что? - не понял тот. Он обернулся, наградив Игоря растерянным взглядом. Его фуражка сползла, сделав образ панды еще более комичным.
  - Нет, ничего. Проходите на кухню, - с трудом сдержав улыбку, сказал Игорь.
  - Да, конечно.
  Михаил снова тяжело увалился на стул. Игорь поставил на плиту чайник, но участковый сообщил, что можно и без 'этих глупых чаепитий'. Тот, пожав плечами, молча исполнил его просьбу.
  - Дело важное, - сказал он, вновь внимательно уставившись на отдыхающего. - И об этом я могу поговорить только с вами. С другими обсудить этот вопрос я так и не решился... Кстати, а где ваша милая супруга и красавица дочурка?
  - Ушли на пляж, - скрестив на груди руки, ответил Игорь.
  - Ах, тогда хорошо, - протянул Михаил. - Женщины нам тут как раз не нужны...
  Он двинул рукой, словно бы проверял, на месте ли его табельный пистолет. Оказалось, что на месте.
  - Я и не думал, что докатится до такого, - назидательно продолжал участковый, не сводя с Игоря глаз. - Да что вы стоите? Присаживайтесь. Вы ль гость или я?
  Игорь сел напротив него.
  - Так-то лучше, - сообщил Михаил, и тут зловеще понизил голос. - В общем... Дело такое... Я узнал, кто проник в дом и устроил погром.
  Игорь подавился собственной слюной и закашлял.
  - Неужели? - выдавил он, чувствуя, как начали дрожать руки. Пришлось убрать их под стол.
  - Да, - Михаил не сводил с него внимательного взгляда. - В общем... Позавчера он был найден мертвым.
  - Что? - округлил глаза Игорь, почувствовав, как затылке неприятно застучало.
  - Именно, - сложил пальцы в замок Михаил. - Средь бела дня.
  - Убили? - тупо уронил Игорь.
  - Это еще предстоит выяснить, Игорь. Понимаете, дело более чем серьезное.
  - Но почему...
  - Почему что?
  - Вы думаете... что тогда в доме это был он?
  - Он не из отдыхающих. И его здесь никто не знает... Может, прибрел из лесу, ха. Ряженый в странные рваные тряпки, аки бомж.
  - Бомж?
  - Именно. Вы меня слушаете, Игорь?
  - Я весь во внимании... Может, ну, он искал ночлег?
  Он стал чувствовать себя увереннее. Но между тем в голове все больше и больше заваривалась каша.
  - Возможно... Почему вы нервничаете? Вы что-то знаете? - сощурил глаза участковый.
  - Да... То есть, не знаю...
  - Выкладывайте, - потребовал участковый.
  - Я... я думаю, что он тут не один, - первое, что пришло в голову, ответил Игорь. - Я... я думаю, что у него есть подельник.
  Отчасти это было правдой... Не пришлось ничего выдумывать.
  - Что вы имеете ввиду?
  - Ну я не знаю... Но я видел пару раз человека в каком-то странном желтом одеянии. Возможно, он и этот убитый - преступники. Сбежали, ну я не знаю, скрывались. А потом что-то не поделили. Завязалась поножовщина...
  - Что вы сказали? - удивился участковый.
  - Это только мои мысли...
  - Нет, нет. Продолжайте. Я слушаю.
  - Я не уверен, что оно все так и есть... - произнес Игорь, заметив, как Михаил оценивающе смотрел на него. - Оно все может быть и не так...
  - Рассказывайте. Вы не против, если я запишу?
   И Игорь понял, что его подозревали.
  - Нет, - ответил он и проглотил поднявшийся к горлу ком.
  Михаил достал из кармана смартфон и включил диктофон.
  - Я не так часто смотрю по сторонам и слушаю сплетни, как вы думаете, - затараторил Игорь. - В общем-то, больше и ничего.
  Михаил долго смотрел на него в упор.
  - Хорошо, - наконец, сказал он. - Раз так, значит, так. У вас есть подозрения, кто бы мог быть убийцей? В одном я могу с вами согласиться - неподалеку от места преступления была найдена верхняя одежда, похожая на дождевик.
  - Я... не знаю, - признался Игорь. - Вы у меня спрашиваете такие вещи...
  - Кстати. А что у вас с ногой?
  - Да так... Поранился.
  - Где? - небрежно вырвалось из уст.
  - Не подружился с большой собакой одной сельчанки, - сказал Игорь.
  - Да? - недоверчиво уронил Михаил.
  - Ну... Он похож на волка. Подрал меня чуточку...
  - Катькин Тим и мухи не обидит, - заметил участковый, не сводя с Игоря тяжелого взгляда. - Сколько раз я к ним заходил - этот проныра кидался на меня и облизывал с головы до ног, хех.
  - Но он вас знает. А со мной, похоже, не сложилось...
  Он надрывно засмеялся, но сразу же смолк.
  - Возможно, - почесал щетку усов Михаил. - В таком случае, я вам сочувствую. Рану обрабатываете? Вам в больницу случаем не надо? Я мог бы помочь...
  - Да ну, что вы... - махнул рукой Игорь.
  - Это же серьезно все. Видите ли, я же не просто так к вам зашел. Я тоже думаю, что тут рыскает сбежавший преступник. А вы укрепили только мои подозрения... Видите ли, я ж не могу трепать этим вопросом Совет - они меня видеть уже и так не хотят.
  - Понимаю, - кивнул Игорь, хотя на самом деле вообще ничего не понимал.
  - Но беда в том, что у меня нет на него зацепок. Мерзавец прячется. Мне удалось добыть его фотографию - но все оказалось сложнее. После убийства отдыхающие с центра начинают массово паковать вещи. Те, кто живут на окраинах, еще не знают - местные умеют хранить секреты. Они молчат, но у всех уже нервы на пределе. Потому, знаете ли, у меня нет желания лишний раз их тормошить. Я и так думаю, что уже нервирую их. Отдыхающие замечают, что я тут слишком часто ошиваюсь.
  - Я понял, - вновь кивнул Игорь.
  - Так у вас вообще никаких зацепок? Больше ничего рассказать не хотите?
  - Никак нет, - покачал головой тот.
  - Плохо, - тяжело выдохнул участковый. - Ладно. Я от вас ничего не скрываю, если хотите уезжать, уезжайте...
  - Мы... Я уже говорил с хозяйкой. Она не против того, чтобы... мы съехали. Понимаете, мы сюда не для этого приехали.
  - Понимаю, - тяжело выдохнул Михаил.
  - Только загвоздочка вышла.
  - Какая? - заинтересованно произнес участковый и опять почесал усы.
  - Во всей этой суматохе жена... приболела, а паспорта мы найти не можем. Хех, странно это все, конечно. И да, вы правы... Было б неплохо с этими ранами обратиться в больницу. Мало ли...
  - Потеряли? - округлил глаза участковый.
  - Похоже на то...
  - Плохо дело. После объявления, что псих сбежал, нас всех на уши поставили. Обязали проверять документы едва ли не каждого встречного-поперечного... Вам бы лучше с этим не тянуть. Мало ли. Хотя... вряд ли кто здесь решил бы воспользоваться вашими паспортами. Но хорошо... Я вас уже знаю. Так уж и быть, помогу.
  - Когда? - оживился Игорь.
  Участковый, нахмурившись, задумался.
  - Значит, так... Завтра я целый день занят, а послезавтра не знаю, может начальник с самого утра направит вернуться в город. Знаете, что? Давайте созвонимся завтра вечером, да обо всем договоримся?
  - Это отличная идея! - улыбнулся Игорь.
  - Тогда договорились! - и с этими словами Михаил бодро пожал ему руку.
  
  Даша и Лида вернулись с пляжа подзагоревшими. Свой новый спасательный круг девочка бросила прямо на пороге, из-за чего получила наказ от мамы отнести его в свою комнату. Игорь, встретивший их, испугался повтора недавней истории, но, к счастью, Даша лишь засмеялась и, схватив круг под подмышку, умчалась в свою комнату. Оттуда раздавались радостные вопли - наверняка девочка обсуждала со своими игрушками новый полупрозрачный круг, на котором были нарисованы яркие тропические рыбки. К счастью, это был лучший момент, чтобы рассказать жене о случившемся в их с дочкой отсутствие.
  - Подожди, - нервно бросила она. - Давай потом. Мне еще в душ надо.
  - А что, вода такая грязная?
  - Да вот не пойму. Мусор какой-то. Словно не озеро, а помойка какая-то. Пакеты на дне, бумажки какие-то плавают. Их деревенские на лодках собирали, да все не собрали. Даша только в этом отраду нашла - тащила все это на берег. Сколько ее ни отговаривала - ни в какую...
  - Да пусть же. Ребенок все-таки.
  - Что-то раньше я не замечала за ней тягу к мусору.
  - Послушай. К нам Михаил сегодня приходил. Ну ты поняла, усач этот.
  - Опять? Да что ему нужно? - произнесла она, сняв с плеча пляжную сумку и поставив ее на пол.
  - Он может отвезти нас обратно.
  - Что? - широко распахнула глаза Лида.
  - Да, домой.
  - Это просто невероятно! Игорь, ты - герой!
  Она обняла мужа и поцеловала. Вкус ее губ будоражил в нем неистовые желания.
  - Надо сказать об этом Даше... - произнесла Лида, немного отстранившись от Игоря. - Не думаю, что она будет от этого в восторге.
  Так и случилось. Едва Даша узнала о том, что в Михайлово им осталось всего ничего, залилась слезами. Ей тут так нравилось, говорила она, просила остаться хотя бы дня на четыре... Но Игорь сказал, что так лучше будет для них всех. И точка.
  Ужинать Даша отказалась. Она заперлась в комнате, пока родители в спальне раскладывали по сумкам вещи. Когда же папа постучался к ней, крикнула, что ничего не хочет делать, и дверь открывать не станет. Игорь предупредил ее, что своим поведением она грозилась лишиться на все лето мороженого, но девочку, похоже, это совсем не впечатлило. Так он стоял перед дверью и думал, как заставить дочь открыть дверь.
  В тишине прозвучали раскаты грома.
  - Ладно, сиди. Но ты ничего этим не изменишь! Ты стала себя плохо вести, Даша, это одна из причин, почему нам надо уехать.
  - Но это важно, папа! - услышал он ее жалобный ответ. - Хотя бы четыре дня. Пожалуйста...
  - Завтра твои вещи должны быть собраны.
  Это было последнее, что сказал папа Игорь. Больше никто не стучал и ничего не говорил. Только грозно рычал гром, да в окна вспыхивали дрожащим голубоватым светом. Даша поняла, что ее больше никто не собирался тревожить.
  - Мы должны сделать это, - глотая слезы, произнесла она. - Ради тебя. Это наш последний шанс спасти тебя.
  Хрустальные капельки стекали по ее щекам и падали на черную ворсистую поверхность, сразу же таяли. Лена печально улыбалась ей, словно пыталась утешить. Но от этого хотелось плакать еще сильнее.
  - Они не понимают, - говорила вникуда Даша. - Но это не их вина. Они все поймут, когда мы сделаем это...
  Маленькая слезинка упала на скол на керамическом лице, и заблестела от вспышки молнии. И следом в окно ударил дождь. Даша расплакалась. Упала лицом в подушку, не в силах прекратить это. Она знала, что сейчас Лена не слышала ее. Она была там, внизу, на пляже, где хищные волны обрушивались на берег, заворачивали под себя камни и песок. Но она была там не одна. Был еще один человек. Тот, кто уже однажды повредил ей маску.
  Он стоял, полный решимости и отваги, но мокрый и замерзший. В кроссовках хлюпала вода, а в руке он крепко сжимал покрытый символами кинжал. На его рукояти плавно мерцал красный камень, наполняя уставшее тело силой, а душу - надеждой. Та, кого он жаждал прикончить, непоколебимо стояла напротив. Всего в каких-то десяти метрах, на фоне небольших бревенчатых магазинчиков, покрытых оранжевой аурой фонарных столбов.
  - Признай уже, что ты ничего не изменишь... - заговорил призрачный женский голос.
  Молчание.
  - Ты меня не остановишь! Думаешь, такой умный, раз нашел меня?
  Молчание.
  - Молчишь? А я скажу тебе... НЕТ! И ты это прекрасно знаешь! - расхохотался голос. - Поэтому вали в свое уютное гнездышко и больше не смей меня тревожить!
  - Ты можешь так говорить, - произнес враг дрожащим хриплым голосом. - Но признайся себе. В глубине души ты понимаешь, что не права.
  - ДОВОЛЬНО С МЕНЯ ЭТОЙ ЛЖИ!
  Глаза-скобки загорелись. Узкое тело неистово завибрировало.
  - Это не ложь.
  - ХВАТИТ! Тебе легко сейчас так говорить, да?
  Человек что-то сказал, но его слова утонули в раскате грома. Он подправил сползший с головы капюшон. Вода текла с лица ручьем, но оно по-прежнему оставалось непоколебимым.
  - Я так и знала. В вас, взрослых, нет ни капли любви. А ведь ты был для меня особенным! Понимаешь?
  - Я всегда был на твоей стороне. Пусть ты даже это не осознаешь.
  - С тех пор, как умерла мама, ты ничего не сделал. Ты только говорил... Ты... знаешь... Только ты... Это ты допустил это! Как ты смеешь после этого приходить и мешать мне? Тыкать мне, что я должна делать?!
  С этими словами тень набросилась на него. Взмахнула когтистой лапой - противник ловко рванул в сторону, пропуская атаку мимо. Но поскользнулся и упал на живот, чуть не выронил нож. Он резко перекатился и ударил лезвием наотмашь. Во все стороны полетели искры. Запахло паленой шерстью.
  Тень завыла и отшатнулась.
  - Подлец... - проревела она, поднеся к лицу опаленную ладонь.
  Человек поднялся и, развернулся к ней.
  - Это было глупо, - сказал он. - Это твоя вторая ошибка. Ты так свыклась с новым телом, что недооцениваешь людей... Скажи мне только правду... Тот человек, кому ты теперь принадлежишь... Знает ли он, что ты такое?
  - Заткнись! - рявкнуло чудовище. - Я не сделала ей ничего плохого! Никому из них!
  - Но ты хочешь...
  - НЕТ!
  И тень снова напала на него. Но противник оказался на редкость прытким - то пригибался, то отпрыгивал. Пару раз даже подкрался к чудовищу вплотную, и чуть не врезал раскаленным острием по белому лицу.
  Узкое черное тело еще больше завибрировало. Послышался треск натянувшихся швов. Отразив очередную атаку локтем, тварь отпрыгнула, и приложила ладонь себе на грудь.
  - Мне сложно сдерживать его, - тяжело произнесла она. - Но как бы я тебя ненавидела, я не могу позволить ему поглотить тебя.
  - Именно поэтому ты никогда не станешь прежней! - заорал парень, прыгнув. Он целился ударить прямиком между скобок, как тут ему в грудь прилетел тяжелый кулак. Отлетев на несколько метров, он упал на спину, и громко вскрикнул. Но крик его утонул в чудовищном реве грома, взорвавшемся над самой макушкой. Не теряя времени, он поднялся. Спина болела, а во рту ощущался металлический привкус.
  - Не нравится, да? Теперь уже я сильнее? - прошипел голос. - Но знай, дорогой братец, я это любя... Я заставлю тебя начать считаться со мной...
  Тень бросилась на него, вытянув лапы. Парень рванул вниз и в сторону, вмиг оказавшись у чудовища за спиной. Собрался атаковать, но длинная шея изогнулась, повернув к нему печальное личико. Очередной взмах лапы заставил отступить.
  - Я не хочу убивать тебя, - прохрипела тень. - Но если ты и дальше будешь мне мешать, я обещаю...
  - У тебя ничего не получится!
  - Почему?
  - Твоя душа... Ты осквернена. Ты станешь таким же чудовищем...
  - Не заговаривай мне зубы! - проревело существо. - Я уже почти наполнилась! Я уже готова!
  - Я почти нашел тебя, - тихо сказал человек.
  Тень застыла. Глаза ее снова вспыхнули красным.
  - Что ты сказал?
  - Нашел тебя.
  - Ха. Это смешно.
  - Это правда. Он почти нашел тебя. Но я уже убил его. И я знаю, где он ошивался последнее время.
  - Ты лжешь. Я никого не видела...
  - А ты бы и не узнала. Ведь они сделали тебя такой. Ты бы его и перед собственным носом не заметила бы.
  - Меня это не волнует. Скоро я завершу начатое. И тогда уже ты меня не найдешь. Нет. Ты даже ничего не сможешь мне сделать...
  Парень закричал и бросил кинжал. Тень выгнулась, и пропустила его над собой.
  - Ой. Какая обида, - расстроенно сказал голос. - Мимо.
  Тень захохотала и снова атаковала. Парень увернулся, упал на песок. Резко вскочив, он бросился за ножом. Схватил его и бросил наугад.
  Бегущий на него монстр застыл и выгнулся, едва не завалился на спину. Парень глубоко задышал, чувствуя, как не хватает воздуха. А еще он видел алое мерцание. Прям возле белого лица. Он широко ухмыльнулся и вытер рукавом плаща мокрое лицо.
  Длинная рука поднялась и схватилась за лоб. Сквозь шум дождя снова отчетливо проступило шипение, а в воздух наполнился густым горелым запахом. Послышался громкий всхлип, и в следующий миг кинжал вышел наружу, угрюмо блеснув на свету далекой молнии. Символы, вырезанные на его лезвии, мигали синхронно с камнем в рукояти.
  Верхнюю правую часть овального лица исказила широкая трещина. Глаз словно бы опустился, и лицо потеряло прежнюю симметричность. Внезапно оно крутанулось, и то, что было глазом, стало ртом.
  - Как... За что? - простонал голос.
  Но ему не было ответа. И тогда тень заревела и бросила нож в выпрямившуюся напротив темную фигуру. Но тот улетел мимо, а человек как стоял, так и продолжал стоять.
  - Да будь ты проклят! - яростно прокричала она.
  Снова молчание.
  - Я сделаю это! И мне плевать, что будет! Пусть даже они все здесь сдохнут! Они ведь так же этого заслужили! Я прекрасно знаю, что они сделали! Но она ни в чем не виновата, понимаешь? Так же, как и я! Но только вот она была слабой! Она позволяла им издеваться над собой! И поэтому она мертва... А я жива! И я буду жить, чего бы мне это ни стоило!
  После этих слов тень провалилась в песок. И парень остался наедине с собой. Он уставился на молчаливые рыбацкие магазинчики, окруженные оранжевым светом, и крыши двухэтажных домов вдали. Сощурился, пытаясь что-то увидеть в темноте. Но тщетно.
   Снова ударила молния, осветив стену леса, поднимавшуюся за деревней. Уши наполнил тихий шепот дождя.
  Она ушла. Опять. Так же легко и тихо, как делала это всегда.
  Парень молча поднял кинжал. Лезвие уже остыло и больше не сияло. Но он знал - сестра снова в своем маленьком шерстяном логове. Но очень скоро голод заставит ее охотиться. А она уже как минимум сутки не ела... Что ж, в этом только его заслуга. Вовремя выследил. Ранил. Но сегодня даже превзошел себя - теперь ей придется тратить силы и зализывать раны. Тратить драгоценную энергию, которую она должна только накапливать.
  Останется только не прогадать, кем станет ее следующая жертва.
  Глава 28
  Виталий Николаевич был уверен, что видел ведьму. Выйдя безоблачным утром из дому и двинувшись в сарай, где спали свиньи, он, как обычно напевая самим собой придуманную мелодию, открыл дверь. В руке он держал старенькое, до краев наполненное водой, жестяное ведро. Но следом старик застыл на пороге, чуть не схватив инфаркт. Ведро упало из ослабевших рук и расплескало воду по усыпанному соломой полу. Разбавило густые алые лужи, окрасив их в розовый цвет.
  Тонкая, длинная тень стояла в самом углу, где лежали прошлогодние остатки сена. Вся в ярких красных пятнах, и нагло ухмылявшаяся ему.
  Но через миг она исчезла, вставив несчастного старика одного в пропахнувшей кровью деревянной постройке, посреди которой в грязи валялись растерзанные останки того, что было еще вчера пятью откормленными свинками. Вылетев на улицу, Николаевич, одетый лишь в старенький домашний костюм, поспешил к дому уважаемого всей деревней деда Семена. К его удивлению, тот уже с самого утра был не один. Заседал в компании бородатого здоровяка Андрея и его дружков. Признать, Семен уже был не в духе. Но он только понимающе кивнул, и пригласил стоявшего на пороге дома Виталия Николаевича присоединиться к обсуждению. По его выпученным, остекленевшим глазам Семен сразу понял, зачем к нему пожаловали в столь ранний час. Ибо уже два дня как в его дом приходили то соседи, то рыбаки, и каждый выплескивал злобу и негодование, перемешанную с ужасом. Все как один твердили, что пора покончить с ведьмой. Перестать бояться и уже сделать грязное дело. В этом нет ничего плохого, уверяли они. Иначе их всех ждет медленная смерть. Уже даже священник давно дал разрешение, уж чего там медлить, все как один, твердили они. Но Семен не давал разрешения. Говорил, что его план еще не готов. Некоторые затыкались и молча уходили, другие же начинали спорить и угрожать устроить самосуд. Семен боялся, что дойдет не до пустых разговоров, но больше он боялся вызвать еще больший гнев мертвой ведьмы. Тогда бы она сразу их всех перебила... Нужно было подходить ко всему с холодным умом, понимал он. Но ситуация накалялась, а терпение сельчан стремительно таяло. Позавчера произошел массовый 'побег' отдыхающих. Мало того, ему самому удалось еле-еле унять заварушку в пивняке, учитывая его авторитет в деревне. Благо, что никто из отдыхающих ни о чем не узнал. Однако, за это пришлось заплатить большую цену. Ибо Семен сильно рисковал. Своим статусом, уважением подчиняющихся ему членов Совета. Но ему не хотелось прибегать к силе. И это его подвело. Кто-то из местных намеренно спилил дерево у выезда, вызвав панику среди отдыхающих и очередной интерес со стороны участкового. Несмотря на то, что главу Совета и Михаила связывала давняя дружба, участковый мог в любой момент послать все к чертям и начать применять меры, которые бы никак не остались бы без внимания. Было бы неплохо подсунуть ему неугодных Совету лиц, ставящих под сомнение маленькие законы Михайлово...
  Едва Виталий Николаевич принялся изливать деду Семену душу, в дверь снова постучали. Семен встал со стола и открыл ее. На пороге стоял Леха, ну тот, чья лягающаяся лошадь в свое время принесла проблем. Уже в прихожей он принялся распинаться, что вчерашнюю ночную бурю вызвала ведьма, а сам он видел волков, близко подкравшихся к деревне. По его словам, один из этих зверей утащил среди бела дня курицу и погрыз его здоровенную собаку. И это только начало, твердил Леха. Следующими будет он. Ибо ведьма не пощадит никого - каждый житель Михайлово заслуживал смерти. Каждый должен испытать на себе ее гнев. Ведь они сами виноваты. Сами это допустили... Все в деревне понимали, что это рано или поздно могло случиться. Не выдержав больше страданий, Людка наложила на себя руки, или же... ей кто-то помог побыстрее покинуть Михайлово. Но она вернулась, чтобы мстить. С каждым днем ее ненависть только растет, а с каждым убитым и проглоченным человеком она неминуемо крепнет, распинался Леха. Но самое страшное было то, что она не брезговала и отдыхающими.
  Дед Семен молчал и думал. Слушал подключившихся к разговору других гостей. Они уходили и приходили. А он все пытался найти решение. И оно пришло. Внезапно, во время полуденного чаепития, когда между здоровяком Андреем и членом Совета завязался конфликт.
  Глава Совета вдруг понял, что деревня кишела плохо контролирующими себя людьми. Можно было провернуть все тихо и осторожно, подставить особо говорливого человека и засадить его за решетку. Участковый уже настолько измотался, что повязал бы любого, только ткни на кого пальцем. Слову Семена он обязательно прислушался бы, это бесспорно. А остальных можно подговорить. Шепнуть кое-что на ушко, и наблюдать, как разгорался бы скандал. О Михайлово узнала бы вся страна. Несмотря на отток отдыхающих и убыточный сезон, еще можно ожидать приток денег от любопытных, кому захочется познакомиться с ожившей легендой затерянной в лесу деревушки. А таких будет много, знал Семен.
  И это бы вытащило многие семьи из кризиса.
  Оставалось решить несколько тонкостей. Мать ведьмы ни о чем не подозревала, но уже была встревожена. Отец же терся с участковым, и наверняка уже знал больше, чем ему положено.
  После обеда к деду Семену ворвался Андрей. Под громкие протесты его сестры, Кати, он заявил, что похитит ведьму и обезвредит ее отца. Сидевшие за обеденным столом участники Совета с интересом слушали его план действий. Андрей, путаясь в своих же словах, поведал, что договорился с охотником Аркадием Михайловичем о проведении бесплатного мастер-класса по охоте и последующим 'праздником дичи', где и совершит свое дело. По его словам, соберется вся деревня - владельцы домов под любым предлогом должны уговорить отдыхающих присоединиться к торжеству. На праздник придут и другие охотники, проведут бесплатные лекции и даже разрешат поучаствовать в охоте! Особый приз достанется тому, кто подстрелит волка. Будет просто замечательно, если они снова покажут себя, и не нужно будет идти глубоко в лес. Ведь они опять осмелели и обязательно выйдут, тем более на запах свежего мяса... Ибо кто-то из участников праздника да обязательно подстрелит жирного кабанчика... А там, на фоне общего веселья, можно подстроить исчезновение одной семьи, о которой даже никто и не вспомнит...
  Разубедить Андрея оказалось невозможно. Он тряс кулаками и громко ругался, настаивая на своем. Тогда деду Семену пришлось дать согласие, утихомирив тем самым других участников Совета.
  Но ближе к четырем часам дня от очередного гостя пришла другая весть - злополучная семья собиралась сбежать. Уже сегодня. И все планы полетели в тартарары. Началась очередная заварушка, уже между Андреем, братом Кати, и одним из членов Совета, толстяком Костей, правой рукой Семена. Голова тигра на его спине красноречиво объясняла, что с ними лучше не шутить, а потому пришлось принять меры.
  Дед Семен быстро утихомирил обоих, и уверил, что позаботится обо всем. Что участковый ему в этом поможет. Казалось бы, на молодого парня это подействовало. Тогда включился его бугай-тезка с тремя шрамами на лице. Он заявил, что без дела не останется, и что прикончит ведьму сам. Семен не стал с спорить с ним и молча согласился.
  И, когда к шести часам дом опустел, Семен глубоко вздохнул и опустился на стул, еще хранивший его тепло. Глубоко вздохнув, он зарыдал, и крепко сжал болтавшийся на груди серебряный крестик.
  
  На Даше лица не было. За завтраком она партизански молчала, однако, съела всю порцию манной каши. Игорь решил, что девочка расстроена предстоящим уездом, а Лида - из-за того, что Даша, заигравшись, разбила своей ненаглядной Лене ее керамическую 'тарелку'. После того, как утром она зашла к дочке в комнату, и увидела, как та сидит с шерстяной уродиной и смотрит на ее треснувшее лицо, в душе родилось приятное, но в то же время, гадкое чувство триумфа. Малышка так и не рассказала, как это случилось, а лишь обреченно покачала головой. Даже не стала спорить, когда мама напомнила ей, что нужно собрать вещи. Только слабо кивнула.
  - Это пройдет, - произнесла Лида мужу, когда Даша молча встала из-за стола и ушла к себе в комнату. - Скоро она обо всем забудет.
  И, улыбнувшись, собрала пустые тарелки. Аккуратно положила их в раковину и принялась мыть.
  - Я надеюсь, - кивнул Игорь, допивая кофе.
  А у самого в душе крутился клубок необъяснимого колючего страха. В ноге по-прежнему пульсировало. А еще и чесалось.
  В тишине раздалась приятная мелодия. Игорь подскочил, как ошпаренный, и схватил лежавший на подоконнике телефон.
  - Да, Михаил? - первое, что уронил он в трубку.
  - Доброе утро, - произнес все тот же уставший голос. - В общем... Кое-что изменилось.
   Игорь не знал, что и сказать.
  - Алло? Вы еще здесь?
  - Да... Я...
  - Успокойтесь, Игорь, - продолжал Михаил. - Свое слово я всегда держал и держу. Так что... Мне есть чем вас порадовать. Я звоню вам сказать, что сегодня в семь вечера я еду в город. Собирайте вещи. Ближе к четырем я вас наберу вас, мы все обсудим. Может, я даже подъеду к вашему дому. Адрес напомните?
  - Четвертая Линия, дом двадцать четыре.
  Четвертая Линия, дом двадцать четыре, - проворчал участковый, словно бы куда-то записывал. - Отлично.
  - Отлично! Ждем вашего звонка, Михаил Владимирович.
  Лида так же не смогла сдержать радости. Она хлопнула в ладоши и поцеловала мужа в губы. А потом на радостях выскользнула в коридор и постучалась в комнату Даши. Но, так и не дождавшись ответа, распахнула дверь.
  Даша сидела на кровати, и снова смотрела на Лену в своих руках.
  - Дорогая, - все улыбаясь, говорила мама. Но, так и не дождавшись реакции дочки, продолжила. - Мы сегодня уже уезжаем. Ты вещи уже собрала?
  Даша пальцем тыкнула на пузатый пакет у шкафа.
  - Ты же моя умничка!
  И Лида кошкой подскочила к пакету и заглянула в его содержимое.
  - Круг ты тоже туда положила? Обувь?
  - Угу.
  - Замечательно. После обеда переоденешься, вещи в пакет положишь. Хорошо?
  - Угу.
  - Отлично. Вставай. Я сниму постельное.
  Даша молча встала и уселась на ковер. Вновь стала дергать свою любимую куклу.
  - Лена не хочет уезжать, - произнесла она, когда мама снимала наволочку.
  - Хорошо. Раз она этого хочет, оставим ее здесь.
  - Нет, ты не понимаешь, мама, - глухо продолжала девочка. - Пожалуйста... Всего лишь пару дней.
  - Дашуль, дядя Миша заберет нас сегодня... Он сам вызвался помочь нам. Будь благодарна ему. Мы документы найти не можем, а это очень плохо. У нас с папой могли бы быть неприятности.
  - Какие?
  - Даш, ты же все равно не поймешь... - тянула мама, складывая простыню.
  - Угу.
  - Тогда... Может... В магазин сходим? Купим мороженого?
  - Не хочу.
  - Ну смотри. Обед будет в час.
  - Угу.
  Но Лида все же решила пойти в магазин за мороженым. Нужно было приободрить Дашу. Это она сейчас так говорила... Но кто вот может отказаться от мороженого? Так и обо всем забудет. Так всегда было. Будет и на этот раз. Поэтому, схватив кошелек, Лида вышла прогуляться.
  Стоял свежий день. По небу плыли пушистые облака, в воздухе пахло свежестью. Некоторые лужи уже хорошенько подсохли, тут и там в траве валялись сочные абрикосы. Лида решила пособирать их на компот, но потом вспомнила, что не брала с собой прозрачного пакета. Она повернула на втором перекрестке налево, и двинулась вдоль заборов, наслаждаясь чириканьем птиц. Иногда ей казалось, что прохожие пожирали ее глазами. Наверное, из-за классного прикида, решила она.
  Вскоре Лида поднялась по ступенькам в тесный магазинчик. Вместо прежней продавщицы за прилавком стояла полная кудрявая женщина с опухшими красными глазами. Лида не стала лишний раз ее тревожить, и попросила продать ей брикет мороженого. Та молча кивнула, и, не глядя на покупательницу, исполнила просьбу.
  На обратном пути Лида заметила, как по в сторону остановки двигалась пара семей, волоча за собой багажные сумки. Ей очень захотелось быть в их числе.
  Едва она подошла к своему дому, как услышала доносившиеся со двора голоса. Она смутилась, ничего не понимая. В ее отсутствие к ним наведались гости? Странно... Тогда почему никого не видно. Она позвала Игоря. Но тот не откликнулся, зато голоса дружно смолкли. И вдруг за деревьями, растущими возле порога, мелькнули две детские фигурки.
  - Эй, вы! Стойте! - закричала Лида, врываясь во двор. Но детей уже и след простыл. Она слышала, крики и свист, уносящиеся вдаль. И недоумевала, что они тут делали. Неужели... тоже следили?
  Входная дверь открылась и на пороге появился Игорь в трениках и майке.
  - Дорогая? - удивленно захлопал глазами он. - Ты звала меня?
  Она поднялась по ступенькам и передала ему сумку.
  - Игорь, тут какие-то дети в нашем саду ошивались. Ты чего их не прогнал?
  - Дети? - не понимал он. - Я ничего не слышал. Да брось ты. Наверное, сливу рвали.
  - Так она же еще зеленая!
  - Так и что? Лида, иди в дом. Хватит глупостями заниматься. Что ты там купила? Мороженое?
  Услышав заветное слово, на пороге возникла сияющая от радости Даша.
  - Мамуль? Ты правда мороженое купила?
  - Да. Готовь блюдца, сейчас все съедим!
  И Даша запрыгала от радости.
  
  Игорь доедал второй кусок, когда снова зазвонил телефон. Он несколько смутился, увидев на экране знакомое 'Владимирович Михаил'.
  - Алло?
  - Игорь Николаевич? - вопросил все тот же уставший голос. - Я...
  Голос вдруг поплыл, а потом вызов и вовсе прервался. Игорь выругался и набрал номер.
  - Да?
  - Извините, что-то со связью... - начал Игорь.
  Он ощутил, как гулко забилось сердце.
  - В общем... Смотрите, - выждав короткую паузу, произнес участковый. - Я сейчас все еще на задании, скорее всего, задержусь. Будь оно неладно...
  - Что-то случилось?
  - Нужно кое-что выяснить, - вновь помолчав, ответил участковый. - Лес... Я недалеко... Тут авария... Вы... Алло? Игорь, вы слышите меня?
  - Плохо, - ответил Игорь.
  - Что?
  - Связь плохая! - крикнул Игорь. - Скажите, что стряслось?
  - Какой-то идиот... дерево... прям на дорогу упало... Маршрутка... я с группой... убираем его. Перенести... нам...
  - Упало дерево? - тупо переспросил Игорь.
  - После бури... Совет узнает... Ему не поздоровится. Проклятье! - тут послышались сжеванные звуки работавшей циркулярной пилы. - Аккуратнее!
  Участковый выругался.
  - В общем... Извините. Я думал... успею. Уже вряд ли уже...
  И связь снова прервалась. Но не успел Игорь набрать номер, как телефон зазвонил вновь.
  - Короче. Игорь... Так сделаем... Я вас наберу, как немного подосвободимся. Вы сможете подойти... выезду из деревни? Ну, вы поняли? Там еще перечеркнутый знак 'Михайлово' стоит. Помощь... Связь ни к черту!
  - Да... Я вас понял!
  - Отлично, Игорь...
  И вызов оборвался.
  - Связь ужасная, - произнес он заинтересованно глядевшей на него Лиде. - В общем, там дерево упало, наверное, из-за грозы ночью. Он обещал набрать меня...
  - Какая вкуснота! - засмеявшись, выдала Даша. - Мам, а можно еще кусочек?
  - Да, конечно, - и Лида отрезала дочке еще один кусочек мороженого.
  Участковый позвонил только в восемь часов. Игорь уже начал переживать, и собрался позвонить сам, но тот его опередил. Связь все так же барахлила, но все же, им удалось договориться встретиться после девяти часов. Михаил сказал, что есть некое дело, и попросил Игоря прийти одного.
  - Опять в ночь? - обеспокоенно произнесла Лида, когда Игорь стал собираться.
  - Да... Я и сам не очень-то рад, - признался тот. - Я сам мало что понял...
  - Так зачем он тебя зовет?
  - Я не знаю, - ответил муж и достал из шкафа темную футболку. - Я так понял, он хочет попросить меня помочь ему в чем-то. У него много работы, а он, похоже, доверяет нам.
  - Как нам повезло! А так бы и торчали тут...
  - В общем, поговорю я с ним. Наверное, завтра утром мы уже уедем.
  - Телефон только возьми. Звони если что.
  - Да. Обязательно.
  Игорь поцеловал жену в щечку и вышел на улицу. Небо уже заметно потемнело, лишь оранжевая полоса со стороны озера напоминала о недавно зашедшем за линию горизонта, солнце. За заборами вовсю стрекотали сверчки, а окна многих домов были закрыты ставнями.
  Пустая дорога тянулась в бесконечность, обрываясь в шипастую стену черного леса. Уныло жужжали фонарные столбы, под лампами которых кружили облачка насекомых, а над головой отважно светила яркая луна. Но каждый раз, услышав шорох травы, Игорь всматривался в тень за фонарными столбами, надеясь увидеть то, чего там никогда не было. Вскоре он понял, что занимался ерундой, и успокоился. Конечно, за ним никто не следил, не клацал зубастыми челюстями... Не вонял сыростью и гнилью. Это все просто игра воспалившегося воображения... Ничего общего с реальной жизнью.
  Уже за спиной остались и дома, да жирная полоса пустыря, поросшего высокой травой. Чувствовался слабый запашок свалки, но и он вскоре утонул в густом запахе леса. А дорога все тянулась и тянулась вперед, прорезая себе путь среди высоких деревьев. Слышалось прерывистое уханье сов, да старательное кукование кукушки. И вот уже сомкнулась ночь, оставив над головой только толстую полосу из звезд да бледную луну.
  И тогда там, впереди, Игорь различил толстый силуэт полураспиленной сосны, загородившей дорогу, да сероватую коробку машины участкового. Тихо стоявшая на обочине близ стены толстых древесных стволов, она выглядела одинокой и всеми забытой. Тусклый свет скользил по ее крыше и левому краю, оттеняя все остальное. И невозможно было понять, стоял ли там перед ней участковый, или же этот силуэт был только иллюзией.
  Игорь остановился посреди дороги и неуверенно позвал Михаила. Но тень не ответила ему. Даже не шелохнулась. Выхватив из кармана телефон, Игорь дрожащими пальцами заклацал по экрану, и приложил телефон к уху. Послышались долгие гудки, но лес вокруг оставался все таким же молчаливым и мрачным. И вот подул ветер, заставив листву деревьев угрюмо застрекотать.
  В нос проникли частички тошнотворного сладковатого запаха.
  Игорь выругался. Двинулся к машине, не сводя глаз с силуэта. Но чем ближе он подходил, тем больше силуэт менялся, превращаясь в обычный сломанный ствол некогда погибшего дерева.
  По спине пробежала горячая волна, растеклась по ногам, придавая сил и уверенности.
  Глубоко вздохнув и вновь выругав себя, Игорь заглянул в боковое окно. На сидениях лежали пузатые белые пакеты. Надписи на них из-за темноты в салоне оставались нечитаемыми. Окно со стороны водителя было приоткрытым, а вот сидение пустовало. Тускло блестел в замке зажигания ключ, и забавный брелок-акула на нем зловеще смотрел на Игоря и улыбался.
  Отлепившись от машины, мужчина вновь набрал номер участкового. В трубке слышались гудки, но в лесу стояла тишина.
  Вдруг вызов оборвался.
  Игорь сунул руки в карманы и осмотрелся. Не мог же участковый забыть о нем? Еще и эта связь... Похоже, барахлила. Как не вовремя!
  Тут справа, из глубины леса раздался вой и глухие хлопки. Игорь резко повернул голову в темноту чащи, но ничего не увидел. Мигом заткнулась кукушка, а деревья затрепетали под очередным порывом ветра. Вновь завоняло тухлятиной.
  Хлопок. Снова. Какая-то ругань. Потом опять все стихло.
  Игорь присел и спрятался за машиной. Осторожно выглянул, но кроме первых рядов деревьев ничего не увидел. Едва услышал шипение, резко пригнулся и повалился на асфальт. Капюшон упал ему на голову, а ветровка прилипла к взмокшей спине. Схватившись за капот, Игорь приподнялся и скривился от боли, всколыхнувшейся в раненой ноге.
  Но он обо всем забыл, едва услышал шорох травы. Чьи-то неспешные шаги.
  Кто-то приближался.
  Игорь терпеливо ждал. В голову лезли дурные мысли о волке и ведьме. Что-то внутри отчаянно вопило бежать прочь.
  Участковый мертв, его убила ведьма. И сейчас она идет к тебе, но ты стоишь и ждешь. Она хочет рвать в клочья... Она зла... Очень зла. Ты уже разозлил ее... Неужели ты думаешь, что после этого она пощадит тебя?
  Игорь не ответил на свой же вопрос, крутившийся снова и снова, как заезженная пластинка. Капля разума твердила, что никакой ведьмы не существует, что она просто плод его кошмаров... и что он вот-вот увидит Михаила. И правда. Кровожадные глаза не загорались во тьме, не было слышно зловещего хихиканья или же звериного рычания. Только вздохи и стоны продиравшегося через кусты человека. И Игорь понял, что оказался прав.
  Из темноты появился Михаил. Он глубоко дышал и держал в руке пистолет. Фуражка пропала, а его форма была расстегнула, демонстрируя далеко не лучшую фигуру. Внезапно он охнул и направил пистолет на стоявшего за машиной человека с капюшоном на голове.
  - Михаил... Это же я. Помните, мы договаривались с вами встретиться? - тихо произнес Игорь, зачем-то подняв руки.
  Участковый вздохнул и вытер лоб рукавом.
  - Ох, Бог мой. Игорь, зачем же так пугаете? - прохрипел он. - Я и так уже такого навидался!
  - Что случилось?
  - Тс-с. Не так громко, - приложил палец к губам Михаил. - Я, похоже, нашел его. Мерзавец прячется в лесу.
  Его рука дрожала, а выпученные глаза сияли.
  - Кого? - тупо уронил Игорь.
  Участковый вытянулся и опасливо озарился. Направил дуло пистолета в темноту и попятился к машине. Оглядывался, стараясь двигаться тихо. Уверенно положил руку на капот и повернулся к Игорю.
  - Проклятье, тут полно волков, - прошептал участковый. - Надо поскорее... бежать отсюда.
  Из леса раздался оглушительный рев. Участковый выругался, и открыл пальбу в темноту наугад. Тут нечто черное с ревом вынырнуло из мрака и схватило его за руку. Тот закричал, паля в него, и оно, зашипев, отпустило его, вернулось обратно во тьму. Не теряя времени, Михаил выхватил из кармана обойму и резво поменял ее. Выпустил пару пуль в черную стену леса, откуда на него напал неприятель.
  Гулко зашипев, нечто, сверкнув красными глазами, вырвалось из тьмы и схватило длинной черной лапой участкового за шею. Утянуло в черную бездну. Игорь слышал крики Михаила и выстрелы, жуткое рычание и шипение.
  А потом все смолкло.
  Но он не мог пошевелиться. В голове вмиг всколыхнулось жуткое воспоминание, до этого казавшееся просто кошмаром. Игорь не мог понять, почему он забыл об этом. Как... как это воспоминание исчезло из его сознания, превратилось в угрюмую сказку разыгравшегося воображения? В голове вмиг всплыли образы гостиной и окровавленного дивана, огромной, смазанной тени с белым лицом и огромной пасти. Едва не убившую его... Нет... Это был никакой не сон. Его ранил никакой не волк, и даже не собака... Ведьма...
  Она реально существовала!
  Шипение, казалось бы, доносилось отовсюду. Игорь с ужасом огляделся, и понял, что ведьма могла наброситься на него в любой момент, с любой стороны. Он дрожащей рукой распахнул дверцу машины и завалился на место водителя. Обезумевши надавил на педаль газа, и, когда лес всколыхнулся от оглушительного звериного вопля, осознал, что машина не заведена. Он резко повернул ключ, и машина глухо задрожала. Он нажал на педаль, и несчастная авто, дернувшись, отключилась.
  - Тварь! - заорал Игорь и ударил кулаком по рулю.
  Тишина всколыхнулась от короткого визга клаксона, эхом унесшегося в глубины леса. Тварь из тьмы зашипела и выпрыгнула на тускло освещенную дорогу. Зловеще выпрямилась, и расправила узкие плечи. Красные глазки сверкнули. Тень опять зашипела и, тяжело переставляя ноги-палки, двинулась навстречу. В свете луны Игорь заметил, что ее треснувшее лицо было окровавлено, а с длинных пальцев что-то стекало на асфальт. Он вновь завел машину, но та отказывалась его слушаться; дернувшись, она опять заглохла.
  Тварь высоко прыгнула и мягко приземлилась на капот. Машина дрогнула, но не накренилась под весом сидевшего по-лягушачьи, существа. Оно вытянуло шею и чуть не коснулось стекла, отделявшего ее от человека. Длинная лапа поднялась и провела пальцем по нему, выводя красные символы. Они стекали, изменяясь, и собирались в маленькую лужицу на дворниках.
  Игорь распахнул дверь и вывалился на дорогу. В ногу вновь ударила боль, он упал на живот. Тварь за спиной заклокотала. Тяжело поднявшись, Игорь оперся спиной о холодную закрытую дверь. По спине побежали поднимающие в душе панику, мурашки.
  Бросив взгляд на сползшую на земь тень, он побежал. Но проклятая боль высасывала силы; однако, желание выжить было намного сильнее. Игорь обогнул поваленное дерево, едва не споткнулся о прятавшийся во тьме сук. И тут он широко раскрыл глаза - к нему навстречу шел огромный человек. В его руке на лунном свету блестело что-то длинное и широкое... похожее на огромный нож или же топор.
  - Вот ты и попался, - прохрипел незнакомец.
  Игорь молчал. Он обернулся, и с ужасом заметил, что тварь исчезла.
  - Теперь ты не уйдешь! Заплатишь за все! - басом закричал мужчина.
  Игорь пожевал губу, не зная, что и ответить. Он вновь обернулся. Все оставалось по-прежнему. Участковый так и не появился...
  Вдруг раздались выстрелы, и из темноты на дорогу, постоянно оглядываясь на черную стену леса, выбежал Михаил. Его форма была порвана, а левый бок, который он так старательно сжимал, зиял темным пятном. Заметив людей посреди дороги, он остановился и поднял трясущуюся руку, целясь в Игоря.
  - Ты... Ты... - захлебываясь, прохрипел он. Глаза его расширились, а лицо исказилось в жутковатой маске перемешанной со страхом боли. Резкие тени на его лице сделали свое дело, обезобразив его до неузнаваемости.
  Так больше не проронив и звука, участковый тяжело упал.
  Игорь инстинктивно отпрянул. Что-то подсказывало, что Михаил больше не поднимется, а эти рваные три полосы на его спине очень походили на глубокие раны... которые, похоже, опять принялись кровоточить.
  Словно в подтверждение этому, в ноге больно запульсировало.
  - Ты... Ты убил его, тварь? - закричал незнакомец, и поднял руку с ножом. Его лезвие ярко светилось на лунном свету.
  Он с воплем бросился на Игоря, но тот каким-то чудом увернулся от смертоносного удара, и неуклюже повалился на асфальт. Перекатившись на спину, он приподнялся. И первое, что увидел, так это гнусно ухмыляющегося бородатого бугая. Его выпученные глаза сияли безумием, а щеку уродовали три темные полосы.
  - Я покончу с этим, - прохрипел он и облизнул широкое лезвие.
  В ночи мелькнула вспышка. Игорь инстинктивно повалился на асфальт и перекатился, быстро поднялся на ноги. Послышался лязг металла - он повернул голову и увидел сидящего на коленях незнакомца, пытавшегося вытащить оружие из асфальта. Он ругался и сыпал проклятиями. А пару секунд спустя вновь выпрямился с ножом в руке.
  Игорь напрягся, внимательно следя за врагом и готовясь увернуться. Но боль в ноге постоянно заставляла переключить внимание на себя.
  - Сдохни!!!
  Игорь оступился и упал на спину, чуть не получив резаную рану в живот.
  Тут раздался разъяренный рев, троекратным эхом устремившийся в глубины леса. Что-то мелькнуло в воздухе и бугай, взмахнув ножом, закричал. В следующий миг возле него возникла худая и черная двух с половиной метровая ведьма. В ее глазах-скобках сияли красные огоньки. Зашипев, она кинулась на него, размахивая тонкими лапами, а тот кричал и отмахивался от нее ножом.
  - Ведьма! Людка! Будь ты проклята! - орал бугай.
  А она все выла и шипела, как обезумевшая, а потом ее узкое тело завибрировало, и начало раздуваться.
  Игорь бросился прочь. Он почти ничего не видел, кроме смазанной оранжевой полосы стелящейся в бесконечность дороги. Ногу словно бы раздирала свора собак, но он бежал, не в силах остановиться. Падал, поднимался, снова падал. А когда он услышал оставшийся за спиной предсмертный вопль, понял, что ведьма одержала победу.
  Ночь всколыхнулась от оглушительного рева.
  Игорь бежал, что есть сил, стараясь не обращать на боль в ноге. Он чувствовал, как на спине снова поднялись мурашки, как ведьма села ему на хвост, быстро переставляя ноги-палки, как клацала зубами ее огромная пасть... Один раз ему удалось сбежать... Но сейчас... Она точно не оставит его.
  Нужно было что-то придумать. По обеим сторонам стояли молчаливые темные коробки домов, прятавшиеся за деревьями, Игорь понял, как спастись. Услышав очередной полубезумный вопль позади себя, Игорь влетел в один из дворов и спрятался в тени за деревом. Не обращая внимания на надрывавшуюся из конуры собаку, он молча стоял. Выглядывал на улицу, в надежде увидеть тварь, но та так и не появлялась. Вскоре в тишине опять затрунили сверчки, а над головой зашелестела листва. Утихала и боль.
  Игорь ждал. Но ничего не происходило. Однако, внутренний голос подсказывал, что что-то было не так. Он вновь осмотрелся, но никак не мог понять, что же не давало ему покоя.
  И тут лавиной нахлынуло озарение, и принесло с собой тревогу и страх.
  Дома оставались безжизненными. Ни в одном из окон не загорелся свет. Собака уже давно вернулась в конуру, а ее хозяева так не вышли посмотреть, отчего она так взбесилась. Неужели... ведьма добралась до них и прикончила. А что... что, если она уже побывала в доме...
  - О, Боже мой! Нет! Даша, Лида! - с ужасом прохрипел Игорь.
  Он дрожащими руками выхватил из кармана телефон, но чуть не уронил его в траву. Набрал номер, но вызов как назло оборвался. Тогда он попробовал снова. Через пару длинных гудков вызов снова оборвался.
  Глава 29
  Выругавшись, Игорь бросился прочь со двора. Распахнул калитку, и та громко зазвенела, ударившись об кованные прутья забора. Он побежал вперед, невзирая высасывающую последние силы боль. Сердце уже стояло в горле, в груди потяжелело, каждый вдох огнем разрывал легкие. Но останавливаться было нельзя.
  Поворот направо, рассыпанный по дороге гравий, на котором чудом удалось устоять на ногах, еще поворот направо... Вскоре появился знакомый забор, калитка, и табличка на заборе с заветными цифрами '24'.
   Игорь вскочил на порог и со всей дури врезал кулаком по двери.
  - Лида! - закричал он. - Даш-ш-а!
  А потом услышал крик.
  В голове что-то помутилось. Пальцы схватились за дверную ручку, и в следующий миг дверь открылась, обнажив пустой, но освещенный коридор. Игорь влетел в дом, вновь выкрикнув имя дочери. И та вновь закричала.
  - Нет! - заревел Игорь, врываясь в детскую. И тут же застыл на пороге. В голове взорвался целый фейерверк мыслей, тут же смешавшихся в кашу. Он шагнул, и нечто захлюпало в кроссовке. Острая боль пронзила ногу вплоть до бедра, и Игорь едва устоял на ногах, успев схватиться за дверной косяк. Он не понимал. Совершенно ничего не понимал.
  Три лица чуть ли не одновременно повернулись к нему. Лида в длинной белой ночнушке, стоявшая возле кровати, держала в руках подушку. Потерянная и сбитая с толку, она смогла только выронить пару нечленораздельных звуков. Даша в своей розовой пижаме, скрючившаяся в углу. Ее тяжелый сосредоточенный взгляд, казалось бы, смотрел в саму душу. А кукла, которую она сжимала в руках, виновато улыбалась.
  К горлу подступила тошнота, и Игорь низверг на пол ужин. Закашлял.
  - Пожалуйста, помогите мне. Пока не поздно.
  Спокойный голос принадлежал человеку в кожаной куртке, которого Игорь видел впервые. Или же... Нет. Это лицо... Взлохмаченные каштановые волосы, правильные черты лица, большие умные глаза и щетина, - казались подозрительно знакомыми.
  Но что-то внутри отчаянно подсказывало не верить этому человеку.
  - Кто... Кто ты такой? - просипел Игорь.
  - Я...
  - Игорь... Игорь, не слушай его! Он хочет убить нашу дочь! - отчаянно завопила Лида.
  - Нет! Молчи! ТЫ ничего не понимаешь! - яростно выкрикнул незнакомец, взмахнув рукой. - Дайте мне завершить это! Пока есть время!
  Игорь увидел в его руке кинжал, лезвие которого было украшено некими символами. Широкий, похожий на глаз камень на рукояти бледно горел красным.
  - Папа! Помоги! - отчаянно закричала Даша. - Он напал на нас! Прокрался в дом и украл вещи! Он хочет убить меня! Это он самый? Понимаешь? Сбежавший псих!!!
  Игорь перевел растерянный взгляд на незнакомца. А ведь...
  - Молчать! - закричал парень. - Перестань слушать ее! Она врет тебе! Давай, отдай ее мне...
  - Нет! - закричала девочка, еще больше вжавшись в угол. Замотала головой и захныкала.
  Парень вытянул руку, неуверенно шагнул вперед. Кинжал в его руке угрожающе сверкнул на свету от старенькой люстры.
  - А НУ ЛАПЫ ПРОЧЬ ОТ МОЕЙ ДОЧЕРИ!
  Игорь заревел и запрыгнул на кровать. Парень инстинктивно отскочил к окну, прижался спиной к темным шторам.
  - Я не соби... - начал было он.
  Но тут перед Игорем из ниоткуда выросла ведьма, от которой он едва унес ноги. Овальное грустное лицо наклонилось к нему. От него пахло сыростью и гнилью. Длинная лапа поднялась и пихнула Игоря в грудь. Тот улетел и ударился в стену возле распахнутой двери, медленно сполз и застонал.
  - Не трожь моего мужа, тварь! - в слезах завопила Лида, бросив подушку в черное чудовище.
  Вытянув руку, оно словило ее, и уронило себе под ноги. Неуверенно отшатнулось, став спиной к Даше, и зашипело.
  - Неужели, - ухмыльнулся парень.
  Тварь заклокотала и взмахнула лапой. Парень ловко увернулся, а вот шторе не повезло - рваные лоскуты опустились на пол. Тогда атаковал он. Но тварь отбила атаку - вслед за лязгом на грязный ковер посыпались искры. Комнату наполнил горелый запах, что не могло не вызвать улыбку у незнакомца.
  - Мразь, - прохрипела ведьма.
  - А ты думала... - небрежно уронил он. Замахнулся.
  Раздался звон разбитого стекла, и парень инстинктивно отпрянул, обхватил голову руками сторонясь града осколков. Лида упала на пол, пряча за собой Игоря, но услышала лишь неблагодарное: 'Не надо...'.
  Темный комок приземлился на кровать, подпрыгнул и упал на ковер.
  Завоняло паленым. Лида поднялась и увидела, что предмет взвился темным облачком дыма, как заплясали вокруг него красные лепестки огня. Она подскочила к кровати, но тут на ней возник этот спортивного вида парень в кожаной куртке.
  - Забирай его и уходите отсюда! Я все улажу! - закричал он Лиде, но та только стояла и тупо хлопала глазами.
  Раздался оглушительный выстрел - стена напротив окна украсилась рваной сеткой дыр, едва не задев парня - он плашмя упал на кровать и грубо пихнул Лиду. Игорь же метнулся к углу, чем спас себе жизнь.
  Со стороны улицы послышалась ругань.
  Чудовище завыло и резко развернулось к разбитому окну. Широко растопырило длинные когтистые пальцы.
  Снова выстрел. И снова. Ведьма отшатнулась от угодившей в ее тело дроби, и, взревев, тенью выскочила в окно.
  Даша вскричала и закрыла от страха глаза, уткнулась лицом в Лену. Заплакала и принялась ей что-то шептать. Лида, начиная терять связь с реальностью, поднялась на ноги. В затылке после не очень удачного падения растекалась боль. Но это во всяком случае было лучше, чем нахвататься свинца.
  Мутным взглядом она осмотрела комнату и увидела, что так сильно искала.
  - Даша! - слабо позвала она.
  Тут перед глазами возникло лицо незнакомца.
  - Ты не слышишь? Валите отсюда! Они уже здесь! - обезумевши заорал он, схватив ее за плечо.
  В горле запершило от дыма. Парень откашлялся, и, прикрыв рот рукавом, обернулся и выругался. Отпустил Лиду и метнулся к дымящему островку огня на ковре, затоптал его.
  Он подскочил к девочке. Как вдруг что-то ударило его в спину. Вскрикнув, парень отлетел к стене, и упал возле Игоря. Застонав, он схватил лежавший рядом кинжал и поднялся. Вытер кровь с уголка губ, и нагло ухмыльнулся стоявшей напротив тощей тени. Ее глаза сияли красным.
  Снова с улицы послышалась брань. И в этот же миг Лида увидела, как в темном дворе мельтешили человеческие фигуры. Их было много. А потом Даша закричала. И ожившая из кошмаров тварь повернула к ней голову. Лида вообще ничего не понимала. Она смотрела то на Дашу, то на парня, лицо которого все больше и больше становилось знакомым.
  Он замахнулся. Символы и камень на странном оружии мигали, и что-то подсказывало, что это не к добру. Парень бросил нож. И та, в кого он целился, исчезла.
  Крики и ругань со двора стали громче. Вслед за звоном стекла в комнату залетел новый булыжник, и чуть не угодил Лиде в живот. Плюхнувшись около дверного проема, он принялся дымиться. Но парень снова затоптал рождающийся огонек. Как тут получил резвый удар кулаком по щеке и едва не упал.
  - Урод! - заорал Игорь, тяжело выдыхая. - Кто ты такой?
  - Когда же вы поймете, что это неважно! - процедил парень, растирая щеку. - Сейчас самое главное - спасти девочку!
  Он сплюнул розовый комок себе под ноги.
  - Ты никуда не уй...
  - У меня мало времени!
  Со двора раздались крики и стоны. Рычание и шипение, мерзкие всхлипывающие звуки и хруст. Кто-то не переставал вопить.
  - Она сожрет всех здесь, - прохрипел незнакомец, бросив взгляд на окно. - И вас в том числе!
  - Ты псих, - разъяренно просипел Игорь. - Да, так и есть! Убийца! Какого черта тебе нужно здесь?!
  - Нет! Постой! Ты же сам все видел! Неужели до тебя еще не дошло?!
  - Не ври мне, мразь! Зачем ты пытался убить ее?!
  - Я не...
  Игорь заревел и замахнулся. Парень ловко увернулся от летевшего на него кулака, подставил ногу, и Игорь небрежно опрокинулся на живот.
  - Слушайте!
  Но Игорь только стонал и хрипел. А вот Лида, похоже, вообще потеряла связь с реальностью. Мотала головой и хваталась за волосы.
  - Дочка... Даша? Ты где?.. - заверещала она. Как тут она ахнула и схватилась за живот. Почувствовала, как внутри что-то задвигалось.
  Незнакомец широко раскрыл глаза. Выругавшись, он перемахнул через кровать и схватил нож. Камень на рукояти светился, но не мигал. Нервно отодвинув занавеску, он выглянул в окно и опять выругался.
  - Мало времени, - бросил он. - Черт!
  И в следующий миг в ярости пихнул ногой мягкую игрушку на полу, и та перелетела через кровать в прихожую.
  - Послушайте, - сказал он Лиде, но та, похоже, его не слушала. - Мне будет нужна ваша помощь...
  - Даша, Дашуля! - закричала женщина и выбежала в коридор. В спальне ее не было, на кухне тоже. Входная дверь была распахнута настежь, и тогда Лида выбежала на улицу.
  Живот снова скрутило. Словно бы нечто маленькое, прятавшееся там, извивалось и крепло.
  Легкий ветерок принес резкий запах крови. Лида закрыла рот и нос ладонью, пробираясь к калитке. Она старалась не смотреть на то, что валялось под деревьями и глухо стонало в темноте двора. Старалась не заострять внимания на окровавленной дорожке, усеянной ошметками тел.
  Перед глазами все поплыло. Переставало быть реальным. Поваленный фонарный столб, окруженный россыпью стеклянных осколков да щепок. Тянувшиеся от него пара толстых проводов рассыпались фейерверком голубоватых искр на земле. Скользкие темные пятна под ногами. А еще и этот запах...
  Истошный детский крик быстро привел Лиду в чувство.
  - Даша! - отчаянно сорвалось с губ.
  Лида побежала. И все равно что там, впереди, дорога тонула в темноте, что на ней валялось что-то... не похожее на куски влажной глины и лоскуты ткани.
  Деревня утопала в рычании и криках, но ни в одном доме так и не загорелся свет. Но это было неважно.
  Тут живот пронзила острая боль, и Лида, вскрикнув, остановилась. Погладила его и вновь ощутила легкую пульсацию. Но, едва услышав очередной крик дочери, она бросилась вперед. До перекрестка оставалось всего ничего. Дорога сияла оранжевым светом, заманивая к себе, гипнотизируя фальшивой безопасностью. Даша была там... Уже осталось недалеко... Оставалось только добежать и свернуть к озеру.
  Как тут, пошатываясь, из-за угла навстречу вышла грузная черная фигура. Лида застыла на полушаге, но стопа провалилась в ямку и она едва не упала. В животе снова запульсировало. Словно бы что-то внутри забеспокоилось, пытаясь выбраться.
  Внезапно незнакомец застыл, и Лида заметила, как в его правой руке что-то сверкнуло. Что-то внутри подсказывало, что это не к добру. Но бежать на него - чистой воды безрассудство, а броситься прочь... Нет. Даша нуждалась в ней, как никогда прежде!
  - Эй... Кто... Кто ты? - крикнула Лида в темноту.
  Ей никто не ответил. Незнакомец молча приближался, как тут остановился посреди дороги. Лунный свет скользнул по его лицу, и Лида поняла, что видела перед собой того самого сбежавшего психа, который уже пытался убить ее дочь.
  Перед глазами опять поплыло.
  - Ты... Это все из-за тебя! - взревел он. - Мать ведьмы... Приперлись сюда, думали, так просто над нами издеваться? Я-то все знаю... Людка специально притащила вас сюда. Но теперь ее подружку убьют, а я расправлюсь с тобой, тварь! Я отомщу... Отомщу за тебя, любимая...
  И он, завопив, бросился на Лиду. Та, отступая, закричала, что есть сил, но так и осталась никем не услышанной.
  Ночь пронзил оглушительный писк. Незнакомец застыл, судорожно замотал головой. Лида обреченно захлопала глазами, всматриваясь в усеянное звездами небо. И только сейчас поняла, что не упала только потому, что прижалась спиной к столбу.
  Над головой что-то промелькнуло и вытянулось на дороге. Лида вздрогнула, увидев огромную тощую тень, чернее самой ночи. И она стояла спиной к ней, угрюмо клокотала и булькала.
  - Нет, нет! - испуганно заверещал незнакомец. - Уйди, уйди!
  Тень двинулась к нему навстречу, совершенно игнорируя Лиду, которая была намного ближе. Ее тяжелая, ломаная походка сразу давала понять, что каждый шаг давался с трудом, словно бы что-то тянуло ее вперед, против своей воли. Тут тело ее затряслось и начало расширяться.
  Незнакомец закричал, и бросил огромный нож в распахнувшуюся пасть. Но тот утонул в ее недрах, словно бы его никогда и не было. Выругавшись, он бросился прочь.
  Тень остановилась, и, сверкнув глазами-скобками, исчезла. Но в следующий миг она выросла прямиком перед человеком и согнулась.
  Хрусть! Плямк!
  Крики резко прервались. Тварь ухнула и присела, принялась подбирать что-то из травы и чавкать. Но тут она застыла и медленно выпрямилась на тонких ногах. Глухо захрипела, словно пыталась что-то сказать.
  Но в этих звуках не было и намека на речь. Зато вдали по-прежнему кричали и свистели. Такие же звери, как и она сама.
  Лида инстинктивно вжалась в столб, искренне желая, чтобы чудовище убралось восвояси. Ну, или куда-нибудь, подальше. Но... нет. Оно стояло и издавало эти странные звуки.
  В голове что-то щелкнуло, и Лида широко распахнула глаза. Теперь... Теперь все стало на свои места. Эта тварь... Нет, все, что происходило, это было взаправду. Эти кошмары, видения в темноте. На самом деле все было реальным. Если бы... Если бы Игорь только знал... Но не хватало смелости ему в этом признаться - он бы сразу сказал, что у нее крыша поехала... что нужно успокоиться и принять таблетку. Обострение, так он сказал. Точно. Потребовал бы уехать. Ох, если бы только можно было бы вернуть время вспять! И да... Да! Даже не пускать их с Дашей в тот день на пляж! Ведь все началось еще тогда, когда он подобрал эту чертову куклу! С тех пор все пошло наперекосяк!
  - Сгинь, - сорвалось с губ беззвучное слово.
  Тень резко развернулась. Ее гротескные глазки-скобки угрожающе сверкнули красным. Вот только... Ее тело рассекала широкая рана, в которой сверкали острые зубы. А справа... лежало то, что осталось от человека. Бесформенные куски, да груда размотавшихся... толстых веревок.
  Лида зажала рот рукой, и отвернулась, в надежде унять взбунтовавшийся желудок.
  - Ли... Лид..а...а, - услышала она в ночи свое имя, и встрепенулась.
  Тварь вышагивала к ней. Подняла смертоносную когтистую лапу.
  - Ли...ид...а, - вновь произнесло она уставшим потусторонним голосом. - Теб...е нель...зя та...к бес...покоить...ся.
  Лида бросилась прочь. Один перекресток, другой... Вскоре пришла усталость и пришлось остановиться передохнуть. К счастью, тварь отстала. А вот живот опять разболелся. Снова.
  - Черт, - прохрипела она. - Что же это такое...
  Тут закричала Даша. Со стороны озера. И Лида бросилась на помощь дочке. Она не помнила, сколько преодолела темных пустынных проулков, как удалось не нарваться на ревевшее неподалеку чудовище. Но Даша вновь и вновь ускользала. И вот, повернув за очередной угол, она увидела одинокую девочку, стоявшую посреди улицы. Ни в одном из домов по-прежнему не горел свет, облепленные насекомыми фонарные столбы жужжали, а круглая луна ярко светила.
  И тут Лида поняла, что дико напугана. Что ноги ее дрожали не потому, что устали бежать. Разум отказывался верить в то, что видел.
  Платье Даши было заляпано кровью. Волосы спутались с какой-то грязью, и в ее руке была... была...
  - Мама? Мамочка? - робко уронила малышка, заставив Лиду отвлечься. - Что ты тут делаешь?
  Но та не успела ответить - тишину сотрясли выстрелы. Даша завопила, и бросилась в ближайший двор, оставив нараспашку калитку. Лида побежала вслед за ней, как вдруг посреди дороги из ниоткуда появилась огромная копия игрушечной Лены. Она резко развернулась к Лиде спиной и засеменила прочь, исчезла в темном переулке. Снова выстрелы. Ругань. Рычание и бульканье.
  Лида кинулась вслед за Дашей. Плохо соображая, на ватных ногах, поднялась на порог. Этот дом не был ей знаком, и она не понимала, что нашла в нем Даша... Входная дверь была распахнута настежь, и Лида, чувствуя нарастающую боль в голове, зашла внутрь. Ее встретил все тот же резкий запах крови. В голове скользнула жуткая мысль, что Даша...
  - Даша! - дрожащим голосом позвала Лида.
  Но та не откликнулась.
  - Дорогая?
  В конце темного коридора хлопнула дверь. И Лида, подбежав к ней, резко распахнула ее. Это была гостиная... пропитанная тошнотворным запахом смерти. В углах виднелись смазанные ночью силуэты шкафов, большая кровать справа, на которой валялось что-то темное. А еще здесь было что-то разлито... Но Лида не хотела знать, что.
  Занавески колыхнулись, принеся в комнату свежего воздуха. Лида метнулась к ним. Поморщилась, вновь ощутив движение в животе.
  Окно было раскрыто. Наверняка Даша сбежала через него. Но... зачем? Почему не дождалась маму?..
  Не решив отвечать на самой же себе заданный вопрос, Лида взобралась на подоконник и спрыгнула в траву. К удивлению, стояла тишина, нарушаемая лишь стрекотом сверчков. Осмотревшись, и так не увидев дочки, Лида шепотом позвала ее. И в этот миг справа что-то зашуршало.
  - Даша? - вновь позвала она, но ей никто не ответил.
  Не решая терять время, она метнулась вглубь сада. Осмотрелась, но дочки нигде не было. Тут что-то спрыгнуло слева, за забором, и Лида увидела Дашу, убегавшую прочь. Она позвала ее. И тогда девочка остановилась и медленно повернулась к ней.
  Лицо малышки было похоже на бесстрастную маску. Больше ничего не сказав, она побежала, и быстро исчезла в ночи.
  Нужно было что-то придумать. Лида осмотрелась и заметила дерево с широкими листьями, толстые ветви которого простирались над соседским забором. Похоже, Даша перебралась через него...
   Залезть оказалось очень трудно. Лида расцарапала бедро, прежде чем с горем пополам взобралась на ветку. Та угрожающе захрустела, стоило сделать шаг, и Лида поняла, что из ее авантюры вряд ли выйдет что-то толковое. Тогда она спустилась и притащила из раскуроченной кухни забрызганный кровью стул, поставила его спинкой к забору. С трудом перелезла через забор, порвала об его острый край ночнушку. Осмотревшись, она окликнула Дашу. Но вместо ответа услышала злобное шипение преследовавшего ее чудовища. И оно было совсем рядом. Наверное, за одним из соседских заборов...
  Лида бросилась к калитке, бросив взгляд на темную коробку двухэтажного дома справа. Дрожащей рукой толкнула приоткрытую дверцу, и та со скрипом отворилась. Выбежав на улицу, женщина в панике осмотрелась.
  Воздуха не хватало. Грудь сдавливало невидимыми тисками. Прислонившись спиной к растущему возле забора дереву, Лида отдышалась. И тут услышала визги и голоса. Резко повернув голову на звук, она увидела, как вдалеке навстречу к ней бежала группа человек из пяти, и в руках каждого блестели острые предметы.
  Раздался оглушительный вой, и из-под земли перед ними выросла высокая тень. Ее тело сразу завибрировало, и тишину наполнило утробное урчание.
  Люди завопили.
  Лида отвернулась и побежала в другую сторону. На первом же перекрестке повернула направо, старалась не обращать внимания на жуткие звуки оставшегося за спиной пиршества. А когда она услышала выстрелы, то припустила пуще прежнего.
  Вскоре снова все смолкло. Лида осторожно шла, постоянно оглядывалась и косилась на дома. Она совсем ничего не понимала. В поселке творился ад, настоящее безумие; но так никто и не вышел, ни в одном из окон не горел свет. Что... Что если эта тварь уже всех сожрала... Нет, вряд ли. Еще сегодня днем...
  И тогда она поняла. Тогда все стало на свои места.
  Эти люди. Нет, все эти люди. Они все спланировали, подготовились, чтобы напасть именно сегодня. Следили, подслушивали, изучали. Психи. Чудовища. Наверное, собирались задобрить эту тварь... но что-то пошло не так. Эта ведьма... Да, да, именно ведьма. Ей зачем-то потребовался ребенок. Даша. И никто-нибудь другой, а именно - она. Почему?.. Нет. Это уже не имело никакого значения. Нужно было спастись и убраться отсюда. Любой ценой... Оставалось только надеяться, что Игорь спасется. Что эти твари не доберутся до него.
  Лида повернула за очередной угол и застыла. Неподалеку стояла Даша и рослый широкоплечий парень. По его забрызганной темными пятнами одежде она поняла, что это тот самый человек, которого она застукала как нельзя вовремя в детской. Одну руку он держал за спиной, и Лида была уверена, что видела острый шип лезвия. Внезапно он протянул девочке свободную руку. Но та что-то неразборчиво сказала ему и бросилась прочь.
  - А ну стой! - закричала Лида что есть сил.
  Парень поднял на нее взгляд, и вытянул спрятанную руку. И правда. В его руке был все тот же странный кинжал. Заметив Лиду, он снова переметнул внимание на убегающую девочку.
  - Оставь мою доченьку в покое! - закричала она. И тут острая боль обожгла живот. Лида закричала, обхватив его руками, и повалилась на колени. Перед глазами все поплыло.
  Кто-то положил руку на плечо, и Лида вздрогнула.
  - Идти сможете? - раздался над ухом тихий голос.
  Лида вскрикнула и отпихнула сидевшего рядом с ней на корточках человека. Тот молча поднялся на ноги и вздохнул.
  - Какого... какого черта тебе нужно? - сквозь слезы просипела Лида.
  - Мне очень жаль, - произнес незнакомец. - Правда.
  Лида поняла. Да, точно. Это он. Тот самый сбежавший с псих-убийца... Об этом говорил его взгляд. Пустой, холодный. Но тут острая боль вспышкой пронзила живот снова, и бедняжка потеряла связь с собственным телом.
  - Осторожно! - с этими словами парень подхватил ее, но Лида, вскрикнув, отпихнула его. С трудом поднялась на ноги и глубоко отдышалась. Не сводила глаз от парня с ножом. Камень на его рукояти слабо горел кроваво-красным.
  - Что тебе нужно? - прохрипела, плохо соображая, Лида. - От моей дочери?
  - Лена... Она использует ее. Вашу дочь, - признался тот. - Я пришел забрать ее... Я хочу...
  - Зачем? - нахмурилась Лида. - Что в ней особенного?
  И тут же поморщилась от слабой пульсирующей боли в животе. Снова появилось ощущение, что внутри кто-то ворочался. Но, проведя по нему рукой, она так ничего и нащупала.
  - Оу... Она ведь уже сделала это, так? - произнес парень, и на его лице взыграла недобрая улыбка.
  - Ты о чем? - смутилась Лида. - Только смотри... Без глупостей! Я закричу, сюда прибежит вся деревня!
  Парень вздохнул и вытер лицо. Покачал головой и посмотрел на кинжал.
  - Нам надо спешить, - только и сказал он. - Пока еще есть время. Я не позволю ей переродиться.
  - Что?..
  Уши наполнил оглушительный рев. Парень замотал головой и выругался. Лида же не понимала, что ей делать, и тупо наблюдала за действиями незнакомца.
  - Беги! - закричал он. - Найди ее! Забери у нее куклу и вскрой ее! Ты все поймешь! Она... она собрана из двух частей!
  Камень на рукояти ярко вспыхнул и следом замигал - парень резко отшатнулся, из-за чего едва не выронил оружие. На дороге тут же заиграли неправильные тени-полосы, и в следующий миг из них выпрямилась двух с половиной метровая копия куклы Лены. Длинная шея изогнулась, повернув треснувшее керамическое лицо Лиде. В скобках-глазах засверкали красные огоньки.
  - Беги! - закричал незнакомец.
  И Лида побежала, что есть сил. В голове все смешалось. Что-то внутри подсказывало верить этому парню. Хотел бы он убить - давно бы это сделал... Если бы не... А эта тварь... Почему она ни разу так и не атаковала?..
  Правда ускользала. В деталях, едва уловимых нюансах. Отовсюду слышались голоса и крики. Где-то вдали вдруг завизжало чудовище. Но дома по-прежнему оставались безмолвными и пустыми, даже собаки, и те - помалкивали.
  Происходящее начинало походить на глупый ночной кошмар.
  Повернув на очередном перекрестке, Лида попала на глаза стоявшей вдали на освещенной дороге группе сельчан. Она кинулась обратно, быстро смекнув, что надо спрятаться. Пышное дерево, росшее у чьего-то запертого на замок гаража, лучше всего для этого подходило. Скрывшись за ним, Лида стала ждать. И слушать.
  Обрывистые возгласы явно стали ближе. Потеряв остатки самообладания, она неосторожно выглянула.
  Преследователи уже стояли на ближайшем перекрестке. Немного помялись, решая, куда идти, а затем двинулись навстречу.
  Тогда Лида бросилась наутек. Наугад.
  К счастью, очень скоро они отстали. Но это вытряхнуло из уставшего тела последние силы. Ноги болели, легкие пылали огнем. Прислонившись спиной к чему-то твердому, Лида тяжело отдышалась. Очень скоро дыхание пришло в норму, а ноги скинули свои невидимые гири. Она прислушалась - к удивлению, ночную тишину тревожили лишь трунившие однообразную мелодию сверчки.
  Раздался тихий скрип. Лида ахнула и еще сильнее прижалась к стволу дерева, надеясь скрыться в его тени. Всмотрелась вперед, на открывшуюся совсем рядом калитку. Секунду спустя на дорогу, как ни в чем ни бывало, вышла Даша. Жуткая кукла была у нее в руке.
  С трудом проглотив поднявшийся к горлу ком, Лида окликнула дочку. И та, резко повернув к ней голову, застыла. Так и не уронила ни слова, пока мама, пошатываясь, шла к ней.
  - Даша... Дашуля, что ты тут делаешь? - дрожащим голосом уронила она.
  Та что-то нескладно пробормотала.
  - Расскажи мне, - попросила Лида.
  Но Даша молчала. Смотрела себе под ноги.
  - Это все кукла, я права? Она заставляет тебя делать это? - прохрипела Лида.
  Ни звука в ответ.
  - Отдай мне ее.
  - Нет! Не смей! - в ужасе закричала девочка. - Понимаешь? Если бы ты не вмешалась, все было бы успешно! Зачем ты вообще слушаешь того психа?
  - Я...
  Даша смотрела на нее немигающим взглядом.
  - Скоро все закончится, мама, - тихо произнесла она и улыбнулась.
  Лида отпрянула. В этот момент Даша не была похожа на саму себя. Ее улыбка... словно бы была приклеена на ничего не выражающее лицо.
  - Тот парень... был прав, - вдруг прохрипела она. - Все из-за этой куклы. Она проклята. Я... я так и знала.
  Лида вцепилась пальцами в куклу и вырвала ее из детской ручки. Но Даша даже не заплакала. На ее лице так и оставалось это странное отрешенное выражение.
  - Да, именно, - ухмыльнулась мама, надавив на крестообразный шов. - Там действительно что-то есть.
  Тут она услышала шепот и опустила голову. Даша водила пальцем по ее животу, что-то бормотала. И догадка пришла сама, что именно.
  Символы.
  Живот вспыхнул огнем. Лида закричала, упала на колени. Даша молча взяла куклу из ее ослабевшей руки. Поскребла ногтем треснувшее белое лицо.
  - Пойдем, - тихо сказала она, взглянув маме в глаза. - У нас мало времени.
  Та медленно поднялась и пошла вслед за дочерью.
  Глава 30
  Она плохо понимала, что к чему. Шаг за шагом шла вперед, пока ей не велели остановиться. И вот большая тяжелая дверь за спиной с грохотом закрылась, отрезав поток свежего воздуха. Нос сразу уловил терпкий запах свежего сена, перемешанный с тошнотворным ароматом крови. Громко жужжала над головой голая лампочка.
  Невидимые путы спали, дав волю телу. Вернулась тупая боль в ногах, гулко застучало в ушах сердце.
  Лида осмотрелась и поняла, что находилась в сарае. Высокие подпорки упирались о треугольную крышу, справа и слева над входом виднелось что-то вроде балкона, служившего вторым этажом. Лида смогла различить там верхушки коробок да некое ржавое барахло. Пол же был застлан сеном. У дальней стены темнела длинная поилка для скота, но вот самого скота нигде не было видно.
  Но тогда откуда тут стоял такой тошнотворный запах?..
  Внезапно тяжелая дверь немного отворилась, и в сарай вошла Даша. Ее грязные волосы спутались в клубок, на руках - бурые следы, а некогда белое платье превратилось в серо-красное. Лицо же не выражало ни единой эмоции. К груди она по-прежнему прижимала Лену.
  Лида проглотила комок в горле и отвела от куклы взгляд.
  - Даша? - неуверенно позвала мама.
  Та молча прошла мимо. Остановилась возле одной из толстых подпорок, и привалилась к ней спиной.
  - Пора, - промолвила она.
  Возле нее из ниоткуда выросла тень. Ребенок и монстр переглянулись и одновременно кивнули.
  - Что... Нет! - вскричала, сжав кулаки, Лида. - Даша... Что все это значит?!
  - Я уже говорила тебе, мама, - призналась девочка ровным голосом. - Лена хочет жить. Хочет семью... Я тоже этого хочу.
  - Но о чем ты говоришь?
  - Не ври сама себе, мама! Ты все понимаешь! Ты носишь ребенка, а Лена хочет стать этим ребенком!
  Лида оторопела. На нее словно бы ведро воды вылили.
  - Верно, - произнес призрачный голос. - Неужели ты не поймешь? Так будет лучше... Я не чудовище. Я такая же, как и вы... Я тоже хочу жить!
  - Именно так! - закричала Даша. - Взрослые обижали Лену. Они мучили ее и убили! Теперь она стала такой, понимаешь? Но она этого не хочет!
  Лена сделала пару тяжелых шагов навстречу Лиде. Та сжалась, инстинктивно прикрыв ладонями лицо. Но тень прошла мимо. Она села по-лягушачьи и начала разгребать солому и собирать ее в отдельные стога у стен.
  На оголившемся бетонном полу проступили красные пятна.
  - Видишь? Она не хочет тебе зла. И никогда не хотела. Она всегда защищала тебя, мама. А ты даже не замечала. Хотела избавиться от нее, - ровным тоном продолжала Даша. - Я хочу такую сестру, понимаешь? Никто не поймет меня лучше, чем она.
  - Верно, - произнес уставший голос. - Я хочу, чтобы ты стала моей мамой.
  Лида закричала. Хотела бежать, но ноги не слушались. Все тело вновь парализовало.
  - Постой, ну зачем же ты нервничаешь, мама? - раздасованно вопросила девочка. - Пойми же... тебе нельзя так беспокоиться. Это вредно для ребенка.
  - Пожалуйста, - хрипло добавила Лена.
  Лида не ответила. Только не сводила глаз с чудовища, методично расчищающего сено. И чем больше она смотрела, тем больше понимала, что на бетоне между четырьмя опорами сарая проступал некий рисунок. Иногда холодные пальцы, загребая солому, касались ее стоп, но Лида молча стояла, не шевелясь. Она все не могла понять, почему Даша застыла напротив нее и недобро ухмылялась.
  Тень, закончив работу, устало вздохнула и выпрямилась. Подошла к Даше и остановилась позади нее. И только сейчас Лида поняла, что столько времени ей казалось странным. Неестественным, а поэтому жутким. Лампа, болтавшаяся высоко над головой, давала рассеянный свет, и рождала хаотичные тени на полу. Но вот ноги куклы, которую Даша держала в руках, были слишком длинными, и таяли у самого пола.
   Лена повернула к Даше голову. Мгновение они так и стояли, молча глядя друг на друга, а затем синхронно кивнули.
  - Все готово, мама, - произнесла Даша.
  Она подняла ладонь вверх и Лена провела по ней когтем. Девочка вскрикнула и поморщилась, а следом опустилась на колени и провела окровавленной ладонью по бордовой полосе на бетоне.
  Живот резко заболел. Лида закричала и повалилась на колени. Обхватила живот руками, но боль не унималась. Она чувствовала, как на коже огнем проступали некие символы, очень похожие на те, которые окружали ее. Они загорались ярким светом и мигали, подобно камню на кинжале того незнакомца. Да и эти буквы, или же иероглифы... они были такими же!
  Лида широко распахнула глаза. Острая вспышка боли заставила ее вернуться в реальность и закричать. Живот разрывало изнутри. Тело вспыхнуло, стало трудно дышать. Одежда прилипла к коже, захотелось поскорее избавиться от нее.
  - Помогите! - закричала она.
  - Прости... Но тебя никто не услышит, - ровным тоном продолжала девочка. - Лена нас огородила. Понимаешь, ей же теперь известно больше, чем нам всем. Она знает законы другого мира.
  Вскоре силы покинули ее, и Лида упала на бок.
  - Прости, мама, - произнесла Даша, не сводя затуманенных глаз от женщины. - Завтра ты уже все забудешь, и мы опять станем крепкой семьей.
  - Уже скоро, - призрачным голосом сказало чудовище, и опустило тонкую лапу девочке на плечо. - Теперь остался последний шаг.
  И оно, тяжело переставляя ноги, двинулось лежавшей посреди кровавого круга женщине. Узкое тело зловеще завибрировало.
  Тяжелая дверь в сарай со скрипом открылась.
  Даша и чудовище чуть ли не одновременно оглянулись.
  - Лена, не смей!
  Чудовище злобно зашипело. Скобки-глаза вспыхнули красным.
  - Это ты не смей! - закричала она. - Иначе я тебя прикончу! Катись прочь, Кирилл!
  Но парень стоял на месте. Крепко держал в руке кинжал, камень на котором мигал красным светом. Он взмахнул им и стал в боевую позу.
  - Будь ты проклят! - что есть сил взревело чудовище. - Это все из-за тебя, тварь! Это из-за тебя я стала такой! Ты не уберег, не спас меня от тех выродков! И даже теперь хочешь помешать мне!
  - Ты еще будешь мне благодарна, - тихо сказал он и шагнул навстречу.
  Чудовище изогнуло спину и расставило лапы. Угрожающе зашипело.
  - Да ну? Хорошо, на сей раз я не стану сдерживать себя. Все равно скоро все кончится. Я даже и не вспомню тебя, а это даже лучше. Ты все равно опоздал. Я достаточно насытилась для ритуала.
  - Это твоя программа! Ты не контролируешь себя! Они специально сделали тебя такой!
  - ТЫ ЛЖЕШЬ!
  - Это правда! Я выпытал все у того культиста! Мне очень повезло, что он выжил вместе со мной. У меня было время хорошенько с ним побеседовать. Думаешь, он стал бы мне врать?
  Лена зарычала.
  - Все вы взрослые одинаковые, - заговорила Даша. - Папа все время пытался меня убедить в другом, но он сам прокололся. Это ты врешь, Кирилл! Ты ничего не знаешь о людях! Лена спасла эту деревню, нет, она совершила месть! Они все ненавидели тетю Люду, и из-за них она убила себя! Она не была ведьмой! Она была очень одинокой и несчастной! Как и мы с Леной. Вы все только притворяетесь! Но по правде вам всем нет до нас никакого дела!
  Кирилл опешил. Он не ожидал подобного откровения от такой маленькой девочки.
  - И не думай, что ты сможешь переубедить нас! Я съела их, потому что они это заслужили! Я видела душу каждого, прежде чем поглотила их! И я тебе скажу, ни одна из них не была чистой! Все они хотели смерти Люды! Так что ты должен благодарить меня! Я спасла эту деревню!
  - Ты устроила резню! Подумай, сколько семей ты разрушила, сколько детей убила!
  - Ты не знаешь их, Кирилл! - шипела Лена. - Что они пытались сделать со мной и Дашей!
  Вместо того, чтобы сказать еще что-либо, Кирилл накинулся на монстра. Но тут на него с кулаками налетела Даша, и он грубо отпихнул ее от себя. Девочка улетела в стог, упала в солому лицом.
  - Что ты... Что ты делаешь, мразь? - зашипела, выгнув шею в сторону Даши, высокая тень. - Хочешь убить ее?
  И с этими словами она набросилась на Кирилла, размахивая смертоносными лапами. Но тот успешно парировал, отбиваясь широким лезвием. Слышался лязг от удара когтей по металлу, во все стороны сыпались искры. Лена ревела и сыпала проклятиями. Один раз она пропустила Кирилла слишком близко к себе, и тот едва не воткнул нож в едва видневшийся на черном теле шов. Но Лена, отпрянув, отпихнула брата лапой, и тот полетел через весь сарай, больно ударился спиной о стену. Боль стрелой пронзила тело, перед глазами поплыло. Но он знал - стоило дать слабину, и можно распрощаться с жизнью. На сей раз сестра была не намерена шутить.
  И вот, она уже приближалась к нему, и тело ее вновь ходило ходуном. А там, позади нее, на желтом полотне соломы лежало небольшое темное пятно.
  Кирилл поднялся, превозмогая боль в ногах, и проскочил через широко расставленные ноги-палки. Лена заревела и резко развернулась, ударила. Кирилл инстинктивно метнулся в сторону, но тварь все же задела его - разодранный бок многозначительно украсился темным мокрым пятном.
  - А ну стой! - донеслось грубое из-за спины.
  Парень упал на пол и кувыркнулся, пропуская смертоносный удар. Лена вырвала застрявшую в бетоне руку и зарычала. И тут, последняя ниточка, сдерживающая пасть, порвалась, и огромная пасть раскрылась.
  - Сдохни!
  Кирилл рванул к толстой деревянной опоре, пропуская очередную атаку слева. В боку начало печь и зудеть, в ногах растеклась тяжесть. Он бросил взгляд на куклу - та лежала в каких-то десяти метрах, на сене. Рукой не дотянуться...
   Вслед за хрустом опора дрогнула. Во все стороны полетели щепки. Кирилл инстинктивно отскочил, держа наготове нож, и широко раскрытыми глазами уставился на треснувшее лицо, виновато улыбающееся ему из-за поврежденной опоры.
  И тут Лена противно захихикала.
  Она медленно двинулась к нему навстречу, клацая огромными зубами и извергая запах гнили. Кирилл попятился, продолжая прикрываться ножом и не сводить с чудовища глаз. Он думал, как ему лучше нанести удар. Ведь пасть была уже раскрыта, и любое неверное движение могло оставить его калекой... В лучшем случае.
  Как тут спина уперлась во что-то твердое. Кирилл с ужасом обернулся и увидел огромный пыльный ящик. Он судорожно осмотрелся, и понял, что отступать некуда. Справа уходила вверх стена, слева же тянулась череда бочек и коробок. Он судорожно толкнул бочку, но та даже не сдвинулась с места.
  - Что, думал, умнее меня? - вопросил призрачный голос и вновь захихикал.
  Кирилл с ужасом уставился на то, во что превратилась его сестра. Ее глаза кровожадно сияли. Вот если бы... Если бы удалось вонзить нож глубоко в трещину... Это на время бы оглушило бы ее, даровало драгоценное время. Ведь кукла по-прежнему лежала на соломе, только и ждала, пока кто-нибудь возьмет ее в руки и вскроет. Нет... беззвучно молила об этом.
  Челюсти клацнули. Кирилл выдохнул, сосредоточив все внимание на приближающемся враге. Если бы удалось вновь проскочить между ног... Но тут тесно, Лена все поймет... Убьет с одного удара. Нет, нужно наброситься на нее, сбить с толку. Тогда получится выпутаться... Но шанс один на миллион...
  - Эй, какого черта... - раздался громогласный тяжелый голос. - Ой... а это что такое...
  Лена зашипела и повернула шею. Пасть ее захлопнулась, и она одним прыжком выскочила в сарай. Грозно заревела.
  - Ведьма! - закричал старческий голос. Послышались оглушительные вспышки выстрелов. Кирилл выбежал из закутка и увидел грузного лысого старика в майке и трико. В руках он держал пистолет и целился на стоящее напротив него чудовище. И Кирилл понял, что видел его прежде. Это же глава местного Совета, тот, кто устроил травлю на несчастную семью, и без того ставшую заложниками его сестры.
  - И ты думаешь остановить меня этим? - в призрачном голосе слышалось явное раздражение.
  - Тварь, - со слезами уронил дед Семен. - Ты... ты убила их всех!
  Он открыл огонь. Руки дрожали, и пули стучали по стенам и балкам. Кирилл упал, прикрывая голову, боясь, что одна из них ненароком заденет его.
  Лена заревела и полусогнулась.
  - Я... я видел тебя... Ты... Зачем ты убила участкового? Зачем... Андрея? Они же не сделали тебе ничего плохого! Катя... Его сестра постоянно навещала тебя! - выдавил дед, вдыхая сырой земляной запах, исходивший от чудовища.
  Лена зашипела. Она взмахнула лапой, широко расставив пальцы. Злобно забулькала, предвкушая сочный вкус жизни, вытекающий из изуродованного тела. Но тут невесть откуда взявшийся из-за спины парень схватил старика за плечи, и потянул вниз. Когти просвистели над самой макушкой, едва не снеся главе Совета полголовы.
  Семен глухо упал на живот и застонал. Выронил пистолет из рук. Тот покатился по бетону в сторону лежавшей без чувств Лиде.
  Кирилл ударил снизу. Но Лена парировала его атаку ловким взмахом лапы, рассыпав в воздух яркие искры. Она отшатнулась от такой резкой отдачи, и едва не упала на спину. Пасть захлопнулась, и мигом скрепилась крепкими швами.
  Кириллу же повезло больше. Он тяжело задышал, и вытер струйку крови, вытекшую из носа.
  Это был шанс. Похоже, Лена была сбита с толку, и нужно было действовать. Быстро. Не теряя времени. Пока этот старик, ползущий к стене, не успел наделать глупостей...
  Дельная мысль пришла быстро: вонзить нож в трещину, отколоть половину от этой белой тарелки... Лена бы сразу озверела от боли и ослепла бы ненадолго. Тогда уже ничто не помешает добраться до куклы и вспороть ей брюхо... Ведь только тогда душа его сестры обретет долгожданную свободу.
  Кирилл замахнулся. Прикинул, что попадет точно в цель. Не зря же он целых два года тренировался в метании ножей... Даже успел прикончить пару-тройку культистов, попав в промежуток между бровями.
  - А ну, стоять! - прогремел громогласный голос.
  Кирилл обернулся и широко раскрытыми глазами уставился на Лиду. Та стояла на коленях все так же в центре круга, одной рукой держалась за живот. Во второй руке она сжимала пистолет.
  - Это бесполезно! - вскрикнул Кирилл.
  И следом же метнулся к стене, пропуская атаку чудовища.
  - Тебя это тоже касается! - закричала Лида, переведя на парня пистолет. Дуло плясало восьмеркой.
   - Кто ты такой? Что это за тварь?! Как это все связано с моей дочерью?!
  Кирилл едва открыл рот, чтобы ответить, но тут взмахнул кинжалом, чтобы отбиться от смертоносного удара. От сильной отдачи не устоял на ногах и упал. Лена, как грозный палач, возвысилась над ним и опустила голову. Ее глаза-скобки сверкнули красным.
  - А ну не трожь его! - следом сорвалась в истерике Лида. Пальцы дрогнули, нажав на спусковой крючок, и пули полетели в разные стороны. Кирилл выругался и метнулся за ближайшие бочки, стоявшие возле деревянной опоры.
  Вслед за треском ему на голову посыпались щепки.
  Лена зашипела, ловя черным узким телом пули. Но некоторые пролетали мимо и врезались в стену неподалеку от лежавшей без движений Даши. И тогда тень попятилась к другой стене. Подальше от девочки.
  - А теперь отдай это мне, - проревел старческий голос.
  Лида охнула и упала к ногам Семена. Тот ухмыльнулся и бросил кусок кирпича в неаккуратно сложенный стог сена у стены. Затем нагнулся и вырвал пистолет из обмякших рук женщины.
  Лена злобно заревела, и тело ее пошло волнами. Пробуждавшаяся пасть принялась снова рвать сдерживающие ее веревки. И она тяжело, но очень быстро двинулась к старику, который непоколебимо стоял на месте.
  - Хватит, - басом произнес он. - Иначе я убью ее.
  И он опустил дуло пистолета на Лиду. Лена остановилась и грозно забулькала.
  - Я сразу понял, что она тебе важна, - продемонстрировав золотые зубы, произнес дед Семен. - Ведьма. Но знай, я раскусил твой замысел. Ты умрешь здесь. Я завершу то, что не смог сделать покойный Андрей. Катя еще не знает... Ты, мразь, никогда не ценила то, что для тебя делали!
  Лицо его побагровело и скривилось.
  - Какого черта, а, Люда? Я ТЕБЯ СПРАШИВАЮ!
  - Вы все. Все думали только о себе, - процедил призрачный голос.
  - Неправда! - крикнул дед, и затряс пистолетом. - Ты знаешь! Мы тебя всегда оберегали! Всегда думали о тебе! Но ты стала колдовать! Ты прокляла нас! Сначала ты лишила нас рыбы! Потом ты стала убивать нас! Да, многие... несправедливо относились к тебе. Но, Бог мой, Люда! Это же были дети! Чем был виноват Сашка Крупин?
  - Он это заслужил. Вы все это заслужили, - прохрипело чудовище. - Кто-то должен понести наказание. Смерть за смерть.
  - Что?
  - Кончайте эти глупые игры. Мне уже сложно сдерживаться. Если она откроется, я перестану себя контролировать! А я бы этого не хотела.
  - Тварь! Ты и так уже убила многих! Ты и так уже за себя отомстила!
  - Нет, - последовал четкий ответ. - Я тоже хочу жить.
  - Люда! Ты уже уничтожила свою родную деревню! Михайлово! Сюда больше никто носа не кажет! Дети остались без родителей! Многие с большими долгами за плечами! Колька с женой руки на себя наложили, узнав, что их сын мертв! Тебе этого мало?
  Дед трясся. Руки его заблестели от пота, белая майка покрылась темными пятнами.
  - Хватит меня так называть! - выплюнул призрачный женский голос.
  Старик тупо захлопал глазами.
  - Так уж и быть. Вы можете уйти. Обещаю. Я здесь больше никого не трону, - выждав паузу, отчеканила Лена.
  - Сука! - заревел, брызжа слюной, дед Семен. - Я убью тебя! Тебя, и всю твою семейку! Твоим папашей уже занялась моя группа... Вы больше никому не причините зла. Вот увидишь!
  Он судорожно нажал на спусковой крючок, но пистолет лишь жалобно щелкнул.
  Раздался тугой хруст - лопнул очередной коричневый крестик. Освободившаяся верхняя часть пасти разошлась, низвергая густой запах гнили.
  Дед Семен завопил. Лена булькнула и схватила старика за руку. Подняла его на уровень своего лица.
  В глубине красных разрезов вспыхнули огоньки.
  - А я предупреждала, - прорычал призрачный голос над самым ухом. - Эй. Что это у нас? Татуировки? Неужто из тюрьмы сбежал? А?
  Дед Семен ее не слышал. Он широко распахнул темные глаза, заметив летевшую на него красную вспышку. Инстинктивно дернулся, пропуская совсем рядом нечто острое и металлическое.
  Жуткие акульи челюсти захлопнулись, а сдерживающие их путы вновь обрели целостность. Лена отшатнулась, ноги ее задрожали. Она не понимала. Почему перед глазами все поплыло, а лицо разрывала жуткая боль. И только когда она выгнула шею, то увидела улыбающуюся рожу братца, стоявшего совсем близко.
  И все стало на свои места.
  - Тварь! - завопила высокорослая тень и швырнула старика к стене. Тому лишь по счастливой случайности повезло приземлиться на нарытый ею самой стог сена.
  Лена неуклюже ударила лапой. Но парень ловко увернулся. Тогда Лена замахнулась, намереваясь атаковать вновь, как тут острая боль пронзила ее лицо сверху вниз.
  Вместе с хрустом часть белой маски упала под черные ноги-палки. Лена заревела и приложила ладонь к тому, что осталось от керамического лица. Нащупав ненавистную рукоять, она схватилась за нее обеими руками.
  В воздух тут же взвились черные язычки дыма.
  Не переставая реветь, тень вырвала нож из головы и бросила его в Кирилла. Тот даже не шелохнулся - кинжал, как ни странно, улетел в другую сторону и врезался в опорный столб.
  - Ты... Ты предал меня! - отчаянно прохрипела она.
  Не в силах больше терпеть боль, Лена упала на колени и затряслась. Нависла тишина, нарушаемая лишь ее тяжелыми всхлипами.
  - Скоро ты все поймешь, - грустно уронил Кирилл. - Скоро все кончится.
  Он медленно двинулся вперед, бросив взгляд на лежавшего без движений на сене старика. В глубине души он надеялся, что тот жив. Нет, глава Совета обязан был выжить. Ведь без него Михайлово погибнет. Только он мог сплотить оставшихся в живых людей...
  Парень молча вырвал кинжал из столба и покрутил его в руках. Такой же теплый, как и обычно. Уставился на куклу, по-прежнему валявшуюся на сене. Больше никто и ничто не мешало провести ритуал. Оставалось провести последний штрих. И сестра, наконец, обретет свободу.
  Глава увлажнились. Кирилл вытер их рукавом окровавленной рубашки.
  - Прости меня, - пошептал он, глядя на тихо стонущее чудовище. Лена держалась за лицо, одной рукой опиралась об пол. Было заметно, как она дрожала.
  - Ты чудовище, - услышал он измученный голос сестры.
  Но в ответ ничего не сказал.
  Как вдруг на пути возникла девочка. В ее глазах читалась угроза.
  - Я не позволю, - прохрипела Даша. - Ни за что.
  Она схватила куклу и крепко прижала ее к груди. У игрушки не хватало половины лица.
  - Если она так тебе нужна, тебе придется убить и меня, - прохрипела малышка, и лицо ее дрогнуло. - Ты не можешь забрать ее у меня.
  Из ее глаз потекли слезы. Но она даже не смела вытереть их. Только смотрела на застывшего в растерянности Кирилла.
  - Пожалуйста, - просипел он. - Поверь мне.
  Даша сжала губы и покачала головой. Метнулась к Лене и обняла ее за руку. Та мигом перестала трястись и убрала руку с лица. Длинная лапа медленно опустилась на плечо девочки, а тонкие пальцы впились в ее спутанные волосы.
  Красный глаз сверкнул.
  - Уйди! Что ты делаешь? Она убьет тебя! - обескураженно закричал Кирилл. И замер, не зная, что делать. Атаковать было опасно - большой риск зацепить Дашу.
  - Нет! - закричала та.
  На мгновение Кириллу показалось, что глаза девочки были чернее ночи.
  - Кирилл... - устало произнесла Лена. - Пожалуйста.
  Тот не знал, что и сказать. И никак не мог решить, что же делать.
  - А теперь давайте сыграем по моим правилам, - раздался хриплый тяжелый голос.
  Кирилл обернулся и широко распахнул глаза. Увидел Семена, стоявшего в центре круга. Одной рукой он держал Лиду, второй прижимал к ее виску дуло пистолета.
  Лена зашипела и оттолкнула Дашу от себя. Неуклюже поднялась и покачнулась.
  - Ведьма! Давай без глупостей! - закричал, брызжа слюной дед. - Эй, парень! Что все это значит?
  Кирилл молчал.
  - Отвечай!
  - Я должен сам это закончить, - несмело произнес тот.
  - Ах, да? Хорошо. Эй, девочка. Да, ты. Не хочешь, чтобы маме стало плохо? Дай мне сюда эту куклу. Скорее.
  Даша, бросив неуверенный взгляд на тень, двинулась к Семену.
  - Хорош этот цирк разводить! - проревело чудовище. - Там нет ни одного патрона!
  Семен злобно ухмыльнулся. Поднял пистолет вверх и выстрелил.
  Вслед за хлопком на пол посыпалась пыль и соломинки. Даша вскрикнула.
  Внезапно Лида открыла глаза и врезала старику локтем в бок. Тот ахнул и повалился на колено. Тяжело запыхтел. Она вырвала пистолет из его руки и прицелилась на него самого.
  - Что, убьешь старика? - хрипло захохотал тот.
  Лида не ответила. Но у нее и без того тряслись руки.
  Семен снова ухмыльнулся, продемонстрировав золотые зубы.
  И тут Лена подпрыгнула, мягко опустилась в центр круга. Неуклюже шагнула и потянула руку к Семену.
  - Ты умрешь. В отличие от других мне будет в удовольствие тебя помучить, - просипела она.
  Ее единственный глаз ярко вспыхнул.
  У старика не было ни единого шанса. Лена схватила его за шею и сжала. Семен отчаянно захрипел, хватаясь за черную холодную лапу.
  - Отдай! - в слезах заверещала Даша.
  И Лена ахнула, повернув шею назад. Отпустила Семена, и тот мешком упал ей под ноги. Широко переставляя ноги, она двинулась к брату и Даше. Тот стоял, высоко подняв руку с куклой, а во второй он держал сияющий красным кинжал. Девочка вилась возле него, тянула руки к игрушечной Лене. Поняв, что это бессмысленно, принялась пихать его.
  Как тут ее рука потянулась кинжалу и крепко сжалась на лезвии.
  И тут Даша отчаянно закричала от боли. Глаза ее широко раскрылись. Отшатнувшись, она подняла жалобный взгляд на Кирилла.
  - Пожалуйста... Пусть Лена живет, - тихо произнесла она и упала на спину.
  Лида закричала. Но с места не сдвинулась. Не могла. Что-то удерживало, не давало выйти за пределы круга, окруженного странными символами.
  Лена зашипела и подняла когтистые лапы.
  Кирилл опустил лезвие на туловище игрушки и дернул, разрывая швы.
  - Нет! Брат! Пожалуйста! - просипел голос. - Позволь мне. Дай мне жить!
  Кирилл перевел внимание на стоявшее в нескольких метрах от него чудовище. И только сейчас понял, как сильно она походила на его сестру. Лена была такой же. Голос, жесты, поведение. Один в один. Словно бы она была внутри этого жуткого, воняющего смертью, костюма.
  Он хладнокровно перевернул куклу. И из нее посыпались белые крупицы.
  Чудовище остановилось и вытянулось. Как вдруг упало на колени и отчаянно закричало. А когда кричать уже не стало сил, тихо заскулило. На ее узком туловище проступила белая продольная полоса, разделившая тело на две одинаковые половины.
  - Лена, Лена! - захныкала Даша.
  Она поднялась и подбежала к чудовищу. На глазах у нее стояли слезы.
  - Я... у меня не получилось, - тихо произнес призрачный голос. - Прости.
  - Это все из-за меня... - захныкала Даша.
  - Нет, - продолжала Лена, положив черную ладонь Даше на голову. - Их просто было больше. Мама могла бы погибнуть.
  Даша захныкала.
  - Но ведь...
  - Это уже не имеет значения, - покачала головой Лена.
  Даша обняла ее за шею.
  - Хватит плакать, - тихо сказала она, и мягко отстранила Дашу от себя.
  - Почему?
  - Потому что ты заставляешь меня плакать. Но я... не могу, - признался голос. - Хочу, но у меня ничего не получается...
  - Лена, - дрожащим голосом обратился к ней Кирилл. - Неужели. Теперь ты свободна.
  Та не ответила и даже не повернула к нему половины лица.
  - Я была рада нашей дружбе, - сказала тень, вытерев тонким пальцем стекающую по щеке Даши слезу. - Честно, я буду рада, если ты все забудешь.
  - Нет, Лена... Нет! - заверещала девочка, сотрясаясь в рыданиях. - Не... говори... так!
  Она хотела сказать что-то еще, но не выронила и звука. Только смотрела, как Лена начала покрываться исходившим из разреза светом. Он окутывал ее все больше и больше, словно мягким покрывалом. Растворял форму.
  - Пообещай мне, - сказала она, взяв лицо девочки в ладони. Все ее тело уже заволокла белая шуба, остались только черные ладони да голова с половиной лица.
  - Что? - проглатывая звуки, пропищала Даша.
  - Что ты будешь сильной. Мы поклялись друг другу.
  Та отвела взгляд и небрежно кивнула.
  - Отлично, - хохотнула Лена, и черную половину ее лица окутал белый пух. - Прощай, Даша. Спасибо тебе за все.
  И Лена рассыпалась на множество сияющих снежинок. Взвившись под потолок, они закружились и растаяли.
  - Прощай, Лена, - просипел, глотая слезы, Кирилл. - Наконец, у меня получилось.
  И он упал на пол, и, закрыв лицо ладонями, зарыдал.
  
  ***
  
  - Спасибо за кофе, - Кирилл отодвинул от себя кружку.
  Лида молча взяла ее и помыла в раковине.
  - Не стоит, - улыбнулся Игорь. - У нас впереди долгая дорога. А рулить я не умею.
  - Ах, да, - растерянно произнес парень. - Я... я не хотел, чтобы вам тоже досталось. Я был уверен, что все получится тихо и безболезненно. Но здешние люди... По правде, беспощадные.
  - Лидочка, нальешь еще чаю? - попросил Игорь.
  Та молча кивнула.
  - Но я рад, что вы не пострадали, - тихо признался Кирилл.
  Игорь улыбнулся и взял бутерброд с тарелки. В спине сильно кольнуло. Поморщившись, он откусил кусочек и запил чаем. Хорошо, что хоть треклятая боль в затылке немного утихла...
  - Почти, - произнес Липников. - Хорошенько же мне досталось!
  - Всем досталось, - поправила его Лида.
  Она поставила на стол тарелку с нарезанной колбасой и села рядом. Взяла ломтик и принялась его натужно жевать.
  - Кстати, как там ваша девочка? - спросил Кирилл, кладя на бутерброд с сыром пару колечек сырокопченой колбаски.
  - Спит, - небрежно бросила Лида. - Отрубилась сразу после того как... Ну, вы понимаете.
  - Да... Сестра больше... - парень запнулся и приложил рукав ко рту. - Больше не управляла ей. Она много перенесла.
  - Я очень надеюсь, что когда она проснется, то подумает, что это был сон, - произнесла Лида. - Куклу мы забрали. Закопаем ее потом...
  - Не стоит, - перебил ее Кирилл. - Теперь это только кукла... Кусок шерсти. Я уверен, Даша о ней и не вспомнит. Лена... околдовала ее, с... самого начала. Я знаю, да.
  - Кирилл... Так что, значит... Лена потопила 'Мечту'? - решил сменить тему Игорь.
  Кирилл ничего не сказал, пока не съел бутерброд.
  - Как вы догадались? - изумился он.
  - Ты же все время охотился за ней, так? Но когда она оказалась в озере, потерял ее след... Так ведь? - не переставал задавать вопросы Игорь.
  - Отчасти, - помрачнел Кирилл. - Она... обдурила меня.
  - Кирилл. Прости за вопрос... Но я хочу знать, - включилась Лида. - Это ты был с поваром?
  - А? Что? - не понял тот.
  - Тот, с кем ты выжил. А то я совсем во всей этой суматохе потерялась... В смысле, где я тебя могла видеть. Поняла только когда мы сюда вернулись.
  - Не беспокойтесь, вас больше никто не тронет, - твердо заявил Кирилл. - Вся их группа была уничтожена... Вы все вещи собрали?
  - Да, только паспорта я наши так и не нашел, - почесал перебинтованный затылок Игорь.
  - Бог и ними. Ладно. Через полчаса выезжаем. Дорога тяжелая будет, ее размыло сильно. А я... я еще пока не готов...
  Его глаза вновь увлажнились.
  - Мы готовы подождать, ночь длинная.
  - Не уверен, - взглянул на наручные часы Кирилл. - Рассвет через полчаса уже. Нам нужно уехать раньше. Скоро тут шумиха начнется. Менты табуном завалятся. Мне это ни к чему. Сами понимаете.
  - Так вы... не в город?
  - Нет, я уеду... в другое место. У меня ритуальный нож с собой, с таким не пропустят. Захороню его, чтоб не знал никто. Простите, но мне придется высадить вас неподалеку от поста ГАИ. А там встретите попутку, доедете. Вот, деньги возьмите...
  - Нет, нет! - в один голос заверещали Липниковы.
  - Смотрите. Я и так доставил вам неудобства...
  - Это мелочи. Лучше расскажи нам, чем кок оказался виноват?
  Кирилл помялся.
  - Это он у них зачинщик был. Всей их поганой секты. Они ритуал собрались проводить. Им нужны были жертвы. Пассажирский теплоход подходил для этого как нельзя кстати. Но они не знали, что я там буду. Я испортил их планы. Там я и встретил сестру. Она меня узнала... Боже, прошло четыре года с тех пор, как ее убили сектанты, но она узнала меня и сказала, что я сильно постарел! Что не видела меня пару дней! Вы себе это представляете...
  - Кирилл, прости... - начал Игорь. - Я не хотел. Давайте в путь собирать...
  - Нет, все хорошо, - перебил его Кирилл. - Мне выговориться надо. Так легче становится. Не так... больно. Она же не заслужила...
  - Кирилл? - настороженно обратился Игорь.
  - Ах, да. Прости. Я... покончил с несколькими сектантами, на кого успел выйти, но Лена ускользнула... Там... Там был ад. Я еле спасся. Она не трогала своих. А в больничке кок спалился.
  - Так та квартира? - начала было Лида. - Которая взорвалась?
  - Да, там эти твари гнездо обосновали. Кок сговорчивый оказался... Они еще такую же куклу хотели создать. Думали, что эта уничтожена.
  - Но ведь дом пострадал! Люди пострадали! - возмутилась та.
  - А я не пострадал? - закричал Кирилл. - А семья моя? Лена разве заслужила такую участь?!
  Лида и Игорь, опустив взгляд, промолчали.
  - Вот именно! - закричал Кирилл. - А потом оставшиеся гаденыши своего сюда прислали. Он куклу искал, уже совсем близко к вам подобрался. А через него я и на вас вышел. Поверьте, вас бы он не пожалел.
  Он замолчал и отдышался. Лида и Игорь не проронили и звука.
  - Они всегда выбирают одинокого человека. Больше подходящего под их внешность. После ухода мамы мы с Леной совсем потерялись. Стали ругаться часто. Я, дурак, много не понимал. Работал, платили мало, срывался на ней. В итоге она съехала на квартиру. Вот они ее тепленькую и схватили... У нее еще и волосы огненно-рыжие, глаза зеленые. Прям как у здешней 'ведьмы'. Мне показывала хозяйка ее фото, сочувствовала все ей. Говорила, что местные ее зазря обижали... А потом она... к этим уродам примкнула. Могла бы стать их куклой. Лена... защищала эту девушку, а вот хозяйку... не пощадила... Наверное, не могла пойти против своей природы...
  - Она не виновата, - осторожно произнесла Лида.
  - Вы правы. Я узнал, что с ней сделали, только через неделю, после того, как она... исчезла. Она на звонки не отвечала, дома ее не было. Наши господа из отдела даже не удосужились ее искать. Ее квартирантка сказала, что к ней странные люди в странных одеждах приходили. Одного Михайловна и запомнила. А я стал следить. Вышел на их логово... А там - алтарь... Там все и узнал. Эти твари убили ее этим ритуальным ножом. А потом я убил им их.
  - Хорошо, что все кончилось, - вздохнула, поднимаясь из-за стола, Лида. - Пойду я дочку будить. Переодену ее в дорогу. Я думаю, нам пора.
  - Да, - произнес Кирилл. - Это точно.
  - Так снять проклятие можно было только через потрошение куклы? - не унимался с расспросами Игорь.
  - Не совсем, - протянул Кирилл, поднимаясь со стола. - Я украл из их логова книгу. Там все не так просто. Я бы не освободил сестру, если бы убил ее в ее демонической форме... Ее вообще нельзя убить. Уязвима только кукла. Вот Лена первым делом и обзавелась охраной.
  - Значит, мы всегда могли это все прекратить? - изумленно вопросил Игорь.
  - Да, - кивнул Кирилл, крепко обхватив пальцами спинку стула. - Причем даже без ножа.
  - Почему?
  - Потому что кукла связывала душу... да, связывала. Нужна была часть тела, как проводник.
  - В смысле?
  - Зубы, - выдавил из себя Кирилл.
  Игорь молча выпил оставшийся чай. Ничего не говорил, да и Кирилл, судя по всему, уже сказал все, что хотел. Он стоял и нервно перебирал пальцами по мягкой спинке стула.
  - Я рад, что все кончилось, - вдруг произнес он.
  В его глазах стояли слезы.
  После того, как появились Лида с Дашей, Игорь и Кирилл перетащили все сумки в коридор. Кирилл заметно посвежел, хотя усталость все еще витала в его глазах. Оказалось, что Лида нашла паспорта. Когда она зашла к Даше, та уже не спала, а сидела на кровати, держа их в руках. Она сказала, что проснулась и нашла их под матрацем. И понятия не имела, почему они там лежали.
  Улицы были пустынны. В воздухе витал тяжелый смрад крови, но вскоре он остался позади, когда все четверо минули пару тихих переулков. Машина Кирилла стояла возле невзрачной постройки, похожей на гараж.
  - Не беспокойтесь, это моя, - успел успокоить чету Липниковых он, и ключом открыл багажник.
  Небо уже начало осторожно светлеть, когда одинокая синяя иномарка умело обогнула поваленное дерево. Потом промелькнула стоявшая на обочине шестерка с мигалкой, и машина плавно взяла скорость.
  Лида вскоре отрубилась. Игорь, сидевший возле водителя, через минут десять тоже засопел. А вот Даша, лежавшая на плече мамы, пусто смотрела в окно. На однотипную, нескончаемую стену деревьев.
  - Добрых снов, Лена, - прошептала она.
  И погладила мамин живот.
  
  
  Февраль, 2019г.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"