Поступивший заказ был той еще неожиданностью. Амадис настолько привык обитать на Камино, изредка выбираясь в нормальные миры, что, когда во время очередной вылазки ради тренировки уже клонов-командос, ему прилетел перенаправленный запрос от Фетта... мандалорец, мягко говоря, удивился.
К счастью, именно это событие напомнило ему обо времени. На дворе был пятый месяц 978 от РР, или 22 ДБЯ. Галактика уже во всю начинала агонизировать, повсюду звучали тревожные новости, недовольные мега-корпорации типа Торговой Федерации, Коммерческой гильдии и остальных - все чаще бухтели на притеснения от республиканцев, всякие богатеи и властьпридержащие нанимали разномастных любителей пострелять за деньги, заводы усиленно штамповали все подряд от боеприпасов до долгохранящейся еды и техники. Один лишь Совет Республики словно ничего не видел и не слышал, усиленно делая вид что все в порядке. Постоянные крики набуанцев и их союзников уже стали настолько естественным делом, что их речь уже начинали транслировать через раз. Ну а джедаи... Джедаев было мало и в силу такта их просто не пускали на заседания.
Находясь на борту своего корабля, которому он дал имя "Капкан", Амадис закатив глаза слушал лекцию от Кюри. Ансилон был типичной планетой, на которой сошлись зоны интересов цивилизованных разумных, если о них можно так сказать, но и туземцев. Кооперация на минимуме, каждый считает себя истинным хозяином и при этом грызет друг другу глотки. У городских в се как у "нормальных" разумных Галактики, а вот племенные мало того кочуют, так еще и погружаются в какой-то микс духовных верований и регрессивных технологий, не отрицая их, но при этом максимально усложняя себе жизнь пользуясь архаикой или банально калеча технику под свои стандарты.
И вот эта планета с кучей своих проблем (впрочем, как и любая планета, по мнению Амадиса) оказалась в центре назревающего скандала с выходом целой кучи планеты из-под эгиды Республики. А все потому, что одна маленькая планетка захотела уйти, отрезая сразу два больших торговых пути типа Намадийского Коридора и Рагоского пути, а вместе с ними и кучу мелких, от которых зависели соседние планеты, готовые последовать за Ансионом.
Все просто и понятно - а вот условие задания попахивало бредом. Купеческая гильдия во всю пустила корни со своими лизоблюдами на планете и плотно обвила Совет Единства и криминальный мир под контролем хатта. В задачу же мандалорца входило помешать всем силам разом в лучшем случае, в худшем - испортить максимально жизнь и оказать влияние на одну фракцию, установив дружеские отношения с другой. Конечно, самым простым было избавиться от хатта, взорвать Совет и как-нибудь отравить племя. Но это было чересчур жестоко и как-то много работы за такую оплату. Поэтому Амадис решил пойти по пути наименьшего сопротивления - первым делом хатт, с его породой он уже общался и знает, как влиять на этих жирных слизней. Затем уже Совет, а потом...
-Хм. - внезапно ото мыслей парня отвлек писк комлинка. Короткий кивок и Кюри вывел сообщение на переносной голограф. - Хм. Да уж.
-Вас что-то беспокоит, сер? - тут же среагировал на изменения в голосе хозяина дроид.
-Да, в нашем деле появился один знакомый и, как всегда, неожиданный фактор. Джедаи.
-Джедаи. - повторил Кюри, его окуляры завертелись, зажужжали, явно считывая и обрабатывая какую-то информацию. - Мне запустить в работу поисковую сеть? Дроиды уборщики Ансиона не обладают защитой даже от худшего кода доступного мне.
-Не нужно, кто бы ни был наш наниматель...
-Спешу заметить, сер. - влез Кюри в монолог мандалорца. - После нескольких минут изучения заказа и серфинга электронного следа я сделал вывод, что наш заказчик происходит из Неймодианского сектора. Скорее всего занимающий положение близкое к должности, плотно взаимодействующей с Торговой Федерацией.
-Да? По любому подсидеть кого-то пытаются... - почесал парень висок шлема. - Ну, в любом случае, кем бы он не был - он был любезен и предоставил нам информацию о неожиданном факторе. И угадай что?
-Мы отказываемся?
-Еще чего!? - всплеснул руками Амадис. - Это только раззадорит меня!
-Тогда я захожу на посадку.
-А я подготовлюсь. Скинь мне всю информацию по главным действующим лицам на этом куске грязи.
-Будет исполнено, сер.
Как и сказал Амадис, он решил начать с криминального мира.
Найти логово выбравшего родиной Ансион хатта Соергга было делом простым, этот слизняк, как и большая часть его сородичей не особо-то и скрывалась. Достаточно было припугнуть выглядящих как головорезы прохожих темного переулка и информация в руках у мандалорца.
Войти тоже было легко - даже в таком захолустье разумные знали о мандалорцах, испытывая при этом дикий мифологический страх от встречи, разбежавшись сразу же после простреленных колен особо ретивых.
Очень скоро корабль опустился на Ансион.
Главный город напоминал смесь оригинальных идей этого мира и любого стандартного поселения на безликих планетах, что посетил Амадис. Куда бы он не направлялся были такие места - одно большое поселение разрасталось, жители садились на космические корабли и отправлялись в путешествие, а возвращаясь воссоздавали то, что видели в миру. А в итоге сталь и бетон соседствовали с ветхими улочками из камня и дерева, рестораны и магазины с ветхими забегаловками и антикварными лавками.
Амадис прошагал через крепость хатта как через обычную улочку, вступив в комнату боссбана в тот самый момент, когда он, угрюмо бурча пытался сбежать через запасной ход в компании двух рабынь. Но вот появление мандалорца, весомо щелкнувшего переключателем бластера резко изменило его планы.
-Я так понимаю - перекупить тебя не выйдет? - забулькал хатт, оглядываясь на то, как его рабыни протиснулись в проход, и теперь перешептывались, выглядывая оттуда. - Даже если предложу тебе выгоднейший контракт и связи?
-Расслабься, хатт, сегодня у тебя нет причин бояться меня. - весело хохотнул парень, выбрасывая в коридор шашку с усыпляющим газом и прикрывая за собой дверь. - У нас пройдет простой разговор. Ты заключил сделку с теми, кто хочет прибрать к своим рукам Ансион, свободно манипулируя торговыми связями и напирая на налоги и прочий бред, который в этом захолустье никто и не заметит. Конечно, ты не просто так обосновался в таком удаленном местечке, буквально у ситха на рогах. Но в любом случае это противоречит планам моего нанимателя.
-Ты думаешь я откажусь от выгоднейшей сделки, что поднимет меня на вершину цепи Ансиона ради невнятных перспектив?! Да я прикончу тебя, как только выдастся шанс, даже если выдам согласие, а потом разберусь со всем остальным!
-Знаешь, слизнявый, нам не обязательно драться. Смертоубийства утомляют, особенно когда это высокопоставленные лица на планете, пусть даже бандиты.
-Я гангстер. Боссбан.
-Да, круто звучит. Покруче чем просто босс, не так вульгарно, как барон, и посолиднее директора - в целом создает ощущение солидности и экзотичности. - усмехнулся Амадис и тут же шлепнул по пузу хатта стволом бластера. - Но мы отвлеклись. Разговор шел о том, как ты рад сотрудничать.
-Раскольники - те, кто за откол от Республики - плотно связаны с сенатором Мосулом, а он на плотном поводке у Купеческой гильдии. Все просто, им нужнее чем Республике и я с победителем. Лететь по ветру легче чем против.
-Предлагаю резко сменить вектор полета, свернув по потоку чуть в сторону. Все же мы не хотим обнаружить как птичка упала вниз. Особенно с твоим весом, верно?
-И что ты предлагаешь, мандалорец? - забулькал оскорбленный хатт.
-Один номерок, по которому тебе надо позвонить. Я тактично постою за дверью пока вы шушукаетесь.
-Договорились.
-А, и предоставь мне информацию о местных племенах. Мы уладим Твои с ними проблемы. Зачем напрягать Совет Единства, верно?
*****
Зверь с удивительной сноровистостью и ловкостью пересек остававшееся расстояние, его могучие ноги, общий размер и плавный изгиб головы вместе с украшениями на седле вызывали у ансилонцев трепет, при виде суубатара превосходившего по всем параметрам даже ездового зверя вождя. Амадису было плевать на их чувства, но он подыграл своим проводникам и погрузил на свой YV-865 одного суубатара, этакого местного аналога банты, почитаемого у местных. А обнаружив стоянку клана - просто приземлился поодаль и проделал оставшийся путь на звере.
Совет клана Борокии состоял из двенадцати представителей обоих полов, которые сидели на полукруглом диване прямо перед входом. За исключением нескольких членов, большая часть совета имела серо-белую гриву, и только наиболее почитаемые, видимо местные старейшины, позволяли себя выкрашивать черными полосками и пятнами. Как только иноземец оказались внутри, один из старейшин поднял руку в приветственном жесте и расставил три пальца. По лицам лупоглазых гуманоидов растекались довольные выражения, еще бы - мандалорец подарил им искусно украшенную бластерную винтовку, когда-то снятую с одного из попавших под руку гангстеров, легко заменив символическое испытание с добычей какой-то безделушки на банальный подкуп.
-Мы приветствуем вас на этом совете верховного клана и обещаем выслушать все предложения. Надеюсь, что вопросы найдут не менее достойные ответы.
-Сенату придется принять нас всерьез, ведь мы...
-Ведь вы что? - хохотнул мандалорец, щелкнув по краю миски с напитком. - пригрозите что выйдете из Республики? Как и ваши городские дружки? А не боитесь того, что ждет?
-Кажется ты, чужак, не понимаешь, насколько наши степи!..
-О нет, кучка вы старых идиотов - это вы не понимаете, что несете. - Амадис более чем был сыт местными обычаями и потому не сдерживался. - Я здесь чтобы облегчить вам жизнь простым советом. Вы думаете, что джедаи сейчас на стороне городских? Думаете, что можете выбить себе что угодно, лишь бы с вашим мнением начали считаться? Вас терпят только потому, что вы находитесь под Республикой, а когда вся власть окажется в руках других, когда вам предоставят автономность, вас перестанут защищать старые законы и договоры. И джедаи. И вот тогда, все эти степи, все эти холмы с опасной живностью, стадами зверья и речушками перестанут защищать вас - все будет поделено между корпоратами. И вы в том числе. А послушав предложение джедаев вы выиграете, обеспечив себе имя тех, кто пошел на сближение первым.
-Что предложат джедаи? И что потребуют взамен? - вновь взял слово глава.
-Мое дело настроить на разговор. Но скорее всего солидную часть, если не половину степных земель придется отдать.
-Наши степи?!
-Да, именно их. Но к тому моменту как городские, изнеженные ансионцы осилят все на что замахнулись - пройдут года, все может измениться сотни раз, они будут зависеть от вас. К тому же это лучше, как если бы они решили за раз взять все, сразу определив вас как опасность, от которой надо избавиться.
Дальше переговоры прошли легко, местное племя было пусть и не самым понимающим, но были готовы идти на контакт. Амадису достаточно было проявить лишь свои навыки красноречия, убеждая кочевников прислушаться к тем, кто скоро появится рядом и к некому хатту, когда те уйдут. Ну, правда парню пришлось еще немного побряцать оружием - все же дикари были дикарями и увидев воина попытались перетянуть его на свою сторону. После небольшой демонстрации недовольства, Амадис избавил себя от хлопот с обидами местных. А по завершению разговора он просто и без затей вызвал транспорт, в который загнал сууабтара и улетел прочь. Все же пусть он любил кочевую жизнь - подвергать себя испытаниям в обществе близком к техносредневековью не собирался.
Амадис уже довольно размышлял о том, как передохнет в местных заведениях, когда взгляд парня зацепился за странное переплетение мигающих огней, среди которых его взгляд различил знакомейшие искажения синего светового меча. И по лицу Амадиса расплылась довольная улыбка.
-Кюри, седлай зверюгу, у меня еще одна встреча.
*****
Оби-Ван закончил рассказ, его слова еще некоторое время эхом расходились по округе, подхватываемые ветром и членами племени. Их радостные возгласы приветствовали конец истории, что тронула их сердца не хуже танца Баррис Оффи с мечом и трогательной песни Энакина Скайуокера. Выступление джедая с аккуратной бородкой затронуло все спектры эмоций ансионцев. Его выступление тронуло сердца кочевников и те во всю обсуждали его, рьяно сравнивая с выступлениями тех, кто был до него.
И тут из темноты неслышно появилась фигура, словно сливавшаяся со тьмой, не смотря на игравшую бликами от костра рыжую броню. Джедаи тут же вскочили, готовые к бою, это был скорее инстинкт нежели понимание того, что перед ними появился наемник из мандалорцев. Одна походка появившегося, одно то, что он подошел к ним невидимый и неощутимый, исходящая от него опасность...
-Спокойней, не нужно напрягаться и хвататься за свои световые палки. - беспечно приподнял руки неизвестный, прошагивая чуть ближе. - Я всего лишь путник, который прибился к огню.
-Да, всего лишь мандалорец, на планете что хочет отсоединиться от Республики, в тех местах, где на нас было совершено несколько нападений, явно организованных разумным обладающим достаточными средствами, чтобы даже нанять одного из самых именитых охотников за наживой? - раздраженно произнесла Баррис Оффи.
-Звучало убедительней, не будь фраза такой длинной. Все мандо старости, ты же не писатель ужасов или детективов. - хихикнул в ответ неизвестный, подходя чуть ближе.
-Каждый раз, когда хищник подходит к отдыхающему и не трогает его, он может лишь жаждать выиграть приз посочнее. - метафорично отозвалась Ундули.
-Не пойму, к чему ведете?
-К тому, что уж очень удачно ты оказался здесь, убийца! - рявкнул шагнувший вперед Скайуокер. - Ты прокрался сюда чтобы ударить в спину, но когда понял, что нас больше и вокруг союзники, ты понял, что не сможешь сбежать или победить, а потому решил втереться в доверие, заглушить наши чувства и атаковать, когда мы потеряем бдительность! Не удивлюсь если ты даже придумал как объясниться с кланом!
-Падаван!.. - шикнул Кеноби.
-Это слишком сложно, какой идиот занялся бы этим! - всплеснул руками мандалорец.
-Я слышала истории о наемнике со специфическими навыками и тактиками, что получил имя Мандалорский Тарвикс и Рыжий Ворнскр... - вступила в разговор Луминара Ундули.
-Ну, в лицо мне никто этого не говорил, но польщен что прекрасные леди из джедаев интересуются делами непримечательного наемника.
-У тебя знакомый голос. - вновь вступил в разговор Кеноби. - Мы встречались?
-Может да, может нет. Кажется, нас познакомил в свое врем общий друг с Хааридена...
-Грант Омега. Ты тот мандалорец, что напал на нас.
-Ну, не напал. Я всего лишь постеснялся поздороваться и применил хитрость чтобы сбросить напряжение возникшее, между нами. Знаете, работа на всяких богатеев так утомляет.
-Кем бы ты ни был. Прошу. - прервал разговор один из стариков племени, мягко поводя рукой по воздуху. - Прими участие и докажи наличие у тебя души.
-Оу, мило. Но у меня нет особых талантов. Да и моего суубатара нужно покормить.
-Не переживай об этом, гость, присоединяйся. Не страшись своего неумения, покажи свой талант. Покажи нам то, чего мы не увидели бы в степях.
-Пожалуй все же воздержусь. Мы мандалороцы - народ стеснительный и обнажать свою душу перед другими не привыкли.
-Прошу вас, покажите, иначе нашей дружбы именно с вами, гость, не выйдет!
-Вот ведь назойливый лупоглазик. Верно? - обратился внезапно к Кеноби на мандалорском наемник. - Я остановился неподалеку - не желаете отойти, поговорить?
Оби-Ван повел рукой, успокаивая своих спутников, на несколько секунд он коротко переговорил со старейшинами племени. Джедай во всю напирал на то что этого разумного можно допустить к костру без проверки, но аборигены были непреклонны. Их традиции, давно уже мутировавшие в своем большинстве под влиянием цивилизации были непреклонны.
-В таком случае мастер Ундули покажет вам свой талант, а мы уведем отсюда неожиданного гостя. - предложил он. - Луминара?
-Это неправильно, мы должны!.. - встрепенулась Баррис.
-Не нужно. - мягко положила руку на голову падавана Луминара, посматривая на Кеноби. - Я покажу свое выступление сейчас, все же наш неожиданный знакомый не собирается оставаться. Верно?
-Я не настолько артистичен.
-Тогда разговор может подождать?
-Я и не тороплю.
Мириаланка коротко кивнула и прошла в центр импровизированного круга, что образовали сидящие ансионцы и неровно мигавшие в подражании факелам фонари. Мандалорец тактично отступил назад, за спины джедаев чтобы не отсвечивать.
Луминара надолго закрыла глаза, стараясь сосредоточиться. Наконец, она приступила к представлению: присев на одно колено, женщина взяла целую горсть песка. Резко поднявшись, она пропустила его между пальцами. Мелкие песчинки, подхваченные ветром, образовали некое подобие дуги. Наконец, Луминара отбросила остатки песка в сторону и продемонстрировала зрителям абсолютно пустую ладонь.
Некоторые кочевники начали ерзать местные были настолько простецким народом, что были просто не способны поддерживать длительное напряжение внимания. Конечно, они понимали, что такими простыми действиями представление ограничиться просто не могло, но бурная кровь требовала ярких зрелищ, причем чем раньше, тем лучше.
Луминара не стала испытывать терпение. Она вновь присела на колени, подняв в ладони очередную горсть песка, и так же пропустила ее между пальцами на землю. Из толпы послышалось приглушенное ворчание. Падаван Ундули подалась вперед, решив более пристально посмотреть на деяния своей учительницы. В действиях Луминары чудилось нечто странное, но она никак не могла понять, что же конкретно привлекло ее внимание. Внезапно Баррисс осенило и она вскрикнула, указывая на неправильность.
Песок, который Луминара сыпала на землю, двигался против ветра!
В том, что это был обыкновенный пляжный песок, не было ни единого сомнения, но умелые пальцы джедая превратили его в магический объект для фокусов. Свет от светящихся прутьев превращал слюду в осколки зеркал. Луминара игралась с ними в течении нескольких минут, она словно глаз бури танцевала одними лишь руками, управляя полетом мельчайших частиц. Внимание всех было приковано к джедайке. Но у Кеноби хватило внимания чтобы заметить, как нетерпеливо повел плечами их неожиданный собеседник, тут же почесавший висок через шлем.
Наконец все было кончено, в воздухе застыла настоящая гипнотическая картина и тут же растаяла под потоком ветра. Джедайка поклонилась и подошла к остальным.
-Я впечатлен. - мягко улыбнулся Кеноби. - Как состояние?
-Немного кружится голова. - призналась Луминара. - Но на разговор с нашим таинственным другом меня хватит.
-Тогда за мной. - кивнул мандалорец и повел их в темноту, где стоял его корабль, притаившийся среди черных изгибов холмов. Пока позади кричали и веселились ансионцы, прося гостей вернуться поскорее.
-Так, о чем ты хотел говорить, мандалорец? - только оказавшись у корабля спросил Кеноби.
-И как к тебе обращаться. Не по прозвищам же? - улыбнулась Луминара.
-О нашем общем деле и союзниках что у вас появились и помогли. - развел руками Рыжий Ворнскр. - А звать меня Амадис Марлу, звоните - для джедаев скидка.
-Что за союзники и какая помощь?
-Помимо местного воротилы у вас есть пара союзников в лагере тех, кто тянет одеяло на себя. - отозвался мандалорец поднимаясь по трапу корабля. - Не знаю, насколько он полезен и лоялен, но лучше уж так в преддверии чего-то грядущего.
-Все это - чей-то план?
-Маленькие планеты не выходят сами по себе из группы. Нужны веские причины... Или уверенные в себе советчики, они же друзья.
-Ты думаешь, что они готовят что-то большое? - сощурился Кеноби. - Что конкретно ты можешь сказать нам о планах?
-Хороший наемник обычно держит свое мнение при себе. Но я-то великолепный наемник! - радостно засмеялся парень. - Два слова: Новый порядок. Я скажу так, джедаи, - когда дела идут плохо не смотря на все планы и победы, наверное, пора задуматься о том, что же творится в голове организма под названием Республика. А может и нет и я просто полоумный мандалорец, который хочет уничтожить мир, стравив всех разом! Ха-ха-ха-ха!
В следующую секунду трап внезапно поднялся, отсекая что-то пытавшегося узнать Кеноби. Корабль взмыл в воздух, турбины дико взвыли, в воздух поднялись тучи пыли и корабль мандалорца нагнулся, дернулся и взвыл в небо, закладывая кривую петлю, перед тем как на опасных скоростях прорваться через атмосферу.
-Он сумасшедший.
-Возможно. Или просто красуется. - огладил бородку Кеноби.
-Он мог пускать нам пыль в глаз, чтобы отвлечь от миссии.
-По мне он говорил вполне искренне. Хотя, то, что он просто верит в свои слова - тоже вариант.
Амадис улетал прочь, довольно развалившись на относительно роскошной кровати своего корабля, предаваясь мыслям о том, что пора бы навестить Мандалор, наплевав на нытье Фетта, и насладиться прелестями этого загнивающего рассадника слабости. Прошедшая миссия дала ему еще толику знания о возможностях джедаев, но не принесла ничего нового на других направлениях, он вновь не смог толково придумать как донести до джедаев информацию о грядущей войне. Да и не знал - надо ли. Его все устраивало в его нынешней жизни, старая одержимость изменением чего-то в будущем казалась ему теперь идиотской и слишком импульсивной - не лучше плыть по течению, чем метаться из стороны. Это задание было то, что нужно чтобы развеяться.
А через сутки, на дозаправке недалеко от Камино он узнал, что на Падме Амидалу было совершено покушение. Маховик истории наконец-то двинулся по знакомым Амадису рельсам и это вызывало предательскую дрожь в печенке.