# Потерянная Эра. Глава третья

Марина Гифт

Вернувшись в мир живых, Саутар ищет способ забрать Эру. Задача усложняется тем, что свита Владыки жаждет расправиться с хозяином Северного Грааля. В непростой борьбе Саутару придётся решать, что для него важнее: любовь или власть. От автора: В книге присутствуют кровавые сцены ЗАКОНЧЕНО (ЧЕРНОВИК)

Третья глава романа "Потерянная Эра" Потерянная Эра. Глава Первая Потерянная Эра. Глава Вторая Приятного прочтения!

ПОТЕРЯННАЯ ЭРА


ГЛАВА ТРЕТЬЯ


1


Хриплый голос Модэ вернул меня в сознание. Попробовал пошевелить руками - связаны за спиной. Ноги не двигались - похоже, прикованы к земле. На голове мешок. Всё это слишком сильно напоминало прошлое в темнице.

Кто-то ударил меня в лицо. Я почувствовал удар, но боли не было. Правда по подбородку побежала горячая жидкость. Облизал губы - кровь. Где-то сбоку лязгнули цепи. От этого звука по спине прошел холод. Проклятье! Это точно темница Фхатура.

Страх заставлял мозг работать быстрее. Нельзя оставаться здесь. Нужно выбираться как можно скорее.

- Где она? - прорычал Модэ.

Эра. Он спрашивает о ней.

Я тут же почувствовал новый удар, гораздо сильнее предыдущего. Похоже на этот раз бил сам Модэ. Последовал еще один удар - снова слабый. Скорее всего это Лукас, хотя, может и Диар.

- Ты вообще понимаешь, что сделал? - голос Модэ раздался где-то за моей спиной. - Это дочь Владыки, жалкий ты выродок.

Он зажал локтем шею и сдавил горло. Удар под дых. Это точно Лукас.

- Проведешь остаток своих дней здесь, - выдохнул Модэ. - С возвращением, ублюдок. Диар, цепь.

Раздались шаги и лязганье цепей зазвучало ближе. Я инстинктивно дернулся. В эту же секунду послышались голоса, а следом за ними - протяжное шипение. Резко запахло серой. Лукас заорал, а Модэ выругался. Судя по звукам, началась драка.

Я почувствовал, что руки больше не скованны - кто-то снял кандалы. Тут же содрал мешок - в глаза ударил свет. Вокруг пахло сыростью и кровью. Слева и справа дрались высшие и ведьмаки, чьи лица были скрыты кожаными масками. Меня дернули за руку и вынудили бежать. Мы петляли по коридорам, взбирались наверх и спрыгивали вниз. Тот, кто вел меня, хорошо ориентировался в замке Владыки.

Наконец, мы выбрались на улицу. В спину толкнули, и я полетел в открытый портал.


В лицо плеснули водой. Резко сев, я стал озираться по сторонам. На дереве передо мной развевался красно-синий флаг. Разглядев его получше, я выдохнул с облегчением. Оказаться на землях ковена Адар было не худшим из возможных вариантов.

Напротив меня на корточки присела девушка: светловолосая, с яркими голубыми глазами и заметным румянцем на щеках. Она совершенно точно была ведьмой. Девушка смотрела на меня с любопытством.

- Привет, - решив, что молчание затянулось, прохрипел я.

- Выглядишь паршиво, - вместо приветствия, сказала она и протянула бутыль с водой. - Вот. Умойся.

Я вдруг понял, насколько сильно хочу пить. Разом осушив четверть бутыли, я вымыл руки и умыл лицо. Вода, сбегающая с пальцев, была тёмной от крови.

- Саутар, значит, - снова заговорила девушка.

Я кивнул.

- Меня зовут Найха. Ты находишься на землях ковена Адар.

- Это понятно, - проговорил я, разглядывая собеседницу. - А как я здесь очутился, ты не знаешь, случайно?

- Знаю, конечно, - хмыкнула Найха. - Вставай. Нас ждут.

- Кто ждет? - я поднялся на ноги.

- Видор.

Не сдержавшись, я присвистнул. Значит, своим спасением я обязан младшему из братьев, возглавляющих ковен - моральному уроду. Что ж, неплохое начало.

Найха бросила на меня удивленный взгляд через плечо, и зашагала дальше.

- Братья вытащили тебя из Фхатура, - пояснила Найха. - Говорят, ты завладел Граалем.

Я решил не комментировать.

- Это правда? - Найха обернулась.

- Не знаю, - подумав, честно ответил я.

Некоторые изменения в самочувствии еще не говорили о том, что я стал хозяином Северного Грааля. К тому же, воспоминания были обрывочными, и я никак не мог собрать воедино картинку событий в Валгорде. Нужно добраться до Аконитового Дворца, и тогда всё встанет на свои места.

- Говорят, ты убил дочь Владыки Фхатура, - как-то буднично произнесла Найха и снова посмотрела на меня.

Хмыкнув, я промолчал. Интересно, какие еще домыслы строят ведьмы на мой счет? Модэ тоже говорил об Эре. Неужели высшие не знают, где она? Если и во Фхатуре думают, что я убил её - дело плохо. Срочно нужно найти Карну. Надеюсь, ей удалось разыскать Альгиса. Похоже, одному мне до Дворца не добраться...

- Не особо-то ты разговорчивый, - протянула Найха, вырвав меня из задумчивости.

Я недоумевающе посмотрел на нее, пытаясь вспомнить её вопрос.

- Ты убил её, да? - спросила девушка.

Конечно, я не убивал Эру в привычном смысле этого слова. Но умерла-то она из-за меня. Никто из высших не станет вдаваться в детали, и если Владыка поручил достать меня, то они это сделают. Оставаться надолго здесь нельзя.

Спустя какое-то время мы вышли из леса на поляну, где расположилось поселение последователей Видора. Судя по натянутым повсюду тентам, стоянка была временной, что неудивительно, учитывая их кочевой образ жизни. Все шалаши были выстроены кругом, а в центре горел большой костер, у которого сидели ведьмаки и ведьмы. Пахло жареным мясом и еще чем-то приторно сладким - похоже, варили какое-то зелье. На нашу пару никто не обращал внимания до тех пор, пока мы не прошли мимо костра и не остановились перед ведьмаком, сидящим на мохнатой шкуре убитого зверя. Видор выглядел таким же, каким я его помнил: огромный, обрюзглый, с опухшими маленькими глазами и кривым перебитым носом. Он внимательно осмотрел меня с головы до ног, оторвавшись ненадолго от обгладывания здоровенной кости. Затем звучно облизал пальцы и вытер руки о свою заляпанную жиром рубаху.

- Ну, - проскрипел Видор. - Что из всего, что я слышал о тебе, правда?

Помимо громилы на меня смотрели абсолютно все присутствующие. Повисла давящая тишина, нарушаемая только похрапыванием спящего неподалеку мужика. Сопровождающая меня Найха опустилась на место по левую руку от Видора - там сидели одни женщины. Либо жёны, либо дочери, так сразу и не поймешь. Хотя, я бы не удивился, узнав, что он взял в жёны кого-нибудь из дочерей.

- Всё зависит от того, что именно ты слышал, - осторожно проговорил я, наблюдая за реакцией здоровяка.

Помолчав, Видор криво улыбнулся и повел рукой:

- Ну что же, присаживайся. Если ты действительно хозяин Грааля, я должен накормить тебя, как минимум. А если нет, и мои сыновья напрасно вызволяли тебя из Фхатура... будешь мне должен, - сказав последнее, он растянул губы шире, а затем повернулся к женщинам. - Найха, накорми нашего...гостя.

- Благодарю, - кивнув, я уселся на свободное место, между женщиной, кормящей ребенка грудью и тем самым храпящим мужиком.

Нужно было выяснить за какой бездной Видор отправил своих сыновей во Фхатур. Рисковать ради простого любопытства он бы не стал. Похоже, действительно решил выслужиться...ну или обзавестись должником.

Очень скоро у меня в руках оказалась тарелка с мясом и овощами, наваленными горой. Пока я раздумывал, как побыстрее съесть всё это, Найха протянула мне большой рог с каким-то напитком.

- Наслаждайся, - девушка усмехнулась и отошла.

На меня снова перестали обращать внимание, возобновились разговоры и зазвучал смех. Поставив тарелку на землю, я сделал глоток - крепкий алкоголь.

Я посмотрел по сторонам. Сидящие у костра ведьмаки распивали напитки, но ни у одного из них тарелок не было. Похоже, Найха намеренно притащила мне всё сразу, решив создать определенные неудобства. Словно в подтверждение моих мыслей, девушка выглянула со своего места и ухмыльнулась.

Улыбнувшись, я приподнял рог так, чтобы ей было видно, а после спокойно выпил содержимое. Отложив опустевший рог в сторону, потянулся за тарелкой. Захмелеть мне не грозило благодаря Айрильде, напоившей меня каким-то отваром еще в подростковом возрасте. Но Найха-то об этом не знала и теперь во все глаза таращилась на меня.

Пережёвывая куски плохо прожаренного мяса, я сосредоточился на деталях последнего боя в Валгорде. Проклятые жнецы! Гилрой и Комгал - два ублюдка. С первым не возникло проблем, а вот второй... он ударил сзади и я упал. А после... Здравствуй, о Тьма, ты всепоглощающая и непроглядная! Вспышка и отвратительный голос Модэ. А каким образом я попал во Фхатур - не известно. Судя по всему, до Грааля мы всё же дошли. Точнее, дошли Эра и Джойс. Зарг! Зарг ведь тоже был с ними. Он вполне мог первым подойти к Граалю, если только Джойс не вмешался. И Эра... снова ей пришлось видеть меня полумертвым. Улыбнувшись собственным мыслям, я покачал головой и отправил в рот кусок запеченного овоща.

Нужно найти способ связаться с Эрой. Можно попробовать провести ритуал связи в Аконитовом Дворце, но для этого понадобится жертва и вряд ли удастся обойтись кошкой. Или ждать день летнего солнцестояния, но это слишком долго. С жертвой надежнее и быстрее. В то же время, пусть до Дворца может занять немало времени... должен быть другой способ.

Вокруг снова стало как-то тихо. Оторвавшись от тарелки, я увидел идущую ко мне женщину. Она была высокой и крупной, одетой в светлое платье, с распущенными абсолютно белыми волосами и босая. Её кожа была совсем бледной, ресницы и брови терялись на бесцветном лице, а глаза отливали красным. Медленно отставив тарелку в сторону, я поднялся. Передо мной была сама Ханель - ведьма-альбинос, прославленный оракул отшельников клана Адар, одна из жен Видора.


2

Некоторое время она молча меня рассматривала, а после склонила голову. Тишина вокруг стала давящей, даже мужик перестал храпеть.

- Я приветствую тебя, хозяин Северного Грааля, - проговорила Ханель. - Моя жизнь - твоя жизнь.

Остальные члены клана Адар напряженно всматривались в моё лицо и перешептывались между собой. Я перевел взгляд на Видора - тот с интересом наблюдал за развернувшейся сценой, но ничего не говорил и с места не двигался.

- Иди со мной, - развернувшись, Ханель пошла мимо костра туда, откуда пришла.

Я шёл следом, отмечая, что все смотрят в спину белой женщине. В молчании мы обошли поселение и оказались на отшибе у леса. Здесь на деревьях тоже висели флаги ковена, и, по-видимому, они очерчивали границу кочевой стоянки Видора.

- Скоро будет бой, - сказала Ханель, остановившись. - Тебя не должно быть здесь. Уходи.

Я бросил взгляд назад, раздумывая над словами оракула. Не верить ей оснований не было.

- Видор знает, что следом за тобой придут демоны. Это я велела ему отправить сыновей во Фхатур. Я видела, как тебя заковывают в цепи и оставляют гнить в темнице. Видение было чётким, но я не могла допустить, чтобы хозяин Грааля остался там. Добравшись до Аконитового Дворца, ты принесёшь куда больше пользы ведьмам.

- Сколько их? - спросил я. - Демонов, которые идут за мной.

- Один высший и несколько десятков служащих, - Ханель ненадолго отвела взгляд в сторону, а после снова посмотрела на меня. - Ковен примет бой. Будут жертвы. Я надеюсь, что сев на трон, ты не забудешь, кто помогал тебе.

Послышались шаги, и вскоре перед нами показалась Найха. Девушка выглядела недовольной.

- Отец велел идти за тобой, куда бы ты ни пошёл, - процедила она, поглядывая на меня исподлобья.

- Мне не нужны сопровождающие, - я покачал головой.

- Отец велел, - упрямо завила Найха и поджала губы.

- Демоны не должны узнать о моей дочери, - заговорила Ханель. - Возьми её с собой.

Перечить оракулу я не решался, но и соглашаться не спешил. Перевел взгляд на Найху - есть ли шанс, что дочь унаследовала способности матери? Это было бы весьма кстати.

- Ты оракул? - прямо спросил я.

Найха посмотрела на мать, а после нехотя кивнула.

- Тогда идешь со мной, - уверенно сказал я.

- Сохрани ей жизнь, хозяин Грааля, - Ханель выразительно посмотрела на меня, а затем на Найху. - Сохрани ему жизнь, дочь.

Кивнув Ханель, я пошёл по тропе, ведущей в лес. Найха коротко простилась с матерью и поспешила за мной. В какой-то момент мы поравнялись, и девушка посмотрела на меня:

- Ну и куда ты намерен идти, хозяин Грааля? - Найха скептически покривилась.

- Прямо, - ответил я, размышляя о дальнейших действиях.

Если бы у меня был цэгор, я мог бы быстрее найти Карну. К сожалению, кобра осталась в Валгорде. Значит, придется связываться с ведьмой иначе.

- Найха, где именно мы сейчас находимся? - я бросил взгляд на блондинку. Та, насупившись, собирала волосы в хвост.

- Недалеко от Шало, - смотря под ноги, ответила она. - В паре дней ходьбы.

- Действительно недалеко, - хмыкнул я. - Нам надо попасть в Ярест.

- Зачем?

- Срочно нужно найти одну ведьму, - решив не вдаваться в подробности, сказал я.

Найха замолчала. Я снова вернулся к мыслям об Эре. Меня успокаивало, что в Валгорде она осталась не одна. И Мелисса и Вигдис присмотрят за ней, да и Джойс никуда не денется. Но чувство беспокойства всё же не отступало. И, по-видимому, не отступит до тех пор, пока она не окажется рядом.

- Найха, как давно проявились твои способности? - через некоторое время я обратился к своей спутнице. Было важно понять, чего стоит ждать от молодого оракула.

- Ммм... давно, - неопределенно отозвалась она.

- А точнее? - с нажимом спросил я.

- В двенадцать лет.

- Сейчас тебе сколько?

- Семнадцать.

- Когда было последнее видение? - я заметил, что девушка поморщилась.

- В двенадцать лет, - выдавила она, отвернувшись.

Я не стал ничего говорить, и без того было ясно, что пользы от такого оракула - ноль. Придирчиво осмотрев её, я мысленно выругался. Найха не видит будущее, и на бойца она не похожа. Значит, в Яресте мы с ней и попрощаемся.

- Что сейчас вообще происходит в Исталароне? - спросил я.

- Ведьмы из Хораса вместе с демонами осваивают территории, - проговорила девушка и посмотрела на меня. - Многие недовольны происходящим. Если ты действительно хозяин Грааля, то у тебя будет немало сторонников. Если конечно ты сумеешь дойти до Дворца. И если демоны не открутят тебе голову за убийство дочери Владыки.

- Многовато 'если', - равнодушно заметил я. Ничего нового Найха не сообщила, всё это я знал и без неё.

- Так что там случилось с этой девкой? - неожиданно спросила она.

- С девкой? - переспросил я. - Это ты про дочь Владыки говоришь?

- Да, - кивнула Найха. - Именно про неё. Что с ней случилось?

- Её зовут Эра, - сказал я и замолчал.

- Понятно, - буркнула девушка через несколько мгновений. - Не хочешь рассказывать - не рассказывай, но и помощи тогда от меня не жди.

- А чем ты можешь мне помочь? - заинтересованно спросил я.

- Я многое умею, - с неприкрытой гордостью заявила Найха. - И не забывай, что я - оракул. Видения могут вернуться в любой момент.

- Звучит, как угроза, - хмыкнул я.

Пробормотав что-то себе под нос, Найха притихла.

Несколько часов мы шли молча. Меня воротило от леса Исталарона, но в сравнении с Валгордом, это место однозначно выигрывало. По крайней мере, пахло здесь значительно лучше.

Я не испытывал особых трудностей, прекрасно видя в темноте. Найха же то и дело спотыкалась, и несколько раз мне приходилось ловить ее за локоть.

- Я думала, ты выглядишь иначе, - после очередной неудавшейся попытки разбить нос, вместо благодарности выдала девушка.

- В каком это смысле?

- Ну, мама описывала тебя, как могучего воина. А ты едва ли сможешь расправиться хоть с одним демоном.

Довольно странно было слышать такое высказывание в свой адрес, но не переубеждать же её?

- Пять лет тому назад мама сказала, что Грааль вернется в Исталарон до наступления зимы. Но в тот год этого не произошло. Впрочем, как и в последующие. Никто из наших уже особо не верил, что видение когда-нибудь сбудется. А пару дней назад мама вдруг заставила отца сменить стоянку, - Найха шмыгнула носом и усмехнулась. - Он, конечно, не сразу согласился, ведь мы должны были переехать только через месяц, но когда она пригрозила, что уйдет, пошёл на попятную, - девушка окинула меня придирчивым взглядом. - Надеюсь, мама права, и ты действительно вернулся с Граалем. Не шибко-то хочется умирать просто так.

- Не знаю как ты, а я в ближайшее время умирать не планирую, - сказал я. - Ты знаешь, какие из ковенов сейчас поддерживают Хорас?

- Немер и Тинегрид полностью поддерживают, - подумав, проговорила Найха. - В Шэхнарэр-Урнэ мнения разделились, примерно, поровну. Улар, Зэреш-Ухар, Джалум-Омэ не согласны с Хорасом. Ну и Адар, как ты понял, тоже против Хораса.

Было над чем подумать. Хорас - сильнейший ведьмовский ковен обрел поддержку довольно мощных союзников. На моей же стороне оказались более слабые ковены. Правда поддержка половины Шэхнарэр-Урнэ обнадеживала. Осталось только выяснить, кто из них готов открыто выступить против Хораса, подкрепленного демонами.

Впереди мелькнули огни. Я резко остановился и ухватил Найху за плечо.

- Что ты... - начала было она, но я жестом призвал к молчанию и кивнул вперед.

Хоть Найха ничего и не увидела, но послушно замолчала. Постояв некоторое время на месте, я решил подойти ближе. Найха скользнула следом. Послышались голоса и я снова остановился. Разговаривали трое, и судя по манере речи - ведьмаки из ковена Немер. Встречаться с ними не было никакого желания, особенно после слов Найхи об их связи с Хорасом. Но другой дороги не было.

- Идём, - я кивнул Найхе. - Держись рядом со мной. Если вдруг что - сразу прыгай в кусты. Ясно?

- Ясно, - шепотом ответила девушка.

Мы двинулись вперед и голоса тут же стихли. Подойдя ближе, я насчитал семерых ведьмаков - все молодые, не старше Найхи. И все с ромбовидными татуировками на щеках. Наёмники. Осталось только понять, кому они служат... Прежде чем я успел что-либо сказать, в меня ударили молниями.


3


Столкнув Найху с дороги, я отскочил в сторону. Тут же ударил в ответ - огненная волна охватила троих наемников. Увернувшись от брошенного в меня копья, я снова ударил, на этот раз вложив больше силы. Деревья затрещали и начали заваливаться на ведьмаков. Снова направив в них огненный поток, я ударил молнией. Убедившись, что наемники лежат неподвижно, я сунул руку в кусты, куда толкнул Найху. Силой вытащил девушку, и потянул ее за собой, держа за локоть.

Переступая через обугленные искореженные тела, мы снова оказались на лесной дороге. Найха за всё время не проронила ни слова.

Я был уверен, что наёмники оказались здесь не случайно. И если подобные 'отряды' разбросаны по всему лесу, то путь до Яреста займет больше времени, чем я предполагал. Было бы гораздо лучше, будь у меня возможность предотвратить эти встречи.

Я посмотрел на Найху. Держа руки у груди, девушка смотрела под ноги. На боку у нее болталась небольшая сумка, на которую я обратил внимание только сейчас. Раз уж она ведьма, да еще и дочь оракула, должно же у неё быть с собой хоть что-то полезное.

- Что в сумке? - спросил я.

- Травы, - не сразу, но ответила Найха. - Чабрец, мелисса, ромашка...

- Полынь есть? - перебил я.

Найха кивнула.

- Стой здесь, - развернувшись, я пошёл в обратном направлении.

- Ты куда это? - девушка поспешила следом.

Вернувшись к наемникам, я внимательно осмотрел каждое тело. Только один из семерых выглядел достаточно... целым. Как я и думал, это место определенно не подходило для проведения ритуалов. Зато эту развилку можно было использовать для создания тавера, который поможет мне не только видеть гораздо дальше, но и узнать расположение всех наемников, с которыми пересекался этот ведьмак. Оттащив тело в сторону, я присел на корточки и стал ощупывать шею наемника.

- Эй, ты же не собираешься...

- Помолчи, - бросив на неё короткий взгляд, сказал я.

- Это запрещено! Нельзя использовать тела наших! Старейшины накажут тебя!

- Помолчи, - повторил я, пытаясь сосредоточиться.

Старейшины меня волновали меньше всего.

- Тебя накажут! - зашипела Найха. - А вместе с тобой и меня!

- Ты можешь уйти, - предложил я. - У тебя есть ровно минута на размышления.

- Ты не можешь использовать его тело! - снова завелась Найха. - На тебе будет клеймо отступника!

Ухмыльнувшись, я покачал головой.

- Ненормальный, - выдохнула девушка. - Да ты же сумасшедший! Зачем только отец отправил меня с тобой?

- Время заканчивается, - напомнил я. - Или уходи или заткнись уже.

- Не могу я уйти! - простонала Найха. - Учти, когда тебя будут судить, я расскажу всё!

- Смотри, не упусти деталей, - посоветовал я.

Приложив руку к основанию шеи наемника, я надавил. Тонкая струя силы прорезала кожу и кости. Раздался хруст, и голова отделилась от тела.

- Полынь дай, - не глядя, я протянул руку к Найхе.

Через пару мгновений, ведьма нервно положила на мою ладонь ветки полыни.

Надавив на челюсть наемника, я вложил траву ему в рот. Теперь нужна была кровь. Конечно, я мог использовать свою, но Найха наверняка лучше ориентируется на местности, что немаловажно.

- Ты хорошо знаешь эти места? - обернувшись, я посмотрел на девушку.

- Ну, конечно, я хорошо знаю эти места! - она всплеснула руками.

- Тогда мне нужна твоя кровь.

Застонав, девушка принялась закатывать рукав.

- Проклятье, - шипела она. - Мне всего семнадцать лет. Я не хочу участвовать во всем этом.

Присев рядом, Найха уничтожающе посмотрела на меня и передала нож. Вытянув руку, она отвернулась.

Я полоснул по запястью, и направил струю крови в открытый рот головы наемника. Прикрыв глаза, я вспоминал заклятье, которое не использовал больше двадцати лет.

- Ты ведь хочешь тавера создать? - тихо спросила Найха.

Не открывая глаз, я кивнул.

- Делал такое раньше?

- Делал, - проговорил я.

Мне наконец удалось восстановить в памяти текст заклятья. Посмотрев на голову наемника, я отпустил руку неудачливого оракула - крови уже было достаточно.

- Почему тебя не казнили? - Найха внимательно рассматривала меня.

- Мне повезло, - ответил я, и закрыл рот наемника.

Положив руку на его глаза, я стал начитывать заклятье. Найха молчала, но я слышал её прерывистое дыхание. Волнение ведьмы меня не удивляло - отщепенцы ковена Адар всегда трепетно относились к погибшим ведьмам. Ритуалы, связанные с умершими, были для них запретной темой даже для простого обсуждения, не говоря уже о большем. А создание таверов расценивалось всеми ковенами как тяжелейшее из преступлений, за которое неминуемо следовала смертная казнь. Но раз уж мне удалось избежать наказания однажды, то наверняка получится снова. Да и вряд ли кто-то из старейшин станет осуждать меня за оторванную голову наёмника, когда я доберусь до Аконитового Дворца.

Ухватив голову наемника за волосы, я поднялся на ноги. Через несколько мгновений раздался судорожный вдох. Найха испуганно шарахнулась в сторону. Тавер открыл глаза, и выплюнув изо рта траву, протяжно завыл.


4


Вытянув руку вверх, я показал воющему таверу окрестности. Встряхнув голову, опустил её до уровня своего лица. Глаза тавера быстро затягивало бело-голубой поволокой. Медлить было нельзя - еще миг, и тавер окажется абсолютно бесполезным. Я снова опустился на корточки, и уложив голову перед собой, большими пальцами выдавил глаза наёмника.

Вокруг всё поплыло, а после и вовсе потемнело. Я перестал видеть, но для меня это не было сюрпризом.

Найха начала бормотать что-то. Ожидая, когда восстановится зрение, я прислушался к её словам - незадачливый оракул начитывала древнее заклятье против злых духов. Мне стало смешно.

- Это помогает? - сев на землю, спросил я.

- Не знаю, - буркнула Найха. - Ты пустил в свою душу умершего. Не хочу, чтобы он и до моей души добрался.

- Это так не работает, - посмеиваясь, я покачал головой. - Неужели ты думаешь, что таверы из тела в тело прыгают, как им заблагорассудится?

- Единственное, что я думаю, так это то, что ты ненормальный, - прошипела Найха.

Бормотание возобновилось.

Темнота, наконец, стала отступать. Через некоторое время я уже мог различать очертания деревьев. Прошло еще несколько минут, и моё зрение полностью восстановилось. Отшвырнув голову наёмника подальше, я поднялся с земли.

- Твои глаза, - с отвращением глядя на меня, проговорила Найха. - Они как у стрекозы.

- Пошли, - кивнул я.

Дорога петляла между деревьями, постепенно сужаясь. Благодаря зрению тавера, мы избежали встречи еще с тремя отрядами наемников. Правда для этого нам пришлось сойти с основной дороги и пробираться сквозь лесные заросли. Но это того стоило - судя по всему, остальные группы наемников значительно превосходили количеством ту, с которой мы повстречались. Несколько часов мы брели по лесу Исталарона, двигаясь в направлении Яреста. Я почти не чувствовал усталости и хотел пройти как можно большее расстояние, не делая остановок. Но Найха с каждым часом шла всё медленнее и спотыкалась всё чаще. Мне приходилось то и дело оборачиваться, убеждаясь, что ведьма всё еще идет следом.

- Я устала, - еще через несколько часов проговорила девушка. - И хочу кушать.

- Терпи, - отозвался я. - В километре от нас очередной отряд. Когда отойдем подальше, остановимся на ночлег и придумаем что-нибудь с ужином.

- У меня ноги болят, - прохныкала девушка. - И голова болит.

- Я же сказал: терпи.

Мы шли еще около часа. Всё это время Найха стонала и канючила, чем доводила меня до бешенства. Я не мог сосредоточиться, постоянно отвлекаясь на её нытье.

- Ты можешь помолчать хоть немного? - повернувшись, я окинул взглядом ведьму.

- Не могу! - выдохнула она. - Всё болит! Живот урчит так, что даже в Яресте слышно!

Остановившись, я снова воспользовался зрением тавера. Как оказалось, мы отошли на приличное расстояние от всех отрядов наемников, и в целом, это место неплохо подходило для ночлега. Еще раз посмотрев на Найху, я окончательно решил остановиться здесь.

- Остаемся, - сказал я. - Пойду поищу что-нибудь съедобное, а ты собери хворост и разведи огонь.

- Ну уж нет! - возмутилась Найха в ответ. - А что если на меня кто-нибудь нападет в лесу? Пойдем вместе!

Ведьма сложила руки на груди, всем своим видом демонстрируя, что не намерена двигаться с места. Я начал злиться.

- Слушай, Найха...

В эту же секунду я почувствовал движение. Посмотрев сквозь пространство, понял, что в нашу сторону неестественно быстро двигается большая группа ведьмаков.

- Я никуда без тебя не пойду, - заговорила ведьма.

- Молчи! - прошипел я, продолжая всматриваться в пространство.

Я пытался сосчитать их: четверо, семеро, девятеро. Одиннадцать! Переведя взгляд на Найху, я стал прикидывать, куда её спрятать. Я не смогу держать их всех в поле зрения, а значит, у них хватит времени разделаться и с оракулом.

- Что там? - заволновалась Найха. - Что ты видишь?

- К нам приближается отряд, - быстро проговорил я. - Одиннадцать ведьмаков. Будут здесь минут через пять или даже меньше. Проклятье! Иди сюда!

Схватив девушку за руку, я задвинул её за спину и приготовился к встрече с незваными гостями.


5


Ведьмаки добрались до нас меньше чем за минуту. В тот же момент, я почувствовал, как Найха обняла меня сзади. Пальцы её рук сцепились в замок на животе, и прежде чем я успел что-либо сделать, ведьмаки оказались в зоне видимости. Я ничуть не сомневался, что они видят нас - не могли не видеть! Но то, как они повели себя дальше говорило об обратном. Ведьмаки, верхом на лошадях, просто пронеслись мимо. Только один из всей группы задержался дольше других, пристально рассматривая то место, где мы стояли, но и он вскоре рванул прочь.

Еще некоторое время я стоял неподвижно, пытаясь осознать происходящее. То, что ведьмаки не увидели нас, могло говорить только об одном. Найха, девочка-незадачливый оракул, была носителем древней магии невидимости. Возможно, последним живущим ныне носителем. Пророчества - всего лишь побочная составляющая её дара. Основной же она только что продемонстрировала.

Руки ослабли, и Найха, тихо застонав, стала оседать на землю. Я быстро подхватил её под руки и заглянул в помутневшие глаза.

- Найха, - позвал я, осматривая её бледное лицо. - Ты меня слышишь?

Девушка едва заметно кивнула.

- На землю, - раздался шепот. - Лечь.

Осторожно уложив ведьму, я подтянул к себе её сумку и стал осматривать в поисках чего-нибудь подходящего случаю. Отложив за ненадобностью пучки трав и спрессованные грибы, я начал перебирать маленькие бутылки с зельями. Нужное мне снадобье нашлось на самом дне. Зубами откупорив крышку, и придерживая затылок ведьмы рукой, я влил содержимое ей в рот.

Найха, прикрыв глаза, тяжело дышала. Насколько я знал, любая древняя магия отнимала много сил у носителя и на восстановление теперь потребуется несколько часов. Этого времени у нас не было.

- Саутар, - неожиданно прошипели за моей спиной.

Даже не оборачиваясь я знал, что позади меня кобра. Повернувшись, улыбнулся - медленно извиваясь, цэгор смотрел на меня.

- Найди Карну, - сказал я. - Быстро.

Зашипев, кобра тут же уползла. Я точно знал, что поиски ведьмы не займут у цэгора много времени, но оставаться здесь было глупо. Встав, я поднял Найху. Взяв её на руки, снова вышел на тропу. Я больше не видел ни одного отряда наёмников - дорога была абсолютно свободна. Это казалось странным.

Я шёл около часа, когда до слуха донёсся протяжный вой. Остановившись, сел на поваленное бревно, а Найху усадил к себе на колени. Её голова оказалась на моем плече. В этом же положении меня и застала Карна - сидя на спине у своего цэгора, ведьма появилась на поляне. Спрыгнув на землю, она подошла ближе.

- Проклятый ты ублюдок, - протянула ведьма, разглядывая меня. - Не успел вернуться, как уже тавера создал, - она перевела взгляд на Найху.- А это еще кто?

- Найха, - хмыкнул я. - Дочь Ханель из ковена Адар.

- Дочь Оракула? - чуть тише спросила она, и подойдя ближе, стала с любопытством рассматривать девушку. - С ней что-то случилось или это её нормальное состояние?

- Случилось. Девочка - носитель магии невидимости.

Карна удивленно посмотрела меня, и дождавшись утвердительного кивка, растянула губы в довольной улыбке:

- Какое полезное... приобретение.

- Я собирался оставить её в Яресте, - прозвучало не уверенно.

- А теперь уже не собираешься, - фыркнула Карна.

- Еще не решил, - проговорил я.

Отвернувшись, Карна присела на корточки напротив своего цэгора. Почесывая его, что-то проговорила и в следующее мгновение, волк побежал по дороге.

- Откуда ты пришёл? - поднявшись и снова посмотрев на меня, спросила Карна.

- Оттуда, - я кивнул в сторону леса.

- Странно, что Альгис тебя не обнаружил, - задумчиво произнесла Карна. - Он как раз в той стороне и искал.

- Он один?

- Нет, - Карна покачала головой. - Ты не говорил, что твой друг тоже отступник.

- Я же сказал, что он мой друг, - хмыкнул я. - Так сколько с ним было ведьмаков?

- Десять или одиннадцать.

- Ясно, - проговорил я, и на этот раз кивнул на Найху. - Не удивительно, что он меня не нашел.

- Так это она..., - пробормотала Карна. - Зачем от Альгиса-то скрываться?

- Я не знал, что это Альгис.

- Дело не в тебе, - Карна усмехнулась. - Это тавер не узнал твоего друга. Гони его, больше не понадобится.

Закрыв глаза, я сосредоточился на ощущениях. Довольно скоро почувствовал инородную энергию, и мысленно уцепившись за неё, проговорил слова заклятья.

- Как всё прошло в Валгорде? - наблюдая за мной, Карна хмурилась.

- Не знаю, - глаза слезились, отчего приходилось постоянно моргать. Одной рукой придерживая Найху, я пытался другой подцепить отделившуюся от глаз пленку. - По дороге к Граалю мы встретились со старыми знакомыми. Оказывается, жнецы Красного монаха прекрасно себя чувствуют в Валгорде.

- Дай помогу, - пробурчала Карна. Запрокинув мою голову, ведьма быстро убрала пленку с двух глаз. Смотреть сразу стало легче.

- Я очнулся уже в темнице Фхатура. Высшие считают, что я убил Эру.

- Не только высшие, - сказала Карна. - Многие из наших тоже уверены в этом.

Раздался топот копыт и на поляне показались все одиннадцать всадников. Теперь у меня появилась возможность их рассмотреть. Среди всей группы только одно лицо было мне знакомо.

- Говорили, что ты умер, - спустившись с лошади, Альгис широко улыбнулся. - А ты не только жив, но еще и подружкой обзавелся, - ведьмак остановился в нескольких шагах от меня. - Так и будешь сидеть или всё же поздороваешься со старым другом?


6


Уложив Найху на землю, я подошел к Альгису. Обнявшись, мы похлопали друг друга по спинам и рассмеялись.

- Я понимаю, что вы рады видеть друг друга, - недовольно проговорила Карна. - Но нам лучше убраться отсюда поскорее.

Высказавшись, ведьма уселась на спину своего волка и в скором времени скрылась за деревьями.

- Суровая дама, - хмыкнул Альгис, глядя ей вслед. - Всех на уши подняла с твоим возвращением.

- Таков и был план, - отозвался я, поглядывая на очнувшуюся Найху.

Девушка села и стала озираться по сторонам, по-видимому, плохо понимая, что происходит. Но тут она увидела меня и заметно расслабилась.

- Сам её повезешь или парням скажу, чтоб забрали? - негромко спросил Альгис. Теперь он, как и я, смотрел на Найху.

- Пусть забирают, только чтоб аккуратно, - кивнул я. - Девочка...важна.

- Само собой, - хохотнул Альгис.

Он звучно свистнул и махнул рукой кому-то из ведьмаков. Высокий молодой парень легко спрыгнул с лошади и вразвалку зашагал к Найхе. Он помог ведьме подняться и вскоре усадил в седло. Сам сел позади нее и присвистнув, потянул вожжи на себя.

Альгис снова засвистел, при этом сделав несколько кругов рукой в воздухе. Всадники начали резво разворачивать коней. Они уносились прочь, оставляя за собой столбы пыли. В тот момент, когда копыта ближайшей ко мне лошади коснулись земли, я обратил внимание на яркие разводы, вмиг разошедшиеся по траве.

- Хотел я предложить тебе проехаться вместе, - закинув руку на мои плечи, заговорил Альгис. - Поскакать в одном седле. Почувствовать близость после долгой разлуки. Да говорят у тебя отношения с отродьем Фхатурного Владыки, а после такого, сам понимаешь, мне рядом с тобой сидеть никак нельзя, друг мой. Неужто правду говорят?

- Правду, - ответил я, посмотрев на него. Во взгляде Альгиса мелькнуло понимание - мои слова его не удивили.

- А еще говорят, что это ты ей шею свернул и в Валгорд отправил, - подведя меня к свободной лошади, сказал ведьмак.

- Врут.

- Но и это еще не всё, - кивнув, хмыкнул он. - Говорят, она там застряла, а ты её вытащить хочешь.

- И снова ты прав, друг мой.

- Помощи наверняка ждешь в этом гиблом деле, - Альгис широко улыбнулся.

- Скорее, хочу чтобы ты долг вернул, - я усмехнулся.

- Мерзавец, - хохотнул Альгис. - И не забыл ведь!

- Конечно, не забыл, - я погладил шею перетаптывающегося скакуна.

- Долги нужно отдавать, - кивнул Альгис. - Это верно. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы девку твою вернуть. Но знаться с ней я не намерен.

- Это тебе и не обязательно.

- Вот и хорошо, - ведьмак некоторое время молчал, смотря вперед, а после снова перевел взгляд на меня. - Тарло, ты получил Грааль?

- Хотел бы я знать, - отозвался я, невольно улыбнувшись давно забытому прозвищу. - Доберемся до Дворца - поймем.

- Доберемся быстрее, чем ты думаешь, - ухмыльнувшись, Альгис взглядом указал на копыта лошади. - Пока ты в темнице отдыхал, я наши дела доделывал. Оказывается, немало в людском мире интересных реликвий сокрыто.

Забравшись на лошадь, я дождался, пока Альгис оседлает своего скакуна. Кроме нас двоих на поляне никого не было.

- Давай за мной, - прикрикнул ведьмак, пришпорив коня.

Единственное, что мне пришлось делать - это держаться крепче. Лошадь перемещалась так плавно, что казалось, будто копыта вовсе не касаются земли. Всё вокруг сливалось в одну сплошную стену. Из-за быстроты перемещения, мне не удавалось ничего рассмотреть. До самой остановки я не мог понять, где нахожусь. Но как только лошадь замерла, всё встало на свои места - я увидел высокие стены ведьмовского дворца. Оплетенные плющом каменные своды, заросшая аконитом поляна, полуразрушенный колодец - всё это было хорошо знакомо.


7


Спешившись, я направился к воротам, и пройдя через каменную арку, оказался на поляне. Цветы аконита тянулись следом, пока я шёл к старому колодцу, от которого теперь зависело моё будущее. Едва ли кто-то из ведьм мог сказать, кто именно построил этот колодец и в какой момент он разрушился. Казалось, эта бесполезная каменная кладка всегда торчала посреди вечноцветущей поляны.

Сунув руки в карманы, я заглянул в колодец - взгляд утонул в темноте. Если верить легенде, то касание Хозяина Северного Грааля должно наполнить жизнью разрушенный колодец. Но касаться его было откровенно страшно: а что если ничего не произойдет?

Впереди показались обитатели Аконитового дворца, он шли следом за гордо вышагивающими Рильзой и Беренис. Сестры выглядели решительно и явно не испытывали радости от моего появления.

- Ну и чего ты ждёшь? - резко спросила Беренис, остановившись в нескольких шагах от колодца. Женщина сложила руки на груди и впилась в меня взглядом.

Толпа рассредоточилась, и вскоре вокруг меня образовался плотный круг из ведьмаков и ведьм самых разных возрастов. Больше тянуть не было смысла. Не сводя взгляда с Беренис, я положил руку на деревянную перекладину колодца.

Ничего не произошло. Я успел почувствовать себя полным идиотом и заметить, как тонкие губы Беренис изогнулись в усмешке. Но уже в следующий миг земля под ногами загудела. Бросив взгляд на колодец, я едва успел отскочить в сторону - высоко вверх ударил фонтан воды.

Некоторое время все вокруг молчали, словно впав в оцепенение. А после, толпа возликовала. Колодец тем временем восстанавливался - камни складывались в ровные стены, заржавевшая цепь на глазах становилась чистой. Когда фонтан опал, деревянная перекладина стала проворачиваться, наматывая на себя цепь. В скором времени из колодца показалось ведро, наполненное водой.

Подойдя ближе, я поймал небольшую чашку, плавающую в ведре. Зачерпнув жидкость, сделал несколько глотков - в голове тут же зашумело, а тело окутала слабость. Выпустив чашку из рук, я прислонился к колодцу. Внутри меня происходило что-то странное, не поддающееся логическому объяснению. Я слышал десятки незнакомых голосов, и среди говорящих звучал мой собственный голос. Я словно участвовал в разговорах, которые совершенно точно никогда не слышал даже издали. Моя память стремительно наполнялась знаниями, которые невозможно было бы обрести и за десяток прожитых жизней.

- Моя жизнь - твоя жизнь, - доносились до меня голоса ведьм, которые я с трудом мог отличить от тех, что звучали в голове.

Как в тумане, я смотрел на происходящее. Держаться на ногах становилось всё труднее. Но к счастью, в следующий миг всё разом прекратилось и в голове воцарилась тишина.

Я шумно выдохнул. На меня накатила такая усталость, будто я за одну ночь собственноручно возвел Аконитовый дворец. Осмотрев толпу, я отлепился от колодца и направился к Беренис и Рильзе. По лицам сестер было понятно, что отступать они не намерены. И даже если сейчас поклянутся в верности, в любой удобный момент ударят в спину. Я не мог допустить подобного риска.

'Твари', - вдруг отчетливо раздалось в моей голове. Мужской голос звучал хрипло. - 'Правильное решение. Пусть сдохнут'.

'Согласна', - хмыкнул женский голос.

- Не подходи, - прошипела Рильза, вынув из кармана чётки.

Не став дожидаться дальнейших действий, я выдернул из-за пояса нож и перерезал ей горло. Отбросив тело, ударил Беренис - сталь по рукоять вошла в череп женщины.

'Блекс!', - одобрительно сказал мужчина в голове. Этот голос отличался от предыдущего.

Окинув взглядом мертвых ведьм, я перешагнул тело Беренис. Толпа расступалась, пропуская меня к лестнице, ведущей во дворец.

- Ты сделал всё...быстро, - негромко проговорила идущая позади Карна.

- Впечатляет, конечно, - вставил Альгис. - Но теперь число союзников может сократиться.

'Плевать', - прохрипел мужской голос.

- Плевать, - повторил я и толкнул деревянную дверь.

Я знал, кому принадлежат звучащие в голове голоса: хриплый мужчина - Бо, другой - Рауда, женщина - Елена. Не хватало только четвертого...

'Хозяева меняются, а дворец всё тот же', - подал голос молчавший до этого Хуур. - 'Ну что же, поздравляю тебя, Саутар - Хозяин Северного Грааля и обладатель силы Старых Четырёх'.

Голоса в голове засмеялись, а я ухмыльнулся. Происходящее казалось естественным. Как будто Старые Четверо всегда были частью меня.

Миновав несколько тёмных залов, мы оказались в просторном помещении с высокими потолками. Настенные факелы освещали зал так хорошо, что можно было разглядеть рисунок мозаики под ногами. И с каждым моим шагом, пламя факелов разгоралось всё сильнее. От порога и далеко вперед вела вышитая золотом ковровая дорожка. Она заканчивалась, упираясь в возвышение, на котором стоял Аконитовый трон. Стальные прутья, из которых складывалась его спинка, образовывали подобие паутины. Подлокотниками служили когтистые лапы хищного зверя, а само сидение было выполнено из дерева.

Поднявшись по ступенькам на возвышение, я медленно обошел трон по кругу, рассматривая каждый выступ. Проведя рукой по спинке, я коснулся острого когтя на подлокотнике.

'А вот и верные подданные новоиспеченного правителя', - протянул Хуур. - 'Давай, посмотри на них'.

В зал входили ведьмы. Все они останавливались в нескольких метрах, не решаясь подойти ближе. Одни смотрели с одобрением, другие - с трепетом.

Постепенно ко мне приходило осознание. Я действительно сумел заполучить Северный Грааль. У меня есть верные союзники и сотни подданных, число которых будет только расти. А еще Старые Четверо... они на самом деле стали частью меня, вместе со своими знаниями и проклятой силой.

'Грядут большие перемены', - пропела Елена.

Окинув взглядом стоящих ближе других Карну и Альгиса, я медленно сел на трон.

'Наконец-то', - одновременно протянули мужчины в голове, а Елена заливисто рассмеялась.


8


В эту же секунду воздух у возвышения задрожал. Из ниоткуда появились полупрозрачные силуэты, которые постепенно становились видимыми.

- Ты не хозяин нам, но мертвые приветствуют Северный Грааль, - склонив голову, сказал призрак-старик в треснувших очках.

Рядом с ним стояло еще четверо приведений: рыжеволосая девица в платье с глубоким декольте, здоровенный бритоголовый детина, блондинка со слипшимися волосами и мужик в клетчатых штанах.

- Здесь то, что тебе нужно, - шагнув вперед, блондинка поставила на ступеньку небольшую шкатулку. - Используй это разумно.

- 'Любопытно', - протянула в моей голове Елена. - 'С каких это пор призраки свободно шатаются по дворцу?'

Приведения начали растворяться в воздухе. Первой пропала блондинка, а вслед за ней и все остальные. Встав, я поднял шкатулку и осмотрел присутствующих. Они внимательно следили за каждым моим движением, явно ожидая чего-то.

- 'Тебе следует познакомиться с главами семей, живущими при дворце', - подсказал Рауда. - 'Если они всё еще здесь, значит, хотят остаться. Нам не помешают союзники из ковена Хорас'.

- Главы семей, выйдите вперед, - сказал я, открыв шкатулку.

Внутри лежал большой черный коготь небесного змея из Валгорда. Похоже, призраки действительно знали, что именно мне нужно...

- 'Я догадывался, что мёртвые гораздо сообразительней живых', - хохотнул Хуур.

- 'Коготь - большая редкость', - сказал Рауда. - 'Наверняка, призракам он непросто достался.

- 'Эра скажет им спасибо, когда вернется', - хмыкнула Елена.

- 'А нам действительно нужна эта девчонка'? - прохрипел Бо.

Перед глазами тут же вплыл образ Эры. Я старательно прокручивал в памяти каждый момент, связанный с ней. В голове воцарилась тишина. Сунув коготь в карман, я бросил шкатулку на трон и повернулся к толпе.

Отделившись от остальных, перед троном перетаптывался десяток ведьмаков. Всмотревшись в лицо одного из них, я вдруг увидел небольшой дом, где стоя у высокого стола, седоволосая женщина перебирала травы, а две молодые ведьмы, закрывшись в сарае, готовили отворотное зелье.

- Как твое имя? - спросил я.

- Гойр, Хозяин, - он склонил голову.

Я перевел взгляд на молодого парня в черном балахоне. Судя по возникшему видению, он стал главой совсем недавно, после того, как демоны убили его отца.

- Имя?

- Колир, Хозяин.

Поочередно рассматривая лица, я узнавал местные порядки. Условия жизни при дворце были незавидными. С семей взимали неподъемную плату за пользование землями, и при этом жестоко наказывали за задержку оплаты. Девушек, достигавших детородного возраста, насильно выдавали замуж за демонов. Молодых ведьмаков отправляли на освоение новых земель на окраинах Исталарона. Ведьмы были разрознены, озлобленны и...беспомощны. Беренис и Рильза удовлетворяли все нужды демонов, но вовсе не заботились о благополучии собственного ковена.

- 'Интересно, что обо всем этом думают старейшины', - прыснул Рауда. - 'Так стремились к поддержанию прежних порядков, и вот что из этого вышло'.

- 'Нас слушать следовало. Не пришлось бы теперь перед демонами пресмыкаться', - прохрипел Бо. - 'Позор. Смотреть противно'.

- 'Они хотели этого, Бо', - заговорила Елена. - 'Ковены всегда искали союзников в лице более сильных видов. То ангелы, то демоны. То одновременно и те и другие'.

- 'Теперь ведьмам не нужны никакие союзники', - сказал Хуур. - 'Мы достаточно сильны, чтобы ни от кого не зависеть. Время навести порядок'.

Познакомившись с главами семей, я назначил проведение общего собрания. Прощаясь, каждый из ведьмаков пожал мою руку. Через некоторое время в зале остались только Карна и Альгис.

К этому моменту четверо в моей голове возобновили разговор.

- 'Раз уж коготь один, а эта девочка нам действительно нужна, следует хорошенько подумать, как его лучше использовать', - проговорил Бо.

- 'Эра', - буркнула Елена. - 'Её зовут Эра'.

- 'Да знаю я', - недовольно отозвался Бо. - 'Её зовут Эра и она нам нужна здесь надолго. А ритуалом связи мы выдернем её, максимум, на час'.

- 'Час никуда не годится', - заметил Рауда. - 'Что если усилить состав? Елена, подумай-ка, ты ведь у нас мастер в этом деле!'.

- 'Думаю я, думаю!'

- 'В любом случае, забрать её навсегда поможет только Южный Грааль', - начал рассуждать Хуур . - 'Как только Саутар станет хозяином мёртвых, Валгорд будет в нашем полном распоряжении. Но пока этого не произошло, нужно хотя бы временно привязать Эру к миру живых. Можно попробовать сделать это при помощи родной ей крови'.

- 'Сдается мне, что пустить кровь Владыке будет не так просто', - хохотнул Рауда. - 'Хотя идея твоя мне нравится'.

- 'Это не обязательно должна быть кровь Владыки. Родная кровь, в данном случае, понятие относительное'.

- 'Хуур, ты же знаешь, что я не разбираюсь во всем этом твоем кровавом цирке. Говори яснее', - простонал Рауда.

- 'Кровь - это жидкость. А жидкость - деликатная материя', - поучительно заметил Хуур. - 'Нам нужен тот или та, кто имел связь с Эрой...любую связь'.

- 'Итак, что мы имеем: до Владыки нам не добраться, Вигдис мертва, родных братьев и сестер у неё нет', - заговорил Бо. - 'Перейдем к связям другого порядка... может сам Саутар?'

- 'Не подходит. Грааль обновил его кровь. Прежних привязок уже не осталось'.

- 'Значит, Диар', - озвучил мою мысль Рауда. - 'Будет просто замечательно, если он явится во дворец в составе демонской делегации'.

- 'Проблема в том, что он близок не только девочке', - заметил Бо.

- 'Лживый лицемерный выродок', - процедил Хуур.

- 'Тем не менее, он брат', - отрезал Бо.

Старые Четверо замолчали.

- 'Корень жёлтого цветка и мёд ангельских пчел помогут усилить ритуал', - вновь заговорила Елена. - 'Если мы сварим зелье на родной крови и добавим к основным ингредиентам корень и мёд - Эра будет привязана к миру живых. Конечно, время от времени её будет выбрасывать обратно - это неизбежно, но, думаю, это лучший из возможных вариантов в нашей ситуации. Что скажете?'

- 'Согласен', - прохрипел Бо. - 'Лучшего не придумать'.

- 'Дело за малым - раздобыть ингредиенты для ритуала и осушить Диара', - Рауда зло рассмеялся.

- 'Решай Саутар', - Елена вздохнула.

Я сел на край возвышения, и протянул коготь Карне.

- О, - присвистнула она, взяв его руки. - Это в шкатулке лежало?

- Да. С его помощью можно увидеться с Эрой, - кивнул я. - Поможешь?

- Конечно! - в голосе Карны звучало удивление. - Но чем?

- Для ритуала нужны кое-какие ингредиенты.

- 'Список напиши', - посоветовала Елена. - 'Это не то, с чем твоя подруга сталкивается каждый день. Будет сложно запомнить'.

- Я составлю список того, что мне нужно. Возьми с собой ребят Альгиса. Поиски могут занять несколько дней.

- Нужно что-то сверхнедоступное? - ведьма посмотрела на меня. - О каком ритуале идет речь?

- Ритуал связи с использованием вещи из Валгорда, - ответил я. - Древний.

Карна прищурилась, но ничего не сказала.

- Тарло, тебе бы отдохнуть, - хлопнув меня по плечу, Альгис улегся на возвышение у трона. - К утру начнут прибывать главы ковенов и отшельники. Хозяином быть не так-то просто, друг мой, - заложив руки за голову, он уставился в потолок. - Встречи, приемы. Подарки наверняка привезут тебе. А еще девки..., - ведьмак рассмеялся. - Представляешь, какое количество молоденьких ведьмочек выстроится у входа во дворец?

Бросив на друга короткий взгляд, я ухмыльнулся.

- Слушай, а назначь меня своим заместителем по приему дамочек, - протянул Альгис.

- Считай, назначен, - кивнул я. - А еще, займись демонами. Мне нужно знать, когда делегация из Фхатура прибудет во дворец.

- Думаешь, он придет? - Карна недоверчиво посмотрела на меня. - Сам Владыка?

- Сомневаюсь, - я покачал головой, думая вовсе не о Владыке. - Но кого-нибудь из своих приспешников обязательно отправит.

- Тех, что по лесу тебя гоняли? - уточнил Альгис.

- Да, кого-нибудь из высших. Им же надо убедиться, что я действительно добрался до дворца.

- Займусь, - проговорил Альгис. - Еще что-нибудь нужно или я пока освежусь перед встречей с девочками?

- Проваливай, - хмыкнул я.

Хохотнув, Альгис быстро поднялся и зашагал к выходу. Карна молчала до тех пор, пока ведьмак не отошел на достаточное расстояние.

- Откуда ты узнал о древнем ритуале, Саутар? - недовольно спросила она.

- Идём, - поднявшись на ноги, я посмотрел на ведьму. - Помнишь легенду о Северном Граале? Там говорится, что тот, кто выпьет воду из Аконитового колодца и останется в здравом уме, обретет родовую память. Это не совсем так.

Карна вопросительно изогнула брови.

'Скажи ей', - подбодрила Елена.

- Старые Четверо, - растерев переносицу, сказал я. - Для того, чтобы обрести их знания и получить проклятую силу, не нужен никакой храм. Достаточно стать Хозяином Северного Грааля.

- Ты хочешь сказать... - глаза ведьмы округлились.

Решив не вдаваться в подробности, я просто кивнул. В молчании мы дошли до одной из комнат, где я нашел лист бумаги и карандаш. Быстро записал всё необходимое для ритуала и протянул список ведьме. Та, наморщившись, принялась изучать лист.

- Кое-что есть здесь, в Исталароне. Еще придется заглянуть во Фхатур и в Гойло, - проговорила ведьма. - В целом, всё понятно. Я возьму с собой троих ребят Альгиса и, думаю, управлюсь за пару дней. Правда не уверена, что смогу найти этот корень - довольно редкая штука, но попробую.

- Хорошо.

Кивнув, Карна зашагала к выходу. А я уселся на мягкий диван, и сложив руки на груди, стал обдумывать слова Старых Четырёх. Коготь действительно нужно было применить разумно, ведь другого такого подарка может больше и не быть. И если для встречи с Эрой понадобится пустить кровь Диара, то единственное о чём я задумаюсь перед тем как вонзить ему нож в грудь, так это то, будет ли этой крови достаточно.

Посидев еще недолго в комнате, я вышел в коридор. Едва только сделал шаг, как из-за ближайшей колонны выскочила хорошенькая темноволосая ведьма.

- Хозяин, - присев в реверансе, она опустила взгляд в пол. - Альгис велел проводить вас в вашу комнату.

Взглянув на меня, она улыбнулась и тут же развернувшись, зашагала по коридору, виляя бёдрами. Вздохнув, я пошёл следом.


9


Ведьма привела меня в Северное крыло. И хотя доступ сюда имели только хозяева дворца и члены их семей, мне доводилось бывать здесь в детстве, и я неплохо помнил расположение комнат. Всего в Северном крыле насчитывалось семь спален. Как правило, хозяин дворца занимал Аконитовую комнату, а в других располагались приближенные особы. Сейчас всё крыло пустовало.

Идя по коридору, я скользил взглядом по картинам, которыми были увешаны стены. Здесь портреты хозяев дворца разных лет чередовались со знаменательными событиями ведьмовского рода, запечатленными лучшими художниками. Среди последних, моё внимание привлекла картина в массивной деревянной раме. Остановившись, я принялся разглядывать изображенных на ней предводителей группы сопротивления, выступивших против старейшин ковенов, а ныне живущих в моей голове. На переднем плане красовалась Елена - светловолосая ведьма в длинном платье, рядом с ней стояли братья-близнецы Рауда и Хуур, а седоволосый Бо, у которого вместо ноги был деревянный протез, сидел в глубоком кресле.

- 'Надо же, какая честь', - хмыкнула Елена.

- 'А я неплохо вышел', - хохотнул Рауда. - 'А вот ты, Хуур, получился не очень'.

- 'Вы выглядите совершенно одинаково', - проскрипел Бо.

Улыбаясь, я слушал перепалку в голове до тех пор, пока сопровождающая меня ведьма не заговорила.

- Хозяин, прошу вас, - девушка стояла в нескольких шагах, у открытой двери.

Я попытался вспомнить, что за комната располагалась в этой части Северного крыла, но особого результата мои старания не принесли.

Ведьма внимательно наблюдала за мной, с трудом сдерживая улыбку. Когда я подошел ближе, она тут же опустила взгляд в пол.

- Как тебя зовут? - спросил я, подцепив пальцем необычную подвеску, висящую на её шее.

- Зула, Хозяин.

- Что там, Зула? - я кивнул на дверь.

- Ванная комната, - отчего-то шепотом ответила ведьма.

Хмыкнув, я выпустил кулон, и обойдя девушку, вошел в помещение. Освещение было тусклым - на стенах горело всего несколько факелов, но и это позволило мне разглядеть отделанные золотом стены и мраморный бассейн в центре. У дальней стены в ряд стояли три обнаженные ведьмы, державшие в руках мыло, полотенца и одежду. В воздухе витал запах трав и масел, а откуда-то издали доносилась едва уловимая музыка.

Подойдя к бассейну, я присел на корточки и пощупал воду - она была приятной комнатной температуры.

- Оставьте всё и уходите, - взглянув на ведьм, велел я.

Девушки растерянно переглянулись, и медленно двинулись к выходу. Аккуратно сложив всё у края бассейна, они, одна за другой вышли из помещения. Моя сопровождающая, широко улыбнувшись, закрыла дверь. Оставшись один, я тут же сбросил одежду и спустился в бассейн. Музыка вдруг зазвучала громче, и аромат трав усилился. Старые четверо молчали, и я старался ни о чём не думать, расслабленно болтаясь в воде.

Спустя некоторое время, когда глаза стали слипаться, я решил перебраться в спальню. Одевшись, я вышел в коридор и тут же столкнулся с сияющим Альгисом и двумя мрачными молодыми ведьмаками.

- Похоже, это становится нормой, - пробормотал я. - Меня постоянно кто-то поджидает.

- Привыкай, - хмыкнул Альгис и кивнул на парней. - Леит и Ром. С этого момента они - твои тени.

- Мне не нужна охрана, - я покачал головой.

- Так они и не охрана, - Альгис широко улыбнулся. - Они - тени. Считай, что ты видишь их в первый и последний раз.

- Ладно, - поморщившись, я обошел парней и поспешил удалиться.

Быстро найдя нужную дверь, я оказался в Аконитовой комнате, где рухнув на кровать, тут же уснул.


***


Меня разбудил громкий смех. Открыв глаза, я некоторое время пролежал в кровати, разглядывая потолок и слушая творящееся где-то за окном веселье. После всё же поднялся, и раздвинув шторы, выглянул на улицу. Вся поляна перед дворцом была заполнена гостями. Ведьмаки и ведьмы толпились перед колодцем, расхаживали вдоль забора, перетаптывались у лестницы. Повсюду виднелись обозы и телеги, груженные мешками, ящиками и клетками со зверьем. Фыркали лошади, подвывали собаки и противно крякали гуси. Среди этого бедлама я углядел Альгиса. Он, в окружении дворцовых ведьм, приветствовал посетителей, расточая улыбки. Усмехнувшись, я закрыл окно.

- 'День обещает быть интересным', - первым ожил в моей голове Рауда.

- 'Никогда не был на приеме Хозяина Аконитового дворца', - поддержал брата Хуур.

- 'Да ничего интересного', - высказалась Елена. - 'Гораздо любопытней, что будет происходить после'.

В скором времени я оказался в тронном зале. Здесь уже всё было готово к предстоящему приему: вдоль стен тянулись длинные столы, заставленные тарелками с едой и графинами с напитками. Напротив возвышения с троном была установлена импровизированная сцена. На ней расположились музыканты, играющие на лютнях.

Гости уже собрались. Расхаживая вдоль столов, они поедали угощения, распивали напитки и непринужденно беседовали. Две ведьмы кокетливо хихикнув, присели передо мной в реверансе. Несколько ведьмаков что-то оживленно обсуждали, стоя у сцены с артистами. Я прошёл по дорожке и поднялся на возвышение. В этот же миг артисты перестали играть, а гости замолчали. В зале повисла такая тишина, что был слышен треск горящих факелов.

Я сел на трон и стал разглядывать разношерстную публику. Все, торопливо избавляясь от тарелок и стаканов, подходили ближе. Слева в ряд выстраивались главы ковенов, рядом с которыми толпились помощники с дарами.

Справа друг за другом становились отшельники. С обеих сторон от лестницы, ведущей к трону, замерли две ведьмы в красном. Они держали в руках плоские бронзовые блюда.

- 'Эти блюда выражают степень преданности ковенов Хозяину', - проговорила Елена. - 'Если глава ковена оставляет кровь на правом блюде - он присягает на верность, а если на левом - передает ковен в распоряжение Хозяина'.

- 'Не припомню, чтобы кто-то из глав добровольно отказывался от ковена', - проговорил Бо.

- 'Так и на троне никогда не сидел Хозяин Северного Грааля', - сказал Рауда.

Улыбнувшись, я сцепил пальцы в замок.

- Флора здесь. Спрашивала о тебе, - тихо проговорил неизвестно откуда взявшийся Альгис.

Обернувшись, я увидел его позади - ведьмак стоял за спинкой трона. Рядом с ним, с каменными лицами застыли Леит и Ром.

- Где она? - негромко спросил я, зная, что Альгис услышит.

- Была в зале, - хмыкнул друг. - Сильно изменилась, я даже не сразу узнал её. Красавица.

Не произнеся ни слова, я кивнул. Тем временем к трону подошел широкоплечий ведьмак. Склонив голову, он замерев в метре от возвышения.

- Ковен Улар приветствует тебя, Хозяин, - сказал он.

Подойдя к ведьме, стоящей справа, он вынул из-за ремня нож. Полоснул по запястью и поднес руку к бронзовому блюду.

- Моя жизнь - твоя жизнь, - сказал ведьмак, и перехватив руку тряпкой, еще раз склонил голову.

Он вернулся к трону, а двое мальчишек подтащили поближе большой сундук. Ведьмак открыл его и продемонстрировал мне груду драгоценных камней.

- 'Двери Аконитового дворца всегда открыты для ковена Улар', - отчетливо произнесла Елена. - 'Стандартная формулировка'.

- Двери Аконитового дворца всегда открыты для ковена Улар, - повторил я и улыбнулся. - Рад видеть тебя, Нигдор.

Улыбнувшись в ответ, глава ковена отошел в сторону. Его место сразу же заняла рыжеволосая пышнотелая женщина в черном платье.

- Ковен Джалум-Омэ приветствует тебя, Хозяин, - сказала она, и присела в реверансе.

Подойдя к ведьме справа, рыжеволосая порезала запястье и вытянула руку над блюдом. В это время у трона выставили небольшой деревянный ящик и два холощенных мешка.

- 'О, нет', - протянул Хуур. - 'Только не дары от Джалум-Омэ'.

Вернувшись к трону, ведьма первым делом развязала мешки - в нос тут же ударил запах падали. Приподнявшись, я посмотрел вперед и брезгливо поморщился, увидев груду пожелтевших кишок.

- Моя жизнь - твоя жизнь, - сказала ведьма.

- Двери Аконитового дворца всегда открыты для ковена Джалум-Омэ, - произнес я. - Как твое имя?

- Айша, Хозяин.

Кивнув, я криво улыбнулся и взглянул на Альгиса. Поняв меня без слов, ведьмак присвистнул. К трону тут же подскочила пара парней, которые завязали мешки и оттащили дары в сторону.

Следующим на верность присягнул глава ковена Зэреш-Ухар. А следом за ним, к трону подошел Модор - старший брат отца Найхи, возглавляющий ковен Адар. Худощавый и седоволосый ведьмак совсем не был похож на толстяка Видора. Я помнил его сдержанным и уверенным в себе правителем, сейчас же он выглядел взволнованным.

- Ковен Адар приветствует тебя, Хозяин, - сказал Модор и поклонился.

Он повторил процедуру с разрезанием запястья у правого блюда и преподнеся дары, задержался у трона.

- Прошу аудиенции, - проговорил Модор.

- Сегодня, - пообещал я. - Как только закончится прием.

Благодарно кивнув, Модор отошел.

- Разобраться? - спросил Альгис.

Я покачал головой.

- Ну, сам так сам, - протянул Альгис.

Следующей к трону подошла хорошо знакомая мне ведьма. Флора действительно сильно изменилась с момента нашей последней встречи, и в этой красивой молодой женщине, с ярко накрашенными губами, едва ли можно было узнать мою давнюю подругу. Остановившись напротив возвышения, Флора присела в реверансе.

- Ковен Шэхнарэр-Урнэ приветствует тебя...Хозяин, - игриво сказала она.

Я с интересом наблюдал за улыбающейся Флорой - для меня стало сюрпризом, что теперь она возглавляла ковен. Но еще больше я удивился, поняв, что она направляется к ведьме с чистым блюдом.

Главы ковенов и гости стали перешептываться. Когда тяжелые капли крови упали на бронзовое блюдо, в зале снова повисла тишина.

- Шестьсот пятнадцать семей Шэхнарэр-Урнэ переходят под твое начало, Хозяин, - Флора, вмиг став серьезной, посмотрела на меня. - Правь мудро, Саутар.

- Двери Аконитового дворца всегда открыты, - отозвался я.

Даже когда Флора смешалась с остальными главами ковенов, я продолжал смотреть на неё, а она на меня. Нам было о чем поговорить, и для этого не требовалось просить официальной аудиенции.

Появление перед троном Хромого Бааля стало следующей неожиданностью. Невысокий ведьмак с шрамом через всё лицо многие годы возглавлял ковен Немер, который, по словам Найхи, всецело поддерживал вражеский Хорас.

- Ковен Немер приветствует тебя, Хозяин, - отчетливо проговорил Баль. - Мы объявляем себя свободными жителями.

Он выжидающе смотрел на меня до тех пор пока я не кивнул. Поступок Бааля вызывал уважение. Если бы он не пришёл сюда, как это сделали члены ковенов Хорас и Тинегрид, это означало бы выказывание явного протеста. Объявив себя свободными жителями они, фактически, встали на один уровень с отшельниками, которые вовсе никому ничем не были обязаны. Хромой Баль добился спокойствия для своих подопечных.

- Этот последний, - проговорил Альгис. - Безоговорочная поддержка трёх ковенов. Один ковен в твоем полном распоряжении. Один вышел из игры. И два проигнорировали твоё святейшество. По-моему, расклад неплохой.

- 'Он прав', - согласился Хуур. - 'Лучше, чем могло быть'.

Главы ковенов и отшельники начали расходиться. В зале снова заиграла музыка и зазвенели бокалы. Официальная часть приема была окончена.


10


- Что там с демонами? - я снова повернулся к Альгису.

- Пока не было.

- Ангелы?

- Один здесь. Покорно ждет своей очереди.

- Зови, - я уселся поудобней.

Альгис легко спрыгнул с возвышения и вскоре слился с толпой.

- 'Думаю, демонов мы сегодня не увидим', - прохрипел в моей голове Бо.

- 'Разве они могут проигнорировать смену Хозяина?' - удивленно спросил Рауда.

- 'Проигнорировать - нет, а вот время потянуть - запросто', - ответила Елена.

- 'Ну и зачем им это?' - хмыкнул Рауда.

- 'Видимо, есть в этом какой-то смысл', - уверенно отозвалась Елена. - 'Скоро узнаем'.

Через некоторое время Альгис вернулся вместе с ангелом. Увидев, что по залу идёт не кто иной, как Эл, я в очередной раз подивился чувству юмора Властелина. Отправить ко мне именно того ангела, с которым мы бок о бок носились по Исталарону, и который в итоге предал нас с Эрой, было блестящей идеей.

Эл остановился напротив, и сложив руки на груди, посмотрел на меня скучающим взглядом.

- Гойло приветствует тебя, Хозяин ведьм, - спокойно сказал он. - Властелин признает твое право на ведьмовскую силу и приглашает посетить Гойло.

- Благодарю, - процедил я.

Ангел кивнул и тут же сунул руку в карман. Боковым зрением я уловил движение - из-за трона вышли Леит и Ром.

- Не зацикливайся на её возвращении, Саутар, - негромко сказал Эл и бросил мне что-то. - Наступают тяжелые времена.

Развернувшись, ангел быстрым шагом направился к выходу.

Разжав пальцы, я уставился на лоскут ткани, в который было что-то завернуто. Внутри свертка оказался тонкий сухой корешок.

- 'Корень жёлтого цветка', - протянул Хуур. - 'Какое приятное совпадение'.

- 'Наступают тяжелые времена', - недовольно повторил слова ангела Рауда. - 'Это что еще значит?'.

Я завернул корень в лоскут и сунул в карман.

- Свяжись с Карной, - кивнул я Альгису. - Скажи, что корень у нас есть. Как только она закончит с остальным, пусть сразу возвращается.

- Тарло, я не хочу лезть в твои дела и раздавать советы. И ты знаешь, что я в любом случае пойду с тобой до конца. Но теперь всё иначе..., - Альгис неотрывно смотрел на меня. - Я имею в виду, что ты уже не просто отступник-полукровка. Ты в ответе за всех нас. Нельзя тебе заниматься только возвращением девчонки. Оглянись вокруг! В первую очередь ты должен навести порядок здесь, а уже потом...

- Друг мой, - перебил я, поднимаясь с трона. - Поверь, с ней всё будет гораздо лучше.

Несколько мгновений мы молча смотрели друг на друга. Затем Альгис отвел взгляд, усмехнулся и кивнул. Конечно, он не принял мою позицию и в скором времени снова поднимет эту тему, но на сегодня разговор был окончен.

- Найди Модора. Я буду на улице.

У выхода из зала я увидел Флору. Радостно улыбнувшись, девушка тут же ухватила меня за локоть.

- Освободился, наконец! Пройдемся?

- Почему бы и нет. Отлично выглядишь, мышонок.

- Мышонок, - фыркнула Флора, поморщившись. - Ты-то теперь Хозяин ведьм, а я по-прежнему, мышонок. Это несправедливо.

- Смирись, - хмыкнув, я щелкнул её по носу. - Не всем суждено войти в историю.

- А ты ничуть не изменился! - ведьма рассмеялась. - Всё такой же самодовольный тип!

Смеясь и препираясь, мы вышли из дворца и под одобрительные взгляды гостей направились к воротам. Флора уверенно держалась за мой локоть и довольно улыбалась.

- Какого это, быть Хозяином? - хитро взглянув на меня, спросила ведьма.

- Я еще не понял, - честно сознался я. - Но, судя по всему, мне понравится.

Флора снова рассмеялась и легонько толкнула меня в бок.

Выйдя за ворота, мы прошли вдоль забора и не сговариваясь направились к горному роднику - тому месту, где часто проводили время вместе.

- Смотри, наш камень всё еще здесь, - Флора потянула меня за собой. Пошатнувшись и едва не угодив в воду, я оказался на большом плоском камне.

- Я скучала по этим местам, - сделав глубокий вдох, едва слышно проговорила Флора. - Посидим здесь недолго?

- Хорошо.

- 'Предлагаю обсудить слова ангела', - голос Рауды прозвучал в голове так громко, что я поморщился. - 'На что он намекал?'

- 'Может, это как-то связано с тем, что демоны не явились во дворец', - тут же отозвалась Елена.

Флора коснулась моей руки.

- Я рада, что ты здесь, Саутар, - негромко сказала она.

- И я рад, - неопределенно отозвался я, прислушиваясь к разговору в голове.

- 'Демоны в любом случае обозначат себя', - высказался Хуур. - 'Но ангел прав, зацикливаться на возвращении девочки не стоит'.

- 'Понятно, что Саутар не сможет сейчас бросить всё и отправиться на поиски Южного Грааля', - громко заговорил Бо. - 'Следует разобраться с ведьмовскими ковенами и наладить отношения с демонами. Как бы сильно не хотелось наплевать на них, для благополучия нашего вида, этот мир необходим'.

- 'Да, Саутар обязан позаботиться о тех, кто зависит от него', - вставил Рауда.

- С тобой всё в порядке? - спросила Флора, заботливо погладив мою руку.

Вместо ответа, я кивнул.

- 'Нельзя оставлять Эру в Валгорде надолго. Если сейчас сосредоточиться на восстановлении жизненного уклада ведьм, девочка просидит в мире мёртвых с десяток лет', - сказала Елена.

- 'Значит, нужно решить основные проблемы, а сейчас это неповиновение Хораса и Тинегрида', - проговорил Хуур. - 'А после соберем команду, которая сможет заниматься делами ведьм, пока мы будем искать Южный Грааль'.

- Я волнуюсь за свой ковен, Саутар, - заговорила Флора. Её голос был наполнен грустью. - Сегодняшний Шэхнарэр-Урнэ - это просто жалкая пародия на то, каким он был раньше.

Старые Четверо тут же замолчали. Я сосредоточился на словах Флоры.

- Ничего не осталось от былого единства. Ни-че-го, - по слогам произнесла ведьма. - Ты даже не представляешь, как я только ни старалась восстановить доверие между семьями! Чего я только не делала, всё напрасно. Они просто не верят. Смута правит в каждом доме. Гнилью и грязью очерчены пороги и стены. Отовсюду разит скверной.

- Всё наладится, - пообещал я.

- Надеюсь, - ведьма тяжело вздохнула и опустила голову мне на плечо.

- 'Думаю, нам пригодится Зарг. Он неплохой управленец', - в ту же секунду заговорил Хуур. - 'Еще следует разыскать Фариса'.

- 'Только не этот пройдоха!', - запротестовала Елена.

- 'Он будет полезен!', - с нажимом отозвался Хуур.

Перед глазами проносились десятки жизненных эпизодов, подтверждающих 'полезность' Фариса, с которым я не был знаком лично. Елена упорно продолжала спорить, подкрепляя свои аргументы другими эпизодами.

Я был настолько сосредоточен на происходящем в голове, что даже не обратил внимания, как Флора повернулась ко мне. В следующий миг девушка поцеловала меня. Старые Четверо резко замолчали.

Я чувствовал её горячее дыхание на своих губах, но внутри меня царила пустота. От неправильности происходящего холод растекался по телу. Осторожно отодвинувшись, я высвободил свою руку.

- Я знаю, что ты любишь её, - помолчав, печально сказала ведьма. - Дочь Владыки Фхатура. Я всегда знала, что эта история просто так не закончится, - ведьма взглянула на меня. - Где она сейчас?

- Эра в Валгорде.

- Но ты ведь собираешься вернуть её, не так ли? - спросила Флора.

Я молча кивнул.

- Если я могу чем-нибудь тебе помочь - только скажи.

- Останься здесь, - эти слова сами сорвались с языка. - Мне нужен рядом тот, кому я смогу доверять.

Ничего не ответив, девушка кивнула.

- 'Флора, Зарг, Фарис и Найха - эти четверо смогут стать для нас надёжным тылом', - сказала Елена. - 'Альгис и Карна помогут получить Южный Грааль'.

- 'Звучит, как план', - хмыкнул Рауда.

- 'Это и есть план', - резюмировал Бо.


11


Продолжая слушать разговор Старых Четырёх, я зашагал ко дворцу. В сумерках аконитовая поляна приобрела серебристый оттенок, а сам дворец выглядел зловеще. Посетители уже разбрелись, и у колодца перетаптывалось всего несколько молодых ведьмаков. Обозы и телеги оттащили в сторону так, чтобы они не мешали местным девушкам возводить ведьмовский огонь. Это простое действие, которое требовало минимума усилий, всегда приковывало пристальное внимание молодых ведьм. Но все эти танцы заканчивались одинаково - огонь загорался и ведьмы расходились.

Вот и сейчас, девушки стояли полукругом, наблюдая за Зулой, танцующей на поляне. Ведьма двигалась в такт доносящейся из ниоткуда музыке, вырисовывая в небе силуэты. Наклоняясь к самой земле, девушка касалась цветков аконита и те послушно тянулись навстречу. Легко прыгая высоко вверх, Зула вытягивала руки над головой, словно стремясь достать до нависших туч, а затем вдруг замирала, глядя под ноги.

Одна из ведьм заметила меня и тут же сообщила остальным. Не прошло и минуты, как Зула замерла, глядя на меня. Радостно улыбнувшись, она нетерпеливо присела в реверансе и подбежала ко мне.

- Хозяин, - склонив голову, выдохнула девушка, замерев в паре шагов. - Я знаю, что не имею права просить, но может..., - девушка замолчала, закусив губу.

- 'Хорошая', - заметила Елена. - 'Может нам пригодится. Порадуй её, Саутар'.

- 'Из подобных мелочей складывается общее впечатление о правителе', - прохрипел Бо.

Я кивнул.

Хлопнув в ладоши, Зула жестом пригласила следовать в центр поляны.

- Сегодня Хозяин дарует нам огонь! - громогласно оповестила Зула.

Откуда ни возьмись, на поляну стали выходить ведьмы. Как будто они ждали моего появления, сидя в засаде.

- 'Станцуем?' - хохотнув, Рауда стал напевать какую-то мелодию.

Остальные четверо рассмеялись. Но эта шутка натолкнула меня на мысль. Усмехнувшись, я взмахнул рукой - в воздухе повисли сотни мерцающих зеленых огней. Двигаясь и переплетаясь, они быстро сложились в женскую фигуру, которая как будто обретя жизнь, шагнула вперед. Тело, наполненное свечением, замерло рядом с Зулой. Улыбнувшись мне, ведьма присела в реверансе перед огненной женщиной и возобновила свой танец. Светящаяся зеленым фигура двинулась вслед за девушкой.

Отойдя в сторону, я снова стал наблюдать за ритуальным танцем. Вот только теперь моё внимание было приковано к огненной женщине. Этот образ получился даже чётче, чем я себе представлял. То, как двигалась светящаяся фигура, как замирала и поворачивалась, как наклонялась и кружилась - всё напоминало о ней одной. Эти мысли подстегивали желание поскорее оставить дворец и отправиться в путь за Южным Граалем.

Казалось, я мог смотреть на неё бесконечно. Но вот огненная женщина остановилась, и приложив руки к невидимому сердцу, рассыпалась на сотни крупиц. Пространство озарилось ярко-зеленым заревом, но спустя мгновение превратилось в темноту. На поляне начали вспыхивать очаги ведьмовского огня, освещая подход к Аконитовому дворцу.

- Завтра будет новый день! - одновременно прокричали молодые ведьмы и весело рассмеялись.

Обнявшись, девушки направились во дворец.

Постояв недолго на поляне, я пошел ко дворцу. На крыльце меня ждали Альгис, Модор и ухмыляющийся Зарг.

- Прибыл, как только узнал, - похлопав меня по спине, сказал ведьмак. - И, похоже, пропустил всё самое интересное.

- Всё самое интересное еще даже не начиналось! - хохотнул я в ответ. - Разговор есть, дружище.

Мы отошли на несколько шагов и остановились у перилл. Зарг выглядел уставшим с дороги, но смотрел на меня с любопытством.

- 'Жаль, руку не вернуть', - вздохнула в голове Елена.

- 'Ну почему не вернуть?' - удивился Бо. - 'Можно попробовать'.

- 'Не выйдет', - фыркнула Елена.

- Карна заезжала, - проговорил Зарг. - Спрашивала о корне желтого цветка. Для чего он тебе?

- Один из ингредиентов для зелья. Хочу выдернуть Эру из Валгорда.

- Хорошо, - задумчиво пробормотал Зарг, а после посмотрел на меня. - Это хорошо. Но ты ведь планируешь добраться до Южного Грааля, не так ли?

- Планирую. Никакой ритуал не поможет вернуть её навсегда. Только Грааль.

Зарг промолчал, но по его взгляду было видно, что ведьмак хотел сказать что-то еще.

- Останься при дворце. Мне нужны рядом те, кому я могу доверять.

Я протянул руку и Зарг без промедления скрепил рукопожатие.

- Останусь. Единственное, о чём я прошу тебя помнить - у меня есть свой интерес в Валгорде.

Я кивнул. Теперь ведьмак озвучил то, что его беспокоило.

Коротко переговорив с Альгисом о поисках Фариса, я отправил его во дворец вместе с Заргом, а сам остался один на один с главой ковена Адар.

- Слушаю тебя, Модор, - сказал я, присматриваясь к нему.

- Демоны совершили налёт на кочевую стоянку Видора, - заговорил ведьмак, отведя взгляд в сторону. - Женщины, дети - все освежеваны и повешены на деревьях. Они выжгли лагерь дотла. Брата выпотрошили, а внутренности повесили на шею, завернув во флаг ковена, - Модор стиснул зубы и на его щеках заиграли желваки.

В том, что он описывал чётко угадывался почерк Модэ. Только ему могло прийти в голову устроить подобное представление.

- Ты должен узнать, кто из демонов стоит за этим, Саутар, - понизив голос, сказал Модор. - Теперь ты Хозяин. Истинный Хозяин не может проигнорировать это. Никак не может.

Я действительно не мог оставить без внимания эти убийства. Демоны нарушили Единое Соглашение, напав без видимой причины на ведьмовский ковен, что фактически, означало объявление войны.

- 'Понятно, почему демоны не явились в Аконитовый дворец', - повторил мою мысль Хуур. - 'Значит, война'.

- Ведьмы взволнованы. Они не станут терпеть подобного, - глаза Модора блестели. - Я не смогу их удержать. И если говорить откровенно, Саутар, я не хочу никого останавливать. Эти твари заслужили ответного удара.

Разговор с Модором затянулся на несколько часов, и во дворец я вошёл далеко за полночь. В опустевших коридорах слабо мерцал ведьмовский огонь, и едва ощутимо пахло травами. Подходя к Северному крылу, я услышал голоса. В холле, сидя в креслах у горящего камина, разговаривали Альгис и Зарг, а Карна грела руки над огнём. Здесь же сидела заплаканная Найха, которую по спине успокаивающе гладила озадаченная Флора.

Подойдя к ним, я рухнул в свободное кресло. Прикрыв глаза, принялся массировать виски, пытаясь собраться с мыслями. Из головы никак не шли слова Ханель о предстоящем бое. Оракул знала, чем закончится моё освобождение из темницы Фхатура, и всё равно вынудила мужа отправить за мной сыновей. Теперь все они мертвы.

- 'Надеюсь, что сев на трон, ты не забудешь, кто помогал тебе', - услужливо напомнил слова оракула Рауда.

- Я всё привезла, Саутар, - негромко сказала Карна.

Не открывая глаз, я кивнул. Старые Четверо молчали, но и без их советов было ясно, что поход за Южным Граалем мне придется отложить.


В сложившейся ситуации первым делом необходимо навести порядок среди ведьм. Будет сложно противостоять демонам, пока два крупнейших ковена настроены против меня.

- 'С этим стоит поторопиться', - заговорил Рауда. - 'То, что случилось со стоянкой Видора смахивает на разовый набег, но я готов поспорить, что таких набегов будет всё больше'.

- 'Они прощупывают Саутара. Если реакции не последует, будет только хуже', - поддакнул Хуур.

- 'Хуже будет в любом случае. Владыка не упустит такой удобный момент', - фыркнула Елена. - 'Крупнейшие ковены не присягнули на верность Саутару. Да, он силён. Но он один'.

- 'Если Владыка пустит в ход армию Фхатура, нам не выстоять. Единственный шанс - воспользоваться силой из Валгорда', - проговорил Бо. - 'Как только Саутар получит Грааль, он сможет открыть проход между мирами и призвать мёртвых воинов. Против их мощи не выстоят даже сильнейшие войска Владыки'.

- Альгис, чем закончились твои поиски проводника к Южному Граалю? - через некоторое время спросил я, взглянув на друга.

Ведьмак посмотрел на меня с некоторым удивлением, и нехотя заговорил:

- Ничем не закончились. Через одного наёмника мне удалось найти знахаря-отшельника, который вроде как знал путь, - Альгис поморщился. - Но он отказался вести меня.

- Почему?

- Сказал, что я не достану Грааль и он не хочет зря терять время, - хмыкнул Альгис. - На этом всё и кончилось.

- И где живет этот знахарь?

- Раньше жил в лесу, за Сангаром. Сейчас может уже перебрался куда-нибудь.

- Найди его и приведи во дворец, - сказал я. - На рассвете мы с Карной отправимся в Тинегрид и Хорас. Чувствую, никто не станет встречать нас с распростертыми объятиями, так что нам понадобятся сопровождающие.

Ведьмак кивнул.

- Флора, дождись прибытия Фариса и наведите порядок во дворце. Зарг - на тебе окрестности. Поговори с местными, особенно со стариками. Я уверен, демоны не будут спокойно наблюдать за нами из Фхатура и скоро объявятся. Мы должны быть готовы к их появлению.

Поднявшись, я еще раз окинул всех взглядом и направился в спальню.

***

Путь до земель ковена Тинегрид занял два полных дня. У перешейка, в том месте, где начиналась территория не подчинившегося ковена, нас встретила группа вооруженных всадников, среди которых был и сам Эфар - глава Тинегрида. Он без всякого интереса окинул взглядом едущих по обе стороны Леита и Рома, скользнул по десятку всадников за моей спиной, а после впился взглядом в Карну. В последнюю очередь Эфар посмотрел на меня.

- Мы объявляем себя свободными жителями! - вскинув голову и перехватив поводья, выкрикнул он.

Не сказав ни слова, я покачал головой. Этот вариант меня не устраивал. Если бы Эфар явился во дворец и объявил нейтралитет на церемонии, как это сделал Баль, расклад был бы другим. Теперь же ему придется подчиниться.

- Ты не можешь заставить меня! - глаза Эфара сверкнули. - Это против правил!

- Нет больше никаких правил, - проговорил я, глядя на него. - Тебе придется подчиниться.

- Мальчишка! - ведьмак сплюнул. - Никогда я, Эфар, глава ковена Тинегрид, не склоню голову перед полукровкой!

Смотря, как тягучая слюна ведьмака ползет по его же сапогу, я вынул из-за пояса нож, и метнул его в Эфара - клинок вонзился в шею по рукоять. Хрипя, ведьмак ухватился за горло и начал заваливаться в сторону. С некоторым удивлением, я понял, что никто из его подданных не двинулся с места, хотя кто-то из них шумно выдохнул.

Спрыгнув с лошади, я подошел к валяющемуся на земле Эфару. Присев на корточки, ухватился за нож и отрезал голову ведьмака. Оттолкнув ногой тело в сторону, я повернулся к остальным:

- Кто из вас наследник Эфара?

- Я, - через некоторое время хрипло отозвался кто-то из второго ряда. Голос был женским. Прокашлявшись, она повторила уверенней.

- Подойди ко мне, - вытерев лезвие о штанину, велел я.

Протиснувшись между двумя всадниками, вперед вышла худощавая молодая женщина в мужском костюме. Стараясь не смотреть на голову отца, она сжала губы в тонкую полоску. В злых глазах блестели слезы.

- Ты следующая на очереди, - рассматривая её, сказал я. - Подчинись.

Она молчала, а по щекам текли слёзы.

- Нет, - наконец, выдавила она.

Я перехватил нож и подошёл ближе. Подняв лицо за подбородок, заглянул в её глаза. За долю секунды мне удалось увидеть всю жизнь дочери Эфара - от рождения до текущего момента.

- Здесь твои сыновья, - тихо проговорил я. - Двое. После твоей смерти они унаследуют власть. Не убивай своих детей, Грита.

Услышав своё имя, женщина вздрогнула. Она опустила взгляд, затем, не сдержавшись, обернулась. Посмотрела туда, где позади всех стояли два мальчика. Снова перевела взгляд на меня. Нервно вытерев рукавом слезы, наследница Эфара кивнула.

- Ковен Тинегрид приветствует тебя, Хозяин, - выдавила ведьма, смотря на отрезанную голову отца. - Моя жизнь - твоя жизнь.

- Возьми командующих и отправляйся в Аконитовый дворец, - велел я.

- Да, Хозяин.

- Можешь забрать его, - я кивнул в сторону Эфара.

В скором времени мы отправились дальше. К закату достигли границы земель подчинившегося ковена, и остановились на ночлег у небольшого водопада. Сопровождающие нас ведьмаки по очереди сменяли друг друга на посту у костра. Карна спала, обняв свой цэгор, который некоторое время назад принял вид волка. Перед тем, как уснуть, я долго рассматривал небо, мысленно соединяя звезды воображаемыми линиями.

Мне снилась Эра. Она лежала на камнях мёртвая, раскинув руки в стороны. Её живот был вспорот, и внутренности клевал скелет птицы с металлическим клювом.

Проснувшись, я почувствовал во рту вкус крови. Разговаривать ни с кем не хотелось, и единственным желанием было поскорее разобраться с последним ковеном и вернуться в Аконитовый дворец.

Представители сильнейшего ковена в Исталароне ждали нас в нескольких часах езды от границы. Десятки вооруженных воинов расположились на холмах и следили за нашим движением по долине. Впереди показалась толпа.

- Не меньше сотни, - прошипела Карна, вглядываясь в толпу. - И демоны. Десяток служащих и двое высших.

- Диар и Лукас, - кивнул я. - Давно ждут, похоже.

- 'Диар здесь весьма кстати', - заметил Рауда. - 'Даже искать не пришлось'.

- Окружают, - облизав губы, проговорила Карна. Перехватив вожжи, ведьма посмотрела на меня. - Саутар...

- Знаю.

Я чувствовал давящее напряжение ведьмаков и нарастающую агрессию демонов. Все они готовились к нападению. Ни о каких переговорах не могло быть и речи.

- На тебе Диар, - сказал я Карне. - Он нужен живым.

- 'Сейчас!', - резко выкрикнул Бо. - 'Бей!'

В тот же миг разъяренная толпа двинулась к нам. Не став дожидаться развития дальнейших событий, я, подавшись внезапному инстинкту, выбросил вперед руку. Краски вокруг померкли: трава и листва деревьев окрасились в серый, небо стало черным. Звуки стихли. Я слышал только собственное дыхание и начавшийся звон в ушах. Ковен Хорас замер. Я сжал пальцы в кулак и услышал хруст тысяч костей. Разжал пальцы, и мир окрасился в красный цвет хлынувшей из тел крови. Ведьмаки попадали замертво, а демоны ринулись в бой.

Бросив на землю цэгор, Карна соскочила с лошади. В следующий миг она, вместе с волком, понеслась вперед. Всадники, пришпорив лошадей, рванули к демонам. Начался бой. Диар тут же скрылся из вида, а Лукас в мгновение ока приблизился ко мне. Замерев в нескольких шагах, он ударил огненной волной.

Перехватив обжигающий поток и направив его в сторону, я спрыгнул на землю. Лукас снова ударил и на этот раз огненная волна коснулась моего лица - боль вспыхнула на долю секунды и тут же пропала. Мысленно ухватив демона за шею, я поднял его в воздух. Медленно сжимая пальцы, наблюдал за тем, как ломаются кости. Внутренности превратились в сплошную кашу, а тело Лукаса обмякло, став похожим на большой мешок. Отшвырнув труп, я огляделся.

Все демоны были мертвы. Ведьмаки подходили ко мне: кто-то выглядел так, словно только что слез с лошади и в битве не участвовал, другие же были откровенно потрепанными. Окровавленный Леит шёл в мою сторону, вытирая лезвие меча. Его вечного напарника рядом не было и Карну я тоже не видел.

- Где Карна? - спросил я, когда ведьмак подошел ближе.

- Диар ушёл, - коротко отозвался он. - Карна и Ром отправились за ним.

В том, что ведьма достанет брата даже из самого Фхатура, я не сомневался. Но это снова займет какое-то время, а значит, Эре придётся ждать. Почувствовав раздражение, я молча зашагал по долине. Леит шёл позади, стараясь не приближаться, но и не отставал. Не заботясь о том, ступаю ли по земле или по чьим-то телам, я шёл вперед. В скором времени на горизонте показались дома, а по дороге стали встречаться местные жители - все они были вооружены, но никто не нападал. Чем ближе мы подходили к поселению, тем больше членов ковена Хорас встречали на своем пути.

У центральных ворот собралась разношерстная толпа - здесь в ожидании замерли старики, женщины и дети. Впереди них, сжимая в руках мечи и держа наготове заклинания, стояли двое суровых на вид ведьмаков. Они мало походили на ту разгоряченную массу, что погибли в долине. Эти были гораздо старше и, несомненно, опытней.

- 'Похоже, перед нами временные главы ковена', - сказала Елена.

- Мы не хотим биться с тобой, - проговорил один из них, но клинка не опустил.

- Тогда уберите оружие и давайте поговорим.

Разговор с временными главами занял несколько часов. Всё это время ушло на то, чтобы нанести на карту Исталарона места, где прижились демоны. Когда карта пестрила пометками, мы вместе с подчинившимися главами Хораса, вернулись Аконитовый дворец. Там уже собрались все командующие ведьмовскими войсками.

Теперь их целью было очистить земли Исталарона от демонов.

***


На протяжении нескольких дней от Карны не было никаких новостей. Я был уверен, что ведьме не нужна моя помощь - иначе она давно дала бы знать. Но сидеть во дворце и просто ждать становилось сложнее с каждым днём. Хотелось действовать. Я старался не думать об Эре и гнал прочь любые мысли, хоть отдаленно напоминающие о ней. Стоило только кому-нибудь упомянуть её имя, и внутри меня закипала такая злость на собственное бездействие, что я начинал ненавидеть себя. Гнев застилал глаза, и бушующую силу Старых Четырёх становилось сложно сдерживать. Мне требовалось всё больше усилий, чтобы привести в порядок чувства и не оторвать кому-нибудь голову. Не думать о ней - было единственным способом контролировать свои эмоции.

На восьмой день ожидания появился Альгис - он пришел во дворец вместе с проводником. Старый знахарь шёл медленно, хромая и держась за выставленный локоть Альгиса. Глаза старика застилала мутно-голубая пелена, и всё тело била мелкая дрожь.

- 'Похоже, это последнее путешествие этого знахаря' - недобро пошутил в голове Рауда.

Поравнявшись со мной, Альгис закатил глаза.

- Пешком шли, - добавил он и кивнул на старика. - Не видит, еле ходит, слышит плохо. Лошадей не любит, ослов тоже. Никак не хотел идти во дворец. Согласился только при условии, что я поработаю в его саду.

- Поработал? - хмыкнул я.

- Три дня. Без отдыха. Забирай его, Тарло. Забирай, иначе пришибу.

Высвободив руку, Альгис потянулся. Сплюнув на землю и сунув руки в карманы, он понуро побрел ко дворцу.

Взяв старика за руку, я положил сухую ладонь себе на локоть.

- Как тебя зовут? - спросил я, вглядываясь в мутные глаза.

- Варкид, - на удивление бойко ответил знахарь, цепко ухватившись за мою руку. - Я чувствую силу в тебе, Ты-в-ком-есть-сила и Ты-чье-имя-я-не-знаю.

- Меня зовут Саутар.

- Тот-кто-работал-у-меня-в-саду сказал, что Ты-в-ком-есть-сила, хочешь достать Южный Грааль, - уверенно идя к колодцу, проговорил Варкид. - Ты-в-ком-есть-сила, несомненно, можешь владеть Южным Граалем. Но Ты-в-ком-есть-сила, не можешь увидеть Грааль, не можешь взять его.

Выпустив мою руку, Варкид присел на лавку у колодца. Потерев запястья и пощёлкав костяшками пальцев, он снова заговорил:

- Видеть Южный Грааль может только тот, кто принадлежит миру мёртвых. Брать его может только тот, кто принадлежит миру живых.

- Почему тогда я не могу его взять? - присев рядом, спросил я.

- Ты-в-ком-есть-сила, не принадлежишь миру живых, - Варкид протянул руку и коснулся моего лба пальцами. - Ты-в-ком-есть-сила холодный. Но и миру мёртвых ты не принадлежишь. Ты принадлежишь силе, а она принадлежит тебе. Старая сила. Проклятая. Четверыми сделанная, - знахарь замолчал и закрыл глаза. Его пальцы по-прежнему касались моего лица. - Ты-в-ком-есть-сила, всё правильно думаешь. Если достанешь Ту-кто-продолжательница-и-увенчающая, она укажет на Южный Грааль. Тот-кто-работал-у-меня-в-саду бесполезен для всего другого, кроме как взять Южный Грааль - владеть он не сможет. Только работать у меня в саду и взять для тебя Грааль.

Я невольно улыбнулся - хорошо, что Альгис не слышит слова старика.

- Скоро получишь карту. Южный Грааль совсем недалеко. Ты-в-ком-есть-сила доберешься до него за три дня, - с этими словами Варкид отсел.

Привалившись к колодцу спиной, старик затих. Не прошло и минуты, как он начал посапывать. Но едва только я поднялся, Варкид снова ухватил меня за руку.

- Ты-в-ком-есть-сила, дай мне сопровождающего и лошадь. Пора возвращаться домой. Тот-кто-работал-у-меня-в-саду так ничего и не понял. Он заставил меня идти пешком, и я устал. Бесполезен он для всего другого, кроме как работать в саду.

- 'Боюсь, у нас не будет трех дней', - заговорил в голове Рауда. - 'Ритуал выдернет Эру на двое суток и не минутой дольше она здесь не задержится'.

- 'Значит, придется дойти до Грааля за это время', - продолжил Хуур. - 'Другого варианта у нас нет'.

Перед отъездом старик нарисовал для меня карту. То, как он уверенно вёл карандаш по листу бумаги, наталкивало на мысли о его зрении. Наблюдавший за ним Альгис тоже это заметил, после чего начал разглядывать Варкида с особым пристрастием. Вручив мне свернутый пополам лист, знахарь уехал, в сопровождении двух молодых ведьмаков.

Развернув лист, я некоторое время бездумно смотрел на карту, которая казалась мне смутно знакомой. Очертания гор, леса - всё выглядело так, словно я хорошо знал эту местность. Выругавшись, я перевернул лист. В голове тут же заливисто рассмеялись Старые Четверо.

Передо мной была карта Исталарона, которую Варкид старательно нарисовал перевернутой. Помимо этого, знахарь не нанес города и деревни. Немного позже, сопоставив рисунок Варкида с картой Исталарона, я еще раз обвел кругом участок, который отметил знахарь - место рядом с городом Шало.

***

Недели сменяли одна другую. По всему Исталарону шли бои ведьм и демонов. Каждый день мне сообщали о сотнях погибших и тысячах раненных. Демоны неохотно, но всё же отступали. Это придавало сил и тем, кто сражался и тем, кто помогал, готовя зелья и разворачивая в своих домах лечебницы.

Я больше не мог ждать Карну, сидя во дворце. Несмотря на протесты Флоры и Зарга, я принимал участие в битвах с демонами. Мои силы зачастую решали исход даже еще не начавшихся боев, но этого было недостаточно - я не мог одновременно находиться в нескольких районах Исталарона. И пока моё участие спасало жизни в одном краю, демоны вырезали ведьмаков в другом.

В один из дней, вернувшись в свой шатер временной стоянки, я получил письмо от Карны - ведьма сообщала о скором прибытии в Аконитовый дворец. Некоторое время я неотрывно смотрел на перепачканный лист - на языке крутился только один вопрос: сумела ли она поймать Диара? Но мне некому было его задать. Наутро я оставил стоянку. Вместе с Альгисом мы отправились во дворец, намереваясь прибыть за несколько дней до появления Карны.

У ворот Аконитового дворца нас встречали Флора, Зарг и Фарис. Найха, как оказалась, отправилась помогать Карне, вместе с группой ведьмаков. Со слов Флоры я узнал, что Карна выследила Диара пару недель назад, но никак не могла подобраться достаточно близко. Тогда ей пришла в голову идея использовать магию Найхи.

Карна и Найха прибыли в назначенный срок. Сразу за ними следовали четверо ребят Альгиса, привезших с собой Диара. Демон сидел в клетке, за ошейник прикованный цепью к металлическому пруту. Его руки были скованны за спиной, а лицо разбито до такой степени, что черты угадывались с трудом. Тем не менее, увидев меня, он презрительно ухмыльнулся.

- В подвал его, - велел я.

Ведьмаки протащили клетку мимо. Найха, кивнув мне, пошла во дворец, а Карна осталась стоять рядом.

- Раньше ты выглядел лучше, - заметила она и тихо засмеялась. - Похоже, тебя можно поздравить с добрым десятком новых шрамов.

- Ты тоже выглядишь не особо привлекательно, - не остался в долгу я, глянув на её прижатую к груди руку. - Что с рукой?

- Ублюдок этот, - процедила Карна, посмотрев в сторону дворца. - И Ром мёртв. Славный был мальчишка. Найха, кстати, тоже молодец. Без неё гонялись бы за этим демонским выродком еще неделю, - ведьма помолчала недолго и вздохнула. - Какие у тебя новости? Удалось найти проводника?

- Да. У меня есть карта.

- И где же находится Южный Грааль? - заинтересовалась Карна.

- В Исталароне, - хмыкнул я. - Рядом с Шало.

Цокнув языком, ведьма покачала головой.

- На поиски у нас будет два дня - ровно столько, сколько в нашем мире пробудет Эра. Только она сможет увидеть реликвию, - я поморщился. - Есть идеи, как нам добраться до Шало за это время, не используя переносы и порталы?

- Нужно поразмыслить хорошенько, - протянула Карна, закатив глаза. - И когда ты собираешься провести ритуал?

- Как только все будут готовы выезжать.

- Все - это кто? - уточнила ведьма, прищурившись.

- Ты, я и Альгис.

- Я так понимаю, Эра идёт с нами, - хохотнула Карна. - Вот она обрадуется такой перспективе.

Улыбнувшись, я развел руками.

Фыркнув, Карна пошла ко дворцу. Ведьма прихрамывала и всё еще прижимала к груди руку.

- Сколько тебе нужно времени на восстановление? - прикрикнул я.

- Пару лет! - раздался её смех в ответ.

- Отлично! У тебя есть один день!

Не оборачиваясь, Карна махнула здоровой рукой и скрылась в темном проходе.


В тот день, когда я готов был провести ритуал, возвращающий Эру, во дворец прибыл один из патрульных. Его лошадь была еле жива, да и он сам выглядел так, словно выбрался из самого Валгорда - глаза заплыли гноем, ладони стерты в кровь, половину лица покрывал шрам от ожога. Ведьмака стянули с седла и тут же напоили восстанавливающими зельями. Через некоторое время он смог говорить.

Из того, что удалось разобрать, следовало, что его отряд наткнулся на лагерь демонов - ублюдки разбили стоянку неподалеку от Зытры. Патрульный утверждал, что видел сотни тысяч хорошо вооруженных демонов, идущих под флагом Фхатура.

- 'Солдаты Владыки', - повторил мою мысль Хуур. - 'Сколько им понадобится времени, чтобы добраться до Аконитового дворца?'

- 'Дня три, если будут идти без остановок', - сказал Бо.

- 'Нужно поторапливаться', - голос Елены звучал взволнованно. - 'Если они доберутся до Яреста раньше нас, то перекроют дорогу к Шало'.

Появление патрульного только подтвердило, что нам нельзя перемещаться в Шало при помощи магии - это неизбежно привлечет внимание демонов, которые были даже ближе, чем я предполагал. Обычным же способом, даже используя хитрости Альгиса, при помощи которых его скакуны могли преодолевать огромные расстояния за короткий срок, мы не успеем попасть в Шало вовремя. Решение нашла Карна.

- Есть один способ, - задумчиво проговорила ведьма, взяв меня за локоть. Вместе мы вошли во дворец и направились к подвалу, где я намеревался провести ритуал. - Несколько лет назад ко мне в руки попал один амулет. Он блокирует энергию любого магического действия таким образом, что источник невозможно отследить. Думаю, если применить его к знаку переноса, то это перемещение останется незамеченным, - Карна остановилась у входа в подвал и посмотрела на меня. - Но есть один нюанс.

- Говори, - я смотрел на ведьму, пытаясь понять, что она задумала.

- Этот амулет дорог мне, Саутар. Но я готова отдать его, если ты предоставишь мне одну из комнат Восточного крыла Аконитового дворца в вечное пользование.

- Для чего тебе комната? - слова ведьмы показались мне странными. Подумав, я так и не нашёл причины, по которой ей могло понадобиться помещение именно в том крыле дворца.

- Не могу сказать, - ведьма покачала головой. - Таковы мои условия.

- Ты ведь понимаешь, что я могу просто заставить тебя отдать мне амулет? - с издевкой спросил я.

- Понимаю, - хмыкнула Карна.

Усмехнувшись, я покачав головой и кивнул.

- Амулет спрятан в тайнике, неподалеку от моей хижины. Доберемся до туда, и, считай, мы уже в Шало, - Карна помолчала и посмотрела на дверь подвала. - Нужна помощь?

- Думаю, понадобится одно зелье. Если я правильно понимаю, этот ритуал в буквальном смысле выдернет Эру из Валгорда. А значит, она появится в своем истинном демоническом обличие, - проговорил я. - Нужно будет вернуть ей прежний облик, иначе наши передвижения по Исталарону могут привлечь ненужное внимание.

- Да и лишних разговоров во дворце лучше избежать, - с пониманием отозвалась Карна. - Сделаю. Как вернёшь её - сразу ко мне отправляй. Нельзя терять время.

Высказавшись, ведьма развернулась и быстро зашагала по коридору. Так и не найдя объяснения её странному условию, я толкнул дверь и вошёл в подвал.

Здесь всё так же пахло сыростью, и откуда-то с потолка капала вода. По обе стороны от громоздкого стола были установлены горящие факела. У дальней стены, покрытой старой паутиной, стоял незнакомый мне ведьмак, охраняющий клетку с Диаром. Щелкнув пальцами, я зажег несколько свечей на столе и расставил полукругом. Подтянув лежащий рядом сверток, принялся выкладывать ингредиенты для зелья. Елена диктовала мне нужный порядок и я, отделяя и отмеряя необходимые количества, укладывал составляющие в прозрачный сосуд. Закончив с подготовкой, я тщательно перемешал содержимое сосуда и прихватив бутыль с водой, подошёл к клетке. Ведьмак тут же отошел в сторону и замер у противоположной стены.

Поставив на пол сосуд и бросив рядом нож, я выволок Диара из клетки и усадил, привалив спиной к стене. Демон был ослаблен до такой степени, что мог с трудом шевелиться и каждый его вдох сопровождался хрипом. От него исходил мерзкий запах смеси крови, мочи, рвоты и пота, а раны на его лице и теле кровоточили. Вид брата вызывал отвращение.

Присев перед ним на корточки, я запрокинул его голову и приложил к рванным губам демона бутыль с водой. Сделав несколько жадных глотков, Диар захрипел. Тут же от кожи демона начал исходить пар. Прокашлявшись и сделав несколько глубоких вдохов, Диар медленно осмотрел помещение и впился в меня взглядом.

- Тебе конец, - еле слышно прохрипел он и снова закашлялся.

На его шее начала пульсировать вена, а на лбу и висках проступили капли пота, которые, смешиваясь с кровью и грязью, медленно поползли по скулам.

Взяв нож, я окунул лезвие в смесь, и резко вспорол горло Диара. Он зашипел и попытался отползти, упершись руками в пол. Ухватившись за вывернутое плечо, я вжал его в стену и принялся зачитывать слова ритуала. Кровь Диара стала постепенно отделяться от лезвия ножа. Вытягиваясь в тонкую нить, она перемещалась прямиком в сосуд у моих ног.

Когда крови набралось достаточно, я выпустил плечо Диара. Хрипя, демон сполз на пол, пытаясь зажать рану на шее. Но его руки только скользили по крови. Перехватив нож, я вонзил его в сердце демона. Дернувшись, Диар затих.

- Убери его, - оглянувшись, я посмотрел на ведьмака.

Подняв сосуд, я вернулся к столу. Ведьмак тем временем волоком оттащил Диара к клетке и затолкал вовнутрь. Он вышел, а через некоторое время вернулся вместе с двумя другими. Вместе они вынесли клетку из подвала.

Тщательно перемешав все ингредиенты зелья, я начал вычерчивать на полу ритуальный круг для вызова демонов. Закончив, положил в центр коготь небесного змея. К моему собственному удивлению, круг получился безупречным и впервые за долгие годы, мне не пришлось ничего исправлять. Губы сами собой растянулись в улыбке. Отойдя на несколько шагов, я выпил зелье и произнес ритуальные слова.

Спустя несколько мгновений, круг вспыхнул зеленым переливающимся свечением. Коготь пропал, а вместо него, в самом центре оказалась Эра. Её кожу покрывала фиолетово-серебристая чешуя, а длинные волосы были заплетены в тугую косу. Абсолютно белые демонические глаза с расширенным черным зрачком, неотрывно смотрели на меня. Я сделал шаг навстречу и её губы дрогнули.

Ступив в круг, я прижал её к себе. Закрыв глаза, бездумно водил руками по спине.

- Твоё лицо, - коснувшись пальцами моей щеки, прошептала Эра. - Столько шрамов...

Взгляд Эры переместился на её же руку. Как-то вмиг сжавшись, она растерянно посмотрела на меня. В белых глазах застыл немой вопрос. Эра не сказала ни слова, но я почувствовал исходящее от нее разочарование.

- Без тебя я не смогу достать Грааль, - погладив её по голове, сказал я. - Потерпи еще немного.

Ничего не ответив, Эра прижалась к моей груди и вздохнула.

Первым, кто увидел нас, выходящих из подвала, был Альгис. Ведьмак стоял, привалившись к стене и сложив руки на груди. Он старался не смотреть на Эру, обращаясь только ко мне.

- Тарло, я говорил с Карной. Если мы выедем через два часа, то будем в Яресте за пару часов до рассвета и к середине дня доберемся до хижины - это лучший из возможных вариантов, - Альгис всё же глянул на Эру, но тут же снова перевел взгляд на меня. Его губы на миг презрительно дернулись, но он тут же взял себя в руки. - Путь до Яреста безопасен. Думаю, дальше тоже пройдем без проблем. Я предлагаю отправляться без сопровождения.

- Согласен, - я кивнул, крепче сжав руку Эры. - Готовься.

Мы пошли по коридору, а Альгис остался стоять на месте. Наверняка он дожидался, пока мы отойдем подальше.

- Мы находимся..., - вопросительно протянула Эра.

- В Аконитовом дворце.

- И это был...

- Альгис.

- И он...

- Мой друг, - усмехнувшись, я посмотрел на неё.

- Похоже, я ему не шибко-то нравлюсь, - хмыкнула Эра, глядя прямо перед собой.

- Он тебя просто не знает.

- Впрочем, это чувство взаимно, - пропустив мимо ушей мою последнюю фразу, добавила Эра. - Он сказал, что нужно выехать через два часа.

- Да.

- Я надеюсь, у тебя нет каких-то срочных дел до отъезда? - взглянув на меня, Эра изогнула брови.

- Свободен, как никогда, - улыбнулся я. - А вот у тебя есть дела.

- Какие же? - удивление отразилось на её лице.

- Тебе очень нужно повидаться с Карной. У неё есть для тебя кое-какое зелье.

- А она здесь? Во дворце?

- Здесь-здесь, - раздался голос ведьмы, и через мгновение она показалась из прохода, у которого мы стояли. - Ну привет, неумеха, - хохотнула Карна, обняв Эру.

То время, что Эра провела с Карной, я потратил на разговор с Заргом. Он должен был собрать ведьмовские войска на тот случай, если я не успею вернуться с Граалем к моменту появления армии демонов. И он и я прекрасно понимали, что только воины Валгорда смогут дать отпор демонам, но ведьмы, хотя бы, могли задержать их. Старые Четверо поддерживали этот план, активно рассуждая, каким еще образом можно выиграть время. Слушая их, я сам не заметил, как добрел до спальни.

- Даже не верится, что это я, - раздался тихий голос Эры, когда я вошел.

Закрыв дверь, я некоторое время продолжал стоять на месте, смотря на неё. Она сидела у зеркала, одетая в черные штаны и светлую рубашку. Мокрые волосы волнами лежали на плечах и спине. Эра внимательно рассматривала своё отражение, покусывала губы.

Прикрыв дверь, я подошёл к ней и опустив руки на плечи, поцеловал в макушку.

- Не могу вспомнить, как выглядела раньше, - Эра невесело усмехнулась. Её взгляд изучающе заскользил по моему отражению в зеркале.

Встав, она отодвинула стул и коснулась моего лица - её пальцы очертили каждый шрам и замерли на губах.

- Я думала, Северный Грааль сделает тебя неуязвимым.

- Почти не чувствую боли, - ответил я, и поймав её руку, начал целовать холодные пальцы. - Но следы остаются.

- Можешь пообещать мне кое-что, Саутар?

Наши взгляды встретились. Я кивнул, призывая её продолжать.

- Обещай, что Южный Грааль - это последняя реликвия, за которой ты решишь отправиться. Что больше не будет никаких поисков.

Кивнув, я обнял её и поцеловал. В тот момент я был готов пообещать всё, что угодно.

Оставшееся время Эра расспрашивала меня о происходящем в Исталароне и во Фхатуре. Мне не хотелось говорить об этом в тот момент, но я понимал, что не могу не ответить. Мы сидели в обнимку, разговаривая, и когда пришла пора собираться, я с трудом выпустил её из своих объятий.

Пока я переодевался, Эра расспрашивала меня о Граале: о том, как он выглядит, где именно может быть, и как она узнает, что это он и есть. Ни на один из её вопросов у меня не было ответа. Я неизменно качал головой, а она досадливо хмурилась.

- Ну что, Хозяин ведьм, - обняв меня, Эра вздохнула. - Давай попробуем добыть тебе и этот Грааль.

- Давай просто вернем тебя, - поцеловав её, подмигнул я.

В оговоренное время мы выехали из дворца. Карна упорно расспрашивала Эру о Джойсе, а та охотно отвечала, не забывая при этом подшучивать над ведьмой. Альгис держался немного в стороне и разговаривал только со мной.

До Яреста мы добрались позже, чем планировали - мост через реку оказался разрушенным, и нам пришлось ехать в обход. Когда город показался на горизонте, солнце уже было высоко. Решив не тратить время, мы отменили запланированную остановку и сразу же отправились дальше.

К счастью, до хижины мы доехали спокойно. Карна сразу же начала собирать ингредиенты для зелья, которое позволило бы ей и Альгису преодолеть усталость. Я же не чувствовал особого неудобства, а Эра вообще выглядела так, словно весь предыдущий день провела, лежа на берегу озера.

- И как же я узнаю этот проклятый Грааль, - вздохнула Эра, сидя рядом со мной на крыльце хижины. - Еще и времени так мало. Что если мы не успеем добраться?

- Успеем, - я погладил ее по спине.

- Не шибко-то хочется и дальше торчать в Валгорде.

Конечно, риск не успеть найти Грааль до того, как Эре придется вернуться, существовал. Но я не мог себе позволить хоть на миг усомниться в успехе. Не мог показать ей, что боюсь не меньше, и что всё полетит в пропасть, если я не сумею заполучить Грааль до того, как армия Владыки дойдет до Аконитового дворца.

- Тебе и не придется, - посмотрев на Эру, заверил я. Поджав губы, она кивнула.

Вскоре Альгис пришёл в себя, и мы занялись поисками на карте наиболее удобного места для переноса. Когда решение было принято, а знак почти начерчен на стене, Карна принесла тканевый сверток, в котором лежал отлитый из золота медальон на длинной цепи.

- Прежде чем коснуться знака перед переносом, разобьешь амулет о стену, - велела ведьма, потирая руки. - Надеюсь, сработает.

- Надейся из всех сил, женщина, - хмыкнул Альгис. - Незваные гости нам совершенно ни к чему.

Закончив выводить знак на стене, я с размаху разбил амулет. Осмотрев по очереди каждого из нашей команды, сжал ладонь Эры и приложил вторую руку к знаку.

В лесу Шало мы оказались ровно за десять часов до того, как Эре предстояло вернуться в мир мёртвых. В том месте, куда перенес нас знак, землю покрывал невысокий кустарник, а небо почти полностью скрывали кроны раскидистых деревьев. Здесь стояла давящая тишина - ни птиц, ни зверей слышно не было. В воздухе витал едкий запах серы.

- Не нравится мне эта тишина, - будто прочтя мои мысли, протянул Альгис, медленно вытягивая из-за пояса нож.

- В этом лесу никогда не происходит ничего хорошего, - процедила Эра, вглядываясь в заросли. - Надеюсь, жнецов на этот раз я здесь не встречу.

- Лишь бы твоих сородичей не встретить, - высказался Альгис.

Проигнорировав слова ведьмака, Эра решительно пошла вперед. Скользнув следом, я поймал её за руку.

- Куда это ты собралась? - задвинув Эру за спину, я прислушался.

На карте Варкида было изображено одно единственное дерево на поляне у реки, и именно там, по его мнению, следовало искать Грааль. Где-то поблизости как раз журчала вода.

- Давайте к реке и смотрите в оба, - сказал я и взглянув на Эру, выпустил её руку. - А ты будь рядом со мной.

Она кивнула и улыбнулась.

Добравшись до реки, мы двинулись вниз по течению. Ничего похожего на нужную нам поляну не было видно на протяжении нескольких часов. Так мы дошли до тропы, выведшей нас из леса, по направлению к Шало. Столько же времени нам потребовалось на то, чтобы вернуться на исходную позицию и пойти в обратном направлении. Волноваться было рано - у нас оставалось еще шесть часов на то, чтобы найти Грааль. Но, несмотря на внешнее спокойствие, во всех чувствовалась некоторая нервозность. Беспокойство усилилось спустя час, за который мы лишь углубились в лес, и идти даже вдоль реки стало сложнее.

- Там что-то есть, - вдруг сказал Альгис и кивнул в сторону груды сваленных деревьев.

Выставив нож, он двинулся в ту сторону. Дойдя до места, ведьмак замер и опустил руку. Подойдя ближе, я увидел нескольких патрульных, лежавших на спинах с раскинутыми в стороны руками. В их груди зияли дыры, а в небо они смотрели пустыми глазницами.

Дальше, за грудой деревьев, земля спадала вниз, образуя неглубокую впадину. С моего места тяжело было сказать, сколько тел патрульных покоилось в этой яме...

Альгис выругался и заговорил на ведьмовском языке.

- Это сделали такие же, как она, Тарло, - он говорил о Эре. - Твари. Сколько там наших? Ты видишь? Их там не меньше двух десятков.

- Не сравнивай её ни с кем, - продолжая смотреть на тела, сказал я.

Судя по виду убитых ведьмаков, они пролежали здесь достаточно долго. Но шанс пересечься в этом лесу с демонами, всё же был.

- Пошли, - сказал я, бросив взгляд на Альгиса. - У нас мало времени.

- Пять часов, - спокойно проговорила Карна, стоящая позади. - Успеем.

Мы вернулись к реке и возобновили путь. Эра была максимально сосредоточена и не обращала никакого внимания на красноречивые взгляды Альгиса. Несмотря на всю его болтовню, я знал наверняка, что в случае необходимости он первым бросится на её защиту.

Спустя еще пару часов, мы оказались в месте, где деревьев было значительно меньше.

- 'Осталось три часа', - услужливо напомнил Хуур в голове.

- Это похоже на то, что мы ищем? - остановившись, спросила Карна.

- Кажется, я знаю эту поляну, - Эра, отодвинув меня в сторону, подошла к ведьме. - И, похоже, поняла о каком дереве идет речь.

Обернувшись и поймав мой взгляд, она указала на растущее отдельно от других высокое дерево. Недалеко от него на земле возвышалась груда камней.

- Я помню это дерево, - продолжила говорить Эра. - Оно могло послужить неплохим убежищем, если бы тогда один из жнецов не сдернул меня обратно на землю.

Все вместе мы подошли к дереву и осмотрелись. Я не видел ничего необычного - трава, кустарники, камни, всё, что обычно бывает в лесу. Карна тоже обводила поляну непонимающим взглядом, а Альгис обходил ствол дерева, внимательно разглядывая крону.

- Что-нибудь чувствуешь? - спросил я у Эры.

- Слышу какой-то гул.

Повертев головой, Эра впилась взглядом в дерево.

- Оттуда, кажется, - она пошла к дереву.

Приложив ладони к стволу, Эра замерла и прикрыла глаза. Она начала медленно обходить вокруг, прислушиваясь. Остановившись, запрокинула голову и стала всматриваться в густую листву, как недавно это делал Альгис.

- Нет, звук исходит не отсюда, - Эра покачала головой и побрела по поляне.

Расхаживая туда-сюда, она останавливалась, прислушивалась и шла дальше. Казалось, Эра изучила всю поляну, но результата всё не было.

- Не понимаю, - подойдя ко мне, пробормотала она. - Мне всё время кажется, что он где-то близко, но когда я подхожу, гул переносится в другое место.

- 'Два часа', - произнес Бо.

- Времени не так много, - положив руки на её плечи, я заглянул в глаза. - Попробуй еще раз.

Облизав губы, Эра кивнула и снова побрела к дереву.

- У нас два часа, - негромко произнесла Карна.

- Знаю, - сказал я.

Ведьма стояла рядом и наблюдала за стараниями Эры, нервно перебрасывая из руки в руку цэгор. Альгис сидел на одном из камней чуть в стороне и вертел в руках нож.

Я вдруг почувствовал, как задрожала земля под ногами. Тут же перевел взгляд на Карну, а следом на Альгиса, но никто из них, похоже, ничего такого не ощущал. Дрожь, тем временем, только усиливалась.

- 'Началось', - заговорил Рауда. - 'Демоны подходят ко дворцу'.

Сцепив зубы, я наблюдал за Эрой. Было видно, что она старается, но только результата эти старания не приносили. Самое неприятное в этой ситуации было ощущать свою беспомощность. Обладая силой Старых Четырех, я бесполезно стоял посреди поляны и не мог повлиять ни на поиски Эры, ни на приближение демонов. Прошло больше полутора часов, и счет теперь шёл на минуты. Земля дрожала так сильно, что казалось вот-вот по ней пойдут трещины.

Один из голосов в моих мыслях начал обратный отсчет, от которого мне захотелось оторвать собственную голову голыми руками.

- Он где-то здесь, - простонала Эра, замерев напротив груды камней. - Я чувствую, что он здесь, но не вижу, где именно!

Искоса посмотрев на неё, Альгис поднялся с камней и отошел к дереву. Эра начала осматривать каждый камень в отдельности.

- 'Десять минут', - раздался голос Хуура.

Вокруг разом стало темнее. Задрав голову, я уставился на небо, которое быстро затягивали неизвестно откуда взявшиеся черные тучи. Поднялся ветер. Начал накрапывать дождь.

- 'Они близко', - проговорила Елена.

Накинув капюшон, я подошел к Эре. Несколько минут она не отрывала взгляда от камней, а я не смел её отвлекать.

- Не понимаю, - едва слышно проговорила она. - Грааль везде.

- 'Три минуты'.

Растерянно посмотрев на меня, Эра сглотнула.

- Я не знаю, где он, - одними губами произнесла она. - Прости.

В голове зашумело, и я закрыл глаза. Мы не нашли Грааль. Эра навсегда останется в Валгорде. За считанные часы демоны уничтожат ведьмовский род. Я не смог предотвратить этого.

Я почувствовал, как Эра подошла ближе. Обняв её так крепко, как только мог, я поцеловал её.

'Десять, девять, восемь', - заговорил Рауда. - 'Семь, шесть, пять'.

- Я люблю тебя, - прошептала Эра.

- 'Четыре, три, два'.

- Вон он! - вдруг выдохнула Эра и отскочила от меня, как ошпаренная.

Она указывала на тот самый камень, на котором до этого сидел Альгис.

В следующий миг Эру окутало зеленое свечение. Она неотрывно смотрела на меня и улыбалась. Яркая вспышка ослепила на миг, и Эра пропала.

- Альгис! - заорал я. - Подними его!

Ведьмак подскочил. Едва только он оторвал камень от земли, как тот рассыпался на сотни тысяч мелких крупинок, и только горстка фиолетовой пыли осталась лежать на его ладони. Дунув, он передал мне небольшой черный камень, напоминающий своим невзрачным видом мой собственный цэгор.

Пальцы сжались сами собой и вверх по моему запястью заструились искрящиеся потоки силы. В нос тут же ударил запах падали, и совсем близко раздался шелест сухой листвы. Я увидел поляну, всю покрытую битыми зеркалами, но уже в следующее мгновение оказался в туманной пелене.

Прямо передо мной сверкнул чешуйчатый бок небесного змея Валгорда. Он проплыл так близко, что я мог коснуться его рукой. Через долю секунды, из тумана показалась его рогатая голова.

- 'Служу', - донесся до меня его шипящий голос. - 'Прикажи'.

Туман постепенно рассеивался, и видимость становилась лучше. Меня окружали полчища мёртвых воинов: всадники в доспехах, сидящие на костяных лошадях, ряды лучников с покореженными лицами, строи мечников с обезумевшими глазами и сотни монстров.

- 'Служат', - прозвучал голос небесного змея. - 'Прикажи'.

Он опустил голову к моим ногам. Коснувшись его, я прошел по его шее и вскоре оказался на спине. Здесь, по-прежнему, торчал мой нож, благодаря которому я удержался в тот единственный раз, когда мне довелось использовать змея в качестве транспорта. Теперь это было ни к чему. Выдернув нож, я вытер лезвие. Змей облегченно выдохнул и взметнулся вверх. Необъяснимая сила удерживала меня на спине небесного змея, и я точно знал, что не упаду ни при каких обстоятельствах. Я завороженно смотрел на армию Валгорда, которая с высоты оказалась еще больше.

У демонов не было ни единого шанса против солдат, которых невозможно убить.

Закрыв глаза, я представил Аконитовый дворец. В нескольких метрах от нас в воздухе очертился круг, который постепенно окрасился в зеленый цвет и задрожал. Через пару мгновений, он раскололся напополам и выпустил нас в мир живых.

Змей начал снижаться. Многотысячная армия демонов, с разъяренными криками неслась к Аконитовому дворцу. В нескольких метрах от ворот, нестройными рядами стояли ведьмаки. По их сосредоточенным суровым лицам было видно, что каждый готов принять удар на себя, несмотря на неминуемую смерть. Они не сразу обратили внимание на парящего в небе змея, но когда рассмотрели, раздался оглушительный вопль - вверх поднялись руки с мечами и щитами.

- 'А мы вовремя!', - хохотнул Хуур в моей голове.

Когда до земли оставалось не больше метра, я спрыгнул.

На горизонте уже показались огнедышащие воины Фхатура. Остановившись, я поднял руки вверх и вслед за этим движением, с обеих сторон от меня открылись ворота из Валгорда. Армия демонов неумолимо приближалась, а навстречу им из мира мёртвых выходило бесчисленное войско, впереди которого, сидя на лошади из костей, выехал Джойс.

Первая сотня обезумевших от злости солдат Фхатура бросилась в бой. Мёртвые воины яростно понеслись навстречу. Хватая демонов, они рвали их на части. Ни огонь, ни молнии не могли остановить армию Валгорда.

Небесный змей взметнулся вверх и на поляну перед Аконитовым дворцом начал медленно опускаться туман. Через некоторое время я перестал видеть происходящее, но до меня по-прежнему доносились предсмертные крики демонов, звуки рвущейся плоти и вой монстров из Валгорда.

Я почувствовал её приближение задолго до того, как она подошла. Но делая вид, что не замечаю, продолжал смотреть вперед.

- У нас получилось, - наконец, раздался голос Эры.

Она обняла меня сзади и прижалась к спине. Повернувшись, я дотронулся пальцами до любимого лица и улыбнулся. У нас, действительно, всё получилось.

Эпилог

Пять или шесть месяцев спустя

Битва у Аконитового дворца вошла в историю ведьм как одно из самых знаменательных событий. Саутар сумел отстоять не только свои земли, но и показать демонам новую силу ведьмовского рода - силу мёртвых. В том бою в числе первых пал Модэ - последний из высших демонов Фхатура.

Мёртвые, по велению Саутара, вернулись в свой мир. И теперь у ворот Аконитового дворца каждый день собирались бесконечные очереди жителей, просящих Саутара вызволить близких из Валгорда. В рассмотрении этих прошений отступнику помогал Джойс, который получил должность при дворе и вовсе не собирался покидать Исталарон.

В числе первых Саутар вывел из Валгорда Мелиссу и Вигдис.

Вигдис по праву вернулась на престол Фхатура, а Владыка, в очередной раз отбыл в неизвестном направлении на неопределенный срок. Что, в общем-то, никого не удивило.

Рахар - возлюбленный Карны, так же вышел из Валгорда. Но из-за длительного пребывания в состоянии забвения, он так и не смог вернуться к жизни. Карна поместила его в комнату Аконитового дворца, где сидя в кресле у окна он целую вечность будет любоваться восходами солнца.

Сама ведьма вернулась в свою хижину... и снова сменила личину. С тех пор я её не видела, но ни на миг не сомневалась, что однажды она даст о себе знать.

Зарг покинул Аконитовый дворец сразу после того, как вернулись его близкие. Альгис так и не смирился с моим присутствием, и тоже уехал. Говорят, он долго путешествовал в одиночестве, а после остановился в доме знахаря Варкида.

Как я и думала, Саутар прекрасно справлялся с ролью правителя. Помимо того, что он был сильнейшим ведьмаком из когда-либо живущих, отступник действительно заботился о своих подчиненных.

Мне нравилось наблюдать за ним, когда он раздавал поручения своим советникам и помощникам, когда сидел на троне и принимал жителей, когда вдруг замирал в задумчивости, а затем широко улыбался. Его лицо теперь было изрезано шрамами и местами обезображено ожогами, но взгляд остался прежним - изучающим и внимательным. Впрочем, внешне мы все изменились. Но гораздо важнее было то, что удалось сохранить внутри.

Последний месяц все мы готовились к еще более знаменательному событию - впервые в истории ведьмовского рода должна была состояться коронация. Этого дня с особым трепетом ждали все жители Исталарона. И, похоже, каждый намеривался лично приветствовать первого короля. Саутар шутил, что лучше будет на это время перенести Аконитовый дворец в какое-нибудь труднодосягаемое место и тем самым уберечь его от толпы посетителей.

Тем не менее, приготовления шли полным ходом. К счастью, ни мне, ни самому Саутару не приходилось особо в этом участвовать. И пользуясь всеобщей лихорадкой, мы проводили много времени вместе.

Вот и сегодня, оставив Мелиссу и Флору разбираться с подготовкой дополнительных спальных мест для гостей, мы с самого утра нежились под тёплыми лучами солнца на аконитовой поляне. Саутар беззаботно лежал, заложив руки за голову, и привычно пожевывал длинный стебелек какого-то растения. А я никак не могла оторвать от него взгляда.

Этот момент так сильно напоминал мне прошлое, когда мы, выбравшись из Исталарона, узнали обо всех злодеяниях Владыки. Тогда, лежа в точно такой позе, Саутар решил заполучить Северный Грааль. С тех пор прошло немало времени, за которое с нами случилось столько всего, что на полный рассказ может не хватить и целой жизни. Теперь же, когда отступник владел силой двух мощнейших реликвий, он, похоже, наконец, успокоился.

- Я всё думаю о коронации, - прикрыв глаза, проговорил Саутар, вырвав меня из собственных мыслей.

- И что же ты думаешь? - обхватив ноги, я опустила подбородок на колени и улыбнулась.

- Похоже, придется перенести церемонию, - вздохнув, Саутар нехотя сел. Потянувшись, он потер глаза, и взъерошив волосы, посмотрел на меня.

- Почему? - пораженно выдохнула я. - Надолго?

В голове не укладывалось, что церемонию, возможно, придется переносить! Столько приготовлений, столько сил... да и оповестить жителей будет совсем непросто!

- Понятия не имею, - отступник покачал головой, не сводя с меня взгляда.

- Но почему? - я никак не могла понять, что творится в его голове.

Саутар же не спешил с ответом, спокойно разминая шею и вертя головой.

- Знаешь, мне ведь никогда не хотелось быть королём, - хитрая улыбка озарила лицо отступника. - А уж королём без королевы и подавно.

С трудом сдерживая улыбку, я прищурилась. Саутар придвинулся ближе, и приподняв моё лицо за подбородок, заглянул в глаза.

- Ну что, окажешь мне такую честь? - тихо спросил он. - Станешь моей королевой?

- Подумаю, - так же тихо ответила я.

- Нет времени, Эра, - хмыкнув, Саутар покачал головой. - Столько народа прибудет в такую даль напрасно.

Некоторое время я испепеляла его взглядом. А после, вздохнула и губы сами собой растянулись в улыбке.

Засмеявшись, Саутар притянул меня к себе и поцеловал.

Над вечноцветущей аконитовой поляной ярко светило солнце. Мимо нас то и дело проносились смеющиеся дети. Нам не нужно было больше никуда бежать - можно было просто наслаждаться жизнью.

Что мы и намеривались делать бесконечное множество лет.

Конец.

Спасибо вам всем! Тем, кто читал и отписывался - за понимание и поддержку. Тем, кто читал молча - за то, что читали...буду надеяться, что вам понравилось, хотя и никогда не узнаю этого наверняка =)

Как я уже писала раньше, Эру планирую переписывать вдоль и поперек. Поменяется сюжетная линия, поменяются биографии и эпизоды. В общем, будет совсем другая история, но всё с теми же героями, вокруг тех же реликвий и с кучей старых и новых приключений.

Я пока не знаю, буду ли выкладывать новую версию, это во многом зависит от того, будет ли кому-то интересно читать. Поэтому, если хотите видеть обновленную версию - пишите, не стесняйтесь.