- Много чего мне хотелось бы сказать вам, но не сейчас. Я даже не буду спрашивать, что же вы видели тогда на приеме.
Гиллис невесело усмехнулся во тьме: разве можно сравнить его тайные страхи с тем, что случилось в действительности?
- Мы с ней играли.
- С Анаэль? - удивленно и одновременно ободряюще переспросил Голденберг. - В бильярд?
- Хмм, в бильярд. Но сначала - дуэтом.
- Удивительно... Впрочем... - банкир ненадолго задумался, словно принимал какое-то важное решение. - Я тоже хотел бы сыграть с вами. И у меня уже есть на примете одна вещь. Я пришлю вам ноты.
- Я бы ответил вам: "с радостью", но...
- Я прекрасно вас понимаю, не продолжайте, - быстро подхватил Голденберг, хотя Гиллис и не собирался развивать свою мысль. - Лучше теперь я вам расскажу что-нибудь.
- Тоже о потерях?
- Не сегодня - вам сейчас это не нужно. Лучше я расскажу вам одну историю. Можно считать ее сказкой, можно - любопытной аллегорией, а можно - предостережением. Вам решать.
Гиллис услышал во тьме, как заскрипела спинка кресла: теперь барон не внимал каждому его слову, а расслабился и затих, словно насытившись, растворив в себе истории начальника Консьержери.
- В давние-давние времена жил на свете дракон. Был он жесток и жаден, угнетал и грабил народ страны, которой правил. Но нашелся герой, который решил освободить свою страну. Он бесстрашно вошел в пещеру, в которой жил дракон, добрался до самого ее дна и нашел дракона, дряхлого и немощного. Подняли они свои клинки, но не успели даже скрестить их - пал дракон к ногам юноши, сраженный собственной старостью. Удивился юноша: как такое беспомощное создание могло держать в страхе всю страну? "Наклонись ко мне, я открою тебе свою тайну", - прошептал ему дракон. Наклонился к нему юноша, не в силах отказать умирающему. "Когда-то я был так же молод и прекрасен, как и ты, - начал дракон свой рассказ. - Когда-то я тоже был человеком, а моя страна изнемогала под гнетом ужасного и кровожадного дракона. Я взял свой меч и пришел сразиться с ним. И я убил его, потому что он был уже стар и беспомощен". "Что же было дальше?" - спросил юноша, но дракон у его ног уже был мертв. И тогда вложил в ножны он свой меч и направился назад, к выходу, чтобы сообщить людям, что они свободны. Но путь его лежал через пещеры, полные золота и драгоценных камней. Смотрел на них юноша, удивлялся и радовался, что теперь сможет вернуть людям то, что отнимали у них веками. Но чем дальше он шел, тем сложнее ему было думать о том, что все, что он видит, придется отдать. И захотелось ему напоследок насладиться хотя бы этим мнимым обладанием несметных сокровищ. И в тот же миг чудесное чувство наполнило его душу - чувство власти и могущества, ведь теперь все это могло по праву принадлежать ему. И в тот же миг почувствовал он, как тело его изгибается и удлиняется, чтобы ему удобнее было обнимать сокровища, на руках его отрастают острые, длинные когти, чтобы защищать их от пришельцев, тело его покрывается драконьей чешуей, чтобы он был неуязвим для стрел и мечей, а рот его превращается в огнедышащую пасть, чтобы терзать тех, кто посягнет на его богатства.
Барон замолчал.
- И что, этот юноша сам стал драконом? - спросил Гиллис после того, как прошло добрых полминуты и он понял, что это был конец истории.
- Может, стал, а может, и нет.
- И в чем же тогда мораль этой истории?
- Каждого человека рано или поздно ломает жизнь, и каждый выбирает себе собственого дракона и борется с ним. Но того ли дракона вы себе выбрали?.. - тихо ответил ему Голденберг и вновь замолчал, позволяя многозначной тишине окутать комнату его охотничьего домика.