Аннотация: Попытка современным языком написать в стиле Конан Дойла и Герберта Уэлса
ОДИНОКИЙ ОХОТНИК НА ЧУДОВИЩ
(Фантастический рассказ)
В начале перестройки были популярны комиксы, пришедшие к нам из Запада вместе с новой культурой. По предложению одного издательства я написал такую историю в картинках. Спустя несколько лет я воспользовался имеющимся сюжетом и превратил его в фантастический рассказ.
Трижды взошло солнце, прежде чем Сильвар собрался в дорогу. Портативный пулемет с миниатюрными пулями-бомбочками, складная электростанция на дровах, несколько гранат, одна с вынутым запалом, чтобы использовать в качестве молотка - все эти предметы первой необходимости искателя приключений были уложены в два больших министерских портфеля.
- Неужели на войну? - всполошилась матушка.
- Я постараюсь вернуться быстро, - успокоил Сильвар старушку.
Дорога к месту назначения показалась охотнику неблизкой. Впрочем, возьмите в каждую руку по десять кирпичей (а портфели весили не меньше), пройдите с этим грузом хотя бы с километр и вы перестанете завидовать легкому хлебу носильщиков на вокзале.
- Именно таким я тебя и представлял!
Усатый красавчик встретил пришедшего широко открытыми глазами, если не сказать распростертыми объятиями.
Высокий, широкоплечий, с густой бородой лесного бродяги и голубыми глазами на выжженном солнцем лице - именно героем киновестерна предстал Сильвар перед взором дона Командеса.
- Сильвар, мой управляющий Хуан покажет твою комнату и объяснит, в чем заключается работа.
Бритоголовые ребята привели охотника в его новую каморку.
Громадный замок дона Командеса вовсе не был древним, каким изображают феодальные поместья в учебниках по истории средних веков. Весь из стекла и железа дворец, однако, до ужаса походил на крепости крестоносцев. Чем - Сильвар понял не сразу. Уже укладываясь в постель, он сообразил: не очень просто отсюда сбежать. Впрочем, и проникнуть. Последнее, правда, более естественно для подобных сооружений.
С утра охотника разбудил не петух и даже не будильник. Красотка Джейн поставила перед ним поднос с кофе и легким завтраком.
- Кино - да и только! - прошептал Сильвар, плохо представлявший быт миллионеров.
Хуан появился только перед самым обедом. Сильвар напрасно прождал его все утро, маясь от безделия.
Стол в большой комнате накрыли поистине королевский. Именно такой, какой рассчитывал увидеть Сильвар, все больше проникаясь мыслями богатых бездельников. Обслуживала гостей вся та же крошка Джейн в умопомрачительно короткой юбке. Ослепительная улыбка не исчезала с лица, и она охотно откликалась на любую просьбу.
Хуан за столом ел немного, старательно пережевывая пищу. Углубленный в свои мысли, он не затевал какого-либо разговора.
Когда вышли на веранду, он впервые за день открыл рот.
- Сильвар, я слышал о тебе много лестного, - сказал он, закуривая трубку.
Сильвар еще в далеком детстве пристрастился к этой вредной привычке взрослых охотников. Получив приглашение, он с удовольствием присоединился к занятию собеседника.
- Именно я предложил твою кандидатуру хозяину, - признался Хуан, выпуская дым кольцами.
- Что я должен делать?
- Никто другой из местных охотников сейчас так не нуждается в деньгах, как ты.
- Это правда!
- Я знаю, вы с матерью живете скромно. Ты ведь охотник на крупную дичь. Это несправедливо, что при твоем мастерстве ты крайне стеснен в средствах.
Сильвар молча кивал. Слова Хуана пробудили воспоминания. Некоторые из шрамов на теле красноречивее слов рассказали бы об отчаянной смелости не всегда удачливого охотника.
- Ты веришь в существование Лох-Несского чудовища?
- Почему бы не допустить существование подобных чудес!
- Прекрасно. Тогда я скажу все, как есть, и ты не будешь удивлен. Мы предлагаем открыть сезон охоты на чудищ.
- Мне придется ехать в Шотландию?
- Вовсе нет. У нас есть информация, подтвержденная фотографиями и цветными слайдами, что в прибрежных водах с некоторых пор стали появляться необычные существа огромных размеров. Внешним видом они напоминают доисторических динозавров и бронтозавров, в общем, животных, считающихся окончательно вымершими. Наши чудища обитают преимущественно в водной среде, как ихтиозавры. Однако бывает моменты, когда монстры выбираются на сушу. Как раз там их и можно уложить наповал. Случаев нападения на людей пока еще не зафиксировано, однако население взбудоражено сообщениями о появлении монстров. Разумеется, наш разговор сугубо конфиденциальный - никому о полученной информации вы не должны сообщать ни под каким предлогом. Ни с кем вы не должны обсуждать эту проблему. Кроме посвященных, разумеется. Я повторяю, ни с кем обсуждать эту закрытую тему нельзя. Вы принимаете это условие?
Дождавшись кивка, Хуан продолжил:
- Задание для вас, наверняка, неожиданное. Надеюсь, на вас произведет впечатление сумма, в которую оценят ваш труд. Впрочем, хотя дичь и достаточно трудная даже для вас, охотника на крупных зверей, при соответствующей подготовке и экипировке, я надеюсь, вы не получите ни единой царапины. Существа достаточно уязвимы, с ними можно справиться. Пройдемте в просмотровый зал.
Черно-белые и цветные слайды самым натуральным образом давали представление о размерах и внешнем виде необычных чудищ.
- Откуда у вас эти снимки? - удивился Сильвар.
- Запечатлены смелыми исследователями. Вы обратили внимание на поверхность кожи существ?
- Кожа блестит на солнце. Словно золото.
- Да-да. Напоминает блестящие крылышки жуков. Принцип здесь тот же. Природа причудлива в своем многообразии и непонятна непосвященным. Сильно смахивающие на огромных травоядных ископаемых, которых Сильвар знал из иллюстрированных атласов, чудовища на экране величиной с шестиэтажный дом, однако, отличались от предков наличием на поверхности тела сверкающих золотистых пластин. А по форме... Точь-в-точь, как панцири крупных черепах.
- Есть основание предполагать, что именно наличие этой брони делает безмозглые громадины совершенно неуязвимыми.
- Неуязвимыми?
- Да. Но это не должно вас пугать. Точный выстрел в голову или в глаз сразит тварь наповал.
- У меня будет свое оружие или на время охоты мне будут выдавать какое-то особенное?
Сильвар задал вопрос, который мучил его все время. Он опасался, что за всеми этими переговорами, загадочно-дорогим и неожиданным контрактом скрывается зловещая тайна. Ответ собеседника прогнал многие страхи.
- Какого черта вы задаете мне эти вопросы? - возмутился Хуан. - Вопросы профессионального плана, связанного с вооружением, вы, пожалуйста, решайте сами.
Сильвар развел руками: мол, извиняюсь за недогадливость.
Теперь он был спокоен. Что бы ни случилось, он будет при оружии и сумеет справиться с любой неожиданностью, которая может возникнуть в этом странном замке.
Сизый дым струился в небо тонким переливающимся ручейком.
- Что может быть прекраснее ужина на природе, - лесной охотник поделился своими мыслями с дичью на вертеле. Только что подстреленный заяц румянил себе бока на медленном огне.
- Главное, есть хорошее вино, чтобы запить хорошую еду, - добавил Сильвар, доставая из свежевырытого погребка толстую бутыль.
На поляне, окруженной молодыми побегами бамбука, высился сооруженный им индийский вигвам или, сказать по правде, не совсем точный его аналог. Сильвар там отдыхал. И думал свои думы.
Хуан утверждал, что эти громадины особенно часто выходят на берег в данном районе. Крайне заинтригованному Сильвару не терпелось, если не подстрелить, то хотя бы увидеть воочию одну из описанных тварей. Может встреча с брахиозавром или даже тиранозавром-рексом прояснит загадку необычного контракта. А пока он был охотником непонятно на что.
Поэтому его продолжали мучить всяческие сомнения. Катер ему не выделили. Если учесть, что существа обитают в воде, обеспечить охотника катером было бы более чем разумно. Однако Хуан отклонил притязания Сильвара сразу же, сообщив, что подстреливать животные в океане ни в коем случае нельзя, иначе жертва утонет, и все доводы в пользу состоявшейся охоты будут бездоказательны. Сильвару пришлось согласиться с высказанным условием.
В течение нескольких дней он охотился в основном на мелкую дичь. Вся дневная добыча шла исключительно на пропитание.
Монстры не объявлялись.
Возможно, они и посещали пустынный берег, но охотник в этот заранее неизвестный промежуток времени их визита либо спал, либо от скуки забредал в такие дебри, что при всем желании не мог услышать их грозной поступи. Порой среди густой травы и вблизи обломленных веток охотник находил едва заметные углубления и загадочные следы, но определенно сказать "это монстры" было невозможно.
В арсенале охотника на чудовищ были биодатчики, реагирующие на все живое, но Сильвар сперва не хотел возиться с проводами, полагая, что ходящие пирамиды - слишком заметный объект, чтобы его прозевать.
А потом решил, что датчики будут реагировать на всякую живность и опять-таки собьют охотника с толку. Правда, можно настроить чувствительность на большую массу. Именно последний довод заставил охотника все-таки прибегнуть к помощи технических средств, когда он стал торопливо раскидывать биодатчики по обширной территории, примыкающей к побережью. Некоторые из них были снабжены радиомаяками. Чтобы добраться до самых удаленных точек контролируемого пространства, мог понадобиться не меньше чем день пути. Сильвар решил обзавестись автомобилем.
После запроса по радио он без каких-либо претензий получил удобный армейский джип и теперь коротал дни, катаясь по местности.
Лес был девственно нетронутым. Животные совсем не боялись людей. Столкнувшись с таким изобилием, Сильвар охотился, даже не слезая с колес.
Заверещал сигнал датчика на одном из удаленных секторов, и обрадовал его.
Добравшись на джипе до места, охотник обнаружил на земле отчетливые следы. Размеры отпечатков были невероятно большими и, если вспомнить, похоже, нечто подобное Сильвар уже видел в прошлый раз, когда джип провалился в глубокую выемку на мокром прибрежном песке.
Правда, на этот раз охотник опять опоздал с прибытием. Облазив окрестности, он так и не обнаружил зверя, оставившего эти удивительные и поражавшие воображение следы.
Спустя несколько дней, пройдя вдоль береговой линии с целью проверки исправности датчиков, Сильвар снова обнаружил знакомые отпечатки. Сомнений не было: какая-то громадная тварь по ночам вылезает на сушу и шляется по берегу. Надо усилить бдительность.
Когда ситуация повторилась (сигнал опять шел с дальнего радиомаяка), Сильвар живо завел джип и помчался в кромешную тьму, надеясь только на удачу. Прыгая на неожиданных ухабах, охотник ругался, но терпел: еще большие испытания предстояли впереди.
Лоб Сильвара покрылся испариной, когда он разглядел размеры следов, обнаруженных при свете электрического фонаря. Оставив джип вблизи радиомаяка на берегу, охотник пошел по торной тропе.
Долго ожидать результатов охотнику не пришлось. Когда он подошел близко к сплетениям лиан и деревьев, из подлеска раздался настораживающий шорох и треск ломаемых веток. Ломая чахлый кустарник, на поляну выбрался плотоядный ящер грязно-желтой окраски. Поведя мутными глазами в темноте по сторонам, монстр направил многотонное туловище в сторону слабого света фонарика. Деловитая целеустремленность кровожадной твари повергла Сильвара в ужас.
Крикнув что-то нечленораздельное, Сильвар побежал в сторону. На ходу он уже готовил оружие к бою. Уперевшись спиной в шершавую поверхность каменной глыбы, преградившей ему путь, охотник стал прицеливаться в надвигающуюся на него грозную живую крепость из костей и плоти.
Уже спуская курок, он внезапно обрел уверенность и улыбнулся. Вне сомнения, теперь он возьмет реванш за сиюминутный страх и последовавшее за этим паническое бегство. Яркая вспышка произведенного выстрела осветила ночную мглу. Привычная отдача ударила в плечо, - и Сильвар проникся былой уверенностью охотника на крупную дичь.
Разрывная десятиграммовая пуля - со скоростью две тысячи семьсот футов в секунду - уложила тушу со страшной очевидностью на землю быстрее, чем тугодумная жертва успела понять, что случилось. Увы, картина, представившаяся Сильвару, когда он торопливо открыл веки, была далека от фантазий и заставила заледенеть кровь в жилах. Смертоносная пуля из дальнобойной винтовки отскочила от панциря ящера, похоже, не оставив даже следа. Сам же обладатель прочнейшего дома из золотистых сегментов ни на йоту не изменил первоначальных намерений. Более того, разгневанный звуком выстрела этот гигант из мезозойской эры во всю ширь раскрыл пасть, способную без труда проглотить армейский джип со всем его содержимым.
Сзади была скала.
У охотника перехватило дыхание. Однако рука автоматически взлетела к затвору и загнала патрон в патронник.
- Посмотрим, насколько ты неуязвим! - воскликнул Сильвар.
Он вскинул винтовку. Точь-в-точь, как на празднике охотников побережья. Ему доставались главные призы. Ситуация была аналогичной.
Быстрота реакции и точность глазомера в обоих случаях были определяющими. С той лишь разницей, что в случае неудачи теперь приз получал звероящер. А ставкой была жизнь.
Зубастая пасть уже вплотную подобралась к лакомому куску. Из двух крошечных глаз, светящихся в темноте сигаретными огоньками, стрелок выбрал левый.
Грянул выстрел.
С глухим грохотом пятнадцатиметровое дьявольское отродье упало почти под носом охотника, чуть не придавив его намертво к скале.
Умирая, чудовище выдохнуло в жертву зловонный запах из закрывающейся пасти. Предсмертные судороги пронзили тело этого обитателя преисподней, и он застыл без движения. Уф! Сильвар выронил оружие из онемевших рук. Нервы, словно провода под высоким напряжением, получили, наконец, разрядку.
Переведя дух, удачливый охотник обошел труп кругом, желая получить представление об истинных размерах убитой им твари.
Охотничий трофей оказался настолько велик, что Сильвар с восторгом подумал, что все его предыдущие удачи, даже сложенные вместе, выглядели бы рядом маленькой кучкой. Сильвар, пораженный, даже присвистнул. Это была целая гора мяса.
В нем проснулось желание новых встреч и подвигов. Соблюдая пункты контракта, Сильвар взялся за рацию. Однако небольшой вертолет уже кружил над поляной, надсадно ревя винтами.
- Садись! - проорал вертолетчик, приглашая в кабину.
Тем временем несколько человек с пластиковыми мешками спрыгнули на землю. Уже поднявшись в воздух, Сильвар увидел, как они пошли по направлению к лежащему на земле огромному туловищу бронтозавра.
Опасения Сильвара в отношении выплаты вознаграждения оказались столь же беспочвенны, как и ночные страхи.
- Здесь оговоренная сумма! - с нажимом на второе слово сказал дон Командес, протягивая охотнику небольшой кожаный кейс. - А теперь, когда с формальностями покончено, расскажите о подробностях необычной охоты...
Вертолет доставил совершившего подвиг охотника прямо на крышу замка дона Командеса. В кабинете на втором этаже ждал разбуженный по этому случаю хозяин этого предприятия.
- Можете несколько дней отдохнуть, прежде чем вылететь снова в район операции, - предложил дон Командес, выслушав взволнованный рассказ охотника.
Сильвара разместили в тех же комнатах, что и в первый день, когда с утренним кофе к нему явилась Джейн. Красотка пришла и на этот раз, произведя на скромного охотника столь же неизгладимое впечатление, что и при первой встрече, когда он был не при деньгах.
- Задержитесь на минутку! - довольно нахально предложил молодой человек, перехватив руку девушки.
Крошка Джейн довольно непринужденно присела на краешек постели. При этом она закинула ногу за ногу. Да так раскованно, что у Сильвара непроизвольно родилось сожаление, что он не сидит напротив. Тогда ему было бы видно очень много.
- Расскажите о себе, - попросил охотник.
Пока гость пил кофе, Джейн простодушно поведала свою незатейливую историю. Между ними установилась теплая доверительная атмосфера.
К счастью охотника, Джейн оказалась из простой и бедной семьи.
И дальше Сильвар совершил для себя непростительную ошибку, форсируя знакомство, чем, пожалуй, оттолкнул от себя красотку. Иначе как объяснить тот факт, что она, вырвавшись из объятий Сильвара, покинула комнату с всей стремительностью и притягательной грациозностью, на которую только была способна.
Придя в себя, молодой человек, принуждаемый чувством вины, стал искать предмет своих раздумий по замку.
- Извините. - Остановил его бритоголовый страж, что стоял в одном из внутренних двориков.
- В чем дело?
- Вход сюда закрыт! - Страж был непреклонен и, судя по всему, немногословен.
Так и не добившись ответа, Сильвар прекратил поиски. Впрочем, он надеялся, что Джейн поутру снова зайдет к нему, чтобы угостить кофе. Так оно и случилось. Сильвара разбудило нежное прикосновение пальцев. Прежде чем Джейн упорхнула, охотник успел шепнуть приготовленные заранее фразы. Девушка удивилась, но ответила согласием, когда он пригласил ее в ресторан.
В назначенное время Джейн появилась, еще более обворожительная - в новом красивом платье. Благоухая, как свежесрезанная роза.
И они поехали в город на спортивном автомобиле. Как чудесная пара влюбленных, как наследник престола и юная принцесса, как избалованные жизнью миллионеры...
А вечером, зайдя в комнату Сильвара, чтобы застелить кровать (очень приличный предлог, чтобы навестить щедрого кавалера), Джейн попала вновь в жаркие объятия и осталась до утра.
На следующий день сказочная ночь повторилась. Сильвар делал Джейн роскошные подарки, а подруга, со своей стороны, устраивала кавалеру бесконечные ночи Шахерезады. Возможностей показать свое мастерство у нее было великое множество. Джейн была само совершенство. Единственный недостаток не был таковым: она говорила, что у нее огромные голубые глаза, а охотник насчет голубого цвета ничего не мог возразить, но размеры ему не показались такими уж впечатлительными, какими Джейн хотела себе представить.
Дни, отведенные доном Командесом для отдыха, как вы понимаете, пролетели быстро. Утром в назначенное время бледнолицый кавалер белокурой красавицы снова оказался на тропе войны с чудовищами.
- Жди. Я снова приду в твои объятия!
Когда давший клятву вновь оказался перед глазами своей возлюбленной, его лицо украшал свежий шрам, пересекающий левую щеку сверху вниз.
- Это моя оплошность во время езды на джипе, - честно сознался Сильвар.
- А перебинтованная грудь?
- О! Это уже удар когтей чудовища. Я выскользнул из смертельных объятий, чтобы очутиться в твоих.
- Мои объятия тоже смертельные! - предупредила Джейн. Но было уже поздно. Сильвар безнадежно утонул в роскошных волосах своей возлюбленной.
Так, за работой и исполнением самых сокровенных желаний, пролетали дни и недели.
Однажды за праздничным ужином в большой зале Сильвар подозвал обслуживающую гостей Джейн и горячо шепнул ей на ушко:
- Зайдешь ко мне!
Джейн обладала большей свободой передвижения, чем кто-либо другой. Когда девушка иногда оставалась на ночь в каморке охотника, никто не обращал внимания на этот пикантный пустячок.
В ту ночь Сильвар преподнес взволнованной подруге дорогое кольцо с драгоценным камнем.
- Я не могу принять такой подарок! - воскликнула Джейн, скрестив руки на груди.
- Это не просто подарок. Я прошу выйти за меня замуж.
Слова молодого парня взволновали ее, глаза девушки потемнели и, словно налившись соком, стали невыразимо прекрасны.
- Я должна подумать, - сказала она в задумчивости и протянула обратно роскошный футляр и отдельно кольцо.
- Оставь у себя. Если ты придешь к положительному решению - надень кольцо на палец. Это будет наш условный знак. Я догадаюсь, что ты готова к дальнейшему разговору. Договорились?
Джейн кивнула.
В следующие дни Сильвар с внутренним трепетом следил за Джейн, когда среди гостей замка им приходилось встречаться. Охотник уже издали всматривался в ее лицо, стараясь по едва уловимым изменениям мимики узнать, к какому она пришла решению.
Когда Сильвар пригласил ее в очередной раз в ресторан, она ответила: ни да, ни нет.
Возвращались они поздно. Сильвар взял на этот раз со стоянки армейский джип, который у него был во время охоты.
Вечеринка удалась. Но молодой человек не мог понять настроения своей подруги. Когда он снова поднял волновавший его вопрос, она захлопала длинными ресницами:
- Я хочу тебя кое о чем попросить. Давай несколько дней не будем поднимать этот разговор.
- Что ж. Я готов ждать, - согласился неохотно охотник и неожиданно, - ты не знаешь, куда ведет та маленькая дверь, где выставлен часовой?
- Ты о двери в дальнем дворе замка?
- Именно о ней!
- Я там никогда не была. Если тебя это интересует, я слышала, что там расположены апартаменты профессора. Я его видела всего несколько раз. А потом, если что, позади замка есть задний двор, тоже окруженный стеной.
- Ты не могла бы узнать об этом подробнее?
- Почему тебя волнует все это?
- Я так сразу не могу тебе всего объяснить. Вот только...У меня почему-то ощущение, что здесь скрывается какая-то тайна. Ты обратила внимание? В замке очень много запертых помещений, куда никому нет доступа. Мы можем проехать мимо задней стены замка?
- Для этого надо свернуть на проселочную дорогу. Она скоро покажется нам на глаза...
Каменный забор оказался очень высоким. Даже когда Сильвар поставил джип вплотную к стене, а сам забрался на крышу машины, он с трудом дотянулся до верхних кирпичей. Подтянувшись, Сильвар заглянул за забор.
Увы, за первой стеной замок окружала вторая стена - но уже из какого-то блестящего металла. Это было очень странно. Поверх ограждения тянулась густая колючая проволока. В одном месте взгляд охотника разглядел непонятный клок шерсти, застрявший в проводах. Внимательнее присмотревшись, Сильвар понял, что это скелетизированный труп обезьяны.
Всеми клеточками своего тела Сильвар чувствовал: за стеной скрывается что-то непонятное и враждебное.
"Через проволоку пропущен ток высокого напряжения", - догадался охотник, всматриваясь в высохший труп.
- Все окутано страшной тайной, - сообщил Сильвар, вернувшись к возлюбленной, - даже свет яркой луны не помог мне раскрыть загадку двойных стен.
Прошло три дня. Сильвар ужинал с Джейн - то был последний день перед отъездом. Ему повезло: очередного монстра охотник разыскал в течение непривычно короткого времени и поразил с первого выстрела. "Пошла полоса удач", - радостно думал он, садясь в прибывший за ним вертолет.
Ему казалось, что сегодня-завтра Джейн даст окончательный ответ.
Замок встретил его шумом и суетой. Создавая неразбериху и беспорядок, по двору бегала челядь, хлопали двери. Определенно произошло что-то неординарное. Разобраться в причине случившегося охотнику не удалось.
- Вас ждут! - сказали ему подбежавшие люди, как только вертолет сел на крышу.
Сильвар бросил с высоты мимолетный взгляд на суетившихся внизу людей и стал опускаться по ступенькам на второй этаж. Его срочно вызвал к себе дон Командес, и с этим приходилось считаться.
- Сильвар, ты не так прост, как хочешь выглядеть!
Грохочущий бас дона Командеса звучал погребальным звоном.
- Что-нибудь случилось? - Голос Сильвара даже сел от волнения.
- Я хочу знать, что ты делал на восточной стене замка?
- Когда?
- Давай не будем изображать неведение. Мы оба знаем, что это произошло в тот день, когда вы ездили с Джейн в ресторан. - В глазах дона Командеса появился стальной и холодный блеск.
Джейн! Осведомленность хозяина замка о малейших деталях потрясла Сильвара. В это трудно поверить! Значит, Джейн - осведомитель дона Командеса? Такое бывает сплошь и рядом.
Сильвар сразу вспомнил о первых впечатлениях: при встрече с этой красивой девушкой он еще тогда поймал себя на мысли, что Джейн - сложное создание. Видимо, прогноз сбывается. Все попытки понять тайны ее души заранее обречены на провал. Более того, девушка явно владеет сведениями, в которые посвящена в связи с некоторой близостью к делам хозяина, и не все говорит, что знает. Теперь Сильвару стало многое понятно в ее странном поведении.
Охотник стал вспоминать подробности. Действительно, он совсем потерял голову. Надо напрячь память. Чего еще крамольного по отношению к хозяину и странным его делам успел он сболтнуть во время частых бесед с подружкой Джейн? Ну почему он не был, как обычно, осторожен в разговоре с посторонними людьми. Раскованность в разговоре могла его погубить.
В коридоре раздались торопливые шаги. Дверь в кабинет отворилась без стука. Вошел Хуан. С ним пришел профессор, рассказывавший в первый день Сильвару об уязвимых местах на теле новых динозавров. Оба сотрудника дона Командеса находились в крайней степени возбуждения.
- Джейн! - выдохнул Хуан и ничего к сказанному не добавил. Словно ему вырвали язык.
Командес встал из-за стола, и все отошли в правый угол комнаты, которую отгораживала ширма из пластика. До слуха ошалевшего от недобрых предчувствий Сильвара донесся взволнованный шепот, в котором превалировали резкие фразы дона Командеса.
Затем все выскочили из тайного кабинета и метеором пронеслись мимо застывшего на месте Сильвара.
Сильвар вышел следом, решив, что в создавшейся ситуации про него просто забыли. Теперь было важно не отстать от бегущих людей.
Во внутреннем дворике, недалеко от двери с часовым, собрался народ. Толпа спешно стала уступать дорогу. Дон Командес, не останавливаясь, прошел в помещение, которое всегда было заперто и запечатано.
Посреди пустой, окрашенной в ровный белый цвет комнаты стоял длинный стол. На нем лежал человек, укрытый белой материей. Дон Командес прошел сразу к телу и резким движением отодвинул ткань с лица.
Сильвар затаился недалеко от входа, и ему не было видно, кто лежит на столе.
- Когда это произошло?
Голос дона Командеса звучал особенно зловеще. Пустые стены усиливали звуки и, смешавшись с эхом, взаимогасили друг друга. О смысле Сильвар догадался по прерывистому гулу и нечетким, отрывистым фразам, которыми обменивались люди у стола.
- Несколько минут назад...
Дон Командес повернул взгляд в сторону входа и увидел охотника на чудовищ.
- Ты здесь! Что ты здесь делаешь?
Мертвящий ужас выполз из глубин подсознания, лишив Сильвара инициативы и возможности быстро взять себя в руки. Подспудно он догадывался, что лежащий на столе человек ему знаком. Интонацией голоса дон Командес подтвердил худшие опасения.
Не дождавшись ответа, хозяин направился к выходу. Вся свита двинулась следом, оставив Сильвара одного в пустом помещении.
Некоторое время он стоял на месте, оглушенный происходящими событиями. До него доносился приглушенный гул людского разговора снаружи. Поборов сомнения, Сильвар осторожно направился к столу, стоявшему посередине комнаты. Боясь увидеть лицо человека, лежащего под материей, Сильвар стал медленно отодвигать ткань.
Обнажилось лицо. Это была Джейн.
Предательские спазмы сжали легкие. У Сильвара помимо сознания перехватило дыхание. Весь во власти противоречивых чувств молодой человек стоял у тела мертвой девушки и не знал, как дальше жить, что делать, а главное, как разгадать трагическую загадку неожиданной смерти любимой.
Под влиянием внезапной мысли Сильвар протянул руку под материю.
Ему простыней не удалось нащупать то, что он хотел обнаружить. И тогда он откинул материал, желая увидеть руку Джейн и узнать, надела ли бывшая возлюбленная переданное ей колечко. Ответ на этот вопрос приобрел для Сильвара какой-то мистический смысл.
Увы, увиденное под материей потрясло Сильвара своей невозможностью. Сильвар не хотел верить глазам - у Джейн по локоть была перерублена рука. Если быть более точным (а это Сильвар понял, присмотревшись внимательнее), кто-то словно перекусил ей руку. Судя по краям рваной раны, она провалилась в террариум со свирепым крокодилом. Не иначе!
Еще одна неразрешимая загадка! Сильвар зло стиснул зубы и пошел к выходу. Неожиданное решение созрело в его раздираемой противоречиями голове.
Тем временем толпа снаружи рассосалась, и только два-три человека стояли в круге и неторопливо судачили о произошедшем. Пришлось столкнуть их с места в порывистом движении. Приближение Сильвара для охранника, несущего службу у злополучного входа, стало полной неожиданностью. Мощнейшим ударом охотник сбил его с ног, вырвал из рук оружие и уже с винтовкой наперевес толкнул входную дверь.
Сильвар вспомнил, что с сообщением о гибели девушки к хозяину пришли именно Хуан и этот подозрительный ученый из запретной зоны.
Наступающая темнота и отсутствие осветительных приборов заставляли охотника торопиться. Несколькими ударами с ноги ему, наконец, удалось сбить дверцу с петель, и страшный в своем гневе он заглянул в черноту образовавшегося проема.
На некотором отдалении от входа Сильвар увидел стену из гладкого металла. К счастью, высота ограждения была не очень велика. Желая скорее разрешить свои сомнения и положить конец мрачным тайнам замка, охотник разбежался и, отбросив на ходу армейскую винтовку, ринулся изо всех сил к металлическому забору.
Сильвар высоко подпрыгнул, и ему удалось ухватиться за верхнюю поверхность стены. Сила инерции чуть не столкнула его на ту сторону.
Кое-как восстановив равновесие, охотник стал осматриваться. Внизу была кромешная тьма. При всем желании невозможно хоть что-либо разглядеть. Внимание Сильвара привлек шум. Содрогания почвы все усиливались, шаги приближались.
Судя по издаваемым звукам, к нему направилось какое-то животное. Наконец, в темноте блеснули два маленьких глаза, окруженные неровностями толстой кожи. Губы вдыхали с присвистом воздух сквозь щели огромных челюстей.
Охотник отшатнулся назад, увидев неожиданно желтовато-черные зубы в тянувшейся к нему пасти. Рывок оказался сильнее, чем нужно, и охотник свалился с забора на землю.
Сильвар потянулся к винтовке, чтобы действовать дальше. Здесь он был в безопасности, а изучать обстановку за стеной ему далее не было необходимости.
Двигаясь вдоль стены в поисках лаборатории профессора, он слышал новый шум. Это был шум, издаваемый неторопливо перемещающимися с места на место детенышами исполинов, с которыми охотник неоднократно встречался на побережье.
- Говори!
Сильвар направил дуло винтовки в голову ученого. Мощные лампы дневного цвета освещали стерильные стены лаборатории и, отражаясь, падали на мертвенно-бледное лицо профессора.
- Я не знаю, как она попала в террариум! - прокричал в испуге ученый. - Доступ в эту часть замка строго ограничен.
- Как это было?
- Что?
- Кто обнаружил девушку?
- Я услышал крик и практически сразу пришел на помощь, - профессор говорил с хрипотцой и с заметным усилием, - но было уже поздно. Она соскользнула вниз к тварям... Несчастный случай. Я не могу понять, почему она зашла в запретную зону.
Сильвар решил, что пора усилить давление на этого поистине страшного человека с совершенно безобидной внешностью.
- Говори! Мне необходимо знать, что творится в террариуме! - прокричал он в самое ухо.
- Я ничего не могу сказать. Хозяин... Дон Командес может вам все объяснить. Только он!
Сказанное оказалось достаточным для Сильвара. Быстрыми шагами охотник покинул лабораторию. Крепко сжимая свое оружие, он направился в кабинет дона Командеса. Но хозяина на месте не оказалось.
- Он у мониторов! - проговорил с возрастающим беспокойством Хуан.
Едва охотник покинул помещение, он снял трубку телефона.
- Хозяин, он идет к вам!
- Что ему надо?
- Не знаю, у него в руках оружие. Кажется, он побывал в террариуме.
- Он знает все?
- Не уверен.
- Хорошо. Я приму его.
Едва дон Командес положил трубку, в комнату, где он находился, стремительно ворвался необыкновенно взволнованный Сильвар.
Дон Командес с удовлетворением отметил, что дуло винтовки не направлено конкретно куда-то в цель.
- Ты требуешь объяснения?
- Да.
- Ты побывал в лаборатории, где мы изучаем этих чудищ для активизации борьбы с ними?
- Да.
- Идем к мониторам.
Дон Командес повел охотника в соседнюю комнату. Там стоял целый ряд мониторов, на экранах которых были картинки с разных мест.
- В тот день оператор сообщил мне о странном перемещении вблизи восточной стены замка. Биолокаторы зафиксировали интенсивный энергетический объект с излучением порядка 2,5 люмов. На мониторе проступило изображение человека в инфракрасных лучах. Я узнал вас. К большому сожалению, я не предполагал, что ваше любопытство подставит под удар вашу знакомую. Джейн в нарушение всех запретов проникла на закрытую территорию. Произошла трагедия. Во всем вы должны винить только самого себя. И свою необдуманность. Что касается меня, я не сердит. Я прощаю вам ваше безрассудство - вы можете продолжить работу у меня. В исследованиях достигнуты определенные результаты, и вскорости профессор информирует вас о новых, неизвестных прежде уязвимых участках на теле - наших с вами - динозавриков. Идите!
Властный голос дона Командеса холодным душем окатил разгоряченный мозг его собеседника, этого практически сломленного испытаниями человека.
Не зная, что предпринять далее, Сильвар решил, что будет благоразумнее всего покинуть аппаратную. Случайный взгляд, брошенный на один из многочисленных мониторов, зафиксировал, как скрупулезно отслеживаются все участки террариума с детенышами чудовищ.
Несколькими днями позже у профессора произошел с доном Командесом разговор следующего содержания.
- Новая партия подросших детенышей готова к выбросу в океан, - проинформировал с радостью ученый, - я думаю, этот вид еще более активен в переработке огромных масс воды. Вы понимаете, что я имею в виду...
- Да-да, - нетерпеливо перебил собеседника дон Командес, - я не очень разбираюсь в химических тонкостях физиологии ваших земноводных Франкенштейнов... Главное, чтобы их организмы исправно извлекали растворенное в мировом океане золото. Я сделал правильный выбор, - и вы меня радуете. Деньги, вложенные в эксперименты с генной инженерией, не пропали зря.
- Да, у тварей отлично сохранился инстинкт размножения. Я гарантирую, твари по-прежнему будут стремиться на наш берег во время брачных игр.
- Чудесно, а нельзя ли удалить у них зубы?
- Мы работаем над тем, чтобы сделать подопытных более безопасным. Однако это требует больших капиталовложений. Надо ли вам это?
- Вы правы. Предыдущая партия целиком отстреляна, и все золото из их организмов извлечено. Не так ли?
- Нет, по нашим подсчетам, осталось несколько экземпляров. Охотник Сильвар трагически погиб во время последней охоты.
- Сожалею.
Трижды взошло солнце, прежде чем одинокий охотник на оленей Дагмир собрался в дорогу...