- Сначала я познакомлю вас с моими гостями, - сказал Бертран, дородный хозяин роскошного особняка с бассейном.
Доктор Шарль Хаггер и Найджел Гир, студент Оксфордского университета, сидели за крайним столиком на террасе. Пока Бертран рассказывал обстоятельства дела, оба внимательно разглядывали развлекающуюся публику.
- Ричард Блэк - сенатор штата, конечно, вне всяких подозрений, - продолжал хозяин. - В тот злополучный вечер он был все время на виду и отлучался на несколько минут только тогда, когда ему позвонили по международному телефону. Кстати, сенатор ранее предупредил о том, что ждет важное сообщение из Москвы. Сильное подозрение вызывает Джонс, игрок и повеса. Правда, служанка Молли, за которой он весь вечер ухлестывал, говорит, что кавалер, напившись, провалялся остаток вечеринки на диване в прихожей. Это подтверждает и Круз. Тот молодой - видите? - человек, что сидит спиной к нам. Нет, не тот, что жует жвачку. Этот... Сейчас про него скажу. Так вот, Эдвард Гиз - это именно он - уверяет, что бросил курить и рекомендует всем "Дирол". А вот толстяк у двери, Круз - он и вовсе пыхтит, как паровоз. В тот вечер он несколько раз выходил к машине за табачком. Из мужчин я намеренно пригласил сегодня наиболее неблагонадежных. Если одноногого Хилла и можно заподозрить в чем-либо, но только не в краже секретного договора. Остальные гости, впрочем, тоже вне подозрений, так что я и не знаю, что и думать, - закончил внезапно Бертран, - а сейчас, извините, я должен идти исполнять обязанности радушного хозяина...
Шарль Хаггер сделал удивленное лицо:
- Мистер Бертран, мне кажется, вы дали недостаточно информации, чтобы изобличить злоумышленника. У вас наверняка есть, что добавить к сказанному - я догадываюсь об этом.
- Верно. Таинственный похититель, когда перебирал документы на моем рабочем столе, выронил запонку, которую я вчера нашел. Совершенно случайно. Мне кажется, таинственный визитер должен сегодня вернуться в кабинет за уликой...
- Можете не продолжать, мы поняли вашу идею.
В просторном кабинете Бертрана было темно. К тому же очень душно, - и это, несмотря на открытую форточку. После часового ожидания Шарль Хаггер и Найджел Гир совсем размякли и, когда скрипнула входная дверь в конце коридора, сидевшие в засаде, радостно встрепенулись. Как назло, от волнения Хаггера охватил приступ кашля, и он едва сдерживался, чтобы не выдать себя. Однако ночной визитер все равно что-то заподозрил: неожиданно хлопнула дверь, - и раздались удаляющиеся шаги в коридоре.
- Сорвалось, - высказался Найджел. Его лицо почернело от напряжения и прилива крови.
Однако Хаггер оставался невозмутим:
- Я знаю, кто это был.
- Вы догадались, не увидев даже его силуэта?
- К счастью, там, где бессильно зрение, выручает то, что находится за черепной крышкой. Вы понимаете, я имею в виду умение размышлять. То, что предупредило злоумышленника, к вашему сведению, выдает его с головой, - Хаггер радостно засмеялся и, наконец, перестав опасаться, откашлялся в полную силу.
ВОПРОС К ЧИТАТЕЛЮ
Кого сразу заподозрил Шарль Хаггер и что он имел в виду, когда говорил о том, что преступник с головой выдал себя? Если вы не сумели дать ответ на эти вопросы, даже тщательно поразмыслив, читайте дальше.
Найджел остался крайне удивлен ответом сыщика-любителя:
- Проясните, пожалуйста, свои слова, - попросил он.
- Хорошо, - Хаггер на минуту задумался, стараясь подобрать наиболее точные слова. Пока он сосредотачивался, в его руках появилась еще одна сигарета. Пустив дым кольцами, он начал: Уважаемый друг, бывало ли в вашей жизни так, что вы сидели у себя дома долгое время, пока ваше одиночество не нарушал кто-то из знакомых? В таких случаях пришедший мог сказать: какой у вас в комнате отвратительный воздух. А вы, естественно, никаких запахов не чувствовали. А знаете, почему? Вы просто привыкли к атмосфере в комнате.
- А гость?
- А гость моментально распознал посторонние запахи. Уловили аналогию?
- Точно! - обрадовался Найджел. - Мы курили в комнате, и визитер почувствовал запах никотина. Подождите, с таким же успехом может оказаться любой из гостей.
- Ни в коем случае. Запах был едва уловимым. Мы ведь курили у открытой форточки. Стало быть, посторонний запах мог уловить только...
- Не курящий!
- Именно. Значит, главный подозреваемый - Эдвард Гиз.
ЗОЛОТО ИЗ ПОЧТОВОГО ДИЛИЖАНСА
Доктор Шарль Хаггер допивал утренний кофе, когда в гостиницу маленького городка на западе, куда он приехал по личным делам, вбежал его давний знакомый:
- Доктор Хаггер, нужен ваш талант!
- Ну и какой же? Полагаю, их у меня целая связка!
- Да-да, именно так. Ваше умение находить совершившего преступление в самых запутанных ситуациях.
- Садитесь, Джо, и расскажите все по порядку. Не стоит и говорить о том, что вы можете рассчитывать на мою помощь.
Бородатый Джо с готовностью отложил в сторону свой винчестер и, расстегнув пуговицы засаленного сюртука, приземлился рядом с доктором на плетеный стул:
- Я сформировал отряд народного ополчения, - начал он рассказ. - Вскорости нам удалось отбить золото у шайки Ферри, ограбившей почтовый дилижанс. Еще в обед решив на ночь остановиться на ферме Холпса, я распорядился, чтобы всех, кто попадется нам в пути, брать с собой. В крайнем случае, отбирать у них оружие и запирать в комнаты или сараи. У самой фермы двое охотников готовили жаркое из дичи. Мне они показались подозрительными. Пришлось отобрать у них ружья и ножи, а поскольку бродяги очень разозлились, мы ничего толкового не придумали. Просто связали их за руки и ноги, - вы знаете, как это делается. Они остались лежать у костра. Им не вырваться, мы проверили веревки - крепкие, манильская пенька. До утра их никто не найдет. Другого бедолагу, к его несчастью попавшегося нам на глаза, привязали к балкам под мостом... Нашел место, где рыбачить! Все были изрядно навеселе, потеряли голову от удачи. И было от чего: отряд без единой потери отбил сундук с золотом.
Пьяные хлопцы собрали на ферме мужчин, а их было немного, и всех заперли. В подвалы, сараи - словом всюду, где только нашли крепкие запоры. Конюха напоили до потери сознания и бросили полуживого на сеновале. Хозяина фермы заточили в кладовке. Холпс упирался из последних сил и никак не мог понять, почему у него отобрали все ключи.
На колокольне заперли священника. Правда, ему дали возможность прихватить с собой постельные принадлежности и еду. Приняли, так сказать, во внимание, что он уж больно старый и вряд ли что-нибудь замыслит против нас.
На кухне остались только люди из нашего отряда да дочь Холпса, щедро угощавшая нас едой из подвалов фермы и, должен заметить, поившая лучшими винами. Правда, Гарри, пытавшийся ухлестывать за ней, поймал ее во время одной из частых отлучек - знаете, где? - у зарешеченных окон каморки для слуг. Она передавала еду своему возлюбленному. Пришлось запереть влюбленных вместе.
Ребята изрядно опьянели. Сам я, честно признаюсь, тоже уснул, сидя на сундучке с золотом. Надежности ради! Мы проснулись только утром, когда передовой отряд правительственных войск вошел на ферму и освободил всех насильственно удерживаемых. Когда сержант разбудил меня, мы разобрались, что в этом поступке командира не было большой беды. Трагедия оказалась в другом. Я проснулся на полу, а сундук с золотом исчез. Я представления не имею, кто мог совершить похищение. В этом все дело...
- Теоретически это мог сделать, я полагаю, любой из тех, кого вы взяли в плен. Если только не соблазнился кто-нибудь из вашего отряда.
- Нет, исключено! С моими ребятами мы имели дело не с одной бочкой золота, и никогда никто не был уличен в нечистых помыслах.
- Тогда это, вероятнее всего, сделал... Кто - пока я говорить не буду, надо уточнить детали. Но, если учесть известные обстоятельства дела, которые вы мне рассказали со всей откровенностью подозрение должно пасть именно на него.
ВОПРОС К ЧИТАТЕЛЮ
Кого имел в виду доктор Хаггер, называя возможного похитителя? Если вы не можете самостоятельно найти ответ, читайте дальше.
- Из вашего рассказа, дорогой мой Джо, - продолжал Хаггер, - мне видится, что похищение мог совершить только один из речных бродяг, которых вы связали.
- Каким образом он мог освободиться? - удивился Джо.
ОБРАЩАНИЕ К ЧИТАТЕЛЮ
Теперь вам, уважаемый читатель, намного легче ответить на новый вопрос: каким образом бродяге удалось освободиться от связанных крепко за спиной веревок? То, что это был бродяга, вы уже знаете, как и Хаггер. Скажем сразу, здесь сыщик не ошибся.
- Помилуйте! Каким образом?
- А вы вспомните, где вы их оставили.
- Подождите, Шарль! Мы ведь отобрали у них и ножи, и ружья.
- Да. Но вы упускаете из виду, что бродяги остались лежать у костра.
- Вы думаете, огонь...
- Именно! Бродягам оставалось проявить сообразительность и подползти к костру. Уголек не хуже ножа уничтожает веревку. Дорогой мой приятель, если хотите вернуть свое золото - ищите бродяг. Таков мой совет. Судя по вашему рассказу, остальные никоим образом не могли освободиться из замков, в которые вы их посадили.