Шёл по земле Странник. Смотрел вокруг и пытался понять, что же в этом мире есть хорошего, в чём счастье в нём живущих людей и достойны ли они его, Странника, внимания и любви.
Как-то незаметно для себя самого забрёл он в небольшой парк со старыми лавочками и тенистыми дорожками. Прямо кусочек рая, если бы только не пятнавшая его в то время война. Бомбёжки той минутой не было, погода стояла солнечная и тёплая, и на одной из лавочек увидел Странник маленькую худенькую девочку. Она сидела на краю скамейки и, болтая ножками, за обе щёки уминала краюшку чёрного хлеба.
- Здравствуй, девочка, - улыбнулся ей Странник.
- Здравствуйте, - испуганно пискнула та в ответ и опустила голову, пряча недоеденный кусок за спину, но потом вдруг ещё раз взглянула на подошедшего к ней незнакомца и, отщипнув от своей краюхи кусочек, протянула ему. - Хотите?
- А скажи мне, девочка, что такое для тебя счастье?
Она смешно сморщила тонкое, почти прозрачное личико, потёрла бледный лоб и ответила:
- Это когда папа вернётся с войны и мама приготовит большую праздничную кастрюлю супа.
Ничего не ответил ей Странник, только по голове молча погладил и, подумав, достал откуда-то из-под просторного плаща авоську, сквозь крупную сетку которой выпирала настоящая желтобокая картошка, а сверху в газете лежала буханка хлеба и ещё какой-то свёрток, вкусно пахнущий чесноком. Девочка вытаращила глазёнки на "странного дядю", а тот, улыбнувшись, положил ей в кармашек старого платьица несколько леденцов в ярких бумажках.
- Беги, - легонько подтолкнув её в спину, сказал незнакомец, и она со всех ног, насколько позволяла тяжёлая ноша, помчалась домой, забыв сказать "спасибо".
Странник посидел ещё немного на лавочке, потом встал и пошёл дальше.
Он много где побывал и много чего видел в разных уголках Вселенной, но всё время вспоминал маленькую девочку, которую повстречал в парке полуразрушенного города. И однажды дорога вновь привела Странника к той самой скамейке. На Земле к тому времени прошло уже пятнадцать лет, но всё равно, увидев молодую девушку, он сразу же узнал её.
- Здравствуй, девочка, - Странник привычно поздоровался и улыбнулся.
- Здравствуйте, - испуганно вздрогнула она, пряча на коленях развёрнутое письмо, которое читала в тот момент, когда её окликнули, потом пригляделась и тоже тепло улыбнулась: - А-а, Волшебник! Здравствуйте ещё раз!
- Волшебник? - удивился Странник, и девушка улыбнулась ещё шире:
- Ну, да! Ведь десять лет назад вы совершили чудо, исполнив моё самое заветное желание. Ах! Какое это было сало!.. - Девушка смешно зажмурилась, а незнакомец не выдержал и рассмеялся. Но его собеседница уже без тени улыбки произнесла: - Нет, серьёзно! Ваш подарок тогда помог многим не умереть от голода и дождаться обоза с продовольствием.
Странник помолчал немного и, словно вспомнив нечто важное, вдруг спросил:
- Так что же, по-твоему, счастье?
- Счастье? - девушка задумалась. - Хорошо бы, чтоб войны больше никогда не было.
- Нет, именно для тебя, - уточнил незнакомец.
Она ещё раз задумалась, сжала пальцы и опустила глаза на звук шороха мнущейся бумаги.
- Вот, - сказала она, протягивая ему письмо, - мой жених сейчас на войне, получил тяжёлое ранение. - Странник удивлённо взглянул на девушку. - Но он жив и возвращается домой. Вот это для меня счастье.
Незнакомец молча улыбнулся, поднялся со скамейки, приподнял, прощаясь, свою шляпу и снова оправился в путь.
Спустя ещё десять лет он вновь очутился в старом парке. Скамейки в нём к тому времени заменили, кое-где поставили яркие весёлые карусели для ребятни, но дорожки и деревья, конечно же, так и оставались те же самые.
Странник сидел на своём любимом месте и слушал, как перекликаются в ветвях меленькие птахи, когда вдруг его слуха достиг знакомый голос, зовущий кого-то по имени. Он оглянулся и увидел девочку, так похожую на кого-то другого. А затем из-за деревьев появилась женщина. Едва увидев своего "незнакомца", она улыбнулась и что-то тихо сказала дочери, которая сразу же умчалась по дорожке прочь, скрывшись за пышной зеленью кустов. Женщина подошла ближе и села рядом, приветливо глядя на старого знакомого.
- Здравствуй, девочка, - кивнул тот, и женщина печально засмеялась:
- Какая же я теперь девочка? - потом снова взглянула в глаза "незнакомца" и ответила: - Здравствуйте. Я так рада Вас видеть...
Странник разглядывал её осунувшееся лицо, обрамлённое собранными под чёрную повязку волосами, худые руки, лежащие на таком же чёрном платье без единого цветного пятнышка. Потом он впервые обратился к ней без улыбки:
- Прости, но сейчас не похоже, что бы ты была счастлива.
- Отчего же? - пожала плечами женщина.
- Кого ты потеряла? - помолчав, спросил "незнакомец".
- Сына, - тихо ответила она.
- Тогда в чём же твоё счастье?
- В том, что у нас с мужем осталась ещё дочка, а значит, жизнь на этом вовсе не закончилась. А сын... - Женщина помедлила, потом достала из-за ворота платья цепочку и осторожно открыла маленький золотой медальон. В нём на подстилке из синего шёлка лежала щепоть коротеньких тонких, словно паутинка, светлых волосиков. Женщина также осторожно закрыла золотую крышечку и спрятала своё сокровище обратно под платье, прижав его ладонью к груди.
- Он навсегда останется с нами. Вот здесь. В сердце. - Странник, не говоря ни слова, смотрел перед собой. - Ну, мне пора, - тепло улыбнулась на прощанье женщина и, поднявшись, пошла по дорожке к ожидающему её мужчине, одной рукой опиравшемуся на трость, а другой крепко сжимавшему ладошку той самой маленькой девочки.
Женщина подошла к ним, взяла малышку на руки, и та почему-то помахала Страннику рукой.
Ещё много земных лет самые разные дороги свивались в путь Странника. Однажды жарким днём, проходя мимо старой скамейки в заброшенном парке, он снова увидел свою знакомую. Она поддерживала под руку пожилую женщину. Рядом с ними, что-то оживлённо рассказывая, по дорожке шла девочка-подросток, сжимавшая ладонь семилетнего мальчика. А навстречу им, опираясь на ту же самую трость, только потемневшую от времени и вытертую до блеска, спешил мужчина. Поравнявшись с ними, отец вытащил из небольшой сумки три эскимо и вручил их детям и жене, потом залез в неё снова и извлёк на свет бутылку минеральной воды для пожилой женщины и банку холодного пива для себя. Странник не стал подходить к ним. И так было понятно, что его знакомая сейчас очень счастлива в кругу своей семьи.
И всё же, спустя много лет, он снова присел на "их скамеечку" рядышком с шестидесятилетней женщиной. Она сидела, закрыв глаза и подставив лицо яркому летнему солнышку, и тихо улыбалась своим мыслям.
- Здравствуй, девочка, - с улыбкой сказал Странник женщине. Та взглянула на него и, кивнув, ответила:
- Я думала, что больше никогда не увижу тебя.
- Так уж и никогда?
- Но двадцать лет назад тебя здесь не оказалось.
- Ты просто меня не заметила, - в который раз улыбнулся он ей.
- Жаль...
- Скажи мне, - чуть позже спросил Странник, - ты прожила счастливую жизнь?
- Да, - просто ответила женщина.
- Но ведь ты испытала и голод, и войну, и горе, и боль потери. Неужели ты по-прежнему считаешь, что была счастлива?
- Понимаешь, - вздохнула она, - если бы всего этого не было в моей жизни, я бы, наверное, никогда не поняла, насколько я счастливый человек...
Они расстались, когда на выщербленной старой тропинке парка показался седой мужчина с тростью. Он деликатно подождал в стороне, пока его жена прощалась со своим "старым другом", и, отойдя уже достаточно далеко, всё же спросил её:
- Знаешь, за тридцать лет он не изменился ни на йоту, будто время обходит его стороной.
- Так ведь он и не должен стареть, ты не находишь? - негромко засмеялась женщина, беря под руку своего мужа и точно зная, что однажды она обязательно ещё встретится со своим знакомым "незнакомцем"...
А Странник шёл своею дорогой и думал: может быть, всё-таки стоит отменить пока намеченный им конец этого мира и дать его людям ещё один шанс? Ведь они, оказывается, всё-таки знают, что такое счастье...