Аннотация: Смесь классической фантастики с фэнтези..
ПРИНЯТЬ РЕШЕНИЕ
Роурор Страшный, старейшина клана Волка, стоял на площадке самой высокой сторожевой башни форта и, всем телом поддавшись вперед, вглядывался в черное облачко на ровном, словно раскаленная нить, горизонте. Возможно, это была просто гроза - с хлещущим дождем, с молниями в полнеба, с ветром, сносящим крыши и жутко завывающем в бойницах башен. Тоже не подарочек... Но все же лучше, чем очередное Нашествие, которое будет уже третьим подряд, чего не было уже давно в истории Колонии. Если это произойдет, то придется менять стратегию обороны периметра Колонии... Возможно, сзываемый Совет Кланов имеет к этому какое-то отношение. Но сейчас в любом случае не до Совета. Роурор сел на задние лапы и коротко рыкнул. За невысоким бортиком площадки послышалось царапанье и шебуршание и на бортик вылез маг Сиу-Сау из клана Летучей Мыши. Тяжело взмахнув кожистыми крылами, он взлетел к специально устроенной перекладине и повис вниз головой. На его маленькой и подвижной мордочке читалась неприкрытая усталость, редкие белые усы понуро обвисли.
- Я очень устал, - просипел он, завертываясь в крылья. - Мне нужен отдых. Покой и темнота...
Сиу-Сау подчинялся Роурору Страшному лишь формально. Его присутствие в форте Когтя в эти горя-чие деньки следовало рассматривать как дружескую помощь других кланов, не более. Поэтому Роурор сдержал раздражение и голос его прозвучал мягко и успокаивающе.
- Мы все устали за эти дни, - сказал он. - Только смерть легка. Если нас ждет третье нашествие, я предпочел бы знать об этом заранее. Мы и так понесли слишком большие потери, чтобы позволить себе роскошь беспечности.
Сиу-Сау зашевелился, широко расправил крылья и начал медленно вытягивать их вперед перед собой. Воздух между кончиками крыльев задрожал и начал сгущаться мутным туманом. Белое облачко становилось все гуще и темнее, на крыльях мага сконденсировалась влага, покрыв их слоем капель... Постепенно облако стало приобретать форму большой белой линзы, висящей между кончиками крыльев. В центре ее появилась прозрачная капля воды, к которой от краев линзы начали медленно стягиваться спиральные нити тумана. По мере конденсации влаги линза становилась все более прозрачной. Когда линза окончательно сформировалась, Сиу-Сау развел крылья и легким взмахом отодвинул ее от себя к бортику площадки. Роурор потянулся и легким прыжком сменил положение, усевшись перед висящей в воздухе линзой. Достаточно было одного взгляда, чтобы увидеть в темнеющем на горизонте облачке все признаки Нашествия. Оно медленно плыло над темно-зеленой полоской джунглей, и отличалось от обычной грозы торчащими во все стороны туманными то ли щупальцами, то ли хоботками, из которых струились тонкие нити магической энергии, сплетаясь в светящуюся сеть, растянувшуюся в длину на несколько десятков километров. Именно эта сеть и вытаскивала из прохладных нор и теплых гнезд всех диких животных, населяющих джунгли. Вся эта живая масса зверья поглощалась облаком и превращалась в его глубинах в жутких чудовищ, которые и нападали на Колонию, налетая не нее вместе с этими проклятыми облаками. Возможно, ими движет какой-то инстинкт, выработавшийся когда-то в древности по неизвестной причине. А, быть может, их действия вовсе не так уж и бесцельны... Кто знает! Маги кланов придерживались точки зрения, признававшей в действиях облаков следы разумной деятельности, но за все время существования Колонии никто никогда не вступал с облаком хоть в какое-то подобие контакта. Неведомый агрессор никак не реагировал ни на какие сигналы и магические воздействия. Провалилась даже попытка ментального сканирования, предпринятая самыми опытными магами из клана Кошек. Ментальные образы загадочных облаков представляли собой черные непроницаемые шары. Что крылось внутри этих шаров, так и осталось тайной...
- Это нашествие, - прорычал Роурор и серебристая шерсть у него на загривке встала дыбом.
Сиу-Сау опять свернул крылья и линза, тут же утратив форму, рухнула вниз потоком воды. Роурор задрал голову вверх, закрыл глаза и завыл. Это был боевой клич клана Волка. Протяжный, тревожный вой поплыл над долиной, над высоким земляным валом, очерчивающим периметр Колонии, над виднеющимися за валом холмами, под которыми располагались жилища обитателей форта Когтя. На зов предводителя тут же откликнулись сторожевые посты. Привычные к тревоге жители форта тут же покинули свои норы под холмами и стали собираться в стаи по боевому распорядку. Основная масса волков-воинов сконцентрировалась в центре, сразу перед валом, командовал этой центральной группировкой огромный волк с красными глазами и шерстью, матово мерцающей серебристо-голубым цветом. На его мощной груди чернела руна Аид. Другая группа меньшей численностью устремилась на левый фланг под прикрытие рощи деревьев друд, невольных союзников волков. Друды обладали способностью аккумулировать магическую энергию, поглощаемую ими из земных недр, в огромных шарообразных утолщениях на верхушках стволов. Извергнутая в виде черной волны магия убивала любое живое существо, имевшее неосторожность искать приюта в густой тени рощи. Таким образом, деревья друд обогащали почву на своей территории и защищались от живых существ, наделенных дурной привычкой грызть что ни попадя, ломиться напрямик, топча молодые побеги, карабкаться по стволам, обдирая нежную тонкую кору, и бесцеремонно визжать, рычать, свистеть, раздражая чувствительные к вибрации почки. Шерсть волков, содержащая серебро, надежно защищала их от губительной магии деревьев. Представители клана Волков вообще были неуязвимы почти для всех видов магии, кроме Магии Разума. К счастью, существа, нападающие на Колонию, разумом не обладали, а облака его никак не проявляли...
Обычной тактикой последних сражений была тактика оттеснения порождаемых облаком монстров в рощу друдов. Для этого оборона выстраивалась косой линией, передовой фланг которой отстоял достаточно далеко от колонии и принимал на себя первый удар. Встретив ожесточенное сопротивление передовых отрядов, нападавшие волной устремлялись вдоль линии обороны, пробуя ее на прочность. Другой же фланг, состоявший исключительно из воинов клана Волков, располагался на самом краю друдовой рощи: и вот, скользя вдоль линии фронта, вся эта смертоносная масса чудовищ в итоге влетала под сень не менее смертоносных деревьев, где, большей частью, и уничтожалась. Тем не менее, потери Колонии после каждого Нашествия были слишком велики...
С вершины сторожевой башни Роурор внимательным взглядом окинул позиции своего немногочисленного, по сравнению с обычной массой противника, воинства. Командовали отдельными подразделениями волки - обладатели рун. Владение магией давало им возможность координировать свои действия в пылу битвы, что давало защитникам Колонии дополнительное преимущество по сравнению с беспорядочной массой обезумевших чудищ, которая стремительно надвигалась на форт...
В сгущавшихся сумерках Роурор спустился с башни, снедаемый отчаянием. И в этот раз Нашествие удалось остановить, но цена победы росла с каждым разом. Если Нашествия будут продолжаться с той же частотой, то не пройдет и года, как на месте Колонии будут безмятежно колыхаться джунгли. Ах да, Совет... Как бы не болело сердце, надо идти. Сиу-Сау уселся волку на плечо.
- Чужие мы здесь, чужие... - пробормотал он известную строчку из древней саги, передаваемой из поколения в поколение.
Роурор шевельнул плечом. Эта тема неоднократно поднималась на Совете и яростно обсуждалась в фортах, у костров и даже в супружеских норах. Общеизвестно, что историю Колонии можно проследить во времени не далее, чем на триста лет назад. Что было до этого, не знает никто. Никаких следов других Колоний обнаружить не удалось. И причина этого более чем страшна и прозаична: из всех отрядов разведчиков, посланных в джунгли во всех направлениях, за всю известную историю Колонии вернулся назад только один... Было очевидно, что этот мир никак не приемлет колонистов в качестве своих детей или, хотя бы, союзников. Разведчики вернулись совсем недавно, перед тремя последними Нашествиями. Отряд состоял в основном из представителей клана Кошек и Роурор с некоторой долей ревности опять подумал о том, что, при всем равенстве жителей Колонии, кошки все-таки во многом превосходят все остальные кланы... Этот отряд не только единственный из всех вернулся назад, но и принес с собой странную и удивительную находку. Находка представляла собой некое подобие башни, целиком сделанное из стали и имевшее совершенно нелогичную форму. Вместо прочного фундамента, башня стояла на двенадцати стальных подпорках, странное утолщение в середине башни делало ее крайне неустойчивой на вид. Она была огромна - в несколько раз выше самой высокой постройки Колонии и Роурор до сих пор не мог себе вообразить того количества магической энергии, которое надо было применить и контролировать, чтобы притащить эту махину через джунгли в Колонию. Теперь это странное порождение то ли древней магии, то ли древнего мастерства, стояло в центре Колонии и им занимались лучшие маги кланов, среди которых опять-таки большинство было кошками. Возможно, потери от Нашествия были бы не так велики, будь на линии обороны хотя бы еще несколько магов. Но... как знать, что для будущего важнее...
В зале Совета было на редкость тесно. Никогда еще не было, чтобы на Совет собрались вожди и маги всех кланов. Должно было случиться что-то действительно важное... Роурор пробрался к своему креслу. Усталость навалилась на него и он был рад присесть. Тем не менее, царившее в зале возбуждение постепенно захватило и его. Он обвел взглядом зал. У большого камина, как всегда, возлежали прямо на деревянном полу вождь и маг клана Медведей. Вождь сложил перед собой массивные лапы, но выпущенные наружу огромные когти, украшенные боевой инкрустацией, выдавали его волнение. Маг казался более спокойным, но, возможно, лишь потому, что его когти были съедены то ли кислотой, то ли еще какими веществами и потому не бросались в глаза. Представители Летучих мышей прилепились под потолком на специально устроенной балке и Сиу-Сау присоединился к ним. Уважаемый всеми клан Бобров занимал в зале целый угол, а шалопаи из клана Белок разбрелись по всему залу. И, как водится, самые почетные места в центре зала были отведены кланам Горилл и Кошек. Даже обычно невозмутимый вождь горилл, казалось, не находил себе места... Но гул голосов стих и всякое движение прекратилось, когда в зал вошел маг Аррениус. Это был кот внушительной внешности и не менее внушительного телосложения. Длинные седые усы как-то плохо вязалась с широкой черной мордой, мощными плечами и пудовыми лапами, но зато все вместе вызывало уважение даже у забияк из клана Медведей. Аррениус возглавлял группу магов, исследовавших удивительный артефакт и, похоже, Совет был собран по его инициативе. Роурор потянулся было за бокалом вина, но тут же передумал. Аррениус прошел прямо к креслу председателя и уселся в него. Тишина была такая, что, казалось, в воздухе можно было подвесить топор. Аррениус обвел всех взглядом и начал говорить:
- Я не могу сказать, хорошие вести я принес или плохие. За последние дни мы узнали очень многое, но наши знания настолько необычны, зыбки и неопределенны, что, боюсь, любое принятое на их основании решение может быть как правильным, так и ошибочным. Но решение принимать надо и коснется оно всех и каждого. Я прошу вас не спешить с суждениями и по мере раскрытия всех обстоятельств припомнить родовые сказания и легенды, особенно те, которые хранятся в тайне от других кланов. Сейчас не время и не место для тайн. Любой факт или намек может оказаться ключом к загадке прошлого... а может, мы никогда не найдем этот ключ... Сразу скажу, что артефакт древних имеет свое собственное имя и это имя - Ковчег. Я вижу, вам знакомо это название. И для многих из вас это всего лишь слово из легенды. Но это не так. Туманные иносказания легенд оказались вполне достоверным и крайне печальным фактом: в этот мир мы прибыли из совсем другого мира. И средством для этого и был Ковчег. Каким-то образом, это сооружение из стали и неизвестных нам сплавов преодолело то ли огромное пространство между мирами, то ли пласт времени. В Ковчеге хранится множество книг, написанных обычным всеобщим языком, но содержание их туманно и во многом непонятно. Почему-то понятия пространства и времени в этих книгах перемешаны и каким-то непонятным образом подменяют друг друга. Тем не менее, несомненно одно: мы здесь действительно чужие. Наши предки покинули Ковчег и забыли о нем. Это показалось нам странным. Еще более странно, что в книгах Ковчега из всех кланов упоминается только один и именно этого клана нет среди нас. Они называли себя то человеками, то людьми и найденные нами рисунки свидетельствуют о том, что этот клан исчез, перестал существовать. А сейчас я скажу что-то, что, вероятно, заденет многих из вас. Тем не менее, я прошу воздержаться от резких комментариев и необдуманных поступков. Итак... из прочитанных нами книг следует, что единственным разумным кланом в Ковчеге были именно человеки или люди. Наши предки, предки всех представленных здесь кланов, были существами неразумными.
Понадобилось немало секунд, чтобы участники Совета осознали услышанное, а потом началась буря. Вожди и маги, забыв о положенной степенности, кричали, вопили, смеялись, рычали, незаметно для себя перейдя с всеобщего языка на клановые. Громовой рык вождя медведей перекрыл весь этот гам и неожиданно послужил сигналом для установления порядка. Аррениус поднял лапу и, повысив, голос, продолжил:
- Мы не знаем, правда ли это, или всего лишь следствие глупости человеков. К сожалению, мы не нашли книг, написанных представителями других кланов, что, опять-таки можно истолковать по-разному. Лично я считаю, что наши предки действительно были неразумными животными, у меня есть теория на это счет и я поделюсь ею с вами, но это вовсе не значит, что я прав. Мы можем принять мою теорию за основу для принятия решения, а можем и отвергнуть. У нас нет времени на диспуты и споры. Итак, как я уже сказал, моя теория основана на признании того факта, что наши предки не обладали разумом. Разумом обладали человеки, но, как следует из книг, человеки ничего не знали о магии! Да-да! Они пересекли границы разных миров, они создали Ковчег, но все это было сделано без какого-либо участия магии. Своим миром они управляли исключительно с помощью ремесел и мастерства. Они создавали все необходимое с помощью труда, а не магии! Мне очень трудно представить себе такой мир, а тем более, что в таком мире был создан Ковчег, но я признаю этот факт пусть не сердцем, но рассудком. И, попав в этот мир, человеки погибли, потому что наш мир - это мир магии, и он не принял чуждых ему пришельцев. Магия нашего мира уничтожила людей и они не смогли ничего ей противопоставить. Почему же выжили наши предки, спросите вы? Я считаю, лишь потому, что они не были разумными. Они не представляли для магии этого мира никакой опасности, этот мир не обратил на них никакого внимания. Но... прошли годы, под влиянием все той же магии наши кланы очень быстро обрели разум. Человеки были здесь чужаками и чужаками опасными, мы же - дети нашего мира, это наш дом и наша колыбель. Откуда бы мы не прибыли, наш мир здесь! Потому что именно здесь наши предки обрели самое ценное, что есть во всех мирах - разум.
Аррениус остановился, чтобы перевести дух, и Роурор воспользовался возникшей паузой.
- А как же тогда объяснить нашествия? Если этот мир - наш дом, почему же он восстает против нас?
- Я думаю, он восстает не против нас, - тихо сказал Аррениус. - Я думаю, что единственной причиной нашествий является существование Ковчега. Нашествия были направлены не на нас, а на Ковчег, мы просто оказывались у них на пути. Кто знает, сколько нашествий прошло мимо нас? Сотни, тысячи? Три последних нашествия случились одно за другим, чего не было ни разу за триста лет. Почему? Не потому ли, что магия этого мира пытается избавиться от чуждого ему элемента? И не потому ли, что этот элемент теперь находится в центре Колонии?
И опять последние его слова утонили в шуме голосов.
- Уничтожить Ковчег и все дела! - наконец высказал общее мнение вождь медведей.
- Я не буду говорить, что таким образом мы уничтожим свою историю, - с печалью в голосе сказал Аррениус. - Мы многое почерпнули из книг Ковчега, но боюсь, эти знания могут оказаться губительными. Заключенным в книгах знаниям нет места в этом мире и я думаю, больше ни одна книга не должна быть раскрыта. И я согласен, Ковчег должен покинуть наш мир, пока он здесь, магия не вернется в состояние покоя. Проблема в другом: за столько лет вся магия этого мира не смогла оставить на Ковчеге даже царапины, каким же образом мы сможем его уничтожить? А кроме того, хотел бы напомнить вам, что все сказанное мной, это лишь моя теория и далеко не все мои коллеги со мной согласны.
Маг клана Бобров поднялся со своего места и прошел к креслу председателя.
- Я не согласен с Аррениусом, - сказал он. - Его теория и вопрос разумности наших предков меня мало волнуют. Но мы, бобры, никогда не отказывались поработать зубами, лапами и хвостами, когда в этом была необходимость. Это мы построили Колонию и сделали это почти без всякой магии. Попробуйте при помощи магии поставить сруб и я посмотрю на вас. В книгах Ковчега хранятся бесценные знания. С их помощью мы покорим этот мир со всей его неразумной магией. Человеки подчинили себе мир, в котором не было вообще ничего, неужели мы глупее или слабее? Нашествия - это всего лишь неразумная стихия, так же как и магия, но любую стихию можно укротить и поставить себе на службу. Да, сейчас нам трудно, нашествия участились и, возможно, я говорю, только возможно, что именно Ковчег тому причина. Но, возможно, и нет. И тогда в угоду своим страхам мы уничтожим последнюю надежду покорить этот мир. К тому же, - тут бобер улыбнулся, - думаю, что вся магия этого мира не способна уничтожить это великолепное детище разума и труда.
Бобер вернулся на свое место в полной тишине.
- Итак, уважаемые вожди и маги! - опять заговорил Аррениус. - Перед вами только два варианта ре-шения, но, быть может, оба они ошибочны и есть еще и третий, и четвертый... Времени у нас мало - мы не знаем, когда случится следующее Нашествие, но и торопиться с решением не следует. Думаю, три дня у нас есть. И за эти три дня мы должны решить судьбу наших кланов. Мне нечего больше добавить. Сердце мое разрывается, а разум в смятении. И никогда еще я не испытывал такого страха. Я не стыжусь этого... Я все сказал...
Вожди расходились в молчании. Казалось, вся Колония притихла в ожидании своей судьбы. Роурор вышел на улицу и поднял глаза к звездам. И было что-то такое в этой бездонной глубине черного неба, от чего ему захотелось завыть - протяжно, тоскливо и бездумно...
