Ordmas Black, Marie Bealtaine : другие произведения.

Каникулы не в радость

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Они подружились на седьмом курсе учебы в школе волшебства. Разные факультеты нисколько не мешают их дружбе, но то, что вскоре вторгнется в размеренную рутину школьных будней поставит их жизнь с ног на голову. Но ах, если бы дело было в любви или в чем-то столь же милом и невинном...
  

Глава 1. - Дуэль в школьном коридоре.

  
  Узкий, уставленный однообразными серыми статуями коридор с низким потолком был сумрачен и печально тих, старательно навевая мысли о вечном, но настроение у девушки было слишком хорошим, чтобы обращать на это внимание. Вчерашнее знакомство слишком волновало ее, интригуя и приятно будоража мысли.
  Окрыленная воспоминаниями, она едва заметила, как ноги вынесли ее в одну из отдаленных замковых галерей, залитую ярким светом факелов. Прошла бы, не заметив, и ее, но громкий возмущенный голос безапелляционно выдернул девушку из приятных мыслей:
  - Ты оскорбил мою сестру и поплатишься за это!
  Озадаченно заморгав, мечтательница огляделась и обнаружила невдалеке одну из тех сцен, кои она, как староста, была обязана пресекать: шестерка молодых людей с других факультетов стояла (трое на трое) друг напротив друга, меряя оппонентов недобрыми взглядами.
  "Дуэль. Эти четверо - импровизированные секунданты, вон тот мелкий с факультета Лилия (Джори его зовут, кажется?), видимо, и требует сатисфакции, а его ответчик..."
  Девушка невольно вздрогнула, узнавая своего нового знакомого, с которым она познакомилась вчера при весьма интригующих обстоятельствах, и наконец-то получая возможность разглядеть его не в неверном мерцании свечей: среднего роста, довольно ловкий на вид, с пепельно-серыми волосами, собранными в недлинный хвост, с чуть заостренными чертами лица, сероглазый, непринужденно направивший в плиты пола волшебную палочку...
  - Ариман! - невольно вырвалось у нее.
  Услышав знакомый голос, парень обернулся.
  - О, привет, Беренайси! - он дружелюбно улыбнулся. - Прости, я тебя не заметил.
  "Ты, вообще-то, не мальчиков должна разглядывать, а порядок восстанавливать," - въедливо напомнил ей внутренний голос.
  - Я тоже рада видеть тебя, Ариман, - строгий голос ей никогда особо не удавался, - но, может, ты расскажешь мне, чего это вы тут затеяли?
  Высокая тощая девушка в прямоугольных очках, принадлежащая, как и Ариман, к факультету Чертополох, с прямыми до плеч белыми волосами ненавязчиво скользнула к ней.
  - Ничего особенного, - доверительным тоном заверила она Беренайси. - Мальчики просто хотят выяснить отношения. Это не стоит твоего внимания, милая, правда.
  Мечтательница нахмурилась, скептически окидывая взглядом кажущуюся нескладной фигуру девушки, скрытую под черной кофточкой, брюками ей в тон и останавливая взгляд на фиолетово-изумрудном (цветов факультета) шейном платке.
  - Дуэли, вообще-то, запрещены школьными правилами, - напомнила она.
  Длинный шаг - и "колючка" (как нередко называли учащихся этого факультета) словно перетекла ей за спину, обнимая ее руками за плечи и фамильярно устраивая на правом плече острый подбородок.
  - А ты не рассказывай никому, солнце, - вкрадчиво предложила она, прижимаясь холодной дужкой очков к щеке старосты, - и упрекнуть нас будет некому. Все просто, правда ведь?
  - "Просто", угу, - пробурчала Найси, попутно пытаясь высвободить руки. Но, увы, тщетно - секундант держала ее ласково, но крепко. - А ничего, что они младше вас, Ватрисса?
  - Хочешь сказать, Ариману надо было остановиться на пару лет в развитии, когда ему бросили вызов? - хмыкнула колючка. - Да-да, даже не мы первые начали, в сущности. Ладно, солнц, правда, смотри молча.
  Тяжко вздохнув, староста сдалась.
  Ариман, наблюдавший эту сцену, улыбнулся и вернул взгляд к противнику.
  - Чего ты там про сестру говорил, Джори? - напомнил он.
  - Ты оскорбил ее! - запальчиво воскликнул "лилейщик". - Я требую, чтобы ты либо извинился, либо держал ответ за свои слова!
  Пепельноволосый, покосившись на своего второго секунданта (тоже невысокого, но довольно плечистого парня), пожал плечами.
  - Извини, но я сказал то, что думаю, - насмешливо произнес он. - А если тебе правда глаза колет - это сугубо твои проблемы.
  - Тогда защищайся! - воскликнул Джори, срывая с шеи свой платок и отдавая секунданту, который, приняв его, отступил в сторону.
  Воздев магический жезл, лилейщик чуть согнул колени.
  Ариман свой платок стаскивал чуть ли не с сожалением на лице, тоже вручая его сокурснику и почти не меня расслабленной позы.
  - Я тебе предлагал съехать с темы - ты не хочешь, - и в интонациях колючки сквозило все то же сожаление. - Ну начинай, рыцарь без страха и упрека...
  Сердито выдохнув, Джори взмахнул жезлом, посылая в противника тонкую стрелку, словно бы сотканную из голубоватого тумана. Ариман с со скучающим выражением отмахнулся, перенаправляя заклинание в сторону.
  Беренайси поморщилась. Даже для нее - можно сказать совершенно неискушенной в дуэлях волшебницы - было очевидно, что начинать с простенькой "заморозки" крайне неостроумно. Давным-давно, на далеком уже первом курсе во время урока самозащиты им объясняли, что, хотя это быстрое заклинание и является чуть ли не самым банальным способом замедлить противника и проверить его возможности, но применять его в начале дуэли - признак либо полнейшего профана, либо весьма опытного профессионала, который четко знает, что и зачем он делает. И на второе обладатель магического жезла не тянул ну совсем...
  Еще одно пронзающее движение красноватого металлического навершия - и в воздухе промелькнула огненная стрела. За ней еще одна заморозка, потом опять огненная стрела и "паралайз". Ариман все с тем же скучающим выражением отбил все четыре атаки.
  - Чел, тебе чего, совсем делать нечего? - не удержался второй секундант из колючек (Найси никак не могла вспомнить его имени).
  Однако лилейщик не обратил на его насмешку внимания, выпустив последовательно огненную стрелу, две заморозки, опробовал заклинание "атакующий импульс" и почти без заминки - "разящую молнию", серебряный росчерк которой откровенно расслабившийся колючка парировал не без некоторого труда.
  Невольно бросив взгляд в сторону наблюдающих девушек, пепельноволосый дождался, пока его противник применит очередную огненную стрелу и, не потрудившись даже отразить ее (увернулся) перешел в наступление сам: сперва, явно передразнивая, тоже использовал заморозку, затем почти без перерыва три огненные стрелы, два "ожога" и еще две заморозки. Не ожидавший подобного натиска Джори моментально взмок, кое-как отражая направляемые в него чары и подтверждая, что боец из него неважный. Одна щека юноши и вовсе покраснела, опаленная "ожогом", от которого он довольно неуклюже попытался увернуться.
  А Ариман атаковал уже без перерыва, по-прежнему используя, впрочем, довольно простенькие заклинания и периодически отмахиваясь от кое-как вставляемых младшекурсником ответных. Снова направил одну за другой три огненные стрелы, отмахнулся от заморозки, применил усиленную версию "атакующего импульса", пользуясь замешательством противника шагнул вперед, попутно отмахиваясь от огненной стрелы, выпустил в ответ свою и почти тут же непринужденно хлестнул "огненной плетью", заставив лилейщика отчаянно шарахнуться в сторону. Затем, завершив серию атак, юноша остановился, переводя дыхание и успевая подмигнуть подругам, все так же непринужденно парировал "разящую молнию", после чего взмахнул палочкой, заставляя несколько факелов вылететь из своих креплений.
  Беренайси невольно залюбовалась, глядя, как он еще одним взмахом палочки заставляет факелы разбрызгивая искры крутануться в воздухе и превращает их в длинные ножи. Она, разумеется, и сама была способна на такое, но все же не посреди дуэли (пусть и с заведомо более слабым противником). Ариман же это делал совершенно непринужденно, да еще и уклоняясь попутно от неуверенных попыток противника хотя бы смутить его. Пропустив мимо себя очередную заморозку, колючка махнул рукой, направляя свеженаколдованные ножи в своего противника и девушка ахнула - она до последнего думала, что юноша просто запугивает соперника!
  Джори беспорядочно замахал палочкой и вновь ринулся в сторону, однако это мало помогло ему: первый нож и правда пролетел мимо него, а второй звякнул о плиты пола возле его левого ботинка, но вот третий мимолетом пропорол ему штанину, а четвертый - рукав, и, видимо, прошелся по коже, заставляя парня болезненно вскрикнуть.
  - Ты, надеюсь, не подумала, что Ариман его всерьез прирезать хочет? - прошептала на ухо старосте Ватрисса. - Он контролирует ножи, да, а куда проще...
  - Ариман, прекрати! - воскликнула Беренайси, пытаясь все-таки добраться до своей собственной палочки, однако колючка была сильнее ее.
  - Первая кровь, - спокойно констатировал пепельноволосый, указывая на руку противника и игнорируя требование девушки. - Ты, может, одумаешься и сдашься, раз даже гептощит освоить не удосужился?
  - Ты еще не извинился.
   - Мне не за что.
  - Вот тогда и не разевай... Энтретискрозе!
  Оборвав сам себя на полуслове, Джори внезапно вычертил своим жезлом какой-то хитросплетенный узор, и палочка Аримана вырвалась из рук хозяина, отлетев в сторону.
  - Зря, - просто ответил колючка, и вдруг выбросил вперед левую руку, из которой в лилейщика ударил золотисто-лазурный луч парализующих чар. - И расслабился ты тоже зря.
  Взмахнув левой рукой, он призвал свою выбитую палочку, обхватывая ее пальцами правой и вновь устремляя в пол.
  - Финита. Франко, Диего, хоть вы ему потом разъясните, как расколдуете, что обезоруженного противника надо либо сразу добивать, либо также сразу от него валить.... У вас двоих есть ко мне претензии?
  Один из двух секундантов с факультета Лилия - высокий пухлощекий блондин, первым бросившийся к поверженному товарищу, мрачно воззрился на колючку.
  - Тебе это с рук не сойдет, Ариман, - вполголоса предупредил он.
  - Да ради Богини, хоть сейчас! - закатил глаза пепельноволосый. - Ты, Франко, кстати...
  Однако, что "кстати" никому выяснить уже не удалось: из того же коридора, откуда еще недавно выпорхнула замечтавшаяся Беренайси раздались шаги и негромкий басовитый напев.
  - Шухер, завуч! - немедленно всполошились лилейщики.
  Ученики Чертополоха только похмыкали, глядя, как их недавние противники подхватывают незадачливого товарища под руки и, не забыв прихватить выроненный им жезл, торопливо скрываются в еще одном боковом коридорчике. Поглядели - и остались на своих местах: бежать было уже, в общем-то, поздно, да и несолидно.
  Мсье Бернард Орей был мужчиной дородным, широкоплечим, и нравом славился весьма строгим, хотя в несправедливости его упрекнуть было непросто. Не менее известна среди учеников была и его привычка обходить точно свою вотчину школьные коридоры, высматривая нарушения порядка и напевая под нос какой-нибудь мотивчик.
  Вот и сейчас следом за напевом из галереи сперва показался объемистый живот, а затем под свет факелов выступил и сам их обладатель, чья могучая фигура на сей раз была затянута в нечто наподобие военного мундира.
  - Пум-пу... кхем... та-а-ак! Знакомые все лица! - размеренно пробасил завуч, обводя собравшихся скептическим взглядом. - Опять безобразим?
  Взгляд его скользнул по секундантам, затем чуть дольше задержался на Беренайси и, наконец, остановился на Аримане.
  - Ну что Вы, мсье Орей? - парень поднял руки, точно заранее капитулируя. - Гуляем мы, какие безобразия?
  - Угу, и следы от заклинаний на стенах не ваши, и пол вон там сколот не вами, и факелы в ножики трансфигурировал, наверно, тоже я на прошлом обходе? - мужчина скривил губы, отчего его усы словно съехали на бок. - Ты еще скажи, что вы тут с девочками целовались.
  Ариман промолчал - врать настолько откровенно ему уже то ли духу не хватало, то ли совесть не позволяла.
  - Мне что, несколько триместров кряду загонять Чертополоху баллы в недосягаемый плюс, чтобы вы хоть через отвращение к работе поняли, что устраивать дуэли за пределами дуэльного клуба запрещено не потому, что мой далекий предшественник был вредным дедом? - Бернард Орей плавно понижал тон. - Сходите в библиотеку (и лучше всем факультетом), возьмите там полный устав "Девственной Розы" с комментариями и перечитайте его внимательно (я знаю, вы это любите). И мне все равно, какие у тебя, Ариман, намерения и кем ты там вдохновляешься - если я еще раз увижу, что ты с кем-то решил сразиться и опять добавляешь работы нашему завхозу - я тебе не завидую. И нет, "он первый начал" не оправдание - я отлично знаю, что ты в курсе, как обойтись без этого. Понятно?
  Ариман неловко кивнул. Остальные неуверенно поежились, хотя в голосе мужчины даже угрозы особой не слышалось. Передернула плечами даже Найси, даром что была с другого факультета.
  - А что до устроенного вами здесь безобразия... - продолжил было завуч, но тут юноша перебил его:
  - Какого безобразия, мсье Орей? - с деланным изумлением переспросил он, взмахивая палочкой. Разбросанные по полу ножи один за другим взмыли в воздух, вновь принимаясь кувыркаться и, вновь обращаясь в факелы, попрыгали в свои крепления. Да в какие факелы: каждый из них теперь напоминал серебряную драконью голову, извергающую пламя из своей пасти, а рукоять каждого теперь напоминала узкое длинное драконье крыло!
  Завуч одобрительно хмыкнул, потирая щеку ладонью.
  - Неплохо исполнено! - оценил он. - Но, увы, совершенно не по общему стилю нашей школы.
  Несколько раз сложно прищелкнув пальцами, мужчина взмахнул правой рукой.
  Перстень на его пальце блеснул и неспешно изверг из себя россыпь крошечных звездочек, которые немедленно устремились к переколдованным Ариманом факелам. Серия легких хлопков - и вот они уже вновь принимают вид обвитых плющом пылающих ветвей.
  - Так-то лучше, - удовлетворенно заключил мсье Орей складывая руки за спиной. - Ну-с, надеюсь, вы меня поняли, господа и дамы. Хотя мне оч-чень интересно, куда все-таки смотрела мадмуазель Эмельен. Вроде бы взрослая и сознательная девушка, вроде бы староста, а все туда же...
  Беренайси невольно втянула голову в плечи, глядя, как завуч неторопливо скрывается в том же коридорчике, где с десяток минут назад скрылись незабвенные лилейщики.
  "Он все-таки заметил меня, и даже отметил особо мое присутствие! Меня, старосты, которая должна подобное пресекать! Позорище!!! Нет, проблем-то у моего факультета из-за этого, думаю, не должно быть, но в плане обязанностей старосты это фиаско чистейшей воды..."
  Погруженная в самокритику, девушка едва заметила, как колючки-секунданты сделали своему товарищу-дуэлянту ручками и тоже удалились. Найси и Ариман остались одни. Взмахнув несколько раз волшебной палочкой, юноша устранил остатки указанного завучем беспорядка и подошел наконец ближе.
  - Я же говорил тебе вчера, что с мсье Ореем вполне можно найти общий язык, - улыбаясь заметил он. Голос парня теперь звучал намного мягче, насмешка и снисходительность улетучились, и перед девушкой вновь стоял вчерашний очаровательный сокурсник. - А ты мне не верила.
  Найси в ответ нахмурилась.
  - Я рада, что вчера назвала тебя своим другом, Ариман, - мрачно произнесла она, - но мне твое поведение не нравится!
  Юноша слегка приподнял бровь и пожал плечами.
  - Жаль, - ответил он. - Однако я не изменю своим взглядам только потому, что они не нравятся тебе.
  - Но ты нарушаешь правила школы!..
  - Это их проблемы, - вставил Ариман.
  - ... а твой противник младше тебя! - возмущенно закончила девушка. - Тебе не стыдно?!
  Казалось, еще немного - и бровь студента Чертополоха изогнется настолько, что заживет собственной жизнью в своем ироничном скептицизме.
  - Он младше меня всего на два года, не преувеличивай, пожалуйста. И это, опять же, не мои проблемы, что он такой бездарь в наведении чар, - пепельноволосый вздохнул, убирая свою палочку в подобие ножен на поясе. - Предупреждая твои дальнейшие увещевания: да, Орей был прав, и я вполне мог отказаться от дуэли с ним и никакие упреки в трусости или мифической "запятнанной чести" мне бы не помешали. Вот только я действительно не слишком деликатно отозвался о его сестре (признаю), а этот Джори из тех, кто подражает древней магической аристократии, и откажись я от дуэли - он счел бы, что приличия соблюдены и он вправе потребовать с меня сатисфакции в любое время просто напав по своему усмотрению. И тогда либо мне пришлось бы его уже всерьез покалечить... либо пострадал бы я сам. Лежать в медпункте и утешать себя соблюденными правилами - не мой метод, уж прости.
  Беренайси нахмурилась еще больше.
  - У французской аристократии никогда не было подобных традиций! Ни у магов, ни у технократов! Я много читала о них, не заговаривай мне зубы.
  - Речь об испанской магической аристократии, - терпеливо пояснил юноша. - Я потом дам тебе почитать пару сочинений об их нравах.
  Староста замолчала, подбирая слова. С одной стороны - чисто по-человечески - она скорее была на стороне своего нового друга, тем более, что ей и самой приходилось слышать о распространенности в некоторых школьных компашках подобных замашек, но с другой - ее обязанностей как старосты это не отменяло абсолютно. К тому же девушка понимала, что кто-нибудь другой не стал бы ждать, пока она подберет нужные слова и просто ушел, обозначив этим второй за вечер провал ее как ответственного лица, а Ариман не только ждал, но и спокойно, без насмешек (ну, почти) объяснял ей свою точку зрения. Вот и как тут вообще быть суровой?
  Тихо вздохнув, Беренайси укоризненно посмотрела прямо в глаза своему собеседнику.
  - Ариман, правила придуманы не просто так, - негромко заговорила она. - Помимо поддержания порядка и регулирования учебного процесса, они призваны сохранять жизнь и здоровье студентов, причем всех. Я... понимаю, что у меня не хватит ни воли, ни авторитета заставить тебя следовать им, особенно там, где они идут вразрез с твоими убеждениями, но пожалуйста, соблюдай их в той мере, чтобы... чтобы тебя действительно было не в чем упрекнуть, причем не только мне. Почему ты не добился вашей стычки в дуэльном клубе, к примеру? Неужели у тебя не хватило бы решимости настоять на этом? Впрочем, можешь не отвечать - я все равно уже провалилась как староста в этой ситуации... просто на будущее, чтобы ты задумался.
  Девушка прикрыла глаза, признавая свое поражение, однако, когда она вновь взглянула на Аримана, то обнаружила, что вместо насмешки парень смотрит на нее удивленно, и даже с уважением.
  - Давно меня так вдумчиво не отчитывали, - хмыкнул он. - Но вообще ты, наверно, права и я мог поступить осмотрительнее. Спасибо тебе, Найси...
  - Было бы за что.
  - ...я постараюсь следовать твоим словам... хотя бы ради тебя.
  - Ради меня? С чего вдруг?!
  - Ты тоже мой друг, - пожал плечами пепельноволосый. - А я к мнению друзей прислушиваюсь. Иногда.
  - Ну спасибо, обнадежил! - девушка фыркнула со смеху. - Ладно, Ариман, было приятно с тобой пообщаться, но, прости, я и так с вами задержалась - я как бы по школе дежурю.
  - Хорошего тебе вечера, - улыбнулся парень и в два шага скрылся в отвороте коридора, оставляя девушку одну посреди галереи.
  Факелы горели все так же ярко, в галерее было тихо, а возвышенное настроение было безнадежно подпорчено, и Беренайси, вздохнув, поплелась дальше, пытаясь восстановить в памяти прекрасную картину минувшего вечера.
  

Глава 2. - Далекий гром.

  - Ага, Ариман! Мой любимый персонаж пожаловал! Ну-ка, подь сюды!
  Опустив за собой занавесь, Ариман неспешно обернулся, высматривая в заполненной сокурсниками гостиной говорящего.
  Высокий, плечистый парень, закинув ногу на ногу, вольготно расположился в просторном мягком кресле с фиолетовой обивкой, выбрав место поближе к мягко потрескивающему в центре комнаты очагу. Его короткие белоснежные волосы живописно топорщились во все стороны, правильное, почти классическое лицо было как всегда безмятежно, и лишь черные глаза с прохладно-деловитым прищуром разглядывали вернувшегося неизвестно откуда пепельноволосого семикурсника. Ну, хотя, как 'не известно'...
  Двигаясь все с той же неспешностью, Ариман подошел к креслу и встал перед ним, сложив руки на груди и демонстративно водрузив ногу на высокий каменный бок очага, сложенного в центре комнаты. Пламя неодобрительно щелкнуло, однако проигнорировало сей не слишком уважительный жест.
  "Может ты и староста, Марк, но видал я твои нотации..."
  - Чего изволите, мосье Вулкан? - насмешливо поинтересовался юноша вслух.
  Староста тонко улыбнулся в ответ, подобно огню в очаге не обращая внимания на вызов.
  - Изволю! - согласился он. - Расскажите-ка мне, любезный, о сути применяемой в нашей чудесной школе "Системы послушания"! Я жажду услышать ее в Вашем исполнении!
  "Ну да, кто бы сомневался! И я, кажется, даже знаю причины подобной "жажды".
  - "Система послушания" - третья и последняя закономерная составляющая комплекса оценивания в учебном процессе нашей школы наряду с системами "Личный зачет" и "Научность факультета". Оценивает и регулирует поведение и, отчасти, внеучебную деятельность каждого учащегося в частности в рамках коллективной ответственности его факультета, соотнося их со школьными правилами', - процитировал пепельноволосый со скучающим выражением лица. - "При этом нарушение правил карается начислением "баллов беспорядка", а хорошее поведение поощряется списанием оных согласно нормативов. Факультет, чьи ученики по итогам каждого триместра набирают меньше всего баллов, получают поощрительный сладкий приз, проигравшие же весь следующий триместр вкалывают... ой, то есть дежурят по школе, выполняя общественно полезные работы в обязательном порядке. Старосты же, задалбывающие окружающих зубрежкой упомянутых систем и правил должны караться отдельно и в двойном объеме начисленных баллов."
  Те из собравшихся в гостиной колючек, кто прислушивался к разговору, захихикали.
  - Ариман, не надо на нас, старост, наговаривать! - с улыбкой попросила девушка с такими же, как и у Марка, чертами лица, устраиваясь в соседнем кресле. - Тем более, что ты прекрасно понимаешь, за что тебе данное взыскание.
  Пепельноволосый поморщился и махнул рукой.
  - Спасибо, но мне уже староста Лианы выговорила, - юноша передернул плечами.
  - Тем более, Ариман, тем более! - вернулся в разговор Вулкан, подаваясь вперед в своем кресле. - Моя сестра, как обычно, зрит в корень, и тебе мало того, что не раз говорили, что к правилам стоит быть внимательнее, так тебе уже и старосты других факультетов внушения делают!
  Семикурсник саркастически изогнул бровь, скептически разглядывая своего 'воспитателя'.
  - Мне, в сущности, безразлично, что о нас думают остальные факультеты, - продолжал Марк, - но какого баргула, скажи пожалуйста, я должен краснеть из-за тебя перед завучем?
  Взгляд черных глаз стал колючим и неприятным, хотя лицо старшекурсника было по-прежнему безмятежно.
  - Он что, уже и тут побывал? - невольно удивился Ариман.
  - Мсье Орей много где побывал, но я не об этом, - староста вновь откинулся на спинку кресла и сложил руки перед собой в замок. - Ведь ты не хуже меня знаешь, что процитированная тобою 'система послушания' - не пустой звук, и вкалывать тебе придется вместе со всем нами. Если тебе так нравится - я тебя могу отправить добровольцем помогать дежурить Лиане хоть сейчас.
  - Ага, сейчас же! - фыркнул пепельноволосый. - Уже бегу!
  Нарочито скопировав его выражение лица, Марк вытянул руку в направлении дальней стены гостиной, где на нескольких зачарованных табло вкрадчиво мерцали группы цифр. Проследив за его жестом, Ариман послушно изучил их показания.
  - Ого, да мы догнали красно-серебряных!
  - Тебе повезло, и за твою дуэль попало в основном лилиям, как зачинщикам, - вполголоса прокомментировала девушка-староста. - Но у нас есть весьма неплохие шансы заменить лиан в следующем триместре.
  Пепельноволосый выругался вполголоса.
  - Так что, родной, либо ты угомонишься, либо я лично прослежу, чтобы тебе досталась работенка не из приятных, - подвел черту Марк. - То есть - не попадайся. А теперь сядь, пожалуйста, не маячь пред очами.
  Ариман еще несколько секунд смотрел на него, прищурив глаза, а затем отвернулся, нехотя отыскивая себе свободное кресло неподалеку. Марк Вулкан же напротив поднялся на ноги, а затем, потянувшись, громко и с намеком кашлянул. Разговоры в гостиной плавно смолкли и большинство взглядов обратилось к старосте.
  - Что ж, мои колючие друзья, большинство из вас уже собралось, а следовательно - я не вижу причин ждать оставшихся, - староста неспешно обвел взглядом комнату, удостоверяясь в собственной правоте. - Очередной замечательный воскресный вечер, увы, подходит к концу, а это значит, что нам вновь предстоит обсудить планы нашего факультета в школьной жизни на ближайшую неделю-две. Есть не желающие участвовать в обсуждении?
  Взгляд Марка вновь скользнул по комнате, задерживаясь на Аримане и еще паре учеников помладше, но те только плечами пожали.
  - Славно. Итак, как вы прекрасно можете видеть, Чертополох сейчас на втором месте по поведению, а также, что куда более приятно - делит с Лианой первое место по баллам научности.
  - И наша цель - оставить позади Лиану во втором случае, и не вырваться вперед в первом, - негромко добавила вторая староста.
  - Именно, - кивнул Вулкан, неспешно двинувшись по комнате. - Аримана мне, к сожалению, пришлось отчитывать при всех, но мой главный завет, тем не менее, повторю, чтобы вы не думали, будто к вам это не относится: либо ведите себя прилично, либо не попадайтесь - все просто.
  От пылающего в очаге пламени вдруг отделилась сотканная из огня бабочка и, вспорхнув, закружила вокруг восьмикурсника, но Марк только отмахнулся, попутно переступая через чей-то небрежно брошенный портфель.
  - Мы с Матисом и Ариманом можем попробовать подставить Лилию, - вдруг предложил из дальнего угла тощий рыжеволосый паренек, воодушевленно сверкая глазами из-за круглых очков.
  - Завтра на практической магии, или, еще лучше, в среду на физ-ре! Или Лиану, чтобы они нас...
  Огненная бабочка затрепетала крылышками направляясь к нему, но еще на полдороги вспыхнула, рассыпаясь горсткой пепла от возмущенного возгласа неподалеку.
  - Хам, ты хоть что-нибудь, кроме магтеории и своих коварных планов вокруг отражаешь или нет?! - воскликнул Ариман со своего места, опережая даже старосту. - Мы позавчера с Юлей при тебе обсуждали, что при таком мизерном отставании риск влететь самим совсем не окупается возможностью этот разрыв увеличить!
  - Как не окупается, если это возможность увеличить разрыв? - переспросила сидящая неподалеку девушка.
  - Ариман прав: подставляя других - мы рискуем влететь сами, Райла, - спокойно ответил Марк, останавливаясь позади кресла девушки. - Если они сейчас получат тридцать-сорок очков - нам это погоды не сделает, и за пару месяцев мы их запросто можем перегнать, а если мы попадемся, то вырвемся вперед и упростим им жизнь. Поняла?
  Райла кивнула, глядя на нависшего над ней парня и задумчиво накручивая на палец шейный платок.
  - Что ж, с этим, кажется, разобрались, - развел руками староста, отворачиваясь.
  - Теперь к более важному: нам нужно получать баллы научности. У кого есть друзья в Лиане - что у них с научными работами нового? Кьяра, Полин, Ален, Огюст?
  Взгляд Вулкана поочередно останавливался на каждом из называемых, но парни и девушки только пожимали плечами или разводили руками в ответ.
  - Понятно, новых сведений нет. Исходим из того, что знаем - Лиана может получить два балла в ближайшее время, Лилия три, но это не страшно... Хорошо, что у нас? Витторио свою работу пишет - это я знаю, мы с Юлей тоже свою закончим через недельку-другую, но этого мало для уверенного лидирования. У тебя, Моррис, как дела? - вернувшись к очагу, староста остановился перед креслом полного смуглолицего парня с выкрашенными в желтые и зеленые полосы волосами.
  Из очага высунулся язычок пламени и, извиваясь точно змейка, потянулся к Марку, но тот даже не оборачиваясь щелкнул пальцами, возвращая огонь на место.
  - Плохо, как, - отозвался смуглолицый. - Я откровенно застрял на четвертом разделе, и уже вторую неделю перерываю нестандартную секцию в библиотеке, пытаясь найти хоть что-то. Дополнительный эксперимент бы просто поставить, но оно в случае ошибки может рвануть так, что мало не покажется, а стабилизатор еще после опыта братьев Гроссо не восстановили. Так что ближайшее время точно нет, извиняй.
  - Ясно... плохо. Еще кто чем порадует?
  Полной тишины в гостиной уже не было - кто-то, не выдержав напускного официоза, перешептывался с друзьями, некоторые младшекурсники, сообразив, что от них ответа все равно не ждут, вернулись к чтению, негромко шелестя страницами книг, а парочка третьекурсниц в углу и вовсе над чем-то негромко хихикала. Казалось, студенты Чертополоха радовать своего старосту совершенно не торопились, а Вулкан, вздохнув, уже собирался было усовестить хохотуний, когда Ариман, с вредной ухмылкой наблюдавший картину "безучастные сокурсники", наконец поднял руку, привлекая к себе внимание.
  - Возможно, у меня получится, - оповестил он собравшихся. - У нас в следующий вторник по зельеварению новая тема, а я хочу в практической части сварить кое-что не по программе, отклонившись от стандартов.
  - Ты уверен? - усомнился Марк. - Ты так без оценки не останешься? Ариман только глаза закатил.
  - Ма-арк, у меня лучшие оценки по зельям как минимум на моем курсе! Даже если я умудрюсь схлопотать ноль - просто пересдам потом тему и все, - он помолчал, играя со старостой в гляделки, а затем хмыкнул и добавил: - Если.
  Вулкан тоже ухмыльнулся и покачал головой.
  - Смотри мне, Ариман. Твой личный зачет меня, конечно, мало касается, но, чисто по-человечески - ты можешь и не достичь своих целей, если вдруг будешь плохо учиться, а по некоторым предметам ты откровенно слабоват... впрочем, ладно, - парень возвысил голос, вновь обращаясь ко всей гостиной, - ситуация с "научностью" у нас не очень надежная, но стабильная, а конец года - далеко, так что можно не волноваться. Однако я все-таки в очередной раз призываю тех, кто уже отучился хотя бы пару курсов, обратить все-таки свое внимание на данный вопрос!
  Дополнительные работы могут очень помочь вам в будущем.
  Сделав еще круг по комнате и убедившись, что слушают его уже лишь единицы, староста развел руки в стороны и тонко улыбнулся.
  - Что ж, я надеюсь, все меня поняли и все всё усвоили. Ну а теперь перейдем к вопросам личной успеваемости! - улыбка парня становилась все шире и коварней по мере того, как вокруг вновь воцарялась напряженная тишина. - На случай, если кто-то до сих пор не понял и отвечая на самый частый вопрос - ваша личная успеваемость не касается остальных лишь до тех пор, пока она "положительна". Да, возможно Лилии или Лиане и нет дела до успеваемости каждого, но у нас на Чертополохе, как известно, своя атмосфера и заниматься должны все! Потом на экзаменах сами же меня добрым словом поминать будете. Впрочем, можете и не добрым - лишь бы об учебе помнили.
  - Ариман, скажи своим родителям, чтобы они Марку зелье против икоты не продавали, -зловредно заметила из-за спины старосты Ватрисса. - Я его буду вспоминать регулярно!
  Собравшиеся дружно засмеялись, огонь весело плеснул через край очага, а улыбка старосты вернулась к прежней "тонкой" форме - кажется, смутить парня было просто невозможно.
  - Ради Богини, вспоминайте. Но раз уж Вы, мадмуазель Пейнкейк, столь любезно обратили на себя мое внимание - с Вас и начну. Поведайте-ка мне, уважаемая, как у Вас обстоят дела с математикой? Вы уже закончили конспектирование заданного Вам трактата и написали требуемые выводы, или до сих пор только профессора по матери поминаете? - косясь на кислое выражение лица первой опрашиваемой, Марк вернулся к своему креслу и склонился ко второй старосте. - Юль, одолжи мне, пожалуйста, заговоренный лист, чую, опять по списочку придется работать...
  Комната вокруг понемногу вновь заполнилась привычным вечерним шумом. Большинство колючек уже твердо знало: если их староста взялся за неуспевающих - это надолго, и ждать, пока он закончит, занятие абсолютно бессмысленное. И уж подавно это было известно самому Ариману, который махнул рукой на происходящее сразу после личного предупреждения об успеваемости и достал из рюкзака взятую в библиотеке для внеклассного чтения книгу.
  Впрочем, погрузиться в чтение с головой у него не вышло.
  - Ариман, ты сильно занят? - девушка-староста опустилась на подлокотник его кресла, наклоняясь ближе.
  - Да не особо, - пожал плечами парень. - А что такое, Юль?
  - Тебе дядя ничего особенного не писал в последнее время? - понижая голос спросила старшекурсница.
  В ответ - непонимающий взгляд серых глаз.
  - Что именно тебя интересует? - юноша тоже понизил голос.
  - 'Лесная глубина'. Мы с Марком вчера получили письмо от отца - он благодаря своим связям узнал, что там что-то не так и просит быть осторожными. Я подумала, может ты чего знаешь...
  Ариман задумчиво потер щеку.
  - Про российскую школу? Не, вроде пока ничего не было... да и потом - они же с вашим отцом близко общаются, не? Я думаю, он бы вам прямо написал, если бы знал.
  - Мда-м, чего-то я не подумала об этом.
  - Если что-то узнаю - обязательно сообщу, но в любом случае - спасибо большое за предупреждение.
  Девушка прикрыла глаза и молча кивнула. Пепельноволосый улыбнулся и вернулся к чтению.
  Воскресный вечер обещал быть заурядным, но вполне плодотворным.
  

Глава 3. - Пакости и неприятности.

  
  Эйфория ни от одного события в нашей жизни, к сожалению, не бывает бесконечной. Особенно если не подкреплять ее то и дело новыми впечатлениями. Понемногу успокоилась и Беренайси, вновь угодив в цепкие лапы наполненных учебой школьных будней.
  А еще, как известно, время летит куда быстрее, когда ты занимаешься любимым делом. Найси же, как истинная дочь своего факультета, любила учиться и познавать новое, да еще и обязанности старосты отнимали немало времени, так что не успела она опомниться - а вот уже и четверг ("Куда делись еще три дня?! Только что ведь было воскресенье!"), день постепенно идет к своему логическому завершению, а сама она - направляется в свою гостиную в компании другого старосты после сдвоенного урока обществознания, обсуждая попутно с ним озадачивший ее нюанс из жизни технократов.
  - То есть ты, Жан, уверяешь, что для них это абсолютно обыденно?!
  - Ну как обыденно... - парень развел руками. - Ты мантию каждый день одеваешь?
  - Не-а.
  - Ну вот и здесь так же. Я бывал на фестивале костюмированной игры с кузиной-технократкой - это довольно красиво и атмосферно! Словно большое представление без сюжета.
  - Хм, наверно, это и правда любопытно.
  - Сходи как-нибудь на каникулах, многие такие мероприятия как раз летом проходят.
  - Наверно, и правда стоит. Только у меня родственников среди технократов нет, и, наверно, будет... что там происходит?
  Но Жан только плечами пожал, разглядывая то сквозь очки, то поверх них довольно большую компанию сокурсников, собравшихся перед входом в гостиную факультета Лиана.
  - В чем дело, народ? - кратко осведомился он, подходя ближе.
  - Жан, она нас не пускает! - тут же наябедничала невысокая быстроглазая девчушка, показывая пальцем на загородившую проход в стене массивную мраморную статую мужчины с птичьей головой и крыльями, сжимающую в руке свиток.
  Безвестный скульптор, изваявший эту статую, как узнала Беренайси еще на втором курсе, весьма топорно изобразил в ней древнеегипетского покровителя знаний Тота. Большую часть времени мраморный Тот безучастно зиждился возле прохода в гостиную факультета Лиана, лишь изредка "оживая" и преграждая тяжкой рукой путь тем, кто не относился к факультету, но слишком настойчиво пытался попасть в его гостиную без приглашения, выступая эдакой моральной поддержкой зачарованным занавесям. А вот чтобы не пускать своих - такого еще не бывало!
  Восьмикурсник Жан подобного, видимо, тоже не припоминал, но его это не смутило: едва собравшиеся расступились, как парень шагнул к статуе, деловито подбочениваясь.
  - Тот, пропусти нас, пожалуйста, - вежливо потребовал он.
  Статуя медленно и отрицательно помотала головой.
  - Вот видишь! - пискнула девчушка, пролезшая следом за старостами вперед, но парень только отмахнулся.
  - Тот, мы свои, - еще раз попытался он. - Мы ученики Лианы, а ты должен задерживать посторонних. Ты отойдешь?
  Пауза.
  - Пароль! - вдруг басовито прогудела статуя.
  Жан поглядел на Беренайси, точно сомневаясь в том, что сейчас услышал, и девушка прекрасно понимала его сомнения: какой пароль, если вход и так заколдован, а волшебные занавеси не пропустят учеников другого факультета без подтвержденного приглашения?
  - Тот, мы старосты, ты обязан нас пропустить, - попробовала она, но в ответ пароль потребовали и у нее.
  Столпившиеся вокруг младшекурсники зароптали.
  - Ну и у кого нам узнать твой пароль? - скептически уточнил Жан. - Пропускной режим никто не вводил, о таких вещах, вообще-то, старост заранее предупреждают.
  Пауза.
  - У меня! - в гудении статуи проскочили довольные нотки. - Отгадай загадку! Отгадка и будет паролем!
  - Ты что, с крыши рухнул?! Какая загадка?! - возмутился староста, но Тот не отреагировал.
  В этот момент локтя Найси кто-то коснулся. Обернувшись, девушка увидела худого паренька-третьекурсника в очках, чей шейный платок покрывал волосы вместо банданы.
  - Мы с ребятами уже пробовали, - поделился он. - Он загадывает какую-то несуразицу в стихах! По-моему, он просто издевается!
  Выслушав его, Жан вновь повернулся к статуе.
  - Ну давай свою загадку сюда, да побыстрее - нам еще внеклассные задания надо делать! - потребовал он.
  Статуя ухнула, принимая позу древнего оратора и, величаво воздев руку к потолку, скрипуче продекламировала:
  "В луну нисходит раз на девушек прекрасных,
  Проклятье ли, благословенье ли оно...
  Ни радости в том нет, и нет надежд прекрасных,
  Но демиургами так было им присуждено!"
  Тот замолк, возвращаясь в прежнее положение и глядя куда-то сквозь них.
  Найси озадаченно поморгала. На первый взгляд четверостишие и правда звучало довольно бессмысленно, но, медленно повторив его про себя еще раз, юная волшебница мигом поняла о чем речь и смущенно покраснела. Жана перекосило.
  - И, то есть, вы хотите мне сказать, что вы такую ерунду отгадать не можете?! - почти по слогам произнес он, медленно оборачиваясь к остальным побегам и обводя их взглядом.
  Младшекурсники растерянно помотали головами, парочка парней-пятикурсников тоже недоуменно пожали плечами, но староста уже пасмурно сверлил взглядом троицу перешептывающиющихся возле окна шестикурсниц. - Яра, Жизель, Ирен, вы серьезно не могли ответить?!
  Девушки вздрогнули, оборачиваясь к нему и втягивая головы в плечи.
  - Жа-ан, не ругайся на них, - негромко попросила Найси, деликатно касаясь его предплечья. - Ты же понимаешь, почему они...
  Полный скептицизма и невысказанного укора взгляд немедленно достался и ей, а затем парень безнадежно прикрыл лицо ладонью, пробормотав нечто вроде "о боже".
  - Да-да, вы лучше пару часиков в коридоре потолкаетесь в ожидании, чем озвучите прозу жизни и пойдете по своим делам, - с иронией произнес он, после чего вновь развернулся к статуе и четко произнес ответ, сформулированный в виде медицинского термина.
  Едва услышав ответ, Тот оживленно кивнул и шагнул на прежнее место. Жан тоже отошел на пару шагов в сторону, саркастически делая приглашающий жест в сторону освобожденного прохода.
  - Пожалте! - подкрепил он приглашение, принимаясь оглядываться. - Бестолочи. Дружно заявляем, что наш факультет самый мудрый, а как до дела доходит...
  - Жан, не ворчи, - снова вмешалась Беренайси, глядя, как товарищи по факультету по одному и по двое начинают просачиваться в гостиную. - До подобной "мудрости", чтобы вслух говорить интимные вещи, даже не все взрослые "дорастают".
  - Я и говорю "бестолочи", - кивнул староста, озираясь, - попросить остальных отойти и просто шепнуть ответ статуе додуматься не могли. Хотя мне интересно, кто... АРИМАН!!!
  Вздрогнув от его внезапного взрыка, оставшиеся на площадке ученики Лианы тоже заозирались, обнаруживая непринужденно удаляющегося по коридору обладателя длинных пепельно-серых волос, который, казалось, не обратил на возглас ни малейшего внимания.
  - Ариман, я к тебе обращаюсь! - крикнул Жан. - Стой!
  Колючка нехотя остановился и обернулся через плечо.
  - В чем дело, Жан?
  - Не делай вид, что не понимаешь! Это твоих рук дело!
  - Что именно?
  - Тот, переколдованный тобой!
  - Какой переколдованный? - невинно уточнил семикурсник. - Я никого из ваших не заколдовывал, я вообще мимо проходил.
  И, пожав плечами, юноша двинулся дальше.
  - Ариман, не прикидывайся - я видел, как ты из ниши в стене вышел и что-то в карман спрятал! Отдай мне записывающую сферу немедленно!
  Продолжающая наблюдать вместе с однокурсниками эту перепалку Беренайси нахмурилась, начиная догадываться о том, что произошло. Сама она ничего не заметила, но, судя по рассказам все того же Жана - с её нового друга вполне сталось бы устроить такую подлянку ее факультету, а после спрятаться где-нибудь неподалеку и со смехом наблюдать за последствиями собственной проделки (а то и действительно запечатлеть визуальные образы в сфере, дабы поразвлечь потом однокурсников). Вот только переколдовать Тота?! Насколько она знала - это было весьма нетривиальной задачей, чтобы просто "пошутить" таким образом...
  - Какая сфера, Жан?! Я у тебя ничего брал, - донесся голос Аримана уже с противоположной стороны коридора.
  - Не прикидывайся! - повторил староста, вскидывая палочку. - Сонъ'иль'корво!
  Найси с замиранием сердца смотрела, как палочка ее товарища вспыхивает синим светом и от нее, извиваясь, тянется к пепельноволосому фантомная рука манящих чар: ведь если Жан прав - сферу с подобным 'компроматом' и правда лучше бы забрать. Но с другой стороны - девушке так не хотелось снова разочаровываться в поведении друга...
  Однако Ариман, кажется, ожидал подобного хода: полуобернувшись, колючка выхватил из кармана прозрачный шарик размером с половину ладони, без замаха кинул его навстречу алчно тянущимся к нему призрачным пальцам и поспешно шагнул за угол. Заклинание же послушно окутало сферу и повлекло ее к своему сотворителю.
  - Стоять!.. Ч-черт, он предусмотрел это, - поморщился Жан, раскрывая ладонь навстречу сфере. - Ну да, так и есть - это пустая сфера. Он знал, что я могу попытаться ее отобрать, но не буду видеть, что приманиваю, и... Вы куда?!
  Последний возглас был адресован уже его товарищам по факультету: Яра, Жизель, третьекурсник в бандане и двое оставшихся в коридоре пятикурсников дружно сорвались с места и кинулись вдогонку за отступающим шутником.
  - Стойте!.. - крикнул было им вслед Жан, но тут же вздохнул и прикрыл лицо ладонью. - Ой дурни.
  - Зачем ты их останавливаешь? - удивилась Беренайси. - Ты же сам хотел изъять у него сферу, чтобы он нас не позорил, не?
  - Хотел, да, - кивнул ей напарник. - Но я хотел это сделать на своих условиях и на нашей территории, не подумав, что Ариман ждал этого. А раз он предусмотрел манящие чары - скорее всего предусмотрел и возможность погони.
  - Ты считаешь?
  - Этого логично. Так что наши бегуны в лучшем случае просто потеряют его в коридорах. Хотя насколько я знаю Аримана - он скорее заведет их в засаду.
  - Он так коварен? - ужаснулась девушка.
  'Ох, Богиня, с кем же ты меня свела-то?' - невольно пронеслось у нее в голове.
  Восьмикурсник задумался.
  - 'Изобретателен', я бы сказал. Он довольно неплохо играет в 'Легендарный маневр', а засада - ход довольно банальный.
  Беренайси с полминуты смотрела на него, а затем кивнула.
  - Хорошо, я поняла тебя, Жан. Кажется, мне стоит предпринять кое-что, как старосте...
  - Я надеюсь, ты не следом за ними собираешься? - с легкой тревогой уточнил парень.
  - Не беспокойся, я вообще в другую сторону, - уклончиво ответила девушка. - Но могу я попросить тебя обратиться пока к завучу? Ариман-Ариманом, но я так и не поняла, устранили ли мы сейчас проблему со статуей, и не ждет ли нас, скажем, после ужина тоже самое.
  
  ***
  Множественный перестук туфель о каменные плиты пола где-то за спиной, мелькающие ветви факелов перед глаза и предвечерняя прохлада - юноша легко бежал по школьным коридорам, затылком ощущая погоню за собой и широко улыбаясь.
  Его шалость удалась нельзя как лучше - кто бы мог подумать, что его уловка поставит в неудобное положение не одну-две умняшки-стесняшки, а добрую треть противоборствующего факультета? Да и Жана он таки переиграл, что было весьма приятно.
  И даже маленькая неприятность в виде погони за спиной обещает быть лишь временной - ну не дурак же он, в самом деле, чтобы этого не предусмотреть? Всего-то и нужно, что дать преследователям достаточно увлечься, а он это уже сделал.
  Ухмыльнувшись, Ариман нарочно замедлился и перешел на быстрый шаг, прикидывая расстояние до высящихся неподалеку мраморных фигур и вслушиваясь в приближающиеся шаги. Побеги выскочили из-за угла, судя по торжествующим возгласам увидев его, но молодой маг уже достиг той незримой черты, что определил для себя заранее. Рывком развернувшись, он вскинул обе руки, сжимая в одной волшебную палочку, и краем глаза отмечая, как из-за статуй вышагивают две знакомые фигуры и тоже вздымают свои артефакты... а в следующий миг в преследователей летят сразу четыре серебристые стрелы парализующих чар, обрушивая на пол сразу двоих из пяти. Не ожидавшие такого подвоха студенты Лианы попытались затормозить, но их противники повторили залп - и на сей раз оглушены оказались все трое, словно увлекаемые силой инерции брошенные мешки с картошкой проскользив еще по паре десятков сантиметров вперед.
  Ухмыльнувшись вновь, Ариман картинно дунул на кончик своей палочки и убрал ее в ножны на поясе.
  - Ватрисса, Матис, мое почтение! - юноша церемонно поклонился товарищам. - Вы мне очень помогли, спасибо.
  - Не "спасибо", а с тебя пиво! - невысокий и плечистый юноша тоже упрятал палочку куда-то за пазуху и масляно ухмыльнулся.
  - Ка-акой ты корыстный! А еще друг, - притворно вздохнул пепельноволосый, следом за друзьями устремляясь в один из боковых коридоров.
  - Ты, между прочим сам еще в прошлый раз обещал нам морально компенсировать муки совести и штрафные баллы поведения! - с капризными нотками напомнила Ватрисса. - Но Беренайси хоть обнимать приятно было, в отличие от статуи.
  - Ладно-ладно, усовестили! - хмыкнул заводила. - Только где я вам двоим пиво-то возьму в школе? Как посылка из дома придет - состряпаю вам медового зелья по норвежскому рецепту, не вопрос, а сладостей вы и без меня можете раздобыть.
  Девушка довольно прижмурилась и мечтательно облизнулась, а вот Матис чуть поморщился.
  - Ну ты хоть хмеля туда сыпани какого, когда варить будешь, или дрожжей! - протянул он.
  - Расстройство желудка я тебе хоть как в гостиную вернемся могу организовать, - скептически откликнулся Ариман. - Я не буду варить ничего предосудительного, я уже говорил, к тому же всякие дурманы мне не присылают.
  Плечистый уныло вздохнул.
  - Ка-акая жаль - опять придется веселиться на трезвую голову! - подначила его Ватрисса. - Нас только за попойку на факультете еще не штрафовали, какое упущение!
  Матис смерил ее пасмурным взглядом, однако отвечать не стал. С минуту они шли молча, а затем Ариман вдруг остановился.
  - Мат, ты в гостиную?
  - Да, а что?
  - Сферу у меня захвати, пожалуйста, и в мою комнату закинь - мне еще кой-куда прогуляться надо, вдруг опять на лиан наткнусь.
  - Да без проблем, родной, давай ее сюда.
  Сфера перекочевала из рук в руки и была упрятана в карман. Предвкушающе ухмыльнувшись, Матис взмахнул рукой, и они с Ватриссой двинулись дальше, а Ариман, помедлив, отправился обратно.
  Юноша неспешно вернулся в начало коридора, сворачивая в узкую полутемную побочную галерею, сделал несколько шагов, и вдруг...
  - Тебе не стыдно, Ариман?
  Вздрогнув от неожиданности, молодой маг рывком выхватил палочку и обернулся, направляя ее на голос. На кончике палочки вспыхнуло бледно-оранжевое пламя, резко выхватывая из полумрака грубый серый камень стены с чуть выступающей из нее колонной и привалившуюся к этой колонне девушку.
  Сложенные на груди руки, слегка сбившийся лазурно-золотой шейный платок, обрамленное рыжими волосами миловидное лицо с прищуренными от света глазами. Тихо выдохнув, Ариман опустил палочку - судя по застывшему на лице Беренайси выражению, она и сама испугалась его реакции.
  - Тьфу, это ты... Обязательно было меня пугать, а?
  - Сам-то... - парировала девушка. Голос ее подрагивал. - Но ты мне не ответил.
  Легким взмахом погасив палочку, парень убрал ее в ножны на поясе. Подумал, привалился спиной к противоположной стене.
  - За что мне там должно быть стыдно, говоришь? - переспросил он непринужденно.
  - За то, что ты натворил, - Беренайси, кажется, тоже успела взять себя в руки.
  - Тебе обязательно было опять нарушать правила и гадить моему факультету?
  - Нарушать правила? В каком месте?
  - Тебе перечислить? - староста Лилии чуть расплела руки, принимаясь демонстративно загибать пальцы: - Переколдовывание школьного имущества в хулиганских целях, препятствование учебному процессу другого факультета, нападение на учеников. Жан бы еще 'покушение на старосту' из вредности приплел, но я сама виновата.
  - 'Нападение'? - переспросил парень подаваясь вперед. - Это они меня гнали через полшколы, не я их.
  - Ага, они просто взяли и сами погнались ни с того, ни с сего! И без сознания они тоже сами попадали, а ты тут совершенно не при чем! - парировала девушка. - Я все видела, между прочим.
  Ариман только плечами пожал. В галерее повисло молчание.
  - И чего же ты от меня хочешь? - полюбопытствовал наконец юноша.
  Найси поджала губы и отвела взгляд.
  - Честно говоря, даже не знаю, - проговорила она вполголоса. - Отчитывать тебя явно бесполезно - я даже не твоя староста, - от того, что я добьюсь для вас штрафных баллов мне тоже приятнее не станет, а воспитывать тебя я ни авторитетом, ни характером не вышла. Хотя... мне немного обидно, что ты решил навредить Лиане, да еще и так жестко.
  Пепельноволосый озадаченно наклонил голову на бок.
  - Ты... считаешь это вредительством? - уточнил он наконец.
  - А что это? Мы пришли с занятий, хотим расслабиться, многим надо домашку делать - а тут такой 'подарок'! И Богиня бы с ним, в сущности: то, что ты сумел переколдовать Тота - это круто! Но вот твоя загадка - это уже перебор! Как ты вообще додумался?! Неизвестно, какой реакции она ожидала, но Ариман лишь захихикал.
  - Ну-у, вообще это не я додумался, - признался он наконец. - Я просто подал идею озадачить вас чем-нибудь попровокационнее, чтобы вы не сразу отгадали и пошли по своим делам, а мы потом могли поразвлечься, наблюдая, как у вас мозги скрипят. Но находка Ватриссы превзошла мои ожидания!
  - То есть, ты считаешь, что это смешно?
  - А что нет?
  - Ну-у... - Найси запнулась, невольно поймав себя на мысли, что прямолинейный цинизм 'колючек' ее явно чем-то цепляет. - Я могу допустить, что у вас там своя атмосфера прикладного цинизма, да. Вот только Ватрисса, кажется, забыла тебе рассказать, что для многих девочек подобное совершенно не смешно, и дело не только в стеснении или непристойности темы. То есть, вы не просто за наш счет развлекаться будете, а за счет того, что сделали неприятно сразу нескольким девушкам, посмеявшись над весьма интимными вещами и попутно поставив их в неловкое положение перед очень близкими людьми. Ты же знаешь особенности взаимоотношений на Лиане, правда?
  Ариман мрачно кивнул, задумчиво разглядывая (насколько позволяло почти отсутствующее освещение) свои ногти. Беренайси вздохнула.
  - В общем, Ариман, - подытожила она, - пока я тебя караулила - Жан пошел к завучу, в том числе с моей подачи. Топить вас еще больше я не буду, но ты меня расстроил. Не как нарушитель порядка, а как друг. Я... знала конечно, что ты не паинька, но... наиболее острые твои шутки, видимо, как-то мимо меня проходили.
  В воцарившейся вновь тишине было слышно, как в одном из прилегающих коридоров переговариваются прогуливающиеся ученики.
  - Хм, я все не могу понять, приятно ли я удивлен, - произнес наконец вполголоса молодой маг, точно размышляя вслух. - Ты второй раз за неделю умудряешься меня усовестить больше, чем менторам порой удавалось за месяц.
  - Это, типа, комплимент? - хмыкнула девушка.
  - Как хочешь. Но задуматься над своими поступками ты меня действительно заставила, что в прошлый раз, что в этот. Не буду врать, что больше не буду, но, по крайней мере, постараюсь развлекаться более осмотрительно, - юноша помотал головой, касаясь запястьем лба. - Блин, я думал, прошлое лето научило меня осмотрительности. Видимо не до конца.
  - А что было прошлым летом? - невольно уточнила староста.
  - Потом как-нибудь расскажу. А вообще - прости, Найси. Я, кажется, и правда плохо подумал...
  - Надеюсь, ты и правда это понял.
  - ...но сферу я тебе все равно не отдам! - со зловредной ухмылкой закончил вдруг парень.
  - Как ты ее отдавал Матису я тоже видела, - фыркнула волшебница, - и, тем не менее, осталась подкарауливать тебя. А вообще - мы так и будем тут торчать? Ты куда-то по делам направлялся, или тебе можно предложить прогуляться?
  - Я, в сущности, хотел предложить то же самое, - хмыкнул юноша. - Я думал в библиотеку зайти, но чет уже настроения нет.
  Вздохнув, он выпрямился, и вопросительно глянул на собеседницу. Чуть улыбнувшись, Беренайси тоже отошла от стены и молодые люди двинулись к выходу из галереи.
  - Возможно, мне было бы проще смотреть на твои проделки, если бы я не была старостой, - вздохнула девушка дорогой.
  - А я еще и уже второй раз пытаюсь тебя разочаровать после нашего знакомства? - понимающе уточнил Ариман.
  Беренайси скептически покосилась на него
  - Хочешь сказать, ты специально?
  - Ну... Последние две 'проделки' не были случайностью, хотя я и не ставил целью разочаровать или впечатлить тебя. Тота я бы и вовсе переколдовал вне зависимости от того, где ты учишься, - пепельноволосый развел руками. - Но, если быть откровенным: радовать тебя куда приятнее.
  Юноша лукаво подмигнул. Девушка чуть покраснела, вновь невольно вспоминая их знакомство.
  - Но вместо того, чтобы радовать меня, ты раз за разом разочаровываешь, - с укоризной заметила она.
  - Ну прости, поразвлечься я тоже люблю! - Ариман пожал плечами. - Да и с друзьями подобным не поделишься, согласись.
  - Да уж...
  Пару минут они шли молча. Полутемная галерея вывела их в просторный коридор, стены которого были увешаны картами Конклавов, причудливо разбросанных по всему миру Создательницей в почти легендарные времена.
  - А вообще - чем тебя еще можно порадовать? - полюбопытствовал парень. - Мы с тобой разговаривали всего пару раз, и я о тебе не так уж много и знаю, хотя и считаю другом. Беренайси заложила руки за спину, задумчиво разглядывая шершавые своды коридора.
  - То тем, то этим, - с некоторой уклончивостью ответила она. - Вообще мне больше всего нравится узнавать новое, учиться чему-нибудь - я на Лиане с первого курса, и ни разу не жалела о своем выборе.
  - Даже при том, что у тебя с друзьями не очень там? - осторожно уточнил Ариман. - Прости, ты сама так говорила.
  - С друзьями не очень, да, - уныло согласилась девушка. - Но сама атмосфера на факультете - чудесная!
  Юноша задумчиво хмыкнул, качнув головой.
  - В некоторые моменты кажется, что мы там все друзья! - воодушевленно продолжила староста. - Так уютно! Мне, порой, уходить патрулировать школу даже не хочется, честно говоря.
  - Мде-м, тут я тебе не завидую. Меня бросает в дрожь только при одной мысли о таком значке, как у тебя. Да и у нас Марк с Юлей слишком хороши в этой роли - я бы даже отдаленно похожим на них быть не смог. А на тебя тем более!
  Найси смущенно улыбнулась и пожала плечами. Однако прежде, чем она придумала, как ответить на комплимент, позади раздался недовольный девичий голос:
  - Да кто бы тебя еще взял старостой, долботряса!
  Ариман тут же порывисто обернулся, словно бы невзначай кладя руку на пояс - поближе к палочке.
  Позади них, прямо под картой Небесного острова стояла, направив в лицо колючке короткий толстый жезл с навершием в виде тюльпанного бутона, невысокая девушка. Темные волосы, обрамляющие характерные испанские черты лица, были слегка растрепаны, но больше ничего не напоминало о том, что не далее, как полчаса назад она попала под оглушающие чары, мешком прокатившись по полу: белая блузка с вызывающе расстегнутыми верхними пуговицами и того же цвета брюки были безукоризненно чисты и опрятны.
  - Попался, скотина! - с мрачным удовлетворением заключила она.
  Скептически ухмыльнувшись, Ариман шагнул было вперед, но путь ему вдруг преградила девичья рука.
  - Нет, Яра. Никто никому не 'попался', - негромко и настойчиво произнесла Беренайси, тоже устремляясь к однокурснице и останавливаясь между ней и колючкой. - Уймись.
  Лицо испанки вытянулось.
  - Что значит 'не попался'? - уточнила она, хмуря брови. - Ты что, шутишь? Этот... тип буквально только что опозорил нас!
  - Он хотел пошутить, но не подумал своей головой, - отозвалась староста, смягчая тон еще больше, - он уже получил от меня выговор, и скоро получит еще и баллы поведения от завуча.
  Яра невольно сделала шаг назад.
  - Какой выговор?! - девушка недоверчиво помотала головой. - Найси, ты что, сдурела?! У него компромат на половину Лианы, какие баллы?! Сонъ'иль'корво!
  Бутон на кончике ее жезла вспыхнул синевой, но тут же погас. Ученица Лианы недоуменно приоткрыла рот.
  - Ты... ты все-таки изъяла сферу? - уточнила она.
  - Нет, он отдал ее однокурснику, а я не стала играть, как вы, в догонялки, - флегматично пожала плечами Найси. - Между прочим, Джон говорил вам остановиться.
  Услышав последние слова, Яра возмущенно шагнула вперед. Щеки ее вспыхнули.
  - Что?! Ты... ты просто позволила им забрать сферу?! Ты с ума сошла?! - воскликнула она, почти немедленно с подозрением прищуриваясь. - Или... или ты просто заодно с нашими врагами?!
  Ариман, наблюдавший за своей подругой сбоку, невольно поразился тому как исказилось ее лицо после последнего заявления.
  - Что?! - заговорила Найси достаточно тихо, но испанка невольно попятилась от нее. - С кем я заодно?!
  Яра попыталась что-то возразить, но девушка не слушала.
  - Ты доучилась до шестого курса - и до сих пор не запомнила, что другие факультеты 'Девственной розы' - это не враги, а соперники?! - староста сделала два шага вперед, надвигаясь на продолжившую пятиться младшекурсницу. - Для тебя 'шутка ниже пояса' - это повод перессориться с кучей отличных ребят, которые о ней, возможно, даже не знали?! Ты серьезно, Яра?!!
  - Как будто ты сама не знаешь, что они там на Чертополохе все друг за друга! - огрызнулась испанка. - Влюбилась в этого длинноволосого - так и скажи!
  - Да хоть переспала! - отрубила Найси, пропуская то, как ее друг изумленно поперхнулся, мимо ушей. - В школе есть правила - и я тебе не позволю их нарушать точно так же, как и ему или кому-нибудь другому! Ненавидишь Аримана? Хочешь ему отомстить? Вперед, дуэльный клуб к твоим услугам! Поняла?!
  Яра угрюмо кивнула, глядя на нее исподлобья.
  - И Жизель своей передай, - добавила староста, недовольно встряхивая волосами.
  - А вы что, поссорились и не разговариваете, чтобы из меня почтовую фею делать? - фыркнула в ответ шестикурсница, оборачиваясь. - Возьми да сама скажи... а... а-а где Жизель?
  Возникшее на смуглом лице девушки изумленное выражение было столь нелепым, что Ариман и Беренайси, не удержавшись, хихикнули.
  - И ты еще на той неделе во всеуслышание заявляла, что из тебя бы вышла куда лучшая староста Лианы, чем из меня, - беззлобно поддела ее Найси. - От тебя подруга отстала - ты и того не заметила.
  Яра подарила ей еще один злобный взгляд и гордо отвернулась, двинувшись вдаль по коридору.
  - Я тебе это еще припомню, Ариман! - мрачно пообещала она.
  - Суббота, одиннадцать утра, дуэльный клуб - я к твоим услугам, если хочешь, - бросил ей вслед пепельноволосый, криво ухмыляясь и почти чувственно поглаживая рукоять палочки.
  Беренайси пасмурно пронаблюдала, как ее соученица по факультету скрывается за поворотом коридора, после чего одарила не менее скептическим взглядом топчущегося рядом товарища.
  - Я надеюсь, ты действительно не собираешься устраивать новую стычку в коридоре? - уточнила она.
  Ариман в ответ пожал плечами.
  - Первым - нет, - отозвался он. - И провоцировать ее тоже не буду.
  Девушка, смягчившись, улыбнулась.
  - Спасибо, что вступилась, - неловко улыбнулся юноша.
  - Я выполняла обязанности старосты. Да и, думаю, это Яре стоило бы благодарить. Хотя, подозреваю, все, на что хватит ее "признательности" - это растрепать о произошедшем всей Лиане. Кажется, с друзьями у меня будет еще хуже...
  Вздохнув, молодая волшебница медленно подошла к ближайшему окну, опираясь ладонями о подоконник и глядя на опоясывающий школу лес.
  - Я все еще твой друг, - негромко напомнил Ариман, останавливаясь в паре шагов за ее спиной. - А если тебе станет совсем плохо - добавь в слова Яры долю истины и переходи к нам.
  Найси невольно улыбнулась.
  - Угу, и это будет сенсация десятилетия: староста ушла с факультета, - хмыкнула она. - К тому же ваши меня тоже будут кусать - вы ж немало очков огребли от меня.
  - Яра правильно сказала - колючки друг за друга, - негромко заметил парень, подходя ближе и осторожно накрывая ладонь подруги своей. - Да и...
  Он осекся, прислушиваясь к донесшемуся до них откуда-то паническому девичьему крику.
  - Кажется, это Яра, - Найси тоже встревоженно прислушивалась. - И, похоже, что-то случилось... Молодые люди не сговариваясь зашагали в направлении, откуда прилетел вопль.
  
  Коридоры и переходы "Девственной розы" не отличались особой запутанностью, а отправившаяся разыскивать потерянную подругу Яра не успела уйти далеко - парень и девушка миновали пару коридоров, заглянули в параллельную одному из них галерею и вскоре нашли девушку в крошечном закутке, соединяющим коридор пятого этажа с какой-то малоиспользуемой вспомогательной лестницей.
  Ворвавшись туда, семикурсники едва успели притормозить, потрясенно замирая при виде открывшейся им картины: белоснежное одеяние опустившейся на колени Яры ярким пятном бросалось в глаза на фоне темно-серых плит пола, привлекая внимание не только к самой испанке, но и распростершейся перед нею девушке.
  Жизель (Ариман, не раз видевший подруг вместе, догадался, что это она) лежала на спине, раскинув руки в стороны, точно ее что-то отбросило назад; закатившиеся глаза, застывшее маской лицо, искаженная линия губ... и едва заметное темное пятно на белеющей в полумраке девичьей шее, тонкая струйка крови из которого уже порядком запятнала лазурно-золотой шейный платок.
  Вскинув лицо, Яра диким взглядом обвела возникших возле нее старшекурсников и обвиняюще указала на Аримана пальцем.
  - Это ты напал на нее!!!
  Невольно поморщившись от вопля девушки, парень подошел к телу ее подруги с другого боку и тоже опустился на колени.
  - Яра, не сходи с ума, - негромко велел он, возжигая на кончике своей палочки рыжий язычок пламени и принимаясь разглядывать рану. - Телепортация в школе заблокирована, находиться в двух местах сразу я не умею, а твоя староста всю дорогу была рядом.
  Беренайси тоже подошла ближе, но наклоняться не стала - от вида крови ее слегка замутило.
  Закончив осмотр, Ариман тихо выругался, одним взмахом гася огонек и вознес палочку, точно собираясь пронзить ей тело девушки. Яра устремилась было к нему, но Найси деликатно придержала ее за плечи, соображая, что ее друг знает, что делать.
  - Креадора Прокла Энфрименто! - из кончика палочки словно бы нехотя хлынули потоки бирюзово-белого тумана, медленно окутывая тело пострадавшей шестикурсницы. На лестничной площадочке ощутимо потянуло холодом, в лицо ученикам двух факультетов дохнуло блеклым запахом неведомых зимних цветов.
  - Что ты творишь?! - не удержалась испанка.
  - Помогаю твоей подружке дождаться помощи, - спокойно ответил юноша. - Я тоже не хочу, чтобы она погибла. Найси, пожалуйста, позови врача или хотя бы менторов.
  

Глава 4. - Мрачное окончание учебной недели.

  - Так, Ариман. Отрада моих очей и неизбывная печаль сердца моего... - на лице профессора алхимии, как и всегда в подобных случаях, возникло весьма ироничное и чуть утомленное выражение. - Ну и что ты опять сварил, радость моя?
  - Как что, мадам Мако? Зелье! - гордый обладатель хвоста пепельных волос был сама непосредственность.
  Просторный и светлый, класс-лаборатория привычно был затянут легким серебристо-лазурным туманом предохранительных чар. Расположившись по двое за алхимическими столами, на которых неспешно побулькивали котлы, учащиеся седьмого курса факультета Чертополох ожидали проверки преподавателем результатов своего труда. Одни при этом поспешно пытались доварить заданное зелье, а другие всецело отдали свое внимание разыгрывающейся в очередной раз перед ними сценке "наш одногруппник решил выделиться".
  - Я вижу, что не суп с фрикадельками. Что мы готовили на сегодняшнем уроке?
  Профессор Алекто Мако - невысокая завернутая в лабораторный халат женщина лет тридцати пяти на вид, чьи каштановые волосы были коротко острижены и накрыты банданой, сложила руки на груди, вопросительно приподняв бровь.
  - 'Зелье поиска пути', профессор!
  - Правильно. Я не сомневаюсь в твоем умении читать с доски, Ариман, и в твоих навыках зельевара. К тому же я видела, как ты помогал своей соседке по столу, и, судя по тому, что у нее зелье правильного бордового цвета, тему ты понимаешь. Но какого ифрита у тебя-то оно синим получилось?
  В двух одинаковых как братья-близнецы котелках на столе и правда задумчиво побулькивали зелья, одно из которых навевало мысли о кипящей крови, а другое - на то, что кровь в нем принадлежала выходцу из старинного аристократического рода.
  - Ну-у... - парень деланно замялся. - Вы же знаете, что мне варить школьную программу обычно скучно...
  - ...и именно поэтому ты мне и расскажешь, на каком этапе ты ошибся, и что в результате пошло не так, - терпеливо кивнула женщина. - Если, конечно, не хочешь без оценки остаться.
  - Я не ошибался! Во время подбора ингредиентов я взял вместо родниковой воды морскую, в четвертом пункте вместо оленьей крови использовал кровь помянутого Вами морского ифрита, и между пятым и шестым пунктами добавил глаз все того же ифрита.
  Профессор Мако возвела глаза к потолку и задумчиво нахмурила брови, прикидывая результат услышанных манипуляций. Класс, затаив дыхание, ждал.
  - Угу, - хмыкнула она наконец. - Похоже на правду. И зачем же ты это, говоришь, сделал?
  - Я никогда не слышал о зелье поиска пути в подводных глубинах, а в учебнике сказано, что под водой зелье, которое мы проходим, практически не действует. Вот и решил модернизировать исходное.
  - Угу. И как успехи?
  - Ну-у... цвет оно, как видите, поменяло, - Ариман неловко улыбнулся и развел руками.
  - То есть, ты даже не знаешь, работает ли оно?
  - Не-а.
  - Я так и думала, - скептическое выражение на лице преподавателя вновь сменилось утомленным. - Сколько храниться это зелье?
  - Оригинальное пять дней, если погода нежаркая, и восемь на холоде. Это, думаю, столько же.
  Алекто Мако покивала, записывая что-то в прилетевший к ней с преподавательского стола в руки блокнот.
  - Хорошо, Ариман, за теорию у тебя сегодня вновь "отлично", практика без оценки, пока я не проверю, что у тебя вышло. Мадмуазель Пейнкейк - без оценки, с тебя доклад о теории и практике применения изучаемого зелья.
  - Но почему?! - возмутилась Ватрисса. - Я же правильно все сварила! Алхимик несколько минут молчала, зачерпнув ложкой бледно-оранжевое варево из котла на соседнем столе и критически его оглядывая. Зелье продолжало хищно пузыриться даже в ложке и удостоилось лишь легкого покачивания головой.
  - Увы, Родригес, только пять баллов. Ты можешь лучше. В дополнение к внеклассному заданию еще раз перечитай теоретическую часть внимательно, - женщина обернулась к недовольно взирающей на нее девушке. - Потому, что я видела, как твой сосед тебе, Ватрисса, помогал?
  - Но!..
  Вздохнув мадам Мако вновь шагнула к ней.
  - Я видела, как Ариман тебе помогал, и примерно видела в чем, - повторила она, проникновенно понижая голос. - Дружеская взаимопомощь - это важно, согласна, но я должна научить тебя, Ватри, мне и так известно, что я могу оставлять Аримана вместо себя вести занятие. Так что, либо приходи после уроков и вари зелье еще раз, уже сама (а если ты слушала своего друга внимательно - проблем тебе это не составит), либо пиши полную теоретическую работу по теме урока, либо все-таки останешься без оценки.
  Остаток ее фразы был почти заглушен гулким перезвоном замкового колокола, возвещающего об окончании занятия. Чуть покривив губы, преподаватель спокойно дождалась окончания его незамысловатого мотива и заговорила, обращаясь к классу:
  - Те, чья работа оценена, могут быть свободны! Не забудьте списать с доски внеклассное задание! Желающих что-то пересдать я жду здесь же, в субботу, после полудня! Так-с, мадмуазель Мело, теперь посмотрим, чем меня порадуете Вы... ***
  - Блин, это не честно! - девушка возмущенно пнула неудачно подвернувшуюся на пути кадку с миниатюрным кипарисом и отчаянно зашипела от боли, перебирая выражения, которые приличным ученикам употреблять не пристало. - ...туда! Я же совершенно правильно все сварила!
  - Сочувствую, - вздохнул Ариман, поправляя на плече рюкзак и запоздало направляя на туфлю подруги гасящие боль чары. - Но вообще, Ватри, я тебя предупреждал на той перемене...
  - ...что у вас алхимиков глаз-алмаз, и вы разве что сквозь одежду видеть не умеете, - передразнила Ватрисса, запуская пальцы в волосы (хотя они и без того с утра торчали живописной копной), - да-да, я в курсе. Но она же сама сказала, что взаимопомощь - это важно!
  - Но не в тех случаях, когда от понимания могут зависеть жизнь и здоровье, - напомнил парень.
  - Да какая к баргулам жизнь, если это проходное зелье?! - воскликнула светловолосая. - Где оно вообще в той жизни применяется?! Тетрадки потерянные искать?! Да я комнату быстрее переверну, чем оно сварится!
  Молодой маг только вздохнул, направляясь следом за освободившимися одногруппниками в сторону столовой. Он знал, что подруга досадует не на него, да и вообще скоро перегорит, а потому отвечал не слишком вдумчиво, размышляя о вчерашнем происшествии.
  - Эй, злодеи недоученные! Опять интриги плетете?! - догнал их веселый знакомый голос.
  Колючки обернулись, обнаруживая шагающую за ними рыжеволосую ученицу Лианы, которая, по-видимому, тоже проголодалась.
  - Привет, Найси! - вернул улыбку Ариман. - Да не, не плетем, Ватри просто из-за Зелий огорчается.
  - Я не огорчаюсь, я возмущена до глубины души! - воскликнула уже успокоившаяся было Ватрисса. - Мы варили одно зелье, а он решил выпендриться и сварил другое, но все равно получил "отлично"! Зато я осталась без оценки, потому, что, видите ли, он мне подсказывал!
  - За теорию "отлично", - уточнил юноша для второй подруги, - по практике пока ничего. И не другое, а попытался модернизировать имеющееся.
  Беренайси даже остановилась на миг.
  - Модернизировать? С отличием за теорию? Круто!
  - Не круто, - надулась светловолосая. - Ему спускают даже такую откровенную самодеятельность, а мне теперь идти снова варить! Разлакомилась, блин, на помощь друга...
  - Да ладно тебе, Ватри не расстраивайся, - Беренайси осторожно погладила сокурсницу по плечу. - Зато ты теперь точно будешь знать эту тему.
  - Угу, очень надо... - пробурчала колючка, смягчаясь, впрочем, от утешения. - Но это все равно не справедливо!
  - Большая часть моей семьи - зельевары, - пояснил Ариман, спохватившись, что его подруга с другого факультета еще не знает подробностей, - две трети тем нашего учебника я научился варить еще пару лет назад, и мадам Мако это известно. К тому же, даже если я ошибаюсь - я могу объяснить где и в чем. И кстати, Ватри, если сваренное мною зелье не сработает - мне точно так же придется пересдавать тему.
  - Тебе это все равно нравится, какая разница?
  Очередной коридор тем временем закончился выходом на главную лестницу, а колючки и временно примкнувшая к ним ученица Лианы влились в общий поток учеников.
  - Найси, скажи, как там Жизель? - перевел наконец тему в желаемое русло Ариман. - А то я после того, как ее понесли в медпункт, как-то не в теме оказался.
  - В больницу ее отправили, - рыжеволосая поежилась. - Жить, говорят, будет, но что с ней - еще не установили. Хотя твои чары пришлись очень к месту.
  - Хорошо, если так, - учеников вокруг стало больше, и юноше невольно пришлось заговорить громче. - А что у тебя с Ярой?
  - Да примерно как я и говорила: когда я вернулась из медпункта и от директора - весь факультет был уже в курсе, - вздохнула девушка. - Жизель, конечно, оттянула внимание на себя, но кое-кто "фи" мне все-таки высказал.
  - А я думала, это у нас только выговоры устраивают при всех, - хмыкнула Ватрисса. - Ой, чего это там народ собрался? И дымка какая-то вокруг них... неужели у нас курильщики появились, да еще и настолько наглые?!
  Найси и Ариман испуганно глянули друг на друга.
  - Неужели снова? - прошептала Найси, бледнея.
  Молодой маг только покривился и, пожав плечами, первым двинулся к месту неведомого происшествия.
  Десяток каменных ступеней, отделяли ребят от просторной площадки этажом ниже, где и собрались сейчас неравнодушные.
  - Э, народ, врача и менторов кто-нибудь пошел звать или нет?! - невидимый за множеством спин Альдо, староста Лилии, говорил со своей обычной претензией, однако Найси по интонации догадалась, что на сей раз его возмущение более чем обосновано.
  Сбежав по ступенькам, Ариман не слишком деликатно вклинился в толпу учеников, прокладывая себе и, заодно, подругам путь. Несколько младшекурсниц-колючек расступились перед ними, и глазам ребят предстала почти идентичная вчерашней картина. Беренайси попыталась сглотнуть подступающий к горлу ком, разглядывая потеки крови на шее незнакомого ей парня с Лилии, тело которого распростерлось почти возле самого выхода на главную лестницу. Разве что преклонял колени, воздев испускающую клубы тумана палочку, теперь не Ариман.
  - Привет, Альдо! Помощь нужна? - упомянутый Ариман времени даром не терял.
  - Если ты на врача успел выучиться - то да, - староста Лилии даже не глянул на него. - Или если ты привел кого.
  - Увы, только старосту Лианы, и ту случайно. В чем дело?
  - А ты не видишь?! Мы идем с Артефактов, жрать хотим. Тут Ник смотрит - Марко лежит, помирать изволит, зараза. Другого места не нашел...
  Беренайси аж передернуло от такого повествования, хотя умом она понимала, что старшекурсник на самом деле просто обеспокоен еще больше нее.
  - От нахал, - мрачно поддержал черную шутку Ариман. - А кто его, не видели?
  - Да если б видели! Мы б их!..
  Впрочем, подробности возможного гнева учеников Лилии парню пришлось оставить при себе: увеличившаяся еще больше толпа неслаженно расступилась, пропуская двух магов в белых халатах: до безразличия спокойную женщину с легкой проседью в коротких волосах и поспешающего за ней молодого парня-практиканта.
  - Опять нападение? - кратко осведомилась женщина, опускаясь на одно колено и проводя ладонью над лицом пострадавшего.
  - Да, - Альдо чуть прищурился, а лицо его стало еще более собранным. - Найден так, рана на шее, иного неизвестно. Кроме "охлаждающего замедления" мной ничего не применялось.
  - Ясно, - медик потерла ладони и сжала запястье Марко. - Молодец. Вим, транспортировка!
  Практикант кивнул, взмахивая жезлом. Тело пострадавшего ученика Лилии медленно всплыло в воздух и замерло в метре над плитами пола. Потревоженные клубы бирюзово-белого тумана лениво скользнули в стороны, окутывая ноги ближайших учеников и заставляя их попятиться от холода. Легкий указующий взмах рукой, и жутковатая процессия двинулась в обратный путь до медчасти: женщина шла рядом с плывущим по воздуху Марко, продолжая сжимать его запястье и что-то бормоча под нос, а следом за ними вышагивал ее ассистент, держа воздетый жезл перед собой.
  - Да расслабься ты, - положил руку на плечо старосте Ариман. - У мадам Шерро еще никто не умирал, не даст она пропасть вашему Марко.
  - Да понятно, что не даст! - сердито отозвался Альдо. - Проблема не в этом. Это уже второе нападение за два баргуловых дня! Это абзац!!!
  - Согласен.
  - Нужен совет учащихся, и быстро, - лицо старосты вновь стало сосредоточенным. - Лучше сейчас. Где?! С кем?!
  - Как обычно - со старостами и еще одним представителем каждого факультета, - раздался откуда-то из толпы голос Марка Вулкана. - Расходитесь, народ, не на что тут больше смотреть... Альдо, айда к нам, наша гостиная ближе всего.
  Найси и Ариман обернулись на голос - староста Чертополоха поднимался им навстречу по лестнице, видимо, уже успев пообедать, и попутно выловив в толпе свою сестру и "коллегу".
  - Ариман, ты третий как двукратный очевидец, - сходу указал на пепельноволосого Марк Вулкан, обмениваясь затем рукопожатиями с Альдо, вежливо склоняя голову перед Беренайси и вновь возвышая голос: - Колючки, дорогие, дуйте либо на обед, либо на занятия, либо уроки делать! Зрелище кончилось, а в Совете участия лишние все равно не примут!
  Некоторые обладатели фиолетово-изумрудных шейных платков точно опомнились от его голоса, принимаясь озадаченно переговариваясь и оглядываясь в поисках выхода из образовавшейся толпы.
  - Ник, будь другом, дождись менторов и скажи им, чтобы на Совет кого-то отправили, - распорядился Альдо. - Рыжий, прошу, найди, Альду и отправь к нам. Франц, как очевидец, со мной.
  Беренайси чуть покривила губы, вспоминая о своих обязанностях и тоже принимаясь озираться в поисках товарищей по факультету в понемногу рассасывающейся толпе. На удивление, учеников Лианы почти не было видно, однако вскоре заветный лазурно-золотой проблеск все же попался ей на глаза и девушка, бросив "я сейчас", ринулась в его направлении, отлавливая едва ли не за руку удаляющуюся девушку.
  - Марин, подожди!
  Пятикурсница озадаченно обернулась.
  - Уф... передай, пожалуйста, Жану, чтобы он звал Яру (или кого-то другого, если ее не будет) и шел в гостиную Чертополоха на Совет Учащихся, - выдохнула Найси, которой пришлось изрядно потолкаться в безразличной к ее спешке толпе.
  - Хорошо, - кивнула девушка, однако, едва староста собралась зашагать обратно, придержала ее за локоть: - скажи, Найси... там опять на кого-то напали, да?
  Беренайси было выругалась про себя (ее, все-таки, ждут), однако при виде полных почти неприкрытой тревоги глаз младшекурсницы ей стало совестно.
  - Да, к сожалению, - отозвалась она, провожая взглядом шагающего к другим старостам завуча и поспешающую за ним молодую женщину-ментора в черной мантии.
  - Какой ужас! И что, школу теперь закроют, да?
  - Не знаю, я пока об этом не слышала, - староста только руками развела. - Как только узнаю - вам же первым и сообщу.
  - Спасибо! Надеюсь, все будет хорошо...
  - Я тоже надеюсь. А теперь, Мариш, передай все-таки мои слова Жану, пожалуйста. Это правда важно.
  - Да-да, конечно, бегу!
  Проводив девушку взглядом, Найси направилась обратно к "коллегам". Толпа на площадке уже почти сошла на нет, и она еще издали расслышала низкий голос мсье Орея:
  - ... вы, конечно, в своем праве, ребятки, но я бы вам посоветовал подождать с вашей затеей до вечера.
  - Вы полагаете, проблема к тому моменту решится сама собой? - возразил ему Марк.
  - Не думаю, - спокойно ответил завуч. - Но о нападениях уже известно вне школы, а к директору скоро прибудет делегация из ветингвета.
  - Вот пока они там раскачиваются, мы как раз Совет и проведем! - запальчиво воскликнул Альдо. - Найси, ты позвала своих?
  Рыжеволосая молча кивнула.
  - Вот и отлично, - заключил парень. - А теперь мы, с Вашего, мсье Орей, позволения откланяемся. Ханна, Вы с нами?
  - Ну-ну, - хмыкнул мужчина, складывая руки за спиной и направляясь вниз по лестнице. - Я вас предупредил.
  
  ***
  - Эх, ну опять на самом интересном месте с этими нападениями! - проворчал Ариман, когда полудюжина школьников наконец двинулась по направлению к гостиной факультета Чертополох. - Никакой романтики, даже пообедать не дали...
  - Для тебя обед такое романтичное время дня? - хихикнула Юлия, оборачиваясь через плечо.
  - Да я надеялся с Найси наконец-то спокойно поговорить, - вздохнул пепельноволосый, задумчиво скользя взглядом по одному из немногих в школе густо забранному узорчатой решеткой окну. - Да и вообще в гости ее пригласить на каникулах...
  - В гости? - удивилась Беренайси.
  - Угу. К дяде в Польшу.
  - В Польшу?! - еще больше изумилась девушка.
  - Угу, если ты не против. Пообщаемся хоть, не отвлекаясь на учебу. Да и на каникулы праздник выпадает - моя семья к родственникам отправится, вот и... - молодой маг смущенно улыбнулся.
  Рыжеволосая растерянно молчала, задумчиво разглядывая расписанный лазурными и зеленовато-пурпурными облаками потолок коридора, ведущего к гостиной Чертополоха.
  - Я бы сказала, что приглашать девушку, с которой вы, судя по твоим рассказам, не слишком хорошо знакомы, для более близкого знакомства сразу за границу достаточно опрометчиво, - хихикнула Юля, - если бы сама не побывала у вас на праздниках едва ли не раньше, чем узнала, что мы будем учиться вместе.
  - Ты бывала в гостях у его семьи? - озадачилась Найси, чувствуя себя немного глупо.
  - Да, наш с Марком отец и его дядя друзья и партнеры, - кивнула девушка. - У них очень интересно, а еще среди гостей бывает много известных и интересных личностей - с некоторыми просто так ещё поди встреться! Да и потом, Ариман рассказывал, что у тебя на Лиане с друзьями не складывается - познакомишься еще с нами получше.
  - Ну вот, взяла сдала меня с потрохами! - притворно закатил глаза Ариман, с некоторой неловкостью поглядывая на явно смущенную сокурсницу.
  - А ты не говорил, что это секрет! - пожала плечами Юля, вместе со всеми ожидая, пока идущий впереди Марк объяснит зачарованным занавесям цель визита учеников другого факультета. - Сам же спрашивал, можно ли ее к нам в гостиную позвать как-нибудь.
  "Ариман... рассказывал про меня друзьям? - растерянно думала тем временем Найси. - Он зовет меня к себе в гости и хотел позвать в гостиную своего факультета? И все это только потому, что мы в тот раз назвали друг друга друзьями, а я сетовала, что на Лиане у меня с товарищами не очень? Или... причина в чем-то еще? Хотя, учитывая наше знакомство..."
  Однако прийти хоть к каким-то умозаключениям девушка не успела. Пройдя следом за остальными в чужую гостиную, она было остановилась, с любопытством осматривая множество столов, стульев и кресел, книжные шкафы вдоль стен и такие же, как и у ее факультета, зачарованные табло, как вдруг от незамеченного сперва за боками кресел каменного очага вдруг отделились несколько сгустков пламени. Сгустки повисели в воздухе, точно раздумывая, а затем, обернувшись огромными огненными кошками, ринулись на вошедших.
  Нахмурившись (очевидно, подобная встреча не предполагалась), Марк и Юлия вскинули артефакты, усмиряя пламя. Альдо обескураженно отступил на несколько шагов назад, а Беренайси напротив шагнула вперед, выставляя ладонь навстречу несущемуся к ней созданию. И - вот диво! - оно почти тут же остановило свой бег.
  Плавно приблизившись, сгусток вдруг обернулся маленьким огненным котенком, который весело порхнул вокруг ее ладони и, потеревшись о девичьи пальцы теплой щечкой, растаял облачком мягких искорок.
  - Это что-то новенькое! - хмыкнула Юлия. - Марк, ты хоть раз видел, чтобы Колючее Пламя признало постороннего?
  - Пару раз, когда я на первом курсе учился, было, - отозвался парень, несколькими взмахами палочки выстраивая вокруг очага десяток кресел и заставляя остальную мебель отодвинуться подальше. - Потом расскажу.
  - Это вы так тепло гостей встречаете?! - вклинился в разговор Альдо, настороженно приближаясь к очагу.
  - Это у нашей гостиной своя система защиты от посторонних, - отозвался Ариман, бесцеремонно плюхаясь в одно из кресел. - Так же, как и у вас. Не бойся, оно тебя не съест.
  - Я ему "съем", - мрачно отозвался гость.
  Беренайси тоже осторожно опустилась в соседнее от Аримана кресло. Случившееся немного приободрило ее, но выполненное в бледных фиолетово-изумрудных тонах окружение все равно было слишком уж непривычным, и девушка чувствовала себя не в своей тарелке.
  "Ну вот, предположим, согласилась бы я на предложение Аримана о переводе, - размышляла она, пока остальные рассаживались и ждали отсутствующих, - и что? Знакомых почти нет, друзей кроме него самого тоже, да еще и предметы они углубленно изучают другие. Ну вот и как так учиться? Н-нет, пожалуй, мне такого счастья не надо... Разве что наши совсем допекут".
  И словно тонко иронизируя над последней ее мыслью в комнату вошли Жан и Яра, которая оглядела Беренайси с каким-то странным, почти подозрительным прищуром.
  Следом за ними появилась и Альда - вторая староста Лилии, девушка, всегда удивлявшая Найси своими нарядами, которые делали бы ее почти неотличимой от парня, если бы не подчеркнуто женственное лицо и характерная девичья фигура.
  И наконец последней из участников предстоящего Совета в комнату скользнула женщина-ментор, оправляя на ходу мантию. Ханна Триаль, специалист, обычно занимающаяся факультетом Лилия - вот и почти все, что знала о ней Беренайси.
  Гостиная понемногу заполнялась учениками факультета, многие из которых с любопытством поглядывали на собрание, однако держались в стороне.
  - Что ж, кажется, все собрались, - заключил Вулкан, сложив пальцы рук и обводя взглядом разместившихся перед ним участников Совета. - Итак, Альдо, для чего ты нас, говоришь, собрал?
  - По-моему, это очевидно, - мрачно отозвался староста Лилии. - Нападения. Кому что известно, кто виноват, что делать?
  Присутствующие обменялись взглядами.
  - У меня стойкое подозрение, что это дело рук кого-то из учеников факультета, в гостиной которого мы сидим, - заявила Яра прежде, чем кто-либо еще собрался с мыслями.
  - Что?! - почти хором спросили Жан, Альда и Франц.
  Беренайси, не удержавшись, закатила глаза. Со стороны не принимающих участия в беседе колючек послышались недовольные возгласы, однако староста факультета жестом велел возмущающимся умолкнуть.
  - Обоснуй, пожалуйста, - мягко попросил он у девушки.
  - В школе уже два нападения, оба раза пострадали ученики других факультетов, - темноволосая с многозначительным видом дернула воротник блузки, - и оба раза один из учеников вашего факультета появлялся на месте происшествия почти сразу, после обнаружения пострадавшего. Причем один и тот же!
  Девушка словно вонзила недовольный взгляд в сидящего напротив нее Аримана.
  - Яра, Жизель первой нашла ты, и когда мы с Ариманом прибежали на твой крик - рядом больше никого не было, - напомнила Найси. - Я с тем же успехом могу сейчас предположить, что вы с ней сцепились, не поделив парня.
  - И с Марко я тоже парня не поделила, по-твоему?! - язвительно уточнила испанка, вызывая у собравшихся смешки.
  - Ребята, давайте по существу, - негромко вмешалась ментор, не отрывая взгляда от весело подпрыгивающих в очаге огненных капель. - Вы не ссориться сюда пришли.
  Найси чуть смутилась и кивнула. Яра поджала губы, не переставая сверлить Аримана недовольным взглядом.
  - Так, Яра, значит, первую пострадавшую обнаружила ты? - взял инициативу в свои руки Альдо. - Ты видела, кто на нее напал?
  Помедлив, девушка сдержанно покачала головой.
  - Угу, как и мы. То есть, по одному вопросу нам ничего не известно.
  - По другому вопросу кое-что известно нам, - спокойно поведала Юлия, поднимая руку. - Несколько похожих нападений с полмесяца назад произошли в "Лесной глубине".
  - Несколько?
  - Я не знаю сколько. Погибших, кажется, тоже нет, но школа взята под усиленную охрану, - староста пожала плечами. - Попутно могу опровергнуть ярины подозрения: за последний месяц школу надолго покидал лишь один ученик моего факультета, и этот первокурсник, к сожалению, до сих пор в больнице.
  Участники Совета понимающе покивали головами, мол "Да уж, было бы кого подозревать".
  - И откуда тебе это, говоришь, известно? - уточнила Альда, поигрывая пальцами. - Про нападения в России?
  - Отец написал, - лаконично отозвалась Юля.
  - Да какая разница, откуда?! - фыркнул Альдо, косясь на напарницу. - Нам это все равно ничего не дает! И мы не знаем, ни кто, ни как, ни зачем... Или кому-то известно что-то еще?
  - Никому не известно, в российской школе даже расследование не завершено, - подался вперед Ариман, - а у нас толком не начато: я интересовался у мсье Орея - у нас только место происшествия осмотрели, да по школе прошлись.
  Собравшиеся помолчали, глядя кто друг на друга, кто в огонь.
  - То есть, единственное, что мы можем - это попытаться придумать, что делать в подобной ситуации нам? - попытался резюмировать Альдо.
  - А еще вы можете свернуть ваш Совет, - произнес вдруг твердый мужской голос от входа в гостиную.
  Ученики как по команде повернули головы в сторону говорящего. Глянула и Беренайси, обнаруживая, что на пороге гостиной Чертополоха высокого мужчину в черной мантии ментора. Ироничный взгляд поверх прямоугольных очков, неровная линия губ, заплетенные в косу белые волосы - девушка, почему-то, всегда втайне радовалась, что Мерейг Морриссон занимается не с ее факультетом. А вот Ариман, как она подметила, кажется, наоборот был рад видеть одного из своих наставников.
  - Что? Свернуть Совет?! - возмутился Альдо.
  Мужчина его, похоже, не услышал, отыскивая взглядом свою коллегу.
  - Ханна, они что-то принципиально важное обсуждают? - поинтересовался он, делая шаг вперед.
  - Относительно, - помедлив, откликнулась женщина, покрутив ладонью.
  - Ясно. В таком случае закругляйтесь, после чего старосты в полном составе и Ариман - к директору!
  - А меня-то зачем, мсье Морриссон?! - удивился пепельноволосый.
  - Надо, - лаконично ответил ментор, разворачиваясь и скрываясь за зачарованными занавесями.
  Участники совета вновь поглядели друг на друга.
  - Вот ни раньше, ни позже! - возмутился Альдо.
  - Ну, вообще, мсье Орей нас предупреждал, - резонно заметил Марк, - мы сами отказались ждать. И, мне кажется, нам и правда стоит закруглиться.
  - Мы еще не решили, что нам делать.
  - А толку нам сейчас решать? - возразил Жан. - Мы сейчас нарешаем, а потом придем к директору - и там выяснится какой-нибудь нюанс. А то и не один.
  - Н-да, тоже верно, - староста Лилии озадаченно почесал в затылке, а затем поднялся на ноги. - Что ж, народ, тогда айда в один из главных кабинетов в этой школе! Ханна, спасибо Вам, что поучаствовали в Совете.
  Ментор молча кивнула.
  "Ну и зачем было Совет устраивать, если мы в итоге ничего не решили? - скептически подумала про себя Найси, направляясь следом за остальными к выходу из гостиной. - Да уж, правильно говорят, что к старшим иногда надо прислушиваться".
  
  ***
  Не смотря на не слишком примерное поведение, в кабинете директора школы Ариман бывал нечасто. Но и не настолько редко, чтобы не иметь привычного о нем представления. А потому, войдя туда следом за Юлией и Марком, юноша был порядком изумлен, обнаружив целое собрание мужчин и женщин в малоприметной одежде темных тонов, среди которых почти все были ему незнакомы.
  Приятное - хотя и неожиданное - исключение составлял пепельноволосый мужчина, привалившийся к стене в дальнем углу кабинета и с вежливым любопытством рассматривающий расставленные тут и там в стеклянных витринах артефакты из директорского "инструментария" и развешанные по стенам карты регионов Франции. Поймав взгляд юноши, он чуть улыбнулся и весело подмигнул.
  - Дядя? - выдохнул Ариман.
  Юля и Найси озадаченно оглянулись на него, однако расспросить не успели. Собравшиеся маги расступились в стороны, открывая взглядам учеников знакомый письменный стол с рядами всевозможных книг, справочников и документов, за которым в небольшом кресле расположилась сухощавая миниатюрная женщина в строгом синем костюме: пальцы рук сцеплены в замок, глаза мягко, и даже как-то успокаивающе взирают на подопечных.
  - Доброго дня, ребята. Рада видеть вас всех, - говорила Аэлен Кюри обычно тоже мягко и негромко, словно приглашая собеседников слушать. - Невесело собирать вас по такому поводу, но...
  Директор помедлила, словно бы обдумывая не сказанные еще слова. Выстроившиеся полукругом старосты обменялись взглядами.
  - ... но, увы, вы и сами в курсе сложившейся ситуации. Как вы можете видеть, к нам прибыли гости из ветингвета, - женщина указала ладонью на обе группы взрослых магов. - Не взыщите, я воздержусь от взаимного представления и перейду к сути. Я собрала вас, уважаемые старосты, затем, чтобы вы огласили вашим факультетам печальное решение: "Девственная роза" временно приостанавливает свою деятельность.
  Тишина в кабинете была недолгой, но почти оглушительной.
  - Что?! - недоверчиво переспросил Альдо. - Приостанавливает?!
  - Именно так, - мягко кивнула директор. - Слишком переживать вам не стоит - мы постараемся сделать так, чтобы вашей учебе это не сильно повредило. Пока что принятые меры ограничатся лишь увеличенными на неделю каникулами - они начнутся в ближайший понедельник, а не через один. Впрочем, если ситуация ухудшится...
  Мадам Кюри пожала плечами.
  - Но... я слышал, что русская школа продолжает свою деятельность, - осторожно заметил Марк.
  - Верно, продолжает, - вдруг пробасил один из мужчин, хмуря брови и поглаживая густую рыжую бороду. - Вот только при том количестве охраны, что туда нагнали, учебный процесс больше напоминает таковой в колонии для несовершеннолетних преступников. Вам, юноша, не доводилось слышать о такой реалии мира технократов?
  - Краем уха, - отозвался Вулкан.
  Бородач степенно покивал и продолжил:
  - Но это бы еще полбеды, заниматься-то можно - охрана учебному процессу старается не мешать. Нюанс в том, что в "Лесной глубине" никто не умер, в отличие от...
  - Что?! - воскликнули несколько старост разом.
  Ариман почувствовал, как у него перехватывает дыхание.
  "Неужели?.."
  - Увы, - вступила в разговор седовласая женщина из другого края кабинета. - Увы, нам буквально перед вашим приходом сообщили, что не смотря на все старания, мсье Руссо не встретит следующего рассвета.
  - Марко?! Нет! - Альдо с полминуты потрясенно глядел на женщину, а затем спрятал лицо в ладонях.
  Стоящая рядом Альда сочувственно приобняла его за дрожащие плечи.
  - Соболезную Вам, мне жаль, - негромко произнесла седовласая, отступая на шаг назад.
  Жан едва слышно выругался. Ариман тоже поглядел на товарища с сочувствием, одновременно ощущая неловкость за затопившее его самого чувство облегчения.
  "Хотя бы не Жизель... Бедный Марко, пусть покоится с миром. Но хотя бы я не опоздал."
  - Хранители правопорядка сделают все возможное для выяснения обстоятельств произошедшего, - вновь заговорила мадам Кюри. - В школе уже ведется работа по расследованию. Что до остального - отправка учеников будет организована завтра утром, сразу после завтрака и получения вами заданий на время внеплановых каникул. И, дополнительная просьба к вам, ребята: сорганизуйтесь, пожалуйста, для большей безопасности. Менторы и мсье Орей скоро получат распоряжения на этот счет, и кое-кто из гостей... - женщина сделала два вежливых кивка в стороны, - любезно присоединится к ним в этом, но предосторожность лишней не будет.
  Старосты молча покивали.
  - Что ж, ребята, это все, что я хотела вам сказать. Благодарю за внимание. Теперь подойдите ко мне, пожалуйста, пофакультетно для получения дополнительных указаний. Мсье Санс, мсье Харт, мадмуазель Эмельен - останьтесь, пожалуйста - у наших гостей буду к вам вопросы.
  
  ***
  Пока старосты трех факультетов поочередно выслушивали персональные указания, Ариман, поманив Беренайси рукой, направился к не принимавшему в беседе никакого участия мужчине.
  - Здравствуй, дядя Шон! Ты как тут оказался?
  - А ты как думаешь? - хмыкнул мужчина. - Узнал, что у вас творится и отправился следом за вот этими господами для обмена опытом. Уже две школы пострадали, и нам подобных инцидентов в "Слове Объединения" совсем не нужно.
  - Да уж... Только погоди-ка, ты разве не?..
  - Я "Нежеланный гость" во Франции, но визиты в страну мне не запрещены, даже если они не ограничиваются вашим домом. Тем более, помимо официальных причин мне нужно будет забрать тебя - меня Анна попросила.
  Выступая невольной слушательницей семейной беседы, Беренайси невольно поежилась.
  "Нежеланный гость"? - подумала она. - Его дядя был за что-то выслан из страны и теперь имеет право только на кратковременные поездки сюда? Что ж он такого натворил-то?.."
  - Ну да, мама с папой еще не вернулись, наверно, - покивал тем временем Ариман, даже не догадывающийся, по-видимому о сомнениях подруги. - Только, подожди-ка... забрать?
  - Да. Ты получишь завтра утром свое задание, и мы переместимся сразу к нам. Не беспокойся, я найду чем заняться ночью.
  - Ну ладно. Кстати, дядь!
  - М?
  - Познакомься, это моя подруга, Беренайси.
  Девушка вновь поежилась под цепким взглядом мужчины. Впрочем, продолжением взгляда были уважительный кивок и вполне дружелюбная улыбка:
  - Приятно познакомиться, - взгляд вернулся к Ариману. - И?
  - Могу я пригласить ее к нам на праздник?
  - Да мне-то что? - пожал плечами Шон. - Сам смотри. Бабушку только не забудь предупредить.
  - Здорово! - молодой маг широко улыбнулся, оборачиваясь к однокурснице. - Имей в виду, Найси! Я буду очень рад тебя видеть!
  - Спасибо за приглашение, - рыжеволосая смущенно покраснела. - Я посоветуюсь с родными и сразу сообщу тебе.
  

Глава 5. - Долгий-долгий день на кладбище в шкафу. Часть 1.

  
  Бледные сине-зеленые сполохи портала мягко угасли за ее спиной.
  Поведя плечами, девушка огляделась, обнаруживая себя посреди редкого светлого леса. Лиственницы и сосны, тут и там перемежаемые стройными березами, стояли как бы поодаль друг от друга, шелестя листвой вслед то и дело проносящимся ветеркам.
  Светло, тихо, пусто.
  "Красиво тут! - восхитилась Найси, делая несколько шагов вперед и озираясь по сторонам. - И правда Светлолесье. Уже ради одного этого стоило тут побывать! Только... где же Ариман? Я ведь совсем не знаю, куда мне идти."
  Молодая волшебница еще раз задумчиво огляделась. Деревья, кусты, еще заметный ковер прошлогодней хвои под ногами - и никого.
  Или не совсем?
  - Привет! Ты Беренайси, верно?
  Вздрогнув, девушка обернулась, обнаруживая вышагнувшую из-за ближайшего дерева молодую женщину, закутанную в легкую черную мантию.
  Стройная, миловидная, зеленоглазая, с мягкой улыбкой на изящных губах - и очень похожая на Аримана чертами лица. Разве что рассыпавшиеся по плечам черные волосы слегка смазывали сходство.
  - Э-э-э, добрый день, - чуть смущенно поздоровалась девушка. - Да, меня так зовут. А Вы?..
  - Я Амиала Харт, можно Ами, - женщина подошла ближе, чуть распахивая одеяние. - Рада познакомиться с тобой, Найси!
  - Мне тоже приятно, - Найси тоже невольно улыбнулась, отвечая на приветственные полуобъятия Амиалы и ощущая под пальцами шероховатую ткань водолазки. - Вы тетя Аримана, правильно?
  - Да, верно! Пойдем?
  - Он мне рассказывал о Вас! - поведала Найси, направляясь следом.
  - Приятно слышать! Я о тебе тоже наслышана. Кстати, можешь меня на "ты" звать, я совсем не против.
  - Хорошо! Скажи, Ами, а где сам Ариман? Он говорил, что встретит меня.
  - Да, он хотел, - кивнула Амиала, проводя на ходу рукой по пятнающему кору ближайшего дерева зеленовато-бордового лишайника. - Но я нагло попросила его спасти меня: у нас вечером нечто вроде приема, и я должна была помочь тете с угощениями, а я не люблю готовить что-то вне лаборатории. Зато Ариман как раз любит помогать бабушке, вот мы и поменялись... ты чего?
  Она удивленно оглянулась на остановившуюся в нескольких шагах позади девушку.
  - Прием? - робко переспросила Беренайси. - Сегодня?
  - Ну, скорее что-то вроде вечеринки с некоторым налетом официальности, - беззаботно пожала плечами женщина. - Их так Шон в шутку называет, я у него нахваталась.
  - Но... разве праздник не через неделю? Ариман рассказывал, но я... видимо, что-то не поняла и совсем не готова...
  Амиала легко вздохнула, и Беренайси вдруг снова оказалась в ее объятиях - куда более теплых и дружественных.
  - Если ты морально не готова - не бойся - у нас никакой "страшной" торжественности или официальности не бывает, - доверительно поведала женщина. - А если ты не уверена в своем наряде - мы просто тебе что-нибудь подберем! Что до праздника - ты права, он через неделю, а сегодняшнее мероприятие устраивает мой брат по какому-то своему поводу. Но в любом случае переживать не стоит, угу?
  Найси смущенно улыбнулась и кивнула, опуская взгляд и не переставая приятно удивляться про себя: они познакомились всего несколько минут назад, но она уже чувствовала себя так, словно встретила старшую сестру, которая давно и хорошо ее понимает.
  Да и угадала Ами, чего уж тут: ее аккуратные черные брючки и скрытая сейчас под курточкой бледно-серая блузка выглядели, разумеется, более, чем пристойно (она все-таки в гости собиралась!), вот только знай Найси об ожидающем ее мероприятии - она бы отнеслась к подбору наряда куда как серьезнее.
  - Все будет хорошо, не переживай, - еще раз с улыбкой заверила ее женщина. - Идем дальше?
  Беренайси кивнула - и вновь облетевшая хвоя принялась едва слышно похрустывать под их ногами. А еще через несколько минут деревья расступились окончательно, и взгляду девушки наконец предстало поселение магов: десятка три разномастных домов, просторно раскинувшихся на небольшой окруженной лесом равнине.
  "Интересно, каково это - жить в Конклаве? Пусть даже небольшом? - размышляла Найси, следуя за своей проводницей по возникшей из ниоткуда под ногами тропинке. - Вокруг - только маги и можно совсем не таиться. Здорово, наверно!"
  Впрочем, несмотря на закрытость, деревня не оставляла впечатления какого-то по-особенному волшебного места: обычные дома, вокруг почти каждого - сад или огородик, да и немногочисленные люди выглядели вполне обыденно, занимаясь своими делами. Но несхожесть часто кроется в совсем небольших деталях, и девушка отлично знала, что стоит только приглядеться: вон в том саду, огороженном лишь декоративным заборчиком, произрастают явно не обычные овощи и травы (иных технократы и в глаза-то, небось, не видали); вон там немолодая уже женщина, едва заметная в тени деревьев, кажется, мастерит что-то мудреное, помахивая магическим жезлом; ну а про неторопливо порхающую над цветами фею и говорить нечего.
  - Нравится? - полюбопытствовала Ами.
  - Тут мило! И приятно, что нет особой вычурности. А то видала я некоторые дома магов...
  - Хах, ну да! Вообще, мне тетя рассказывала, что когда-то и здесь подобные были, но по разным причинам не прижились. Мы пришли, кстати!
  Принадлежащий семейству Хартов дом расположился почти в самом дальнем конце магического поселения и ограждающий его забор (к слову - достаточно высокий, крепкий и явно зачарованный) примыкал почти к самому лесу. Сам же дом сперва показался непривычной к таким постройкам Беренайси огромным: массивный, просторный, двухэтажный, с неброскими бревенчатыми коричневыми стенами по которым были разбросаны украшенные незамысловатой резьбой окна, с воздвигнутыми тут и там колоннами, поначалу отталкивающими своей кажущейся неуместностью, с двумя невысокими крыльцами, одно из которых выводило прямо в разбитый пообок от дома огород - девушке сразу припомнились виденные ею в какой-то книжке старинные усадьбы технократов откуда-то из восточной Европы.
  - Ух ты!
  - Дом, я смотрю, тебе тоже приглянулся? - оглянулась провожатая.
  - Он очень... необычный! - не сразу подобрала слово девушка. - Я у нас, кажется, и не видала ничего схожего.
  - Его мой дядя построил, он одно время весьма интересовался старинной архитектурой (да и сейчас нередко о ней читает), - поведала Амиала, ведя гостью по тропинке между смородиновыми кустами. - Кажется, он даже проект сам рисовал...
  Однако конец рассказа Беренайси не слишком тактично прослушала, с некоторой настороженностью глядя на вышедшего на крыльцо мужчину, которого Ариман не так давно представил ей своим дядей. Впечатления от первой встречи остались не самые приятные: Шон Харт встретился ей в числе официальных лиц, выглядел серьезным и даже опасным, да и характеристика "Нежелательного гостя" его совсем не красила. Однако теперь, видя его в простых джинсах и белой футболке, с блокнотом в руке и с наслаждением потягивающимся, девушка невольно вспомнила о народной мудрости не судить о человеке "по одежке".
  Шон тем временем закончил свою небольшую разминку и обнаружил приближающихся девушек. Щелкнув пальцами, он заклинанием отправил куда-то свои записи и направился им навстречу.
  - Рад видеть тебя снова, Найси, - мужчина открыто и дружелюбно улыбнулся, приветственно разводя руки в стороны, - и рад приветствовать тебя в доме моем и моих родителей!
  - Я тоже рада видеть вас снова, мсье Харт, - застенчиво улыбнулась рыжеволосая, неловко протягивая руку.
  - Можно просто Шон, - собеседник подхватил ее руку и галантно поцеловал, смущая девушку еще больше. - Сожалею, что наше первое знакомство произошло не самым приятным образом, надеюсь, я не слишком тебя напугал. "Да они что все, мысли умеют читать, что ли?" - невольно усомнилась про себя Найси.
  - Н-нет, что Вы, - смущенно ответила она вслух. - Хотя... я думала о том, что, возможно, просто мало о Вас знаю.
  - Я бы очень удивился, если бы знала много, - хмыкнул в ответ Шон. - Но да ладно. Ариман ждет тебя в доме, но он слегка занят.
  - А ты, я погляжу, прохлаждаешься? - ехидно уточнила у него Амиала.
  - Кто бы говорил! Припахала племяша трудиться вместо себя, а сама гулять усвистала! - не остался в долгу мужчина, щелчком призывая блокнот обратно и направляясь куда-то по своим делам.
  Ами скептически поглядела ему вслед, однако ничего не сказала, открывая дверь дома и приглашая Беренайси внутрь.
  
  ***
  Неискренним бывает первое впечатление не только о людях: несмотря на изрядную архаичность внешне, внутри жилище семьи Харт выглядело вполне современно, хотя после нескольких дней пребывания дома девушке и бросалось в глаза, кажется, полное отсутствие электроприборов. Впрочем, семь школьных лет не прошли даром, и подобные различия молодую волшебницу давно не удивляли. Куда большее впечатление (и даже некоторое восхищение) производило множество комнат. Похоже, незнакомый пока ей хозяин дома подходил к организации своего быта очень основательно и, вдобавок, видел свое жилище чем-то навроде гнезда для всего своего нынешнего и будущего рода.
  - Найси! Наконец-то! - оборвал девушкины размышления знакомый голос.
  Радостно обернувшись, Беренайси увидела направляющегося к ней друга - и на несколько мгновений даже загляделась невольно. Вместо скромных (и в чем-то даже строгих) школьных свитера, брюк и шейного платка Ариман был в плотно облегающей футболке и бриджах до колена - наряд незамысловатый, но гораздо лучше позволяющий оценить его ладную спортивную фигуру.
  Подойдя поближе, юноша остановился, оглядывая ее, а затем легко приобнял за плечи.
  - Рад тебя видеть!
  - Я тоже рада! - Найси смущенно приобняла его в ответ за талию.
  Отпустив ее, молодой маг отступил на шаг назад и замер, не зная, что сказать.
  - Ариман, вы с тетей уже закончили? - полюбопытствовала Ами, с умилением пронаблюдав сцену встречи.
  - Еще нет, - парень слегка скис.
  - Вот тогда иди заканчивай, а я пока покажу твоей гостье все, что нужно.
  - Окей! Прости, я вновь препоручаю тебя пока моей любимой тете! - улыбнулся Ариман. - Чувствуй себя как дома, кстати!
  - А вот это он правильно сказал, - кивнула женщина. - Можешь слишком не заморачиваться, милая, и, главное - не волнуйся, тебя никто не съест.
  
  ***
  Беренайси и сама не поняла, были столь убедительны ее новые друзья или сама атмосфера в доме располагала, но вскоре она и правда начала чувствовать себя куда непринужденнее. Особенно познакомившись с остальным немногочисленным, в общем-то, семейством.
  Создатель дома, приходящийся Ариману двоюродным дедушкой, а Амиале дядей, предстал невысоким мужчиной в летах, уже начинающим седеть, чьи морщинистые руки были запятнаны не проходящими следами от ожогов самых невообразимых цветов и форм. Добродушное лицо, простая домашняя одежда - встреть его девушка в другом месте и спрячь он руки, она, пожалуй, и мага-то в нем не признала бы.
  Его супруга была женщиной столь же немолодой и невысокой, полной, с сильными, но изящными руками, с теплыми серыми глазами на округлом лице, украшенном очаровательными "яблочками" на щеках. Встретив гостью на кухне, где вовсю кипела работа, она тепло, почти по-родственному обняла Найси, словно они были давным-давно знакомы. После чего, немного расспросив девушку о ней самой и о ее семье, усадила за стол пить чай с какой-то выпечкой, которую орудующий ножом неподалеку Ариман назвал 'шаньгами'.
  
  Но вот внезапное чаепитие и позади. Горячо поблагодарив за угощение, Беренайси дождалась, пока вернется отправленная с каким-то поручением Амиала, и следом за ней покинула кухню.
  - Как же у вас замечательно! - восхитилась рыжеволосая. - Вы так добры ко мне! Я как будто и не телепортировала из дома, мне даже не верится!
  - Да ладно тебе, - хихикнула Ами. - Мы всегда рады видеть хороших людей, а Ариман с плохими пока не сближался.
  - Я... мы, честно говоря, не так уж и хорошо друг друга знаем.
  - Ну вот как раз и пообщаетесь поближе, как он освободится! Племяш говорил, что вы на разных факультетах, а я по себе помню, что в таких условиях поди пообщайся нормально. Ну ладно, это все лирика. Что ж, а теперь, если ты...
  Договорить Амиала не успела - входная дверь, мимо которой они как раз проходили, открылась, и на пороге показался Шон, следом за которым в дом проскользнула (другого слова не подобрать) неопределенных лет женщина. Бледное лицо, будто бы застывшее в маске раздумий, короткие как у мальчика черные волосы, простая малоприметная одежда... и холодный прямой взгляд серо-стальных глаз, случайно встретив который Найси впервые за сегодняшний день почувствовала себя по-настоящему неуютно.
  "Богиня, кто это?! Я... как будто бы ее лицо мне знакомо, хотя я уверена, что никогда не встречала ее... - девушка невольно сделала шаг назад. - Но почему же мне тогда так страшно?.."
  - Ага, девочки, легки на помине, - хмыкнул Шон, который, кажется, совсем не заметил произведенного его спутницей впечатления. - Я как раз говорил, что у нас гости. Что ж, Найси, позволь тебе представить Александру, мою любимую подругу и коллегу.
  Женщина чуть заметно кивнула.
  - Саша, познакомься и ты - это Беренайси, школьная подруга моего племянника, он пригласил ее в гости пока у них каникулы.
  - Здравствуйте. Я... мне... очень приятно, - пролепетала Найси, стараясь быть вежливой.
  Александра в ответ ограничилась лишь прохладной улыбкой, однако голову склонила вполне вежливо и уважительно, после чего словно бы невзначай отступила на полшага за спину Шона.
  Мужчина на это только улыбнулся.
  - Ами, там папа закончил в лаборатории?
  - Кажется да, мы его минут двадцать назад видели в малой гостиной - кивнула Амиала. - Но лучше проверь сам, я Найси до ее комнаты провожу.
  - А, ну тогда не отвлекаем!
  И, усмехнувшись, мужчина и женщина отправились в противоположную сторону. Найси, стоило им отойти подальше, облегченно выдохнула, что не укрылось от ее новой знакомой.
  - Испугалась? - участливо спросила Ами.
  - Честно говоря, да, - смущенно кивнула молодая волшебница. - Хотя не могу понять почему - я уверена, что никогда Александру не видела, и не знаю ее. Кто она?
  - Не знаешь ли? - Амиала вздохнула. - Ее фамилия Воронцова, если тебе это о чем-нибудь говорит.
  - Воронцова? Да вроде не... или... - Найси потрясенно остановилась - Александра Воронцова?! Та самая?!
  - Угу. Не стой столбиком, милая, мы почти пришли.
  - Но я...
  Девушка смешалась, не находя слов.
  Конечно она знала это имя. Как и, пожалуй, почти все маги ее страны. Сама она была тогда совсем крохой и ничего не помнила сама, но ее родители до сих пор вспоминали те времена с ужасом.
  Гражданская война - это всегда страшно, тем более если она произошла меньше поколения назад. Вот только юная ведьма и в страшном сне не могла представить, что лично столкнется не просто с живой ее участницей, но с той, кто, можно сказать, возглавляла одну из сторон конфликта (причем совсем не положительную).
  Потрясенная, Найси даже не заметила, как дошагала до предоставленной ей гостевой комнаты, и опомнилась лишь в объятиях Амиалы.
  - Найси, ты совсем скисла.
  - А мне совсем не от чего? Прости, Ами, но я... не могу понять, восхищает меня теперь ваша семья или пугает.
  - Из-за Александры?
  - И-и Шона. Я слышала, что он является "нежеланным гостем" во Франции, и...
  Старшая волшебница грустно улыбнулась и потянула девушку за руку, усаживая на кровать и устраиваясь рядом.
  - Шона можешь не бояться, по крайне мере пока не натворишь ничего, чем занимается Инквизиция.
  - Он инквизитор?
  - Да, и почти всегда им был. "Нежеланный" он потому, что работал во французском ветингвете во времена Кровавого премьера. Технически братик был "за наших" и очень сильно им помог, но некоторые его методы... в общем, обвинений ему в итоге не предъявили, но из страны настоятельно попросили.
  - Какой ужас!
  - Но здесь, в Польше, его опыт оценили по достоинству, - с улыбкой закончила мысль Ами.
  - М-да, я, кажется, и правда почти ничего о нем не знаю, - вздохнула Беренайси. - Но а как же Воронцова? Я слышала, что она входила в "Чертову дюжину Кровавого премьера' и руководила карателями...
  - Да, это правда. Ее вполне справедливо считают одной из главных злодеев Гражданской и на ее руках много крови, хотя это только верхушка айсберга, на самом деле.
  - Что может быть хуже?!
  - Может, но я не хочу пугать тебя еще больше, милая.
  Найси посмотрела на нее с большим сомнением, но решила пока не уточнять, спросив место этого:
  - Но, как же вы тогда ее приняли? И почему она вообще на свободе?
  - В основном благодаря моему брату. Я... знаю не так много, но он что-то разглядел в ней еще тогда, во время Гражданской. Да и она сама, насколько я знаю, глубоко разочаровалась в своей прежней жизни и встала на "верный путь". Она... чем-то помогла Шону, а он добился того, чтобы ее тоже просто выслали из страны под его ответственность.
  - Он так просто за нее поручился?!! - Найси понимала, что ведет себя не тактично, но ничего не могла с собой поделать - недоверие было сильнее.
  - Ну как "просто"... - женщина пожала плечами. - Вряд ли это было легко, но да, именно благодаря ему она получила шанс на новую жизнь. А мы все просто верим любимому брату, сыну или дяде. Хотя моя старшая сестра до сих не понимает и не разделяет его взглядов, но и она обычно просто не поднимает эту тему.
  Молодая ведьма несколько минут в глубокой задумчивости глядела на зеркало в красивой резной раме, украшающее собой одну из дверей небольшого шкафа.
  - Я... не знаю, как мне реагировать на все это, - созналась она наконец. - Ваша семья мне так понравилась, а теперь...
  Изящная женская ладонь мягко накрыла ее руку. Повернув голову, девушка смущенно взглянула в глаза своей собеседнице.
  - Найси, не загоняйся, - просто, но проникновенно посоветовала ей Амиала. - Разделять ли мировоззрение Шона - твое дело, но не суди о нас только по нему, угу?
  Рыжеволосая смущенно кивнула.
  - Бояться тебе у нас нечего - никто тебя не обидит, даже Александра (она, к слову, тоже инквизитор). А в остальном - слушай свое сердце. Как бы банально это не звучало, но оно иногда понимает лучше разума.
  Найси невольно улыбнулась. Ами приобняла ее за плечи и поднялась на ноги.
  - А пока вернемся к вещам более обыденным. Как ты уже поняла - это одна из комнат для гостей, то есть на ближайшие дни твоя. Располагайся, не стесняйся. Моя комната, если что в паре дверей отсюда - не промахнешься, - заходи, когда хочешь. По дому тоже ходи где хочешь, но в лабораторию лучше лишний раз не лезь - это небезопасно. Ариман, думаю, скоро придет, а я сама тебя навещу ближе к вечеру. Пока все понятно?
  И, дождавшись ответного кивка и скользнув напоследок ладонью девушке по волосам, скрылась за дверью.
  Беренайси вздохнула и подошла к окну, ошарашенно глядя в даль раскинувшегося за забором леса и пытаясь осмыслить свалившийся на нее ворох чужих тайн.
  "Вот и что мне теперь делать? Звучит это все ужасно... Хотя если так подумать - Шон ведь мне ничего плохого пока не сделал? Даже наоборот - он приехал в нашу школу, и явно не только Аримана забрать... Только Воронцова эта... они, кажется, больше, чем друзья с Шоном, но... меняются ли люди настолько сильно? К тому же Такие! Я немного о ней знаю, но даже исходя из этого она - безжалостная убийца, а мне предлагают... просто принять ее? Как? Как?!'
  Девушка навалилась ладонями на подоконник, кусая губы и борясь с возникшим вдруг желанием плюнуть на приличия, извиниться и вернуться домой.
  'Принять... Моя мама однозначно не приняла бы - у нее точно кто-то из друзей погиб в те времена. А я сама? Моей семье когда-то было трудно и страшно из-за тех, с кем эта Александра была заодно, пусть, вроде бы, никто из моих близких не погиб. Да еще и Ами мне явно чего-то недоговорила о ней, - юная волшебница потерла виски, понимая, что ее выбивает из колеи сильнее всего. - Но с другой стороны, семья Аримана: они мне не показались какими-то не такими - даже наоборот, они замечательные! Вот только... Ами говорила, что они всегда рады видеть хороших людей, но Александра-то явно Не хорошая! Однако они все-таки ее как-то приняли... Да и инквизитором она работает, а туда кого попало не должны брать... Вроде бы - ее-то взяли... Нет, кажется, я чего-то в этой жизни решительно не понимаю. У меня просто в голове не укладывается.'
  Отступив назад, молодая волшебница вновь опустилась на кровать, глядя на свой рюкзак и с неохотой признавая, что бежать ей от таких гостеприимных людей все-таки совершенно не хочется.
  '...Да и Ариман, опять же, расстроится. Он, конечно, и сам хорош - мало того, что хулиган, так еще и своим дядей восхищается... Хм, точно, надо в первую очередь у него и спросить! Он меня сюда затащил? Затащил. Значит, о чем-то должен был думать. Вот и узнаю. Убегать я никуда не буду, а пока просто понаблюдаю и постараюсь быть осторожной. Вдруг это все-таки я чего-то не понимаю?'
  
  ***
  И действительно, наедине со своими мыслями Беренайси оставалась недолго: едва она пристроила поудобнее прихваченные с собой вещи, как в дверь комнаты уже стучал Ариман, который, не удовлетворившись пересказом первых впечатлений, потащил ее на новую импровизированную экскурсию (девушка и не возражала).
  Показал пропущенную его тетей библиотеку - небольшую, но явно подобранную с немалым вкусом; показал подруге лабораторию, от которой ее предостерегали и где Найси мельком познакомилась с парнем и девушкой - работающими на Хартов подмастерьями; показал и пристроенную к дому аптеку, которую девушка не заметила поначалу; и, наконец, вывел в сад, где среди деревьев ровными рядами растянулись десятка полтора грядок с, кажется, всевозможными ингредиентами для зелий, а у забора вдали притаились еще и три парника с ними же.
  - Ух ты! - в который раз восхитилась молодая волшебница, осторожно проходя по дорожке между двух грядок. - Сколько магических растений! Ой, а это что? Похоже на "Жезл Агаты", но он, разве, не алого цвета должен быть?
  Опустившись на корточки, она осторожно, едва касаясь пальцами осмотрела узкий витой стебель с короткими, напоминающими бахрому резными листьями, непривычного темно-синего окраса.
  - Это он и есть, - кивнул юноша, - только это его разновидность из Антарктического Конклава. В некоторых зельях нужен именно такой, у него немного другие свойства, но в школе этого не проходят.
  - Здорово! У вас тут необычных растений больше, чем в школьных теплицах!
  - Скорее больше непривычных сортов.
  Выпрямившись, Найси неспешно пошла дальше, то и дело оглядываясь на следующего за ней друга и не зная, как ей начать разговор. Но парень вскоре сам ей помог:
  - Школа... надеюсь, мы сможем вернуться туда после каникул.
  - Да уж... Хотя после этих нападений меня поначалу даже обрадовала возможность оказаться от нее настолько далеко.
  - Поначалу?
  Найси поежилась, понимая, что должна разрешить свои сомнения, но одновременно чувствуя себя неловко из-за того, сколь радушно ее встретили. Да и природа вокруг точно иронизировала над ее сомнениями, сияя нарядным весенним солнцем, шаловливо играя пальцами легкого ветра с многочисленными растениями и то и дело тревожа волосы юноши и девушки.
  - Я...
  - Александра?
  Рыжеволосая прикусила губу и кивнула, отводя взгляд.
  - Ты уже узнал?
  - Тетя меня предупредила.
  - А, ну да... Я, честно говоря, об этом и хотела тебя спросить. Про твоего дядю мне Ами рассказала, но... как Ариман?! Я не понимаю! Ты и твоя семья - такие добрые, понимающие, гостеприимные и... жестокая убийца?! И ты даже не сказал мне?!
  Юноша виновато вздохнул, глядя в жалобные, растерянные глаза подруги.
  - Для меня это давно пройденный разговор, а я пока не настолько предупредителен, как дядя и тетя, и не подумал. Прости, пожалуйста... что до остального - я тоже не сразу понял и до сих пор не уверен, что понимаю все правильно. Но из того, что Шон мне рассказывал... Ами тебе ведь рассказывала про то, почему он "нежеланный гость" у нас в стране?
  - Вкратце. Про то, что его методы борьбы не одобрили и из страны выгнали.
  - Ну, в целом да. Суть в том, что дядя еще со школы интересовался боевой магией (у меня это от него, да) и в инквизиторы пошел сознательно, но... ты же знаешь, что гражданской войны почти никто не ждал, как и захвата ветингвета. А он умудрился остаться там работать, чтобы подрывать их деятельность изнутри. Там он с Воронцовой и познакомился.
  - То есть, он знал, кто она?!
  - Естественно, с самого начала. Но его заинтриговало то, что она считалась мастером дуэлей и он решил воспользоваться этим, попросив научить его.
  - Научить? - первой дойдя до малозаметной скамейки в дальнем углу садового участка, Найси опустилась на нее, продолжая непонимающе глядеть на своего друга.
  Ариман пожал плечами.
  - Как победить врага, который наголову тебя превосходит? Дядя подошел к делу максимально практично. Правда, в процессе пришел к двум вещам, которые и повлияли на его мировоззрение. Во-первых, то, что почти любую магию можно использовать так или иначе во благо, в том числе темную и запрещенную - главное кто и как это будет делать. А во-вторых он узнал ближе саму Воронцову.
  "Что-то меня это пока не слишком убеждает, - подумала Найси, крутя в пальцах сорванный зачем-то одуванчик. - Скорее даже наоборот. Хотя что-то в подобной логике, кажется, есть..."
  - То есть, твой дядя решил использовать во благо ее и ее знания? Или... просто влюбился?
  - Относительно знаний да, в остальном - скорее посочувствовал (сблизились они много позже). Воронцова разочаровалась в идеях "Дюжины" раньше, чем стало ясно, что они обречены, а заодно и почти во всех своих идеалах. А дядя... и сам не упустил возможности, и ей дал шанс. И, кажется, она минимум единожды спасла ему жизнь еще тогда.
  - Кажется?
  - Он не очень подробно рассказывал. Но вот то, что после спасала - уже точно.
  Юноша замолчал, подбирая слова.
  - Ну хорошо, логику твоего дяди я, предположим, уловила, - девушка продолжала крутить в пальцах одуванчик, хотя от него уже остался один стебель. - Но, получается, Александра после всего, что она натворила, осталась совершенно безнаказанной?
  - А что с ней могли сделать такого, что достойно наказало бы ее за все причиненное зло?
  - Как что?! Она... - Беренайси запнулась, глядя в глаза своего друга.
  Вариантов возможного возмездия, разумеется, в ее голове завертелось сразу множество, но девушка почти сразу поняла, что подлинным решением здесь может быть лишь что-то по-настоящему изощренное в своей жесткости.
  - Тоже не можешь сходу придумать ничего, что было бы достойным наказанием, но не ставило бы судей и исполнителей приговора в один ряд с нею? - проницательно заметил Ариман.
  - Д-да уж...
  - Хотя этот вопрос я тоже задавал дяде. Он сказал, что в некотором роде своим шансом ее одновременно и наказал, ибо ей теперь жить с осознанием не только всего совершенного и того, что ее к этому привело, но и того, что исправить она уже ничего не сможет.
  - Сомнительное взыскание, как по мне...
  - Согласен.
  - А твоя семья? Как вы ее приняли?
  На этот раз молодой маг молчал куда дольше.
  - Ты ведь уже задавала этот вопрос Ами? - уточнил он.
  - Она сказала, что это потому, что вы все любите самого Шона и верите его мнению.
  - Ну, в целом да, так и есть. Бабушка с дедушкой поговорили с ними обоими еще в те времена и, видимо, поняли все куда лучше меня. Амиала... мне кажется, она просто изрядная пофигистка и особо не заморачивается, пока ее родным и близким ничего не угрожает. А мои родители не одобряют, но сделать ничего не могут, только мне напоминают регулярно, что она - не лучший пример для подражания,
  - Ариман хмыкнул.
  - А ты сам?
  - А я помимо восхищения дядей как человеком просто понимаю, что вряд ли что-то смогу сделать с взаимоотношениями, которые лишь немногим младше меня самого.
  - Оу. Ну, тут мне точно нечего возразить, да, - девушка вздохнула, отбрасывая измочаленный стебель в сторону и не без скептицизма разглядывая свои покрывшиеся темными пятнами руки. - Только мне так и не стало понятнее, как мне это все воспринимать самой.
  - М-м-м... если тебе интересно мое мнение - просто не торопись с выводами и не суди о нас всех по Шону с Александрой.
  - Ами мне это уже говорила...
  - А еще, - продолжил юноша, - она больше десяти лет инквизитор и, говорят, очень достойный, а это тоже кое-что. Просто... контактируй с ней поменьше, и не упоминай лишний раз о ней посторонним.
  - Просто, угу...
  - Ну да, а как еще?
  Найси несколько минут молчала, глядя на беспечно щебечущую на краю крыши дома Хартов птичку, невольно завидуя ее беззаботности. Не верить другу у нее не выходило, но и просто принять на веру сказанное им не получалось - слишком уж оно противоречило всему, что она знала почти с детства.
  Молчал и Ариман, то и дело неуверенно на нее поглядывая.
  - Я-а... не понимаю позиции твоих родных, - призналась она наконец. - Но в остальном - вы мне нравитесь, и я... постараюсь закрыть на эту ситуацию глаза, соглашусь с тобой и просто постараюсь держаться от Воронцовой подальше.
  - Спасибо, Найси, - в голосе юноши послышалось облегчение. - Прости, что не предупредил, я правда не подумал об этом.
  - Да чего уж там.
  - Честно говоря, когда Ами мне сказала, я не ждал, что ты поймешь нас, но боялся, что тебе после этого не захочется со мной общаться.
  - Да ладно тебе, - девушка смущенно улыбнулась и взяла его за руку. - Не ты ж это все сделал.
  - Да, но...
  - Ребя-ата! - вдруг донесся до них голос Амиалы.
  Оглянувшись, молодые маги обнаружили женщину направляющейся к ним.
  - Простите, что порчу вам романтичный момент, но вы о вечере не забыли? - поинтересовалась она, останавливаясь рядом и подбоченившись.
  - Нет, но он разве не через два часа? - переспросил Ариман, поднимаясь, впрочем, на ноги.
  - Племяш, если тебе готовиться не надо - это не значит, что никому не надо. Найси вот даже не знала, что у нас вечером что-то будет.
  - А, ну да, - вздохнул юноша, галантно подавая подруге руку и помогая подняться. - Что ж, тогда пойдем. Только чего момент сразу романтичный-то?!
  - Ну, вы так мило за ручки держались, - хихикнула Амиала. - И вообще, ты сам мне говорил, что вы познакомились при весьма пикантных обстоятельствах!
  Не ожидавшая подобного поворота разговора Найси густо покраснела, бросая возмущенный взгляд на друга и обнаруживая, что женщина застала врасплох и его.
  - Я сказал "необычных", а не "пикантных", тетя! - возмутился Ариман. - У нас ничего такого не было!
  - Ты так оправдываешься, как будто я тебя в чем-то обвиняю, - Ами улыбнулась, строя невинные глаза и пропуская ребят в дом. - Но ты сам отказался подробности рассказывать, так что отговаривайся теперь!
  - Совести у тебя нету, Ами! - продолжил негодовать парень. - Найси вон из-за тебя не знает, куда глаза деть! Не смей ее обижать!
  - Ты меня еще на дуэль вызови, - парировала женщина продолжая ухмыляться. - Но вообще, ты далеко собрался? Я тебя в мою комнату сейчас не пущу, так что иди готовься сам. Или лучше у бабушки спроси, не надо ли ей еще чем помочь.
  Ариман с минуту сверлил ее мрачным взглядом, явно порываясь что-то сказать, но потом отвернулся и скрылся в соседнем коридоре.
  - Честное слово, как маленький иногда, - вздохнула Ами, легко взбегая по лестнице на второй этаж и направляясь к одной из дверей.
  Продолжающей краснеть Беренайси ничего не оставалось, кроме как вновь подняться следом. Оценив мимоходом изящно выписанную на двери букву "А", палочки которой представляли собой причудливое переплетение черных и зеленых лент, она шагнула внутрь, смущенно оглядываясь... но почти сразу натыкаясь на ехидный взгляд хозяйки комнаты.
  - Ну а ты мне что скажешь? - вкрадчиво полюбопытствовала Ами.
  - Я... мы... у нас правда ничего такого не было, - девушка наконец взяла себя в руки и глянула прямо на старшую волшебницу. - Ариман просто морально поддержал меня в трудную минуту и
  научил одному заклинанию.
  Она ждала, что Амиала продолжит ее подначивать, однако женщина лишь вздохнула и покачала головой.
  - И по виду твоих не по погоде румяных щечек я даже догадываюсь какому, - с какой-то усталостью в голосе поведала она. - Не переживай, Найси, я, во-первых, верю вам, а во-вторых, мне, в общем-то, без разницы, что было между вами - я просто люблю племяша дразнить. Тем более, что тому заклинанию я его и научила. И вообще, я тебя не за тем позвала - мы собирались озадачиться твоим нарядом для вечера.
  
  
  

Глава 5. Часть 2

  
  Прежде, чем спускаться вниз навстречу начинающемуся мероприятию, Беренайси еще раз поглядела в зеркало - и даже сама себе понравилась: Амиала подобрала ей премилую мантию из черного бархата, расшитую легким узором из соцветий сирени.
  "Я себя чувствую в ней слишком беззащитной и открытой, мне это не по душе, - вспомнились девушке слова старшей подруги. - Да и тебе она подходит куда больше! Так что, повернись-ка, милая - тут не хватает парочки портняжных заклинаний..."
  Черная мантия, непринужденно заколотая темно-синей брошкой в виде крыла аликорна, рыжие волосы, свободно рассыпавшиеся по плечам, смущенная улыбка - милашка, да и только!
  Подмигнув сама себе, Найси вышла из комнаты и остановилась, прислушиваясь. Однако то ли дом был так заколдован, то ли просто построен на совесть, но ни единого звука до ее ушей так и не донеслось. Вздохнув, она неторопливо спустилась по лестнице, и вдруг обнаружила, что ее ждет не только Ариман.
  - Привет, Найси! Я смотрю, ты решила стать самой нарядной сегодня? - весело поприветствовала ее Юлия.
  Сама староста Чертополоха красовалась в легком вечернем платье скромного сине-серого цвета. Привалившийся к стенке рядом с ней Марк ограничился тем, что приветственно поднял руку и кивнул. Одет он был столь же незамысловато, как и сестра: простая серая рубашка, галстук-бабочка, черные брюки и туфли.
  Но Беренайси больше всего смотрела на Аримана, хотя ее друг с нарядом, кажется, тоже особо не заморачивался: темно-зеленая рубашка поло и того же цвета брюки, брутально переплетенные черной лентой волосы (так вот куда уходила Ами!) и перехваченные перекрещивающимися браслетами запястья - образ не оставил девушку равнодушной.
  - Да куда уж там, самой нарядной, - отмахнулась Найси. - Скажешь тоже.
  - А, по-моему, ты выглядишь просто волшебно! - улыбнулся ей Ариман.
  - Скажешь тоже, - смущенно повторила юная волшебница. - Но вообще - рада видеть вас, Юля, Марк!
  - И мы тебя, - подмигнула староста Чертополоха, поправляя белоснежные волосы. - Ну что, Ариман, покажешь гостям куда идти?
  - Как будто вы сами не знаете! - хмыкнул пепельноволосый, впрочем, тут же призывно взмахивая рукой и устремляясь вглубь дома.
  Найси направилась следом, радуясь, что несколькими часами ранее взяла себя в руки и не сбежала домой. Предстоящая встреча со множеством взрослых и незнакомых людей не слишком радовала, однако возможность провести время с приятными ей людьми, ни о чем особо не тревожась, грела душу.
  Большая гостиная дома Хартов не удостоилась в прошлый раз девушкиного внимания, однако она охотно наверстала это теперь. Погода к вечеру захмурилась и небо за стенами дома было затянуто серыми тучами, однако просторная комната (почти целая зала!) была залита мягким золотистым светом, льющимся из мерно парящих в воздухе полупрозрачных шаров, наполненных, казалось чистым пламенем. Высокое, почти от пола до потолка окно, заслоненное лишь тонким тюлем, не застеленный ничем матово-черный пол, едва отражающий лучи светильников, несколько уставленных множеством причудливых закусок, бокалов и стаканов столиков по углам, тройка небольших диванов посередине и стайки кресел по разным углам, и, наконец, большой камин у дальней стены, сложенный из заколдованных камней, которые то и дело медленно меняли свой цвет (но умудряясь при этом не испортить общей гармонии обстановки).
  Как успел шепнуть ей Ариман, гости собрались еще далеко не все, но даже пересчитав из любопытства собравшихся, Найси обнаружила, что их уже больше десятка.
  - А где папа? - поинтересовалась тем временем у брата Юлия.
  - Не знаю, - пожал плечами тот, - но могу предположить, что пан Харт опять затащил его в лабораторию.
  - О, ну это надолго...
  Пройдя вдоль стены, молодые люди облюбовали пару кресел: девушки опустились на сидения, а парни, переглянувшись, устроились на подлокотниках.
  - Польская Инквизиция, я смотрю, увеличила свой состав? - вполголоса заметил Марк, кивком указывая на расположившуюся возле камина группу магов в темных одеждах.
  - Увеличила? - Ариман непонимающе оглядел магов. - А, не, это Лех с супругой просто пришел в кои-то веки. А вот Трили одна, эх! Я-то надеялся...
  - Да уж...
  Найси тем временем тоже осторожно разглядывала тех, кого ей представили инквизиторами, но, вопреки ожиданиям, ничего особенно героического и таинственного в их образах и не замечала: обычные маги, пришедшие на вечер к своему товарищу. Выделялась среди них лишь Воронцова (да и то в основном потому, что юная волшебница сама до сих пор была под впечатлением от выяснения тайны её личности): в окружении коллег Александра явно чувствовала себя куда непринужденней, чем с незнакомой ей девушкой, и Беренайси сперва даже не поверила, увидев у нее на лице улыбку - искреннюю, дружелюбную, беззлобную. Несколько мгновений юная волшебница обескураженно глядела на нее, а затем просто заставила себя перевести взгляд.
  "Мне только очередного сеанса самокопания сейчас и не достает, да-да".
  Впрочем, новая причина для не слишком деликатного интереса отыскалась немедленно
  - Ариман, можно спросить? - робко подала голос Найси.
  - Да?
  - С той девушкой что-то не так? У которой ободок в волосах?
  - Ободок? - юноша вернул свое внимание коллегам дяди. - А, Слава... У нее половины одной руки нет (в бою потеряла), она протеза стесняется, оттого и держится так.
  - Ничего себе! Бедняга...
  - Она довольно крутой инквизитор, на самом деле.
  - Верю, но это все равно сурово...
  - Что поделаешь.
  
  Гости все прибывали и прибывали - увлекшаяся разговором с новыми знакомыми, Беренайси почти не замечала их появления, подмечая лишь время от времени, что народу вокруг становится больше. Марк и Юля оказались не менее интересными собеседниками, чем Ариман, и девушка даже жалела, что почти не общалась с ними в школе.
  А еще все трое стали для нее настоящим спасением в поиске ответа на вопрос "кто есть кто", ведь если взрослых почти всегда кто-нибудь представлял друг другу, или они, пользуясь непринужденностью обстановки, преспокойно знакомились сами, то Найси в подобном обществе нередко робела (даром, что была старостой факультета).
  - Ну, Габриэля Гарднера ты, думаю, знаешь, - негромко говорил Ариман, склонившись почти к самому ее уху. - Легенда Гражданской и глава французской инквизиции. Рядом с ним его супруга Вирджиния... Катриону Маулин тоже знаешь - на той неделе на "магической безопасности" сидели в школе. Вон тот чернобородый господин в аметистовой мантии - Туссен Мэнтл из Международной Магической Академии Наук...
  - Ого!
  - Угу. Так, ну тех двоих я и сам не знаю, это кто-то из других школ.
  - Женщину я, вроде бы, припоминаю, - вставил Марк. - Оксана... Дмитриенко, кажется. Я ее встречал пару лет назад, она была руководителем команды "Лесной глубины" на "Авангардном берегу".
  - Может быть, не знаю, - не стал спорить пепельноволосый.
  - А вон та женщина в белой мантии? - Найси едва заметно кивнула на расположившуюся в одном из углов азиатку, потягивающую из бокала что-то алое и задумчиво полуприкрывшую глаза.
  - Рока Ли, представительница "Ассоциации расколотых сфер".
  - Я слышала, у этих ребята достаточно сомнительная репутация в Японии, - заметила Юля, слегка хмурясь.
  - То есть, именно такая, какая дяде и нужна. Тут у половины собравшихся неоднозначная репутация.
  - М-да уж...
  - Ох, богиня, я уже полдня думаю о том, что угодила куда-то не туда, - посетовала Беренайси. - Вы меня доконать решили, да?
  Ее собеседники, негромко посмеиваясь, обменялись взглядами.
  - Туда ты угодила, Найси, туда, - дотянувшись, Юля накрыла ее устроившуюся на уютном подлокотнике ладонь своею. - Просто... скажем так, есть немало вещей, которые большинством магов воспринимаются негативно. Небезосновательно, да, но глупо делать вид, что их не существует... О, а вот и они! Кажется, сейчас начнется...
  Не особо убежденная подобным предисловием, Найси все-таки проследила за ее взглядом. И как раз вовремя, чтобы увидеть вошедших в гостиную негромко беседующих мужчин - Шон Харт был ей уже знаком, а вот его собеседников она видела впервые. Один - мужчина высокий, статный, с длинными до плеч белыми волосами и внимательными глазами на строгом, почти аристократическом лице, облаченный в деловой черный костюм (точно и не на дружеский вечер пришел) и богато украшенной тростью в руках. Другой - молодой на вид парень, тоже высокий, широкоплечий, с неприметным лицом славянского вида, украшенным какой-то хулигански небрежной небритостью, в черной водолазке и простых синих джинсах.
  Когда троица проходила мимо них, длинноволосый окинул ребят внимательным взглядом и кивнул, делая какой-то малопонятный девушке жест рукой. Найси озадаченно покосилась на товарищей, и вдруг не без удивления подметила, как похожи на него (пусть и каждый по-своему) Юля и Марк.
  "Кажется, это и есть их отец".
  И одновременно до ушей девушки донесся обрывок разговора, который, конечно, не разрешил ее сомнений, но странно развеселил:
  - Шон, ты - тролль, ты знаешь об этом? - негромко заметил широкоплечий, склоняясь к своему собеседнику. - Устраивать презентацию в такое время...
  - В этом и суть, Егор, - с легкой усмешкой отвечал Харт. - Главное - как это подать, и ты мне в этом поможешь.
  Окинув взглядом ближайший к камину столик, Шон взял один из стаканов, сделал глоток и вопросительно глянул на своих спутников. Светловолосый в ответ флегматично пожал плечами и отступил на шаг в сторону, а названный Егором парень ободряюще кивнул. Харт тоже кивнул и, не выпуская стакана из пальцев, направился к камину. Остановился, собирая первые взгляды, оглядел гостиную, встречаясь глазами с Воронцовой и вновь чуть заметно кивая, затем сделал еще глоток и заговорил. Говорил он громко и четко, а голос его, незримо подхваченный чарами, волной заполнил все вокруг.
  - Добрый вечер, уважаемые гости! Рад приветствовать вас в этом доме и премного признателен, что вы согласились почтить меня своим вниманием. Сожалею, что собрал вас в это тревожное время совсем не по праздничному поводу, но, надеюсь, вы меня простите.
  Найси едва слышно вздохнула, совершенно не вдохновленная началом его речи, но тут же вновь обратилась в слух.
  - Как почти всем вам известно, я много лет проработал в Инквизиции: сперва во французской, - Шон чуть поклонился мсье Гарднеру, - а затем в польской...
  Некоторые из коллег Харта чуть приподняли бокалы с напитками.
  - Думаю, мне нет необходимости пояснять, чем мы занимаемся и чему нам нередко приходится противостоять. Однако за все эти годы я пришел к, в чем-то, парадоксальному, но главное - весьма непопулярному мнению, - мужчина словно бы размышлял вслух, глядя то на гостей, то на край перекатываемого в пальцах полупустого стакана. - Суть его в том, что мы непозволительно мало знаем о тех аспектах нашего магического бытия, которые большинство из нас порицают, вполне заслуженно считая темными.
  Найси непроизвольно сглотнула, понимая, что ей вновь становится неуютно.
  - Темные заклинания, темные обряды, сомнительные артефакты, запретные зелья и книги, существа, слишком дикие и непредсказуемые, чтобы жить рядом с ними - думаю, каждый из вас хоть раз думал об этом с неодобрением, как и я в юности. Но чем дольше ты работаешь инквизитором, тем чаще сталкиваешься с ситуациями, когда подобные... вещи оказываются эффективнее. Когда той или иной весьма неприятной ситуации можно было бы избежать, даже не применяя что-либо из упомянутого, а просто обладая достаточными знаниями в той или иной запретной области... но этих знаний нет. Причем иногда не у тебя, а в принципе.
  Собравшиеся молчали, слушая незамысловатое изложение мыслей инквизитора.
  - Не буду еще больше омрачать ваши мысли пересказом своих рассуждений - я могу говорить еще долго, - перейду к сути. Я хочу представить магической общественности в, для начала, лице собравшихся, группу, которую организовал несколько лет назад с целью изучения темных и запретных аспектов магии. Зовемся мы "Темная Глубина" и, хочу акцентировать ваше внимание, мы занимаемся и продолжим заниматься впредь преимущественно научной деятельностью - власть, мировое господство и тому подобные вещи, смею вас заверить, не интересуют никого из моих дорогих товарищей. Хотя, разумеется, верить мне безоговорочно не обязательно.
  Шон отпил своего напитка и вновь перевел взгляд на слушателей.
  - Так же я предполагаю представить вам своих товарищей по группе, однако прежде мне, полагаю, стоит ответить на ваши вопросы.
  В гостиной возникла пауза.
  - Скажите, Шон, - первой нарушила молчание представительница "Лесной глубины", - я правильно надеюсь, что последние нападения в школах, которые и сделали нынешнее время тревожным, никак не относятся к Вашей презентации?
  - Разумеется, - мужчина развел руки в стороны. - Я все так же остаюсь инквизитором, зачем мне лишние проблемы? Тем более там, где я их не могу контролировать. Тем более с угрозой жизням детей. Но да, на провокацию с выбором времени я пошел сознательно.
  - А меня, признаться, больше интересует, почему Вы, Шон, вообще на нее пошли, - вступил в разговор Габриэль Гарднер. - Я думаю, не открою секрета, если скажу при всех, что некоторое превью сегодняшнего выступления Вы разослали в отделы Инквизиции нескольких стран? Вы говорите, что осознаете неодобрение магического сообщества, и пишете, что у так называемой "Темной Глубины" пока нет ничего, что могло бы это мнение радикально поменять. Но при этом все равно заявляете о себе, возможно нарываясь на международный скандал?
  - Именно так. Но ровно такой же скандал был бы, всплыви информация о нас внезапно и без предисловий, Вы не находите? Сейчас здесь есть дружественный нам журналист, - Харт уважительный кивнул в сторону Егора, - пачка превью лежит по Инквизициям, и еще одна, чуть более развернутая и "научная", отправится в первые пять уважаемых мной лично научных сообществ. Вы не находите это более презентабельным, чем внезапный взрыв в газетах, желающих только сенсации, которые просто поставят меня в один ряд с Кровавым Премьером?
  - Вы считаете, после этого не напишут и не поставят?
  - Некоторые обязательно поставят, и уж точно все напишут, но первый шаг уже сделан не ими.
  - Хм, ну допустим, - француз задумчиво сцепил пальцы. - Но мне интересно, каково официальное мнение Польской Инквизиции?
  - Габриэль, ты правда думаешь, что я не был в курсе его затеи с самого начала? - негромко и с улыбкой уточнил седовласый мужчина, выступивший из компании инквизиторов.
  - Казимир Фролайтис, глава местной Инквизиции, - шепнул Найси Ариман.
  - Я полностью поддерживаю и одобряю его затею, - продолжал Фролайтис, - и именно я посоветовал ему разослать превью. Больше скажу: наши Арх и Совет тоже не против.
  Гарднер с минуту молчал, осмысливая сказанное.
  - Я... не могу сказать, что мне нравится эта затея, - произнес он наконец. - Я буду внимательно наблюдать за вашей группой, однако не стану делать поспешных выводов.
  - Наблюдайте сколько угодно, - кратко поклонился Шон. - Еще вопросы?
  Беренайси огляделась, стараясь сделать это как можно более незаметно, однако все взгляды были направлены на выжидательно приподнявшего бровь виновника собрания.
  - От лица "Ассоциации расколотых сфер" я выражаю Вам поддержку, господин Харт, - казавшаяся безучастной, Рока Ли сделала шаг вперед. - Ваши идеи совпадают с нашими целями, и будет прекрасно, если Вам удастся вывести изучение ряда вопросов на более высокий и публичный уровни.
  - Благодарю Вас, Рока-сан, - вновь склонил голову Шон. - Попробуем.
  Сделав еще один неспешный глоток, мужчина обвел взглядом собравшихся, ожидая новых вопросов, однако их не последовало.
  - Что ж, в таком случае, уважаемые гости, я перейду к представлению моих товарищей и коллег, - вновь заговорил он. - Надеюсь, вы простите меня за многословность... Амиала Харт, моя милая кузина. Наследница нашего семейного ремесла алхимиков, изучает сейчас свойства нескольких ограниченно разрешенных веществ в приготовлении зелий.
  Найси не без удивления глянула на молодую женщину, успевшую стать для нее старшей подругой. Ами смущенно улыбнулась и дважды слегка склонила голову, встречая обратившиеся на нее взгляды.
  'Амиала тоже в этой группе?! Ну и ну, вот уж не ожидала! Хотя... - юную волшебницу вдруг осенило: - Может все не так уж и плохо? Если уж нас на занятиях по зельям пару раз допускали к таким субстанциям, то для потомственного алхимика это, наверно, привычное занятие. Да и в состав лекарств видоизмененные яды иногда включают. Благое ведь дело!'
  Такая мысль несколько приободрила ее, и дальнейшее представление она слушала почти без содрогания.
  - Дмитрий Рыжофф, мой давний друг, - продолжил Шон. - Он просил меня не заостряться на его интересах, но не представить я его не могу.
  - Я не изучаю ничего предосудительного, - расположившийся неподалеку от камина худощавый мужчина с кудрявыми русыми волосами до плеч чуть приподнял бокал. - Мне просто, увы, пока нечем впечатлить вас, господа.
  Черные брюки, простая бледно-синяя рубашка, словно пришедшая из восьмидесятых годов прошлого века прическа, открытое лицо - Найси ничего не знала об этом госте кроме имени, и только плечами пожала.
  - Александра Воронцова, моя давняя и верная соратница, - Харт только улыбался, хотя Беренайси с каким-то невольным облегчением подметила, что лица некоторых гостей напряженно застыли. Лицо же самой Воронцовой осталось бесстрастной маской. - Именно она изрядно расширила наши познания в области боевой магии, однако изучает она возможности применения темной магии и артефактов в медицине.
  'В медицине?! ОНА?!! - поразилась девушка. - Вот уж никогда бы не подумала!'
  И, кажется не она одна - по гостиной пронеслись легкие перешептывания. Однако Шона, казалось, смутить сегодня было просто невозможно.
  - Александра не одинока в своих интересах, - вновь заговорил он, дождавшись, пока перешептывания стихнут. - Мой дорогой товарищ Аркадий Вулкан известен большинству из вас, однако я не могу не упомянуть о нем. Его ум также занимают перспективы темных знаний в вопросе сохранения жизней.
  Отец Марка и Юли тоже был лаконичен в своем полупоклоне. Однако не успела Найси окончательно сложить для себя образ немолодого видного ученого, осознавшего превратности исследовательской судьбы, как мсье Гарднер кашлянул, сызнова привлекая к себе внимание.
  - То есть, я правильно понимаю, мсье Харт, что двое бывших членов 'Кровавой Дюжины' нашли свое призвание исследователей под Вашим началом?
  'Что?!'
  - Именно так, - согласился 'мсье Харт'. - Думаю, мне не стоит напоминать, что, несмотря на негативные статусы во Франции, вы и ваши коллеги сами же вынесли им вердикты о помиловании шестнадцать лет назад? Причем, в случае господина Вулкана - еще и без моего поручительства (и вообще участия).
  - Спасибо, я помню, - мягко откликнулся Гарднер. - Я лишь уточнил.
  И вновь Шон лишь иронично поклонился в ответ, однако его вновь прервали вопросом.
  - Ваш отец... тоже был в 'Кровавой Дюжине'?! - звенящим шепотом уточнила у, как она уже считала, новых школьных друзей, Беренайси.
  - Увы, - хмыкнул чуть слышно Марк. - Мы разочаровали тебя еще сильнее?
  - Я... не знаю, - окончательно растерялась рыжеволосая. - На меня сегодня уже свалилось столько ошарашивающих фактов, что я просто не знаю, что и думать.
  - Подумай о том, что и наш отец, и Воронцова разочаровались в тех идеях, которым служили, - негромко отозвался юноша. - Не стоит оправдывать их прежние "заслуги", но сейчас они именно потому и присоединились к дяде Аримана, что он указал им путь более достойный.
  - А еще они сделали немало хорошего за минувшие с тех пор полтора десятилетия, а мы с братом не сделали ничего плохого, - столь же тихо добавила Юля. - Но давайте потом, а? На нас уже коситься стали...
  Найси, чуть втянув голову в плечи, кивнула, возвращая свое внимание к преспокойно продолжающему представление Шону.
  - ... Физалис и Айомар Онион, мои давние друзья! Не думаю, что владельцы почти легендарной кондитерской "Бездны вкуса" кому-нибудь неизвестны, но вряд ли вы ожидали увидеть их среди нас. Ну и, разумеется, не спешите их осуждать так же, как и всех нас: их интересы в алхимии сугубо практичны, а их поиски новых вкусов не имеют конца!
  - Шон, тебе за рекламу не заплачено, - негромко заметил Егор, вызывая смешки у собравшихся.
  - Не заплачено! - охотно согласился Шон. - Но учитывая, как они мне некогда помогли - сказать пару добрых слов я могу и бесплатно.
  - И ты сам помог нам не сильно меньше, - добавил Айомар Онион. Говорил он негромко, улыбаясь и сжимая в обеих ладонях стакан с чем-то золотистым. - Для нас честь поддержать тебя в твоем начинании.
  Глаза у юной волшебницы тем временем стали совсем большими и очень удивленными. Вот уж кого она совсем не ждала увидеть в подобном сообществе - и одновременно была увидеть очень рада. Как и многие девушки, Найси была немалой сладкоежкой и нечастые посещения упомянутой Хартом самой известной в магической Франции (и не только) кондитерской всегда были для нее сродни празднику, однако ее основателей она никогда не видела. Но вот ее наивная детская мечта сбылась - они перед ней (пусть и в рамках весьма противоречивого мероприятия), и девушка разглядывала обоих с пребольшим интересом.
  Айомар Онион был мужчиной высоким, рыжеволосым, крепким, широкоплечим и почти классически красивым, а непринужденно сидящий на нем сине-серый костюм только подчеркивал его образ. Расположившийся - нога на ногу - в кресле неподалеку Иридий Физалис напротив показался девушке почти женственным: невысокий, с узким точеным лицом и проницательным прищуром карих глаз, с темно-коричневыми волосами до плеч, с изящными и ловкими на вид пальцами, сцепленными в замок, и облаченный в темно-сиреневую водолазку и черные брюки - Беренайси нашла его одним из немногих людей, в ком она признала бы мага, кажется, в любой ситуации.
  'Нет, ну раз уж настолько великие люди поддерживают Харта - мне и сомневаться в его затее грешно,' - невольно подумалось ей.
  А представление тем временем шло своим чередом, и заглядевшаяся девушка смущенно попросила Аримана повторить для нее представление очередной участницы 'Темной глубины'.
  - Мика Дунстаневич, - скороговоркой прошептал ей на ухо молодой маг, воспользовавшись тем, что у мсье Гарднера вновь возникли вопросы. - Дочь Михаэля Дунстаневича - почти легендарного в Восточной Европе мастера-артефактора. Многие только поступающие в школу маги приходят именно к ней и ее брату. Они классные ребята, потом расскажу.
  - Еще раз большое спасибо господину Гарднеру за столь ценные замечания! - поблагодарил тем временем Шон. - Продолжу, с вашего, господа, позволения... Еще одна участница нашей группы - Алла Даймондай, уроженка славной Норвегии, так же известная под псевдонимом 'Вайпурика'. Некоторым из вас она известна как талантливый ликвидатор темных чар на службе норвежского ветингвета, кто-то знаком с ее художественными работами, ну а кто-то узнал о ней только теперь.
  Представляемая Хартом молодая женщина, кажется, была из тех, кто не любит лишнего внимания - юная ведьма едва углядела ее дальнем конце комнаты. Алла оказалась примерно одного с нею роста, миловидной, с короткими черными волосами, среди которых задумчиво золотилась одинокая прядка, в прямоугольных очках, закутанная в неброскую черную мантию из какого-то мягкого и уютного на вид материала - если бы не последнее, Найси бы скорее приняла за инквизитора ее, чем расположившуюся в сторонке компанию реальных коллег младшего хозяина дома. Области ее исследований Шон Харт раскрывать тоже не стал, ограничившись лишь уверением, что они лежат в первую очередь в области профессиональных интересов.
  - Мелисса Джонсон и Окта Ханикэт - наши самые молодые участницы. Последние присоединившиеся, но вовсе не последние по значимости. Мелисса - зоолог и посвятила себя изучению магических созданий, среди которых немало таких, которых считают темными, и это именно то направление в исследованиях, которого нам и недоставало, - мужчина кратко поклонился в сторону двух девушек, представляемых им. - Окта же всецело ее поддерживает, а также она - та, кто выведет наши работы на новый уровень в плане научного оформления.
  Черноволосая смуглянка Окта смущенно улыбнулась всем, а затем продолжила деловито уписывать какой-то десерт из небольшой креманки. Дружески приобнимающая ее за плечи Мелисса тоже улыбалась, спокойно оглядывая окружающих и, кажется, чуть томясь вынужденной официальностью момента.
  - Ну и наконец - самая, пожалуй, известная среди нас в научных кругах личность, которую, правда, некоторые могут счесть и наиболее одиозной из нас, - плавно закруглил затянувшееся представление Шон. - Однако мы, 'Темная глубина', счастливы видеть Ольгердию фон Девору в наших рядах, ибо она в одиночку продвинула некоторые области магического знания дальше, чем это когда-либо удавалось ранее.
  Пронесшиеся по гостиной перешептывания были еще более тихими и краткими - точно деревья мягко прошелестели на летнем ветру.
  'Самая одиозная среди них? - обескуражено повторила про себя Беренайси, вместе со всеми глядя на высокую завернутую в плащ сухощавую фигуру, чье лицо было сокрыто за простой белой маской, сужающейся к подбородку. - При том, что в их группе и так двое бывших участников 'Кровавой Дюжины'?! Н-нет, пожалуй, я даже знать не хочу кто она и чем занимается. Спокойнее буду спать.'
  - Ольгердия фон Девора? - негромко переспросил маг, незнакомый никому из четверки юных магов. - С одной стороны, ее репутация говорит за нее сама, а с другой - если пан Харт нас сейчас дезинформировал, то приход его группы к власти будет поистине страшным.
  - Да ну, а я бы пожил в мире диктатуры темных ученых, - мрачно хмыкнул один из польских инквизиторов - невысокий крепкий мужчина в темно-сером костюме, под расстегнутым пиджаком которого виднелась темно-золотая рубашка. - Может, хоть у кого-то в этом мире получилось бы толковое государство.
  Некоторые из собравшихся невольно фыркнули от смеха.
  - Мидас Зеврас, тоже коллега дяди и известный ценитель своеобразного юмора, - шепнул на ухо разглядывающей инквизитора подруге Ариман.
  Найси благодарно коснулась пальцами его запястья и кивнула.
  - Что ж, и на этой в меру позитивной ноте я завершаю представление своих товарищей, - Шон улыбнулся и, поставив опустевший стакан на ближайший столик, широко развел руки в стороны. - Мне, буду откровенен, хотелось бы еще иметь в группе пару образованных Посвященных, но увы.
  Некоторые гости уважительно склонили головы. Беренайси едва слышно выдохнула.
  'Ну, понадеюсь, что мне повезло поприсутствовать на заре великого начинания, а не узреть зарождение новой катастрофы...'
  - М-да уж, Шон, - хмыкнул тем временем мсье Гарднер. - Если бы я не знал Вас и мсье Фролайтиса так хорошо, я бы счел, что темные времена возвращаются. Да и теперь, признаюсь, совсем не уверен в том, что услышал, несмотря на все Ваши заверения.
  - Готовьтесь как всегда к худшему, Габриэль, а надейтесь на лучшее, - посоветовал вместо товарища Мидас. - Задумал что-то Шон сотоварищи, или не задумал - не суть важно: в мире нет такого закона, что зло творит только кто-то один, так что работка всегда найдется - что для вас, что для нас.
  - Увы, мой друг прав, - кивнул Шон, подходя ближе к собеседникам, и между делом подмигивая племяннику. - Однако не думаю, что что-то ужасное произойдет прямо сегодня вечером и прямо в моем доме. А потому - наслаждайтесь отдыхом, беседой и угощениями, господа. И благодарю всех за внимание.
  
  ***
  Несмотря на опасения, продолжение вечера показалось Найси куда более приятным, чем его начало. Гости беседовали между собой или что-то рассказывали, поедали угощения и вообще держались достаточно просто, так, что девушка вскоре вновь почувствовала себя куда увереннее.
  Марк и Юля покинули компанию почти сразу после окончания речи младшего хозяина дома, поведав лишь, что, пользуясь возможностью, о чем-то хотят расспросить ту самую Ольгердию фон Девору. Найси же осталась с Ариманом. Сперва они побеседовали о школе, потом, когда им наскучило сидеть, прошлись по залу и вышли ненадолго во двор, а затем вернулись, присмотрев себе место в небольшой группе магов, чья беседа привлекла их внимание.
  - ...вообще, не могу не признать, что схожие мысли некогда посещали и меня, - говорил маг, сомневавшийся в намерениях госпожи Деворы. Среднего роста, темноволосый, в простой серой мантии - чуть ранее он уже успел представиться ребятам как Богдан Щенкевич, и оказался одним из преподавателей польской школы магии. - Другое дело, что начинать вот так и в такое время... хотя, признаюсь, куда больше меня озадачивает сожаление пана Харта об отсутствии Посвященных в его команде.
  - Честно говоря, это я его надоумила не так давно, - отозвалась Катриона Маулин, попутно дружелюбно подмигивая своим устроившимся в одном из кресел неподалеку ученикам. - Я, конечно, не естествознание преподаю, но солидарна с коллегами: в областях за пределами учебных программ мы изрядно отстали от технократов за постконфликтные времена. Да и до этого не слишком-то наравне шли во всем, что касается их части мира. А ведь в некоторых случаях именно незнание некоторых реалий и является причиной тому, что некоторые явления относятся к темным.
  - Вот как? - мужчина явно был заинтересован. - Например?
  - М-м-м... к сожалению, известные мне случаи являются объектами исследований, я не могу раскрывать подробностей.
  - Зато я могу, - хмыкнул присутствующий при той же беседе Мидас. - Знаю я один случай - ему уже десятка два лет, и произошел он... где-то в Европе - я, к сожалению, сейчас не вспомню (хотя если кто-то прям заинтересуется - могу потом поднять документы).
  Так вот, в той стране жила-была небольшая магическая деревенька - ну, немало их таких. И все бы ничего, да жители постоянно жаловались в местный ветингвет, что-де постоянно нападают на них 'какие-то темные существа', чуть ли не демоны!
  Слушатели дружно нахмурились.
  - Но ведь их же не существует, - усомнился Ариман.
  Однако Мидас лишь искоса глянул на него.
  - Ты думаешь, ветингвету есть разница, какое именно там существо, когда заявлениями и просьбами заваливают? Тем более дело парой непонятных смертей подтвердилось.
  - Оу, Вы правы, прошу прощения. А что тогда ветингвет?
  - Ну что, стали принимать меры. Сперва пару раз отправляло инквизиторов - те вроде бы ничего не находили, но жалобы не прекращались! Подумали там Советники, почесали в затылках, и определили инквизиторов в деревню на проживание (вдруг просто разминулись с нападавшими в прошлый раз?). Какое-то время было тихо, но потом возвращаются - и впрямь, говорят, демоны нападают! Да еще такие злобные, что они-де не управились - еле ноги унесли.
  Мужчина замолчал, не без удовольствия выдерживая драматичную паузу. Беренайси невольно сглотнула, вновь чувствуя себя неуютно.
  - "Еле унесли ноги?" - недоверчиво переспросила Маулин. - Инквизиторы?!
  - Ага! - довольно согласился Мидас. - Советникам, естественно, это не понравилось - отправили они туда другой отряд: лучших из лучших - лихие, говорят, были ребята, не отступали ни перед кем и ни перед чем! Но-о... пожили они там подольше, но тоже унесли оттуда ноги, а кое-кто некоторое время спустя даже умер. Ветингвет там выпал в осадок в полном составе: мол, "Как так? Лучшие инквизиторы не могут остановить каких-то неведомых тварей?! Может, там какой сильный темный маг прячется да над соседями куражится?". Подумали, им понравилось, и отправили в деревню других специалистов - тех, кто занимается поиском темных магов, эдаких ищеек. Стоит ли говорить, что и те никого не нашли? Правда один из них тоже "демонов" тех видел, хотя и подметил, что "странные они были какие-то, не похожие на известную нам магию".
  Инквизитор вновь красноречиво замолчал и развел руками.
  - И что в итоге? - робко полюбопытствовала Найси.
  - А ничего черномагического, - вновь хмыкнул Мидас. - Деревеньку в итоге просто перенесли в другое место, а технократы там позже ртутные залежи обнаружили. Никакой мистики, сплошная химия...
  
  - Да уж, на уроках подобного и правда не услышишь, - со смешком поделилась Найси немного погодя, когда они с Ариманом вновь вышли на окутанный сумерками двор.
  Небольшой и освещаемый в этот час лишь окнами дома, усеянный растущими тут и там точно в саду деревьями, двор тоже казался девушке по-своему уютным, и ей понравилось гулять в нем, неторопливо общаясь с новым другом.
  - Это еще что! - улыбнулся в ответ Ариман. - Это еще у госпожи Деворы не было настроения участвовать в беседе - вот уж у кого подобных историй выше крыши.
  Юная волшебница только вздохнула, неуютно поводя плечами: не смотря на все попытки отвлечься новыми впечатлениями, призраки жутких откровений продолжали неотступно следовать за ней. Так что, когда вдруг из-за одного из деревьев выскользнула темная фигура - девушка невольно вскрикнула, еле удержавшись от того, чтобы не шарахнуться в сторону. И почти тут же спина друга загородила ее, а на кончике его волшебной палочки вспыхнуло уже знакомое бледно-оранжевое пламя, выхватившее из вечернего сумрака чуть пухленькую женскую фигуру и смущенное обрамленное светлыми прядями лицо Мики Дунстаневич.
  - Ой, простите, ребятки, я не хотела вас пугать, - неловко произнесла она, обнаруживая голос негромкий и несколько тускловатый. - Я задумалась и не слышала, что вы идете.
  - Ничего, Мика, бывает, - дружелюбно отозвался Ариман, отводя палочку в сторону. - Опять на наши вишни облизываешься?
  - Ну да, - все так же смущенно пожала плечами светловолосая. - Я всегда говорила, что вон те две северные прелестницы были бы чудо как хороши, что в палочках, что в посохах. Такая древесина, такая отзывчивость - м-м-м!
  Найси невольно умилилась от того, сколь блаженно прижмурилась ее собеседница - словно чудеснейшего лакомства отведала.
  - "Артефакторика - дело всей жизни каждого Дунстаневича," - со смешком процитировал Ариман. - А как известно - нет для артефактора удовольствия слаще, чем свести дерево под корень и наделать из него волшебных предметов.
  Беренайси, конечно, догадалась, что ее товарищ всего лишь подначивает свою хорошую знакомую, однако ей все равно захотелось дать ему подзатыльника от вида мигом скисшего и вытянувшегося лица женщины.
  - Ну что сразу "свести под корень-то", Ариман? - огорченно ответила Мика, открывая глаза. - Я обожаю свое ремесло, но я не настолько жестока!
  Она уныло вздохнула, прощально косясь на столь горячо интересующие ее деревья, но почти сразу ее лицо вновь вспыхнуло любопытством.
  - Кстати об артефактах! Я же совсем ничего не знаю о твоем, Найси! Не покажешь?
  "Интересно, она всегда так непосредственна, или только когда дело касается ее призвания? - невольно подумалось юной волшебнице. - Она обо мне-то толком ничего не знает и не спрашивает, а тут..."
  - Ну-у... - протянула она после некоторых раздумий. - На самом деле, моя палочка довольно недоверчива к посторонним...
  - Оу, я опять позабыла о приличиях, прости-и! - устыдилась светловолосая. - Мы с тобой почти не знакомы, и если ты не хочешь давать ее мне - я пойму. Но если ты просто беспокоишься за меня, то не стоит: я умею обращаться с чужими помощниками в направлении волшебства, и даже если они сделаны не мной - они не причинят мне вреда.
  "С одной стороны мне и правда не очень хочется. А с другой - она так увлечена всем этим, ее глаза так горят, когда она говорит о палочках. Да, пожалуй, и правда - чего ужасного, если мой артефакт посмотрит мастер? Я ж сама хожу ко врачу, если уж на то пошло..."
  И, помедлив еще немного, девушка все же сунула руку под мантию. Плавно вытянутая из своего поясного ложа, палочка с неудовольствием кольнула ее ладонь, однако дальше вредничать не стала и на диво покладисто позволила протянуть себя незнакомке. Благодарно кивнув, Мика подхватила ее почти кончиками пальцев и легонько дохнула. Оглядела со всех сторон, ощупала подушечками пальцев, покачала в ладони, чуть помахивая (из палочки вылетела горсть желтых искр), затем подняла на уровень восторженных глаз, словно смотря через нее на небо, и вдруг нахмурилась. Глянула еще раз, опустила, вновь аккуратно ощупала, чуть касаясь ногтями.
  - Эм-м, - женщина озадаченно склонила голову на бок, внимательно оглядывая рукоять и словно стремясь пронизать ее взглядом. - Эт-то... н-не твоя палочка...
  - Простите, что? - смущенно переспросила Найси, решив, что ослышалась или чего-то не поняла.
  Мягкие бирюзового оттенка глаза глянули прямо на нее.
  - Ты пользуешься чужой палочкой? - осторожно спросила Мика. - Прости, если лезу не в свое дело.
  - Н-нет, это моя палочка, - юная волшебница совсем растерялась. - Мне купили её еще перед школой, я с ней уже почти семь курсов отучилась! Хотя, возможно, не очень хорошо ухаживала за ней...
  - За палочками что, надо как-то по-особому ухаживать? - озадаченно влез Ариман.
  Артефактор только вздохнула и едва глянула на него с укоризной.
  - Нет, с этим все хорошо, Найси, - успокоила она девушку. - Только... погоди-ка, я же не обратила внимание, у кого ты ее...
  Женщина не договорила, поворачиваясь к дому и разглядывая палочку в отсветах ярких окон.
  - У Генриха Оливье, - робко подала голос рыжеволосая. - Он...
  - Да, вижу. Тогда все понятно, - Мика сокрушенно покачала головой и протянула артефакт обратно. - Я стараюсь не говорить плохо о коллегах, но...
  Она пожала плечами и оглянулась.
  - Но я слышала, что мсье Оливье - лучший мастер, - Беренайси вернула палочку на место, вновь ощутив легкий укол неодобрения. - С моей палочкой что-то не так?
  - Не то, чтобы не так... - женщина вновь оглянулась по сторонам, точно сомневаясь, что их не подслушивают. - Понимаешь, мсье Оливье как изготовитель и правда очень и очень неплох... технически. Но он очень ограничен. Он много лет изучал материалы, их взаимодействие, а потом отобрал лучшие из них и только ими с тех пор и пользуется. Артефакты действительно выходят качественные, мастерски сработанные сами по себе, но... они часто - очень часто - почти не учитывают личных особенностей мага. Не всем подходит одно и то же, а мсье Оливье еще больше сужает круг выбора. Тем более, что он поклонник палочек, и юный маг скорее всего получит у него именно ее.
  - Да, он меня именно к стеллажам с палочками и повел, - со смущенной улыбкой припомнила Найси.
  - Вот видишь. Такую вещь, как личного помощника в направлении чар, по-хорошему, вообще бы изготавливать индивидуально, но это довольно сложно для мастеров, - судя по оживленно поблескивающим глазам, говорить Мика могла бы еще долго, но, видимо понимая, что увлекается, она только плечами пожала, заключая: - В общем, палочка у тебя неплохая - об этом не тревожься, - да и сама ты ведьма, думаю, весьма способная, но... ты могла бы больше, Найси. Гораздо больше.
  "Она говорит как некоторые учителя, - с неудовольствием отметила про себя тем временем девушка. - Правда, по моей палочке еще никто не проходился. И вообще - разве дело в артефакте, а не в направляющем его волшебнике?"
  Этот вопрос она и задала вслух.
  - Безусловно, - согласилась собеседница. - Но возьми в левую руку тупой карандаш и напиши так книгу. К середине книги ты и писать левой рукой научишься, и карандаш тебя, наверно, перестанет раздражать...
  - Но ведь сюжет хуже от этого не станет, - заметил Ариман.
  - Не станет, - вновь покладисто согласилась Мика. - А ты мне парочку настоев с моей палочкой возьмешься сварить? Там же вообще не артефакт главное, не так ли?
  "Уела она Аримана," - Найси еле сдержалась, чтобы не хихикнуть при виде того, с каким суеверным ужасом мотает головой ее однокурсник.
  - Хорошо, я поняла вас, Мика. Но что же мне тогда делать?
  - Хм. Ну, если у вас с Ариманом свободное время будет на каникулах - заглядывайте к нам, я посмотрю, чего можно придумать, - пригласила артефактор, простодушно улыбаясь. - А теперь простите, ребятки, но я в дом пойду, а то холодает уже.
  И, кивнув, она направилась к крыльцу.
  - Я же говорил, что она классная, - ухмыльнулся Ариман, едва их собеседница скрылась из виду.
  - Она симпатичная, да, - протянула Найси. - Только что сегодня за день такой, а? То в друзьях новых заставляют сомневаться, то в убеждениях своих, теперь еще и в палочке...
  - Прости, - вздохнул юноша.
  - Да ладно, чего уж теперь, - девушка зябко повела плечами. - Ладно, пойдем тоже внутрь, а то и правда холодно становится.
  
  
  

Глава 5. Часть 3

  
  Теплым был званый вечер или не очень, но вскоре он подошел к концу, и часть гостей, поблагодарив хозяев, отправились восвояси.
  Утомленно вздохнув, Найси поютнее устроилась в одном из расставленных теперь широким полукругом вокруг камина кресел, деликатно разглядывая тех, кто еще остался.
  А людей осталось, кроме нее и самих Хартов, не так уж и мало - многие из тех, кого она могла бы счесть хорошими знакомыми хозяев дома, остались, так же устроившись в креслах и негромко переговариваясь.
  Но вот проводивший очередного гостя Шон вернулся в гостиную - и все взгляды как-то сами собой вновь устремились на него.
  - Господа Гарднеры отбыли, теперь точно можно говорить свободно, -с мрачноватой улыбкой развел он руками.
  - Хм, то есть, присутствие мадмуазель Эмельен тебя не смущает? - полюбопытствовао Айомар Онион - единственный из двоих кондитеров, оставшийся на вечере.
  "Ой, - Беренайси внутренне напряглась. - Опять они все на меня смотрят..."
  - Интересный вопрос, - хмыкнул Шон. - Найси, ты тесно общаешься с представителями французской инквизиции?
  - Нет, - девушка помотала головой и, поразмыслив, добавила: - Вообще ни разу не общалась.
  - Угу. А ты сильно слабонервная?
  - Э-э-э... я не знаю, что для Вас "сильно", но вроде не очень.
  - Чего же более? - риторически вопросил Харт, пожимая плечами и устраиваясь в свободном кресле возле Воронцовой. - Или тебя, мой друг, совсем уж предосудительные мысли одолевают?
  - Да не то, чтобы, - пожал плечами Онион. - Хотя я думал над тем, что в чем-то этот Гарднер был прав, когда упоминал Сашу в контексте беседы о нападениях в школах...
  - Айомар, я тебя стукну, - не то в шутку, не то всерьез предупредила Александра, которая сидела, прикрыв глаза, подобрав под себя ноги и как-то по-домашнему умильно укрывшись мантией. - Да, я была не очень сообразительна в молодости и дважды наступила почти на одни и те же грабли, но ты правда считаешь меня способной на третий аналогичный поступок? Тем более, что детей я всегда старалась не трогать, я не Медиенко.
  - Я верю если не тебе, то Шону точно, - спокойно отозвался тот. - Я о том, что у нас в команде есть практически уникальный в своем роде специалист, прошедший оба последних серьезных конфликта. Я, в отличие от вас, инквизиторов, не имею доступа к расследованию, а Габриэль сказал больше, чем написано в новостях, предложения на два, но судя по ним - у вас толком нет догадок, кто это сделал, хотя методы работы у нападавших явно террористические...
  - Ты, никак, в наш отдел метишь, Айомар? - усмехнулся устроившийся в уголке возле камина Казимир Фролайтис. - Неужто решил променять сласти на страсти?
  - Не решил, - с натянутой улыбкой покачал головой кондитер. - Но Вы же знаете, что моя младшая сестра еще учится в школе. Не в нашей, правда, в северной, но мне как-то совсем не хочется, чтобы это все докатилось и до туда. Вот я и ловлю каждую новую строчку. И думаю. Ребят, я в вас верю, но... вы что, правда не сталкивались ни с чем подобным?
  "Кажется, он всерьез переживает, - подумала Найси, - хотя по нему и не скажешь." Взрослые маги помолчали, глядя кто друг на друга, кто в мерно пылающий внутри камина огонь.
  - Я, честно говоря, тоже подметил демонстративность методов, - кивнул Шон, складывая пальцы домиком. - При явном отсутствии связи между пострадавшими (ну, кроме того, что они все школьники, маги и люди)... Саш, а правда, вспомни-ка "пришествие Апокалипсиса". Ты же знаешь их методы изнутри, не было ли там чего подобного?
  - Изнутри?! - засмотревшаяся на переливы камней на камине Найси аж вздрогнула от той почти суеверной жути, которой была переполнена интонация Егора Чернокотова. - Саша что, состояла в Культе?!!
  У юной волшебницы перехватило дыхание. И тут же она едва не вскрикнула, когда пальцы Аримана, который вновь устроился на подлокотнике ее кресла, вдруг обхватили ее ладонь.
  - У тебя с этим проблемы? - Воронцова, как ни странно, осталась почти безучастна к прозвучавшему, хотя взгляд ее явно на миг метнулся к юным магам.
  - Д... да-а нет, - подавшийся было вперед и почти вскочивший журналист обхватил себя за плечи и рухнул обратно вглубь кресла. - Просто-о это... н-неожиданно.
  "Ничего себе неожиданно!!! - воскликнула про себя Беренайси, сообразив вдруг, что и сама почти вцепилась в ладонь друга. - Она еще и бывшая культистка?! Мамочки!.. Но теперь понятно, Что имела в виду Ами, когда говорила, что в прошлом Воронцовой есть вещи хуже... Ой-ой-ой, она что, идет ко мне?!!"
  Александра и правда несколькими мгновениями ранее нехотя выбралась из кресла, и теперь, отбросив мантию в сторону, неторопливо направлялась к ним. Приблизилась, опустилась на корточки и проницательно глянула в перепуганные глаза юной волшебницы, осторожно положив ладонь на кресло возле ее ноги.
  - Найси, послушай, пожалуйста, - негромко заговорила она. Девушка, поежившись, кивнула, не находя в себе сил отвести глаз. - Я не телепат, но примерно знаю, о чем ты думаешь с той минуты, как меня увидела. Твой ужас справедлив и все твои мысли обо мне правильны. Кроме одной: ты сейчас думаешь с ужасом и отвращением о моем прошлом. Не ищи оправдания моим поступкам - его нет, и то, что я делала - чудовищно. Я не знаю, что тебе говорили Харты, но их решение - не шанс что-то исправить (многие из моих поступков непоправимы), это шанс сделать что-то кроме этого. Что-то, кроме зла. И я еще буду наказана за совершенное в молодости, не беспокойся...
  "Богиня, какие у нее усталые, измученные, почти больные глаза! Неужели Ариман действительно был прав, и понимание Шона и остальных оказалось именно тем изощренным наказанием, которого я даже выдумать не смогла?.."
  - Саш, не заставляй детей взрослеть раньше времени, - голос Шона был негромок, но тверд, и оборвал одновременно и речь женщины, и размышления девушки. - И не веди, пожалуйста, мои слова к другому смыслу. Я тебя не выгораживаю, ты знаешь, но именно вот этот твой горький, жестокий, чудовищный и прочее опыт и делает тебя для нас бесценной, что уже доказано как минимум десятью годами твоего пребывания инквизитором.
  - Подтверждаю, - вновь заметил из угла Фролайтис. - Ты даже без ваших с Вулканом исследований уже сделала для нашего общего дела столько, что... впрочем, это не публичные сведения. Но вы, ребятки, и правда имейте в виду мои слова - я был правоохранителем еще до нашествия Культов и знаю, что это, но я ни разу не пожалел, что Саша с нами.
  Воронцова еще несколько мгновений глядела Найси в глаза - спокойно, беззлобно, почти печально, - а затем, легко коснувшись напоследок ее ноги, выпрямилась.
  - Я благодарна тебе Шон, но ты прекрасно знаешь, что мои мысли по этому вопросу расходятся с твоими, - негромко заметила она. - Казимир, спасибо и тебе. Что же до моих воспоминаний...
  Она замолчала в раздумье, вновь устраиваясь в своем кресле.
  "Почему она вдруг решила обратиться ко мне? - думала юная волшебница. - Ведь я для нее почти никто."
  Но ответ тут же и нашелся: по другую сторону от Александры устроилась Ами, которая, стоило Найси встретиться с ней взглядом, мягко улыбнулась и кивнула.
  "Ами... попросила ее поговорить со мной? - на душе у девушки вновь потеплело. - Видимо, ей и правда хочется, чтобы я меньше переживала. Но почему Воронцова не отказала ей? Не понимаю. Или?.."
  - Ариман, ты знал? - едва слышно спросила она у продолжающего сжимать ее ладонь друга.
  - Об этой части прошлого Александры?
  - Да.
  - М-м-м... скорее догадывался.
  - И ты опять не сказал мне? - Найси невольно подивилась, что ее это уже не расстраивает - так, слегка вызывает досаду.
  - Дядя, на самом деле, никогда не говорил этого так открыто, - пепельноволосый склонился к ней, доверительно заглядывая в глаза. - И что я тебе должен был сказать?
  - Ну да... а если бы знал наверняка?
  - Сказал бы еще днем. За то, что я вообще не подумал предупредить тебя, я уже извинялся.
  - Угу...
  Взрослые маги тем временем молчали, выжидательно глядя на задумавшуюся Воронцову, хотя у Беренайси сложилось ощущение, что черноволосая и вовсе задремала. Что та, впрочем, тут же сама и опровергла, открыв глаза и сев прямо.
  - Я, возможно, вспомнила, - негромко заговорила она. - Скажи, Егор, в русской школе пострадавших нашли в тех же позах, что и в 'Розе'?
  В дотоле теплой, уютной и приветливой гостиной словно потянуло тоскливым холодом. Поглощенная сперва переживаниями из-за вороха секретов новых друзей, а затем и утомленностью от большой малознакомой компании, Найси успела совершенно позабыть подробности школьных событий. Однако теперь жуткие картины школьных трагедий вновь встали перед ее глазами, словно вырванные из небытия обратно в реальность жестковатыми словами взрослых магов: полутемный закуток у вспомогательной лестницы и раскинувшаяся на полу болезненно красивая Жизель... людная площадка на главной лестнице и кровавые потеки на шее ученика факультета Лилия...
  - Судя по пересказам Шона - да, с минимальными различиями, - сухо откликнулся Чернокотов. - Место, подобранное так, чтобы пострадавшего довольно быстро обнаружили, ощущение, что жертва упала не сама у очевидцев, и небольшая кровавая рана на шее, неизвестно чем оставленная и без явных следов магии снаружи.
  Александра кивнула, поджимая губы. Помолчала.
  - Я не была сколько-нибудь высокоранговым культистом, на самом деле, и вообще провела в их рядах недолго. Следовательно - видела тоже немного. Однако... - женщина помолчала, точно неуверенная в своей догадке. - 'Минеральный паук' - единственное средство с похожим результатом действия.
  Теплые и бережные руки неожиданно обвили плечи Беренайси, и девушка вдруг поняла, что ее уже какое-то время довольно ощутимо потрясывает.
  'Ами?' - промелькнула невольная мысль, однако старшая подруга не покидала своего кресла, хотя и поглядывала на нее с тревогой.
  - Найси, ты в порядке? - голос Аримана, чьи руки и обнимали ее, тоже звучал встревоженно.
  - Д-да, - тихо выдохнула рыжеволосая. - Просто... столько беспокойства в один день, а тут еще и эти воспоминания...
  - Ты уверена, что мне не стоит проводить тебя до твоей комнаты?
  - М-м... думаю нет. У меня иногда так бывает, думаю, я скоро успокоюсь, - она смущенно улыбнулась, не торопясь, впрочем, выворачиваться из дружеских объятий. - Я хочу послушать.
  А жутковатая беседа тем временем шла своим чередом, прерванная лишь непродолжительной паузой.
  - 'Минеральный паук'? - переспросил Шон. - Что это?
  - Одна из убийственных поделок культистов, - вступила в беседу Ольгердия фон Девора. Так и не снявшая маски, эта загадочная волшебница тоже сидела в кресле, точно ее сморило вечерней дремой. Да и голос ее звучал негромко, блекло и почти устало. - В обычном состоянии выглядит как небольшая каменная брошка произвольного оттенка. После активации используется как полу-магический снаряд, в случае успеха поражая и пронзая шею жертвы, после чего алхимически всасывается в кровь. Результаты воздействия при медицинском изучении выглядят так, точно пострадавший принял чрезмерную дозу витаминов, отравился сочетанием ядов и вдобавок получил алхимическое изменение части объема крови. Хотя, в целом, спасти жертву реально, если вовремя оказать квалифицированную помощь. Единственное, чего я так и не выяснила - это почему атакующее воздействие носит именно такой характер.
  Удивительно, но, отчего-то, слушая ее объяснение, Найси вдруг успокоилась и даже почувствовала себя увереннее, точно ей уже сообщили, что ситуация полностью под контролем. И, похоже, что-то подобное почувствовали и остальные.
  - Вы как всегда неподражаемы, Ольгердия! - в голосе Воронцовой едва ли не впервые за этот вечер прозвучало неподдельное уважение и, кажется, даже восхищение. - Право, я бы не объяснила лучше. Но вообще да, суть такова.
  Собравшиеся вновь помолчали.
  - И почему ты нам о них не рассказывала, Саша? - как бы между прочим уточнил Фролайтис.
  - Забыла. Их при мне применяли всего пару раз, а даже на момент моего присоединения к вам с тех пор прошло почти три десятка лет.
  Глава польской инквизиции лишь усмехнулся.
  - То есть, резюмируя, в российской школе было три нападения, в южноевропейской - два, в остальных пока все тихо, - пробормотал Шон, словно бы ни к кому не обращаясь. - И в остальном в магомире, вроде бы, все тихо. Надолго ли только...
  - Уже, - мрачно отозвался Егор. - В России куда больше неприятностей на самом деле - меня с этим и прислали.
  - Жалуйся.
  Чернокотов невольно улыбнулся, но тут же вновь посерьезнел.
  - Нападения на школу - не единственная проблема. Участились случаи проклятия технократов, одной из жертв даже пал заместитель министра внутренних дел.
  - Не международный уровень проблем, - заметил Фролайтис.
  - Это не международный, - согласился журналист. - А вот смерть Советника по магическому транспорту - международный. Выглядело как самоубийство, но мы подозреваем убийство обычное.
  - Оп-па! - Найси даже подивилась тому, как вдруг помрачнел дядя ее друга. - Не оружием технократов, надеюсь?
  - Да не, я тоже об этом подумал. Чарами, подробности выясняются... И третье - как в сказках прям, - обнаружен странный вымерший поселок. Ни единого живого обитателя - как серийный маньяк прошелся, только причины смерти... разные.
  - М-да, подробности мы явно нескоро узнаем, - подметил глава польской инквизиции. - Тем более, что вы с технократами будете работать...
  "Да что ж за день-то такой сегодня?! Одни страсти вокруг! Я точно к школьному другу в гости приехала?! - юная ведьма поежилась. - Хотя сейчас я сама хороша - мне ж намекали, что беседа непростая. Кстати о предупреждениях..."
  - Господин Шон, господин Егор, - робко подала она голос, вновь получая порцию не самого уютного внимания, - вы ведь сообщите обо всем этом правоохранителям моей страны?
  - Разумеется сообщим, когда придет время, - отозвался Харт. - И французам, и остальным, не переживай.
  - Спасибо! Просто... Вы так спросили меня, не контактирую ли я с ними... Инквизиторы понимающе разулыбались.
  - Нет, Найси, я не то имел в виду. Мсье Гарднера не касаются дела "Темной Глубины", а не вопросы международной безопасности. Ты правильно побеспокоилась, молодец.
  Юная ведьма смущенно покраснела.
  - А вот то, что у нас официальный запрос о содействии к польской инквизиции ему и правда знать необязательно, - вставил Чернокотов, возвращая к себе внимание. - Меньше знает - крепче будет спать.
  И вновь обмены многозначительными взглядами, словно маги вели еще одну - неслышную, - беседу параллельно.
  - И чего же вы хотите, господа? - первой полюбопытствовала Александра.
  - Нам нужно содействие в расследовании.
  - И кого же вы хотите, чтобы мы к вам направили? - Казимир Фролайтис тоже глядел с интересом.
  - Всех, кого можете, чем больше, тем лучше.
  - Ох как! И чего же ради?
  - У вас есть опыт в расследовании подобной... подобных ситуаций. А еще нам нужна... поддержка. В России явно что-то затевается... или даже против России, учитывая французские события. Константин даже подозревает, что нечисто может быть даже на уровне Совета.
  "Интересно, взрослые всегда так общаются, или это особенность правоохранителей? - думала тем временем Найси. Ей стало откровенно скучно, но нутром она чувствовала, что беседа важная, и попытаться вникнуть ей будет совсем нелишним. - Такое ощущение, что подразумевают вдвое больше, чем говорят. Жуть."
  - Ваш начальник уже давно это говорит - толку-то? - негромко заметила фон Девора.
  Шон сразу оживленно повернулся к ней:
  - Ты что-то знаешь, Ольгердия?
  - Слишком много и слишком мало, больше догадками. Потом расскажу.
  - Угу, а еще 'у нас договор о взаимодействии', да Егор? - вкрадчиво подсказал Фролайтис, закидывая ногу на ногу. - Хотя тот же договор не помешал вам проигнорировать наш запрос о выдаче Начертателя.
  - Вы не хуже меня помните, Казимир, что на тот момент договор не включал пункта о взаимовыдаче, - парировал Чернокотов, с сомнением косясь на госпожу Девору, - а искомый наемник тогда судимостей в России не имел даже заочных.
  - Ну-ну. В общем, мне нужен запрос от твоего начальника, Егор, такие вопросы неофициально не решаются - сейчас не военное время. И в любом случае я к вам могу только Шона с Сашей отправить.
  - И все?
  - У нас тоже есть работа, родной.
  - Так, стоп, - велел Шон, уже несколько минут сидевший со скептическим выражением на лице. - Казимир прав, нам нужно больше информации и, хотя бы, официальное приглашение (особенно Саше). Тем более, если вам в помощь нужен большой отряд: я могу попросить участников моей группы о помощи, но они - "сторонние специалисты", и скандал из-за полуофициальности присутствия в стране им и подавно не нужен.
  - Да я-то понимаю...
  - Вот и донеси это понимание до кого надо, а пока вопрос, уж прости закрыт, - мужчина поднялся, обводя собравшихся взглядов. - Научной беседы у нас, господа, как я надеялся, не вышло, а час уже поздний. Что ж, значит, продолжим в другой раз. Желающие остаться у нас могут располагаться в гостевых комнатах, Ами вас расселит, остальным я с удовольствием организую порталы.
  
  - Надо было сразу идти спать, - с сожалением вздохнула Найси, когда гостиная почти опустела. - Столько слов, столько переживаний - и что в итоге?
  - Ну, мы узнали немало, на самом деле, - негромко заметил Ариман.
  - Пожалуй. Но толку нам от этого?
  - Хм, справедливое замечание. Хотя дядя говорит, что, порой важна любая мелочь.
  - Возможно, если мы хотим стать правоохранителями или инквизиторами, - юная волшебница поднялась на ноги и потянулась.
  - Я хочу, - пожал плечами парень. - Это опасно, но здорово. Да и ты мне, помнится, говорила, что не знаешь пока точно, кем хочешь быть.
  - Ты предлагаешь мне стать правоохранительницей?!
  - А почему нет?
  Найси задумчиво уставилась на один из медленно угасающих светильников, невольно признаваясь себе, что над подобной возможностью и правда не размышляла. Однако стоило ей подумать об этом, как сонный мозг капитулировал окончательно.
  - Я не знаю, - созналась она, делая деликатный шаг в сторону двери. - Я не думала об этом, и, боюсь, мне нечего тебе ответить.
  - Как будто я тороплю, - ухмыльнулся пепельноволосый, осторожно беря ее за руку. - В конце концов, у нас еще минимум триместр до выбора дипломной работы. Идем?
  Девушка согласно кивнула. Прищелкнув пальцами, юноша окончательно погасил свет, и юные маги отправились в свои комнаты. Камин медленно угасал за их спиной.
  - Кстати, я чего-то не спросил - ты хоть не сильно против была, что я тебя так обнял? - смущенно спросил Ариман, когда они поднимались на второй этаж. - Просто ты так переживала...
  - Да нет, наоборот спасибо, - улыбнулась Найси. - Я еще никогда так быстро не успокаивалась в подобных ситуациях. Да и учитывая, как мы познакомились...
  Ариман тоже улыбался, желая ей спокойной ночи. Так тепло и дружелюбно, что девушке невольно стало совестно.
  "Ну вот как мне думать о нем и его семье плохо, как осуждать? За меня кроме родных еще никто так не беспокоился, и никто так не встречал в гостях. Может, я и правда просто слишком тороплюсь с выводами?.."
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"