Ordmas Black : другие произведения.

Пасмурный рай

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Привычный мир Эрики треснул на части - близких ей людей, значимой части ее жизни больше нет. Совсем, навсегда. Неожиданное поручение начальницы - познакомиться с новой онлайновой игрой, - становится лишь крошечным лучиком в этом горьком сумраке. Просто новое занятие чтобы отвлечься - или нечто большее? Ведь сколького она прежде не замечала вокруг, и о скольком не знала! Новые встречи, новые знакомства, новые приключения... но она еще не знает, какую тайну ей невольно оставили в наследство.
  

Глава 1 - Вечер, когда мир надломился

  
  Сигнал вызова дребезжал въедливо, пронзительно и затыкаться, похоже, не собирался вовсе. Вздохнув, девушка приподнялась на локте, дотягиваясь до планшета, после чего приподняла подушку, устраиваясь полусидя на кровати. Мельком оглядела себя, поправила рыжие волосы и сбившийся на бок шарф, после чего наконец-то ответила на звонок.
  Экран расцвел, являя ей зрелище покрытого чем-то напоминающим ковер кресла и, в первую очередь, устроившегося в нем с, очевидно, планшетом или ноутбуком молодого мужчины: гладковыбритого, неприятно улыбчивого, плечистого, в темно-розовой футболке и черной шляпе на голове (девушка хмыкнула, вспоминая шутки о том, что этот тип даже душ принимает в головном уборе).
  - Привет, Эрика! - преувеличенно жизнерадостно поприветствовал ее мужчина. - Как самочувствие?
  - Привет, Дик, - в меру вежливо отозвалась девушка, кашляя в сторону. - Спасибо, паршиво. А у тебя?
  - Тоже неплохо, - отозвался Дик.
  - А-а-а, - глубокомысленно протянула Эрика. - И зачем же я тебе понадобилась?
  - Я по поручению руководства, - отозвался собеседник. - И у меня для тебя две новости. С какой начать?
  "Поручение руководства, что? - девушка чуть нахмурилась. - Почему он?"
  - Н-ну... давай с хорошей, - пожала она плечами. - Хотя я не совсем поняла, при чем здесь ты, когда я уже третий год в команде Деметры.
  Но Ричард только как-то странно повел плечами на последнее замечание, и продолжил расспрашивать ее:
  - Хм... только прежде ответь мне, пожалуйста, на вопрос: у тебя сколько больничный еще?
  - Ну, пару недель минимум.
  - Агась, - мужчина сделал какую-то пометку в блокноте. - Хорошая новость состоит в том, что после больничного тебя отправляют во внеочередной отпуск!
  - Во внеочередной? Оплачиваемый хоть?
  - Агась, по среднему.
  - Ну и на том спасибо. А чего вдруг ты, случаем, не знаешь? Раз уж ты мне об этом говоришь.
  И вдруг улыбка пропала с губ собеседника, точно ее там никогда и не было.
  - А вот это уже плохая новость, - суховато поведал он. - Твоего отдела больше нет.
  Эрика моргнула, подумав, что ослышалась.
  - К-как нет? В смысле?
  - В прямом. Вчера в конце смены они, зачем-то, в полном составе отправились в кабинеты гейм-мастеров. Предположительно, хотели что-то посмотреть в наших онлайновках. Но увы, почти сразу после их подключения к играм там произошел взрыв. Издательство уцелело и даже продолжит работу, а вот твой отдел - увы.
  И, поразмыслив над сказанным (точно удостоверяясь, что он ни о чем не забыл), Дик пожал плечами и развел руками.
  Эрика почувствовала, как ее затапливает ужасом.
  - Чт-т-то? - пролепетала она, хватая планшет и поднося его почти к лицу. - Взрыв? Ты... это что, шутка?!
  Мужчина нахмурился, сдвигая шляпу набок и чуть отстраняясь от экрана.
  - Я никогда не спорил с тем, что у меня поганое чувство юмора, Эрика, - негромко и укоризненно отозвался он. - Но не до такой степени. Я сказал именно то, что подразумевал, верить мне или нет - твое дело. Подробности по отпуску тебе перешлет отдел кадров, сразу, как вернется к работе. Всего хорошего, Эрика, выздоравливай.
  И, не дожидаясь ответа, он отключился.
  Планшет выскользнул из девичьих пальцев, падая ей на колени, но она этого почти не заметила, потрясенная.
  "Моего отдела... почти половины моих друзей... больше нет? - лихорадочно метались в голове мысли. - Н-но... так не бывает! Этого не может быть, это невозможно!!!"
  Сжав виски руками, Эрика зажмурилась - ей вдруг стало дурно. Несколько минут она сидела, пытаясь собрать мысли воедино и тяжело дыша, а затем, придя немного в себя, вновь схватила планшет, отчаянно листая программу связи и вызывая тот контакт, который мог бы разрешить ее сомнения - ее начальницы.
  Но увы - безразличный голос лишь поведал ей о недоступности абонента. Затем еще двоих, и еще одного...
  - Так, нет, стоп, - произнесла девушка вслух дрожащим голосом. - Если она мне это скажет еще пару раз - у меня будет истерика. Но, как же мне узнать правду? Дик, с-скотина!.. Вот уж кому сокращенное имя подходит больше полного... О, точно, надо позвонить Вейде! Она-то мне точно все объяснит по-человечески!
  И, отмотав список контактов почти в самое начало, она с трепетом нажала на кнопку вызова. Анимация ожидания - перелистывающаяся книга - столь любимая ей обычно, сейчас вызывала лишь содрогание и жуть.
  Пять сигналов, восемь...
  "Неужели она занята?"
  Но стоило девушке с отчаянием подумать о том, чтобы прилично бы уже и сбросить звонок, как экран наконец вспыхнул, являя ей начальницу третьей творческой группы издательства, где она работала.
  Вейде не каждый бы назвал красивой: немолодое уже узкое темное лицо, большой чуть крючковатый нос, всегда пристально прищуренные глаза, неряшливые локоны бледно-серых волос. Но она славилась своей добротой и пониманием, да и начальником считалась отличным (хотя Эрика и симпатизировала больше всегда "своей" Деметре), и кроме нее встревоженная девушка сейчас не доверилась бы никому.
  - Оу, привет, Эри! - голос у Вейде был мягкий, с едва заметным тягучим акцентом. - Как самочувствие?
  - И тебе привет, Вея. Я... - Эрика сглотнула, тщетно стараясь взять себя в руки и заставить свой голос не дрожать. - Здоровье пока так себе. А в остальном... мне только что звонил Дик.
  Тонкие губы Вейде чуть сжались, и она кивнула, мол "продолжай".
  - Вея, ты... скажи это правда?! - с неожиданным для себя отчаянием выпалила Эрика. - То, что он рассказал про мой отдел?
  Женщина прикрыла глаза и тяжело вздохнула.
  - Мне бы очень хотелось сказать, что он тебе просто хотел настроение испортить, но, к сожалению, не могу. Соболезную тебе, милая.
  Рыжеволосая, не выдержав, всхлипнула.
  - Как, Вея?.. Как это могло произойти?! Деми... она всегда была такой предусмотрительной... к тому же, у нас был дедлайн - я даже думала помочь им удаленно, когда мне полегчает... как они могли пойти туда все вместе?
  - Я не знаю, девочка моя, - собеседница пожала плечами. - И никто не знает. Следствие пока ведется, но понимания толком нет ни у кого. Но я тоже не могу поверить, что их больше нет.
  В комнате на пару минут повисло молчание, нарушаемое лишь всхлипыванием Эрики.
  - Дик... он объяснил тебе, что к чему?
  - М-м-м... наверно да. Он спросил у меня про больничный, потом сказал про отпуск, и... и...
  - Понятно, он опять в своем репертуаре. Я ведь предлагала Алексу с самого начала поручить это мне...
  - Скажи, Вея, - перебила ее Эрика, - ты... где будет прощание?! Где их похоронят?!
  Женщина вновь чуть поджала губы.
  - Похороны будут, скорее всего, на местном кладбище, прощание назначено на послезавтра, но... Мой тебе совет, милая: не ходи туда.
  - Что?! Не ходить?! Но они мои друзья, Вея, я!..
  - Эри, не сердись, пожалуйста. Я понимаю, что тебе горько, но ты и так нездорова, а прощаться на церемонии тебе будет не с кем, - в голосе Вейде тоже послышался надрыв, однако говорила она все так же негромко и убеждающе. - Дик ведь сказал тебе про взрыв, так ведь?
  Эрика, смахнув слезы, кивнула - в глубине души она и сама понимала, что просто пытается вести себя "правильно".
  - Но что мне делать, Вея? Я... - она запнулась, глядя на вопросительно изогнутую бровь женщины. - Хотя... прости, я... мне не стоит грузить всем этим еще и тебя.
  - Не страшно, милая. Если ты хочешь поговорить - говори, я не занята.
  Но девушка, помолчав, лишь покачала головой.
  - Лучше объясни, что мне делать дальше с работой, - тихо попросила она. - Я так поняла, ты тоже в курсе планов руководства?
  - Разумеется. Проекты, над которыми вы работали, хранятся в базе, но будут пока либо заморожены, либо отменены. Ты пока на больничном, потом в отпуске, пока вторую группу не сформируют заново хотя бы наполовину. Будет ли тебя расспрашивать полиция, прости, не знаю. Хотя, возвращаясь к вопросу о работе... если ты простишь мне бестактность - я могу предложить тебе перейти в мою команду.
  - В твою?!
  - Да. Я... - Вейде замялась. - Я не работала с тобой и не знаю, как ты относишься к работе (хотя слышала, что ты ответственная) и к проектам, но Дик на совещании говорил, что ты не слишком инициативна и не часто отстаиваешь свое видение проекта, и Деметра тебя потому и "увела" у него, и... я предположила, что тебе может быть не слишком комфортно работать с новой и малознакомой командой. А моих ребят ты хотя бы знаешь.
  Эрика невольно улыбнулась сквозь слезы.
  - Черт, я теперь понимаю, почему твои зовут тебя "командной мамой", - выдохнула она. - Ты всего за одно совещание с боссами поняла меня лучше, чем Дик за год.
  Женщина тоже смущенно улыбнулась, пожимая плечами. Эри тихо выдохнула, вновь вытирая глаза.
  - Я... я действительно не знаю, как буду работать дальше без остальных, - призналась она, качая головой. - Я очень полагалась на понимание Деми, и мне кажется, что я порядком "впитала" ее видение этих проектов. Разумеется, я постараюсь исполнить все, что мне поручат, но... Только, Вея, у тебя разве не полная команда была?
  - Одно место найду, не переживай, - хмыкнула собеседница. - Так что, ты, выходит, согласна?
  - Да. Только я тогда хочу уточнить и то, что мне делать дальше.
  - Особенного - ничего. Сейчас у тебя в любом случае больничный, и с внепланового отпуска я тебя тоже выдергивать не буду. Потом, как придешь - просто подпишешь в кадрах распоряжение о переводе. Однако один момент, - и без того прищуренные, глаза женщины стали почти совсем щелочками. - Я не столь требовательна, как Деметра, но поручение у меня к тебе есть уже теперь.
  - Поручение?
  - Скорее даже совет. Мы с моими ребятами сейчас заняты в основном онлайн-проектом "Sombrio gokuraku" (слышала, наверно), и ты будешь подключена к нему же, причем, не исключено, что играющим гейм-дизайнером. И тебе самой же будет проще, если ты, пока отдыхаешь, заранее зарегистрируешься в игре и познакомишься с нею поближе.
  Девушка потрясенно приоткрыла рот от неожиданности.
  - За... зарегистрироваться в онлайн игре? - только переспросила она глупо.
  Собеседница сдержанно кивнула.
  - Но... какие сейчас игры, я... это... - Эрика совсем смешалась.
  Вейде вздохнула, улавливая смысл ее терзаний.
  - Эри, если ты о том, что произошло - это будет не "неправильно", - спокойно проговорила она. - Ты же не от безразличия к услышанному в игру пойдешь. Я в любом случае тебя бы не осудила, однако я знаю, что ты уважаешь друзей и дорожишь памятью о них. Но ты сама понимаешь, что тебе нужно жить дальше, и рано или поздно возвращаться к работе. Не хочешь сейчас - я тебя не осужу и тут, просто потом тебе может быть сложнее с нами. Да и отвлечься хоть немного, мне кажется, небесполезно.
  Эрика, помедлив, кивнула - она знала, что ее новая начальница, в сущности права.
  - В любом случае, главное - отдыхай и выздоравливай, милая, - Вейде тепло улыбнулась. - Я вышлю тебе инструкции на электронку, если надумаешь - займешься, а нет, так нет.
  И вновь рыжеволосая невольно улыбнулась ей.
  - Спасибо тебе огромное, Вея! Ладно, я тогда пока пойду?
  - Да пожалуйста. Иди конечно, солнце, светлого тебе вечера.
  И, благосклонно прикрыв глаза, Вейде отключила звонок.
  
  Первые пятнадцать минут после разговора Эрика просто плакала, отложив планшет в сторону и уткнувшись лицом в небольшую подушку. Не поверить Вейде она не могла, но мысль о том, что ее друзей больше нет, в голове укладываться все равно не желала напрочь.
  "И я позавчера даже не попрощалась с ними толком!.. Хотя кто ж знал-то? И... ведь я могла оказаться там вместе с ними".
  От последней мысли девушку пробрала дрожь. Подняв голову, она потерянно уставилась в пасмурную хмарь за окном, размазывая слезы по щекам.
  "Родители бы, наверно, не выдержали такой новости... да и сестренка... это и правда так страшно. И вот как мне следовать совету Веи и не ходить никуда? Не посетить прощание? - девушка всхлипнула. - Хотя Вея тоже права - я ведь Уже опоздала на Последнее прощание... А родные моих друзей - я ведь и не знакома была с ними толком-то. Что я им скажу? Им и без моих соболезнований, чай, тошно. Эх... Интересно, а как бы поступили на моем месте Деми и Вея? Вея, наверно пойдет туда... да и Деми тоже бы пошла - они ответственные, да к тому же - начальницы. А я, выходит, хуже них?.. Наверно нет, но... хотя Деми бы, наверно, тоже посоветовала мне сидеть дома".
  Эрика тоскливо улыбнулась, припоминая возникающее порой на лице ее начальницы и подруги строгое выражение. А затем, чувствуя головокружение, вновь вытянулась на кровати.
  "Да, посоветовала бы, если бы не потребовала. И со своим здоровьем не экспериментировать, и других, кстати, не заражать! И то верно - хороша я там буду в медицинской маске... Эх... пожалуй, и правда лучше послушаюсь их. А родным друзей просто отправлю соболезнования в сообщениях. Я, правда, кроме семьи самой Деми и контактов-то ничьих не знаю, но что уж тут поделаешь..."
  И, немного успокоенная своими умозаключениями, девушка погрузилась в сон.
  
  ***
  Эрика закрыла дверь за доставщиком еды и вздохнула. Есть ей не хотелось совершенно, как и делать что-то еще - терзающая болезнь, да еще и дневные новости доконали.
  Бессильно опустившись на тумбочку для обуви и поставив пакет рядом, девушка задумалась.
  Последний ее сон был каким-то странным, хоть она и понимала, что причина в болезни и потрясении. Снилось ей, что она сидит, как и прежде, в кафе на первом этаже издательства, где работала, а перед ней - ее давняя подруга и начальница, только какая-то странная: лицо выглядело обыкновенным, хотя и печальным, и обрамляли его все те же привычные светло-русые пряди, с выкрашенными во все цвета радуги кончиками... вот только торчали над ними невесть откуда взявшиеся кошачьи ушки, которыми Деметра то и дело презабавно шевелила.
  - Не плачь о нас, Эри, - тихо просила сгинувшая подруга. - Все не так страшно, поверь. Но мы тоже скучаем по тебе.
  Эрике даже во сне хотелось кричать от тоски, обнимая ее, хотелось сказать, что тоже скучает и любит их всех, но, как часто бывает, не могла пошевелиться и вымолвить ни слова.
  - Только не бросай рисование и дизайн, милая, - продолжала Деми. - Ты прекрасна в своем творчестве, а это главное. Мы любим тебя, будь счастлива...
  Девушка, вздохнув, поднялась на ноги, подхватывая доставленный заказ и плетясь на кухню. Бросать она ничего и не собиралась, но на душе у ней было тяжело.
  
  А десятком минут позднее, без удовольствия ковыряя вилкой свой поздний обед, она все же задумалась и о предложении своей новой начальницы.
  "Идти мне в игру или не идти? Рано или поздно, конечно, все равно придется, но в такой момент... Хотя, с другой стороны, Вея права - кто меня осудит-то? А главное - за что?.. Да и... ребята ведь и правда бы не хотели, чтобы я убивалась из-за них. Ксавьер с Витарром так точно - они как-то даже говорили об этом, Рада на них тогда еще обиделась за цинизм".
  Девушка невольно улыбнулась, с печальным умилением вспоминая обиженное личико подруги. Вспомнила - и тут же снова уныло вздохнула. Стискивающая все внутри тоска никуда не делась, но слезы пока как-то кончились ("Или это просто лекарства начали действовать? Я ведь не у всех внимательно инструкции прочла...").
  Наколов на вилку очередной кусочек, она грустно оглядела его, вспоминая проведенные со сгинувшими друзьями часы и дни. Приятные моменты, рабочие мелочи - да даже совместные посиделки за обедом в рабочем кафе! - такие маленькие, такие теплые... и такие бесконечно далекие теперь.
  Есть не хотелось совершенно, но Эрика понимала, что голодовкой она делу не поможет, а потому, вздохнув, сунула очередную порцию в рот.
  "Господи, вот кто мог подумать, что такие мелкие штрихи станут бесценны? Что столько не произнесенных, вроде бы, банальностей обернутся такой ужасной недосказанностью? И что наше прекрасное, любимое, невероятное творчество закончится... так. Я, конечно, продолжу творить в команде Веи, но она и ее ребята не заменят мне Деми и остальных. И... Вея хочет, чтобы после всего этого я... просто пошла в игру? Как?.. Она может сколько угодно говорить, что это "не неправильно", но я..."
  Девушка запнулась, тупо разглядывая свою вилку и пытаясь осознать настигшую ее внезапно мысль о другой стороне мучающих ее сейчас сомнений. До нее вдруг дошел второй - более глубокий смысл того, что она осталась единственной из своей команды.
  Она осталась. Она все еще может творить. Творить в память о своих друзьях - и привносить частички их... духа, наверно?.. во всё новые произведения. Сделать память о них бессмертной...
  "Да, я определенно должна заняться поручением Вейде! Дух нашей команды должен жить дальше во мне и в моем творчестве! Звучит, правда, как-то слишком пафосно и нескладно, но я за изящные формулировки и не отвечала никогда. Ладно, тогда сейчас поставлю скачиваться игрушку эту, а тем временем напишу родным ребят. Только, все-таки, как, если я никого толком не знаю? Хотя точно, можно ж у Кристи спросить..."
  Приободренная, Эрика и не заметила, как умяла всю тарелку.
  
  ***
  Но вот печальный долг выполнен, а заветная игра загадочно красуется на мониторе окошком закачки и предзапуска.
  "Sombrio Gokuraku"... "Пасмурный рай", - прочла про себя рыжеволосая, на автомате переводя гибридное евро-азиатское название. - Да уж... хорошо, что разработкой не Дик заведует, а то назначение выглядело бы так, будто он издевается".
  Ожидая конца загрузки, она неторопливо натянула на себя игровой комбинезон и перевела кровать в игровой режим, радуясь, что так и не удосужилась поменять ее со студенческих времен. А затем, устроившись поуютнее, погрузилась пока в чтение сюжетной части.
  
  "Приветствуем вас на пороге Малграндарии, отважные герои!
  Открывающийся вам мир - планета, в давние времена охваченная ужасной магической войной, исказившей ее прекрасный некогда облик. В результате этого катаклизма огромные процветающие территории Гранд-континента обернулись Проклятыми Землями -обширными, исполненными черномагической порчи пустошами, кое-как заросшими искаженными лесом и травой, и заселенные огромным количеством ужасающих агрессивных созданий.
  Прежняя же жизнь - относительно благая и разумная, - теплится лишь на сравнительно небольших Неискаженных Территориях, поделенных ныне между четырьмя фракциями: Айтелией, Сабэйрией, Умбрэлардом и Ядозимьем.
  Судьба и выживание их - а также ненайденной пока полулегендарной Астрайи - в ваших руках".
  
  - Как-то не очень похоже на игру моей мечты, - пробурчала девушка себе под нос. - Хотя кто еще будет начинать знакомство с ней с, можно сказать, предисловия сюжетки? Это, кажется, только я умудрилась... О, докачалась!
  Шкала загрузки и правда многообещающе подмигивала ей сотней процентов. Удовлетворенно кивнув, Эрика прислушалась к себе и своему самочувствию: грусть, разумеется, никуда не делась, но физически она себя чувствовала куда лучше - кажется, принятые в завершении ужина лекарства наконец-то заработали.
  "Но все равно надо переставить систему на повышенный уровень контроля, а то так и доиграться не долго. Особенно временнóй скрутить - мне только сбитого режима не хватало. И яркость в шлеме снизить - и так глаза больно. Вроде, ничего не забыла? Ну, надеюсь, оно хотя бы не взорвется..."
  Бормоча себе под нос, девушка натянула на голову шлем виртуальной реальности и, невесело усмехнувшись мрачной шутке, нырнула в игру.
  
  
  

Глава 2 - Sombrio gokuraku

  
  Десяток мгновений тьмы, а затем в разных точках беспроглядного пространства вокруг, мигнув, мягко вспыхнули несколько бледно-синих звездочек. Девушка со сдержанным интересом огляделась, наблюдая, как вокруг нее плавно прокатываются волны бледного света, расцвечивая небольшую виртуальную комнату с каменными стенами.
  Вот она еще многообещающе пуста - а вот вокруг уже вспыхивают первые голограммы выбора.
  "Симпатично оформлено! Даже лучше остальных наших онлайновок. Хотя некоторые арты выглядят знакомо. Ну да, вон тот явно Радомира рисовала - это ее стиль, - девушка тоскливо прикусила губу, разглядывая трехмерные изображения кусочков локаций, принадлежащих разным фракциям. - Я и не знала, что мы помогали ребятам Веи... Так, стоп. Я зашла фракцию и персонажа выбирать, а не раскисать снова. Ну-ка, что тут у нас?.."
  Решительно тряхнув головой, Эрика сделала шаг в сторону, заставляя себя заняться чтением описания первой из представленных фракций, скромно проступающее на фоне величественного рыцарского замка. Башни замка горделиво устремлялись в лазурную высь небес, и вокруг них парили какие-то едва различимые птицы, то и дело пикируя в раскинувшийся внизу сад. Девушка даже невольно засмотрелась, не сразу принимаясь за чтение.
  
  "Айтелия. Небольшое королевство и, одновременно, самое большое государство на самой большой из не запятнанных Древними Проклятиями территорий. Основанная в незапамятные послевоенные времена и неизменно ведомая королем-человеком из династии Лэндрейдеров, Айтелия является родиной множества смелых и благородных рыцарей, неудержимых исследователей и отважных путешественников. Выстроенные вокруг понятий доблести, чести и верности роду правителей традиции сплачивают сторонников фракции перед лицом не слишком дружелюбного мира Малграндарии, и неизменно вдохновляют их на свершения во имя величия и процветания родного королевства. И нет для них желаннее устремления, нежели нести свет короны в самые дальние уголки открывающегося мира".
  
  - Кажется, кто-то создавал типичную "светлую и положительную фракцию", и весьма в этом преуспел, - пробурчала Эри себе под нос, отходя в сторонку. - Ставлю свои отпускные, что люди там еще и, как минимум, лидируют, если не притесняют остальных... Кому-то подобное, может, и нравится, но не мне.
  Махнув рукой, она повернулась к соседнему описанию, и вновь сердце ее тоскливо сжалось. Перед взором Эрики теперь красовалась рыночная площадь средневекового городка, от которой убегало куда-то вдаль несколько типично узких улочек, а где-то неподалеку, за домами, скорее угадывался, чем виднелся вал крепостной стены.
  Несколько жителей неспешно прогуливались вдоль торговых рядов, словно бы прицениваясь, возле одной из палаток игралась с чем-то невидимым глазу кошка - девушка не сразу нашла в себе силы отвлечься на текст.
  
  "Умбрэлард. Сравнительно маленькое баронство на отшибе Айтелии. Далекий потомок полулегендарного государства торговцев и первопроходцев, потерпевшего поражение в забытой войне и ради выживания вынужденного стать вассалом своего грозного соседа. Но древние традиции никогда не угаснут в сердцах его обитателей, и, хоть и верные Лэндрейдерам, бароны Лейтан веками вынашивали мечты о возвращении былого величия.
  Не стоит недооценивать и прочих уроженцев этих земель, преданных своим повелителям - несмотря на не самое доблестное наследие, они прекрасно знают, за какой конец держать оружие, и никогда не упустят подвернувшейся возможности".
  
  - Хм, это уже интереснее. Не так однозначно и благообразно. И арт - ах, какой арт! Рада, солнышко, ну почему я так редко говорила тебе, что обожаю твои рисунки? Эх... Ладно, что у нас там дальше? Хм, чем дальше - тем темнее фракции?
  Третий арт и правда выглядел куда более мрачным: нисходящее к узкой песчаной косе и морю заснеженное поле с первого взгляда оставляло ощущение того, что здесь что-то неладно.
  И действительно, приглядевшись, тут и там можно было обнаружить на хрустком мутно-белом покрове фиолетово-зеленые прожилки чего-то неестественного, над чем медленно вздымалось странное марево. Да и само море выглядело холодным и неприветливым - от него словно веяло какой-то жутью. Нахмурившись, девушка перевела взгляд на текст.
  
  "Ядозимье. Край утомительного морозного зноя. Страшная сказка, воплотившаяся на мрачных равнинах, что раскинулись на юго-западе Гранд-континента. Там, где происходили самые яростные битвы Древней Войны.
  Край заснеженных полян, пропитанных Проклятием, что окутывает их густым маревом знойного лета. Именно это, во многом, определяет быт обитателей этого фронтира.
  Изнуряющая жара и пронизывающий холод одновременно. Темная Покровительница благоволит обитательницам этих мест, ограждая от стужи, отчего они, спасаясь от жары, предпочитают наряды весьма откровенные; в то время как мужчины закутываются с ног до головы в плотную одежду или заковываются в безжалостные рунические латы, спасаясь от этого ада наяву.
  Многих удивляет и то, что разбросанные по Ядозимью тут и там поселения не имеют управления - их обитатели равны между собой и перед Высшим Законом своей Покровительницы, чьего Темного Снисхождения в этот мир они неустанно ожидают годами и поколениями.
  Ну и фронтир. Все побережье Безликого моря покрывают россыпи неразрушимых гемм, над которыми нет-нет, да и вспыхивают порталы, извергая яростные волны элементалей, жаждущих овладеть этим искаженным краем."
  
  Дочитав, Эрика с минуту просто глядела на текст, скептически изогнув бровь.
  "М-да... Как выйду на работу, надо будет спросить, кто это сочинил. Додумались же. Нет, атмосферно, конечно, но что-то как-то вообще не привлекает. Даже наоборот. И если это и правда пошли темные фракции, то что-то меня про Сабэйрию и читать уже не тянет. Да и... ну кому я вру? Как я могу не выбрать родной арт? Пусть даже и прорисовывали уровни ребята Веи..."
  И, тепло улыбнувшись своим мыслям, Эрика вернулась назад, касаясь описания Умбрэларда. Изображение медленно отплыло к стене, словно приклеиваясь к нему, а затем вдруг со скрипом разделилось надвое, разъезжаясь в стороны и открывая небольшой проход в стене.
  Несколько шагов по безликому переходу - и новая комната. Стоило Эри сделать еще шаг, как вдруг в центре нее прямо на каменном полу вспыхнул костер, а из теней вдоль стен решительно выступили шесть фигур, останавливаясь неподалеку от пламени.
  Заинтригованная, Эрика шагнула вперед, рассматривая, как она уже поняла, доступные для выбранной ею фракции расы. Классические люди - довольно смуглые мужчина с женщиной, - ее не заинтересовали, так что она сразу подошла к их соседям.
  Стоящие по правую руку от людей создания на первый взгляд не слишком-то от них и отличались: такие же (разве что чуть уступающие им в росте) человекоподобные, с таким же количеством глаз и ушей, рук и ног, со схожим строением тела. Похоже, изначально это люди и были, но пепельно-серая кожа, смазанные (и неуловимо напоминающие ящеричьи мордочки) черты лиц, остановившиеся взгляды, смахивающие на птичьи лапы руки, и, наконец, множество багровых шрамов буквально кричали о том, что с ними произошло что-то ужасное.
  Нервно сглотнув, Эри перевела взгляд на их соседей - и даже рот приоткрыла. Перед ней, изящно свернув змеиные хвосты кольцами, высились две наги - стройный, изящный мужчина, и высокая, мускулистая, почти квадратной фигуры женщина. Узкие "змеиные" лица, хищные желтые с вертикальными зрачками глаза, без единого волоска кожа, тут и там покрытая чешуей (нежно-лазурной у мужчины и бронзового цвета у женщины), небольшие перепончатые гребни на головах, небольшие плавникоподобные выросты на запястьях, и, разумеется, ни малейшего намека на ноги.
  "Колоритненько! Даже интригующе, я бы сказала, - девушка задумчиво обошла вокруг персонажей, рассматривая их со всех сторон и раздумывая. - Вот только половой диморфизм у них какой-то странный. Понятно, конечно, что это не люди, но что-то меня как-то не тянет играть бодибилдершей..."
  Спохватившись, что уже с минуту разглядывает практически отсутствующую грудь женщины-наги, Эрика усмехнулась про себя и вернулась к предыдущим созданиям. Задумчиво обошла вокруг и их, коснулась запястья женщины - и даже отступила на шаг от удивления, когда та вытянула руки ей на встречу.
  Впрочем, недоумение почти сразу же и разрешилось: на ладонях жутковатой особы покоилась раскрытая тонкая книга, словно приглашая прочесть ее страницы.
  
  "Мы - Выгоревшие, люди, поколениями жившие на границах Проклятых Земель, годами вынужденные купаться в их безблагостной магии. Именно эхо древних проклятий превратило нас в то, что ты видишь перед собой.
  Мы, возможно, не самые привлекательные обитатели Малграндарии, но и не монстры. Воплотившись нашим братом или нашей сестрой, ты станешь полноправной частью этого мира, прикоснувшись к его древней истории.
  И пусть отпущенные нам годы не столь велики, как у стоящих пообок людей, ты не пожалеешь о них - ведь мы умеем ценить мир вокруг не меньше.
  Выберешь ли ты нас?"
  
  Дочитав, Эрика вновь подняла взгляд на лицо Выгоревшей. Та смотрела на нее все так же бесстрастно, но теперь девушке чудилось, что глаза персонажа чуть заметно улыбаются, презрев затаенную в дальних уголках души боль.
  "Красивое описание. И прямо в точку моему настроению... Только что же значит строчка об отпущенных годах? Не, понятно, что они, видимо, не такие долгожители, как люди, но в игре-то? Или это просто штрих для антуражности? Хотя какая разница? Если играть окажется слишком дискомфортно - или нового персонажа создам, или обнаглею и воспользуюсь служебным положением".
  И, удовлетворенная своим умозаключением, она положила ладонь прямо на страницы книги.
  - Я с вами.
  Скупо улыбнувшись, Выгоревшая взяла ее за руку и, помедлив, пока остальные образы расступались, повела за собой - в еще один открывшийся в противоположной стене проход. Теперь девушка спускалась вниз по просторной винтовой лестнице, окончившейся комнатой, напоминающей замковый подвал.
  - Это оружейная, - голос Выгоревшей звучал сухо и максимально безлико, - здесь ты можешь выбрать класс и настроить свою будущую внешность. Выбирай с умом, поменять можно будет еще очень нескоро.
  Благодарно кивнув на автомате, Эрика подошла к небольшому настенному шкафу, разглядывая единственную открытую пока ее взорам полку: книжную.
  "Д.Пименова - Искусство быть Стражем" - прочитала она на корешке крайней из них, невольно размышляя над тем, что у дизайнеров, видимо, было немало времени на оформление.
  Всего же Умбрэларду оказались доступны восемь классов: Страж, Рейнджер, Криомант, Алхимик, Творцы веселья, Экзекутор и Костоправ.
  Последние двое были отброшены сразу, а несколько погодя к ним присоединились и страж с криомантом.
  - Рейнджер, алхимик или творец веселья? - вслух задумалась Эри. - Что востребованнее? Что ответственнее? И что ближе мне самой? И, кстати - а где маг? Я ж раньше всегда магичку брала.
  - Древняя Магическая Война, изуродовавшая Малграндарию, огорчила богов, и они, возмущенные, наложили ограничение на силу магических способностей большинства обитателей мира, - негромко пояснила из-за спины проводница. - Поэтому, хотя магические способности в той или иной мере присутствуют у каждого, магов в классическом понимании - единицы, и имена их известны всем.
  - О как, - заключила после паузы Эрика. - То есть, мой любимый класс неиграбелен. Нормально...
  - Вы можете обратить внимание на криоманта - это самое близкое по архетипу искусство.
  Но рыжеволосая лишь кисло покосилась на новоявленную советницу.
  - Ну нет, еще чего не хватало! - возмутилась она. - Я сама-то мерзнуть не люблю, а тут еще других морозить... Так, ну, творец веселья из меня сейчас, думаю, получится аховый, так что отбросим и его. Что ж, значит посмотрим, кто тут рейнджер. Лучницей я, помнится, тоже как-то неплохо зажигала.
  Потянувшись, она вытащила с полки заветный томик "О мощи рейнджеров Малграндарии" за авторством неких "З. Чжэбэ и Р. Вивьен", проводя рукой по красивой синей с зеленым орнаментом обложке и раскрывая его.
  
  "Мы - Рейнджеры. Разведчики и первопроходцы, авангард и одна из линий арьергарда любого воинства. От обычных солдат-стрелков нас отличает, помимо более высокого уровня боевой подготовки, развитые таланты в использовании магического дара.
  В своих странствиях мы немало путешествовали по миру, сражаясь и оттачивая свои навыки, и теперь имеем немалое удовольствие передать их тебе, о наш младой последователь..."
  
  Следующие несколько страниц книги словно слиплись, и как девушка не пыталась, но разлепить их не могла, а потому, плюнув, взялась за следующий отрывок.
  
  "...ежели тебе достало решимости присягнуть на верность далекому Умбрэларду, значит специализация Рейнджера-Чистильщика - основа твоего дальнейшего пути.
  Достойные ряды первых Чистильщиков формировались еще во времена Древней Магической Войны..."
  
  - Короче, это бойцы, наносящие урон в дальнем бою, они же дистант-дамагеры, одна из суб-специализаций которых - война с нечистью, а другая - с живыми противниками, - ворчливо заключила Эрика, пробегая глазами остальной текст. - Интересно, это кто-то до описаний дорвался, или просто тексты на аутсорс отдали?.. Хотя звучит, в принципе, интересно. Особенно в части по магию грома и молнии. Ну, значит, этот класс и попробую.
  Отложив книгу на обнаружившийся неподалеку стол, она огляделась вокруг, уже предвкушая удовольствие от предстоящей настройки своей аватары. Вот только кроме книжного шкафа, стола и стоящего в сторонке уютного кресла в комнате ничего больше не было.
  - Хм. Э, уважаемая... как тебя... что ты там про настройку внешности говорила?
  Проводница молча указала ей на кресло. Пожав плечами, рыжеволосая послушно устроилась в нем, наблюдая, как Выгоревшая подходит, останавливаясь перед ней... а затем - как возле нее вдруг расцветает с полдюжины голограмм интерфейса, позволяющих настроить во внешности, кажется, решительно все, что можно, из того, что позволяется играм с немаксимальным возрастным рейтингом.
  "То есть, это из нее я и буду делать себе аватару? Забавно. Ну что ж, уважаемая Как-тебя, тогда держись!.."
  
  Над последовавшим этапом подготовки Эрика, как всегда, зависла надолго.
  Куда неспешнее, чем хотелось, но лицо модельки все же наконец приблизилось своими чертами к ее собственному (фото-сканирования, как она выяснила, игра не поддерживала по юридическим причинам, как и отказывалась подгружать сторонние модели), растеряв количество шрамов до минимального. Нос "себе" Эри тоже привычно подправила, охотно пользуясь предоставленной возможностью. Да и на голове Выгоревшей вместо чего-то, напоминающего бесцветную паклю, теперь красовались более привычные волосы, приобретшие для антуражности темно-медный оттенок, и собранные в практичный, как ей показалось, "понитейл". Поразмыслив, девушка добавила к прическе еще и пару свободных прядок, умильно обрамляющих лицо.
  Еще раз критически оглядев собственное поделие, она "закрепила" настройки головы, и перешла к другим настройкам. Увеличила рост аватары - та была ниже едва ли не на полголовы, - и слегка поменяла общие пропорции тела, приближая их к своим. Затемнила, насколько было возможно, оттенок кожи, меняя рисунок шрамов и уменьшая их количество. Проказливо поиграла с настройками размера груди (поставив, впрочем, в итоге свой собственный). Побаловалась и с настройками формы рук, сделав из них сперва почти что лапы гарпии, а затем - обычные человеческие руки (но все же вернув изначальное "нечто среднее"). И, наконец, немного "подкачала" ноги, рассудив, что так она будет больше походить на бывалую воительницу.
  - И-и-и... "сохрани-ить настро-ойки". Фуф, все! А нет, ник-нейм же еще. Хм, - девушка задумчиво перевела взгляд на незаполненную строку. - И как же мне назваться? Лучше я от этого, конечно, не заиграю, но все же. Хм, интересно, а мое имя свободно? Ну-ка, "Э-р-и-к-а"... Серьезно, не занято?! Во дела! Игре, вроде, не первая неделя. Ну да ладно, не занято - значит будет, мне оно очень даже нравится. Так. Хорошо. Значит, все готово. Хм. А дальше что делать?
  Она выжидающе воззрилась на аватару.
  - Вы уверены в выборе внешности и имени? - вновь ожила та. - Большую ее часть будет невозможно изменить.
  - Уверена.
  - Хорошо. Тогда встаньте, пожалуйста.
  Эрика охотно поднялась на ноги. Окна настройки интерфейса одно за другим погасли, моделька Выгоревшей на пару мгновений словно окаменела. А затем вдруг шагнула ей навстречу, растворяясь в момент кажущегося неминуемым столкновения.
  Выждав на всякий случай пару минут, девушка оглядела себя, обнаруживая, что управляемая ею дотоле безликая модель неопределившегося игрока сменилась старательно настроенной моделькой персонажа.
  Удовлетворенно кивнув, Эри шагнула к столу, подхватывая с него отложенную книгу и сразу открывая на предпоследней странице, где красовались несколько рун выбора. Поразмыслив еще раз над своим решением, она старательно обвела руны пальцем, последовательно подтверждая выбор класса и основной специализации, а затем захлопнула книгу. Выбранные руны немедленно вспыхнули над обложкой, и почти немедленно девушку окутало золотистое сияние.
  - Ага, отлично! И как мне теперь отсюда выбраться?
  "Вы уверены в своих выборах?" - вспыхнуло перед ней очередное диалоговое окно.
  - Да уверена, уверена, - буркнула Эрика, тыкая подтверждение. - Интересно, мнительные и ветреные личности отсюда вообще выбираются?
  Окошко померкло, но вместо него на полу тут же замерцала стрелка, указывая на выход из оружейной. Вздохнув, новоявленная рейнджер вновь поднялась по лестнице, однако вместо комнаты выбора расы перед ней наконец возникло долгожданное окно подключения к игровому миру.
  
  ***
  Стянув с головы вирт-шлем, Эрика глубоко вздохнула и огляделась.
  Из встроенных динамиков продолжала литься более подробная предыстория ее фракции, предваряющая первый вход в игру, однако девушка махнула на нее рукой, проверяя показания системы контроля.
  Как она и подозревала, подготовка к игре заняла немало времени, и в результате первая напоминалка о времени должна была сработать уже через полчаса (что для первого знакомства с игрой, объективно, маловато).
  Недовольно надув губки, Эри критически прислушалась к своему самочувствию. Как и прежде, она чувствовала, что далеко не здорова, но тело пока не ныло, голова не болела, проблем со зрением не было. Так что, немного поборовшись с собственной ответственностью, девушка все же переставила время напоминания на более поздний срок и вновь погрузилась в игру.
  
  ***
  Затянувшееся повествование о судьбах народов наконец закончилось, и камера, дотоле невнимательно парившая над столь привлекшим внимание девушки городом, наконец нырнула в окно одного из домов, возвращая угол обзора к "первому лицу".
  Оглядевшись, Эрика обнаружила себя посреди помещения, которое, по мнению создателей игры, видимо, должно было изображать жилище не бедствующего обитателя средневеково-фэнтезийной столицы: чистенькая светлая комната с деревянными стенами, кое-где подмазанными цветной глиной; несколько разномастных клинков на стенах и старательно развешанная охотничья сеть рядом; чуть подалее - узкое прямоугольное окно, затянутое чем-то полупрозрачным; уставленные всевозможной рукотворной посудой полки вдоль стен и деревянные скамьи; и, наконец, какое-то подобие камина в дальнем углу. Она с удовольствием поприсматривалась бы еще, но почти сразу единственная в этот момент обитательница комнаты - невысокая, такая же рыжеволосая и чуть курносая девушка-человек в лазурной мантии, - наконец заметила гостью, и лицо ее точно расцвело от улыбки.
  - О, привет, Эрика! - звонко воскликнула она. - Я так рада тебя видеть!
  - Э-э-э... привет, - только и нашлась Эри, оторопело пытаясь сообразить, кто вообще перед ней, не говоря уже о том, откуда эта незнакомка ее знает.
  - Даже не верится, что прошло всего четыре дня, как мы сдали заключительные испытания в тренировочном лагере! - продолжала щебетать обитательница комнаты, похоже, нисколько не обеспокоенная сдержанностью ответа. - Мне кажется, словно это было месяца два назад, не меньше. Да и от остальных ребят пока ни слуху, ни духу... ну да ладно, зато ты ко мне заглянула!
  - Э-э-э, я тоже рада тебя видеть...
  И тут Эрику осенило.
  "Подождите-ка, так это же неигровой персонаж! Это просто встречающий нового игрока непись! Вот я смешная. Хотя и создатели явно постарались над ней - вот так сходу меня в смущение вогнать. Как ее зовут-то хоть? А, точно - Джинни!"
  - Ага, вижу, Барон принял и твою присягу! - продолжала Джинни, по-прежнему не обращая внимание на застенчивость гостьи. - Поздравля-аю!!! Я не могу без улыбки вспомнить, как мы все об этом мечтали! Особенно Ортен. Интересно, куда...
  Эри не сдержала улыбки, наблюдая, как выражение лица ее "собеседницы" виновато вытягивается, точно девушка наконец-то спохватилась.
  - Ой, точно, ты же говорила мне, что почти не видела раньше Фларии! Я не забыла, что обещала тебе тогда экскурсию по столице, нет-нет-нет, ни в коем случае! Я помню! Или... ты сама предпочитаешь осматривать новые места? А то я как-то и не поинтересовалась...
  Джинни расплылась в смущенной улыбке и выжидающе застыла, а над головой у нее вспыхнул желтый восклицательный знак.
  "Угу, так и есть - первый квестодатель. Надо будет спросить потом у ребят, кто ее программировал - я ведь и правда почти поверила, что это моя позабытая знакомая! - Эрика умиленно улыбнулась и чуть печально вздохнула. - Ой, а это что?"
  Отвлеченная приветствием, она и не заметила ненавязчиво парящий почти у самого края доступного ее взгляду пространства кубик. Потянулась, легонько прищелкнула - и тот немедленно раздался во все стороны, оборачиваясь небольшим текстовым окном.
  "Добро пожаловать в "Sombrio gokuraku"! Надеемся, Вы уже успели немного осмотреться.
  Получить первое задание можно у персонажа, который находится прямо перед Вами.
  Эти подсказки станут для Вас надежным подспорьем на начальном этапе игры.
  Спасибо за Ваш выбор и удачных приключений!"
  Правый нижний уголок оповещения ало мерцал, намекая на продолжение, и Эри, хмыкнув, ткнула в него, переключая текст.
  "Управление персонажем стандартно для подобных игр, но мы не знаем, насколько Вы знакомы с ними. Требуется ли Вам обучение, или вы предпочтете пропустить эти подсказки?"
  - Угу, а то, что я могла и с созданием персонажа не разобраться, никого не смущает? - пробурчала девушка, попутно пропуская давно знакомые пояснения - Или это я умудрилась подсказок там не заметить?
  Пожав плечами, она снова сменила подсказку.
  "Персонаж, нуждающийся в Вашей помощи, обычно помечается желтым восклицательным знаком над головой. Обратитесь к нему для получения задания (или коснитесь его правого плеча для получения задания в текстовой форме)"
  - Да знаю, знаю, - вздохнув, Эрика смяла окошко с переставшими обновляться подсказками и не слишком деликатно выкинула получившийся вновь кубик за плечо. А затем наконец обратилась к терпеливо выжидающей собеседнице: - Я буду признательна, если ты покажешь мне город, Джинни! Если, конечно, тебя это не затруднит.
  - Я с радостью, - немедленно отозвалась хозяйка комнаты, правда, тут же заметно пригорюнившись, - но, честно признаться, я буквально перед твоим приходом взялась готовить один настой, и мне ну совсем не отвлечься. Надеюсь, ты не сильно обидишься, если я отправлю с тобой своего помощника? Следуй за ним - он расскажет тебе все даже лучше меня!
  Двойной щелчок пальцев - и в воздухе вдруг материализуется небольшая птичка, точно сотканная из колючего зеленого облачка. Едва появившись, она сразу рухнула вниз, но почти немедленно всплеснула крылышками, и парой мгновений позже уже порхала перед лицом своей подопечной.
  Чуть наморщив нос, Эрика сделала руками жест, точно открывая книгу, и почти немедленно перед ее взором возникла книжечка со страницами из желтоватой бумаги - ее журнал для квестов, где уже красовалось свежеполученное задание:
  "Экскурсия по Фларии.
  Проследуйте за Помощником Джинни, внимательно слушая его пояснения".
  - Мило, - хмыкнула Эри, противоположным движением закрывая список заданий. - Спасибо большое, Джинни, увидимся!
  - Рада была повидаться! Заскакивай как-нибудь!
  "Что-то мне подсказывает, что результат от степени моей обиды не сильно бы изменился," - хихикнула про себя Эри, устремляясь следом за новым провожатым.
  
  Рассмотренная вблизи, столица Умбрэларда очаровала ее еще больше: уютные на вид и довольно похожие друг на друга одно- и двухэтажные дома из дерева и камня, обступающие не слишком широкие улочки; возникающие порой тут и там магазинчики и мастерские, привлекающие взгляды колоритными витринами; могучие крепостные стены, возвышающиеся на окраинах, но почти не бросающиеся в глаза, если на них не смотреть; небольшая, но оживленная рыночная площадь, опоясывающая здание аукционного дома (девушка предпочла пока обойти ее стороной, благо, провожатый реагировал на просьбы); и, наконец, почти в самом центре города - шикарное, красивое здание резиденции баронов Лейтан - скорее большая хорошо укрепленная усадьба, чем замок.
  Глядя наметанным взглядом вокруг, Эрика видела, что рисовали локацию уже совсем другие люди, а не ее подруга и коллега, однако общий стиль ими был выдержан, и это отчего-то грело ей душу.
  Не был город и безлюден. Несмотря на сгущающиеся сумерки, горожан все еще можно было увидеть на улицах: кто совершал вечерний променад (чаще это были парочки), кто, припоздав, торопился в ближайшую лавочку, один щупленький парнишка, воровато озираясь, куда-то крался. На последнего подозрительно косились патрулирующие улицы стражники, однако задерживать и допрашивать отчего-то не торопились.
  Встречались и игроки. Большая их часть, как полагала Эри, либо тусовалась сейчас на рыночной площади, либо и вовсе была не в городе (вечер же, самое время приключений для многих!), однако некоторые нет-нет, да и попадались ей навстречу - пешком или верхом. Были они все деловиты, устремлены, и обращали на новичка внимания не больше, чем на окружающих ее неписей.
  Ну и, наконец, музыка. Ненавязчивая, легкая, чуть задумчивая... Девушка прикрыла глаза, вслушиваясь и наслаждаясь: незримый пианист - или пианистка? - играл негромко, почти чувственно, и она словно видела, как он перебирает изящными пальцами по клавишам.
  "Я... мне стало лучше? - Эри прислушалась к себе, понимая, что впервые за этот мрачный тоскливый вечер чувствует себя почти умиротворенно. - Так здорово! Я определенно должна раздобыть эту мелодию себе. Не заходить же в игру каждый раз послушать. Хотя ради такой можно зайти и специально".
  Провожатого же она слушать давно перестала, и даже следовала за ним скорее по инерции - птичка все равно довольно бестолково мотылялась перед ней в воздухе, и хотя и вела ее, по-видимому, не упуская ни одного важного места в городе, но и особой пользы не приносила, то и дела срываясь на пронзительный щебет, "перевод" которого во вновь появившемся текстовом окне был, в общем-то, перечислением очевидных вещей.
  Девушка уже всерьез раздумывала над тем, как бы ей потактичнее отделаться от такой компании, как вдруг посланец ее самоназначенной "подружки из прошлого" наконец замер (опять чуть не шмякнувшись при этом на землю) и над ним загорелся желтый вопросительный знак.
  "О, ну наконец-то! Только, эм... как ему задание-то сдавать?"
  Поразмыслив, Эри вытянула руку - и сразу поняла, что угадала: птичка сразу приземлилась на нее, а перед глазами вновь возникла плашечка текстового интерфейса, извещающая об успешном завершении задания и получении первых десятков единиц опыта.
  - Вот и отлично, - пробурчала рыжеволосая, с удовлетворением наблюдая, как проводник медленно рассеивается в воздухе. - Надо было сразу идти самой... Так, ладно, сейчас уже поздновато, и, думаю, идти по квестам и исследовать городские окрестности лучше уже завтра.
  Она призадумалась, размышляя, выходить ли ей из игры или еще немного пройтись по игровому городу, как вдруг спохватилась, вспоминая присланное ей новой начальницей электронное письмо. А точнее - небольшую приписку, завершающую целый букет из инструкций, рекомендаций и дружеских напоминаний о том, что она, вообще-то, на законном больничном и в отпуске.
  "Ну и, если ты все же решишь взяться за дело уже сейчас, - писала Вейде, - вот тебе маленькая "помогалочка для своих". Это, как ты уже могла догадаться, промокод для активации в личном кабинете. Серьезного преимущества он тебе, разумеется, не даст, но начинать будет чуть веселее. Хотя если ты поборница "абсолютной справедливости" - можешь и не использовать его, разумеется.
  Удачи тебе, милая, выздоравливай".
  Понимая, что вполне может забыть об этом в своем нынешнем состоянии, Эрика поспешила стянуть вирт-шлем с головы, разворачивая почтовый клиент и находя в письме заветную комбинацию цифр, букв и символов. Затем вновь открыла личный кабинет на сайте игры, активировала код и поспешила вернуться обратно.
  Привычная картина комнаты вновь сменилась очарованием окутанного сумерками фэнтезийного города, однако больше ничего не произошло. Ничего не изменилось и через пять минут, и через десять, в течение которых девушка задумчиво гуляла по округе, понемногу запоминая расположение важных зданий. Нахмурилась она, наконец, к исходу четырнадцатой минуты.
  "Ну и? Я что, нашла первый баг и код не сработал? Нерабочий код Вея мне дать не могла - такие ошибки не в ее стиле. Или мне просто нужно в игру перезайти? О!"
  Пока девушка механически оглядывалась, раздумывая, на глаза ей вновь попался знакомый уже кубик подсказки, успевший материализоваться незаметно для нее. Тут же схлопотав нового щелчка, кубик торопливо развернулся в окно интерфейса, первым делом являя взору хозяйки пропущенную подсказку о том, где и как можно сдать выполненные задания.
  Со вздохом пролистав очевидность, Эри наконец-то нашла то, что ее волновало.
  "Поздравляем, Вы активировали свой первый промо-код! Скорее всего ничего не произошло, но не стоит переживать - подобные подарки доставляются внутриигровой почтой, и Вам просто нужно разыскать ближайший почтовый ящик.
  Однако если с момента введения кода прошло уже более двенадцати часов, а посылки так и нет - Вам нужно обратиться в техподдержку.
  Надеемся, Вас порадует этот маленький подарочек!"
  Девушка только вздохнула, в очередной раз дивясь своей недогадливости.
  
  Почтовый ящик, зачарованный на выдачу каждому игроку его персональной почты, отыскался на соседней улице. Внутри Эрика и правда нашла небольшой сверток, из которого ей в ладони сперва хлынул поток серебристых монеток, а следом за ними выпала и небольшая шестиугольная табличка.
  Выяснив, что серебряных ей отсыпали ровно тридцать, девушка с усмешкой ссыпала их в поясную сумку и принялась разглядывать табличку. Сперва повертела ее в руках, оценивая незамысловатый узор, а затем сощурилась, вызывая этим окошко с игровыми характеристиками предмета, и параллельно косясь на витающее неподалеку окошко подсказки.
  При подробном рассмотрении, табличка оказалась одним из неэкипируемых талисманов, которые, находясь в инвентаре, давали персонажу некоторые бонусы (и которых там можно было носить не более десяти штук, как поспешила предупредить подсказка). Доставшийся Эрике талисман при этом назывался "Амулетом Признания Целеустремленности", и прибавлял целый процент меткости, десяток очков выносливости, и еще пято́к - духа.
  "Хм, а какие у меня вообще статы-то? Глянуть хоть надо, что ли..."
  Отойдя на всякий случай к краю дороги, Эри взялась за изучение.
  Взгляд влево и вверх, взгляд вправо и вверх - словно что-то задумчиво прикидывая, - управление в "Пасмурном раю" и правда оказалось стандартным для таких игр, охотно открывая девушке лист со столбиком характеристик ее персонажа.
  "Та-ак, Основные Характеристики, в общем-то, как и везде: Сила, Ловкость, Интеллект, Дух, Выносливость, Усталость... и Длина. Что еще за длина? А, ну его, потом гляну.
  Что по дополнительным? Дальний бой регулируется Силой Атаки и Рейтингом Меткости, а Ближний бой - тоже Силой Атаки и Мастерством этого самого Ближнего Боя.
  Магические атаки определяются Силой Магии и Мастерством Чар.
  И, наконец, Защита моя определяется количеством Брони, показателем Блокировки, Мастерством защиты и тремя группами Сопротивлений - Луч, Природа и Покой.
  Хм, ну, вроде не слишком заморочено, хотя пока и не все понятно. Ладно, завтра про это все прочитаю, завтра. Хватит на сегодня игры - мне еще ужинать и лекарства пить надо. И мелодию поискать".
  И, занимая себя такими нехитрыми размышлениями, девушка нашла уголок поукромнее и вышла из игры.
  
  
  

Глава 3. Часть 1 - Начало нового пути

  
  Проснувшись на следующее утро, Эрика долго лежала в кровати, не находя в себе сил подняться на ноги и начать новый день, занявшись хоть чем-нибудь. Приглушенная было вчера, болезнь словно набралась за ночь сил вместо нее, терзая и тревожа сон. Да и вчерашние известия подъему душевных сил не способствовали совершенно, а стоило о них вспомнить - как на глаза немедленно наворачивались слезы.
  Единственное, что, как ни странно, помогало - воспоминание о вчерашнем же дневном сне, где потерянная теперь подруга навестила ее, утешая и забавляя невесть откуда взявшимися кошачьими ушками.
  "Ах Деми, вот как у тебя это получается? - печально думала Эри, утомившись плакать и таки найдя в себе силы дотянуться до градусника. - Ты и при жизни вдохновляла всех нас, и, даже уйдя насовсем, все равно умудряешься остаться путеводной звездочкой для меня. Может быть, ты на самом деле ангел? Но разве бывают ангелы с кошачьими ушами?.."
  Мысли немного путались, а глаза слипались, но девушка понимала, что уснуть ей в ближайшее время не удастся. А потому, дождавшись, пока градусник вынесет свой безрадостный вердикт, все же кое-как поднялась с постели и поплелась на кухню - хочешь-не хочешь, а позавтракать надо. Как минимум для приема лекарств.
  
  Несмотря на состояние, свой вчерашний заказ Эрика оформляла со всей обстоятельностью, а потому заморачиваться с готовкой особо не пришлось и на этот раз. Вскипятить чайник, согреть еду да запечь пару тостов - вот и вся недолга, а потому она вскоре уже сидела за столом, вновь неохотно ковыряясь вилкой в тарелке и привычно проверяя электронную почту.
  Первое письмо было наименее приятным, но, в общем-то, ожидаемым - взбудораженная выходящим из ряда вон происшествием, полиция родного города теперь извещала девушку о желании побеседовать с ней "в самое ближайшее время", вызывая для дачи показаний.
  А вот второе письмо Эри открывала уже с замиранием сердца, не сразу попав пальцем по нужной строчке на экране.
  'Здравствуй, Эрика. Спасибо за теплые слова соболезнования и спасибо, что вспомнила о нас.
  Рады, что ты выжила. Будь здорова, милая, и береги себя'.
  Из глаз девушки вновь покатились слезы. Она была едва знакома с родителями своих друзей - и тем неожиданнее для нее был их ответ. Всего несколько строчек, таящих за собой бездну скорби.
  "Потерять всех троих детей в один вечер - это так кошмарно... и все равно они нашли силы ответить мне, да еще и так тепло. Великие люди, не иначе".
  Ей вдруг стало неловко за свою слабость. Умом понимала, конечно, что несправедлива к себе, но поделать с этим сразу ничего не выходило.
  "Разболелась тут... на работу не хожу, на прощание тоже не пойду, и даже в полиции меня не увидят в ближайшие несколько дней минимум. Ну и кому все это надо?.. Так, стоп. Мне еще депрессии какой-нибудь на голову не хватало для полного счастья. Я должна себя чем-то занять. Лучше полезным".
  И, упихав в себя остаток завтрака и положенные лекарства, Эри взялась мыть посуду, которую уже пару дней безвольно складировала в раковине. Вот только почти сразу вспомнила и о другой стороне домашней работы - занимать-то она занимает, но от ненужных мыслей не избавляет совершенно.
  "Нет, на генеральную уборку меня сейчас точно не хватит. А если и хватит - кончится все тем же, с чего и началось утром. Оно мне надо?.. - рассуждала она, намывая очередную тарелку. - Но что же делать-то? Хм. А может, сделать что-нибудь в память о друзьях? Мысль интересная, но что? Я вчера думала о творчестве, но ведь я пока доберусь до работы... Стоп, а зачем мне для этого работа? Я же не клялась не рисовать для себя. Нарисовать моих милых ребят - что может быть приятней и проще?"
  Настигнутая вдохновением, Эрика едва дотерпела до последней чашки, и, стоило той оказаться в сушилке, почти бегом кинулась обратно в комнату. Зацапала планшет, плюхнулась на диван, подоткнув поуютнее подушки, и задумалась, занеся стилус над экраном. Работать в тишине ей всегда не нравилось, но и какая группа из ее довольно небольшой музыкальной коллекции подойдет под нынешнее настроение, она как-то не знала.
  Поразмыслив и так, и эдак, Эри наконец сдалась, открывая программку поиска и прослушивания музыки и утыкаясь взглядом в ее привычное приветствие: "Рады видеть Вас! Чего изволите?"
  - Да если бы я знала, - буркнула художница, и, поразмыслив еще, ткнула в одну из редко используемых функций: - Ну, "Удиви меня!", что ли...
  Программа помедлила, демонстрируя ей анимацию торопливо пролистываемого каталога, а затем выдала композицию совершенно незнакомого исполнителя.
  - "Мечта из осколков - Путь к рассвету". Хм, японцы? Ну, пусть будут японцы...
  Мелодия оказалась несколько более динамичной, чем она предпочитала, но приятной, а демонстрирующийся приложением текст ("Даже с художественным переводом, надо же!") и вовсе захватил ее застланный печалью разум:
  "Ах как же я хочу из мрака по лучу
  На волю вырваться на миг - о том молчу!.."
  Печально вздохнув, Эри свернула приложение и, вслушиваясь в слова малознакомого языка, принялась за дело.
  
  ***
  Пара часов пролетели незаметно. Новая музыка скрасила тишину и отогнала на время грусть, и обычно привередливая Эри даже немного пожалела, что ее новая находка - молодые музыканты, которые могут порадовать ее только одним альбомом и несколькими синглами.
  Порадовал ее и рисунок, на котором она изобразила себя и своих друзей в привычной теплой обстановке рабочей студии, припомнив последний совместный праздник и попытавшись передать его атмосферу. И вот они все вновь перед ней, как живые: Витарр, Лиам, Марика, Ксения, Элиас, она сама, Ксавьер, Радомира и, конечно же, Деметра (которой художница, не удержавшись, пририсовала-таки ободок с кошачьими ушами).
  Поразмыслив, девушка добавила еще пару штрихов и, в очередной раз сохранив работу, закрыла программу.
  "Вечером раскрашу. Или завтра. Тепло и светло это вспоминать, но все равно тяжело... Надо пока отвлечься чем-то еще".
  
  Послонявшись по дому, разминаясь и понемногу прибираясь тут и там, Эрика наконец окончательно махнула рукой на попытки быть "взрослой и серьезной" и направилась к компьютеру, решив продолжить начатое вчера знакомство с игрой и рассудив, что вечером делать хоть что-то может не захотеться и вовсе.
  
  Во второй раз игра загрузилась куда быстрее и вскоре Эрика вновь обнаружила себя посреди уже знакомого фэнтезийного города.
  Начала она с того, что внимательно прочитала лист характеристик своей аватары, посмеявшись с расшифровки озадачившей ее вчера "Длины" и деловито прикидывая свои будущие возможности. Наиболее привлекательными выглядели "Ловкость" и дополнительные характеристики дальнего боя, но новоявленная рейнджер решила пока не горячиться и прежде узнать свой класс получше.
  Разобравшись со статами и обнаружив, что древо талантов еще не доступно, Эри поднялась на ноги, открывая инвентарь, окно персонажа и знакомясь с доступным снаряжением. Последнего оказалось ожидаемо немного: ладная, неприглядно-коричневого цвета кожаная безрукавка и такие же штаны сменили на ней уютную домашнюю пижаму, а на ногах красовались полусапожки, и, в общем-то, все.
  Из оружия в инвентаре обнаружились длинный нож, простенький лук и колчан с десятком стрел.
  "Не густо, - заключила про себя новоявленная искательница виртуальных приключений, перекладывая полученный вчера талисман в дальний угол инвентаря и закрывая его. - С одной стороны понятно, что я новичок, а с другой - Джинни вчера, помнится, говорила, что я присягнула местному барону? Это все, на что он расщедрился, или это такой тонкий намек, куда мне надо сперва идти? Непонятно... Ну ладно, пойду к барону - надо же где-то первые нормальные квесты получать".
  Пожав плечами, она выбралась из облюбованного вчера местечка и двинулась по уже знакомой улице, оглядываясь по сторонам и вспоминая дорогу. Миновала пару кварталов, несколько минут постояла перед витриной оружейной лавки, разглядывая искусно выкованные и богато инкрустированные мечи и чеканы, и уже собралась было идти дальше, как вдруг ее слуха коснулся проникновенный клавишный перебор фоновой мелодии, на которую девушка, увлеченная, поначалу даже не обратила внимания.
  "Блин, я же вчера хотела ее себе скачать! - с досадой подумала Эри, глядя на медленно плывущие облака. - Я ж могла найти и заценить саундтрек "Пасмурного рая", пока рисовала! Тьфу... Ладно, зато "Мечту из осколков" нашла".
  Еще один поворот - и вот она на рыночной площади! Несколько рядов палаток и тентов, перемежаемые просто раскинутыми на земле циновками, на которых сидели торговцы, наконец предстали перед ней во всей красе.
  Народу здесь было немало, но девушка сразу подметила, что большинство из них - неписи, просто имитирующие жизнь городских обывателей (да и то верно - сейчас начало дня, какие особо игроки?). Вот почтенная матрона в платье и с корзинкой торгуется у палатки за пучок каких-то овощей, вот парень-зазывала с деланным оживлением взывает к окружающим, предлагая купить у него стрелы и неказистые дротики, а вот и та самая кошечка растянулась на теплых камнях, игриво перекатывая в передних лапках клубок ниток.
  Умиленно понаблюдав за зверьком, Эрика направилась было к баронской усадьбе, когда ее вниманием невольно завладела чужая свара. Двое парней - явно игроков, один в мантии, другой в кожаной броне, - стояли позади одной из палаток. Обладатель мантии, кажется, как раз подбивал товарища куда-то отправиться, но тот упорно отказывался.
  - Ну ладно, не хочешь в сторону Маяка - сам схожу. Вечером на ЭрТэ тогда побегаем.
  - Какое ЭрТэ, Толя? - с безграничной печалью в голосе отвечал его собеседник. - Кто тебе сказал, что что-то будет?
  - Как не будет? - озадачился Толя. - Кэп с Матерью же назначили...
  - А эрэл'ить вам кто будет? Кэп?
  - Так ты ж у нас Рейд-лидер!
  - Я?! Кто тебе такую ерунду сказал?
  - В смысле, кто?! Дум ж сам на той неделе написал это в твоем гильд-профиле!
  - Ну написал. На мою голову...
  - В каком смысле?..
  - Да в таком! - не выдержал наконец второй игрок. - Я никуда не пойду! Я с Вами после вчерашнего рейда вообще никуда не пойду, даже на вот этот рынок за спиртом! Особенно с тобой!
  - А че я?!
  - А ниче! Какого маракаса я должен хотеть идти куда-то с тобой, Толя, если ты хилить не умеешь?!
  - Кто не умеет, я?!
  - Нет, блин, я! Бинтами! Кто тебя так учил транквил сдавать?! Я тебе, урюку, сказал вчера: 'транквил-только-по-моей-команде' - что, пилить твою Жучку, тебе не понятно было, Толя?!
  - Я...
  - Одиннадцать вайпов на Бревне! ОДИННАДЦАТЬ!!! Я понимаю, что другие там через одного были второй раз и ни сводить шары, ни вливать на фазе без команды толком не умеют, но ты-то, Толя?! Ты его уже с завязанными глазами выхиливать должен! Вот и на кой яой мне эрэл'ить такое? Ну вас в пень...
  И, плюнув с досадой, игрок махнул рукой и куда-то быстро ушагал.
  Эри невольно хихикнула и тоже пошла дальше. Из эскапады парня она поняла только то, что он накануне руководил командой приключенцев, которые умудрились несколько раз эпично облажаться (и, видимо, отчасти по вине того нерадивого целителя Толи), но подобные сценки все равно доставляли ей какое-то странное удовольствие.
  "Не, ну приятно, когда достаётся не мне, чего уж там".
  
  Вблизи усадьба баронов Лейтан оказалась еще красивее, чем смотрелась издали: высокий, просторный деревянный дом с каменным основанием, окруженный очаровательным садом. Огораживающий ее забор же выглядел весьма крепким и основательным - не таким, чтобы дом можно было счесть "крепостью в крепости", но и взять усадьбу с нахрапа сумел бы далеко не каждый.
  Вдоволь налюбовавшись резными украшениями дома и прекрасными садовыми деревьями, Эрика миновала массивные ворота и оказалась во внутреннем дворе. Но не успела она оглядеться и здесь, как к ней деловито подошел сухопарый, немолодой уже мужчина: короткие седые волосы и бакенбарды, суровые черты лица... и абсолютно безжизненный взгляд карих глаз.
  - Здравствуй, Эрика, рад снова видеть тебя, - голос мужчины был негромок, но тверд. - Ты уже осмотрелась в городе, как хотела?
  "И этот меня знает?! А, точно, я же здесь буквально вчера по сюжету барону присягала. Как его?.. Ага, Цисо, заместитель советника и доверенное лицо барона. Ну-ну".
  - Я тоже рада снова видеть Вас, Цисо! - улыбнулась Эри, решив на всякий случай сохранять свою обычную вежливость. - Да, прогулялась - Флария просто прекрасна! Но Вы, помнится, просили зайти меня после этого?
  - Именно так, - согласился заместитель советника, подхватывая ключевое направление беседы и жестом приглашая девушку следовать за ним в прогулке по двору. - Барон принял твою присягу, и это, как ты понимаешь, накладывает на тебя некоторые обязательства.
  - Разумеется.
  - В целом - необременительные, покуда царит мир, - продолжил мужчина, кажется, особо и не заметив подтверждения. - Однако вечно он царить не будет. Милорд барон давно спит и видит, как бы избавиться от подданства у этих... Лэндрейдеров. Вербовка войск - не твоя сильная сторона, ты мне уже говорила, так что поможешь нам для начала с заготовкой провианта (ох, много его потребуется). Обратись к офицеру стражи - Роб его зовут, - возле главных ворот, он скажет тебе, что делать. Но больше - никому.
  - Вы доверяете мне такие секреты? - невольно удивилась Эри.
  - Ты - человек барона, а он ценит верность своих людей. Еще вопросы есть?
  "Ага, кажется, он мне пока больше ничего путного не скажет, а слухи мне не интересны. Хотя..."
  - Да. Мое снаряжение...
  - Тебе лучше обратиться с этим к Робу, - в меру тактично перебил ее Цисо.
  - Хорошо, я поняла. Тогда, хорошего Вам дня!
  - Пусть удача сопутствует тебе, Рейнджер.
  
  'Ага, то есть, пассаж о желании умбрелардцев отделиться от Айтелии во вступлении не просто для антуражности был написан, - рассуждала Эрика парой минут позднее, отыскивая дорогу к городским воротам. - Любопытненько! Только как-то все равно странно: я едва на службу поступила, а мне уже такие подробности рассказывают. Это такой секрет, что не знает только ленивый, это проверка, или они так мою верность завоевывают? Хм, последнее, конечно, звучит приятнее всего, только ж репутацию-то, вроде, наоборот качать надо? Ладно, посмотрим'.
  Однако она все же отыскала в игровом интерфейсе вкладку, где отображались ее взаимоотношения с различными фракциями. Последних там пока было всего две: в Умбреларде ее уже 'Уважали', а в Айтелии пока относились с 'Дружелюбием'.
  Отсутствие заявленных врагов обнадеживало, однако и совсем безоблачной игры не предвещало. Тем более, что, несмотря на две прогулки по городу, девушка уже умудрилась слегка заблудиться, выйдя по началу ко вторым воротам города вместо главных. Впрочем, стража и правда отнеслась к ней благожелательно, подсказав дорогу. Да и опять позабытая с прошлого раза игровая подсказка, которая словно специально уворачивалась от глаз, заботливо напомнила Эри, что журнал для заданий у нее, вообще-то, заколдованный, и на его последней странице есть преотличная волшебная карта.
  Недолгий путь - и вот она уже у ворот, а один из их стражей, закинув здоровенный топор на плечо, ведет ее в караулку.
  Роб - невысокий, довольно банальной внешности мужичок, - оказался еще немногословнее, чем Цисо, и, справившись для вида о былых достижениях пожаловавшей к нему девушки, сразу перешел к делу:
  - Тебя, говоришь, послал Цисо? Это хорошо, наконец-то новое лицо, а то наши ходоки уже с ног сбились. Мы, как ты уже знаешь, занимаемся подготовкой провианта, и интендант будет весьма признателен...
  Был Роб обстоятелен, но утомительно многословен - Эри даже приуныла, выслушивая его словоизлияния, весьма плохо ложащиеся сейчас на ее и без того не слишком бодрый из-за болезни разум. А потому, рассудив, что ей еще чем-то надо квесты воспринимать, она его в меру тактично оборвала, попросив переходить сразу к сути. Благо, непись хоть и был проработанным, но особой программой не обладал, и тут же покладисто вывалил ей весь доступный ассортимент поручений.
  Еще пара минут - и девушка уже вновь снаружи, задумчиво вглядываясь в журнал заданий. Последних ей выдали целых три: поохотиться на местных кабанчиков, добыв мяса, насобирать каких-то травок и, буде попадутся, проредить поголовье окрестных банд неких стагобитов.
  Прикинуть области выполнения квестов и вон, вон из города - вперед, на приключения!
  
  
  

Глава 3. Часть 2 - Первое приключение

  
  Городские врата остались за спиной, чарующая фоновая музыка столицы мягко угасла, сменяясь другой - бодрой, жизнерадостной, но все же наводящей на мысли скорее о благостной пасторальной сельской жизни, чем о бравых приключениях. Ощущение открывшегося простора было столь ярким и осязаемым, что девушка невольно и с улыбкой потянулась, окидывая затем взглядом окрестный пейзаж.
  Столица Умбрэларда была выстроена на вершине холма, а вокруг, за рвом и оборонительной полосой выжженной земли, насколько хватало глаз раскинулся густой смешанный лес, лишь изредка перемежаемый пятнами редких ферм и хуторов. Изумрудное море леса, пронзительно синяя с редкими барашками облаков бездна неба, то и дело пропархивающие в вышине птицы и стрекот насекомых - только бы и любоваться! Однако квесты сами себя (к счастью) не сделают, а потому надо идти.
  Воодушевленно вздохнув, Эрика пошагала по широкой, убегающей куда-то к горизонту дороге из желтоватого гравия, на ходу перекладывая на плечи лук и колчан, в котором теперь одна к одной теснилась почти сотня стрел, заботливо выданные ей офицером стражи. Только чем дальше она спускалась - тем больше ее одолевали сомнения по поводу увиденного, ибо девушкой она, при всех своих недостатках, была довольно начитанной и неглупой.
  "Красиво-то это все красиво, и антуражно тоже, ребята явно постарались, - рассуждала она. - Вот только не слишком ли условно? Несколько ферм и хуторов с огородами - это все, что окружает и кормит столицу? Ну ладно, предположим, сельхоз-технологии здесь ушли куда дальше, чем у нас, да и магия, штука суровая... хм, и при выборе фракции проскакивало что-то про нацию торговцев, но... они хотят меня убедить, что Незаметно готовятся к освободительной войне, посылая юных героев за кабанчиками охотиться? Нде, похоже, я была права, и это действительно секрет Полишинеля - до первого же внимательного бухгалтера у айтелийцев. Игрокам-то в массе, подозреваю, не до того, но мы-то, в издательстве, всегда претендовали на глубину проработки наших миров. Надо будет потом гейм-мастера, что ли, поискать..."
  Развлекая себя подобными размышлениями, Эри вскоре добралась до леса, с удовольствием ступая под его тенистый покров. Стрекотание насекомых немедленно приутихло (хоть и не пропадая вовсе), а вот пение птиц напротив стало громче.
  Первый кабанчик - пузатая и приземистая, но в чем-то даже симпатичная зверюка с клыками в палец, - отыскался довольно быстро и за занятием весьма прозаичным. Рейнджер осторожно подкралась поближе и с полминуты наблюдала, как ее цель деловито роет пятачком корни деревьев, отыскивая себе не то обед, не то завтрак. Понаблюдала - и безо всяких сантиментов засадила в него первую стрелу: жалеть мобов она разучилась еще в нежной юности.
  Кабан с диким визгом взвился, вертя головой по сторонам и отыскивая обидчика, а затем ринулся в атаку, но еще две стрелы пресекли это начинание вместе с его виртуальной жизнью.
  Удовлетворенно хмыкнув, Эрика осмотрела получившуюся несимпатичную тушку, собирая трофеи в виде, мяса, шкуры и клыков, и уже отправилась было на поиски следующего, как вдруг вспомнила об одной немаловажной детали. Даже самой важной на текущий момент.
  "Так, а Здоровье-то у меня где?! В реале понятно, что не на высоте, а в игре?! Неужто тут псевдо-реалистичная система поражения? Хотя нет - у кабанчика-то "полоска жизни" над головой была, когда я щурилась на него. Неужто нужно постоянно в характеристику персонажа лазать?"
  Но стоило девушке озадаченно оглядеться, как на глаза ей вновь попался уже знакомый кубик подсказок для новичков.
  - Надо будет передать ребятам предложение, чтобы они сделали подсказки позаметнее, - пробурчала Эри себе под нос, отлавливая своего "помощника". - Уже какой раз умудряюсь ее проглядеть! Оно, конечно, лучше, чем если бы она перед носом маячила, но все же...
  Первой на маленьком экранчике красовалась подсказка о том, как вступить в бой, которую девушка сразу пропустила, находя, наконец, нужную.
  "Стоит помнить, что осторожность нужна даже в виртуальности, ведь Ваш персонаж не неуязвим.
  Немного потрите тыльную сторону ладони и обратите внимание: на коже или перчатке проступило пять индикаторов.
  Верхний, зеленый, - отображает уровень Вашего Здоровья. Если он опустится до нуля - персонаж погибнет, так что будьте внимательны.
  Второй, синий или оранжевый, - показывает уровень доступного ресурса, необходимого для применения особых способностей (в Вашем случае это Мана).
  Третий, белый - шкала Стойкости, отображает уровень усталости персонажа и его способность к активным действиям.
  Здоровье, Стойкость и Мана с течением времени постепенно восполняются сами собой, когда Вы находитесь в состоянии покоя (и не пребываете в исключительных состояниях). Также это можно ускорить при помощи пищи, питья, зелий и заклинаний.
  Четвертый, фиолетовый - текущий уровень Вашего персонажа. Растет в результате побед над противниками и успешно выполненных заданий.
  И, наконец, пятый, красный - уровень Вашей Угрозы, создаваемой относительно последнего противника, на которого Вы посмотрели с прищуром. Чем выше уровень Угрозы, тем выше вероятность того, что этот противник атакует Вас (не распространяется на персонажей, управляемых другими игроками".
  - Удобно, - оценила Эри, пролистывая подсказку о здоровье и ресурсах противника и машинально читая следующую подсказку:
  "Не забудьте обыскать только что поверженного противника - с высокой вероятностью в нем есть добыча.
  Главное, не задаваться в некоторых случаях вопросом, откуда она там взялась".
  - Да уж, - рейнджер вновь невольно расплылась в улыбке, и отправилась дальше.
  
  ***
  Как Эри и предполагала - охота на кабанчиков не отняла у нее много времени, да и нужные травки попадались довольно часто. Но вот никаких стагобитов ей пока так и не попалось, а это значило, что на их поиски нужно было углубиться дальше в чащу. Что она и сделала, периодически поглядывая на карту да осматриваясь вокруг.
  Лес вокруг был все так же наполнен жизнью. Пели птицы, перепархивая с ветки на ветку, пробегали зайцы, ползали в траве крупные жуки. Рейнджер вновь невольно разулыбалась, переходя на прогулочный шаг, любуясь природой и то и дело склоняясь к земле за очередной травинкой или грибочком.
  И первый взрыв стал для нее совершеннейшей неожиданностью! Несильный, не особо громкий - просто внезапный хлопок со вспышкой, но и этого сейчас хватило, чтобы повергнуть разум девушки в смятение.
  Перепуганно метнувшись в сторону, Эрика ошарашенно заозиралась, пытаясь понять, что же стряслось.
  На первый взгляд, лес вокруг никак не изменился - те же заросли, то же нестройное птичье щебетание. И лишь присмотревшись повнимательнее она обнаружила, что из кустарника неподалеку торчат большие загнутые бугристые рога.
  Словно почувствовав взгляд, рога двинулись, сходясь словно ножницы или стремящаяся перекусить добычу клешня, а десяток секунд спустя откуда-то из переплетения веток вылетел какой-то небольшой предмет, рухнувший у ног запоздало дернувшейся Эри и гулко хлопнувший, взметая комья земли.
  Чертыхнувшись, рейнджер наконец опомнилась и кинулась за дерево, переводя дыхание и панически отыскивая взглядом шкалу здоровья. А не найдя - спохватившись, потерла запястье. Неведомые снаряды, видимо, не были настоящей взрывчаткой, однако десятка три очков жизни отъесть у нее умудрились. И что самое противное - она так и не поняла, с кем или чем столкнулась!
  Припомнив еще одно сомнительной потребности высказывание, девушка прижалась спиной к дереву и, бросая взгляды по сторонам, сосчитала до десяти, стараясь взять себя в руки. Успокоилась, приметила другое дерево чуть в стороне, затем собралась и опрометью ринулась к новому укрытию. Где-то позади вновь хлопнуло, теперь уже громче, однако Эри уже достигла цели, спрятавшись за толстым древесным стволом. Помедлила, восстанавливая дыхание, и с осторожностью из-за него выглянула, готовая в любой момент отпрянуть.
  На столь спешно и нелепо покинутый ею клочок незаросшей земли успели выбраться два жутковатых на вид существа. Больше всего они напоминали огромных, выучившихся ходить на задних лапах зеленовато-коричневых жуков-оленей, верхние конечности которых напоминали некое подобие рук (благо, всего двух). В когтях же каждый из жуков сжимал по какому-то округлому предмету.
  "Ага, это, видать, стагобиты и есть. Ну да, название, как бы, намекает. Ну я их!.."
  Однако едва девушка выхватила стрелу, как по правую руку от нее в воздухе что-то мелькнуло, и она еле успела отпрянуть, избегая очередного мини-взрыва (но единичку здоровья таки потеряла). Высунулась снова, выпустила наугад стрелу - и тут же очередной непонятный предмет прилетел слева, взрываясь от столкновения с древесным стволом и отъедая еще несколько единиц здоровья. Да еще и парочка замеченных стагобитов двинулась в её направлении.
  "Мамочки, да они же меня окружают! Дёру отсюда, срочно!!!"
  И, окончательно плюнув на отвагу, Эри кинулась в ту сторону, откуда пришла, стремясь вырваться из засады, в которую столь нелепо угодила.
  
  Несколько минут бега - и шкала Стойкости опустела, вынуждая девушку перейти на шаг.
  Пройдя еще несколько метров, Эрика остановилась, прислушиваясь. Ничего, кроме птичьего пения слышно не было, однако и слишком расслабляться не стоило.
  - Вот черт, только начала играть, а уже вляпалась! - проворчала она. - Сама виновата, конечно, но кто ж знал, что их там много и они умеют в засады?! Ой, а это еще что?
  Прямо над линией ее взгляда вдруг вспыхнула желтая табличка системного оповещения, причем неигрового.
  "Ваши жизненные показатели близки к нижнему пределу нормы. Обратите внимание на свое самочувствие. Возможно, Вам стоит прервать игру?"
  Эрика обеспокоенно заморгала и немедленно прикрыла глаза, прислушиваясь к себе настоящей. Однако ничего особенного, вроде бы, не ощущалось.
  "Эм... чего это она?! Я, конечно, болею, но вроде не на... а, точно, я же сама вчера выкрутила систему на повышенный контроль, а сейчас порядком понервничала! Ну да, вот она и забеспокоилась. Надо будет потом вернуть настройки обратно".
  В несколько контрольных движений успокоив систему, девушка вновь прислушалась к окружению и огляделась, однако никаких изменений, кроме задумчиво таращащегося на нее зайца не обнаружила.
  "Ну хоть не белочка..."
  Порывшись в инвентаре, она вынула один из грибов, и, убедившись в его безопасности, сунула в рот, восстанавливая жизни и радуясь, что вкусовые ощущения к игре прикручивать не стали. А пока жевала - задумалась, что же ей делать дальше.
  По всему выходило, что она, во-первых, чересчур замечталась, а во-вторых пока не очень-то готова к подобным столкновениям.
  "Хм, они устроили мне засаду, то есть, у них хватает шурупалки на командное взаимодействие (вряд ли я влетела в скрипт). И мне дали этот квест, значит он для первого уровня выполним.
  Зелий у меня нет, брони толком тоже, то есть, в лоб я их не перебью. То есть, переигрывать в маневре? Выходит, что так".
  Сверившись с картой, рейнджер убедилась, что и ни на какое логово она тоже не напоролась - в окрестностях кроме леса не было решительно ничего. Так что, удостоверившись, что показатели восстановились, она осторожно двинулась в другом направлении, надеясь выйти на зловредных жуков с фланга.
  И вновь лес - очаровательный, наполненный жизнью, умиротворенный, однако теперь девушка не расслаблялась, зорко поглядывая по сторонам и с подозрением всматриваясь в каждый подозрительный уголок.
  Так прошло десять минут. Затем еще десять. По всем прикидкам, Эри уже должна была если не настигнуть своих обидчиков, то хотя бы вновь угодить в засаду, однако стагобиты как сквозь текстуры провалились.
  "Что-то мне это не нравится. Они настолько динамично перемещаются, что их реально надо ловить по всему лесу? Или таки скриптовые засады? Не могли же им невидимость прикрутить - это было бы слишком для стартовой локации..."
  Но к исходу получаса поисков жуки так найдены и не были.
  Эрика уже всерьез подумывала плюнуть и вернуться к истреблению кабанчиков (хоть уровень добить да с трофеями вернуться), как вдруг знакомые хлопки раздались невдалеке слева. Невольно напрягшись, она сразу выхватила стрелу из колчана, и осторожно двинулась на звук.
  Несколько метров - и вот между деревьями виднеется удручающе знакомая картина: парочка стагобитов на прогалине размахивает лапами и щелкает рогами, а между ними отчаянно увивается нага, сжимающая в одной руке нечто вроде лютни, а в другой - короткую рапиру, жаля ею наседающих противников. Но что не менее неприятно - еще парочка жуков наблюдали за происходящим со стороны, сжимая в руках все те же "гранаты", и, кажется, дожидаясь исхода поединка.
  "Ух ты, и правда командное взаимодействие! Правда, странное - толпой бы они ее завалили куда быстрее. Хотя если я продолжу просто смотреть, разинув рот, они и так управятся..."
  Сообразив, что незадачливую фехтовальщицу надо спасать, Эри вскинула лук, и, выбрав ближайшего к ней "наблюдателя", безо всякого стеснения пальнула ему в спину ("Какое-такое рыцарство, если я разведчик?"). Жук аж подпрыгнул, разворачиваясь к новому нападающему, однако рейнджер, выхватив нож, уже сама неслась к нему, спеша сократить дистанцию - она сообразила, что раз стагобиты явно опасаются своими "хлопушками" задеть товарищей, то, сражаясь в ближнем бою, она будет иметь дело лишь с одним.
  Еще пара шагов - и отточенная сталь с хрустом проламывает хитиновый покров, а стагобит, выронив оружие, принимается яростно махать когтями. Однако внезапность натиска все же взяла свое, и верткий рейнджер покромсала его раньше, чем получила хотя бы полдюжины ударов.
  Вот только прежде, чем Эри успела хотя бы обрадоваться, под ногами у нее вновь разорвалась "хлопушка" - четвертый жук, поковылявший было на помощь товарищу, остановился и запустил в девушку своим снарядом, вынуждая шарахнуться в сторону. Но девушку было уже не остановить: оскорбленная еще прошлой засадой, она тут же вновь схватилась за лук, засаживая в обидчика стрелу и отбегая в сторону - так, чтобы между нападающим оказалась нага с ее обидчиками.
  Стагобит, что-то бухтя и щелкая жвалами на морде, принялся огибать внезапную "помеху", а Эри, не теряя времени даром, пальнула по одному из продолжающих драку его сородичей, помогая невольной союзнице.
  Стрела в "чужого" соперника, стрела в своего, отбежать вбок, повторить.
  Не прошло и пяти минут, как бой был окончен, а четверка стагобитов лежала на земле, утыканная стрелами и исколотая рапирой.
  Эрика, выдохнув, опустила лук. Нага тоже упрятала рапиру в ножны, однако вместо того, чтобы осматривать тела противников или что-нибудь съесть, она перехватила лютню поудобнее, почти с трепетом касаясь струн пальцами.
  "Чего это она?.."
  Правда, стоило девушке прищуриться, как все тут же встало на свои места: лютнистка избрала себе класс Менестрель, а ее полоса жизни довольно споро восполнялась в такт треньканью струн. Несколько проигрышей - и в лицо Эри словно подул теплый ветер, приласкав по щекам: нага перенаправила свои чары и на нее.
  - Спасибо! - поблагодарила рейнджер, чуть склоняя голову.
  - Это тебе спасибо большое! - отозвалась лютнистка. - Я уж думала тут и полягу.
  - Да я сама на них с полчаса назад нарвалась - еле ноги унесла... Я Эрика, кстати. Можно Эри.
  - А меня Сайери звать!
  Голос у наги был достаточно высок и мелодичен, а потому, вкупе с внешностью персонажа, Эрика решила, что перед ней все-таки девушка.
  Внешность персонажа новой знакомой, кстати, ее удивила: верхняя часть тела наги выглядела очень даже стройной и "женственной" по человеческим меркам, да и грудь была выражена куда как явственнее, чем у образа с экрана выбора персонажей. Неизменным остался лишь хвост с насыщенно-изумрудного цвета чешуей, свитый сейчас аккуратным кольцом.
  "Похоже, внешность наг не менее кастомизируема, чем у остальных рас. А ведь я могла бы проверить сразу и нагой играть. Ну ладно, чего уж теперь, не пересоздаваться же..."
  - Очень приятно! Симпатичное имя... э-э-э... ник!
  - Да имя, имя, я не стала заморачиваться, - улыбнулась Сайери, деловито осматривая добычу. - Только сокращать его, пожалуйста, не надо, я не очень люблю.
  - Хорошо, постараюсь запомнить! - вернула улыбку Эри, принимаясь за то же самое занятие. - Я, кстати, тоже не заморачивалась, как видишь.
  Добыча оказалась небогатой: на двоих жуков - пяток медяков, одинокий кабаний клык ("выбили, что ли?"), несколько обломков хитинового панциря и парочка тех самых "хлопушек". Рассмотренные вблизи, последние оказались довольно крупными грибами какого-то особого вида, при резком повреждении внешней оболочки разрывающиеся от внутреннего давления.
  Хмыкнув, рейнджер сложила все в инвентарь и вздохнула, прикидывая, что ей делать дальше. Сайери, по-видимому, была занята тем же, сверяясь с журналом заданий.
  - Ой, а мне всего двух жуков зачли, что ли?! - воскликнула она. - Э... тут, вроде, не написано, что они парами считаются!
  - Так это потому, что тех двоих уложила я, - пожала плечами Эрика, на всякий случай заглядывая в свой журнал и удостоверяясь в верности своего умозаключения. - Мы ж с тобой не в группе были, а ты, видимо, сагрила на себя только двоих.
  - Э... чего сделала?
  "Приехали. Она еще и новичок в онлайновках?"
  - Спровоцировала агрессию. "Пасмурный рай" из тех игр, где добычу с противника получает первый атаковавший его, если игроки не в команде.
  - А-а, поняла, спасибо! Хм... а тебе много жуков еще убить нужно? А то, может, вместе их поищем?
  - Это было бы здорово!
  Эрика протянула новой знакомой руку, и та с удовольствием ответила на рукопожатие.
  - Теперь мы союзники и цели у нас общие! - наугад провозгласила Эри, запоздало соображая, что понятия не имеет, как создавать группу персонажей. Однако игра, по счастью, оказалась непривередливой, и почти сразу перед девушкой всплыло сообщение о том, что новая спутница подтвердила приглашение, и теперь она является лидером группы. - Отлично! А теперь пошли искать этих паразитов! Ты кроме этой шайки их видела?..
  
  ***
  Как и предполагала Эрика, стагобиты были существами коллективными и вполне сообразительными, сбиваясь в стайки по нескольку особей и бродя по всем окрестностям Фларии, устраивая на неосторожных путников засады и, порой, нападая на отдельные повозки на дорогах. Однако для подготовленных и внимательных игроков они особой угрозы не представляли, поскольку были довольно хлипкими; в результате страдали от них в основном как раз новички и те классы, кто в ранней игре не мог дать им прямого и жесткого отпора.
  Так что в компании дело пошло куда веселее. Тем более, почти сразу выяснилось, что Сайери уже успела поднабить себе несколько уровней и пару раз полечь от лап стагобитов, и представляла себе особенности охоты за ними. Вот только товарища адекватного себе подыскать не сумела, хотя сама по себе она оказалась девушкой в меру общительной и приятной. Да еще и целительные способности какие-никакие у нее были, что разом превратило охоту из занятия весьма опасного в азартное и увлекательное.
  В общем, не прошло и получаса, как союзницы последовательно отыскали еще две банды жуков, безжалостно истребив их и порадовавшись первому прокачанному Эрикой уровню.
  
  - То есть, ты раньше не играла в мультиплеерные онлайновки?
  - В такие нет. Я как-то больше по невиртуальным новеллам да музыкальным всяким играм ударяла, а тут чего-то решила попробовать и понравилось. А ты, значит, хорошо их знаешь? Квест наконец был выполнен, и девушки неспешно направились обратно в город (не забывая, впрочем, внимательно поглядывать по сторонам).
  - Ну как хорошо... - Эрика пожала плечами. - Я довольно часто играла в старшей школе и на первых курсах института, но потом как-то практики, диплом, дополнительные курсы, работа, да еще и гильдия распалась, пока меня не было... игра, правда, была другая.
  - Оу, так ты, выходит, уже взрослая, серьезная и самостоятельная? - улыбнулась нага.
  - Ага, что-то в этом духе. Сейчас вот только приболела, да пока на больничном сижу решила поиграть, - на душе у Эри снова заскребли кошки, однако она решила пока слишком не откровенничать, что играет не просто так.
  - Ой, бедняга! Выздоравливай скорее!
  - Спасиб... А ты?
  - Да примерно так же, только без болезни. Как раз вот после работки оттягиваюсь слегка. Сейчас квест сдадим, да я спатки пойду.
  - Спать? Уже?
  - У меня почти ночь на дворе, Эри, я не в Европе сижу.
  "Уже ночь? Ого, это откуда она так играет, интересно?"
  - Ой, я как-то не подумала... а почему тогда на европейском сервере?
  - Все нормально. Да я немного общеевропейский решила попрактиковать заодно, чтобы с толком играть.
  - Ого, это ты здорово придумала! У тебя, кстати, очень неплохо выходит - почти никакого акцента не заметно.
  - Спасибо! Ой, кто это там? Не квестодатель ли?
  Повернувшись в ту сторону, куда указывала спутница, Эрика обнаружила невдалеке персонажа, сидящего на берегу небольшого ручья и глядящего в воду.
  - Квестодатель посреди леса, да еще и явно не в беде? - усомнилась она, машинально щурясь. - Да нет, это не непись, и кажется, даже не игрок...
  - Ух ты, а как это?! - у Сайери аж глаза загорелись. - Пойдем посмотрим!
  - Эм... вряд ли это будет так уж интересно - это просто гейм-мастер, но если ты так хочешь...
  Однако стоило девушкам подойти ближе, как фигура вдруг поднялась на ноги, делая шаг им навстречу.
  - Доброго дня, я игровой мастер Хелла. У вас возникли какие-то затруднения с игровым процессом?
  - Да нет, вроде бы пока никаких, спасибо. Просто мы никогда не видели персонажей, подобных Вам, и нам, уж простите, стало любопытно.
  На счет собственной неосведомленности Эри слегка приукрасила, поддерживая новую знакомую, однако, как выяснилось, не прогадала - чуть печально улыбнувшись и пожав плечами, гейм-мастер изобразила нечто вроде пируэта, позволяя оценить себя со всех сторон. Невысокая девушка с выбивающимися из-под пурпурно-синего старомодного берета золотистыми прядками, довольно стройная, в средневековых сюрко и простых полотняных штанах, выкрашенных полосами в те же, что и берет, цвета. В целом же она напоминала менестреля или барда куда больше, чем устроившаяся пообок от Эрики нага. Даже элегантное перо на берете имелось, чуть покачиваясь в такт движениям.
  Завершив поворот, Хелла чуть склонила голову.
  - Большое спасибо, у Вас очень симпатичный наряд, - поблагодарила Эрика.
  - Спасибо. Это все, чем я могу Вам помочь? - голос девушки стал тише и печальнее.
  - Д-да, простите за беспокойство. Мы...
  - У Вас что-то случилось? - вдруг мягко поинтересовалась Сайери.
  Эри невольно поежилась от возникшего на лице их собеседницы выражения тоскливой обреченности. С минуту Хелла молчала, и рейнджер уже хотела было извиниться за любопытство компаньонки, но...
  - Да, - голос девушки на сей раз был едва слышен. - Моя подруга, Владислава, её... больше нет. И... если вам не нужна помощь в каком-либо вопросе, то я, простите пожалуйста, хотела бы побыть одна.
  "Ой-ой, ну что ж такое-то?! И она тоже кого-то потеряла, бедная! - расстроилась Эрика. Но вдруг её сознание непрошено уцепилось за знакомое (и не самое распространенное) имя. - Погодите-ка. Она же работает у нас в издательстве! Она не о?.."
  - Вы... случайно не об администраторе "Рубежа Коалиции"? - уточнила она, затаив дыхание. И почти тут же почувствовала подкатывающий к горлу комок при виде вытянувшегося лица девушки.
  - Неужели Вы знали её?!
  "Жена Элиаса, ну конечно! Она же к нам чуть ли не каждый день забегала, как я могла о ней не подумать?! - Эри огорчилась еще больше. - Только... её тоже больше нет? Она... была с ребятами, или... просто не выдержала такой новости?.."
  - Я... да, знала. Я Эрика Оксансен, и... мне тоже рассказали о произошедшем, - представилась рейнджер, грустно улыбаясь и дивясь своей забывчивости.
  Словно подпихнутый горьким напоминанием, мозг услужливо вытянул из глубин памяти образ Хеллы - невысокой застенчивой девушки, что изредка подсаживалась к ним во время обеда вместе с Владой. Вспомнила, видимо, и сама Хелла - вдруг изменившись в лице, она бросилась к ней, обнимая.
  - Эри?! Так ты жива?!
  Он последней фразы рейнджер растерялась окончательно.
  - Я? Э-э-э... да, как видишь... Меня в тот день вообще не было - я на больничном, - промямлила она, неловко, но успокаивающе гладя свою, как выяснилось, знакомую по спине.
  - Слава Богу! - Хелла даже всхлипнула от облегчения. - Вы... я... я почти ничего не знала о произошедшем. Ведется следствие, и никто толком ничего не рассказывает! И... и...
  - Тише, Хелли, - Эрика приобняла ее чуть сильнее. - Я понимаю тебя, хотя... даже не представляю, что у вас там творится. Но ты умница, и...
  Она покачала головой, понимая, что запуталась и уже не отыщет нужных слов, и пару минут они стояли, просто обнявшись.
  - Спасибо, - подняла наконец на нее взгляд Хелла, машинально пытаясь вытереть несуществующие в виртуальности слезы. - Прости, что так наскочила на тебя, Эри... Просто...
  - Тебе одиноко без подруги, - закончила за нее рейнджер, - понимаю. Я... напишу тебе вечером, и навещу тебя, как выздоровею, ладно?
  - Это будет чудесно, - застенчиво улыбнувшись, гейм-мастер наконец отстранилась, видимо вспоминая о своих обязанностях. - Я... вам точно не нужна ни в чем помощь?
  - Нет, что ты, спасибо тебе!
  Хелла коротко поклонилась и, тихо вздохнув, исчезла. Эри тоже вздохнула, грустно глядя на чуть примятую траву.
  На душе у нее вновь было тяжело. И неизвестно, сколько бы она еще так простояла (а то и вообще не уселась ли бы на место Хеллы), если бы у нее из-за плеча не прозвучал застенчивый вопрос:
  - Так ты, получается, знакома с игровым мастером?
  Вздрогнув от неожиданности - она успела позабыть о том, что новая знакомая все это время наблюдала за происходящим! - девушка обернулась.
  - Ой, прости, Сайери, я...
  - Тебя выбила из колеи эта встреча, я так и поняла, - деликатно подсказала нага. - Извини, если я случайно услышала совсем не предназначенные для меня вещи, но если я поняла правильно, и вы обе кого-то потеряли - я вам соболезную.
  - Спасибо. Я... мы, на самом деле, довольно мало знакомы - так перекидывались парой предложений. Я... даже не знала, чем она занимается... и что мы так хорошо знакомы с одним и тем же человеком. Были знакомы...
  - Оу, а тут еще и я со своими расспросами, - Сайери, кажется, тоже приуныла. - Передай ей, пожалуйста, мои извинения!
  - Конечно! - Эрика неловко потопталась на месте, не зная, что еще сказать. - Пойдем квесты сдавать?
  - Да, разумеется!
  
  ***
  Обратный путь до Фларии прошел в обстановке несколько более натянутой: Эрика была погружена в себя, а Сайери, явно испытывая неловкость, старалась не лезть к ней с разговорами. Однако, выйдя от офицера стражи, распрощались они тепло, добавив друг друга в список друзей и уговорившись обязательно встретиться снова.
  Образ вышедшей из игры наги медленно растаял в воздухе, и Эрика осталась одна. Поразмыслив над тем, не отправиться ли выполнять новые квесты, она махнула на это рукой и неторопливо побрела по малолюдной окраинной улице, вновь погружаясь в размышления.
  'Ну что ж, можно себя поздравить - я сегодня прошла боевое крещение, и теперь я настоящий рейнджер! Было бы, правда, чем гордиться...
  А еще, кажется, мне стоило быть внимательнее к людям, мда. Ребята ладно, но Влада... я так мало знала о ней, мне даже стыдно. Да и Хелла... И, кажется, стоит написать другим знакомым по работе. И родным вечером позвонить обязательно! Семья-то, конечно, вряд ли, но вдруг кто-то еще слышал о произошедшем, и думает, что меня уже нет? Это было бы ужасно.
  Но вечером, вечером..."
  Она остановилась перед витриной очередной лавки, машинально разглядывая виднеющиеся в глубине стойки с кинжалами и жезлами.
  "И ни в коем случае нельзя упускать Сайери - она такое солнышко! Было бы замечательно узнать ее получше, или даже подружиться! Правда, я со своими огорчениями, кажется, и ей настроение испортила... Надеюсь, она зайдет завтра.
  Хм, может, все же вернуться к этому Робу за следующими квестами? Он еще и про командировку какую-то там что-то упоминал. Хотя опять слушать его болтовню... Ой, точно, я же хотела гейм-мастера какого-нибудь найти и поговорить с ним о логике сюжета! И ведь я уже встречала одну - и даже не вспомнила! Хелле, конечно, не до того было, но все же. Хоть мысли записывать начинай..."
  Пройдя еще квартал и окончательно убедившись, что энтузиазм выполнять квесты на сегодня иссяк, девушка открыла игровой интерфейс, набирая сообщение в техподдержку. Набрала, перечитала написанное - и задумалась.
  Написанное звучало логично, но ровно до того момента, как ей начали бы задавать вопросы (а начнут обязательно!) - там-то все и посыплется. А кто ее после этого будет слушать? Ну, вернее, будут, конечно, но еще не скоро и с куда меньшей охотой.
  "Нет, так не пойдет. Сперва я должна сама разузнать все подробности происходящего! Можно, конечно, попросить у Веи сценарии локации и эвентов, и она мне даже их, скорее всего, даст... Вот только информация, полученная с позиции игрока, будет смотреться убедительнее - мы же для них стараемся!
  Решено, этим и займусь. Завтра. А сейчас - вон из игры, а то меня что-то мутить начинает..."
  
  ***
  Стянув с головы вирт-шлем, Эрика несколько минут сидела с закрытыми глазами, глубоко дыша. Выпитые еще утром лекарства уже прекратили действовать, да и позавтракала она не слишком-то плотно, что, вкупе с болезнью, дало не лучший результат.
  Тихонько выругавшись, она поднялась на ноги, сняла игровой комбинезон и отправилась на кухню.
  Поставив будущий обед на плиту, девушка все-таки отправила новой начальнице свое предложение по поводу заметности игровых подсказок. Некоторое время поторчала на кухне, приглядывая за готовкой, затем пообедала и приняла новую порцию таблеток.
  Обед ожидаемо придал ей новой энергии, так что, расправившись с ним, Эри не без удивления нашла в себе силы немного поприбираться дома. Ну а после, сочтя глаза достаточно отдохнувшими, вновь взялась за планшет.
  Поразмыслила, примериваясь, и в несколько минут дорисовала к общей композиции еще одну фигуру - Владиславу, о которой ей столь внезапно сегодня напомнили.
  "Влада, конечно, не была членом нашей команды, но учитывая, как часто забегала, очень даже в нее вписывалась, - рассудила она. - К тому же, думаю, будет несправедливо разлучать ее с мужем... Что ж, ладно, а теперь включим музыку и облачим это все в цвета. Ну-ка, Мечтатели в масках, спойте-ка мне еще раз о чувствах к стальной девочке!"
  
  
  

Глава 4. Часть 1 - Прощание и знакомство

  
  Не думала Эрика, не гадала, а проснулась почти знаменитой. Ну, точнее, это ей, не избалованной особым вниманием, так показалось.
  Просидев накануне над рисунком до позднего вечера, она в конце концов загрузила результаты художественных трудов в пару своих аккаунтов в соцсетях, после чего с чистой совестью улеглась спать.
  Утро же следующего дня началось для нее непривычно поздно, ибо лечь спать - еще не значит уснуть, тем более, что болезнь с ней расставаться пока не спешила. Но хотя бы пробуждение было приятным, особенно после того, как измученная переживаниями голова парадоксально решила напомнить хозяйке, что себя тоже надо любить.
  Так что, поднявшись наконец с постели, Эри пришла на кухню во вполне благостном расположении духа. Приготовила завтрак, уселась за стол, взялась за планшет... и тут-то глазки у нее и открылись окончательно.
  Количество оповещений о том, скольким людям в одной из соцсетей ее рисунок понравился и сколько из них решили им поделиться было настолько нехарактерным, что девушка сперва подумала, что каким-то неведомым образом умудрилась попасть на чужой аккаунт.
  Но нет, страничка принадлежала ей, а чуть более внимательный просмотр привел и к ответу - первые репосты сделали не кто иные, как Вейде и найденная вчера Хелла, у которых "друзей" оказалось куда как больше, чем ее собственные скромные пара десятков. Да еще и многие из них, похоже, так или иначе знали о случившемся.
  И только недальновидно оставленные открытыми комментарии не очень-то и торопились греть художнице душу: в то время как одни восхищались и благодарили ее, другие наоборот поспешили усовестить за "неуместную радость и постыдную эксплуатацию трагической темы, да еще и в такой день". Несколько минут Эри озадаченно читала подобные эскапады, жуя сосиску, пока наконец не вспомнила.
  "Точно же, на сегодня назначено прощание, а я вчера и не подумала об этом... С другой стороны - это и есть мое прощание, я все равно не могу никуда пойти! Хотя им-то это безразлично - странно, что никто еще не успел поставить мне в вину то, что я осталась в живых. Мда-м, лишний повод спохватиться и закрыть комментарии хотя бы теперь. И личку тоже, на недельку. Иначе к вечеру еще больше понапишут..."
  Впрочем, прислушавшись к себе, девушка заключила, что хуже ей от прочитанного не стало: чего-то подобного произошедшему, в сущности, и следовало ожидать.
  Зато вот личные сообщения и электронная почта впечатлили ее куда сильнее.
  Как Эри и опасалась вчера, некоторые её знакомые действительно почти не знали подробностей случившегося. Так что ее вчерашние письма и выложенный рисунок стал для них едва ли не откровением. Слова облегчения, радости, соболезнования - от пары человек она не ожидала прочесть чего-то подобного, а кое-кого и вовсе не знала. Особенно тронули ее слова девушки, представившейся "кузиной Марики", которая "не так давно нашла её, а теперь вновь потеряла, и такой замечательный рисунок - чуть ли не единственная память о дорогой сестренке, которая не любила фотографироваться".
  Так что откладывала гаджет Эрика в несколько более смешанных чувствах, чем брала, хотя на душе у нее все же потеплело.
  
  Позавтракав и разделавшись с грязной посудой, девушка еще около часа потратила на работу по дому, приведя наконец в желаемый вид все, что ей хотелось. Удовлетворенно выдохнув, она огляделась, оценивая результаты, как вдруг наткнулась взглядом на часы, и сердце у нее вздрогнуло.
  "Полвторого, пятница. Время творческой оперативки в нашей группе... которая не произойдет уже больше никогда, - печаль вновь затопила ее, и Эри уселась прямо на ковер, закрывая глаза. - Интересно, церемония прощания уже началась, или уже закончилась? Хотя какая разница..."
  Вздохнув, она на несколько минут отпустила мысли в свободный полет - назад, к теплым мгновениям прошлого, вспоминая дорогих людей и приятные мгновения с ними.
  "Прощайте, ребята, милые мои. Мне будет вас ужасно не хватать. Простите, если я кого-нибудь из вас обижала...
  Надеюсь, вы будете счастливы там, где вы сейчас. Надеюсь, вы вместе... Я люблю вас всех. Жаль, что я вечно стеснялась сказать это вслух..."
  
  Эри еще долго сидела на ковре, прощаясь и вспоминая. Но, поднявшись наконец на ноги, она с удивлением поняла, что сжимающая ее сердце горечь отступила, печаль стала вдруг светлой и легкой, а сама она вдруг исполнилась какого-то непонятного вдохновения, устремления неведомо куда. Так, словно она и правда просто вновь побывала на дружеском совещании, а не прощалась с теми, кого больше никогда не увидит.
  "Наверно, это все Деми. Ее влияние на меня. Она всегда вроде бы ничего такого и не говорила, и не делала, но меня всегда вдохновляли ее взгляды на мир и наше творчество. Боже, как я рада, что встретила её тогда, в тот первый день в издательстве! Спасибо тебе, солнце..."
  Тихо выдохнув, она вновь огляделась, раздумывая. По дому делать больше было нечего, идеи новых рисунков ее посещать не торопились, и даже других важных дел, выполнению которых не препятствовала бы болезнь, как-то не обнаруживалось.
  А потому, оставался всего один вариант, куда можно было пристроить нахлынувшее воодушевление.
  
  ***
  Едва игровой мир вокруг прогрузился, как Эрика почти сразу стянула вирт-шлем обратно, возвращаясь в реальный мир и разворачивая на мониторе программу поиска музыки.
  "Мне. Нужен. Саундтрек. Фларии. Прямо сейчас, иначе я опять про это забуду!"
  Однако на сей раз программа осталась к ее пожеланиям безразлична, не выдав ничего даже близко похожего. Да и вообще игрового саундтрека там не было. Девушку это несколько обескуражило, но не остановило. Предположив, что музыка может быть просто эксклюзивом для какой-то площадки, она полезла в поисковик, и... нигде, ничего. Похоже, официально музыкальная часть "Sombrio Gokuraku" пока не издавалась вовсе.
  Эри только вздохнула, сворачивая браузер и открывая программу связи. Она не любила пользоваться служебным положением, но в некоторых случаях предоставлять ей выбор жизнь не спешила.
  
  "Привет, Вея. Как ты? Как прошло прощание?.. Какие новости в издательстве?
  А еще - я понимаю, что совсем не вовремя с этим, но нет ли у тебя или кого-то из твоих ребят звукового оформления "Пасмурного рая"? Мне очень понравилась мелодия Фларии, и я бы очень хотела заполучить ее себе. Если у тебя будет время и возможность".
  
  - Не очень тактично, конечно, зато искренне, - развела Эри руками, натягивая шлем обратно. - Да и перед кем мне рисоваться, в общем-то? Вейде меня все равно насквозь видит...
  
  Вернувшись в игру, Эрика первым делом с надеждой раскрыла список друзей, однако единственная пока в нем строчка была удручающе серой: то ли Сайери была сегодня слишком занята, то ли вчерашнее и правда настолько огорчило ее.
  Но, как бы то ни было, планов самой Эри это не меняло. А потому, пройдясь по городу в смутной надежде, девушка наконец свернула в уже знакомую караулку городской стражи.
  И, к ее удивлению, Роба там не обнаружилось - на его месте сидел совсем другой парень (хоть и облаченный в ту же форму), представившийся Утером, командиром второго караула.
  Был Утер по-военному четок и лаконичен, и Эри, довольно потерев ручки, с удовольствием взяла его в оборот.
  
  ***
  Вспоминая за ужином проведенную в игре добрую половину дня, Эрика даже поразилась собственному энтузиазму.
  
  Вдохновленная накануне идеей обнаружить непоследовательность собственных коллег в проработке сюжета и стремясь отвлечься от переживаний реального мира, она с самых первых минут взялась за дело со всей ответственностью.
  Перво-наперво рейнджер едва ли не перерыла всю столицу своей фракции, практически допрашивая каждого непися, однако выяснила куда меньше, чем хотелось - то ли репутация пока не позволяла, то ли и правда посторонние персонажи знали куда меньше, чем она опасалась. Но поговорив со всеми доступными горожанами, девушка собрала и все задания, до которых смогла дотянуться, забив журнал под завязку и отправившись их выполнять.
  Поручения по началу были довольно стандартны: поди-принеси-подай-устрани и тому подобные малоинтересные радости новичков. Квесты на кабанчиков и сбор травок же были и вовсе повторяемыми, принося лишь понемногу медяков, репутации, и шкур в закрома. Однако Эри была упорна, подавая, принося, устраняя и подрастая в уровнях, а пресловутые кабанчики на десятом круге по лесу не начали с ней здороваться, кажется, только потому, что не умели.
  Сходить в город - сдать квесты - набрать новых - и снова в лес или на окрестные фермы. И так, мало-помалу, основной сюжет начала игры за Умбрэлард перед ней все же вырисовался.
  Как выяснилось, Флария и Гласия (второй, пока недоступный девушке город ее фракции), а также часть окрестных хуторов, помимо верных солдат барона в последнее время обстоятельно наполнялись наемниками всех мастей: одних рано или поздно уговаривали влиться в войска Умбрэларда, а других просто аккуратно "прикармливали", не давая разбегаться. Параллельно же, как и сообщил ей в предыдущий день Цисо, интенданты баронства старательно набивали "закрома родины" всевозможными запасами.
  Выглядело это все само по себе уже не очень-то правдоподобно, но, худо-бедно, могло бы быть списано на простоту нравов (что, правда, не очень-то увязывалось с заявленным обликом предприимчивых торговцев). Но вишенкой на этом и без того неказистом торте выступила та самая возможность "командировки", которую Эрика обнаружила во все тот же первый день. Суть ее (как охотно пояснил лаконичный Утер) состояла в том, что игроки Айтелии или Умбрэларда, как представители союзных фракций, в любой момент после "боевого крещения" могли попросить отправить их на стартовую территорию другой фракции и продолжить качаться там, сохраняя при этом верность изначальной присяге. И вот это уже выглядело полной катастрофой - Эри едва сдержалась, чтобы не обратиться в поддержку немедленно, не дожидаясь конца своего "расследования". Удержали ее только сомнения в том, что она, все-таки, где-то что-то могла понять не так, а для их разрешения, опять же, требовалось завершить стартовые квесты.
  Вот только в итоге рейнджер обнаружила, что самый конец цепочки ей пока не по зубам.
  Едва она явилась в очередной раз с докладом к Утеру и получила свою благодарность, как тот доверительно поведал, что "Ты уже опытна и доказала свою преданность, а значит - может быть отправлена на по-настоящему ответственное задание". Состояло же "ответственное задание" в том, что девушке предстояло достичь самой дальней и самой обширной фермы на карте, выяснив, что там творится, почему оттуда не поступают положенные ресурсы и по какой причине ни один из отправленных туда гонцов и разведчиков до сих пор не вернулся обратно. Занятно, интригующе, многообещающе - вот только в журнале рядом с этим квестом стояла пометка, настоятельно рекомендующая групповое выполнение (да и сам офицер стражи на это намекнул весьма недвусмысленно).
  Так что, вздохнув, Эри пока решила отступиться - знакомых кроме Сайери у нее еще не было, да и система уже не первый раз намекала ей, что пора бы сегодня закругляться, а то это будет сделано вместо нее.
  
  Так что, поедая свой незатейливый ужин, девушка была собой вполне довольна.
  "Ну что ж, пятый уровень я, по крайне мере, сегодня взяла и выяснила большую часть того, что хотела. Вряд ли поход на ту ферму перевернет сюжетку с ног на голову, конечно, но допройти ее самой все же стоит. Как минимум буду лучше понимать логику будущих коллег. Правда сколько я еще сопартийцев себе проищу завтра... Ладно, это будет завтра, не буду забивать голову. В крайнем случае, я всегда могу написать еще раз Вейде. Кста-ати!.."
  Спохватившись, она принесла из комнаты планшет, на ходу открывая почту. И - да, начальница все же нашла время ответить ей! Да еще и как: и про себя написала вполне честно, и о прощании рассказала, и мелодию заветную скинула, попутно не забыв похвалить ее интерес к порученному заданию.
  Но самое, пожалуй, важное Вея оставила под конец письма: "Не беспокойся на счет предстоящей встречи с полицией, ты не являешься основной подозреваемой - мы с Алексом доказали им, что твой больничный - просто неудачное совпадение (тем более, врачи это подтверждают документально), а ты была дружна со своим отделом. Просто не нервничай и говори правду".
  Эри еще раз перечитала сообщение - и даже выдохнула с облегчением.
  "Боже, Вея, ты просто чудо! Да и Алекс иногда умеет впечатлять. Блин, сколько, оказывается, чудесных людей вокруг меня, о которых я почти ничего не знала до последнего времени!.. Ну и да - теперь я просто обязана постараться хотя бы в порученном мне деле".
  
  ***
  Зайдя на следующий день в игру, Эрика вновь первым делом открыла список друзей и - ура! - её новая знакомая была онлайн.
  Возликовав, девушка сразу же сунула руку в инвентарь, нашаривая там высланный ей накануне кем-то из подручных барона "Кристалл ментальной связи", особым образом потерла его, активируя, после чего сжала в кулаке и поднесла к губам.
  - Привет, Сайери, не отвлекаю?
  С минуту ничего не происходило, а затем кристалл вдруг немного нагрелся и замерцал, передавая ответ:
  - Ой, приветики, Эри! Нет, что ты, не отвлекаешь! Ты как там? Как самочувствие?
  - В общем-то сносно, - рейнджер машинально пожала плечами, хотя собеседница и не могла ее видеть. - Хотя могло быть и лучше... Ну и без тебя скучала.
  'А ведь и правда скучала, хотя и не задумывалась над этим. Хотя, вроде бы, едва-едва познакомились. Но с последними событиями - удивительно ли?..'
  - Я тоже думала о тебе, но зайти вчера не получилось, - огорчился голос из кристалла.
  - Я так и подумала. Хотя и боялась, что испортила тебе настроение... Ты там сильно занята, кстати?
  - Не-е, ну чего ты! Не испортила! Я тебе, конечно, сочувствовала, но я не настолько эмпат. А занята - да особо нет. Сейчас квест доделаю и приползу. Ты во Фларии?
  - Агась. Тогда буду ждать тебя на рынке возле палатки с кысонькой!
  - Вот умеешь ты поторопить, - хихикнула нага и кристалл померк.
  Упрятав его обратно в сумку, Эри решила пока произвести ревизию собственных сил - к групповому походу стоило подготовиться получше, чем к набегу на кабанчиков.
  Впрочем, после вчерашней ударной прокачки выглядела она куда лучше, чем когда впервые собиралась покинуть город. Штаны и полусапожки на ней остались прежние, а вот безрукавка сменилась чем-то навроде стеганой куртки (Эри не слишком заморачивалась запоминанием названий старинной одежды) - легкой, удобной, сравнительно прочной и чуть похрустывающей под пальцами, словно набитой чем-то изнутри. Лоб девушки перехватывала теперь шерстяная повязка "зеленой" редкости, подаренная ей благодарной за помощь трактирщицей, и повышающая слегка характеристики Стойкости и Духа. Плечи укрывала легкая накидка, тоже "зеленая", но с бонусом к Ловкости. Наконец, запястья прикрывали честно добытые в бою кожаные наручи.
  Да и на новый лук Эри не поскупилась, наведавшись в соответствующую лавочку, и теперь с гордостью несла на плече купленное аж за пару серебряных изделие местного мастера - незамысловатое, не дающее никаких бонусов, кроме повышенной атаки, но все же похожее именно на боевое оружие, а не на срезанную у ближайшей реки хлесткую ветку с непонятно из чего сплетенным поделием на месте тетивы ("Как я вообще проходила какие-то там испытания с той "вундервафлей" в качестве оружия? Магия, не иначе!").
  Инвентарь тоже не расстраивал, наполненный десятком маленьких пузырьков с лечебными зельями, целебными травами, хлебом, сыром, парой противоядий и даже камнем с чарами телепортации обратно в город.
  Словом, к походу молодой рейнджер считала себя более, чем готовой. Деловито оглядела снаряжение напоследок, довольно потерла руки... и тут ее что-то дернуло открыть лист персонажа. Что и стало своего рода откровением.
  Она разблокировала древо талантов и умудрилась во вчерашнем запале этого даже не заметить!
  Впрочем, своей невнимательности Эри в последние дни уже не удивлялась, и просто взялась за изучение нового функционала.
  Как она и читала во время генерации персонажа, ее классу были доступны две специализации - 'Путь электричества' и 'Путь яда': первая, как гласила небольшая подсказка, давала бонусы в борьбе с противниками, жизнью не отягощенными, а вторая, наоборот, помогала сводить в могилу живых. Таланты можно было вкладывать в любую из них, однако, как и следовало ожидать, равномерное вложение обернулось бы в итоге тем, что она не достигла бы вершин мастерства ни в одной из них: более мощные таланты становились доступны с каждым кратным пяти уровнем (за исключением особого таланта на тридцать первом), и чтобы их можно было изучать - требовалось вложить некоторое количество очков в таланты более низкого уровня. А очков этих за каждый уровень давалось всего-то по одному.
  Внимательно изучив обе ветки и поразмыслив, Эрика решила остановиться на первой: молнии ей импонировали однозначно больше, как и припомненная предыстория 'очистителей мира от искажающей его порчи'. Оставалось выбрать еще, каким из трех талантов осчастливить себя в первую очередь, но этим размышлениям она предавалась уже на бегу - за изучением она едва не позабыла о времени, а выставлять себя опоздуньей не хотелось.
  И действительно, когда девушка наконец принеслась на рынок, распугивая попадающихся на пути куриц и едва не сбивая неписей с ног, Сайери уже ждала ее возле оговоренной палатки, умиленно наблюдая за гоняющей клубочек кошкой.
  - Привет! - сходу выпалила Эри, едва успевая притормозить рядом с нагой. - Давно ждешь?
  Обернувшись, менестрель широко улыбнулась и сразу заключила ее в объятия.
  - Приветик еще раз! Да нет, пару минут всего. Ой, ты же не против обнимашек в качестве приветствия?..
  - Да нет, очень даже за, - рейнджер чуть застенчиво улыбнулась, приобнимая ее в ответ. - Прости, я тут вдруг обнаружила, что у меня древо талантов разблокировалось, и несколько увлеклась...
  - Да ладно, бывает, - беззаботно отмахнулась Сайери. - Только погоди-ка... древо талантов? Ты же вот позавчера при мне второй уровень получила! Ты что, уже меня догнать успела?!
  Она с сомнением прищурилась, разглядывая характеристику подруги.
  - Э-э-э... ну да, - опешила Эри. - Я вчера тут немного по квестам приударила, вот и накопилось...
  - Ничего себе 'немного'! Блин, да тебя опасно одну оставлять - ты слишком деятельно скучаешь, - захихикала нага. - Я за полторы недели до пятого едва дотянула.
  'Полторы недели?.. А, точно, она же первый раз в такое играет! Ну и бегает, небось, не как я по полдня...'
  - Но зато теперь мы на равных! А вообще, я у тебя чего спросить хотела - ты до квеста с дальним хутором докачалась уже? Ну, который про пропадающих разведчиков?
  - Э-э-э... это который 'Нерадивый вассал - горе в семье'?
  - Агась, он!
  - У-у-у... - Сайери сразу скисла. - Давай лучше куда-нибудь еще сходим?
  - Почему?
  - Я туда три раза ходилам- и все три раза меня убивали... Я даже со стагобитами не так намаялась - против них хоть шансы были. Я вообще думала пару квестов закончить да ползти дорогу в Гласию искать.
  - Ну так ты, небось, додумалась идти на ферму одна. А квест-то групповой.
  - Да там, вроде бы, и не сильные противники, но как навалятся... - девушка поежилась, неуютно свивая плотным кольцом хвост.
  Эрика задумалась. С одной стороны, гнать куда-то новую знакомую через силу ей не хотелось, а с другой - задание от ее благородства быстрее не выполнится. Да и сама знакомая, к слову, играть не научится. Тем более, что за групповые задания, порой, и награды куда вкуснее бывают.
  - Хм, опасные, говоришь? - протянула она вслух. - Стагобиты тоже были опасные, а мы их вон как лихо нагнули. Но если ты так не уверена - можно поискать еще кого-нибудь, и тогда у нас точно будут шансы! У тебя знакомых больше нету, случаем?
  - Знакомых? Да вроде особо и нету... а хотя погоди, есть! Роджер - он меня за пару дней до тебя выручил в лесу! Я как раз от той фермы первый раз улепетывала и на каких-то разбойников напоролась. Правда, я не помню, кто он по классу.
  - Не важно, мы не привередливые. Зови! - распорядилась Эри, деловито опускаясь возле кошки на колени и пробуя ее погладить.
  Зверек с сомнением покосился на протянутую к нему руку, задумчиво помявкал, однако приласкать себя, все же, позволил. Сайери же, порывшись в сумке, вытащила свой кристалл связи и что-то вопросительно в него пробубнила.
  
  Десяток минут ожидания - и вот Роджер перед ними: невысокий, плечистый, с суровым лицом и острым подбородком, и неожиданно седовласый (Эрика специально пригляделась, чтобы убедиться) парень человеческой расы. Такая же, как у самой Эри, повязка на лбу, кожаная броня, чем-то напоминающая наряды ниндзя из позабытого мультика, покрытая налетом нетающей изморози (девушку невольно передернуло), и две ладные булавы на поясе.
  Криомант.
  - Здрасьте, дамы! - парень кратко махнул рукой и устремил взгляд на Сайери: - Звала?
  - Звала, - согласилась нага. - Я тебя хотела пригласить квест с нами делать.
  - Дальняя ферма?
  - Ага, она.
  - Дозрела-таки? - криомант вдруг ухмыльнулся. - Это я удачно я в игру зашел!
  - Угу... Только погоди-ка, ты же сам до него тогда добрался?
  - Ну так меня самого отоварили - я всего на уровень выше тебя. Наткнулся потом, правда, еще на какого-то унылого стража, но и с ним не затащили - без хила там кисло.
  - Да какой из меня лекарь...
  - Такой же, как из меня танк - мы ж только начали, - парень пожал плечами и повернулся наконец к Эрике. - Вот у нас и наносительница урона есть... ты ведь с ней, я правильно понимаю? Я Роджер, кстати. По нику не надо - он у меня прикольный, но слишком самоироничный.
  Спохватившись, он протянул руку для знакомства.
  - Эрика, - ответила рейнджер на рукопожатие. - Я, признаться, Сайери и подбила тебя позвать, а то она стремалась вдвоем идти.
  - И правильно делала - вам там вдвоем нечего ловить, - кивнул Роджер. - Без обид, просто хил и рейнджер не лучший дуэт в зарубах.
  - Да я не обижаюсь. Значит, ты согласен?
  - Согласен, но если вы не против, я бы еще одну знакомую позвал - она как раз тоже на этом квесте застряла. Если согласится - вчетвером мы там точно всем прикурить дадим.... О, а вот и она, легка на помине! Привет, Вера!
  Эрика обернулась в ту же сторону, что и он - и даже рот приоткрыла. Вдоль торгового ряда неспешно летела, задумчиво разглядывая прилавки, самая настоящая фея: маленькая - едва в сорок сантиметров ростиком! - девушка с большими и тонкими, как у бабочек, крыльями за спиной. Услыхав оклик, она заозиралась и, увидав Роджера, порхнула к ним.
  "Веронишка, - прочитала рейнджер в её характеристике, - Менестрель. Еще одна? Ну ладно, зато, в случае чего, помирать будем с музыкой..."
  Последнее замечание, впрочем, отозвалось в душе весьма тоскливо, и, чтобы отвлечься, Эри принялась с удвоенным вниманием рассматривать потенциальную союзницу. Сама девушка, если бы не рост, выглядела, пожалуй, вполне обычной: простое, но милое лицо, собранные в два хвоста пушистые светлые волосы, хрупкая фигурка в тунике, тканевых штанах и сандалях. Но все же наиболее примечательными были крылья - элегантные, трепетные, розово-лилового цвета, окантованные по краям черной полосой и усыпанные нежно-белыми пятнами.
  - Привет, Роджер! - воскликнула она подлетая ближе и прищуриваясь в поисках характеристик незнакомых игроков. - Привет... Эрика! И привет... э-э... Сайери, правильно прочла?
  На общеевропейском Вера говорила не слишком уверено, не совсем правильно, да еще и с заметным акцентом выговаривая некоторые слова, однако, в целом, понятно.
  - Приветик, правильно, - сдержанно улыбнулась нага. - Но... фея?! Что-то я такой расы не помню.
  - Так это потому, что она вам, Умбрэлардцам, недоступна, - пожала плечами Вера. - Я, вообще, за Айтелию играть начинала, но из любопытства "командировалась" к вам и решила пока покачаться тут. С Роджером, опять же, познакомилась, да и...
  - Командировалась?! - Эри шагнула вперед, жадно разглядывая новую знакомую. - Ты пришла к нам из другой фракции?!
  "Вот же! Вот же живое подтверждение моим сомнениям!!! Надо срочно брать ее в оборот!"
  - Э-э-э, д-да, а что? - опешила было феечка, но тут же насупилась. - Какие-то проблемы?!
  - Да н-нет, проблем никаких, - рейнджер подняла руки и чуть отступила. - Извини, я рада тебя видеть. Просто мне кое-что хотелось выяснить по поводу этой самой "командировки", а тут вдруг такая встреча! М-м... можно тебя попросить показать мне твой журнал с заданиями?
  - Э, да пожалуйста, - Вера озадачено пожала плечами и выполнила ее просьбу. - Журнал как журнал... ты меня чего звал-то, Роджер? Квесты поделать или просто поздороваться?
  - И поздороваться тоже, - кивнул парень. - Мы тут в меру дружной компанией на Дальнюю Ферму собрались, и...
  Эрика слушала его вполуха, внимательно вглядываясь в текст заветного задания. Записи квестов, правда, нередко отличались от того, что мобы говорили при их выдаче - и это был именно такой случай, - но в остальном текст побуквенно повторял тот, что был записан у нее самой.
  Сложив пальцы рамочкой, Эри сделала скриншот столь беспокоящего ее момента, не забыв поблагодарить Веру.
  - Да мне тоже надо на ферму, я за, - обрадовалась тем временем фея. - Если, конечно твои спутницы не против. А то они, кажется, не слишком мне рады...
  Нага и выгоревшая переглянулись.
  - Но я же сказала, что рада! - Эрика протянула руки. - С удовольствием приглашу тебя в группу!
  - Да и я тоже ничего против айтелийцев не имею, удивилась просто, - поддержала её Сайери, одновременно берясь за протянутую руку. - Айда с нами!
  Роджер и Вера тоже взялись с ними за руки и пару минут спустя группа наконец выдвинулась в путь.
  
  
  

Глава 4. Часть 2 - Дальняя ферма

  
  Лес вокруг был как всегда светел и тих, а небо безмятежно синело над головами. Однако четверка героев не расслаблялась, уже приученная вездесущими стагобитами к бдительности.
  Впрочем, встреться жуки сегодня - Эрика бы им не позавидовала.
  - Итак, как я понимаю, мы с Верой дамагеры, Сайери - хил, а Роджер - танк? - поинтересовалась она, шагая впереди всех и внимательно вглядываясь во все подозрительные закоулочки.
  - Сайери хил, ага. Очень хил. Каши мало кушал, - с иронией заметила нага. Впрочем, на лице ее пока что блуждала улыбка.
  - Скорее изображаем танка и хила, да, - покивал криомант. - У нее одна профильная способность вкачана, у меня две - куда там? Я, честно говоря, даже не уверен, что агро смогу на себе держать...
  Выругавшись про себя, рейнджер поскорее открыла древо талантов - едва в разговоре прозвучало слово 'талант', как она спохватилась, что так и позабыла выбрать первый по пути к месту встречи. Наскоро оценила первые три и решила остановиться на "Заряженных стрелах" (пассивной способности, дополняющей урон от стрел электроразрядами), рассудив, что гарантированное усиление постоянного урона будет для начала лучше атаки, требующей времени на подготовку.
  - Погодите, то есть, добычу всегда получает танк, что ли? - озадачилась тем временем Сайери.
  - Почему? - не понял Роджер.
  - Да нет, в группе добыча делится иначе, - поспешила объяснить Эри, вовремя вспоминая, что сама же в прошлый раз объясняла напарнице терминологию. - Дело в том, что когда ты атакуешь моба одна - он бьет тебя, когда его бьют несколько игроков - он бьет того, чьи атаки его больше разозлили...
  - Или другие способности, - вставил Роджер.
  - Ага... и задача танка как раз в том, чтобы врагов постоянно провоцировать бить его - у него защита лучше, - пока более хлипкие члены отряда их выносят. А на добычу это влияет только при соло-игре.
  - А, поняла, спасибо.
  - Ну, защита (или способности к уклонению) у танка в идеале лучше, я-то сейчас ненамного крепче вас, - развел руками криомант. - Да и провоцировать мне пока особо нечем. Сайери первый раз играет, что ли?
  - Как видишь. А ты нет?
  - В эту игру первый, но принципы везде примерно одинаковые. Так, я думаю, нам стоит приготовиться, мы почти пришли.
  Искатели приключений обменялись взглядами и взялись за оружие: Роджер выхватил из-за пояса булавы, Эри обвела пальцем возникшую на колчане усиливающую руну, доставая затем стрелу, Вера вынула из чехла на поясе изящную серебряную флейту, а Сайери вытащила рапиру из ножен. Впрочем, встретив ироничный взгляд криоманта, нага тут же исправилась, возвращая оружие на место и беря лютню на изготовку.
  Но вокруг лишь пение птиц, шелест ветвей и бодрая, легкомысленная мелодия на фоне. Никого и ничего.
  И только когда ограждения фермы наконец замаячили между деревьев, лес наконец наполнился тревожным хрустом веток под чьими-то ногами.
  Замедлившись, Эри стремительно скользнула в сторону и назад, пропуская Роджера и слегка натягивая лук. Вокруг кончика ее стрелы теперь то и дело вспыхивали мимолетные молнии, многообещающе похрустывая и словно бы заставляя сердце биться немного быстрее.
  Еще несколько шагов - и вот из-за деревьев выступают четыре фигуры в коричнево-зеленых плащах с капюшонами, преграждая путь. Двое незнакомцев при этом сжимали в ладонях по паре кинжалов, третий держал короткое копье, а четвертый - взведенный арбалет.
  "Неопознанные путники, третий и четвертый уровни".
  - Погодите, ребятишки, куда так шустро? - голос копьеносца звучал сипло, а под капюшоном его Эри, кажется, углядела кончики седых прядей. - Вы далече собрались?
  - Да вон, на ферму, дедушку проведать, - беззаботно отозвался Роджер, кивая в сторону деревьев. Воздух вокруг него едва различимо поблескивал, а слой инея на одежде стал куда заметнее.
  - Какого-такого дедушку?
  - Да который фермой рулит. Не видали его давно, соскучились. Заодно и молочка прикупим. Или вы уже все выпили?
  Сайери негромко хихикнула.
  - Вы, верно, фермой ошиблись, хорошие мои, - продолжил незнакомец, не отреагировав на подколку. - Нет там никакого дедушки, ее владелец еще молод. Да и молока-то нет - корова одна, да и та сухостойная... Али вас послал кто?
  - Да кто нас только не посылал, некоторые даже цензурно! Тебе надо-то чего, отец? Если поболтать - так айда с нами, на ферме и покалякаем.
  - Опять ты про ферму... Не ходите туда, хорошие мои, худо там.
  "Ага, кажется, это таки моб, - подумала Эри. - И, похоже, ему или конкретную фразу надо, или провокацию. Только чего Роджер-то тянет?"
  - А где сейчас хорошо? Продукты дорожают, деньги обесцениваются... дядь, дай денег, а?!
  - А спинку тебе не почесать?
  - Я б сказал тебе, чего хочу, да у игры рейтинг не тот... Ты, может, пропустишь людей барона-то, м?
  - Какого-такого барона? - голос копейщика стал вкрадчивым.
  И что самое неприятное - вкрадчив был не только голос их собеседника, но и едва слышный шорох ветвей за спиной. Столь тихий, что не прислушивайся Эри к происходящему вокруг, ребята рисковали совсем упустить его за фоновыми звуками вокруг. Уже смутно догадываясь, что будет, она развернулась и вскинула лук, сразу находя себе цель в лице еще одной фигуры в плаще с капюшоном и свернутым кистенем в руке, и краем уха дослушивая беседу своего товарища.
  - В этих землях один барон, морда разбойничья, - неожиданно спокойно произнес вдруг Роджер делая шаг вперед. - У меня памяти не полтора мегабайта, и я прекрасно помню, от кого намедни нашей очаровательной лютнистке отбиваться помогал.
  Это и оказалось одной из тех провокаций, которые требовались. Мобы среагировали немедленно, но и приключенцы уже вступили в бой, не убаюканные их безыскусными попытками отвлечь внимание.
  Делая еще шаг вперед, Роджер левой рукой ловко отбил устремленный в него удар копья, и одновременно нанес булавой в правой руке тяжкий удар "переговорщику" снизу куда-то в челюсть. В тот же самый момент Эри просто разжала пальцы, позволяя стреле хищно порхнуть к своей цели, и тут же отправила вслед за ней еще одну. Не думала долго и Вера, всплескивая крылышками и обрушивая на врага первые колдовские трели своей флейты.
  И лишь Сайери замешкалась, не сразу соображая, в чем задача лекаря. Но вскоре взялась перебирать струны и она, восполняя постепенно пустеющую шкалу жизни криоманта.
  Третья стрела, четвертая, пятая - и сразу, едва здоровье моба достигло нуля, развернуться, беря на прицел арбалетчика.
  Копейщик уже валялся на земле, отведав тумаков Роджера, а сам криомант ожесточенно сцепился с его помощниками - булавы против кинжалов.
  Впрочем, разбойники были обречены, и вскоре бой закончился. Вера опустила флейту, и теперь звучали только струны Сайери.
  - Хм, неплохо, - оценил Роджер, перехватывая булавы одной рукой и склоняясь над ближайшим противником. - Я их даже удержал.
  - Ты лучше скажи, чего ты перед ними разорялся? - полюбопытствовала Вера. - Очевидно ж было, что это не почетный караул.
  - Очевидно. Но поразвлечься-то надо? К тому же, был некоторый шанс, что этому оратору какой-то скрытый диалог прикрутили - я в прошлой игре с такими сталкивался не раз. И, кажется, слово "барон" могло быть ключевым - смотрите-ка, что тут!
  Девушки подошли поближе, склоняясь над покрытым инеем телом недавнего врага и с интересом разглядывая небольшой свиток, который обнаружил их товарищ.
  - Предмет выдает квест? - удивилась Сайери. - А я думала, та птичка, что город показывает, исключение.
  - Скорее ты сама себе его назначаешь, - поправила Эри, открывая окно добычи и беря свой экземпляр свитка. - Ты читаешь бумаги, понимаешь, что что-то там неладно, и идешь с ними к тому, кто может разобраться.
  - А, ну да. Что-то я не подумала...
  Содержание свитка было самым прозаическим - это оказался документ, подтверждающий личность баронского проверяющего. Никаких особых зацепок в нем не было, однако Эрика дотошно заскриншотила и его: мало ли, что там еще выяснится?
  - Хм, то есть, выходит, либо пропавшие посланцы примкнули к разбойникам, либо минимум один посланник был ими убит, - констатировал Роджер, тоже заканчивая чтение. - В прошлый раз мне такого не выпадало.
  - Это не отменяет необходимости выяснить, что случилось на ферме, - резонно заметила Вера. - И вот там-то мы получим.
  Слушая товарищей, Эри молча порадовалась своей дальновидности - кажется, ей единственной хватило выдержки (или опыта?) не ходить и не выяснять, справится ли она на ферме в одиночку.
  И спустя пять минут это умозаключение только подтвердилось, когда она вместе с товарищами разглядывала из-за ограды цель их задания.
  Искомая ферма оказалась небольшой, плотно сбитой группой деревянных зданий, виднеющейся невдалеке и окруженной довольно просторным полем. А на поле, приминая густую траву, расположились коровы.
  Да какие! Черно-белые, с массивными прямыми рогами, каждая больше привычной девушке буренки раз полтора, они сидели на траве, подогнув под себя задние ноги, откинувшись на передние, как люди на руки, и блаженно жмурясь на солнце - точь-в-точь загорающие пляжницы! Словно бы желая усилить впечатление, то одна, то другая корова иногда приоткрывала глаза, тянулась лапой, срывая пучок травы или цветочек побольше, запихивая его в пасть и принимаясь жевать.
  Портило же пасторальную идиллию только оружие: на траве возле каждой из ближайших к ребятам коров лежала огромная пика или алебарда. И что-то Эрике подсказывало, что буренки пустят сей арсенал в дело с пребольшой охотой.
  - Едрён полигон, ни-... -чего себе их тут! - протянул Роджер.
  - Нифига ж себе веселая ферма! - поддержала его Вера.
  - Вы ж тут были? - покосилась на них Эри.
  - На закате были, их тут раза в полтора меньше прохлаждалось, - отозвался парень. - Хотя нам хватило. И это, девчат... что-то я теперь не очень представляю, как нам это стадо выносить.
  - Как и разбойников - командой? - осторожно предположила Сайери.
  - Если бы... эти тушенки едва завидят драку - начинают со всей округи подтягиваться. И обойти никак - тут со всех сторон от домов такое поле.
  - Под невидимостью пройти? - Эрика тоже напряженно размышляла.
  - Не знаю, у нас ее нет. Можно, конечно, обратно в город сбегать и зелья какие-нибудь или свитки поискать, но я лично сомневаюсь, что создатели это и задумывали.
  - Я читала форумы - этот квест пропускает больше половины игроков, - Вера была настроена скептически. - И далеко не все из-за нежелания искать группу. Хотя некоторые какие-то специальные атаки и предметы упоминают...
  - Это их проблемы, на счет нежелания, - отмахнулась Эри. - А вот остальное, хм... может, надо было насобирать со стагобитов их бомб и действовать ими? Ведь это квест для начинающих, он должен быть проходим хоть как-то!
  - Одни мобы уязвимы к оружию других? - вновь усомнился криомант. - Интересная мысль, но я бы, скорее, поразмыслил шире и предположил просто наличие уязвимого места. Голова там... или вымя.
  Ребята не сговариваясь покосились на коров, у каждой из которых и правда было довольно объемистое (если не сказать гипертрофированное) вымя.
  - Что-то это каким-то садизмом уже отдает, - пробурчала нага.
  - Да, похоже, решение и подразумевает жестокость исполнителей, - согласилась вдруг Вера. - Глядите-ка!
  Уютно устроившись прямо на деревянной ограде ферме, феечка продемонстрировала всем кинжал, доставшийся ей во время предыдущего дележа добычи: довольно длинный, широкий, покрытый пятнами ржавчины, но явно хорошо наточенный. Вглядевшись, Эри прочитала его характеристики:
  "Нож свежевателя. Класс: кинжалы. Урон такой-то. Удвоенный урон по существам класса "животное".
  - Похоже на правду, - протянул Роджер. - Только это что выходит, на это стадо нужно три-четыре игрока с такими кинжалами и хил?
  - Похоже на то. То есть, нам надо пойти и перебить хотя бы еще две группы тех разбойников. Если они там есть...
  - А давайте Роджер вооружится кинжалом, и мы просто попробуем оба метода? - предложила Эри. - А то мы так еще долго будем готовиться, а как минимум у Сайери дело к ночи идет.
  Нага благодарно и чуть смущенно улыбнулась ей.
  - Не любите вы меня, - вздохнул криомант, убирая одну из булав за пояс. - Ладно уж, давайте сюда свою тыкалку, да пойдем вайпаться, раз вам так не терпится...
  - Вайп - смерть всей группы, - пояснила Эрика Сайери, перебираясь через забор (ребята решили не заморачиваться поисками "официального" входа - благо, игра в данном случае позволяла подобную вольность).
  Едва спрыгнув на землю, рейнджер уже привычным движением выхватила стрелу, накладывая ее на тетиву, и огляделась по сторонам. И тотчас ее внимание привлекло системное оповещение.
  "Квестовая зона "Дальняя вассальная ферма", копия 6. Время до автоматического обновления - 10 часов."
  - О, так это вариация на тему данжа, что ли? - оживился Роджер. - Хех, а я и проглядел в прошлый раз. Это хорошо - значит, коровы эти не так часто воскресают. Погнали тогда?
  Ближайшие три коровы, едва увидав их, неторопливо поднялись на ноги, подхватывая с земли оружие и вставая в боевые стойки. Их товарки тоже глядели с интересом, однако подниматься пока не спешили.
  Примерившись к кинжалу, Роджер решительно двинулся вперед. Эрика же, прикинув, что здоровья у буренок не так уж и много, а сами они противники не элитные, решила не дожидаться, пока на её товарища посыплются тумаки, после чего атаковала ближайшую обладательницу здоровенного топора.
  Хрустнув электричеством, стрела порхнула к цели, вонзаясь точно в вымя. И - да, почти половины здоровья у рогатой как не бывало!
  Правда, уже скоро девушка поняла, отчего так не хотели идти на задание ее сопартийцы. Первые три коровы полегли довольно быстро, однако едва приключенцы управились, как к ним уже нестройными рядами направлялось еще полтора десятка противников. И хуже того - как заметила за широкими черно-белыми спинами Эрика, остальные коровы тоже поднимались одна за другой с травы, устремляясь вслед за подругами.
  "Мамочки..."
  Последовавший бой был жутким, но коротким: Роджер махал кинжалом и булавой как заведенный, сама Эри выпускала стрелы одну за другой, а менестрели, кажется, и вовсе успели на двоих сыграть какое-то произведение, однако безжалостные машины смерти в коровьих оболочках целеустремленно сжали вокруг них кольцо своих туш и поочередно изрубили героев насмерть.
  Эри попыталась отбиваться и в ближнем бою, выхватив кинжал, однако суровая алебарда неумолимо обрушилась и на нее, повергая во тьму.
  
  Тихо, прохладно. Вокруг серо, туманно и мерно мерцают какие-то символы.
  "Сожалеем, но Ваш персонаж погиб, а Вы стали призраком и переместились к ближайшему мемориалу. Чтобы вернуться к жизни, Вам предстоит отыскать свое тело, или войти в подземелье/квестовую зону, где это произошло, или воззвать к Небесным Валькириям для немедленного воскрешения (что, однако, компенсируется временными негативными эффектами).
  Расположение места гибели и направление к нему отображается в виде значка на карте".
  Эри едва успела дочитать автоматически открывшуюся (хоть где-то!) подсказку до половины, как опустошающая, напряженная тишина вокруг вдруг треснула и рассыпалась осколками, оборачиваясь мелодией. Незримый пианист на сей раз перебирал клавиши плавно, умиротворенно, но одновременно пронзительно-печально и почти безнадежно, а тонко вторящий ему инструмент, который девушка не смогла опознать на слух, лишь усиливал чувство неизбежности. Долгий, терзающий душу мелодичный перелив... и вдруг тихое, грустное, заставляющее сжаться от тоски сердце пение на каком-то неведомом языке, словно бы доносящееся издалека, но тонко переплетенное с музыкой.
  Эри замерла, широко распахнув глаза и приоткрыв рот, вглядываясь в подернутые бледной дымкой дали игрового мира.
  "Как трогательно! Только... неужели оно так и бывает - вспышка, а потом эта тоскливая, бесконечная серость вокруг? И неужели оно... они..."
  Задрожав, девушка вдруг разрыдалась. Едва сообразив стянуть вирт-шлем, она спрятала лицо в мягких, но шершавых перчатках игрового комбинезона, неудобно съежившись на своем игровом месте.
  Слишком мало прошло времени. Слишком горьки и свежи были воспоминания. И слишком тонко оказалась исполнена, казалось бы, обыденная игровая ситуация...
  Минуты вновь медленно растягивались в долгую горькую бесконечность, Эри опять почти потеряла счет времени.
  И лишь робко мнущаяся на периферии сознания мысль о том, что её, вообще-то, ждут, побудила девушку вернуться к реальности.
  Заставив себя встать и не снимая комбинезона, Эрика сделала несколько разминочных упражнений, приводя себя в чувство, вытерла слезы, а затем вновь устроилась в прежней позе, натягивая вирт-шлем обратно.
  "Как мне вас не хватает, ребята..."
  
  - Эри, наконец-то! Мы уж думали, что что-то случилось или ты вышла.
  Едва рейнджер достигла ограды злополучной фермы и обхватила ладонями одну из жердей, как призрачная дымка рассеялась, возвращая миру вокруг прежние краски, а горькая мелодия стихла, уступая место прежней теме полного приключений леса.
  Завидев спутницу первой, Вера тут же порхнула к ней, делая вокруг лучницы жизнерадостный пируэт.
  - Что-то не так, Эри? - Сайери отстала ненамного, и голос у нее звучал куда обеспокоеннее.
  - Я... - Эрике вдруг стало неловко. - Меня фаза воскрешения немного выбила из колеи... простите, что заставила ждать.
  - Оу, - сочувственно выдохнув, нага подползла к ней, окружая кольцом хвоста и обвивая руками. - Понимаю. Она и так-то печальная...
  Эри неловко повела плечами, однако все же доверчиво прильнула к утешительнице.
  - М-м-м... может, нам тогда все-таки стоит пропустить этот квест? - осторожно уточнил Роджер, неловко переминаясь с ноги на ногу и явно не зная, как реагировать.
  Прикрыв глаза, рейнджер прислушалась к себе, а затем медленно выдохнула.
  - Нет, - твердо заявила она. - Мы должны его пройти. Вернее, если хочет остановиться кто-то из вас - я пойму, но я отступаться не собираюсь. Сайери, милая, подлечи меня немного, пожалуйста...
  И, подождав, пока шкала жизни вновь окажется полной, Эрика первой перемахнула через забор, сразу выхватывая стрелу.
  Как и говорил Роджер, убитые в прошлый заход противники так и остались лежать в траве. Выжившие же разбрелись по своим местам, так что вокруг забора образовалось некоторое пространство для маневра. Правда, стоило ребятам изготовиться к бою, как ближайшие к ним коровы тоже повскакивали на ноги.
  Минута - и снова бой, и снова вокруг четверки приключенцев медленно смыкаются кольца утробно мычащих и размахивающих оружием рогатых зверюг. Сцепив зубы, Эри сосредоточенно всаживала в них одну стрелу за другой, мрачно отмечая про себя что пространства для маневра опять остается все меньше, и результат опять будет прежним.
  Понимали это, кажется, и товарищи - несмотря на прописанные сочетания нот, флейта и лютня звучали как-то минорно и обреченно, и только Роджер сражался со всем остервенением, полосуя вымена кинжалом, лупя коров булавой и в какой-то момент даже со злости ударяя одну из них ногой.
  И тут словно что-то произошло - пнутая им корова, жалобно мыча, рухнула на траву, а остальные даже отпрянули на шаг назад, словно потрясенные таким кощунством.
  Правда, не успели ребята осмыслить произошедшее, как задние ряды буренок подпихнули передние, и те вновь устремились в атаку, прижимая наконец игроков к забору и вновь отправляя их возрождаться.
  
  Прошлый переход в мир духов застал Эрику врасплох и выбил из колеи, однако во второй раз она оказалась уже готовой к подобному и сразу устремилась к ферме, воскресая в итоге первой.
  - Вы видели?! - оживленно воскликнул Роджер, возвращаясь к жизни последним. - Видели, что произошло?!
  - Ты пнул корову, и остальные отпрянули, - кивнула Эрика.
  - Да, но остальное! Мне показалось, или у той коровы здоровье было полное?!
  - Э-э-э... я не знаю.
  - Я вообще больше на ваше здоровье смотрела, - пожала плечами Сайери.
  - Я тоже не смотрела, - присоединилась Вера. - Но отпрянули они после твоего пинка и правда странно. Может, та корова была какая-то особенная, и пиная таких, можно их немного сдержать?
  Криомант задумался. Пару минут он смотрел то на коров, то на спутниц, а затем вдруг хлопнул себя по лбу.
  - Блин, ну точно же, нога! - громко прошептал он, ни к кому не обращаясь. - Над коровами властна нога!!!
  - Эм-м... кажется, в игре удары тяжелыми предметами по голове тоже не проходят бесследно, - с сомнением протянула Вера. - Сайери, ты...
  - Да все у меня в порядке с головой! - перебил её Роджер. - Просто это же отсылка, как я сразу не подумал?!
  Девушки, переглянувшись, пожали плечами.
  - То есть, ты хочешь сказать, что нам надо их бить ногами? - уточнила Эри.
  - Да!!! - и, не дожидаясь дальнейших расспросов, парень поправил повязку на лбу и лихо сиганул через забор.
  Девушки - куда деваться, - поспешили следом.
  Едва очутившись по ту сторону ограды, криомант, не дожидаясь остальных, понесся вперед. Разбежавшись, он подпрыгнул и, с дурным воплем пролетев по воздуху пару метров, впечатался выставленной ногой прямо в ближайшую корову. Зверюга подобной выходки не оценила, трубно заревев и обрушившись наземь. Но, как заметила вовремя прищурившаяся Эри, здоровье у нее и правда рухнуло с максимума в ноль с феноменальной быстротой. И снова успевшие подняться на ноги коровы на миг отшатнулись, прежде, чем устремиться в новую атаку.
  Стоило только догадке танка подтвердиться, как дальнейший бой превратился в фарс. Вместо того, чтобы пытаться, как и прежде, кромсать наседающих буренок, Роджер с перемежающимися хохотом воинственными кличами лупил их то одной ногой, то другой, лихо повергая наземь. И, точно этого было недостаточно, Вера - маленькая трепетная девочка на вид, - подлетала то к одной корове, то к другой, прицельными пинками хрупеньких ножек выводя огромных зверюг из строя, и низводя происходящее до буффонады окончательно.
  Эрика и Сайери, однако, держались в сторонке: рейнджер внимательно наблюдала за происходящим, старательно отстреливая тех коров, которые пытались подобраться к их товарищам с тыла, а менестрель не менее внимательно подлечивала обоих, поскольку отдельные удары по ним, нет-нет, да пролетали.
  И Эри не могла не разулыбаться от происходящего, наблюдая, как криомант несколько раз нарочито притопывает ногой по земле, дразня очередную опасливо приближающуюся корову, а затем, вскидывая ногу едва ли не выше головы, одним пинком повергает ее в нокаут.
  "Какие они все-таки забавные и милые, - с неожиданной теплотой подумала девушка про себя. - Надо будет потом поблагодарить Сайери, что позвала их".
  Бой тем временем плавно пошел на спад. Если поначалу коровы упрямо лезли на рожон, то теперь, видя судьбу десятков своих товарок, явно призадумались и дали заднюю, одна за другой устремляясь к виднеющимся вдали коровникам. Однако Роджер и не думал останавливаться, гоняя буренок по всему полю, и отвешивая им смачных пенделей даже тогда, когда Вера, утомившись, полетела обратно к команде поддержки.
  - Весело, - выдохнула она, - но мне уже надоело. Кстати, тут помимо уникальной механики урона, похоже, еще и нескончаемая Стойкость прописана.
  - И мана, - подхватила Сайери. - Я уже сколько тренькаю, а маны и половину не истратила.
  - Видимо, разработчики все-таки понимали, что делали, - с ухмылкой подытожила Эри. - Роджер уже давно свалиться должен был от усталости, но нет, скачет. О!
  Фигура парня окуталась сперва серебряным сиянием, а стоило ему погаснуть, как плеснули и лучи золота, оповещая о получении очередного уровня.
  "Участник группы Кринжер получает достижение "Сладкозвучный хруст зубов": уничтожьте ударами ног шестьдесят коров подряд за одну битву на Дальней вассальной ферме. В награду Вы получите почетную приставку к имени "Майклз" - прочитала игровое оповещение Эрика под громовой хохот самого криоманта.
  - Мда-м. Ну что, поздравляю, - пожала плечами Вера, улыбаясь возвращающемуся товарищу.
  - Спасиб! - осклабился тот. - Ты сама не хочешь ее доделать?
  - Да ну, мне эти прозвания не особо интересны. Да и не хочу я дефилировать рядом с тобой с одинаковой приставкой к имени - еще за жену твою примут... Пойдемте лучше дальше - задание, кажется, не только разгон стада подразумевает.
  
  
  

Глава 4. Часть 3 - Усадьба вивисектора

  
  Единожды получив на орехи, коровы уже не горели желанием взять реванш, и приключенцы, немного передохнув и восстановив здоровье, направились наконец к центральной части фермы.
  - Хм, а мне вот что-то интересно стало, - озадачилась вдруг Сайери, - а как эту ачивку должны делать наги, если у нас ног нет?
  - Ну, тебя это, конечно, вовремя озадачило, когда мы уже всех коров разогнали, - откликнулся Роджер. - Но, рассуждая логически, хвост может тоже засчитываться. Ты ведь не только ползать с его помощью можешь?
  - Да нет, - нага приподняла конец хвоста, помахав им в воздухе. - Хотя бить я им никого не пробовала...
  
  Подойдя поближе, Эрика с интересом оглядела открывшуюся им усадьбу: небольшой домик, незатейливо украшенный узором в виде пламени и чего-то навроде рун. Он и еще несколько неопознаваемых на вид хозяйственных построек составляли неполный квадрат, обрамляющий засыпанный крупным песком внутренний дворик. И чуть в стороне - два массивных коровника, откуда доносилось уже знакомое игрокам мычание, напоминающее теперь интонациями возмущенную матерщину.
  Сам же дворик был практически пуст - в одном углу валялись два ведра, в другом стояли грабли, и больше ничего.
  Однако стоило небольшой компании ступить туда, как дверь дома тут же приоткрылась, пропуская довольно щуплого на вид мужчину. И первое же, что бросилось девушке в глаза - из одной штанины вместо ноги торчала массивная, явно выточенная из дерева лапа, а сам мужчина опирался всем весом на столь же массивный костыль, чем-то напоминающий коровью ногу.
  Однако в остальном он смотрелся, в общем-то, представительно, облаченный в дорого выглядящий приталенный полукафтан лилового цвета и штаны, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся неким подобием брюк.
  "Анреал Лазаревич, хозяин фермы, девятый уровень, элитный".
  - О, я же говорил "отсылка"! - обрадовался Роджер.
  Девушки только плечами пожали. Моб тем временем подковылял к ним.
  - Здравствуйте. Кто вы? - говорил мужчина сухо, негромко и довольно лаконично. - Я вас не помню. Не помню, чтобы я вас приглашал.
  - Здравствуйте, нам тоже приятно познакомиться, - поспешила перехватить инициативу Эрика (ей совершенно не хотелось выслушивать еще один "горе-стендап" от соратника). - Мы посланники Его Превосходительства барона Лейтан. Я Эрика, а это мои товарищи.
  Моб нахмурился.
  - Какого барона?
  - Лейтан.
  - А, ну да... с последней проверки все по-прежнему. Зачем вы здесь?
  - Вообще-то, нас потому и прислали, что это не так. Уже несколько посланников не вернулись с докладами, а от Вас нет ни известий, ни положенных ресурсов. Барон озадачен.
  Мужчина сделал шаг назад, а лицо его окончательно приняло выражение оскорбленного благородства.
  - Я не знаю, о чем речь - договор мною соблюдается. Ваши сомнения оскорбительны.
  - Сайери, квест изменился? - негромко справилась Эри.
  - Не-а, - откликнулась нага, шелестя заколдованными страницами.
  - Спасибо. Ваша... Уклончивость, я так и не поняла, что нам передать Его Превосходительству.
  - А зачем? Оставайтесь здесь.
  - Здесь? - озадачилась рейнджер.
  - Да. Флария все равно обречена. Ее улицы застилает тьма.
  Эрика даже оглянулась невольно на спутников, но те тоже явно не совсем понимали, о чем речь.
  - Что ж, может и обречена, - не стала она спорить. - Спасибо за предложение, но мы сами разберемся. А Вы так и не сказали, что нам передать господину барону.
  Анреал Лазаревич сделал еще шаг назад.
  - Ничего, - коротко ухмыльнувшись, он вдруг пристукнул костылем и растворился в воздухе, раньше, чем кто-либо отреагировал.
  Но стоило ему исчезнуть, как на том же месте вдруг материализовалось огромное огненное облако с когтистыми руками и головой-черепом. Эри едва успела отскочить назад, но облако было столь жарким, что несколько единиц жизни она все равно потеряла.
  - Огненный элементаль! - пискнула Вера, тоже отшатываясь.
  - Экспа! - рявкнул Роджер, не теряя присутствия духа и сходу хватаясь за булаву.
  Элементаль злобно и потусторонне завыл, замахиваясь когтями и обрушивая их на атаковавшего криоманта. Эри, сделав еще пару шагов в сторону, вскинула лук, поддерживая товарищей, однако мысли ее текли в другом направлении.
  "Неужели я что-то наконец нашла? Это довольно поздно и мало, но лучше, чем совсем ничего... Правда лучше ли, если куча народу это задание вообще пропускает? Надо бы не забыть об этом нюансе".
  
  Сам по себе элементаль сложным противником не оказался: десятый уровень, увеличенное здоровье, дополнительный урон от огня в атаках и огненная же атакующая аура, да еще пониженный урон от молний в защите. Все указывало на то, что это никакой не босс, а так - ловушка для тех, кто расслабился. И даже несколько притопавших ему на помощь коров проблемой не стали - их просто отпинала все та же Вера, отвлекшись на несколько минут от увлеченного атакующего музицирования.
  Бой для рейнджера, в общем, вышел полурасслабленным, и Эри этим воспользовалась, прислушавшись наконец повнимательнее к своим спутницам. Прислушалась - и с удивлением выяснила, что, хотя обе, в общем-то, используют пока всего по одной, подразумевающей простенькую музыкальную композицию способности, но ноты у них не повторяются каждый раз одни и те же. И даже более того - чередующиеся музыкальные отрывки складываются в какое-то подобие мотива.
  "Ого, а вот это уже интересно! Получается, достаточно вкачанный и обладающий музыкальным слухом менестрель может даже что-нибудь сыграть? Прикольно! Не, если я когда-нибудь буду делать себе второго персонажа - точно возьму менестреля!"
  Тем временем, здоровье у элементаля наконец кончилось, и он упокоился кучкой белесо-серого пепла на земле, не оставив даже добычи. Приключенцы не опуская оружия снова сошлись вместе.
  - То есть, этот гад удрал? - мрачновато уточнила Вера, глядя, как Сайери, долгими глотками пьет сок из фляжки, восполняя ману.
  - А мы сейчас выясним, - пообещала Эрика, открывая журнал заданий. И точно - занесенный в него текст магическим образом преобразился, требуя, помимо фермы вообще, обследовать в поисках неких "ответов" усадьбу и допросить ее владельца. - Ага, как я и думала - он где-то здесь. Скорее всего - в доме.
  - И явно под охраной, - добавил Роджер. - Раз он наместник барона, то, скорее всего, не совсем дурак.
  - Откуда ты знаешь, что наместник?
  - Квестодателя внимательно слушал. Ты у Утера или у Роба квест брала?
  - У Утера.
  - Ну вот, а он тебе слова лишнего не скажет, если вопросами его не задалбывать... Ладно, почапали эту будку штурмовать, а то что-то мне тут поднадоедает.
  
  Входная дверь развалилась от нескольких ударов, и ребята вломились в дом. Над его внутренним убранством гейм-дизайнеры тоже явно поработали весьма старательно, однако Эри едва окинула богатое убранство взглядом. Ну вот какие, скажите пожалуйста, дорого отделанные шкафы, витые подсвечники на стенах и статуи в стиле, напоминающем античный, если на вас смотрят полдюжины копий?
  И ладно бы даже просто копий - игра все-таки, - но вот их обладатели... Кряжистые и приземистые, они явно некогда были самыми обычными людьми. Некогда. Пока до них не добрался какой-то извращенный мастер. Ныне каждый из этих стражей дома крепко стоял на двух могучих, но коротких деревянных протезах ног, ступни которых являли собой безыскусно вырезанные лапы ящеров. Поизгалялся мастер и над их руками, заменив каждому локтевой сгиб и плечи отполированными деревянными шарнирами. Деревянными же были и щитки с прорезями, закрывающие грудь и лицо каждого из воинов. И только бедра каждого перехватывали полосы ткани, заслоняя от взоров самые критичные для цензуры места.
  Все это рейнджер разглядывала уже прямо посреди боя: стражники не стали любезно красоваться, а атаковали первыми, стремясь оттеснить незваных гостей прочь. С почти машинным упорством они медленно наступали, то нанося колющие удары, то просто давя силой.
  Роджер, однако, не растерялся. Едва прикинув тактику врага, он ловко извернулся, подныривая под копья и ловко круша их взмахами булав. Вера с Эрикой немедленно поддержали его, обстреливая крайних противников, а Сайери дальновидно осталась в арьергарде, наигрывая свою исцеляющую мелодию.
  Стрела, а за ней еще и еще. И мрачные тритоны флейты справа, перемежающиеся легким посвистом крыльев феи.
  И один за другим копейщики отправились в небытие, падая точно срубленные деревья на пол и замирая в неподвижности.
  - Мда, прям какие-то дендро-биодроиды, - прокомментировал криомант, распрямляясь после завершающего удара. - Мне прям даже интересно стало, кто их таких наклепал - вроде импланты-то дерево-деревом, а двигаются получше иного энта.
  - А это, случаем, не та "нежить Древних", о которой говорилось в некоторых обзорах? - уточнила Вера, усаживаясь на пол и принимаясь жевать какую-то травку.
  - Да не, вроде не похожи...
  - Мне тоже кажется не они, - поддержала его Эри. - Те, вроде, от моих молний сильнее страдать должны, а по этим я даже ни одного крита не нанесла.
  Фея, пожав плечами, вспорхнула обратно под потолок, и маленький отряд двинулся дальше.
  
  Чем усадьба Анреала Лазаревича не отличалась, так это населенностью. Расправившись с первой группой охраны, игроки практически беспрепятственно обследовали первый этаж, беззастенчиво обнеся несколько небольших сундуков и встретив лишь нескольких отдельных стражников и слуг. И - вот жуть-то! - буквально каждый из них щеголял деревянными частями тела. При чем, если стража была относительно "унифицирована", то вот у слуг (среди которых уже встретилась парочка выгоревших и одна нага) импланты обнаруживались в самых неожиданных местах: у кого был деревянным бок, у кого гребень вдоль спины, а нага (у Эрики аж сердце сжалось) и вовсе красовалась деревянной грудью.
  - Кажется, этому Лазаричу не дают покоя лавры Франкенштейна, - пробурчала Вера, опуская флейту и тоже с жалостью рассматривая нагу. - Ну вот не верю я, что он такой добрый и просто собирал по всему Умбреларду инвалидов, даруя им исцеление, кров и работу!
  - Учитывая коровье стадо и то, с каким упорством он нас пытается угробить - не удивительно, - откликнулась Сайери. - Он ей даже некоторые чешуйки позаменял, гад!
  И, возмущенная донельзя, нага с таким негодованием устремилась к лестнице на второй этаж, что сопартийцы, догнав ее, даже не сразу убедили девушку не лезть первой. Но, благо, все же убедили, и вовремя - едва отряд миновал широкую винтовую лестницу, как на идущего первым Роджера немедленно обрушились три новых стражника (на сей раз, с топорами).
  - Ты так переживаешь за наг, Сайери? - удивилась Эри, всаживая стрелы в одного из противников.
  - Ну... они, типа, мои сородичи, хоть и по игре, - пожала плечами целительница. - Да и людей с подобными... особенностями я уже видела, а вот наг пока не приходилось.
  - Да я бы за фею, наверно, тоже покусала, - хмыкнула Вера. - Над такими прекрасными созданиями издеваться... Ай, осторожно!
  Предупреждающе вскрикнув, она метнулась в сторону. Из стены, буквально в паре ладоней от того места, где она парила, теперь торчал арбалетный болт.
  Увлеченные поисками, приключенцы не сразу сообразили, что угодили в довольно длинную анфиладу комнат, обороняемую сразу несколькими арбалетчиками, которые, разумеется, не преминули их атаковать. Однако предупрежденные вскриком феи ребята тут же прижались к стенам, скрываясь по бокам от пролета ближайшей арки.
  Выждав десяток секунд, Эрика быстро высунулась, находя глазами одного из арбалетчиков и угощая его стрелой, но почти сразу что-то ощутимо толкнуло ее в плечо, заставляя отшатнуться обратно.
  - Минус пятнадцать хитпоинтов за попадание, - констатировала Сайери, перебирая струны пальцами. - И что будем делать?
  - Как что? Или я сейчас буром пру вперед, а ты меня захиливаешь как не в себя, или мы сидим тут, а Эри и Вера играют с ними в стрелялки, - хмыкнул Роджер. - Первое быстрее, хотя если вы хотите поиграть в снайперов - играйте, но я тогда пока в реале на кухню схожу, перехвачу чего-нибудь, а то что-то я проголодался.
  - Тебе никто не говорил, что обедать надо полноценно? - скептически уточнила Вера, тоже высовываясь и атакуя, но, в отличие от сокомандницы, успевая спрятаться.
  - Говорили. А вы тут часик-другой любезно покукуете, пока я этот "полноценный обед" готовлю и ем?
  - Мде-м. Ладно, шут с тобой, топай...
  Криомант тут же уселся по-турецки на пол и положил одну из своих булав на колени, замирая. Девушки же, обменявшись взглядами, вновь выглянули, дружно атакуя своих противников.
  "Вот вроде бы нехорошо, что он голодный сидит, а вроде и лучше бы закончили поскорее, - думала Эрика, постреливая по противникам и прикидывая время. - Мне, между прочим, и самой лекарства уже неплохо бы выпить. Да и Сайери, небось, спать уже пора. Может, попросить ее полечить, да самой попробовать к ним прорваться? Со школы не играла в позиционные шутеры, и еще столько же не играла бы..."
  - Ну, как успехи? - ожил вдруг спустя несколько минут криомант, явно что-то дожевывая на ходу.
  - Троих уложили, остальных покоцали, - откликнулась Вера, в очередной раз прижимаясь к стене.
  - А ну-ка, дайте-ка гляну, - поднявшись на ноги, парень вдруг без предупреждения выскочил в коридор, тут же перекатом уходя в следующей арке.
  Распластавшись по стене, он осторожно выглянул и некоторое время наблюдал за происходящим, а затем вздохнул.
  - И правда трое из восьми, - хмыкнул он. - Но скажите мне, милые, вы в одного и того же стрелять не пробовали? Я, конечно, сам хорош - отошел, но вы бы уже их и без меня добивали.
  Фея и выгоревшая переглянулись и дружно прикрыли лица ладонями, понимая вдруг, что и правда не додумались до такой очевидной тактики. Роджер только вздохнул, вытаскивая булавы и вновь окутываясь едва заметным коконом холода.
  - Ладно, пойдемте уже добьем их. Хильните меня, что ль...
  С танком дело снова пошло пободрее. Выскочив из-за угла, Роджер кинулся форсировать анфиладу, петляя из стороны в сторону, а девушки поспешили за ним, постреливая на бегу и исцеляя товарища.
  Арбалетчики, благо, были единственными противниками в этой части дома, и серьезной проблемой не стали. Правда, взяв разбег, криомант дважды подряд умудрился влететь в ловушки. И если первая (внезапно свалившаяся с потолка очередная корова с топором) особых проблем не доставила, то вот после активации второй по всей команде прошелся залп из довольно мощных отравленных снарядов, вынуждая всех остановиться и судорожно приняться за лечение.
  Но вот анфилада наконец и позади, а коридор упирается в довольно высокие красного дерева двери, украшенные гербом: рыцарским шлемом с коровьими рогами и скрещенными позади алебардой и копьем. Изображать вежливость никто не собирался, а потому Роджер просто хорошенько врезал по ним ногой, заставляя распахнуться.
  И ребята словно оказались в другом мире! Еще недавно аккуратно выбеленные или затянутые драпировками стены обернулись теперь потемневшими, почти необтесанными досками, тут и там щедро покрытыми брызгами застарелой крови. Изящные в своей простоте свечи сменились несколькими факелами с зеленоватым пламенем. Сама же огромная комната больше напоминала пыточную камеру со множеством грубо сколоченных столов и скамей, жутко выглядящих станков и разбросанных тут и там плотницких, хирургических, колдовских и еще черт знает каких инструментов.
  А чтобы никто точно не сомневался в том, что здесь обычно происходит - на одном из столов виднелось скрытое под тканью тело. Под тканью, наброшенной явно наспех, и совершенно не скрывавшей свисавших с краев стола зеленоватых крыльев как у большой бабочки, по которым медленно скатывались капли крови...
  И словно бы для гротескного контраста - в дальнем углу простенькое уютное кресло возле небольшого мраморного столика на тонкой ножке, напоминающего гриб с плоской шляпкой, на котором стоял аккуратный поднос в цветочек, с чашкой какого-то напитка и тарелкой свернутых рулетиками лепешек.
  В этом-то кресле и расположился сейчас Анреал Лазаревич, прислонив костыль к подлокотнику. А рядом с хозяином фермы, почти подпирая рогатой головой невысокий потолок, замер бык. Огромный, явно срисованный с племенного гиганта, напоминающий плод любви коровы и высоченного шкафа, с широченным палашом в бугристой волосатой лапе... и с не менее огромным выменем - таким, что оставшиеся снаружи коровы, наверно, передохли бы от зависти.
  "Бык. С выменем, - хмыкнула про себя Эри, разглядывая представшее перед ней зрелище. - Мне все больше хочется познакомиться с ребятами Веи поближе - кажется, они в буйстве фантазии Элиаса с Виторром еще за пояс заткнут."
  - А, так это вы, - поморщился Анреал Лазаревич, наконец-то удостаивая гостей взглядом. - Выжили-таки.
  - Вы нам не ответили, - с нажимом произнесла Эрика, заранее вытаскивая стрелу и подмечая про себя, что их осталось не так уж и много.
  - Это вы не слушали. У меня нет времени повторять, с моим бычком побеседуйте. Кебаб, фас!
  И, махнув рукой, хозяин фермы потерял интерес к происходящему, подхватывая с подноса трубочку лепешки и принимаясь ее жевать. Бык же, покрутив оружие в руке, тяжко шагнул вперед. Однако не успел он ничего сделать, как шагнувший навстречу Роджер от всей души и со всего размаху безжалостно врезал ему сапогом по вымени.
  Большие, напоминающие сливы глаза быка выпучились, одновременно принимая выражение крайне огорченное и укоризненное, однако здоровье его, как заметила Эри, упало едва ли на четверть.
  - С женой своей так обращайся!!! - взревел вдруг Кебаб, взмахивая лапой и нанося тяжелый рубящий удар. - Я тебе вот люлей-то навешаю!
  - Да где ты у меня жену-то видел, тушенка?! - не полез за словом в карман криомант, уворачиваясь от удара. И тут же отвесил быку нового пендаля, добавляя затем еще булавой слева. - Была б у меня своя - я б в данж на твоих не ходил!
  Рейнджер фыркнула, не забывая послать в противника первые две стрелы.
  Кебаб же взъярился, напускаясь на обидчиков и переворачивая один из соседних столов. Но даже без прописанного разработчиками уязвимого места он оказался в ситуации весьма невыгодной, помещенный в тесную комнату, да еще и атакованный сразу несколькими противниками. Так что бой с ним не занял и пяти минут, и уже вскоре доски пола печально крякнули под обрушившейся на них горой мышц, мяса и костей.
  - И чему только игры детей учат в наше время? - сокрушенно вопросила Вера, опуская флейту.
  - В "Пасмурном раю" можно с четырнадцати регистрироваться, какие дети? - хмыкнула Эри, прикидывая, как им все-таки разговорить несговорчивого босса.
  - Я, например! - капризно отозвалась фея. - Мне всего четыре года назад паспорт выдали! А эти грубые мужланы ломают мою хрупкую, ранимую психику!
  Возмущенно порхнув через комнату, она приземлилась на столик, метким пинком скидывая с него поднос и наставляя флейту на хозяина фермы.
  - Слышь, вивисектор, а ну признавайся во всем и сразу! - потребовала она. - Иначе я буду с тобой жестока как настоящий ребенок!
  - Нет, - просто ответил Анреал Лазаревич, манерно промакивая губы салфеткой. - Вы рушите не мое хозяйство, баронское - я лишь наместник. А жестокость - ничто по сравнению с Тьмой, сгущающейся над Фларией. Но пепел этого ада не для меня. Прощайте.
  Он откинулся на спинку кресла и сложил руки перед собой, словно готовясь наблюдать или вести светскую беседу. И не успели приключенцы опомниться, как что-то хрустнуло, и мужчина обмяк, а изо рта у него заструился синеватый дымок.
  - А... э... - отпрянув от неожиданности, Вера едва не свалилась со столика. - К-какого?..
  - Кажись траванулся, - хмыкнул Роджер. - Причем не наигранно - у него здоровье в ноль рухнуло.
  - То есть... мы теперь ничего не узнаем и провалили задание? - тихо и огорченно спросила Сайери. - Да еще и барону навредили, выходит?
  - Не-а, не провалили! - утешила ее Эрика, которая уже сверилась с журналом заданий. - Пункт "допрос владельца усадьбы" выполнен (видимо, условно), осталось найти доказательства.
  - Да и барону мы вряд ли чем навредили, - подхватил криомант. - Мы действовали по его указу, а этот тип нам всячески препятствовал. Нам максимум в вину можно поставить самодеятельность и то, что мы его не взяли живым, но это слишком круто для новичкового данжа.
  - Ну ладно... - нага немного приободрилась. - Тогда давайте найдем эти самые доказательства!
  И, едва разделив добычу, приключенцы занялись поисками. Однако тут их постигло разочарование: ни бумаг, и никаких других свидетельств в лаборатории не нашлось - ни у самого хозяина фермы при себе, ни на полках и в шкафах, ни на столах. Вера было даже хотела стащить покрывало с пострадавшей феи, однако, как она ни пыхтела, у нее ничего не вышло - эта часть декораций оказалась, что называется, "цельнопрорисованной".
  - Может, они в другом месте? - предположила Сайери, стоя посреди комнаты и потеряно оглядываясь.
  - Возможно, - согласился Роджер. - Но, по логике, подобные доказательства должны быть рабочими бумагами, а такие вещи держат либо под рукой, либо в сейфе, либо в архиве. То есть, мы не нашли либо кабинет, либо архив.
  Пройдясь еще раз по комнате, парень остановился рядом с целительницей и огляделся по сторонам. Подумал. Прислушался.
  - Хм... мне кажется, или кто-то стонет?
  Эрика насторожилась, тоже навострив ушки, и действительно - откуда-то как будто доносились негромкие постанывания, едва различимые на фоне напряженно-низкой мелодии квестовой зоны.
  Кивнув друг другу, рейнджер и криомант медленно двинулись по комнате, отыскивая источник звука.
  - А я вот ничего не слышу, - посетовала Вера, сидя на краю стола и болтая ножками. - По-моему, это просто музыка так поднывает. Вам не показалось?
  - Я сейчас без музыки играю, хорошо слышу, - помотал головой парень. Минута блужданий - и они с Эрикой вновь задумчиво глядят друг на друга, остановившись возле притулившегося у дальней стены стеллажа с инструментами. А затем оба, не сговариваясь, оглядели стену вокруг.
  - Хах, классика! Я так и думал, что тут могут быть скрытые двери. А ну-ка...
  Пара метких пинков - и часть стены вместе с окровавленными досками и правда проворачивается в невидимых петлях, приоткрывая проход куда-то в полумрак. Хмыкнув, Роджер распахнул ее пошире и, выставив одну из булав перед собой, первым шагнул внутрь.
  Эрика, вытащив кинжал, осторожно шагнула следом и любопытно заглянула ему через плечо.
  Потайное помещение и правда оказалось рабочим кабинетом: пара шкафов с бумагами и книгами вдоль стен, старинного вида письменный стол с несколькими аккуратными стопками зеленоватой бумаги и такое же старинное кресло рядом, большой факел почти под потолком и одинокая лютня на гвоздике, и, наконец, небольшая картина там, где, по логике, могло бы располагаться окно.
  Разглядеть картину Эрике уже не удалось - ее внимание привлекла широкая клетка из чего-то, напоминающего стебли бамбука, установленная в дальнем углу комнаты.
  Заметил ее и Роджер, опуская оружие и подходя ближе. Расслабленность танка была объяснима: сидящий на полу клетки выгоревший выглядел столь плохо, что подозревать его хоть в чем-то не получалось при всем желании. Того же мнения оказались и Сайери с Верой - едва войдя в комнату, обе тут же охнули и поспешили приблизиться, а нага еще и лютню снова вскинула.
  - Эй, ты слышишь нас? - негромко поинтересовался Роджер у пленника.
  Вздрогнув и издав очередной стон, выгоревший поднял голову. Лицо его было ужасно, испещренное шрамами больше, чем у всех виденных Эрикой виртуальных сородичей вместе взятых, скулы болезненно заострились, а один глаз отсутствовал, замененный уже знакомой деревянной вставкой. Вера тихонько пискнула и отшатнулась, прячась за спиной криоманта.
  - Слышу, - тихо отозвался пленник. - Вы... новые слуги этого... Анреала?
  Слова явно давались ему с трудом. Складывалось впечатление, что у него путаются мысли или он тщательно подбирает каждое слово.
  - Нет, мы люди барона Лейтан, а Анреал мертв.
  - Ме-... -ртв? Это... звучит странно, но... приятно, - выгоревший пару минут молчал, инстинктивно втянув голову в плечи.
  "Кажется, его не раз проверяли подобным образом и неоднократно били в итоге".
  - Что с тобой произошло? - поинтересовалась Эри.
  Глаз пленника, дотоле неотрывно смотревший на криоманта, метнулся к ней, жадно впиваясь в черты лица.
  - Выгоревшая... сестра... Меня тоже направил сюда барон. Мое имя Рохан, и я... должен был узнать, что здесь происходит, и... и доложить, почему Дальняя Ферма не соблюдает... договор, - голова выгоревшего упала, и он вновь пару минут молчал, собираясь с силами.
  "Сестра"? У меня что, еще и игровые родственники есть?! - оторопела Эри, но тут же спохватилась: - А, или он в духовном смысле?! Блин, что-то я совсем с этими переживаниями головой тронулась..."
  - Я... достиг фермы и парод... не... пару дней наблюдал за происходящим. Доло... доложи барону, сестра... Измена!
  "Ну-ка, ну-ка, неужели это оно?!"
  - Измена?
  - Да. Этот Лазер... Лазор... тьфу... главфермер, короче. Он... что-то узнал о бароне. Постоянно твердил про какую-то тьму, и за... задумал свергнуть его. Он... видимо, в тайне ото всех натаскал под свои коровники земли с Проклятых Земель, и... думаю, видели его коров. А еще он... он делает из своих подручных какие-то магические конструкты при помощи дерева и пыток. "Верных и неуничтожимых слуг, как у Древних"... но это я узнал уже когда сам попался.
  Монолог, кажется, отнял у него все силы, и несколько минут в комнате было тихо (никто из приключенцев не решался заговорить первым).
  - Если... если вы меня обманули и все-таки служите Анреалу, - наконец продолжил Рохан, - вы... подави́тесь моими признаниями и будьте прокляты, а если... если вы и правда сразили его - поспешите во Фларию. Барон должен узнать обо всем... немедленно.
  - Твой мучитель мертв, можно не спешить, - успокаивающе произнесла Сайери. - Сейчас я подлечу тебя, потом мы найдем ключ, отведем тебя в город, и ты сам все...
  - Нет!!!
  Нага аж отпрянула - столь неожиданным и отчаянным был вскрик пленника.
  - Нет, - повторил он уже тише. - Не тратьте время. Я... я сломался... я предал нашего господина и... и недостоин предстать перед ним.
  Прикрыв глаза, пленник приподнял левую руку, демонстрируя такие же, как и у стражей дома, деревянные шарниры на ней.
  - Но это же просто... - начала было Эрика, но Рохан перебил и ее.
  - Я... не смогу объяснить. Прошу вас - убейте меня и идите.
  - Ну нет, я на это не подписывался! - возмутился Роджер, поднимаясь на ноги. - Я еще безоружных пленников не убивал, пусть даже из жалости.
  - Прошу...
  - Не-не-не, даже не проси. Сам со своей честью разбирайся. Надо - я тебе оставлю кинжал, мне не жалко, а так - без меня, - он отвернулся. - Разве что вон девочки согласятся?
  Вера молча помотала головой, перелетая за спину Эрике. Сайери тоже повела плечами, отползая.
  - Я сегодня целитель, это не по моей части, - отказалась она.
  "Выполнить его просьбу или нет? - размышляла тем временем Эри. - С одной стороны он нам помог, и он явно страдает, а с другой - это все равно убийство. Нам ли, конечно, лицемерить - мы только что тут полфермы вынесли, а он просто моб, но... Что-то не нравится мне эта затея".
  - Нет, я тоже не хочу, - покачала она головой. - Я... просто не буду.
  - И кто б тебя осудил, - Роджер ободряюще положил руку ей на плечо. - Но вообще у меня другой вопрос, на засыпку, так сказать: его показания кто-нибудь додумался записать?
  Рейнджер и лекарь переменились в лице и замотали головами.
  - Мы нет, - ответила Вера, вылетая наконец из-за спины Эрики. - Зато вот оно - да, причем весьма любезно.
  Поспешно оглядевшись, Эри обнаружила на ближайшем столе листок из все той же зеленоватой бумаги и парящее над ним перо, с кончика которого тянулась тоненькая ниточка чернил. Шагнув к столу, она оттолкнула перо и подхватила листок, пробегая по нему глазами.
  - Ага, все показания записаны! - кивнула она, сворачивая лист в трубочку и протягивая товарищам. - Разбираем, господа.
  Сопартийцы по очереди обхватили свиток пальцами, и тот трижды услужливо раздвоился, снабжая каждого собственной копией.
  - Какой сервис! - оценила Сайери, пряча свой экземпляр в инвентарь. - А что там с квестом, выполнен?
  - Почти, надо только вернуться во Фларию и доложить о произошедшем, - криомант заткнул булавы за пояс и вынул из инвентаря полученный чуть раньше из добычи кинжал. - Слышь, Рохан, тебе кинжал-то надо?
  Однако выгоревший лишь бессильно покачал головой, словно кукла с обрезанными нитками обмякнув на полу.
  - Ну, тогда сиди тут, жди гостей из Фларии, и надейся, что они окажутся сговорчивее. А мы, пожалуй, пойдем. Пойдем?
  Девушки охотно согласились, и Роджер, приглядевшись к одной из стен, открыл в ней другую потайную дверь, которая вывела их прямо на главную лестницу дома, после чего закрылась сама собой.
  
  Стоило двери закрыться, как перед взором Эрики тут же всплыло игровое оповещение:
  "Участниками группы получено достижение "Жестокое милосердие": сохраните жизнь Рохану Сломленному в процессе прохождения Дальней вассальной фермы. В награду вы получаете дополнительные очки опыта".
  - Грац нас всех! - жизнерадостно возгласила Вера. - Только, э... опыт за ачивку?
  - Сейчас, погоди минутку, - попросил криомант, прикрывая глаза и водя руками. - Ага... ага... ну да, точно. Это "парная ачивка" - этого Рохляндия можно либо убить, либо пощадить. Но в первом случае он, видимо, перерождается, становясь Роханом Предзаряженным и дополнительным боссом. То есть, в первом случае мы получаем опыт и лут, а во втором - просто опыт. Возможно даже больше, чем в первом случае.
  - Ну вот, весь сюжет с этими ачивками проспойлерил, - вздохнула феечка.
  - Сама спросила.
  - А, то есть, подождите, - озадачилась Сайери, - получается, мы можем вернуться, убить его и сделать еще и вторую ачивку?
  - Не-а, не можем. Дверь закрылась, - Роджер демонстративно поковырял едва заметную щель в стене ногтем. - Вторая, которая в мастерской, подозреваю, тоже откроется только после перезагрузки игровой зоны - автоматически или лидером группы (если здесь подобное предусмотрено). Но в последнем случае я против - мне обед надо готовить и есть, а потом работу работать. Я даже до города с вами, уж простите, не пойду.
  - Да мне самой спать пора, в общем-то.
  - Спасибо, что потанчил нам! - горячо поблагодарила нового знакомого Эрика.
  - Да не за что, обращайтесь, - и, подмигнув, криомант растаял в воздухе.
  
  ***
  Распрощавшись с товарищами, Эрика тоже вышла из игры и поспешила на кухню. Позависала над плитой, задумчиво косясь то на холодильник и шкаф с продуктами, то на собственный животик, а затем, махнув рукой, наскоро соорудила себе кусошницу и уселась обедать. А затем, насытившись и не забыв про лекарства, снова нырнула в игру, горя желанием разделаться с квестовой цепочкой и наконец-то получить необходимые ответы.
  Добравшись до города, рейнджер поспешила со своими находками к квестодателю, однако там ее ждало разочарование: выслушав доклад, Цисо помрачнел и, едва выдав награду, поспешил с итогами расследования "выше", попросив девушку "подойти завтра, после того, как будет закончено расследование сей пренеприятнейшей ситуации".
  Так что, оставшись пока ни с чем, девушка вышла за ворота.
  "И что мне теперь делать, спрашивается? Цепочка недоступна, другие квесты я поделала, в Гласию идти бесполезно - все равно возвращаться придется. Кабанчиков опять гонять? Так надоело... ладно, значит, выхожу обратно, и сегодняшний вечер посвящу себе и общению с родными и знакомыми".
  Но прежде, чем покинуть игру, Эри решила вновь произвести, как она это порой называла, "ревизию итогов приключений". Тем более, что поход, как ни крути, получился плодотворным.
  Во-первых, она получила опыта на неполных два уровня - еще немного, и шестой наконец-то сменится седьмым! А во-вторых, не осталась без добычи: плечи девушки теперь прикрывали простенькие кожаные наплечники, уютные полусапожки она сменила на полноценные сапоги, сделавшие бы честь иному исследователю, а еще разжилась "зеленым" кольцом, дающим небольшие бонусы к Выносливости и не слишком нужной Силе.
  Ну и, сверх того, получила еще несколько предметов снаряжения для продажи, целых четыре серебряных монеты (полученная медь волшебным образом "конвертировалась" прямо в сумке) и даже свой первый драгоценный камень: маленький осколок аквамарина, многообещающе переливающийся в пальцах.
  "Хм, "осколок"? То есть, можно найти еще несколько, собрать целый камень и получить куда больший бонус к характеристикам? Любопытно, надо тогда пока отложить его и никуда не вставлять. Что ж, ладно, а теперь точно на выход".
  
  
  

Глава 5. Часть 1 - Долгая дорога в Гласию

  
  Проснувшись поутру, Эри некоторое время лежала на кровати, задумчиво глядя в окно и пытаясь понять, отчего у нее так тоскливо на сердце.
  Вчерашний вечер, как будто бы, прошел прочти как всегда - ничего нового не случилось, никто из собеседников ей ничего особенного не написал, и даже болезнь, вроде бы, немного ослабила свою алчную хватку. И только дотянувшись до смартфона чтобы посмотреть время, она вдруг сообразила, в чем дело.
  "Сегодня же воскресенье, точно. Деметра и Радомира как раз приглашали меня к ним в гости на сегодня. Мол, "И у нас погостишь наконец нормально, и пирогов Мириных отведаешь"... Девочки..."
  Из глаз вновь покатились слезы.
  Нет, как бы светло Эри не попрощалась с друзьями накануне, ей все еще было тяжело и тоскливо даже думать о них.
  Однако, девушка все же заставила себя встать и заняться привычными утренними делами.
  "Пироги, хм-м, - невольно задумалась она немного позднее, помешивая в кастрюле готовящуюся кашу. - А я ведь когда-то читала, что на родине Радомиры пироги бывают и поминальным блюдом. Хм, может, мне самой научиться их печь? Понятно, что не прямо сейчас, да и особой ритуальности в этом уже не будет, но все же? Символизм в этом будет красивый и трогательный, да и вкусные они, чего уж там... Да, определенно надо будет".
  
  Мысли о потерянных друзьях в последние дни легко расстраивали Эрику, но, отчего-то, столь же легко и умиротворяли. Так что завтракать она садилась в настроении куда более обнадеженном (и даже приподнятом), нежели поднималась с постели. Проверила почту, глянула соцсети, и наконец вернулась мыслями к игре.
  "Итак, сегодня я наконец-то узнаю, дали маху мои новые товарищи, пока сюжетку Фларии прописывали, или нет. Если нет - то мне можно просто играть дальше, а если да - я наконец-то напишу... э-э-э, а кому, кстати? Ведь гейм-мастера квестами-то вне эвентов обычно и не занимаются, если они работают нормально, - девушка уставилась на ложку так, точно впервые ее увидела, споткнувшись уже второй раз на обдумывании своей идеи фикс. - Н-ну да, хорошо, что я не стала тогда в техподдержку писать - они бы, в лучшем случае, руками развели. А кому тогда? Ну, получается, опять Вейде, кому еще-то? Значит, напишу ей. Только, ой... какое "напишу", если сегодня воскресенье?
  Что ж, значит, сегодня играем в свое удовольствие. Тем более, что Сайери говорила, что ее не будет, эх..."
  
  ***
  Стоило игре подгрузиться, как Эрика опрометью кинулась обратно в баронскую усадьбу, отыскивая там Цисо и едва удерживаясь, чтобы не вцепиться в него. Тем более, что над заместителем советника как раз ненавязчиво мерцал желтый вопросительный знак.
  - Доброго дня, господин Цисо! Вы уже что-то выяснили?!
  Дотоле задумчиво глядевший куда-то вглубь сада мужчина обернулся на оклик.
  - Здравствуй и ты, Эрика, - негромко отозвался он. - Да, наши расследователи как раз вернулись час назад, и, к сожалению, подтвердили твои донесения: Анреал Лазаревич отвернулся от нашего господина и замышлял недоброе против него. Но что куда отвратительнее - делал он это по велению собственной души, а не чьему-то коварному навету.
  На последних словах Эри едва не взвыла с досады - хоть она и получила наконец ответ на один из своих вопросов, но слышать о промахе товарищей было все же горько.
  - Изменник в наших рядах - это грустно, - все-таки выдавила она, понимая, что мобу ее истинные переживания будут безразличны.
  - И не говори. Его Превосходительство тоже был весьма огорчен подобными известиями, однако твои старания удостоились его похвалы - тебе выдана дополнительная награда за старания.
  Говоря это, Цисо вынул откуда-то из внутреннего кармана небольшой ромбик и протянул его девушке.
  - Благодарю, господин! Служить Его Превосходительству - большая честь для меня! - Эри поклонилась, принимая награду.
  - Молодец! Ты славно потрудилась ради нашей общей цели. А теперь, заканчивай свои дела в столице - я направляю тебя в Гласию. Вот рекомендательное письмо - наместнику Орвису всегда нужны исполнительные помощники.
  - Слушаюсь! А... как мне найти Гласию и господина наместника?
  - Путь до Гласии отмечен в твоей карте, путь к наместнику тебе с удовольствием укажет городская стража.
  - Поняла. Тогда, я отправляюсь в Гласию! Хорошего Вам дня!
  - Пусть удача сопутствует тебе, Рейнджер.
  
  "Так, ну, получается, я была права, и самую очевидную нестыковку ребята все-таки продолбали, - со вздохом заключила Эрика, выходя за ворота усадьбы и пряча рекомендацию в инвентарь. - Предательство есть, но не то и так. Да и ситуация с запасами провианта никак не изменилась. Что ж, значит и правда жду понедельника и буду теребить с этим Вею... Кстати, чего мне там дали-то хоть?"
  Ромбик, которым ее наградили, оказался еще одним неэкипируемым талисманом - "Знаком благодарности барона рейнджеру III степени", прибавляющим понемногу к характеристикам Ловкости и Стойкости.
  Удовлетворенно кивнув, Эри пристроила его в сумке рядом с первым и вновь задумалась.
  "Так, ну, получается, идем в Гласию? Кабанчиков мне гонять неохота, да и опыта за них уже мало дают, профессии изучать лучше на высоких уровнях... Ну-ка, может хоть Вера или Роджер в игре? О!.."
  Упомянутых вчерашних товарищей по группе в игре не оказалось, зато неожиданно в онлайне обнаружилась Сайери. И более того - она находилась где-то во Фларии! Так что Эри немедленно поспешила на ее поиски.
  
  ***
  - Ага, попалась!
  Застигнутая уже на выходе из столицы, нага вздрогнула и обернулась на возглас.
  - Ой, приветик, Эри! - тут же разулыбалась она. - А я и не посмотрела, что ты в онлайне.
  - Привет-привет! - рейнджер тоже улыбнулась, приобнимая её. - Да я тоже полуслучайно тебя увидела. Ты ж, надеюсь, не против компании?
  - Что ты, конечно нет! Я как раз в Гласию собиралась, пойдем вместе?
  И, вновь объединившись в группу, девушки покинули город.
  
  - Ты просто говорила, что тебя не будет, вот я и подумала, что вдруг ты одна хотела поиграть, - пояснила Эрика дорогой, мнительно поглядывая на спутницу.
  - Не, что ты, я бы так и сказала! Я и правда думала, что не смогу зайти. Мы с ребятами наконец-то собрались танец для собственного проекта записать - а то всё разучили, а для записи времени не было. И только начали, как Кику лодыжку подвернула, - Сайери вздохнула. - На том и разошлись, без нее-то никак.
  - Оу, сочувствую. Надеюсь, она скоро поправится, - Эри тоже пригорюнилась. - Только погоди, так ты, выходит, еще и танцовщица?
  - Почему "еще и"? Я и по должности хореограф, хоть и младший, - подмигнула нага.
  - А, ну да, ты мне и не говорила, кем работаешь. Но ух ты, здорово!
  - Ага. А ты у нас кто, если не секрет?
  - А я художник-дизайнер.
  - Тоже творческая девочка, значит?
  - Агась, тип того.
  Погода в локации вновь была чудесной: яркое солнце, теплый ветерок и ни облачка на бездонно-синем небе. Возвышающиеся вдоль дороги деревья чуть шелестели листвой, дружный птичий хор старательно надрывался где-то в их кронах, словно стараясь переголосить фоновую мелодию (но не диссонируя с ней), желтоватый гравий чуть похрустывал под сапогами и поскрипывал о чешуйки хвоста - благодать! Хоть весь день гуляй тут, позабыв обо всем на свете.
  - Кстати, Эри, а можно личный вопрос?
  - Мь?
  Открыв текстовый интерфейс, нага что-то потыкала в нем, а затем протянула панельку спутнице.
  - Скажи, это ведь ты?
  На небольшом текстовом окне, чем-то напоминающем дощечку для письма, красовалась одинокая ссылка, в которой Эрика почти сразу опознала адрес своего основного аккаунта в соцсетях.
  - Ну да, я, - не стала она отрицать очевидное.
  - Мне просто стало любопытно утром, прости, - Сайери чуть зарделась. - Не будешь против, если я потом добавлюсь в друзья?
  - Добавляйся конечно, я же не скрываюсь! - Эри улыбнулась. - Хотя мне все же любопытно, как ты ухитрилась меня отыскать.
  - Ну, ты в тот раз представлялась гейм-мастеру, я и запомнила, - нага смутилась еще больше. - Да и персонаж у тебя довольно похожим на реальный образ получился.
  - А... - полузабытая уже деталь неприятно кольнула душу, напоминая, что за ней стояло, однако на этот раз рейнджер раскисать не стала. - Я и забыла уже. Ну ты даешь!
  - И-и-и... прости, но... я правильно поняла, что ты работаешь в той компании, которая и сделала "Sombrio Gokuraku"?
  На сей раз Эрика уже не удержалась от того, чтобы неуютно повести плечами - разговор медленно, но верно съезжал на те темы, на которые одна предпочла бы слишком не распространяться. Но с другой стороны и на любопытство напарницы сердиться не получалось - та и сама явно чувствовала себя весьма неловко, расспрашивая ее.
  "Да и, в общем-то, я сама указала это в профиле".
  - Эм-м, да, правильно, хотя игрой я и не занималась никогда. Только другим не рассказывай лишний раз, пожалуйста.
  - Что ты, и не подумала бы! Прости, что я такая любопытная!
  - Да ладно, я понимаю - сама иногда сую нос куда не просят, - улыбнувшись, Эри вновь ободряюще приобняла спутницу, а затем шутливо пригрозила: - Ну ничего, вот добавишься ты ко мне - я о тебе тоже всё-всё прочитаю!
  - Да я тоже не скрываюсь, читай, - хихикнула Сайери. - Ой, смотри-ка, еще одна ферма! Я ее раньше и не видела.
  Лес по левую сторону от дороги и правда расступился, открывая девичьим взорам что-то навроде небольших выселок: три крепких на вид бревенчатых дома и два кряжистых дощатых сарая, полуквадратом обрамляющих расчерченное на грядки поле.
  - Похоже, мы уже в окрестностях Гласии, - откликнулась Эри, попутно косясь в свою карту. - Ну да, точно - "Бравые Выселки, преддверие Гласии". Там карта автоматически показывает только текущую локацию, но можно масштабировать её и поизучать.
  - Я уже пробовала, там все туманом каким-то было затянуто, - вздохнула нага. - Ладно, пойдем лучше посмотрим, что за выселки такие? Авось и получим квестов, а не люлей.
  
  Люлей пока и правда не предвиделось. Подойдя поближе к ограде, девушки увидели расхаживающих по огороду мужчин, которые то и дело увлеченно принимались копаться в земле. Долго сие действо, впрочем, не продлилось - едва путницы миновали ограду, как мобы сразу обратили на них свое внимание, направляясь навстречу.
  - Здра-авствуйте, де́вицы! - чуть нараспев пробасил один из "огородников" - высокий плечистый мужчина, чьи волосы и бороду уже заметно тронула седина. - Давненько мы не видали никого со стороны столицы!
  - Давно, давно! - сипловато согласился его товарищ - мужчина росту не менее высокого, но куда более сухопарый и с гладко выбритым лицом. Однако по количеству седых волос он уже давно перегнал своего товарища. - Послал вас кто к нам, али сами завернули?
  - Здравствуйте, мóлодцы, - Эрика чуть поклонилась. - Сами завернули, любопытно стало.
  Но поддерживая беседу, не забыла она и о профессиональном интересе, внимательно разглядывая подобранные для мобов наряды: простые серые рубахи, чем-то напоминающие толстовки, незамысловато подпоясанные веревками, темно-зеленые штаны, тут и там перепачканные землей, и столь же грязные рабочие башмаки.
  - Ну, любопытство - не порок, а мы новым лицам всегда рады! - пробасил первый огородник. - Я Мафусал, а это мой давний друг Рауф. Чем обязаны такому вниманию?
  - Я Эрика, а это моя подруга - Сайери. Мы раньше особо не бывали в ваших краях, осматриваемся вот.
  Строго говоря, девушки в этих краях вообще не были, но на Эри вдруг что-то нашло, и она решила поотыгрывать жительницу баронства.
  - Приятно, приятно, - улыбнулся Рауф. - Края у нас хорошие - красивые, спокойные. Только чего ж мы с вами на окраине огорода-то беседуем? Мож хоть в дом пройдете?
  - И то верно! - поддержал Мафусал. - И чаю попьем, и с третьим нашим товарищем да с женами познакомим?
  - Ваше предложение весьма заманчиво, но, боюсь, мы не самые интересные собеседницы, - тактично отказалась Сайери, присоединяясь к разговору. - Хотя если вы расскажете немного о себе - послушаем с удовольствием!
  - С пребольшим! - подхватила Эри. - А заодно мы хотели справиться, нет ли у вас каких поручений?
  Мужчины переглянулись.
  - А чего особо рассказывать? Мы так же, как и вы - люди великого барона, разве что в отставку вышли, покуда совсем худые времена в Умбрэларде не настанут.
  - Вышли, вышли, - охотно подтвердил Рауф. - Только вот у самих у нас, честно говоря, времена не лучшие пошли. Хоть о помощи кого проси, аж стыдно...
  - И не говори! - подхватил бородач. - Может, передадите весточку барону?
  Девушки с сомнением переглянулись. Опыт им обеим был нужен, и даже очень, а вот тащиться обратно ради этого не хотелось совершенно.
  - Можем, конечно, - кивнула нага, - но, может, вы прежде поведаете нам, что там у вас такого стряслось? А то вдруг мы и сами управимся?
  - Да, право, даже неловко... - засмущался Мафусал.
  - Мы - люди барона, Вы сами подметили, - как бы невзначай заметила Эрика. - Так что какая разница, как вы нас попросите о помощи: сами или через Его Превосходительство?
  Ветераны вновь озадаченно поглядели друг на друга.
  - И то верно, - почесал в затылке бородач. - Ну, раз так, слухайте... В общем, пару лун назад неподалеку отсюда с неба в лес свалилась какая-то... э-э-э...
  - Штука непонятная, - подсказал Рауф.
  - Ага, оно самое! Ну, в общем, мы думали, знамение может какое, но решили ничего не предпринимать - подобное ж никогда не было по нашей части. Разве что Марта вот, жена моя, в городе рассказала страже, когда на рынок ходила, да и все. С неделю вроде тихо было, а потом на нас стали какие-то насекомые нападать. Здоровые, что твой поросенок, летучие и наглые, как шайка разбойников!
  - Стагобиты, что ль? - попыталась угадать нага.
  - Не, не стагобиты - тех мы давно уже от нашей фермы отвадили! Да и не летают они, вроде... в общем, одолели они нас - сил нет! Пока отбиваемся худо-бедно, только меньше-то их не становится. А уделают они нас - чую, напасть на все баронство перекинется. Так что вы б сходили да хотя бы посмотрели, что там за чертовщина прилетела? Не думаю, что вы с ними управитесь, но хотя бы в столицу долóжите по всей форме, а не как мы - догадками.
  Оба моба дружно замерли, и над Мафусалом вспыхнул символ квеста.
  - А почему вы уверены, что жуки и та летающая штуковина связаны? - уточнила Эри, жестами показывая напарнице, чтобы та пока не спешила брать задание (та, впрочем, и сама не торопилась).
  - Так мы тут какой год живем-то уж! - отмер Рауф. - Пол-леса исходили - не видали таких. Ваго - третий наш товарищ, - тот вообще клянется, что каждый кустик знает, как свой погреб с брагой, так и он не видал. Стагобитов, говорит, уйму извел, коров с топорами - и тех где-то отыскать умудрился, а этих ни в жизнь.
  Нага и выгоревшая задумчиво поглядели друг на друга.
  - Пойдем? - осторожно уточнила Сайери. - Или лучше Веру с Роджером попробуем дождаться?
  - Можем и не дождаться, - пожала плечами Эри. - Давай-ка я посмотрю сперва само задание, а то эти господа как-то сбивчиво условия выполнения обрисовали.
  И, коснувшись плеча Мафусала, она принялась за чтение.
  Как рейнджер и подозревала, обнаруженное ими задание тоже было отмечено как групповое, однако цветовое обозначение сложности указывало на то, что особых сложностей с ним возникнуть было не должно. Кроме того, у задания имелись аж три уровня выполнения, с возможностью прерваться по завершении любого из них.
  - Хм-м. Ну, мне кажется, нам стоит попробовать, - заключила она наконец. - Задание тоже групповое, но не думаю уж, что они все прям на большие компании рассчитаны. Да и бросить всегда можно.
  - Ну да, ты права. А, ладно, мы согласны помочь вам! - громко заявила Сайери.
  - Вот спасибо, выручили! - всплеснул могучими руками Мафусал. - Только неловко-то как, проклятие всех зараженных земель ко мне на чердак!.. Я вам сейчас на картах-то отмечу примерно, где эта пакость там валяется, только вы...
  - Да погоди ты со своими картами! - перебил его Рауф. - Я ж чуть про главное не забыл! Во, держите!
  И с этими словами он протянул девушкам две толстеньких ухватистых ветки, обмотанных крест-накрест красными и желтоватыми обрывками какой-то бечевки.
  - Что это? - опешила рейнджер.
  - Жезлы огня - мое самое любимое, после пылкой браги, поделие! - моб довольно осклабился. - Вы как жучин тех увидите и поближе подпустите - сразу махните на них этим жезлом вот эдак, и пламя вам поможет!
  Моб взмахнул рукой, изображая нужный жест.
  - Но мы же никакие не маги? - усомнилась Сайери.
  - Э, милые, да какая-такая разница - маги-немаги? Поверьте мне, старому пироманту - я свое дело крепко знаю, они и так заработают. Эх, старость - раньше-то я бы этим жужжалкам!..
  Моб отвернулся, вытирая слезы. Девушки неловко потоптались на месте, застигнутые врасплох подобной эмоциональностью. Помедлили.
  - Э-э... мы пойдем тогда? - осторожно уточнила Эри.
  - Берегите себя там! - с чувством произнес Мафусал. - Жуки-жуками, а жизни верных людей для барона все равно ценнее!
  Рауф только рукой махнул, вытирая глаза платочком.
  
  - Пиромант? - усомнилась Сайери, когда выселки остались позади.
  - Неигровой класс, скорее всего, - пожала плечами Эри. - Или, максимум, задел на будущие дополнения. Я когда персонажа создавала, мне аватарка сказала, что "традиционными магами игроки быть не могут".
  - А-а-а, вот даже как! А я с ней как-то и не беседовала особо на эту тему. Кстати, Эри.
  - А?
  - Ты сказала им, что я твоя подруга, я правильно поняла?
  Чуть вздрогнув, рейнджер обернулась, натыкаясь на хитренькую улыбку.
  - Я? А... - девушка залилась краской. - Ну... это были мобы, и я как-то не задумывалась... хотя с другой стороны... мы не так давно знакомы, но... мне нравится играть с тобой.
  Улыбка наги стала чуть виноватой.
  - Мне тоже нравится играть с тобой, и я обычно не такая придирчивая к словам. Прости, мне просто было любопытно, правильно ли я тебя поняла.
  Протянув руку, менестрель доверчиво сжала ее ладонь. Эри смущенно улыбнулась в ответ.
  Тропинка уже давно кончилась, и теперь девушки просто пробирались через заросли. Лес вокруг был куда тише, нежели тот, что окружал Фларию, однако безжизненным его нельзя было назвать и здесь: птицы нет-нет, да и посвистывали где-то в зарослях, насекомые то и дело сновали в траве, а из кустов порой выскакивали крупные существа, напоминающие зеленоватых зайцев, у каждого из которых посреди бугристого лба красовался небольшой рог.
  "Еще не лучше, - подумала про себя Эри, приглядываясь к очередному зайцу. - Это что, для проверки реакции -ты его раньше пристрелишь или он тебя проткнет? Восьмой уровень, конечно, но все равно неприятно. Благо, они хоть не агрессивные..."
  Сайери тоже поглядывала на зайцев с явным сомнением, однако пока помалкивала.
  Лес, умиротворение, дружеская беседа - и девушки опять не заметили, как попали в неприятности.
  Свист, стрекот - и вдруг, откуда ни возьмись, противник уже окружил их. Эрика с первого же взгляда поняла, что они с Сайери нарвались именно на тех существ, которые терроризировали выселки. Крупные крылатые создания, напоминающие помесь гигантской цикады и священного скарабея с гулом медленно вились вокруг, внимательно приглядываясь к своим жертвам, а затем почти одновременно выплюнули сгустки какой-то непонятной синевато-серой субстанций.
  Вскрикнув, девушки кинулись в разные стороны, уворачиваясь от несущихся к ним шариков. Но некоторые все достигли цели.
  "Урон от яда. Невысокий, но их много, и если ничего не предпринять - они нас просто-напросто заплюют".
  Додумывала Эри свою мысль уже выхватив оружие и посылая в ближайшую 'жужжалку' первую стрелу. Затем еще одну, и третью, и четвертую.
  Несмотря на размеры, насекомые оказались довольно верткими, и из пяти стрел цель нашли лишь две.
  "Кажется, мне надо в первую очередь себе Меткость повышать, а не Ловкость со всем остальным. Что толку в сокрушительной мощи, если я тупо не попадаю по этим... а как их там, кстати?"
  Однако выпустив еще пару стрел и немного разогнав наседающих жуков, Эри поспешила отыскать взглядом напарницу, понимая, что ей приходится сейчас еще хуже. И действительно - нага не очень дальновидно кинулась к кустам, не учтя их проходимости, и теперь оказалась фактически зажата в угол. Но, кажется, пока не унывала: в ее руках ало мерцала та самая ветка, которую выдал ей Рауф. Прицел, взмах - и с ее кончика срывается миниатюрный огненный вихрь, настигая ближайшего жука и в пару секунд превращая его в обугленную тушку, которая тут же грохнулась наземь.
  "Жезл пироманта, точно же!"
  Не тратя время на то, чтобы хлопнуть себя по лбу, рейнджер выхватила выданный артефакт, одновременно с этим прикидывая расположение сил.
  В живых пока оставалось девять жуков, каждый из которых звался "Скаркада-первопроходец" - пять окружали Сайери и еще четыре методично обплевывали ее саму. Однако если сама Эрика успешно от них уворачивалась, то вот напарница, похоже, увлеклась, и здоровье ее медленно устремлялось к нулю.
  - Сайери, хилься! - вскрикнула Эри, одновременно взмахивая жезлом и атакуя одну из скаркад огненным вихрем.
  Вздрогнув от окрика, нага бросила взгляд на свое запястье и, пискнув от ужаса, схватилась за лютню, почти вцепляясь в струны.
  Еще два шарика врезались в плечо рейнджера, и она вновь была вынуждена шарахнуться в сторону, прячась за дерево.
  Но с жезлами дело пошло куда веселее - скаркады падали одна за другой, в то время как бодрое треньканье лютни не давало девушкам отправиться следом. Пять минут - и вокруг вновь воцарилось долгожданное умиротворение.
  - Фух, еле управились! - выдохнула Эри, выбираясь из-за дерева. - Спасибо хоть ты про жезлы вспомнила.
  - Нет, это тебе спасибо, что окликнула - иначе я бы так и полегла, - вздохнула Сайери, продолжая тревожить струны. - Прости, я увлеклась их поджиганием.
  - Да за что, мы же победили? - рейнджер ободряюще улыбнулась ей. - Но вообще да, один из главных принципов игры за лекаря как раз в этом - не забывать следить за здоровьем, чужим и своим. Сперва танк, потом сам хил, потом остальные (но это упрощенно).
  - Спасибо, - поблагодарила нага подползая поближе. - Хм, ты их так внимательно разглядываешь. Неужели тебе они нравятся? По-моему, мерзость такая...
  Эрика и правда подзалипла, рассматривая поверженных скаркад: крупные, покрытые тщательно прорисованным иссиня-черным хитином тела; большие полупрозрачные крылья, с изящными контурами пурпурных прожилок; шестерка лапок - четыре тонкие, трагично переломанные при падении (даже это подметили!), и крупные когтистые передние - то ли приспособленные для хватания крупной добычи, то ли и вовсе начинающие преобразовываться в полноценные руки; и, наконец, маленькие круглые фасеточные глазки, некогда безжалостно взирающие на окружающий мир, а теперь бессмысленно застывшие.
  - А? А... - заморгав, Эри обернулась. - Д-да нет, мне они тоже не слишком нравятся, это скорее профессиональное. Надо же понимать, в каком ключе мыслят коллеги.
  - А, ну да, что-то я не подумала. Ладно, тогда давай смотреть, что нам досталось и пойдем дальше.
  Добычи им досталось не так уж и много: автоматически поделенная горсточка медяков, несколько обломков хитина, пара склянок какой-то маслянистой субстанции и, внезапно, несколько кусков поджаренной жучиной плоти.
  Разложив все по инвентарям, нага и выгоревшая двинулись дальше. Теперь они уже были настороже и про жезлы не забывали, так что еще четыре схватки были выиграны без особых потерь. Правда и скаркады их теперь атаковали группами всего по четыре-пять особей. Девушки даже решили, что в первый раз им встретилась какая-то штурмовая ватага и приободрились.
  - Так, если верить карте, то мы минут через пять будем на месте, и первая часть задания будет выполнена, - констатировала Эрика, сверяясь с картой. - То есть, лучше быть настороже. Думаю, нам стоит... эй, ты чего творишь?!
  Все планы мигом вылетели из ее головы при виде того, как обыскивающая противников Сайери осматривает один из кусков жучиного мяса и, ничтоже сумняшеся, запихивает в рот, принимаясь жевать.
  - Сайери!!!
  - Фо такоэ? - как ни странно, набитый рот игра симулировала тоже вполне убедительно (хотя у Эри и промелькнула мысль, что подруга могла решить подкрепиться и в реальности).
  - Ты что, с ума сошла это есть?!!
  - А шево таково? Оно ж не отравленное, да к тому же жареное. А у меня мана не бешконешная, а жапасы шока не режиновые.
  - Но... но... это же жуки! - Эри почувствовала, как к горлу подкатывает ком. - Ты же сама недавно говорила, что они мерзкие!
  - И чего? - Сайери, наконец, дожевала и пожала плечами. - Говорила, мерзкие. Так я их и не разглядываю, а ем. Вкусно, кстати.
  - Вкусно?!! - у Эрики аж глаза на лоб полезли. - Но... но игра же не передает...
  Она запнулась.
  - Не передает, - согласилась нага, протягивая ей половину добычи. - Но в реале саранча очень даже вкусная, если хорошо приготовлена и не пережарена, а эти шняги не далеко от нее... погоди, ты что, не пробовала?
  Она тоже запнулась, озадаченно глядя в квадратные глаза подруги.
  - Саранчу?! - тонким голосом переспросила Эри. - Пробовала?! Кх-м... милая, погоди, пожалуйста, я через пару минуток вернусь...
  
  Стянув вирт-шлем девушка в пару движений отсоединила игровой комбез и поторопилась на кухню, находя кружку с недопитым чаем и прикладываясь к ней.
  "Саранча. Вкусная. С кем я, блин, играю?! - метались мысли в девичьей голове. Однако сделав последний глоток и медленно выдохнув, она взяла себя в руки и задумалась: - Хотя, хм... у Сайери дело сейчас идет к ночи, значит она, скорее всего, либо азиатка, либо откуда-нибудь из Америки. И... ну тогда да, понятно - в Америке черт его знает, а в Азии-то чего только не едят. И "кого" тоже..."
  Размышляя, она медленно вернулась в комнату и плюхнулась на прежнее место.
  "Да и потом, если так задуматься: ну съела она эту чушь в игре, ну пробовала в реале - и что? Она стала от этого хуже как человек? Да и не целоваться ж она со мной после подобной трапезы будет... Так, хватит, что-то я слишком загоняюсь, надо в игру возвращаться. А то уже больше пары минут прошло".
  
  
  

Глава 5. Часть 2 - Отталкивающее приключение

  
  Вернувшись в игру, девушка обнаружила, что тушек скаркад вокруг поприбавилось, а подруга смотрит на нее с явным беспокойством.
  - Я тут, прости, что долго.
  - Это ты извини, Эри, - нага подползла ближе. - Я позабыла, что ты из другой культуры и подобное тебе может быть неприятно.
  - Да нет, все нормально - я ж сама об этом не подумала, - вздохнула Эрика. - Просто для меня поедание чего-то подобного... слишком не обыденно.
  - Ну, я тоже не каждый день подобным питаюсь. К тому же, мы еще и в игре...
  - Ну да. Это я какая-то неженка, - вздохнула рейнджер, а затем, не удержавшись, хихикнула: - Ты, главное, целоваться ко мне не лезь после подобной трапезы!
  - Договорились! - улыбнулась Сайери. - Идем дальше? А то они, по-моему, скоро опять появятся.
  - Пойдем.
  И вновь девушки настороженно пробираются через лес, внимательно прислушиваясь и приглядываясь к происходящему вокруг. Пара минут - и вдруг из-за деревьев показывается огромная поляна. "Непонятная штуковина" же, которую их попросили хотя бы найти, торчала почти в самом ее центре, воткнутая почти на треть в землю.
  А вокруг вились скаркады - у Эри сперва даже в глазах зарябило от мельтешения крыльев, так их казалось много. Однако, приглядевшись, она выяснила, что жуков вокруг не больше двух-трех десятков, да еще и некоторые из них были мельче, мельтешили быстрее и отличались от собратьев зеленовато-серым окрасом.
  Утомившись от разглядывания насекомых, девушка вновь вернула свое внимание к странному предмету, осматривая его: местами помятый и искореженный, как будто покрытый разводами копоти, с явно различимыми каменными вставками, он, тем не менее, не походил на метеорит или какую-нибудь "кару высших сил". Скорее, складывалось впечатление, что конструкция была искусственной, причем созданной кем-то, кто обладал разумом. А три небольших цилиндрических выступа, геометрически правильно расположенных в верхней его части, и вовсе казались до странности знакомыми.
  "Где-то я нечто подобное уже видела. Только где? В кино вроде ничего такого последнее время не попадалось, рисовать... точно! У Ксавьера и Рады, когда их к созданию "Рубежа Коалиции" привлекали! Только неужели?.."
  - Сайери, - позвала она негромко. - Мне кажется, или это космический корабль?
  - Что?! - изумилась нага. - Космолет?!
  - Да, смотри сама - вон там нечто похожее на остатки кабины, вот эти выступы похожи на какие-то... стабилизаторы это называется, что ли?.. а вон те выступы сверху - дюзы двигателей!
  - Эм-м, - Сайери задумалась, приглядываясь. - Н-ну да, есть что-то такое. Но... мы же в фэнтезийном мире, разве нет?
  - Да, но посуди сама: если инопланетяне существуют - могла же условная летающая тарелка грохнуться на Землю в каком-нибудь Средневековье?
  - Ну... допустим.
  - Ну вот! Родись мы сами в этом мире, мы тоже не факт, что опознали бы его - квестодатели вон не поняли. Я еще в школе читала в газете теорию, что все эти разборки античных пантеонов и "небесных воинств" могли быть стычками других цивилизаций.
  - По-моему, это все не очень научно.
  - Да, но магия-то тоже ненаучна - ты ж сама сказала, что мы в фэнтези. Музыка, к примеру, в реале напрямую ничего не лечит.
  - Ну, тоже верно... Только погоди, нам тогда, выходит, надо драпать отсюда поскорее, да ставить армию на уши! - глаза наги испуганно округлились. - Что мы вдвоем сделаем звездолету?!
  - А вот тут уже мы возвращаемся в игровую реальность! - Эри улыбнулась, довольная своей сообразительностью. - Во-первых, сила притяжения подействовала на корабль, а огонь - на скаркад, значит, они не неуязвимы. А во-вторых - это квест, и у него еще две стадии выполнения, а значит, что-то сделать мы все-таки можем. И не просто "что-то", а ликвидировать угрозу целиком! Смотри сама.
  Раскрыв журнал, она показала его напарнице.
  - Н-ну да, - вынуждена была признать та. - И что нам тогда делать? Их там довольно много.
  Эрика вместо ответа прищурилась, задумчиво разглядывая вьющихся вокруг корабля противников. Скаркад-первопроходцев среди них была примерно половина и каждая щеголяла метками восьмого или девятого уровней, однако жезлы пироманта с ними расправлялись всего за одну атаку (хотя и требовали потом нескольких секунд на перезарядку). Их более мелкие сородичи оказались "рабочими", и уровнями похвастаться не могли, имея всего четвертый или пятый, однако на что были способны они - девушки пока не знали. Систем же защиты у звездолета то ли не было, то ли они были скрыты от глаз.
  - Хм, я думаю, поступим так, - отозвалась она наконец, - Я стреляю из лука дальше, чем из этого жезла, значит я атакую их первой и пытаюсь избавиться от этих рабочих, а ты меня прикрываешь с жезлом. Затем, когда они подлетят близко, я хватаю жезл, и мы жжем их вдвоем, а там или они кончатся, или ты лечишь, а я жгу.
  - А мы справимся?
  - Мы попробуем. Дальше респауна все равно не отправит.
  - Ну тоже верно, - пожав плечами, Сайери вытянула жезл и взяла в другую руку лютню. - Что ж, тогда пойдем? Ой, или нет, погоди немного!
  В тот момент, когда девушки уже собирались было атаковать, из-за корпуса странного корабля вдруг вылетела новая скаркада. Одна, но за ней еще две, и еще - пока в воздухе наконец не образовался небольшой рой из одиннадцати первопроходцев. Пару минут насекомые висели в воздухе, а затем, выстроившись клином, с низким жужжанием полетели почти в ту же сторону, откуда пришли Эрика и Сайери, разминувшись с ними всего на какой-то десяток метров.
  - Кажется, мы и правда наткнулись на штурмовую группу в начале, - буркнула Эри, нервным взглядом провожая удаляющегося противника. - Ну, по крайне мере мы не нарвались сейчас еще и на них.
  И, выждав еще пару минут, она вытащила лук, первой вышагивая из зарослей и сразу беря на прицел ближайшую скаркаду. Легкий звон тетивы, трескучий посвист - и стрела уносится к цели.
  Правда, как почти тут же выяснилось, опасения менестреля оказались не напрасны - едва начался бой, как весь вившийся вокруг звездолета рой в едином порыве устремился к нападающим. А скаркады-рабочие оказались еще и куда проворнее собратьев, так что, когда на девушек снова посыпались ядовитые плевки первопроходцев, рейнджер едва успела подстрелить двух из них.
  И вновь нага и выгоревшая были вынуждены кинуться в разные стороны, уворачиваясь от атак. На сей раз они были готовы, и выданные им жезлы исправно сокращали численность роя, вот только и самих скаркад было куда больше, чем прежде. К тому же, хоть рабочие ядовитыми атаками и не обладали, просто стремительно налетая и кусаясь в попытках отвлечь внимание на себя, но и поджигать их было сложнее, ибо вспыхивали они совсем рядом, и каждая успевала перед смертью опалить самого нападающего. Сайери старалась изо всех сил, но вскоре перестала атаковать совершенно, едва успевая лечить и себя и напарницу, и метаясь из стороны в сторону в судорожных попытках выправить положение. Несколько минут - и у Эрики, несмотря на зелья, осталась треть жизни, потом четверть...
  - Сайери, валим!!! - не выдержав, рейнджер кинулась наутек, ныряя обратно в лес.
  Нагу не надо было долго упрашивать, и уже вскоре она ползла следом, на ходу продолжая тренькать спасительную мелодию.
  
  Благо, у скаркад, как и у большинства мобов, оказался прописан "радиус агрессии" и стоило девушкам удрать подальше, как жуки развернулись и удовлетворенно полетели обратно.
  - У-у, скоты крылатые! - Эри злобно запустила им вслед стрелу, однако ожидаемо промазала. А затем плюхнулась прямо на траву и сунула в рот припасенный гриб, восстанавливая здоровье.
  - Прости, я не очень хороший лекарь, - вздохнула Сайери, дружески окружая ее кольцом своего хвоста и потягивая сок из фляжки.
  - Ты хороший лекарь, просто не прокачанный, - заверила ее Эрика, отправляя следом за грибом кусок сыра и радуясь, что в игре не нужно беспокоиться о последствиях подобной трапезы. А затем, поразмыслив, добавила: - Ты вообще достойна восхищения - с первых уровней качаешь хила и не уходишь в боевые таланты, а лечишь меня и других. Таким игрокам вообще памятники надо ставить при жизни!
  - Скажешь тоже, "памятники", - нага смутилась, застенчиво прикрывая лицо ладонью.
  - Я серьезно. Я сама не пробовала, но товарищи по другим играм рассказывали не раз - качаться в хиле обычно очень сложно, и я... э-э-э... даже не знаю, как описать свои эмоции, что ты еще не плюнула и не переучилась в дамагера.
  - Ну, я читала, что лекари, обычно, востребованы.
  - Востребованы, и очень, но в первую очередь на средних и высоких уровнях, а на низких лекарей делают или вторыми-третьими персонажами, когда могут протащить товарищи по гильдии... ну или новички по неопытности, да, - Эри смущенно улыбнулась и пожала плечами.
  - Хих, вот даже как? Ну, я, пожалуй, еще "погеройствую" - мне пока везет качаться с тобой, Роджером или Верой, - Сайери смущенно улыбнулась и поднялась на хвосте. - Правда я не совсем понимаю, что нам делать сейчас.
  - Ну, если ты не хочешь пойти в другое место, то нам идти и атаковать их снова, - Эрика тоже поднялась на ноги и аккуратно вышагнула за пределы хвоста. - Мы все-таки успели положить с десяток этих тварей, и я не думаю, что там уже заспавнились новые. Так что у нас вполне есть шанс. Идем?
  - Пошли.
  
  Второй набег оказался более удачным. Как и надеялась Эрика, от игроков не требовалось прорваться через всех скаркад разом, и когда девушки вновь появились на полянке - насекомых над кораблем вилось немногим больше десятка.
  А дальше рейнджер вновь ринулась в бой. Памятуя о предыдущем фиаско, она на сей раз расстреляла из лука всего одного противника и сразу схватилась за жезл, так что на подлетевших скаркад на этот раз обрушились сразу два огненных вихря. Побегать и поуворачиваться, правда, пришлось и теперь, однако вскоре сторожевой рой был уничтожен полностью.
  - Отлично, мы сделали их! - восторжествовала Сайери, походя сжигая первого из воскресших после предыдущей атаки рабочих. - Чего дальше?
  - Дальше нужно уничтожить еще минимум шесть скаркад-стражей и "ликвидировать угрозу", - Эрика захлопнула журнал и тоже махнула жезлом. - Стражей тут нет, а значит, нам надо лезть внутрь.
  - Ой-ой, звучит опасно...
  - Ага, а что делать? Но вообще - не бойся, первой пойду я. Ты, главное, хиль меня, и жезл далеко не убирай.
  - Угу...
  Вблизи чужеродная конструкция оказалась куда массивнее, чем казалось издалека, а под землю от удара, как выяснилось, ушла куда большая ее часть. Но главное - осторожно подобравшись поближе, девушки смогли разглядеть среди каменных вставок и непонятных конструкций явно металлический блеск некоторых панелей, что, по-видимому, подтверждало умозаключения Эрики.
  Спалив еще одну воскресшую скаркаду, рейнджер все так же осторожно обошла вокруг корабля, отыскивая путь внутрь.
  Вход обнаружился на противоположной стороне, и поначалу даже удивил ее, оказавшись массивным - почти в человеческий рост! - порталом, чьи раздвижные створы заклинило в крайних положениях, приоткрывая взглядам полумрак корабельного нутра.
  - Ну, я пошла!
  Нага только нервно кивнула в ответ, напряженно оглядываясь по сторонам и сжимая лютню и жезл.
  Взвесив в ладонях жезл и лук, Эри убрала последний за спину и крадучись двинулась внутрь. Миновала двери, проникая в небольшое полутемное помещение - и шарахнулась от неожиданности обратно. Это ее и спасло.
  Неизвестно, чем являлась эта часть корабля до его крушения, однако теперь она определенно превратилась в первый рубеж внутренней обороны, где среди завалов из непонятного хлама сидела шестерка крупных черно-красных насекомых - с удлиненными телами, длинными усами и о шести лапах каждое. Крыльев у них, как девушка успела заметить, не было, а по внешности они ей напомнили увеличенных в несколько раз жужелиц.
  И эти-то самые жужелицы и атаковали ее почти сразу, как увидели, с неподражаемым звуком извергнув сгустки какой-то неведомой огненной субстанции. Пролетев по воздуху, сгустки с тяжким плеском обрушились на пол и переборки, и почти успевшую выскочить девушку обдало сзади волной жара, снимая очки здоровья.
  - Мамочки!!!
  - Что?! Что случилось?! - встрепенулась Сайери, немедленно пряча жезл за пояс и принимаясь наигрывать исцеляющий мотив.
  - Там жуки! Большие! Сидят, глядят... и пылкают огнем! - с широко распахнутыми от нахлынувших эмоций глазами поведала Эри, невольно припоминая позабытую после школы фразу.
  - Ой, - нага поежилась. - Может тогда и правда отступим? Ай!!!
  Эрике еще не приходилось видеть, как наги подпрыгивают от неожиданности, и она едва сдержала смешок, поскорее вскидывая жезл и испепеляя очередную заспаунившуюся позади подруги скаркаду.
  - Сволочь! В надхвостник-то за что?! - обиженно воскликнула Сайери, потирая сквозь накидку пострадавшую от ядовитого плевка часть тела. - У!.. Так все же, Эри?
  - М... я бы все же попыталась, - качнула головой рейнджер. - Я просто не ожидала увидеть таких здоровенных тварей, да еще и так скоро. Будь готова подхилить меня, ладно?
  - Угу.
  Вскинув жезл, Эрика вновь аккуратно шагнула к проему, заглядывая внутрь и тут же отскакивая обратно. Хлопки, шипение, плеск - и из проема вырывается волна горячего воздуха. И почти сразу рейнджер заглянула внутрь, прицеливаясь жезлом в ближайшую скаркаду-стража (это оказались именно они), и вновь жезл не подвел, моментально испепеляя жутковатое создание.
  И еще одно. И снова. Придумав тактику, Эри довольно быстро зачистила комнату, прячась от огненных всплесков и атакуя из-за укрытия, после чего наконец поманила подругу внутрь.
  Отмахнувшись еще от одной скаркады снаружи, нага осторожно заглянула внутрь, оглядывая комнату.
  - О боже, какая мерзость! - скривилась она, глядя на догорающие тела стражей. - Эри, ты моя героиня - я бы, наверно, точно побоялась к ним лезть во второй раз.
  - Да куда уж там "героиня", - смущенно отмахнулась рейнджер. - Хотя ты права - твари отвратные. Но да ладно. Жизней они мне особо не сняли, а значит - можно идти дальше.
  Менестрель поежилась.
  - Мне уже совестно быть такой трусихой, но ты уверена, что это хорошая затея?
  Уже собравшаяся было вломиться в следующий отсек Эрика опустила жезл и шагнула к ней.
  - Сайери, милая, расслабься, это просто игра, - напомнила она, ободряюще приобнимая подругу за плечи. - Ни со мной, ни с тобой ничего не произойдет, даже если мы наконец вляпаемся всерьез.
  - Я помню, но мне все равно как-то неуютно, - уныло отозвалась та.
  - Мне тоже неуютно - я не люблю жуков. Но мы уже подрядились.
  - Ну да...
  - Спасибо, что помогаешь, без тебя я бы не справилась, - улыбнулась Эри, отпуская ее и шагая наконец в следующую комнату.
  
  Корабль изнутри оказался не сильно больше того, как выглядел снаружи: всего несколько последовательно состыкованных комнат, почти пустых и полуразгромленных. Несколько разрозненных первопроходцев и рабочих - вот и все, кто девушкам встретился по пути.
  - Кажется, эта комната последняя, - заметила Эри, останавливаясь перед очередным проходом, который был затянут какой-то склизкой мембраной. - И либо там какой-то босс, либо сердце корабля.
  - И что мы будем делать?
  - Ну, видимо, пытаться его завалить, чего ж еще-то. Отойди-ка подальше...
  Нага послушно отползла, а Эрика, подхватив с пола какой-то длинный осколок, наискось полоснула им по преграде. Та, мерзко хлюпнув, стекла на пол, а из помещения вырвался едва заметный дымок.
  Подождав, пока он рассеется, рейнджер заглянула внутрь - и обомлела. Она ожидала увидеть внутри тронный зал, или командный мостик, или, на худой край, полный зал стражей, но то, что предстало ее взгляду, девушку просто потрясло. Какой бы частью корабля ни было это помещение раньше, теперь оно, пробившее толщу земли и расширенное трудолюбивыми рабочими до пещеры, превратилось в какой-то извращенный инкубатор: пол был весь усеян массивными яйцами, словно бы вылепленными из тошнотворно-желтого желе, с потолка свисали какие-то непонятные отростки, а стены были покрыты странной металлической сетью с шестигранными ячейками.
  И именно к этим стенам и были прикованы шесть престранных созданий. Эрика даже глаза протерла, не веря себе - если это и были скаркады, то чрезвычайно 'хуманизированные': ростом повыше нее; с сине-серыми лицами (почти человекоподобными и очень женственными), обрамленными, впрочем, двумя длинными ниспадающими с макушки жучиными усами; с истощавшими и бессильно обвисающими в напоминающих паутину путах руками и с едва виднеющимися кончиками ступней, заканчивающимися кривоватыми когтями. Остальное тело каждой скрывал плотный поток непрозрачного зеленоватого тумана, вырывающегося из каких-то непонятных установок в полу, однако судя по общему расположению тел в пространстве и по изможденным лицам с бессильно закрытыми глазами, рейнджер сразу догадалась, что тут происходит.
  'Инкубатор! Это, мать его, настоящий гребанный инкубатор, причем, похоже, недобровольный! Не-ет, не зря мы все-таки пробивались до конца, ой не зря!'
  - Сайери, - едва слышно позвала она, едва обернувшись. - Я, кажется, не совсем угадала...
  Нага подползла поближе и осторожно заглянула через ее плечо. Пару минут она молчала, видимо, рассматривая открывшуюся картину, а затем вдруг выдала какую-то длинную тираду - Эрика, считавшая, что худо-бедно понимает общеазиатский, осознала, что не поняла в ней ровным счетом ничего, за исключением крайнего возмущения своей подруги.
  - Это... это возмутительно! - наконец воскликнула менестрель, видимо, немного совладав с собой. - Это правда то, что я думаю?!
  - Если ты подумала про инкубатор - то, боюсь, это он и есть.
  - Ужас! Кошмар! Как так можно?! - приподнявшись на хвосте, нага вытянулась, заглядывая в лицо подруге. - Как, Эри?! Зачем?!
  - Э-э-э... - выгоревшая оторопела, лихорадочно соображая, что ей ответить. - Это не я рисовала, честно! Я... сама не ожидала!
  - Да нет, я не виню тебя, - Сайери тут же отодвинулась. - Я знаю, что не ты, просто... это же жестоко, делать такое...
  - Эм... ну, я могу передать коллегам твой отзыв, но у игры достаточно высокий рейтинг для подобного, - робко возразила Эри. - Эти жуки - явно существа с чуждой нам моралью.
  - Даже если так - я подобное осуждаю. Мы должны спасти их!
  И, сердито сложив руки на груди, она первой вползла внутрь. Эрике ничего не оставалось, кроме как последовать за ней, осторожно обходя кладки яиц.
  Но тут...
  - Вы хотите нам помочь? - вдруг проговорила ближайшая пленница. Голос у нее был глубокий и красивый, но ужасно усталый и измученный. - Разумные существа? Боже, скажите мне, что вы - не сон и не бред...
  - Не сон, конечно не сон! - горячо воскликнула Сайери. - Мы пришли, чтобы освободить вас! Мы хотим помочь! Мы...
  - Это невозможно... - голос пленницы стал тише, однако она открыла глаза. Темно-темно зеленые - белки, радужка и зрачок в них словно слились воедино. - Боюсь, вы не сумеете отсоединить эти установки. А даже если и сумеете - мы погибнем...
  - Нет! О чем ты говоришь?! - нага, кажется, была обеспокоена до предела. - Я, конечно, не очень сильный целитель, но я помогу вам добраться...
  - Нет, разумное создание, тебе не по силам вернуть нам жизнь. Мы ослаблены, изуродованы, наш разум искалечен. Но если вы хотите проявить милосердие - завершите наши страдания, пожалуйста. А если... если наш конструкт вторгся в ваш мир - уничтожьте эти кладки. Сожгите их - этого будет достаточно.
  Эрика невольно содрогнулась.
  'А вот об этом, кажется, и правда стоит сказать Вее. Что-то у кого-то там, кажется, пунктик на жестоком милосердии. Или это нам так намекают, что тут вообще мир не самый приветливый?'
  - Но... но это же неправильно... - почти прохныкала Сайери. - Так же нельзя!
  - Если вы хотите помочь нам, то это единственный способ, увы. Мы ужасно устали от такого существования, разумное создание. Ужасно...
  Зеленые провалы плавно погасли - глаза создания закрылись.
  - Эри я... это жестоко, Эри! - менестрель закрыла лицо ладонями.
  - Я знаю, Сайери. Мне... мне жаль. Прости.
  - Ты не виновата. Но я... я не смогу закончить этот квест! У меня не поднимется рука ни на них, ни на их кладку. Да и... я вообще не уверена, что это хорошая идея.
  - Я закончу его, - тихо ответила Эрика, одной рукой доставая из инвентаря кинжал, а другой ободряюще сжимая ладонь подруги. - Это не то, что я бы хотела видеть в игре, правда, но...
  - Эри, мы вчера в том коровнике чуть не нарвались на тоже самое, помнишь?
  - Помню. Но я не могу спокойно смотреть на подобное. Отвернешься?..
  Тихонько выдохнув, нага отползла подальше и отвернулась, закрывая лицо ладонями.
  'И когда я стала такой... 'милосердной'? - с тоской подумала про себя Эри. - Мне не больше, чем ей хочется так поступать, но и оставить их так я не могу...'
  
  ***
  Почти всю обратную дорогу до Выселок девушки подавленно молчали, лишь изредка бросая друг на друга тоскливые взгляды. На душе у обеих было тяжело - игра умудрилась задеть их за живое.
  Первой прервала молчание Сайери:
  - Я тебе не сказала там, в том улье, но я тоже очень признательна за помощь.
  - Тебе спасибо, - отозвалась Эрика. - И прости, что потащила туда.
  - Да ладно, ты же не знала.
  - Я бы, наверно, и если б знала, пошла туда - нашествие надо было остановить, а тех девушек спасти. Да и опыта мы получили немало - целый уровень! Но да - я бы тебя предупредила, что там, и если бы ты отказалась - не упорствовала бы.
  - Вот еще и поэтому спасибо - ты бываешь жестковатой, но ты не деспотична и не жестока.
  - Ну... хорошо, если так, - Эри смущенно улыбнулась. - А ты вообще солнышко!
  
  Ждали ли Мафусал и Рауф их возвращения на самом деле понять было сложно, однако новому появлению девушек оба квестодателя обрадовались, кажется, неподдельно.
  - Хвала всем высшим силам, вы вернулись! - воздев руки, пробасил на всю округу Мафусал. - Мы уже начали беспокоиться, что вы сгинули!
  - Ну как там, как там?! Узнали, что это?! - оживленно поинтересовался Рауф. - И как вам мои жезлы?
  Спросил как будто бы между прочим, однако Эрика сразу догадалась, что старого пироманта это интересует едва ли не больше всего остального. Тем более, что из-за пояса за спиной у него виднелась точно такая же ветка.
  - Жезлы отменные - они буквально нас спасли! - заверила она. - Мы, как видите, целы, а вот скаркады теперь нет - больше они вас, смеем надеяться, не потревожат.
  - Как? Скаркады? - переспросил Мафусал. - Вот странное название, никогда не слышал. Но... что, правда не побеспокоят?!
  - Ага, не побеспокоят - вы их больше не увидите, - подтвердила Сайери, пробурчав затем под нос: - И нам их тоже не развидеть...
  Эри ободряюще сжала ее ладонь. Мобы же, кажется, даже не услышали последнего замечания.
  - Ой, вот спасибо так спасибо, выручили! - воскликнул Рауф даже раньше своего товарища. - Неужто и правда заживем по-прежнему?!
  - О-о-о, да, спасибо, родные! - на сей раз прослезился Мафусал. - Что б мы без вас делали?! Мы ж им по гроб жизни, Рауф, тут никакими деньгами не выразишь признательность, и вообще!.. это самое!..
  - А-ай, говорил-говорил я тебе, родной, а ты так и не слушаешь, - вздохнул второй квестодатель. - Начерта настоящим воительницам твои деньги за подвиг? Деньги максимум через неделю уйдут и как не было их! А вот у меня там есть одни артефакты - вот то уже дело будет! Погодите, погодите, далеко не уходите.
  И, развернувшись, он зашаркал в направлении дома. Мафусал же просто замер в ожидании - развлекать гостей он, видимо, запрограммирован не был.
  Впрочем, долго ожидание не продлилось - Рауф уже спешил обратно с каким-то ящиком в руках.
  - Вот он, вот он, хороший мой! - довольно крякнул он, шмякая ящик на землю и откидывая крышку. - Глядите, выбирайте, кому что больше нравится!
  И тоже замер, а над головой у него вспыхнул вопросительный знак окончания квеста.
  - Эри, выбирай ты первая, - уступила Сайери, отодвигаясь назад. - Мне кажется, ты заслужила, а я выберу из того, что останется.
  - Ну нет! - возмутилась рейнджер. - Во-первых, если б не твое лечение, я бы там так и плюхалась, и неизвестно, смогла ли бы вообще закончить. А во-вторых - тут не коллективное награждение, а для каждого свое. Разве что ты не хочешь плечами толкаться.
  И, пожав плечами сама, она прищурилась, разглядывая вещи.
  В ящике оказались аккуратно сложенные пояс, наручи и плащ. Наручи были рассчитаны на мага или лекаря, и от них девушка отвернулась сразу. Пояс же был как раз с заметными для ее уровня бонусами к Меткости и Ловкости, а плащ скорее озадачивал, прибавляя вроде бы всего по одной единичке к каждой основной характеристике. Однако рядом с каждой единичкой стояла какая-то звездочка, а сам текст характеристики и вовсе интриговал:
  "Плащ долгой памяти. Впитывает ауру владельца, набираясь сил вместе с ним, а также запечатляет самое памятное для обладателя".
  - Как это "набираясь сил вместе с владельцем"? - спросила Сайери, уже любопытно заглядывающая подруге через плечо. - И что значит "запечатляет"?
  - Это значит, что могущество артефакта растет вместе с вашим, - со вздохом сожаления пояснил Рауф. - Мне не повезло - я его добыл уже на закате своей службы, когда он мне был уже ни к чему, авось вам кому сослужит добрую службу. А вот на счет запечатления - не знаю. Может, в городе кто подскажет...
  - Скорее всего, у него характеристики меняются вместе с твоим уровнем, - пояснила Эрика. - Но вообще - заинтриговали, пожалуй, его и возьму!
  После чего подхватила сложенный артефакт из ящика (где немедленно появился еще один - на случай, если Сайери решит тоже получить такой). И стоило плащу оказаться в руках выгоревшей, как она заметила материализовавшийся неподалеку кубик подсказки, который тут же и открыла.
  "Поздравляем, Вы получили мемориальный плащ!
  Как Вы можете видеть, на его внешней стороне расположено графическое поле, где можно написать или зарисовать что-то значимое лично для Вас, и оно останется с Вами до тех пор, пока этот плащ укрывает Ваши плечи.
  Обратите внимание - тексты и рисунок появляются только после проверки ответственным лицом на соответствие правилам игры и авторскому праву, при этом реклама чего-либо запрещена в принципе. Также напоминаем, что Издатель не несет ответственности за возможное использование Ваших изображений сторонними лицами. Подробнее см. в Правилах".
  - Не люблю эти юридические тонкости, но звучит любопытно! - заметила Сайери, когда Эрика дочитала подсказку для нее.
  - Тоже возьмешь его?
  - Да не, пожалуй, не стану. Характеристики могут лучше найтись, рисую я не слишком хорошо, а любимых высказываний у меня нет. Вон наручи возьму - они, вроде, получше моих будут.
  - Что ж, надеюсь, эти артефакты сослужат вам хорошую службу, - заключил Мафусал, когда квест был сдан, а его товарищ наконец захлопнул ящик обратно. - И спасибо вам еще раз от всей души!
  - Да-да, спасибо! - горячо поддержал его Рауф. - И заходите еще как-нибудь, а то чаю-то так и не попили...
  Девушки вежливо попрощались с ними и продолжили свой путь.
  
  ***
  - Хм, Эри, мы сейчас, наверно, доберемся, да я уже спатки пойду.
  - Да, конечно, спасибо тебе большое еще раз! - улыбнулась Эрика. - А, и кстати - я не уверена, что завтра смогу поиграть.
  - Ты наконец-то поправилась?! - обрадовалась нага.
  - Еще нет, хотя мне уже лучше. Да и зайти я зайду, но... мне нужно кое-с-кем пообщаться будет, и я не знаю, насколько это затянется.
  - Работа?
  - М-м-м, почти. Не могу точно сказать, прости.
  - Да я понимаю. Хорошо, Эри, тогда успехов тебе!
  - Спасибо, и тебе!
  
  Расставшись с подругой возле городских врат (Сайери уже отчаянно зевала, а потому решила отложить свое любопытство на завтра и вышла из игры), Эрика ступила за городские стены, с интересом осматриваясь вокруг.
  Гласия во многом походила на столицу, разве что была чуть меньше: те же одно- и двухэтажные дома вокруг нешироких улочек, такие же магазинчики всякой всячины на каждом углы. Вот разве что рыночная площадь располагалась далеко в западной части города, окружая собой величавое здание городского магистрата.
  И конечно же фоновая музыка! Девушка прислушивалась к ней с самых первых шагов: весело оживленная и словно бы деловитая композиция в исполнении струнных и смычковых инструментов - ничего общего ни со столичным умиротворением, ни с приключенческой бодростью окрестных лесов. Под нее хотелось спешить на рынок и решать там важные вопросы и вообще заняться какими-нибудь делами, а не неспешно прохаживаться по улочкам, однако Эрика не стала поддаваться этому настроению.
  Впрочем, праздной она тоже не осталась: зашла в одну и другую лавочку, сбывая наиболее сомнительные по ценности трофеи и избавляясь от предыдущей накидки (все равно передать ее кому-то было невозможно), разжилась новыми стрелами и кинжалом, пополнила запасы целебных зелий в аптеке и еды в таверне, и, наконец, взяла пару простеньких квестов на будущее.
  "Ну что ж, отлично! А теперь, пожалуй, можно и обедать идти! Или хотя нет - я же еще с плащом не разобралась".
  Свернув в небольшой проулочек и отыскав там лавочку, девушка сняла с себя плащ и расстелила его перед собой.
  Мемориальный предмет, кто бы мог подумать? Еще утром она и помыслить не могла о таком подарке судьбы. Что на нем написать? Ну какие тут могут быть вопросы, ей богу.
  Эри коснулась пальцем графического поля и активировала его - по бокам немедленно материализовались несколько плашек с выбором цвета, стиля живописного инструмента, выбором шрифтов и прочими необходимыми мелочами. А затем, выбрав самую изящную из доступных кистей ("не профессиональный графический редактор, далеко не...") и примерившись, стала неспешно расписывать плащ самыми красивыми, витиеватыми и каллиграфическими буквами, какие только могла изобразить:
  "Деметра, Радомира, Ксавьер, Лиам, Марика, Ксения, Витарр, Элиас. И конечно Владислава, отчего же нет? - Эри печально улыбнулась. - Темно-золотые буквы на бледно-сером с алой окантовкой фоне - прелесть, да и только! Не-ет, черта-с-два меня теперь какой легендарный эпик заставит поменять этот плащ... Уверена ли я в выборе дизайна и понимаю ли, что в случае утверждения сменить его будет нельзя? Да конечно понимаю, о чем вы - отправляйте давайте уже его на согласование, да подтверждайте поскорее".
  
  
  

Глава 6 - Творческая группа

  
  Лечь спать пораньше, увы, не всегда хорошая идея - Эрика имела сомнительное удовольствие проверить это на себе. Сперва проворочалась добрых сорок минут, пытаясь устроиться поудобнее, а когда наконец смогла уснуть - погрузилась в какие-то странные, вязкие сновидения.
  Снилось ей, что она стала парнем-солдатом из какого-то непонятного подразделения, отправленного на штурм малопонятного объекта. Эрика бестолково носилась по коридорам, то и дело в кого-то стреляя, вокруг мелькали смутно знакомые лица, зловредно ускользающие от сознания, а стены то и дело разлетались вдребезги, лишь каким-то чудом оставляя ее невредимой.
  Коридор, еще коридор, а затем ступеньки, по которым рядом с ней спускается белая в черных пятнах антропоморфная кошка с автоматом. Делает шаг вперед, мощным ударом лапы вышибая дверь... Эрика порывисто шагнула внутрь, вскидывая винтовку, и сразу уткнулась взглядом в довольно крупную фигуру, отдаленно напоминающую живое существо с тяжелым орудием вместо руки, возвышающуюся посреди пустынного подвала.
  Несколько мгновений фигура глядела на нее, помаргивая какими-то лампочками, а затем ее орудие вдруг разродилось ослепляющей вспышкой, заполнившей собой, кажется, все вокруг. И в тот же момент уши девушки заполнил отчаянный, безнадежно краткий вопль...
  Вздрогнув, Эрика проснулась, судорожно дыша и потерянно вглядываясь в мягкий утренний свет за окном. Сердце отчаянно колотилось в груди, а отзвуки чужого крика до сих пор слабым эхом стояли в ушах.
  "Кошка! Она... она погибла?! И, выходит, я... погиб вместе с нею? Или... - нахмурившись, Эри помотала головой. Та неприятно заныла, но в мыслях словно что-то щелкнуло. - Блин, о чем я думаю?! Какое "погиб", если я, во-первых, девушка, а во-вторых лежу тут, думаю о всяких глупостях и пялюсь в окно?! Сколько времени-то хоть?.. Полшестого утра?! Блеск..."
  Зарывшись под одеяло, она прислушалась к себе, с сожалением понимая, что уснуть у нее сейчас вряд ли выйдет. Попыталась хотя бы расслабиться, однако мысли отказывались рисовать хоть сколько-нибудь трепетную картину, упорно возвращаясь к эфемерному образу фантастичной трагедии, так что вскоре девушка сдалась, выбираясь из кровати и отправляясь умываться.
  "Вот и ложись рано после этого... Только интересно, почему же та кошка выглядела так знакомо?"
  
  Сварганенный вечером простенький салатик дожидался ее в холодильнике, так что Эрике оставалось лишь добавить к нему кофе с тостами, усаживаясь за стол и привычно открывая аккаунт в соцсети. Открыла - и удивленно приподняла брови, обнаруживая запрос на добавление в друзья (ибо было это явлением достаточно редким).
  "Кто бы это мог быть? А-а-а!.."
  Вчерашний разговор успел совершенно выветриться из девичьей памяти, однако она немедленно вспомнила о собственном согласии вновь, стоило ей открыть запрос.
  С аватарки на нее смотрела, хитро улыбаясь, девушка-азиатка: округлое личико, украшенное полумаской сценического грима, мягкие миндалевидные глаза, собранные в задорный хвостик каштановые волосы, и большая круглая печенина, зажатая в тонких пальцах, точно девушку застали за перекусом.
  "Сайери Миура. Так вот ты, значит, какая на самом деле, музыкальная целительница!" На собственную аватару в игре Сайери была похожа достаточно мало, и Эри вынуждена была признаться себе, что стань любопытно ей - пришлось бы спрашивать напрямую.
  Фотографий и видео у Сайери было множество - выступления, репетиции, какие-то проекты, поездки и просто встречи, - и не до конца проснувшийся еще мозг во всей этой пестрой жизнерадостной мешанине заблудился довольно быстро. Так что, улыбнувшись и добавив сокомандницу в друзья, Эрика перешла к другим новостям, дав себе обещание рассмотреть все поподробнее вечером.
  
  Но вот с завтраком покончено.
  "Так-с, сегодня понедельник, а значит - все будут на рабочих местах. А значит, время осчастливить Вейде своим письмом!"
  И, не откладывая в долгий ящик, девушка принялась за дело, строчка за строчкой набрасывая для начальницы свои наблюдения и умозаключения о сюжете игры: и про нелогичности, и про предложения, и даже замечание о "жестоком милосердии" прибавить не забыла.
  Пробежалась еще раз глазами по тексту, поразмыслила - не упустила ли чего? - и отправила сообщение. А затем покосилась на часы и вздохнула, соображая, чем же занять себя на ближайший час, поскольку рабочий день ее будущих коллег еще даже не начался. Тем более, что Вейде прежде всего еще и на оперативку отправится, как некогда и ставшая почти родной Деметра...
  
  Ждать, однако, пришлось не так долго, и уже вскоре художница читала ответ.
  "И тебе доброго утра, Эри. Как ты там, как самочувствие?
  Я рада, что ты так ответственно относишься к поручениям, но, кажется, это ты мне должна напоминать, что ты на больничном и трудовые подвиги - не самая удачная затея?.. - в завершении строчки красовался хихикающий смайлик.
  По игровым квестам - верно подмечено, но тебе лучше обратиться с этим к Кристиану М. из суб-команды по проекту, вот его контакт.
  Что до "милосердия" в игре - я как-то упустила это из виду. Спасибо, поговорю с ребятами, но, боюсь, в данном случае переделывать уже поздно.
  Поправляйся скорее!"
  Дочитывая письмо, Эрика вдруг поняла, что улыбается - Вея была в своем стиле: деловая, но дружелюбная и заботливая.
  А еще у нее теперь был контакт человека, действительно способного исправить ситуацию с нелогичностью в игре, и Эри оставалось лишь досадливо задаваться вопросом, почему она сама об этом не подумала.
  Суб-команды были у всех творческих групп в издательстве - порою их получала под руководство и Деметра, но сама Эрика контактировала с ними довольно редко. Состояли такие команды из точно таких же специалистов - авторов, художников и прочих, - и нужны были для поддержания проектов после того, как основная группа будет "переброшена" на более актуальную и значимую работу.
  Вот только если в комиксах, артбуках и литературных проектах суб-команды нужны были сравнительно редко (под долговременный проект логичнее было выделить отдельную группу), то виртуальные игры от них зависели целиком и полностью, а со временем такая команда и вовсе становилась для сюжета игры основной.
  И вот с этими-то ребятами исполненной энтузиазма художнице и предстояло встретиться. А потому - новое письмо порхнуло в сеть почти незамедлительно.
  И вновь ответ пришел почти сразу:
  'Привет, Эрика. Да, Вейде предупредила меня о тебе.
  Если тебе удобно - я предлагаю встретиться в игре через полчасика, чтобы мы могли поговорить предметно. Напиши свой ник-нейм и удобное место (и время, если предложенное неудобно) встречи.'
  Продолжая улыбаться - пока что все складывалось как нельзя лучше, - Эрика настрочила ответ, допила кофе и поспешила в игру.
  
  ***
  Игра еще подгружалась, когда девушка спохватилась, что погорячилась и на автомате указала местом встречи Фларию, умудрившись позабыть о вчерашнем путешествии во второй город.
  "Опять меня угораздило, эх... Пойти, что ли, место встречи изменить? Не нестись же мне сейчас во Фларию?
  Да, сама определенно не побегу, но надо прежде разузнать, нельзя ли добраться туда как-то по-быстрому. Ну не может же быть, чтобы в этом мире все перемещались исключительно пешком! О, вон как раз стража идет!.."
  Невдалеке и правда нарисовалась пара копейщиков в легкой броне - негромко переговариваясь, мужчины неспешно шествовали по улице, цепко поглядывая по сторонам. Подскочив к ним, рейнджер завела разговор, и вскоре выяснила, что из города в город (да и вообще между всеми значимыми поселениями) можно добраться при помощи Стратегической Транспортной Службы, которая в мирное время "совсем не против подбросить верного барону героя куда ему нужно, хотя и не задешево", и которую можно отыскать "в восточной части города". Эри поблагодарила их и, довольная, отправилась на поиски.
  Город она рассмотрела еще вчера, так что окружающий пейзаж ее внимания не удостоился. Горожанам повезло куда больше, но увы, особого впечатления они на девушку произвести не сумели - обычные фентезийно-средневековые обыватели, занятые своими делами: кто в лавочку направляется за покупками, кто, сидя на пороге своего дома, чинит одежду, кто пялится на простенький фонтан на пересечении главных улиц.
  Игроков в Гласии тоже было поменьше и выглядели они в массе своей не слишком презентабельно. Да и то верно - кто будет заморачиваться, подбирая хотя бы однотонный наряд, когда уже через часок-другой может попасться шмотка куда сильнее, и все труды пойдут насмарку? Вот именно, что мало кто. Чугунок вместо шлема и тележное колесо вместо щита не таскают - и на том спасибо.
  Открыв карту, Эрика в очередной раз сверилась со своим местоположением, прикидывая, сколько еще идти. Познакомиться-то она с городом познакомилась, а вот ориентировалась в нем пока из рук вон плохо. Благо, магическая карта автоматически поставила отметку на нужном месте, и можно было не бояться заблудиться.
  "И почему я сразу не подумала о транспортной службе? Как я вообще умудрилась проглядеть ее во Фларии? Я ж весь город обыскала! Хотя, с другой стороны, учитывая, как я зациклилась на поиске возможных предателей и квестов - с меня бы сталось.
  Кстати, интересно, а на ком мы тут летаем? Драконы? Или грифоны? Или... ух ты!!!"
  Площадка Транспортной Службы оказалась огромной сколоченной из тонких бревен конструкцией в форме какого-то сложного многоугольника, при виде которой Эри тут же припомнила "лазалку" на детской площадке, названия которой она никогда не знала. Правда, "лазалки" над окружающими домами обычно не возвышаются и места занимают куда меньше.
  Впрочем, почти немедленно ее внимание переключилось с конструкции на обитающих в ней существ. Дюжина преогромных крыланов, перевернувшись вниз головой, уцепившись задними лапами за бревна и завернувшись в собственные крылья мирно дремали, не обращая внимания ни на что вокруг. Лишь иногда то тут, то там мягко вспыхивал круглый зеленовато-черный глаз, внимательно оглядывающий все вокруг и плавно угасающий обратно.
  Сильнее всего они напоминали летучих лисиц (хотя и были куда больше своего прообраза), покрытые черным или золотистым мехом - столь пушистым и нежным на вид, что хотелось немедленно зарыться в него пальцами и лицом, и ни на какие квесты больше не ходить. Вообще никуда больше не ходить.
  'Летучие мы-ы-ышки-и-и, ми-и-и-и!!! - обрадовалась Эри про себя, привычно не разделяя рукокрылых между собой. - Вот это сюрприз!!! Лучшего полётника и не придумаешь! Интересно, а себе такую заиметь можно?! Я бы очень, очень хотела! Хотя... это, небось, для высокоуровневых игроков удовольствие, эх...'
  Тем не менее, она поговорила со всеми присутствующими мобами, и выяснила, что "да, до Фларии она доберется" (и будет это не так уж и дорого по меркам игрока), "да, такое ездовое животное заполучить можно, получив сорок пятый уровень и выложив изрядную сумму в золоте" (на сей раз и правда немаленькую), и даже что "да, зверушку можно погладить и бесплатно, она даже не кусается... наверно".
  Эрике только того и надо было - не прошло и минуты как она уже ласково поглаживала одну из лисиц - изящную черную животинку с масочкой из золотистого меха на умной мордочке. Крылан, благо, был совсем не против, умиленно прижмурившись и даже издавая какие-то довольные звуки, однако, к некоторому разочарованию, мех его был лучше проработан визуально, чем тактильно, и с тем же успехом Эри могла бы гладить рождественскую мишуру.
  "Но все равно они уж-жасно милые! - постановила она про себя. - И эта милость обязательно будет моей как докачаюсь, даже если мне придется изводить окрестных кабанчиков два месяца кряду."
  Однако, как бы умильно и приятно ни было, предстоящую встречу никто не отменял, и спустя еще пару минут Эри, выложив горсть медяков, уже гордо восседала на одной из летучих лисиц (правда уже на чисто черной), устремляясь обратно в столицу и радуясь, что "отмечаться" у столичного полетника загодя оказалось не обязательно.
  Лазурное небо, плывущее над головой, изумрудное море леса, стелющееся внизу - картина вокруг была очаровательной, но однообразной, а лететь предстояло еще несколько минут, и очень быстро девушка задумалась, как бы эти минуты скоротать.
  "Просто подождать? Скучно. Отключиться пока от системы да чаю сделать? Так я только что завтракала... О, точно, я же очки талантов не раскидала!"
  Спохватившись, Эрика поскорее открыла нужный интерфейс и с вожделением воззрилась на древо талантов.
  Проприключавшись накануне два дня, она успела добраться до восьмого уровня, и теперь ей предстояло распределить аж три очка умений. Поразмыслив, рейнджер потратила одно из них на то, чтобы выучить новый талант - прицельный выстрел, требующий подготовки и наносящий больше урона, - второй вложила в усиление полюбившихся ей заряженных стрел, и третий - в пассивный талант "Горячность", увеличивающий ее характеристику Духа.
  А тут и полет завершился - в меру деликатно сгрузив наездницу на землю, крылан удовлетворенно пискнул и взмыл под потолок, цепляясь когтями за какую-то балку и вновь повисая вниз головой. Эри же, поправив снаряжение, с интересом огляделась вокруг.
  Столичная база Транспортной Службы оказалась расположена в большой пещере где-то под поверхностью земли, а уже знакомая конструкция из бревен и балок лишь дополняла ее (и, кажется, поддерживала). Крыланов здесь дремало добрых два десятка, но в остальном все было организовано примерно так же, как и в Гласии: несколько смотрителей и курьеров, несколько стражей и картограф.
  Прогулявшись по пещере, Эрика наконец выбралась в город, попутно обнаружив, что выход расположен буквально на заднем дворе баронской усадьбы, обособленном от сада живописным переплетением изгородей - стальной и живой.
  "А, ну понятно тогда, чего я их не нашла! Я ж думала, что это просто антуражное дополнение усадьбы. Но почему я мышек-то тогда не замечала? Ведь не могу же я одна про них знать? Хотя... они каждые полминуты, небось, не курсируют, а я-то в небо часто ли гляжу? Я ж по лесам в основном шаталась да мобов изводила. Хм, а может, в этом тоже есть какой-то смысл? Может, и правда нужно почаще отвлекаться от приземленности?.."
  И так, размышляя на возвышенные темы, девушка неторопливо добралась до оговоренного места встречи и, отыскав поблизости скамеечку, устроилась ждать. Однако не успела она соскучиться, как ее настиг чей-то голос.
  - Воу, какая симпатичная девушка! Как тебя зовут, прекрасная красавица?
  Недоуменно приподняв бровь, Эри оглянулась, обнаруживая, что к ней приближается чей-то персонаж: высокий мускулистый парень, с практически модельным лицом, "неотразимой" улыбкой и даже прической, максимально близкой к определению "стильная" и максимально далекой от возможной в окружающем позднем Средневековье (пусть и фентезийном). Кожаный нагрудник и такие же штаны, изящные перчатки без пальцев и высокие до колена сапоги, крепкий боевой посох за спиной - благородный герой, ни дать, ни взять!
  "Не может же это быть Кристиан? Вроде, не похож на организаторского персонажа. Как его там? Фран-ци-слав... кажется, - не без труда прочитала она вычурное, с потугами в стиль старого французского языка написанное имя. - Но, может, он меня так проверить решил?"
  - Доброго дня, - вежливо отозвалась она. - Я Эрика. А Вы?
  - Франциславукс! - гордо представился парень, выдавая совершенное незнание того языка, на котором подписывался. - А почему такая прекрасная леди грустит в одиночестве в такой замечательный день?
  - Да вот взгрустнулось. Эпических квестов не дают, мечи из камней не торчат, избы не горят, кони не скачут, стагобиты - и те не здороваются, - рейнджер еле сдержалась, чтобы не покривиться.
  - Ну что же ты, не грусти! Я составлю тебе компанию! - немедленно вызвался "герой". - Но постой-ка, у тебя даже гильдии нет?
  - Не случилось.
  - Ах, какой мрак! Такая красавица - и совсем одна! Как так можно?! Я сейчас же напишу своему другу - он лидер топ-четырнадцатой гильдии сервера, и ни в коем случае не откажет такой прелестнице!
  "Мда, это все-таки не он. Вряд ли Кристиан настолько безбашенный, чтобы посреди работы девчонок клеить. Дик со своими ребятами и то до этого не опускался..."
  - Благодарю, не интересно. Я соло-игрок.
  - Да ну что ты, милая, не стесняйся! - казалось еще чуть-чуть - и Францислав достанет банку ПВА уже буквально. - Ну какая-такая соло игра для такой выдающейся воительницы?! Вот ты дракона хочешь? Коричневый - просто сама брутальность, красный - драконья кровь с ромом... а?
  - Ну, допустим, хочу.
  "Да начерта мне твой дракон? Я мышку хочу, а чтобы вы мне с ней помогли, мне надо будет либо подкаты терпеть и вас согильдийцев окучивать, либо самой к вам клеиться, как тополиной почке к подошве. И надо оно мне?"
  - Ну вот! - сразу расцвел парень, явно не догадываясь о ее мыслях. - А все нормальные драконы в соло не получаются - это ж всем известно. А еще красивые сеты брони, бурстовая ювелирка, редкие милые питомцы - это все командные приключения. И все будет для такой красавицы, как ты!
  - Командные? Тогда спасибо - обойдусь. Мне все равно топ не светит.
  - Ох, ты такая скромница - это так мило! Но у тебя есть все шансы попасть в топ, главное - найти хорошую команду...
  - Спасибо, не хочу. До свидания.
  - Но, Эрика, ты зря отказываешься, подумай еще. Тебе...
  И тут наконец позади лавочки раздался долгожданный голос:
  - Доброго дня. Могу я вам чем-нибудь помочь?
  Франциславукс подпрыгнул как ужаленный, оборачиваясь. Эри тоже обернулась, с удовольствием подмечая на его лице явный испуг.
  Как рейнджер и думала, за их спинами стоял системный персонаж - парень, облаченный в такой же, как у Хеллы двуцветный наряд менестреля (разве что раскрашенный в желто-зеленые цвета), и, словно ради пущего контраста, чернокожий.
  - Игровой мастер Кристиан, позвольте представиться, - тонко улыбнулся он. - Итак?
  - А... я... да нет, у меня все нормально, - тут же замялся "благородный герой", глаза его испуганно бегали. - Я вот с прекрасной дамой как раз беседовал, но... мне, увы, уже пора. Всего тебе доброго, прекрасная Эрика!
  - Ага, и тебе поменьше вайпаться и ДэПэЭс'а подлиннее, - хмыкнула рейнджер.
  - Подумай над моим предложением! - призвал Франциславукс, поспешно удаляясь под задумчивым взглядом гейм-мастера.
  - Не дождешься, - отвернувшись, Эрика привстала и вежливо кивнула невольному спасителю. - Благодарю. Я, так понимаю, тебя и жду?
  - Да, Эрика, верно, - вернув поклон, парень наконец обогнул скамейку и устроился рядом. - Я Кристиан, можно Крис. Приставал?
  Крис кивнул в ту сторону, куда удалился незадачливый соблазнитель.
  - Приятно познакомиться! Да нет, не особо, скорее клеился.
  - Хмы-х, а ведь он уже получал за это предупреждения, но ему, похоже, неймется. Н-да... Ладно. Итак, тебя, как я понял, квесты смущают?
  - Ага, именно.
  И следующие десять минут Эри обстоятельно излагала свои накопившиеся за последние дни сомнения по поводу логичности происходящего во Фларии. Кристиан внимательно слушал, не перебивая, лишь изредка что-то черкая в открытом окошке текстового интерфейса.
  Выслушал, помолчал, размышляя, машинально покусал ноготь большого пальца.
  - Ну... твои доводы звучат логично с точки зрения истории реального мира, - согласился он наконец, - но мне не совсем понятно, как ты увязываешь это с игровыми условностями.
  - Самым прямым образом. Ты проходил основную цепочку квестов Умбреларда?
  - Мне она известна.
  - И тебя совсем не смущает представленная ситуация? Все в один голос заявляют мне о тайности подготовки восстания, но при этом буквально всё кричит об обратном! И я даже не против допустить, что "народ торговцев, которые не упустят своего" - все как один люди чести и слова, но, блин, игроки с первых же уровней могут командироваться в парную фракцию. То есть, ребята, присягнувшие на верность Айтелии, всю дорогу читают о нашей подготовке - и ни один потом не бежит докладывать своим сюзеренам? И это не формальность - я буквально на днях с айтелийской феей в группе приключалась.
  - И если бы ты попросила у нее показать квесты, ты бы увидела, что они их получают в совсем иных формулировках.
  - Я просила (и даже скриншоты делала), хотя и не все - как минимум, квест о Дальней Ферме отличается мало. Да и рассуди сам, Крис: если могу прочитать я у нее, значит, может и она у меня? Или у кого-то другого - вряд ли все игроки так принципиальны. И даже если принципиальны слуги барона, то интенданты, стража, некоторые ремесленники, наймиты, наконец - все ли будут честно молчать? Особенно нетрезвые.
  Нахмурившись, Кристиан огляделся, убеждаясь, что других игроков поблизости нет. Затем подумал еще, потыкал что-то в интерфейсе, провел рукой по воздуху и, наконец, заговорил.
  - Я уже говорил, что ты рассуждаешь логично. И ты, честно говоря, предвосхитила часть сюжета - со временем в Айтелии действительно должны будут узнать и будет отдельный эвент.
  - Крис, - Эри глядела почти жалобно, - какой эвент? Когда он будет? Через месяц? Через полгода? У вас логика уже сейчас трещит по швам и во Фларии шпионское подполье должно цвести и пахнуть! Я тебя уверяю: если у игроков есть шанс на что-то наябедничать - они не наябедничают, только если нужные диалоги не прописаны.
  - Ты считаешь?
  - Уверена. Наше издательство всегда претендовало на глубину проработки игровых миров, а тут такая дыра... И это если мы рассуждаем только с позиции условностей. А ресурсы, а закупки, а перевозки, а торговля? А наймиты, прикармливаемые "зачем-то" по всей округе? Флария, по сути, наполовину с торговли кормится (окрестные фермы ее просто не прокормят в том виде, как они отрисованы), а наймиты и создание запасов это все еще накручивают. Ты любому айтелийскому бухгалтеру (или кто там заместо них был в Средневековье) бумаги об этом дай - и нет больше нашей секретности.
  Судя по выражению лица, Кристиан в душе уже жалел, что в его обязанности входит все это выслушивать. Однако в остальном держался он стойко, и только на последнем предложении поднял руки, словно капитулируя.
  - Так, Эри, стоп. Извини, но я гейм-дизайнер, а не экономист - не вгоняй меня в тоску, я тебя понял.
  - Прости, я, кажется, сама увлеклась, - спохватилась девушка.
  - Да нет, рассуждения-то хорошие, только тем же игрокам, которые охотно пойдут ябедничать о заговоре, они, боюсь, еще более чужды, чем мне. Давай перейдем сразу к сути: ты предлагаешь мне заняться доведением локального сюжета до ума?
  - Ну да. У тебя же есть такие полномочия, верно?
  - Разумеется есть, я бы с тобой тут не разговаривал. Единственное - я прежде позову кого-нибудь из действующих гейм-мастеров - они и локацию, если что, знают куда лучше, и с работой квестов мучиться, при случае, тоже им.
  - Давай, - Эрика было сложила руки на коленях, приготавливаясь ждать, но тут же встрепенулась: - Хотя погоди-ка! А позови Хеллу, пожалуйста!
  Чуть нахмурившись, Кристиан поднял взгляд.
  - Хеллу? Ты хочешь, чтобы нам помогала она?
  - Ну да, почему нет?
  - Продвигаем своих? - усмехнулся парень.
  - Да нет, мы пока мало знакомы. Но она пока единственный гейм-мастер, которого я встречала, и она мне показалась вполне компетентной.
  - Н-да? А на меня она особого впечатления пока не произвела, признаться. Сидит, грустит... разве что игрокам помогать не отказывается.
  - Крис, она буквально на днях потеряла подругу, вот и грустит. А ты ей как раз и дашь шанс это впечатление на тебя произвести. Или ты сам кого-то продвигаешь?
  - Да нет... погоди, подругу потеряла? - парень вздрогнул. - Я... как-то не думал об этом... Хм, тогда ты права, ее и правда стоит немного отвлечь.
  
  Не прошло и десяти минут, как из-за поворота улицы показалась уже знакомая златоволосая девушка в наряде гейм-мастера. Оглядевшись, она деловито направилась к скамейке, с некоторой озадаченностью разглядывая ожидающих ее людей.
  - Ой, привет, Эри, рада тебя видеть! - подойдя ближе, Хелли застенчиво приобняла художницу за плечи. - Привет и тебе, Кристиан. Звал?
  - Я тоже рада, - улыбнулась Эрика, отвечая на объятия и подмечая, что сегодня ее новая знакомая выглядит не такой печальной.
  - Звал-звал, - кивнул Крис, освобождая место на скамье и жестом приглашая Хеллу присаживаться. - Тут поступило предложение над новыми квестами поработать.
  Он кивнул на свою собеседницу.
  - Новыми квестами? - девушка удивленно приподняла брови. - Эри, так ты что, теперь работаешь с нами?!
  - Почти. Меня Вейде к себе сманила, хотя я пока скорее в частном порядке Криса терроризирую, - Эрика невольно смутилась. - Просто я, пока на больничном и в отпуске сижу, игру взялась изучать, и...
  И вновь десяток минут был посвящен пересказу идей, приведших художницу сюда сегодня. Пробегающие то и дело мимо игроки с удивлением смотрели на компанию из двух, как они считали, игровых мастеров, выслушивающих простого низкоуровневого рейнджера, однако близко не совались, а возведенная Кристианом временная звуковая преграда гарантировала, что и подслушать они ничего не смогут.
  - То есть, нам, по сути, стóит показать, что предательства в Умбреларде бывают, но с ними быстро разбираются? - констатировала Хелла, когда Эри наконец выдохлась.
  - Ну, видимо, да, - развел руками Крис. - То есть, либо квест, либо квестовая цепочка. Вопрос в том, как это обыграть, при том, что игра давно не на бета-тесте и получится, что игроки этот квест "пропустили", пока качались. Не очень красиво выходит.
  Собравшиеся согласно покивали, погружаясь в раздумия.
  - Дальняя ферма! - нашлась первой Эри. - Моя сокомандница говорила, что этот квест многие пропускают из-за сложности, когда качаются. Если завязать цепочку на нее - большинство игроков все равно увидит его рано или поздно, когда будут ачивки собирать.
  - Я бы сказал "если будут". А те, кто ее все-таки пронес и доделал цепочку? Получится, что они проглядели продолжение? - резонно заметил Кристиан.
  - Н-да...
  - Подождите, так у истории с фермой же открытый конец, по сути, - заговорила Хелла. - Игроки возвращаются в город после прохождения, докладывают, Цисо просит их "подойти завтра" и отправляет на ферму группу следователей. На следующий день игрок возвращается, слышит о предательстве Анреала, получает награду и все - что с фермой будет дальше его не волнует, про историю он забывает и идет в Гласию. Так?
  - Так. Только Цисо говорит, что Анреал предал сам, а не в пользу кого-то, - удрученно напомнила Эри.
  - Да, но это же не значит автоматически, что больше никакого предательства не было! Если допустить, что свержение барона было основным мотивом - то он лежал на поверхности, и первый же доклад следователей эту информацию подтвердил. Но следовательская группа не могла же все проверить за неполные сутки? Реальная полиция, простите за упоминание, с нашей-то трагедией уже почти неделю разбирается, и еще и близко не закончила...
  Поежившись, она покосилась на Эрику.
  - Ну да, правильно, - согласилась та, и не громко добавила: - Они меня-то пока не допросили, потому, что я болею и неизвестно, заразна ли еще.
  - Что ж ты так, поправляйся скорее! - охнул Крис.
  - Спасибо, стараюсь...
  - Ну вот! - Хелла слегка приободрилась. - Игрок узнал, что Анреал - предатель, получил награду и свалил, ему больше не надо. А сыщики тем временем копали бумаги этого фермера, и выяснили, что в городе, оказывается, есть некоторое подполье в пользу Айтелии. Подробностей особых нет, но Анреал, мол, решил использовать ребят в своих интересах, а в бумагах - явки, прозвища и так далее. Осталось понять, при чем тут игрок.
  Кристиан и Эрика призадумались. Думала и Хелла, не забывая, впрочем, то зорко поглядывать по сторонам, то сверяться со стилизованным под архаичную книжку интерфейсом гейм-мастера.
  - Ну, давайте продолжим рассуждать логически и последовательно, - предложил Крис, помахивая своим окошком интерфейса. - Цисо получил доклад с явками, то есть его задача - этих товарищей переловить и допросить. Здесь игрок не нужен - он, во-первых, ушел, а во-вторых миссия сопровождения в городе вдвое неудобнее. Члены подполья опрашиваются: один молчит, другого убили при пытках, но третий раскололся и вывел людей барона на центр подполья. Хм... А когда у нас вообще приходит игрок по сюжету, если он пошел в Гласию? Менять квесты местами мы не можем, добавлять параллельный квест - получается, второй доклад пришел сразу за первым. Условности никто не отменял, но зачем тогда игрока просили подождать до завтра в первый раз?
  - Вообще Цисо не приказывает отправляться немедленно, он говорит сперва закончить дела в Столице, - напомнила Хелла, подглядывая, видимо, в тексты квестов. - То есть, решивший поторчать в городе подольше игрок вполне может дождаться второго доклада.
  - Угу.
  - Не забывайте, что игрок вообще не следователь по сюжету, - напомнила Эри. - Этим отдельный человек занимается.
  - По тебе заметно, что не следователь, - не удержался Крис.
  - Но при этом игрок уже посвящен в вопросы формирования запаса провианта, - продолжила художница, смущенно улыбнувшись на замечание. - То есть, Цисо в любой момент может дать ему промежуточный квест пойти к интенданту и получить у него доклад о том, нет ли еще где проблем с этим (раз уж вскрылась проблема с Анреалом, логично проверить остальное). Вот уже и повод снова "дернуть" игрока! А сколько он там ревизию наводил по игровым условностям - кто его знает?
  - Логично, - согласился дизайнер, делая себе пометку. - Но как тогда увязать это с допросами подпольщиков?
  - Хм-м... а где в городе вообще есть подполье? Буквальное? А то я кроме транспортной пещеры как-то и не видела ничего, да и ту только сегодня нашла.
  Крис и Хелла задумчиво посмотрели друг на друга.
  - Ну, в некоторых домах есть подвалы, но они больше для виду, - пожал плечами парень. - И в банке есть "минус-первый" уровень - там хранилища гильдий.
  - В тавернах есть подвальные помещения, типа склады и кухни, - добавила девушка. - И, кстати, таверна весьма подходящее место - там кто только не трется.
  - Ага... Ну так все сходится! - Эрика даже обрадовалась. - Смотрите: игрок с первых же уровней бегает за кабанчиками, а значит - их должен кто-то заготавливать? Консервной мануфактуры никто не нарисовал, а значит, методом исключения, заготовкой занимаются во все тех же тавернах и на фермах. Следователи допрашивают подозреваемых и выходят на Подполье, а игрок параллельно получает доклад от интенданта и видит, что, кроме Дальней фермы, не все ладно в одной из таверн (например, высокий процент брака тушенки). Цисо складывает два и два и понимает, где корень проблемы (у нас же не детектив, сложные интриги не обязательны)!
  - Неплохо, - улыбнулся Кристиан. - Хотя после эпических заруб на ферме будет выглядеть бледновато. Нужен еще квест.
  - Так он будет. Цисо отправляет следователя в ту таверну, а чуть погодя и игрока ему в поддержку: стражников в тавернах хорошо знают, а игрока не очень - он всего-то до одного отличия дослужился. А затем следователь и игрок спускаются в подвалы, и...
  - Игроки! - вдруг перебила ее Хелла. - Лучше сделать квест групповым.
  - Ну, значит следователь и игроки спускаются в подвалы, и...
  - А там Мясник! - теперь перебил уже Крис. - Там вся история с фермой сплошная отсылка на старые игры, так и тут пусть будет.
  - ...а там Мясник и его надо ликвидировать, - охотно повторила Эри, довольная ходом обсуждения.
  - Замечательно! - одобрила Хелла, воодушевленно прихлопывая ладонями. - И если сделать бой достаточно увлекательным и выгодным - слухи об этом сподвигнут игроков вернуться к попыткам пронести ферму! Только, ой... мы пока одну проблему решали - другую усугубили: сперва ферма, потом Мясник - а создание запасов-то пострадало...
  - Вообще у меня и тут есть идея, и наша задумка ее только подкрепила, - отозвалась Эрика. - Но я бы хотела сперва посмотреть на то место, где будет происходить бой с этим самым Мясником. Можно?
  - А чего нет-то? Пойдемте, - Кристиан пожал плечами. - Только прежде маленькая предосторожность...
  Договаривая фразу, он уже что-то тыкал в своем интерфейсе. Поковырял пальцем, а затем поочередно коснулся плеча каждого члена маленькой группы.
  Эри удивленно оглядела себя, наблюдая, как по ее аватаре поспешно проносится волна дематериализации, оставляя видимыми только контуры фигуры.
  - Ого! Это что?!
  - Я рассинхронизировал нас с игровым миром. Если мы пойдем куда-то в обычном режиме - за нами обязательно кто-нибудь увяжется и растреплет все в сети раньше, чем мы доведем квесты до ума.
  - А, ну да.
  
  ***
  Прогулка по городу в режиме разработчиков оказалась запоминающейся, но в целом довольно пресной: вокруг все так же сновали мобы и игроки, обернувшиеся эфемерными тенями, стены домов и остальные текстуры стали полупрозрачными, позволяя при пристальном взгляде разобрать, что за и под ними, и даже музыка почти угасла, едва слышно наигрывая в отдалении.
  "И это вот так гейм-мастера могут видеть мир? Как странно. Так отчужденно. Интересно, а в нашем мире тоже есть такая вот "изнанка", куда могут заглянуть лишь избранные?"
  Следуя за своими товарищами, Эрика с любопытством озиралась по сторонам. Вот дом, нарисованный лишь для антуража, всю внутреннюю часть которого заполняет безликое заштрихованное наискось пространство. А вот тот дом, куда она попала, впервые зайдя в игру - Джинни задумчиво слонялась из угла в угол, озираясь иногда по сторонам, точно отыскивая что-то.
  Проходя мимо одной бочки, девушка заметила сквозь полупрозрачные стенки, как внутри что-то поблескивает.
  - Хелли, что это?
  - Где? А... - обернувшись на ходу, гейм-мастер расплылась в улыбке. - Это одна из секреток для самых любопытных и внимательных. Там, типа, нычка одного моба - видела по городу подозрительный паренек иногда прокрадывается? Внутри раз в... несколько часов, не помню точно... генерируется две-три меры серебряной пыли - не самый востребованный и не особо дорогой реагент пары профессий. И игрок ее может обнести, при желании.
  - Хм, забавно! Только неужели игроки ее не "пасут"?
  - Обычно нет. Чтобы выручить за нее сколько-нибудь приличные деньги на аукционе, нужно набрать мер десять - это небыстро, и опытные игроки особо не парятся, а если кто додумывается оставить рядом с бочкой второго персонажа - игра меняет алгоритм и нычка переносится в другую бочку и пропускает пару циклов спауна.
  - Хах, прикольно! - однако про себя Эри досадливо вздохнула - именно таким способом она, порой, и подрабатывала в предыдущих онлайновках, находя пару-тройку подобных точек и просто оставляя рядом низкоуровневых персонажей.
  - Пользуйся, если хочешь, и если успеешь. Но вообще - мы пришли!
  И действительно - перед троицей квестоделов высилось массивное двухэтажное здание одной из столичных таверн: деревянные стены из грубо обработанных досок, низкая черепичная крыша, прикрытые только резными деревянными ставнями окна (стекло все равно расколотят, а его прообразы порвут в пьяном угаре), свободно гуляющая в петлях дверь (чтобы не слишком задерживать вылетающие тела). И характерная вывеска на уровне второго этажа - болтающаяся на цепях доска с на удивление качественно нарисованной антропоморфной свиньей, которая сидела на пузатой бочке и что было сил дула в большую свистульку. "Кабан-посвистун" гласила не менее аккуратно выведенная под ней надпись. Миновав главный зал (почти пустой в этот час), Крис провел девушек в приоткрывающийся неподалеку от барной стойки проход, ведущий на закопченную кухню, а затем - по каменным лесенкам, в довольно обширный подвал.
  - Игроки так легко могут попасть на кухню? - удивилась Эрика.
  - Ну да, там даже учитель Кулинарии стоит, - кивнул Крис. - Так-с, ну, собственно, вот оно, наше Подполье.
  Художница огляделась, прикидывая возможности реализации своей затеи. Подвал был низким, полутемным (всего один криво воткнутый в щель между камней факел освещал его), с пятнами крови тут и там, каким-то магическим подобием холодильника у одной стены и огромной деревянной колодой у другой. Над колодой-то (а точнее над куском разложенной на ней туши) и трудился здешний мясник - огромный, плечистый, почти квадратной фигуры детина, с угрюмой небритой мордой, неаккуратным ирокезом на выбритой голове, одетый в простые штаны и плотный фартук, - раз за разом методично вздымая и опуская с глухим стуком огромный мясницкий топор.
  - А что, неплохо! - оценила Хелла. - Колоритный! Какой-нибудь режим озверения и преображения ему прикрутить - и будет в самый раз для местечкового босса!
  - Неплохо-то неплохо, только места тут маловато для битвы, - покривился Крис, нацепив на глаз невесть откуда взятый монокль и тоже осматриваясь. - Хотя... тут достаточно низкий уровень по оси текстур, и если сделать расширение с некоторым углублением - может сработать.
  - А можно тут еще отдельную комнату сделать? - поинтересовалась Эрика.
  - Зачем?
  - Ну, мы же выяснили, что создание запасов во Фларии пострадает по итогам цепочки. Вот и можно придумать так, что, мол, после ликвидации Мясника интенданты придумали устроить в подвалах таверны грибную ферму.
  - Грибную ферму? - удивилась Хелла.
  - Ну да! Натащат сюда (а точнее в отдельную комнату) компоста, опилок, соломы и прочей требухи и посадят на них вешенку какую-нибудь. Можно еще и квест дополнительный сделать для игроков - мол, "сходите в лес и найдите подходящие грибы".
  - Круто! А я бы еще предложила тогда и Мяснику квест выдать - те игроки, кто выбрал командировку из Айтелии сюда, могут получить у Мясника квест...
  - Стоп-стоп-стоп! - Кристиан замахал руками. - Во-первых, не так быстро - я заметки делать не успеваю. А во-вторых - девочки, я рад, что вы такие продуктивные, но вы упускаете из виду один момент: баланс. У всех фракций примерно одинаковое количество начальных квестов, а если мы сейчас реализуем все, что вы напридумывали - у Умбреларда будет заметный перевес.
  "Девочки" неловко смолкли. Парень же, пользуясь передышкой, принялся с удвоенной энергией записывать то, что они уже наговорили, сопровождая это собственными пометками.
  - А если вы мне дадите тексты сюжета других локаций, я вечерком почитаю, и мы втроем придумаем что-нибудь и для них? - осторожно предложила Эри. - Я все равно не играю все свободное время, а так хоть вам помогу игру улучшать.
  - Хм. То есть, ты хочешь сказать, что мы просто возьмем и запилим по пачке квестов каждой фракции?
  - Ну да, по очереди. А Вейде просто анонсирует это как... э-э-э... ну, мини-апдейты сюжета какие-нибудь.
  - Там уже запланированы анонсы, мы как раз над апдейтами работаем помимо помощи с будущим сюжетом.
  - Ну так пусть сдвинут анонсы, - пожала плечами Хелла. - И новостное поле игры дополнительно оживится, и времени проработать основные идеи больше будет.
  Лицо Кристиана было на редкость скептическим, однако брови он задумчиво нахмурил.
  - Н-ну-у... давайте так сделаем: у нас через... час один черт оперативка - Хелла, ты сейчас на смене, за тебя я скажу, а тебя, Эри, я попрошу подключить дистанционно, и мы с тобой как раз эти идеи и изложим. Идет?
  - Буду только рада! - просияла художница. - Только вопрос еще, чтобы мне выступать более подготовленной: сколько вам нужно времени на реализацию квестов?
  - Хм... ну, если допустить, что Вея согласится, и мы с суб-командой возьмемся за реализацию сразу после оперативки - до послезавтра должны управиться. А что такое?
  - М-м-м, у меня есть еще одна идейка, - хитро улыбнулась девушка. - На совещании расскажу.
  - Ну ок. Тогда мы, получается, все выяснили?
  - Эм. Думаю, пока да. Спасибо вам большое, Крис, Хелли! Приятно было с вами поработать!
  - Мне тоже было приятно! Надеюсь, не в последний раз, - вернула застенчивую улыбку гейм-мастер.
  - Ага, спасибо, - присоединился парень. - Тогда, возвращаю тебе синхронизацию и через час прошу быть на связи.
  
  ***
  Обедала Эрика в тот день в самом что ни на есть приподнятом расположении духа.
  Расставшись с новыми коллегами, она поспешила выйти из игры, чтобы успеть подготовиться к предстоящей видеоконференции и привести себя в порядок. А когда оперативка все же началась - Вейде была изрядно удивлена энтузиазмом своих подопечных.
  Благо, удивлена приятно: идеи Эри, Кристиана - а также заочно представляемой ими Хеллы, - были благосклонно выслушаны и, после некоторых согласований и корректировок, утверждены к исполнению. Согласилась начальница даже на проделку художницы, подразумевающую "коварное" привлечение к тестированию квестовой цепочки ее друзей-сопартийцев (хотя девушку и предупредили, что она тоже несет ответственность за реализацию и не должна забывать об осторожности и тактичности, дабы "не портить родному издательству репутацию").
  Отдельно же Эрика порадовалась тому, что сумела помочь проявить себя Хелле, которой она отчего-то симпатизировала в последние дни.
  "Хелла девушка, вроде, приятная, а дружелюбное окружение нужно и самой формировать, - не всех же так повезет просто встретить, как Деми и остальных, - в меру практично решила она про себя. - Да и подружиться за совместной работой можно, почему бы и нет?"
  А еще Кристиан практически сразу после оперативки, как и обещал, переслал Эрике начальные сюжеты и тексты "квестовых комплексов", и теперь девушке предстояло с ними ознакомиться для дальнейшего обсуждения и создания новых квестов.
  Так что, в игру в тот день художница вернулась лишь ненадолго, чтобы попросить товарищей, по возможности, собраться в игре через день. А еще, не удержавшись, разыскала случайно замеченную во время предыдущей прогулки бочку и выгребла ее содержимое в свои закрома - внутренний хомячок просто не позволил ей остаться равнодушной к подобной находке.
  
  
  

Глава 7 - Тень на сердце

  
  Сладкий сон, прерванный звоном будильника - пробуждение не из приятных. Тем более, что снилось Эрике, что она вновь среди своих потерянных друзей - устроила вместе с ними привал где-то в лесу, беседуя обо всем на свете и наблюдая, почему-то, как они чистят оружие.
  Однако причина для побудки была самой что ни на есть весомой - поход ко врачу. Прошло уже больше недели с тех пор, как она заболела, и нужно было проконсультироваться по вопросам дальнейшего лечения.
  Легкий завтрак, недолгий путь до поликлиники, честно отсиженная очередь - и вот она уже получила долгожданные заверения о том, что уже почти не заразна ("масочку пока не снимайте при посторонних и все будет хорошо"), а ее больничный ожидаемо продлен до конца недели ("Ну куда Вам на подвиги? Организму нужно восстановление!").
  Последним заявлением девушка, однако, пренебрегла. Воодушевленная постепенным возвращением к обычной жизни и побуждаемая собственной ответственностью, из поликлиники она направилась прямо в полицейский участок, желая наконец подтвердить собственную непричастность к недавней трагедии и попытаться помочь следствию хотя бы своими скромными показаниями.
  Оказалось это делом не таким уж и страшным - как и предупреждала Вея, полиция уже была в курсе практически всего, и Эри лишь оставалось ответить на некоторые вопросы да дополнительно подтвердить свою болезнь. Так что, спустя еще примерно полтора часа ее уже отпустили с миром, и она с облегчением топала домой, предвкушая, как проведет следующие полдня в придумывании квестов с Кристианом и Хеллой.
  Художница заглянула в аптеку, затем в магазин (не отказав себе в паре вкусняшек), и, прогулявшись по аллее и подышав условно свежим воздухом, добралась наконец до дома.
  Она уже поднималась по лестнице, когда вдруг заметила возле почтовых ящиков какую-то странную фигуру - высокую, полностью укутанную в плащ-накидку, капюшон которой скрывал и лицо. Фигура огляделась по сторонам, точно что-то отыскивая, но почти сразу устремилась вниз по лестнице - прямо навстречу Эрике.
  Насторожившись, девушка замедлила шаг, мнительно приглядываясь (мало ли кто это и чего задумал), подошла ближе... и даже отшатнулась, потрясенная вдруг нахлынувшей на нее волной ужаса и жуткого, почти потустороннего холода. Фигура неспешно прошествовала мимо нее, панически сжавшейся возле стенки, покосилась, словно бы в задумчивости... и исчезла за подъездной дверью - точно и не была, - оставив Эрику одиноко трястись посреди лестничного пролета.
  "К-к-кто это б-был?! Я... мне никогда в жизни не было так страшно! Будто... я будто в глубокую промерзшую могилу провалилась! Мамочки... неужели... неужели это Смерть?! Но... я, вроде бы, еще жива?.."
  Помотав головой, художница наконец отлепилась от стенки, мнительно ощупала себя, задержав руку у груди и прислушиваясь к сердцебиению, а затем осторожно дошагала наконец до ящиков. Воровато огляделась по сторонам, заглянула в свой... и вновь замерла, обнаруживая среди газет и квитанций конверт.
  На первый взгляд конверт как конверт - небольшой, бумажный, слегка помятый. Вот только обратного адреса на нем не было, адрес самой Эри был записан небрежно, явно наспех - будто только для того, чтобы неведомый почтальон не забыл, куда его вообще нести, - а сам конверт, кажется, и вовсе был самодельным.
   Нервно поежившись, Эрика закрыла ящик и поторопилась на свой этаж. И только юркнув в квартиру и заперев дверь, она наконец с облегчением выдохнула и привычно опустилась на обувную тумбочку.
  "Что за чертовщина? И когда это я успела стать настолько пугливой? Ну фигура, ну закутанная, ну конверт... а что в нем, кстати?"
  Отложив остальные бумаги, она внимательно ощупала конверт, затем аккуратно потрясла, осторожно понюхала и даже на свет посмотрела, и только удостоверившись в его относительной безопасности наконец вскрыла, вытаскивая изнутри сложенный вдвое обычный тетрадный лист.
  Почерк не показался ей знакомым - легкий, чуть кривоватый и угловатый, точно автор привык к совершенно другим буквам и символам, однако вполне читабельный.
  
  "Привет, Эрика.
  Мое имя тебе ни о чем не скажет, так что перейду к сути. Тебя она, наверно, шокирует, но что поделаешь.
  Я о твоих друзьях - Деметре, Радомире, Элиасе, Ксавьере и Владиславе. Они не умерли, как ты думаешь, они попали в другой мир. Про попаданцев читала? От примерно так же.
  Ответить на вопросы "почему?", "как?", "зачем?" и прочие не могу - не знаю ответов.
  Обнадеживать не буду, ты вряд ли увидишь их снова. Но они пока живы, более-менее здоровы, и сравнительно счастливы. А еще просили передать тебе привет, пожелать счастья и сказать, что любят тебя.
  Не грусти..." - и в самом низу, вместо подписи, какой-то витиеватый, бессмысленный росчерк.
  
  Выпав из ослабевших пальцев, лист неторопливо спланировал на пол, наполовину залетев под тумбочку.
  Эри сидела как громом пораженная, приоткрыв рот, потерянно смотря в стену и пытаясь собрать разбегающиеся мысли.
  "Это... это что, шутка?..
  Это... слишком дико, чтобы быть правдой. Но и для розыгрыша слишком жестоко. Да и кому так шутить? У меня и знакомых-то таких давно не осталось, кто мог бы отколоть подобное! Даже Дик с его парнями не стали бы так делать - я не из их круга, да и совесть у них все же есть...
  Но тогда кто? Кто?!"
  Перед глазами вновь промелькнула жутковатая фигура с лестничной площадки.
  'Может, эта фигура и принесла? Может, это был не Смерть, а посланник? Но чей?.. Или, может быть, это просто был один из тех, кто в тот раз возмущался под моим рисунком? Но чем бы он меня тогда так напугал? Непонятно...'
  Поднявшись на ноги, художница вновь перечла жуткое послание, расхаживая прямо в обуви по коридору - медленно, внимательно, с расстановкой, но никаких скрытых смыслов не уловила. Мнительно посмотрела лист на просвет, осторожно принюхалась - но бумага пахла бумагой (и лишь слегка чем-то горьковато-затхлым), да и лампочка не открыла ничего нового.
  'Нет, ничего такого, - она остановилась, задумавшись. - Может, показать его полиции?.. Но что я им скажу? Что получила какую-то анонимку без адреса и видела странную фигуру? Сразу после того, как сказала им, что не знаю ничего особенного? Да меня в лучшем случае обратно в поликлинику отправят.
  Эта фигура... в ней явно было что-то не то, и я уверена, что это мне не померещилось из-за болезни! Но полиции-то этого не докажешь. И камер-то в подъезде нет... Все что у меня есть - два клочка бумаги и байка о ком-то жутком. Нет, лучше мне угомониться и заняться своими делами'.
  Раздевшись, Эри отложила письмо и конверт, и отправилась на кухню - разбирать покупки и готовить обед. Но как бы она не пыталась отвлечься - мысли все равно упорно продолжали возвращаться к жутковатым строчкам, вновь и вновь вызывая у нее шок.
  Шок - и жгучее любопытство, преодолевающее все сомнения.
  'А что если мои друзья и правда живы?! Вдруг они и правда на самом деле угодили в другой мир?!
  А что, мне и Вея, и сами полицейские сказали, что не могут ничего понять в произошедшем: ни виновников, ни мотива, ни даже внятной причины. Десяток погибших (или пропавших без вести, если поверить автору письма) - и ни одного толкового доказательства! Каковó?!
  Интересно, где же они тогда? Что с ними?.. И чем же тогда являются мои сны о них?'
  Мысли были одна фантастичнее другой, и опомнилась Эрика только пообедав, глянув на часы и спохватившись, что ее давно уже ждут. Чертыхнувшись, она сгрузила посуду в раковину и кинулась к компьютеру.
  
  Новые коллеги не обиделись, а самой художнице удалось на время абстрагироваться от переживаний, и за следующие несколько часов набросками дополнительного сюжета обросла и Айтелия, чью начальную историю Эрика изучила накануне.
  Однако стоило ей распрощаться с Крисом и Хеллой и выйти из игры, как утреннее послание вновь захватило ее мысли, болезненно будоража.
  "Так что же это все-таки, правда или ложь? Мне... наверно, было бы и правда легче думать о ребятах, зная, что хотя бы часть из них живы и даже по-своему счастливы. Но это же невозможно. Невозможно! Невозможно!!! А-а-а!!! Лучше бы я просто выкинула тот конверт и не сходила с ума..."
  Эри попыталась отвлечься, моя посуду, а потом угощаясь чаем с одной из вкусняшек. Эри включала веселую музыку. Эри даже сунула письмо далеко в стол и приказала себе забыть об этом. Но увы - результат был одинаков, и она, сдавшись, села на кровать и пригорюнилась.
  "Мне надо с кем-то поговорить об этом, иначе я точно тронусь.
  Но с кем? Родители не поймут, Альме и Марии сейчас явно не до меня, Сайери, небось, давно спит, с Хеллой мы не настолько близки... о, может, Вейде? С ней я, конечно, тоже не настолько близка и, наверно, подзадолбала ее в последние дни, но больше никого столь же рассудительного я не знаю.
  Что ж, позвоню ей..."
  И вновь перелистывающаяся книга на экране, и вновь встревоженное ожидание (пусть и не такое, как неделю назад). Благо, на сей раз Вея ответила быстрее.
  - Привет, Эри, рада тебя видеть! Ты как там? - неизвестно, чем занималась начальница перед тем, как ответить, но улыбалась она так солнечно, что у Эрики при одном ее виде потеплело на душе.
  Но вместе с теплотой пришла и неловкость: вот как ее теперь тревожить?..
  - Привет, Вея! Я неплохо - была у врача, сказали, что почти не заразна. И в полиции была - вроде оправдалась. А ты как?
  - Здорово, что поправляешься, умничка! А я...
  Пожав плечами, Вейде в несколько предложений рассказала о себе. Лаконично, но так подробно, как Эри сама не ожидала.
  "Она так открыта со мной... Ценить! Обязательно ценить и ни в коем случае не упускать такого человечка! Только, блин, мне теперь еще более неловко..."
  - Ух ты, вот это да! - восхитилась она вслух. - Ну ты даешь!
  - Да чего уж там, - пожала плечами собеседница. - Ладно. Ты просто так позвонила, или по делу какому? Я в любом случае рада тебе, но если не срочно - я бы тебя, прости, чуть позже набрала.
  - Я... я не знаю, - сразу сникла Эри. - Вроде бы и ничего такого, но... мне, честно говоря, вообще стыдно тебя таким тревожить...
  - Хм, а ты умеешь заинтриговать! - улыбка Вейде стала несколько ироничной. - Ну ладно, тогда выкладывай, я, в общем-то, не тороплюсь.
  - М-м-м, понимаешь, тут такое дело...
  И Эри, помявшись, подробно изложила события, завершившие для нее сегодняшнее утро. Вея слушала не перебивая, но чем дальше - тем более принужденной становилась ее улыбка, а лицо принимало скептическое выражение.
  - ...ну и вот, - неловко закончила художница, разводя руками.
  Вейде молчала, задумчиво глядя на нее и, кажется, вертя что-то в пальцах. Сложно было сказать однозначно, какие эмоции выражало ее лицо, и девушка совсем смешалась.
  - Слишком глупо, да? - совсем тихо спросила она.
  - Да нет, не глупо, - пожала плечами начальница, откладывая загадочный предмет в сторону. - Я знаю, что ты такими выдумками не развлекаешься. Но в остальном, да - по-моему, больше похоже на отвратительный розыгрыш.
  - Ты думаешь, это все-таки розыгрыш?
  - Ну-у, - Вея пожала плечами, глядя куда-то в сторону. - Ты знаешь, если говорить откровенно: я сама далеко не материалистка, но то, что ты рассказала, как-то слишком фантастично даже для меня. Хотя если тебя это тревожит...
  Она вопросительно скосила глаза в камеру. Эрика застенчиво кивнула.
  - Ну, если рассуждать с этой точки зрения... про взрыв ты знаешь. Тел на похоронах я не видела - гробы, по очевидным причинам, были закрыты. Полиция подробностей расследования нам не открывала, но я так понимаю, они ничего толком не обнаружили, вот и тянут.
  - Д-да, мне сегодня тоже сказали, что они пока не могут назвать причин и мотивов.
  - Ну вот видишь. То есть, да - это все очень странно, но объяснять это фэнтезийными допущениями, мне кажется, никто не будет. Но спасибо, что поделилась, солнце!
  Вея вновь тепло улыбнулась.
  - Это тебе спасибо за понимание. Просто я... я очень испугалась, и... не знала, что и думать обо всем этом. Особенно о том, если это правда...
  - Ну, испугаться незнакомого человека любой мог. Особенно, если, например, запах какой-то странный... А "что думать"? Хм... Давай на минутку предположим, что написанное все же правда?
  - Что Деми и остальные куда-то "попали"?
  - Да. Я никогда не спрашивала, во что ты веришь, но скажи - для тебя что-то принципиально меняется?
  Эрика озадаченно заморгала.
  - Прости?..
  - Я буквально. В другой мир они попали, или в загробный, или на небеса, или "возвратились в природу" - физически их с нами так и так нет, а в наших сердцах они все равно останутся, так ведь?
  Художница робко кивнула.
  - Ну вот. А если мы все-таки верим письму - у них все не так уж плохо. Если они попали в хороший мир - кто на самом деле знает, как выглядит Рай? А если в плохой - хуже ли он Ада?..
  - А если они отправились к приключениям - то нам, в сущности, без разницы где, - подхватила Эри. - Д-да, я как-то и не думала об этом.
  - Ну вот видишь. Вообще я сейчас подумала: ты сказала, что письмо заканчивается призывом "не грустить" - возможно, автор наоборот хотел тебя так поддержать. Ведь думать, что твои друзья вместе ищут приключений лучше большинства типичных представлений о смерти, разве нет? Правда, психологом он (или она) оказался аховым и сформулировал... ну, как сформулировал.
  - И правда лучше! Только... а та фигура?
  - А что фигура? Ты же не лично из ее рук письмо получила - мало ли кто это был? Ты думаешь, у нас в городке оригиналов всяких мало?
  - Ну да, - Эри помолчала, раздумывая над сказанным - и широко улыбнулась. - Спасибо тебе, Вея, огромное! Ты просто чудо! Я тебе так благодарна! Жаль, я тебя обнять не могу...
  - А ты вот с больничного выходи и обнимай, - подмигнула начальница. - Ладно, Эри, спасибо, что поделилась, но я пока правда пойду. Если захочешь - через пару часиков набери.
  - Да-да, конечно! Спасибо за поддержку, хорошего вечера!
  - И тебе!
  Экран померк, сменяя отображение уголка чужой комнаты экраном чата. Глубоко вздохнув, Эри прикрыла глаза, обдумывая прошедший разговор.
  Затем открыла снова, отыскала файл с недавним рисунком, открыла его...
  - Приключаетесь там, значит, да?! - с дурашливой сварливостью поинтересовалась она, глядя на друзей. - Еще и послания мне каким-то образом шлете, шалопаи?! Ну-ну... Вот возьму сейчас, и нарисую про вас ещё что-нибудь - будете знать! Что б такого придумать?..
  
  
  

Глава 8 - Воплощенные идеи

  
  Следующим утром Эрика, как и всегда, сидела на кухне и медитировала над только что приготовленным завтраком, позевывая и задумчиво глядя в планшет.
  Остаток предыдущего вечера она, как и грозилась, потратила преимущественно на рисование. Тем более, что идея для рисунка нашлась достаточно быстро: припомнив свои сны, художница изобразила пятерых покинувших ее друзей сидящими посреди леса в охотничьей засаде. Старательно разрисовала и образы друзей, и их футуристическое вооружение-снаряжение, и окружающую природу... пока не споткнулась на осознании того, что никак не может придумать, на кого же они все-таки охотятся. Какой-нибудь медведосвин - скучно, дракон - банально, морская гадина - вообще непонятно, что она забыла посреди леса.
  И вот теперь девушка пыталась с умеренным энтузиазмом решить эту задачу, попутно ожидая, пока остынет ее завтрак.
  "Может, вчерашнюю фигуру пусть погоняют? Так я сама-то не знаю, кто это... Демоническую собаку какую? Так я их не люблю. А это... А-а-а!!!"
  Машинально шаря глазами вокруг, Эри случайно зацепила взглядом тарелку - и едва не подпрыгнула: на краю каши сидело что-то круглое, коричневое, шершавое, мерзко шевелящее суставчатыми лапками...
  Шарахнувшись и едва не своротив чашку с кофе, девушка панически заозиралась, лихорадочно соображая, чем бы изничтожить гадкого покушателя на свой завтрак... и только вооружившись половником наконец разглядела, что это просто большая корявая изюмина, неудачно расположившаяся в тарелке, а все усики и лапки дорисовало уже ее собственное недопроснувшееся сознание.
  "Тьфу, зараза! Ну что ж такое-то, а?! Пугают и пугают... Вот и как этой чертовщиной питаться, если мне одна просто померещилась, а я уже в панику? Хм-м... А действительно, как? А еще - может тогда какую-нибудь жучатину и нарисовать? Большую, крылатую, с лапками, брюшком и наглой мушиной мордой. И ребята ее из бластеров, из бластеров! Тем более, мы с Сайери как раз намедни какую-то космическую жучатину жгли и гоняли..."
  Вернув сервировку стола в прежний вид, Эрика сделала заметку об идее для продолжения рисунка и приступила к завтраку, первым делом мстительно разжевав и проглотив злополучную ягоду. А затем, приняв героическое решение бороться за расширение собственной эрудиции и против страха, полезла в интернет читать об употреблении насекомых в пищу.
  Первые картинки ее, ожидаемо, оттолкнули - некоторые авторы словно бы задались целью избавить случайного читателя от даже малейшей мысли о подобной трапезе. Однако Эри часто бывала упорна в своем любопытстве, а потому вскоре добралась до статей более толковых и обстоятельных, и... перед нею словно новый мир раскрылся.
  Нет, то, что в мире кого только не едят, она и так знала, но вот описания, но вот вкусы!
  Больше всего было ореховости: орехи по вкусу напоминали и те личинки, и эти, и жареные крылья цикад... и с пряностями орехи, и завернутые в яичницу - чего только не было!
  Но не орехами едиными. Все те же личинки при правильном приготовлении оказывались не хуже нежнейших сливок или трепетно любимых художницей сырных слоек. А брюшки крылатых муравьев, напоминающие жареный бекон, а навевающие мысли о мёде вареные осы, а печенье с жареными кузнечиками и шоколадом...
  Эрика вдруг поймала себя на том, что не только уже все съела, но и мечтательно поглядывает на холодильник, попутно завидуя героям собственного арта.
  "Это что, выходит, если ребята хорошо поохотятся, то, благодаря бластерам, получится, что они добыли сразу жареное мясо? Прико-ольно, можно даже с готовкой не заморачиваться!.. Ой, стоп... Что-то меня совсем не в ту степь уже занесло.
  Ладно, предположим, убедили - поедание насекомых - это не совсем мерзко. Но их внешний вид от этого никуда не девается, в этом отношении только мука из насекомых не проигрывает.
  А потому - останемся пока приверженцами более традиционных блюд.
  Кстати, я что-то совсем увлеклась чтением, надо бы почту проверить".
  И действительно, в электронном ящике ее уже часа полтора как дожидалось письмо от Кристиана - суб-команда успешно справилась с внедрением квестовой цепочки в игру и теперь настала ее очередь действовать! А значит, нужно допивать кофе и спешить в игру!
  
  ***
  И вновь уютные улочки Фларии вокруг, и вновь милый клавишный перебор фоновой мелодии ласкает слух.
  Открыть сразу же список друзей - и перед Эрикой именно та картина, на которую она и надеялась: все трое ее товарищей в онлайне! Это было просто прекрасно, так что девушка, довольно потерев ручки, разослала каждому одинаковое сообщение (благо, кристалл связи поддерживал не только речь):
  "Приветики! Подлети, пожалуйста, во Фларию - я тут одно небольшое приключеньице нашла, но оно групповое, и я не потяну одна."
  Загодя предупрежденные, товарищи согласились без особых возражений, пообещав вскоре подтянуться (все трое уже качались где-то в окрестностях Гласии). А значит - у Эри пока было немного времени, чтобы подготовиться, переоценив заново собственные возможности.
  Хотя, переоценивать было особенно и нечего: по-прежнему восьмой уровень, четыре вбитых очка талантов, "белые" наплечи, нагрудник, наручи, штаны, сапоги и оружие, и "зеленые" налобная повязка, кольцо и плащ.
  Плащ!
  Спохватившись, девушка потянула ткань за угол - и не сдержала восхищенной улыбки: ее дизайн наконец одобрили, и на темно-серой ткани теперь золотились имена ее друзей. На душе сразу потеплело и Эри, довольная, отправилась на рынок, где по своему обычаю и назначила место встречи.
  
  - Привет, Эрика! - едва увидав подругу, нага поспешила к ней, обвивая руками. - Я уже соскучилась по тебе!
  - И я по тебе, - улыбнулась рейнджер, тоже приобнимая ее в ответ. - Вас я тоже рада видеть, Роджер, Вера!
  - И мы тебя, - отозвался криомант. - Но не поведаешь ли ты нам, о великая искательница приключений, что держит до сих пор тебя в этих славных краях? Мы ж еще в прошлый раз Дальнюю ферму пронесли, не?
  И действительно, парень явно не терял в Гласии времени даром, докачавшись уже до десятого уровня, и, как минимум, сменив налобную повязку на какую-то жутковатую деревянную маску в вудуистском стиле, а прежние благообразные булавы на куда более злобные на вид одноручные моргенштерны. Зато вот приставку к псевдониму он так и оставил, охотно извещая всех о том, что он с некоторых пор Кринжер Майклз.
  Десятым уровнем щеголяла и Вера, и даже не слишком расторопная из-за малоопытности и неудачной для индивидуальной игры специализации Сайери обогнала Эри на целый уровень.
  - Осилили, - согласилась Эрика. - А вот дальнейшие квесты вы делали? Там тоже группа нужна.
  - Какие квесты? - озадачилась Вера, приземлившаяся возле кошечки и умиленно натирающая ей щечки. - Там же Цисо хвалит нас за завершение цепочки и выпинывает в Гласию!
  - Выпинывает, да! Но там, если не уходить сразу и подождать, оказывается, появляется еще один квест, продолжающий цепочку! Его, кажется, только недавно добавили - я... я случайно подслушала разговор двух гейм-мастеров об этом, потому и попросила вас собраться сегодня, - Эри очень к месту покраснела, завершая рассказ.
  Совестно ей, правда, было обманывать подругу и хороших знакомых, а не подслушивать, но, учитывая, что она для них приготовила - можно было особенно и не переживать.
  Как она и ожидала, предложение попало в цель: товарищи с интересом переглянулись.
  - Продолжение цепочки? Но я вот только смотрела гайды на форуме, и там ничего об этом не было, - усомнилась Вера.
  - Ну, может, не записывал еще никто продолжение, вот и нет.
  - Пойдемте да посмотрим, ё-моё! - махнул рукой Роджер. - Тут идти два шага. Да и, в конце-концов, сегодня не первое апреля, чтобы Эри нас разыгрывала.
  
  Как Эрика и надеялась, Цисо уже поджидал их, сияя значком квеста и немедленно отправил всю четверку к интенданту за докладом.
  Десяток минут - и вот приключенцы уже вновь перед ним.
  - Хм-м, тут написано, что, пока нас не было, следователи выяснили, что в городе тоже есть предатели, и даже вышли на какое-то Подполье! - удивилась Вера, читая текст задания. - А мы сейчас принесли этому подтверждение - интендант, мол, заметил, что с поставками что-то неладно. Видимо, и впрямь что-то новое добавили, круто! Надо будет написать на форум... ой, тут еще квест! И даже групповой - Эри все правильно разузнала! Чур, в этот раз я группу собираю! Чур, я!
  - Ну я же говорила, - скромно улыбнулась рейнджер, охотно берясь с остальными за руки. - Давайте послушаем, чего там!
  Момент - и вот четверка игроков выстроилась в шеренгу, точно солдаты перед командиром, принимая новые указания.
  - Итак, как бы мне ни было грустно это признавать, но у нас обнаружились предатели, - констатировал заместитель советника, прохаживаясь перед импровизированным строем. - И не просто предатели - аж целый заговор! Как выяснили наши следователи, небезызвестному вам господину Анреалу мало было восстать супротив нашего дорогого барона - он не то сдружился, не то сам организовал в столице целое подполье, вынашивающее планы о подлом свержении династии Лейтан в интересах рода Лэндрейдеров! В бумагах покойного ныне Анреала хранилось достаточно контактов этого подполья, и, допросив их, мы вышли, как нам кажется, на самое сердце заговора.
  Остановившись, Цисо зорко оглядел подчиненных, однако игроки хранили исполненное достоинства молчание.
  - Ниточки показаний свелись к таверне "Кабан-посвистун", и на нее же указывает доставленный вами только что доклад, - мужчина демонстративно потряс свитком. - Я уже отправил туда следователя, однако ему нужна помощь. Вы все пока не столь славны, как наша доблестная стража, но в том и преимущество - вас мало кто знает. А значит, вы не вызовете лишних подозрений как группа поддержки. Отправляйтесь в таверну, найдите там Ямана, и помогите ему дораспутать этот клубок. И пусть вам сопутствует удача!
  Краткий величавый кивок - и моб тут же потерял к ним всяческий интерес.
  - Ух ты, вот это да! - впечатлилась Вера, первой устремляясь в сторону указанной таверны. - Мы должны помогать следствию! Я просто обязана записать это на видео и выложить в сеть и на форум!
  - Запиши, - кивнул Роджер, делая вид, что хрустит пальцами. - Только скорее уж из нас группу захвата сделали. Хотя мне такой поворот сюжета тоже нравится.
  - Только я что-то не поняла, кто кого предал. Лейтаны вроде вассалы Лэндрейдеров, зачем их свергать через всякие заговоры?
  - Да потому, что барон сам хочет отделиться от Объединенного Королевства и вернуть Умбрэларду прежнюю независимость, - хмыкнул криомант. - У нас это в половине квестов написано, и на экране выбора фракции тоже.
  "Агась, народу нравится, - сделала себе мысленную пометку Эри. - А еще я была права: болтун - находка для шпиона, и Вере, если бы она задалась целью поработать на пользу Айтелии, даже ничего расследовать не надо было бы".
  Путь не был долог, и вскоре четверка игроков уже входила в главный зал таверны. Внутренний вид сего славного на всю округу заведения был весьма незамысловат: широкая барная стойка с угрюмым барменом, десяток столов, каждый в компании двух массивных скамей, несколько мобов-забулдыг, кто парами, кто по одиночке, и, завершая картину, грубые и мрачные деревянные стены, украшенные несколькими щитами со свиными головами (и, разумеется, у каждой в пасти торчал неведомо как удерживаемый довольно большой свисток).
  - Колоритненько, - покривилась Сайери. - Ну и где этот тип?
  - Да вон он, в углу сидит, - Вера указала рукой на малоприметную фигуру с кружкой в руках и первой же полетела к нему. Подлетела, опустилась на стол прямо напротив, склонила голову на бок. - Здрасьте! Вы Яман, да?
  Моб медленно, точно уже успев увязнуть в алкогольном дурмане, поднял голову. Однако взгляд его был цепок и пронзителен, а голос, стоило ему заговорить, почти не дрожал:
  - Здравствуйте. Чем обязан?
  - Нас послал Цисо, сказал, что Вам нужна помощь. Это мы.
  - Говорите тише, - тут же понизил голос мужчина, бросая взгляд сперва в одну сторону, затем в другую. - Какие распоряжения он вам дал?
  Эрика тем временем еле сдерживалась, чтобы не выдать свой восторг - ей было до ужаса приятно видеть реализацию идей, в создании которых она участвовала. А еще она то оглядывалась по сторонам (не занесло бы в таверну кого), то принималась разглядывать нового квестодателя. Хотя разглядывать, в сущности, было особенно и нечего: Яман был мужчиной невысоким, крепко сложенным, и почти полностью закутанным в плащ с капюшоном, оставляющим открытым лишь лицо - прямые, точно рубленные, линии, колючие бесцветные глаза под сдвинутыми бровями, небритые щеки, прямой нос и больше ничего примечательного. Практически обычный "болванчик", каких в игре не одна сотня.
  Не знай рейнджер о его сути, не послали бы ее к нему по квесту - она его и вовсе не заметила бы.
  - Только помочь тебе, - вмешался тем временем в беседу Роджер. - Сказал, что мы будем лучше стражи.
  - Лучше стражи, вот как? - цепкий взгляд вновь точно липнет на миг к лицу каждого приключенца. - Что-то я не уверен. Я бы предпочел пару-тройку стражников. Но кто я такой, чтобы спорить с заместителем советника, не так ли?
  И, ухмыльнувшись почти с презрением, Яман поднялся на ноги, делая приключенцам знак следовать за собой.
  - Так и хочется предложить ему пойти туда в одиночку, - мрачновато поделился, криомант, вытаскивая на ходу оружие, - раз умный такой.
  - Да ладно тебе, - Сайери легонько дотронулась до его плеча. - Он нас в первый раз видит, а стражников каждый день.
  - Я его тоже в первый раз вижу, как ни странно, и не выделываюсь, хотя тоже бы предпочел еще одного хорошего милишника в команду, а не этого умника...
  Однако кто бы кого ни предпочел, а сводный отряд уже миновал кухню и теперь под встревоженные взгляды повара спускался по лестнице.
  Подвал с прошлого раза визуально изменился мало: все такой же низкий, с заляпанными кровью камнями, едва присыпанными опилками, и полутемный, едва освещаемый тремя факелами.
  Собственно, только по последнему штриху бывавшая здесь недавно Эри и догадалась, что помещение увеличили в размерах.
  А вот кто изменился заметно, так это мясник - и без того плечистый и квадратный, этот детина раздался во все стороны еще больше, едва не задевая топором потолок при замахе. Ирокез на его голове вместо нейтрального каштанового приобрел явный алый оттенок, а небритость на морде стала напоминать уже о чем-то уголовном. И лишь разложенная перед ним на колоде туша осталась, кажется, неизменной, лишь усиливая ощущение сюрреалистичности происходящего.
  "Ну хоть нашу знакомую буренку с Дальней фермы ему под нож не пустили - и на том спасибо, - мрачно подумала Эрика, доставая лук и кладя стрелу на тетиву. - А, хотя да - рейтинг же..."
  - Оп-па, мясник! - сходу заценил Роджер. - Кажется, нас сейчас будут бить.
  - Ты что, ходил на него? - удивилась Вера.
  - Не, отсылку узнал.
  Но Яману было совершенно не интересно, узнали игроки отсылку или нет - он подошел прямо к работающему детине, величаво кладя руку на эфес какого-то скрытого в глубинах плаща оружия и заговорил:
  - Здравствуй, Клаус. У меня к тебе несколько вопросов от имени Умбрэлардской Безопасности.
  Мясник, покосившись, остановился, упирая топор в колоду, а затем все так же молча воззрился на следователя. Глядя на него, Эри тут же подметила, как едва заметно потемнела его кожа. Вход же в подвал заволокло темно-серым, с зеленоватым отливом туманом.
  "Фазирование локации. Квестовая зона. Отлично, значит, нам точно не помешают!"
  - Сайери, отойди назад - вон туда, к холодильнику, - полушепотом попросила рейнджер. - Вдруг он бой начнет с какой-нибудь массовой атаки.
  Попросила - и сама сместилась в сторону, уходя от возможной опасности.
  - Клаус, нам стало известно, что в этом подвале проходят собрания некой группы, - начал Яман допрос. - Что тебе об этом известно?
  - Ничего, - голосом детине служил низкий хриплый рык, от которого по спине сразу начинали бежать мурашки.
  - Вот как? Хорошо, тогда, возможно, ты знаешь, почему у вашей таверны проблемы с отправкой провианта в закрома баронства?
  - Поставок мало, - рыкнул детина. - Мало свежего мяса. Кто-то разорил Дальнюю Ферму - мы с ней работали.
  Яман бросил мимолетный взгляд на стоящего рядом Роджера и прищурился.
  - А с чего ты взял, что она разорена? Я об этом не говорил, - медленно произнес он.
  Детина хрипло и злобно выдохнул, выпрямляясь во весь рост и темнея кожей еще больше. Глаза его налились кровью.
  - Мне... вчера сказал Людо, он там работает. До того не знал.
  - Перебои в поставках начались раньше. Много раньше.
  - Я же сказал - мало свежего мяса!!! - вдруг рявкнул Клаус. Кожа его окончательно приняла цвет запекшейся крови, глаза помутнели, все зубы разом удлинились, делая и без того уродливый рот жуткой пастью, а из ушей вдруг вырвались языки пламени, формируя над головой подобие рогов. - Но вы вовремя - вас как раз хватит на очередную партию!
  "Клаус, проклятый пламенем мясник, 10 уровень, элитный. Босс".
  Взревев, мясник ринулся в атаку, делая широкий замах топором, и наотмашь рубя им ближайших противников.
  Яман на удивление резво отскочил назад, выхватывая длинный кинжал, Вера, всплеснув крылышками, взлетела под потолок, и лишь Роджер не успел, вскидывая оружие и принимая на себя всю тяжесть удара. Эри, хмыкнув, немедленно спустила тетиву. Тут же затренькала лютней и Сайери.
  - Его прокляли быть вместилищем элементальной сущности! - воскликнул Яман, пропуская над собой очередной удар, и жаля мясника своим клинком. - Бездна, и я-то не почуял и завел вас на бойню... Осторожнее!!!
  "Ага, то есть, это тоже вариация элементаля, а не демон? Занятно!"
  Механика боя оказалась несложной: босс методично двигался по комнате, то совершая короткие рубящие удары, то напротив рассекая пространство длинными взмахами, стремясь зацепить нескольких противников сразу, а то вдруг, останавливался, изрыгая клуб пламени.
  Приключенцы уловили ее даже не сговариваясь - Роджер усиленно путался у Клауса под ногами, провоцируя мясника атаковать себя, а остальные кружили по комнате, атакуя или исцеляя раны. И даже Яман, на удивление, вел себя куда адекватнее, чем можно было ожидать от моба.
  Пара стрел - два шага в сторону - прицельный выстрел - еще стрела...
  Рядом свистнуло лезвие, но рейнджер успела отскочить.
  "Агро! Что там?.. Ага, высокое. Я ни в коем случае не должна позволить кому-то, кроме Роджера, меня обогнать по агро! Никому, кроме танка, иначе все пойдет насмарку. И только бы Роджер поддался сюжету..."
  Еще один широкий взмах - девушка просто присела.
  Стрела, стрела, стрела - широкий шаг назад - прицельный выстрел, еще стрела!..
  А команда увлеченно лупила босса, планомерно понижая уровень его здоровья. Вот у Клауса осталось тридцать процентов здоровья, вот уже двадцать два...
  "Есть, крит! Ну же!.."
  Едва здоровье мясника достигло отметки в пятнадцать процентов, как вдруг он замер, окутываясь вихрем пламени (криомант и следователь шарахнулись назад) и вознося свободную руку, вокруг которой начали один за другим вспыхивать сгустки багровых молний.
  - Проклятие, это Кара Преисподней! - тут же возопил Яман, бросаясь вперед. - Это одна из ужаснейших атак огненной стихии! Ложитесь или бегите - я приму удар на себя!
  - Что?! - перепуганно пискнула нага.
  - Спасайтесь, неучи!!!
  Сгустки вспыхивали один за другим, и с каждым мгновением становилось все очевиднее, что они сплетаются в подобие огромного клинка.
  - Я прикрою вас! - вновь выкрикнул Яман.
  И тут наконец посреди экрана вспыхнула долгожданная табличка: "Готовы ли Вы пожертвовать собой ради спасения Следователя и сопартийцев?!"
  Эри, не раздумывая, махнула рукой, попадая по виртуальной кнопке согласия.
  "Они послушались его?! Послушались?! Ну же!.."
  Мир вокруг словно замедлился, а Эри теперь как бы со стороны наблюдала, как ее товарищи дружно залегают на пол, а ее аватара сама собой устремляется вперед, выхватывая кинжал. Вот она отталкивает Ямана, одновременно бросая оружие в цель... Кинжал пронзает пламя, впиваясь в багровую плоть. А затем сотканный из молнией клинок обрушивается на нее, а мир вокруг на несколько мгновений гаснет - система автоматически приглушает цветовосприятие, спасая глаза.
  "Ну что там? Вышло у меня или нет? Ну!.."
  Игровой мир вскоре вновь вернул себе краски, но треть угла обзора точно обрезало - а перед глазами уже мерцала новая табличка игрового интерфейса:
  "Вы приняли на себя сокрушительную атаку, пожертвовав собой. Ваш персонаж получил случайное перманентное увечье из списка: "Потеря левого глаза".
  Вы получаете постоянный пассивный эффект "одноглазая".
  Эффект не отразится на полноте Вашего реального восприятия игрового мира - угол обзора скоро будет восстановлен."
  Девушка удовлетворенно кивнула, глядя, как товарищи по команде поднимаются на ноги и вновь кидаются в бой.
  "Да, у меня получилось! Мое реальное зрение не пострадало, и скоро я буду видеть все как обычно, но вот моя бедная аватарочка будет щеголять теперь только одним глазом, - коснувшись игрового лица и удостоверившись, что его теперь перехватывает аккуратная повязка из черного шелка, Эри вскинула лук, вновь посылая стрелу в цель. - "Одноглазая" - аж минус два процента меткости, и всего плюс пять единиц духа. Еще и кучу урона получила, но это-то Сайери отхилит. Повезло, что не конечность, конечно... Но все же молодчина Крис, правильно все реализовал со своими ребятами!"
  Остаток боя прошел для Эрики легко и стремительно, исполненный воодушевления от успеха коллег и облегчения от того, что сопартийцы повели себя именно так, как и предполагалось.
  Здоровье Клауса достигло нуля и он, утробно рыча, зашатался, после чего медленно и картинно обрушился на пол. Приключенцы удовлетворенно опустили оружие.
  - Отлично, мы справились! - возликовала Вера.
  Однако Яман не разделил ее оптимизма.
  - Что ты наделала, глупая?! - с упреком возопил он, поворачиваясь к Эрике и в патетичном отчаянии хватаясь за голову. - Зачем полезла, напрасно рискуя своим здоровьем и жизнью?! Ведь я приказал вам укрыться! Да, я в долгу перед тобой, но как мне теперь барону в глаза-то глядеть?!
  - Да ладно тебе, дядь, что ты так убиваешься?! - легкомысленно усмехнулась Сайери. - Сейчас я ее вылечу, и...
  Нага запнулась и переменилась в лице, тоже обернувшись и наконец замечая перемену в облике подруги.
  - Что вылечишь?! - бессильная горечь перемешалась в голосе моба с желчностью. - Это была одна из самых сокрушительных атак стихии, такие раны неизлечимы! Даже Высшие Силы вряд ли смогут исцелить вашу соратницу! О горе мне! Позор на мои будущие седины!..
  "Голосом чел классно играет, а вот с эмоциями, по-моему, перебор," - с усмешкой оценила озвучку Эрика.
  - Эри, что с тобой?! - а вот голос Сайери звучал таким беспокойством, что рейнджеру даже стало не по себе. - Ты что, по-настоящему ранена?!!
  - Эм-м... Сайери, я... в реале я в порядке, но в игре да, у меня, кажется, травма... - девушка неуютно повела плечами. - Но не стоит беспокоиться, правда.
  "Блин, а вот об этом-то я и не подумала, что она так перепугаться может..."
  - Ты... ты что, согласилась пожертвовать собой вместо других? - едва слышно уточнил Роджер, пока нага непослушно раз за разом повторяла целебный мотив. - Но... Яман же сказал...
  - Я не смогла смотреть, как кто-то пытается угробиться защищая меня, - соврала Эрика, кривя губы. - Да и я знала, что это игра, и не думала, что все окажется настолько серьезно. Хотя...
  - У меня не получается! - пожаловалась Сайери, терзая струны, и в голосе ее слышались слезы. - Почему эта повязка не пропадает?!
  "Так, надо ее срочно успокаивать, пока она не наговорила лишнего!"
  Вздохнув, рейнджер шагнула к подруге, крепко обнимая ее.
  - Сайери, милая, успокойся, пожалуйста, - негромко попросила она. - Это просто игра, сама я не пострадала. Не трать зря ману, вдруг еще кто-нибудь нападет на нас?
  Нага обреченно вздохнула, и доверчиво уткнулась лбом ей в плечо.
  - Офигеть, вот о таком я точно ничего не слышала! - воскликнула Вера, стоило ее товарищам успокоиться. - Давайте скорее делить лут, да я пойду видео нашего похода монтировать и в сеть заливать! Это просто нечто! Эри, постой, пожалуйста, немного, я тебя засниму...
  Легко трепеща крылышками, фея подлетела к спутнице, словно бы пристально оглядывая ее.
  - Берите трофеи, и поспешите доложить о произошедшем заместителю советника, - подавлено велел Яман, по-турецки садясь недалеко от входа и кладя кинжал на ноги. - Пусть он пришлет стражу и специалистов по таким тварям, а я дождусь их здесь.
  Однако не успел никто приблизиться к материализовавшемуся в сторонке сундуку, как вдруг прямо на нем материализовалась златоволосая девушка в наряде гейм-мастера. Застенчиво улыбаясь, она сидела, непринужденно закинув ногу на ногу, в ожидании того, пока приключенцы обратят на нее внимание.
  "Хелли! - обрадовалась про себя Эрика и еле сдержалась, чтобы не броситься коллеге на шею от переполняющей ее радости. - У нас получилось! Моя группа справилась именно так, как я и думала! Теперь твой черед".
  Благо, реакция остальных не заставила себя долго ждать.
  - Гейм-мастер?! - озадачился Роджер, тоже обнаружив новое действующее лицо.
  - Добрый день, я игровой мастер Хелла, - формально поздоровалась девушка. - Я рада поздравить вас с победой, и официально уполномочена поблагодарить за помощь в тестировании этого приключения!
  Ребята озадаченно поглядели друг на друга.
  - Тестирование? Но... нам никто ничего не говорил... - потерянно пробормотала Сайери.
  - Вас отобрали случайным образом из числа тех, кто последними завершил цепочку с Дальней Фермой, и вы отлично справились со своей задачей! - Хелла улыбнулась, словно гордясь всей группой. - А команда разработчиков попросила меня вручить вам от их лица маленькую благодарность! Жест фокусницы - и на ладони златовласки возникает небольшая расписная шкатулка.
  - Класс, класс, класс!!! - восторженно запищала Вера, от радости перескакивая с общеевропейского языка на общеславянский и обратно. - Я и не надеялась, что когда-нибудь смогу записать первое прохождение чего-нибудь!!! Спасибо вам огромное!!!
  В шкатулке гейм-мастера оказались неэкипируемые талисманы - по одному на каждого. Эрика со смущенной улыбкой оглядела свой - небольшую вырезанную из дерева фигурку, напоминающую шахматного коня, прибавляющую по шесть единиц к каждому из основных статов.
  "Амулет благосклонности к первопроходцу". Блин, мне даже неловко - сама устроила все это, сама же плюшки получаю... Хотя, с другой стороны - а что делать? Если наградят только ребят - это будет палево. Тем более, что я сейчас тоже игрок и тестер, а не разработчик - я даже в штате у Вейде состою пока чисто номинально, но прорекламировать нововведение уже помогаю".
  Хелла же тем временем галантно раскланялась и вновь исчезла.
  - Вот это да! Вот это ты, Эри, круто подслушала их! - восхитился Роджер.
  - Да ладно, чего уж там, - совсем засмущалась девушка. - Она ж сказала, что выбирали случайно - может, мне просто позволили подслушать.
  - Да ладно, все равно здорово! - Вера дружески хлопнула ее по плечу. - А теперь пошлите делить лут, да я побегу видео заниматься!
  Лута оказалась достаточно: одна вещь "синего" ранга и еще четыре зеленого. Из всего этого богатства рейнджер выбрала себе узкий плетеный кожаный пояс, скорее украсивший ее бедра, чем реально что-то поддерживающий. Однако даже он прибавлял ей десяток единиц Брони и слегка увеличивал Ловкость.
  - Первая шмотка на танка - и уже "синька"! - довольно констатировал Роджер, разглядывая доставшиеся ему сапоги. - Но и без этого мне определенно нравится ваша компания. Может еще куда потом сходим?
  - Я за! - сразу вызвалась Вера. - Только давайте в выходные, а то мне курсовую надо писать еще.
  - Пойдемте, я согласна, - улыбнулась Эри.
  - Да и я не против - я с вами вдвое быстрее качаюсь, чем одна, - развела руками Сайери. - Да и лечить вас у меня, вроде, пока получается.
  
  ***
  - Это ведь ты все подстроила, да? - тихо полюбопытствовала Сайери немного позднее.
  Группа уже разошлась и теперь они с Эрикой неторопливо направлялись к площадке транспортной службы.
  - Я, - так же тихо созналась рейнджер, смущенно улыбаясь. - Я указала младшей команде разработки на некоторые недочеты в сюжете, и пока помогала разбираться с ними - предложила пригласить вас: и тестеров не отвлекать, и вас порадовать. Только я совсем не подумала, что ты так расстроишься...
  - Я испугалась за тебя, - наге, кажется, самой было неловко. - Я просто не ожидала, что в играх возможны подобные травмы, и запаниковала. Я глупая, да?..
  - Нет, ну что ты! - Эри вновь поспешила успокаивающе обнять ее. - Я понимаю тебя - сама не знаю, как отреагировала бы, не предложи это сама же. Да и мне приятно - обо мне мало кто так переживает.
  - Но ты хорошая и добрая, - Сайери тоже обняла ее в ответ. - Помогаешь мне уже какой раз, хоть и в игре. Мне совсем не хочется, чтобы с тобой что-то случилось, и...
  - Фу, лесбиянки!
  Вздрогнув от неожиданности, девушки дружно обернулись.
  Неподалеку от них остановился игрок: выгоревший, обряженный в кольчужную броню и вооруженный двуручным топором. Его покрытое кучей шрамов лицо аж перекосило от презрения, словно ничего отвратительней он в жизни не видал.
  - Ты нам? - хмуро осведомилась Эри.
  - А тут больше извращенцев и нет! Вы бы, ..., еще засосались тут при всех! Жаль, нормального пвп в игре нет!
  Вздохнув, рейнджер прищурилась, делая скриншот непрошенного блюстителя морали и запечатлевая его ник.
  - Ну так иди и попроси ввести. Можешь заодно и владеющие магией классы предложить сжигать, - спокойно посоветовала она, одновременно с Сайери делая оскорбительный жест и неторопливо удаляясь.
  Благо, неприятный игрок за ними не последовал, пропав из глаз, стоило девушкам свернуть за угол улицы.
  - Терпеть не могу таких, - почти прошипела нага, недовольно скрещивая руки на груди. - Чуть что - уличать начинают! Просто дружеские объятия - не слышали, не?!
  - Или шибко умный, или тролль, - все так же спокойно пожала плечами Эрика, открыв окно интерфейса и заполняя отчет о конфликте. - Не расстраивайся, солнц, их от этого меньше не станет.
  - Да я знаю, что не станет, - вздохнула Сайери. - Но вообще, я тебя совсем о другом спросить хотела...
  Девушка явно замялась.
  - О чем хочешь, - улыбнулась Эри.
  - Я... я твой плащ поразглядывала, пока мы квесты доделывали. Прости, но... это та Владислава, о которой вы с Хеллой говорили тогда? - она робко указала на одно из золотящихся в свете солнца имен.
  - Э-э... да, она, - хоть Эри и была готова к подобным вопросам, но, когда они наконец появились, все равно почувствовала накатывающую печаль. - Честно говоря, это всё - мои бывшие коллеги и друзья.
  - Боже мой! - Сайери потрясенно прикрыла рот ладонями. - И... они все?..
  - Угу.
  - Господи...
  - Угу. Я... решила сделать свой плащ мемориальным буквально.
  - Это... это здоровская идея! Хотя это все просто ужасно...
  - Согласна, - рейнджер наконец отправила репорт и аккуратно взяла подругу за руку. - Ты все еще не против полета в Гласию?
  - Конечно не против - мне пока не хочется подряжаться эту грибную ферму обустраивать. Пойдем скорее!
  
  ***
  Остаток дня и вечер прошли для Эрики очень даже приятно. Погуляв с Сайери по Гласии и пообщавшись (идти делать квесты наге было уже поздно), она вышла из игры и сразу отправилась в рабочий чат - делиться впечатлениями и мнением сопартийцев о нововведенном сюжете. Хеллы там, увы, не было, однако Кристиан и остальные оказались более, чем довольны, похвалив Эри и сообщив, что занимаются пока исправлением неких недоработок и "с квестами продолжим в другой раз".
  А потому девушка, соорудив и умяв поздний обед, с чистой совестью уселась рисовать: ее приключающиеся друзья теперь охотились на здоровенную (с доброго слона) скаркаду, а невдалеке от их засады на земле теперь сидели спина к спине два стагобита - живые, но с основательно намятыми боками.
  "А потом я это все раскрашу и подпишу "Когда магия бессильна - в дело вступает космическая пехота!" Кто мне запрещал фан-арты рисовать к "Пасмурному раю" (пусть и с явным уклоном в кроссовер с 'Рубежом коалиции')? Вот именно, что никто".
  
  
  

Глава 9. Часть 1 - Коллективная авантюра

  
  Армия отступала. Отступала организованно - солдаты держались, как могли, до последнего огрызаясь из всех орудий на атаки противника, но даже последнему из них было понятно, что это поражение. Выпустив длинную очередь по надвигающимся цепям темных фигур, Эрика оглянулась на окрик и торопливо запрыгнула на рампу уже взлетающего десантного челнока.
  Успела! Друзья не оставили ее! Но сколько еще воинов остаются внизу? Смогут ли они спастись?..
  - Мы еще вернемся, - пообещал хриплый бас кого-то невидимого, до жути напоминающий голос мясника Клауса. - Мы обрушимся на этот мир вновь, и они пожалеют, что нашли нас! Но Эри не глядела на говорящего - ее взгляд приковало к себе приоткрытое нутро десантного отсека летящего неподалеку челнока. Отсека, один из солдат которого, вскинув ракетомет, целился... прямо в них!!!
  Девушка хотела было закричать, предупредить - пилота, бортстрелка, товарищей - кого угодно! Но из ее рта не вырвалось ни единого звука.
  А солдат, криво ухмыльнувшись, нажал на спуск. Отсвет устремляющегося к цели снаряда выхватил из полумрака лицо... столь знакомые - почти родные! - черты, что даже не верилось...
  Вздрогнув, девушка распахнула глаза, испуганно дыша. Но почти сразу тоскливо вздохнула и перевернулась на бок, проводя ладонью по лицу.
  "Опять. Опять мне снится всякая военная чушь. И опять, блин, футуристическая. Я, вроде, фантастику не читаю, не смотрю, и даже в игру играю фэнтезийную! И опять они меня убивают, да что ж такое-то?!"
  Вздохнув, Эри выбралась из-под одеяла: она уже выучила, что после подобного пробуждения пытаться уснуть снова или просто поваляться в свое удовольствие - гиблая затея.
  Потянулась, разминаясь, и отправилась на кухню, попутно пытаясь поймать ускользающие от памяти видения и понять, почему же лицо оказавшегося предателем солдата было ей так знакомо.
  
  Предыдущие два дня прошли, по мнению художницы, вполне насыщенно (для больничного) и продуктивно: вставая пораньше, она почти сразу торопилась в рабочий чат к Хелле, Кристиану и остальной суб-команде, помогая им с придумыванием квестов для двух оставшихся фракций; затем, когда ребята переключались на другие задачи, шла в игру - приключаться вместе с Сайери в окрестностях Гласии; а затем, когда японочка уходила спать, либо возвращалась к придумыванию квестов (как в четверг), либо и вовсе шла гулять (как в пятницу). Ну и, наконец, оба вечера Эри провела за разговорами по видеосвязи с семьей (к которой не рисковала соваться, пока точно не выздоровеет) и немногими оставшимися у нее друзьями, а также за рисованием, решив на этот раз запечатлеть приснопамятный поход на Дальнюю Ферму.
  Девушка увлеклась так, что даже про выложенный намедни рисунок ухитрилась забыть, и теперь с некоторым внутренним содроганием открывала аккаунт в соцсети ("Что ж мне там понаписали-то за два дня?").
  Но все оказалось не так уж и плохо: лайков, репостов и позитивных комментариев оказалось даже больше, чем прежде (фанаты двух игр издательства явно подтянулись на родные сердцу темы). От редких же неприятных комментариев тех, кто продолжил упорствовать в своем осуждении ее любви к образам друзей, Эрика просто-напросто избавилась, ничтоже сумняшеся поудаляв их ("Критика - это одно, ее я уважаю, а вот оскорблять и провоцировать меня не надо").
  Число подписчиков при этом возросло настолько, что художнице оставалось только руками развести, признаваясь себе, что хоть внимание и приятно, но популярность на "мемориальных" работах все-таки не совсем то, о чем она мечтала.
  А вот что удивило ее отдельно (хотя и тоже приятно) - появившиеся комментарии на общеазиатском языке. Причину их возникновения Эри, конечно, понимала (она и сама у Сайери пару фоток уже успела перепостить), но смотрелось это все равно непривычно, почти дивно.
  Не расстроила ее и вторая соцсеть - комментариев там было поменьше, а неприятных побольше, но после подаренного первой соцсетью позитива девушка и внимания особого на них не обратила, просто переблочив всех зубоскалов и поотправляв жалобы на самых грубых.
  "Хм, хорошо, все-таки, что выложила пока только в эти две. Хотя в рисовальную тоже надо будет залить потом.
  Ну да ладно, в любом случае не сейчас - меня уже ребята, наверно, в игре ждут".
  
  ***
  Кристалл связи нагрелся и завибрировал едва ли не раньше, чем загрузился игровой мир.
  - Э-эри, ты пришла-а! Наконец-то! - донесся из него обрадованный голос Сайери, стоило рейнджеру ответить на вызов. - Я уже соскучилась!
  - Окружающие мобы сильно страдают, или можно не особо торопиться? - хихикнула Эрика, невольно прижимая кристалл к щеке.
  - Ха-ха, да не очень - я ж хил, все-таки. Где встречаемся, куда остальных звать?
  - Ну, я в Гласии, так что, думаю, у магистрата норм будет. Кстати, Роджер, вроде, и так где-то тут.
  - Ну, я его все равно потереблю сейчас, хотя если увидишь раньше - тащи с собой. Скоро буду!
  - Агась, давай!
  Улыбнувшись, девушка упрятала кристалл обратно в сумку и неспешно двинулась в сторону рыночной площади. Некоторые встречные игроки оглядывались, озадаченные непривычной чертой в ее образе, однако Эри этого не замечала, всецело погруженная в размышления на тему собственной прокачки.
  А поразмыслить было над чем - за минувшие пару дней она таки достигла одиннадцатого уровня и теперь к ее услугам были еще три очка талантов (о распределении которых она, как всегда, сразу не позаботилась).
  "Так-с, одно очко в "заряженные стрелы" - я дамагер, и мне нужно больше урона, а Дух все равно полезнее вне боя. И - да, мне наконец-то доступны следующие таланты!
  Что же взять? А, хотя, в чем вопрос - по одному в "электрошок" и "залп": снизить противнику Ловкость, думаю, вполне полезно (особенно в групповых приключениях), а про возможность поразить нескольких противников сразу и говорить нечего! Решено, беру! Хм, а дальше как лучше..."
  - Девушка, Вашему лобику шишка не нужна? - вдруг привлек ее внимание ехидный возглас неподалеку.
  Нахмурившись, Эри тут же свернула все окна интерфейса, намереваясь возмутиться наглостью автора фразы... и обнаружила, что стоит всего в паре шагов от стены какого-то здания, в которую бы и врезалась, не окликни ее неведомый, как выяснилось, доброжелатель.
  А стоило ей оглядеться, как оказалось, что доброжелателем был никто иной, как ее знакомый криомант, а стена - тем самым магистратом, к которому она и стремилась.
  - Ты в реале так же со смартфоном ходишь и все столбы собираешь? - все так же ехидно поинтересовался Роджер вместо приветствия.
  - Спасибо... а просто поймать ты меня не мог? - хмуро вернула вопрос Эрика, скрывая неловкость.
  - Та ну. Ещё скажешь, что я домогаюсь...
  Девушка только вздохнула, поворачиваясь спиной и приваливаясь все к той же стене. Огляделась, в поисках остальных товарищей.
  - Остальных еще не было?
  - Я пока не видел. Сайери сказала, что ползет, Вера не писала. Соберутся, куда денутся.
  
  Ждать пришлось добрых двадцать минут.
  Сайери появилась быстро, тут же радостно заобнимав Эрику и даже застенчиво приобняв за плечи Роджера. Веру же пришлось ждать дольше - ребята успели разбрестись и побродить по городскому рынку, прицениваясь к продаваемым товарам и пополняя запасы, и сойтись у магистрата снова. И только тогда феечка вдруг выпорхнула откуда-то из-за угла, рассыпаясь в извинениях, мол "пару дополнительную в инстике поставили, я только домой недавно прибежала".
  - Отлично, все в сборе! - довольно констатировала Сайери. - И чего делать будем?
  - Я бы предложил сходить в данж. Уровни у всех от одиннадцатого до тринадцатого, так что в Храм Воли Случая нас уже пустит.
  - Данж - это, конечно, хорошо, - задумчиво протянула Эрика. - Но нас не мало ли? Может, пятого кого поискать стоит?
  - Не обязательно, - возразила Вера, - в "Пасмурном раю" группа для обычных подземелий может включать от четырех до шести человек, а сложность немного корректируется от разницы. Танк у нас есть, хил есть - то есть, нам с тобой достаточно не тупить и вовремя сливать мобов. Так что, я бы пошла вчетвером. Лут, опять же, делить проще...
  Продолжая парить в воздухе, фея сложила сцепленные в замок ладони на животик и тонко улыбнулась.
  - Ну, тогда я "за", - согласилась Эри. - А ты, Сайери, попробуешь данж выхилить?
  - Ну, давайте попробую, - пожала плечами нага. - До сих пор, вроде, справлялась, а бить вы меня, если что, думаю, не станете... Ведите, значит - я не знаю, где это.
  - Э-э-э... и я не знаю.
  - Погодите-погодите, вы что, хотите сказать, что я один отметился на Тусклом Аванпосте у полетника, и мы туда пойдем пешком? - настороженно переспросил Роджер.
  - Ага, походу один, - хмыкнула Вера. - Так что веди нас, родимый.
  
  ***
  В отличие от Фларии, в которой новичков ждала только одна дорога (другие вели в достаточно высокоуровневую местность и в земли Айтелии), из Гласии можно было попасть сразу в пять разных локаций, предназначенных для множества уровней сразу.
  И теперь, как примерно представляла Эрика из прочитанного сюжета, их дружной компании предстояло пересечь простирающиеся практически от самых стен Гласии Хладные Холмы, достигнув раскинувшегося на северо-восточной границе баронства Болота Горечи.
  Именно посреди этого Болота и зиждился Храм Воли Случая, являющийся их целью.
  
  Дорога в Хладных Холмах была только одна, и почти сразу приключенцы были вынуждены ее оставить, пробираясь через привольное разнотравье и то и дело отмахиваясь от встречающихся мобов.
  Погода здесь стояла пасмурно-серая, дул ветер, и ему вторила фоновая музыка, столь же размеренно-монотонная, навевающая скуку и, кажется, написанная лишь чтобы иронично усмехнуться над процессом прокачки.
  "Ну да, вы не в прекрасную сказку попали. Методичные тренировки и постоянное противостояние угрозам для родных земель - вот на что вас настраивают. Да, вас ждет прекрасное будущее, но его еще нужно достичь сквозь рутинное настоящее. В игре, к слову, даже выбора, в сравнении с реалом больше - можно поосновательнее по квестам приударить и проскочить Холмы поскорее, а можно и вообще в другое место пойти качаться," - как любезно пояснил на днях логику дизайнеров уровня Кристиан, когда Эрика, озадаченная такой унылостью, полезла с расспросами.
  "А еще игра мультиплеерная, и кто мешает игроку найти компанию и развлекаться самостоятельно?" - добавила Эри сама себе чуть позже, бегая здесь с Сайери и размышляя об этих словах.
  Благо, с компанией у нее пока все складывалось наилучшим образом.
  - Хм, ребят, а вы профессии уже начали прокачивать? - полюбопытствовала Сайери, будто плывя сквозь покачивающиеся от ветра травы.
  - Я пока нет, - отозвалась Эрика, с сомнением разглядывая бредущего невдалеке двуногого длиннохвостого ящера-раптора, почти сливающегося с пестрым окружением. - Мне кажется, этим лучше на высоких уровнях заниматься, когда уже и ресурсы есть, и где что добывать примерно знаешь.
  - Во-во, поддерживаю! - кивнул Роджер. - А то - туда сбегай совиные перья пофарми, потом кузнеца в городе поищи, потом сюда за травками смотайся... и в результате шмотки у тебя немногим лучше тех, что ты бы повыбивал на каче, а опыта чуть.
  - А как же задания по профессиям, а как же атмосфера? - обескураженно протянула нага.
  - Как по мне - атмосфера умудренного опытом героя, знающего, что ему нужно, не хуже атмосферы новичка, всеми способами ищущего свой путь, - рейнджер только плечами пожала.
  - Угу, а дополнительного опыта с тех квестов не так уж и много получается, - присовокупила Вера, как обычно разведавшая все в интернете. - Я, конечно, уже взяла себе портняжное дело, но как-то пока не очень продвинулась в нем.
  - А я все равно думаю что-нибудь изучить! - не стала унывать Сайери. - Наверное, кулинарное дело попробую! А что, забавно будет...
  Но что в этом забавного целительница объяснить не успела - именно этот момент и выбрал один из рапторов, чтобы, разрывая когтистыми лапами спутавшиеся стебли, вывалиться прямо на забредший на его охотничью территорию отряд.
  Однако, наученные на первых уровнях приключенцы уже не теряли бдительности. Не успел ящер толком налететь на шагающего первым Роджера, как тот уже обрушил него утыканный шипами шар одного из своих моргенштернов. Мгновение - и в бок ящера вонзается ощетинившаяся электрическими сполохами стрела. Еще мгновение - и грозная трель феи несется на него сверху. И даже целительница стремительно выхватила рапиру, следующим движением вонзая ее в ящеричий бок.
  Атака, атака, атака, атака - раптор не успел и десятка укусов сделать, как был повержен и обобран на предмет добычи.
  - Кулинарку? - переспросила Эри с иронией, точно ничего и не произошло. - Тебе в реале не надоело?!
  Не то, чтобы она сама совсем не любила готовить, но куда чаще ленилась и просто заставляла себя, вспоминая, что желудок вполне может и не оценить регулярного питания чем попало. И уж точно она бы выбирала эту профессию в игре далеко не в первую очередь (благо, та, кажется, была второстепенной).
  - А я в реале и не умею! - беззаботно поведала нага. - Потому и говорю, что забавно будет.
  - В смысле, не умеешь? - опешила рейнджер. - Как это?!
  - Ну так... В детстве и юности необходимости не было - отец с матерью хорошо готовили и любили это дело, да и братик мой старший иногда кулинарил - мне как-то и не приходилось. Да и после школы я училась в соседнем районе от дома... Ну а сейчас мы с братом живем в таком месте, где готовить и не надо, - Сайери запнулась, оглядывая удивленные лица товарищей, и смутилась. - Ну эй, не до такой степени, ребят!.. Рис в рисоварку я могу закинуть, и омлет тоже пожарю - совсем голодной не останусь, если что, но без изысков.
  - Я скорее удивляюсь, твоим словам про "готовить не надо", - первой пояснила Вера. - Я просто не очень представляю, как это.
  - А, ну, у нас тут что-то вроде кафешки или простенького ресторана под боком - мы там обычно и едим.
  - Фигá! Дорого, наверно...
  - Да нет, нормально. Если не шиковать и брать блюда из повседневного меню, естественно.
  Неистовый, яростный рык - и вновь из травы вырывается ящер, безжалостно сминая покачивающиеся метелочки ковыля и щелкая зубами. Правда, протянул он не дольше своего предшественника.
  - Круто... я бы так же хотела, - завистливо протянула Эрика, выгребя добычу. - А то я уже подзадолбалась готовить в реале. Раньше хоть обедала на работе, а сейчас на больничном и надоело уже. А одними "доставками" у нас питаться - или разоришься, или желудок посадишь.
  - Во-во! - подхватила Вера. - У нас тоже. Только погоди-ка, Эри... а ты что, парня не можешь попросить приготовить?
  - А он у меня есть? - рейнджер невольно хихикнула. - А заводить только ради этого - так я лучше голодной посижу.
  - Ой, прости, я как-то не подумала... ты мне такой взрослой показалась, и... - фея совсем засмущалась.
  - Да ладно тебе, Вер, - улыбнулась Эрика. Хотела было и приобнять для ободрения, но вовремя спохватилась, что не допрыгнет. - Я взрослая, да, но парня пока не нашла, вот и все. Все нормально. Тем более, что они не все умеют готовить.
  - Ну да, и то правда, - Вера смущенно улыбнулась. - Хм, а ты, Роджер, умеешь готовить?
  - Естественно умею - я один живу, и вряд ли богаче вас, - отозвался криомант, по дуге обходя здоровенного паука. - Без изысков, правда, но меня устраивает.
  - А ты сама-то умеешь? - подключилась вдруг к расспросам Сайери.
  - Я только жарить хорошо умею, - развела руками фея. - Остальное пока дается хуже.
  - М-м-м, да ты мечта любой девушки! - Роджер ухмыльнулся.
  Эри хихикнула. Вера с минуту озадаченно моргала, то ли сомневаясь в переводе, то ли просто ошарашенная замечанием, но потом возмущенно надула щечки.
  - Ро-о-оджер! - впрочем, по едва сдерживаемому смеху компаньонки Эрика поняла, что возмущается та скорее от смущения. - Я про приготовление продуктов обжариванием!
  - Да я понял. Девочки, внимание, там Бродячие Копьеносцы!
  
  ***
  А вот и Болото Горечи.
  Раскинувшиеся на огромное расстояние угрюмые топи, перемежаемые тут и там островками твердой земли - самая граница Умбрэларда на северо-востоке. Дальше жизни нет - там, за тихими трясинами, за мрачными ольхами и соснами простираются Проклятые земли, напитанные древней порчей и населенные неведомыми пока ужасами.
  Но именно посреди этого печального края и высился Храм Воли Случая - затерявшийся среди зарослей, невесть когда и кем выстроенный, посвященный Богу Случайностей Кэндимену.
  - Мда, не очень гостеприимное место, - пробурчала Вера, оглядываясь вокруг. - В реале я бы сюда по доброй воле не полезла. Даже если бы была феей и хранительницей природы.
  - А, по-моему, не так уж и плохо, - не согласилась Сайери. - Тихо, мирно, природа красивая, ручейки журчат.
  - Да и музыка очаровательна! - поддержала ее Эри, восхищенно прислушиваясь к тихому, мелодичному, почти мирному пению дуэта скрипки и альта, вдруг сорвавшемуся в напряженно-тревожный хор духовых (который, впрочем, по-прежнему не заглушал мира вокруг).
  - Ну так вы одна змеюка, а другая просто меломанка-извращенка, - вздохнула фея. - Чего с вас взять...
  - Я думаю, им все же больше по нраву гулять здесь, а не жить, - примирительно заметил Роджер, высматривая продолжение отмеченной широкими мшистыми кочками тропинки.
  - Ну да, я про прогулки, - кивнула Эри, ничуть не обидевшись. - Хотя, судя по населению Тусклого Аванпоста, моя аватарка вполне могла родиться в таком месте.
  - А я слышала, на болоте вообще не слишком полезно жить, пожала плечами Сайери. - Людям во всяком случае. Нам далеко еще идти?
  - Судя по карте - не очень, но в этих трясинах черт ногу сломит, так что ничего не обещаю, - криомант огляделся и прислушался. - Хотя что-то тут и правда тихо как-то. На засаду бы не напороться.
  И действительно - мобов им почти не попадалось. Лишь порой глядели то из дупел деревьев, а то и прямо из воды чьи-то глаза.
  - Тут иногда встречаются стагобиты-болотники, то есть, возможны засады, - рапортовала Вера. - А еще многие твари малоагрессивны или скрытны. Как я поняла, это сделали специально, ибо локация путанная, а трясина с какого-то момента непроходима, и если игрок увяз - то ему прямая дорога на ближайшее кладбище. Создатели не хотели лоу-левелов слишком доводить, вот и сделали ее ненапряжной
  - Низкоуровневых игроков, - на всякий случай пояснила Сайери Эрика.
  - Я поняла, но спасибо.
  - Ну, с одной стороны, неплохо, - оценил информацию Роджер. - Хотя бы не напрягаться лишний раз... ой, смотрите! Кто это там?!
  Девушки огляделись и тоже обнаружили заинтересовавшее их товарища зрелище: от ведущей их тропинки, буквально в паре шагов убегал небольшой отворот - череда небольших кочек, едва одному игроку пропрыгать, - обрывающийся сравнительно обширным островком твердой земли, густо заросшей осокой, и укрытое под кронами нескольких черных ольх. А под одной из них сидела довольно пухлая на вид белая лисица, выжидательно обернувшаяся хвостиком и задумчиво глядящая на гостей.
  - Ух ты, какая красавица! - восхитилась Эри - Миленькая, пушистенькая, беленькая лисичка! Так бы и затискала!
  - Мне тоже нравится! - поддержала Сайери. - Только разве они не на севере живут?
  - Ну, в Малграндарии, видимо, не только.
  - А мне куда больше нравится, что это явно элитный моб! - осклабился Роджер. - А это значит, что за его убийство могут дать особенно ценную добычу! С ними обычно сложно сражаться в одиночку, но нас-то четверо!
  Эри тут же прищурилась, приглядываясь к зверьку повнимательнее, и действительно - его имя и шкалы жизни и маны обрамляла узорчатая бирюзовая рамка, указывающая на один из подвидов редких существ. Звали, правда, лисичку странно - 'Песец'.
  - Хм, а у нее мана есть, - подметила Вера. - Видимо и правда... стоп!
  Последний возглас вышел особенно громким, так что все на нее обернулись.
  - Чего такое?
  - Я предлагаю пройти мимо, - вполголоса заметила фея. - Я не встречала информации об этом элитнике, но у меня стойкое подозрение, что это не просто моб, и лучше нам обойти его сторонкой.
  - Обойти?! - вскинул брови Роджер. - Ты шутишь?!
  - Не шучу. Я уже подмечала пару раз раньше - кто-то из создателей 'Пасмурного рая' явно знаком с общеславянским и какой-то частью русской культуры, и это, вполне возможно, отсылка.
  Смотрите: лиса явно полярная и весьма упитанная. Да еще и зовут его буквально транслитом - 'Pesec'!
  - И что?
  - В общеславянском 'песец' - это, помимо названия этого вида, еще и иносказательное определение весьма неприятной ситуации, а с характеристикой 'полный' (тут игра между двумя разными по значению синонимами этого слова - "откормленный" и "всеобъемлющий") - особенно. Но для вас, 'общеевропейцев', это просто 'полярная лисица'. Так что давайте пройдем мимо, я вас прошу. Лута из нее все равно вряд ли особо много падает, до респауна тут не близко, а нам еще данж проходить. Остальные члены группы обменялись задумчивыми взглядами.
  - Не, ну если уж ты так просишь - я не против, - первой пожала плечами Эрика, делая в уме пометку уточнить потом у коллег, правдива ли эта теория.
  - Я тоже, - поддакнула Сайери, - я, конечно, настраивалась на игру с вами подольше, но у меня, все-таки, к ночи дело идет.
  - Не, ну один я на нее точно не полезу, - хмыкнул Роджер. - Хотя вот Мясник оказался далеко не таким злобным, как я ожидал. Ладно, айда дальше тогда, чего уж.
  
  ***
  Внешне Храм Воли Случая представлял собой правильный двадцатигранник колоссальных размеров, почти на треть утопленный в заболоченную землю. Грузный, мрачный, основательный, матово-черный - казалось, это не он был воздвигнут посреди болота, а Болото образовалось вокруг него. Хотя, возможно, именно так и было - до здешнего сюжета Эрика в своем любопытстве еще не добиралась.
  Немалый интерес у девушки вызвали и обитатели этих мест, чья деревенька притулилась почти под боком у храма. Невысокие (едва ли по пояс ей), покрытые густым коричневым мехом, больше всего они напоминали хомяков, что научились ходить на задних лапах, а передние - очень даже успешно использовать в качестве рук.
  - Они - славные и умные малые, эти хóшики, - охотно пояснил приключенцам мужчина-человек, расположившийся возле одного из сложенных тут и там очагов. Звали его Тобиас, и был он, как рассказывала его характеристика, посланником барона у этого народца. - Их общество незамысловато, подразделяясь на охотников, собирателей и мистиков, но от того не менее интересно. Они поклоняются Кэндимену, и говорят, что где-то в недосягаемой простому смертному глубине Храма покоится скелет его аватара. Я, при всем к ним уважении, сомневаюсь, но кто знает? Я пытался привлечь их на нашу сторону, но их не интересуют чужие ссоры - целью своей жизни они видят постижение сути этого Храма и их покровителя.
  - Ну и зачем же ты тогда штаны тут протираешь? - с деланным участием поинтересовался Роджер. Однако, несмотря на иронию, слушал он внимательно, да и дома хошиков - выдолбленные в громадных кусках дерева обиталища, - разглядывал с интересом.
  - Я - посланник барона у этого народца. Они не хотят сражаться на нашей стороне, но совсем не против поторговать с нами...
  "Опять сражаться, - подметила про себя Эрика. - И опять он словно бы не видит фею среди нас. Надо слушать повнимательнее и потом опять идти к Крису".
  - ... а еще хошики совсем не против нашего интереса к Храму, до тех пор, пока мы не угрожаем его целостности. А мы пользуемся этой возможностью!
  Моб замолчал. Над головой его продолжал мерцать символ готовности выдать задание. Готовы были предложить квесты и старейшина с верховным мистиком самих хошиков, однако их приключенцы уже опросили, выяснив, что в Храме для них делать ничего не нужно.
  - И чего же мы должны сделать во славу Умбрэларда? - уточнила Вера, активируя квестовый диалог и словно насмехаясь над сомнениями Эрики.
  - Вы уже знаете, что барону нужны лояльные войска, и немало, - вновь заговорил Тобиас. - А этот Храм предоставляет на диво... необычные возможности. У него причудливые стражи, но не менее причудливо и то, что в стенах лабиринта его залов то и дело материализуются отряды воинов самых разных времен и миров. Одни просто проходят сквозь залы и исчезают - из ниоткуда и в никуда, - другие напротив задерживаются и схватываются друг с другом...
  - Где-то я уже это слышала, - пробормотала Вера, ни к кому не обращаясь.
  - Мой добрый друг Ариас (надеюсь, он прибудет к вашему возвращению, и я вас познакомлю с ним) - незаурядный чаротворец и изобретатель, он создал вот эти амулеты. Они связаны с магией Храма и особым образом влияют на сознание некоторых воинов, убеждая их встать на нашу сторону. Правда, как показывает практика, со многими из них прежде приходится сразиться, так что будьте осторожны...
  - Чары контроля над разумом? - мигом скривилась Сайери. - Фу, ненавижу подобное! Я думала, мы в Умбрэларде выше подобного...
  - И Вы совершенно правы, моя прекрасная леди - медальоны вовсе не порабощают ничью волю, - вполголоса отозвался баронский посланник. - Они лишь обращаются напрямую к разуму этих воинов, делая предложение о службе барону, а дальнейшее решение воители принимают сами. Некоторые очень даже не соглашаются, и часть из них вам, увы, придется в итоге сразить.
  - Вполне здравое решение, между прочим, если это правда, - так же негромко заметил Роджер, обращаясь к целительнице. - Выгодное предложение в пару коротких фраз уместит далеко не каждый, а все, что длиннее, могут и не дослушать.
  - Ну-ну. То есть, наша задача - привлечь как можно больше этих... попаданцев на сторону Умбрэларда?
  Эрику аж дрожь пробрала от последних слов.
  "Привлечь... попаданцев?! Но... - она едва не задохнулась от ужаса, настигнутая жуткой догадкой. - Неужели с моими ребятами произошло то же самое?! Да и погибли они именно в кабинетах, где гейм-мастера работали... Но нет, нет, не может такого быть, они не могли попасть в игру! Они с кучей народу в издательстве были знакомы, это сразу бы заметили! Но что, если я сейчас их и встречу? Что я тогда буду делать?!"
  - Эри, что с тобой? - Вера, кажется, заметила ее состояние, и осторожно дотронулась до ее плеча. - Что-то не так?
  - Я... н-нет, все в порядке, - рейнджер на миг зажмурилась и помотала головой, стараясь отогнать сомнения. - Просто вспомнила кое о чем не вовремя.
  - Ну ладно.
  За сомнениями Эри благополучно прослушала остаток монолога квестодателя, но получение задания все-таки подтвердила, принимая из рук Тобиаса какой-то медальон и разглядывая его: небольшой и, кажется, латунный овал на цепочке, на котором была выгравирована шествующая лисица, за спиной у которой вились крылья, сотканные из облаков.
  "Симпатичный. Я бы не отказалась от такого же".
  - Ну хорошо, - подытожил Роджер, - квест мы получили. Надо идти дальше. Где там, говорите, вход в этот ваш храм?
  - Так вон, за деревней! - отозвался верховный мистик. Голоса у хошиков были писклявые, но, на удивление, довольно низкие.
  Эри поглядела в указанном направлении: деревня там и правда заканчивалась, а островок твердой земли нисходил к мутно-зеленой водной глади, отделяющей ее от храма.
  - По-моему, там стена, - хмыкнул криомант.
  - Сверху стена, - охотно согласился мистик, величаво расчесывая когтями бороду. - Вход уже много десятков лет скрыт под водой, придется нырять. Увы вам, если не любите воду.
  - Угу, потрясающе. Ну что ж, девочки, тогда пойдемте купаться.
  - А нас не засосет? - усомнилась Сайери.
  - Не засосет - там чистая заводь, - пискнул хошик. - Удачно вам приобщиться к великому творению нашего Покровителя!
  - Угу, спасибо, - скептически хмыкнул криомант, затыкая моргенштерны покрепче за пояс и первым направляясь к воде.
  Девушки пошагали следом.
  Приблизившись к берегу, Роджер, не останавливаясь, просто вошел в воду, практически сразу начиная двигаться вплавь. Однако Эрика помедлила, прежде настороженно вглядываясь в мутные глубины.
  Пригляделась, присела, осторожно пробуя воду рукой - пальцы едва заметно сдавило, точно она и правда сунула их во что-то жидкое. А в следующий миг ее обдало фонтаном брызг - сообразив, что глубина начинается почти у самого берега, Вера несколькими мгновениями ранее взвилась в воздух и, крутанувшись, вонзилась в водную гладь.
  - Эри, милая, не отставай! - позвала ее Сайери, тоже вползая в воду.
  Вздохнув, рейнджер широко шагнула следом, и почти немедленно земля ушла у нее из-под ног.
  Как она и ожидала, создатели не стали заморачиваться и прикручивать к игре движок какого-нибудь симулятора, так что-то вода на, собственно, воду походила с некоторой натяжкой. Да и у нее самой игровой комбинезон был далеко не самой новой модели, так что, в результате, ощущения были, скорее, такие, словно воздух вокруг сгустился разика эдак в три-четыре, замедляя движения и позволяя девушке парить на одном месте, медленно опускаясь на дно. Впрочем, рывок, гребок - и все относительно встало на свои места, а она уже плыла, догоняя спутников. Ведь какая, в сущности, разница, в чем плыть?
  А вот что порадовало приятно, так это игровая подсказка, почти сразу же возникшая перед ее взором. Кажется, ребята Вейде вняли ее замечаниям, и кубик подсказки, во-первых, перекрасился в бледно-желтый оттенок, и, во-вторых, появлялся теперь куда ближе к линии взгляда, так, что и отмахнуться от него или проигнорировать было не проблемой, но и не заметить стало куда сложнее.
  "Ваш персонаж оказался под водой в своих приключениях.
  Управление им ничем не отличается от плавания вне игры; а если Вы плавать не умеете - просто опуститесь дно и следуйте по нему (Внимание! Повторять подобное вне игры настоятельно не рекомендуется!).
  Также, немного потрите тыльную сторону ладони и обратите внимание на временно появившийся там дополнительный шестой индикатор - самый нижний, бирюзовый. Это индикатор дыхания вашего персонажа. Как только он иссякнет - Вы начнете тонуть, теряя здоровье, что чревато гибелью персонажа. Для восполнения индикатора достаточно вынырнуть на поверхность воды и подержаться там некоторое время, или воспользоваться специальными предметами, заклинаниями либо зельями."
  Читая подсказку, Эри неспешно доплыла до зияющего невдалеке входа подводной пещеры, откуда лился едва различимый мягкий свет. Скользнула внутрь, минуя узкий каменистый тоннель, и, наконец, вынырнула, оглядывая небольшой грот с низкими сводами и небольшой каменисто-песчаной площадкой впереди. А чуть дальше, в широком скальном разломе, клубилась зеленовато-синяя завеса входа в подземелье.
  Сопартийцы уже ждали ее, собравшись на площадочке и вытряхивая воду из снаряжения.
  - Ага, все-таки своим ходом всплыла, - констатировал Роджер. - Выныривай давай, да пойдем. Все готовы?
  Эрика кивнула и, затаив дыхание, шагнула сквозь завесу.
  
  
  

Глава 9. Часть 2 - Храм Воли Случая

  
  Огромных размеров зал обступил приключенцев со всех сторон, повергая в трепет своим величием. Безликие облицованные черным с белыми прожилками мрамором стены словно ограждали от остального мира: казалось, сделай еще несколько шагов вдоль них - и арка входного портала исчезнет, обрекая тебя на вечное заточение в этом храме. Потолок едва угадывался где-то в вышине, хотя Эрика и подозревала, что это просто обман зрения.
  Впечатлял и пол, выстланный плитами из, кажется, черного хрусталя или обсидиана, усыпанного странными золотистыми вкраплениями. А приглядевшись повнимательнее, можно было разглядеть и причудливый узор неведомого языка, в который эти вкрапления сплетались. Девушке даже на миг стало совестно от того, что они вчетвером стоят здесь, заливая практически произведение искусства мутной болотной водой.
  А еще немного погодя разглядела она и второй ярус - узкую каменную площадку, двумя полукольцами охватывающую зал на уровне нескольких метров над полом, и прерывающуюся лишь над аркой входа и возле двух массивных колонн, которые точно стражи замерли по бокам от узкого коридора, ведущего куда-то в глубины Храма.
  На краю этой-то площадки и сидели престранные создания - первые, кого приключенцы встретили на своем пути. Небольшие, толстенькие, с широченными... наверное, все-таки лицами... с носами картошкой, с маленькими заостренными ушками, зеленокожие - Эрика бы решила, что это такие тролли или гоблины, если бы у каждого за спиной не виднелись сложенные крылья навроде драконьих, а рядом с болтающимися ножками не свисал такой же "ящеричий" хвост.
  "Ирь, страж храма, десятый уровень".
  Впрочем, рейнджер не обольщалась - бирюзово-серебряная рамка вокруг характеристик мобов недвусмысленно намекала, что, при неосторожности, проблем они могут доставить изрядных
  И не она одна их заметила.
  - Это еще что за черти?! - удивилась Вера.
  - Ну, как я понимаю, это именно те стражи храма, о которых нас предупреждали куски меха снаружи, - хмыкнул Роджер. - Мне больше другое интересно: как они, такие красивые, вообще получились?
  - Любовь бывает зла, - со смешком отозвалась Эри. - Ты что, мифов не читал в детстве?
  - А, ну да, чего это я... и что мы с ними будем делать?
  - Обойти, подозреваю, не получится.
  - Согласен. Ты пулять умеешь?
  - Н-ну, принцип по другим играм понимаю, но как в этой сделать так, чтобы сагрился только кто-то один - нет.
  - Я понимаю: для этого нужна специальная "Гравировка Перенаправления" на амулет или серьги, но она доступна только персонажам с двадцатого уровня, - Вера, кажется, и правда всегда основательно готовилась к приключениям, вычитывая в сети все, что только можно.
  - Понятно, значит страдаем в обычном режиме, - вздохнул криомант. - Но в любом случае стаскивать их оттуда вам - у меня нет дистанционных атак.
  Эрика согласно кивнула, доставая лук. Однако стоило ей сделать несколько шагов по направлению к коридору, как стражи немедленно насторожились. При этом трое подобрали лежащие рядом небольшие арбалеты, а еще пятеро - непривычного вида изогнутые клинки, при виде которых рейнджер вспомнила почему-то о Древнем Египте.
  - Кто ступил в дом нашего Господина без должного почтения?! - сварливо проскрипел кто-то из них.
  Эрика нахмурилась, спешно соображая, приглашение это к диалогу или просто предисловие атаки. Однако никто из ирь бросаться на нее не торопился, и она решила попробовать выйти на контакт.
  - Мы - люди славного барона Лейтан, пришли в Храм в поисках знаний и новых сторонников для нашего повелителя! - громко произнесла она. - Какого почтения ты ищешь от нас, причудливое создание?!
  Пауза.
  - Недостойным не пройти дальше этого зала, а для ищущего знаний достаточно вычертанного на этих плитах!
  - Не трать зря время, Эри - с ними даже репутации нет, в отличии от 'Селения хошиков', - подсказала сзади Вера. - Кажется, то, достойны мы или нет, определяется лишь прямотой наших рук.
  - То есть - погнали, - подвел черту Роджер.
  Вздохнув (она уже успела понадеяться на возможность дипломатического разрешения ситуации), Эри вскинула лук и, прицелившись, пальнула в крайнего из стражей. Разумеется, попала - куска здоровья у иря как не бывало. И тотчас кинулась в сторону - в ответ в нее полетели сразу три болта, а пятеро стражей взвились на своих крыльях в воздух и один за другим спикировали на незваных гостей.
  Прокрутив моргенштерны в руках, криомант с ухмылкой выступил вперед, загораживая отступающую лучницу и впечатывая шипастый шар в морду первому ирю.
  Плавно обернувшись, Эри упала на одно колено, выпуская в одного из мечников вторую стрелу и пропуская над собой атакующую мелодию Веры. И почти немедленно выпалила и третью, но теперь метя уже в оставшихся наверху арбалетчиков. Сайери же, как и всегда, держалась в сторонке, восстанавливая здоровье товарищам и периодически извиваясь, когда очередной болт летел в нее.
  Стрела, стрела, стрела, стрела! Крит! Как приятно, когда есть танк сотоварищи и можно не отвлекаться!
  Эрика и не отвлекалась, методично выкосив арбалетчиков и переключив внимание на мечников. У сотоварищей дела шли чуть хуже - то ли им с критами не так повезло, то ли противники попались толще, но ребята успели разделаться всего с троими. И теперь Роджер увлеченно фехтовал как мог с оставшимися ирь, отражая их атаки булавами и то и дело впечатывая им ответные удары, а Вера вилась вокруг, жаля стражей своими тритонами.
  Эри пригляделась, сделала пару шагов в сторону, а затем, прицелившись, засадила правому ирю стрелу в бок. Взвизгнув от боли, тот неуклюже махнул клинком - и тут же рухнул на черные плиты пола, поверженный не упустившим момента Роджером. В глазах последнего стража при этом, как показалось рейнджеру, промелькнули страх и обреченность: прописанная модель поведения не позволяла ему попытаться удрать, так что его просто окружили и в несколько аккуратных атак отправили следом за остальными.
  - Хм, ну, кажется, мы вполне достойны, - довольно заключила Вера, приземляясь на пол и принимаясь подкрепляться румяным яблоком, запивая его чем-то из фляжки. - Да я еще и уровень взяла! Отлично - как раз вкачаю "Грозный аккорд" и буду вас бафать по КД!
  - Грац! - немедленно отозвался Роджер, тоже поедая кусок хлеба.
  - Чего-чего-чего? - тихо и почти жалобно переспросила у Эрики Сайери, привычно устроившаяся рядом и даже дружелюбно сложившая кончик хвоста ей на колени. - Чего они сказали?
  - "Бафать" - накладывать положительный магический эффект, - Эри не была уверена, что именно не поняла подруга, а потому решила пояснить весь сленг сразу. - "По КД" - с каким-то периодом времени: либо как срок перезарядки ("CoolDown") у способности пройдет, либо как действие эффекта завершится. Ну а "грац" - поздравление, типа.
  - Спаси-ибки! - радостно прижмурилась нага. - Что б я без тебя делала...
  
  Восстановив силы, приключенцы собрали добычу (которой оказалось немало) и наконец двинулись дальше, ступив под своды единственного пока доступного коридора.
  - Хм, данж-то Умбрэларда, а от фей тут предостереглись! - хмыкнула Сайери, с интересом разглядывая появившийся сводчатый потолок. - Если тут внутри правда лабиринт, то нам буквально придется проходить его не подглядывая сверху!
  - Пришлось бы, если бы не было карты, - поправила ее Вера, открывая последнюю страницу журнала заданий и демонстрируя товарищам. - Но вообще да - это дискриминация фей! Крылья есть, а использовать их для помощи в прохождении нельзя!
  Заставив журнал исчезнуть, она сложила руки на груди и демонстративно надулась.
  - Скажи спасибо, что тебе вообще возможность летать тут не отрубили, а то пришлось бы пешком ходить, - с иронией напомнил Роджер. - Опять же - это храм бога случайностей, и мало ли, чем твои полеты могли бы быть чреваты.
  Эри только улыбалась, слушая их переговоры и оглядываясь вокруг.
  Кажется, дизайнер подземелья видел его идеал в минимализме. Покрывающие стены плиты, квадратные в первом зале, теперь обернулись вытянутыми ромбами, наталкивая на мысли о путешествии внутри странного кристалла с множеством непрозрачных граней. На них переползли с пола и загадочные письмена, продолжая притягивать и интриговать взгляд. Тут и там прямо из плит пола росли причудливо изломанной формы растения в человеческий рост, точно вылепленные из стекла или хрусталя (Эри не была уверена, что подобное возможно, но впечатление у нее сложилось именно такое) и напоминающие какие-то гротескные кораллы. А больше - ничего.
  - Что-то тут пусто как-то, - заметил шагающий первым Роджер. - Не предложи я сам сюда пойти - решил бы, что это нерабочая локация.
  - Говорят - специально, - пожала плечами Вера, порхая следом. - Я читала заметки бета-тестеров - тут вообще ад из случайных боев был - только и успевай поворачиваться. А сейчас - вроде поспокойнее, с интригой даже.
  - Ты что, всё свободное от учебы и игры время форумы читаешь?! - поразилась Сайери. - Я думала, это я в своих отомэшках бэк основательно изучала, но до тебя мне, кажется далеко.
  - Ну как всё... Периодически почитываю - что-то когда к игре готовлюсь, что-то в тематических статьях, что-то просто в комментах пишут со ссылками. То тут, то там. Кстати, а ты в какие это ото... А-а-а!!!
  Разглагольствуя, фея не заметила, как поравнялась с танком, вместе с ним поворачивая за очередной угол - и едва не натыкаясь на смотрящие ей в лицо и грудь острия копий.
  - Это еще кто такие и откуда взялись?! - закончив визжать от неожиданности и прячась за танка вопросила она.
  - Македонские фалангиты-копейщики или их идейные подражатели, - хмыкнул Роджер, оставшийся невозмутимым. - А взялись, подозреваю, вон оттуда.
  Осторожно выглянув следом за ними, Эрика обнаружила, что смежный коридор преграждает отряд из девяти мужчин. Все в массивных бронзовых шлемах и повторяющих очертания атлетичного тела нагрудниках, в ниспадающих из-под широких поясов подобиях юбок и наколенниках, у каждого на плече - небольшой щит, а в руках копье столь длинное, что даже не верилось, что его вообще возможно поднять и удержать. Восемь воинов при этом выстроились друг за другом в две линии, практически перегораживая коридор, а девятый - видимо, командир, - приткнулся чуть в стороне, сжимая одноручный меч. И, что характерно - все девять взирали на появившихся перед ними приключенцев с плохо скрываемой враждебностью.
  А в нескольких десятках шагов позади них на стене медленно угасало ярко-красное кольцо портала, намекая, откуда появились эти античные воины.
  - Блин, это мне что сейчас, прямо грудью на копья? - кисло уточнил Роджер. - Вы ж явно не успеете их перестрелять, пока они прут на нас таким частоколом. Ой, мама, спекни меня обратно, я хочу быть рондашьером!
  - Ну что ты ноешь, это ж просто игра! - укорила его из-за спины Вера. - Топай давай, пока они не сагрились!
  - Ага, "топай" - на пики?! Поднырнуть-то я под них поднырну, а дальше? Хотя... - парень, прищурившись, вгляделся. - Можно попробовать их спровоцировать и посмотреть, насколько у них тактика прописана. Вперед переть много ума не надо, а вот как они в этом коридоре будут разворачиваться не ломая строя - я бы еще посмотрел. А ну-ка, девочки, милые, обстреляйте их, да будьте готовы отступать.
  Эрика и Вера выдвинулись вперед, вскидывая лук и флейту и выбирая себе по цели. Выбрали, кивнули друг другу и атаковали. Раз, другой - и почти сразу поняли, почему их товарищ не горел особым желанием лезть на рожон, когда этот самый рожон неторопливо и слаженно двинулся на них. Благо, наступали "македонцы" не столь быстро, и девочки вместе с танком успели спрятаться за угол.
  Копья вскоре показались из-за угла, однако, вопреки ожиданиям, немного не достав остриями до стенки двинулись обратно. Роджер, вскинув брови, покосился на спутниц и, выждав с минуту, осторожно выглянул в соседний коридор.
  - Они вернулись на позицию, - поведал он. - Но здоровье у них не регенится, то есть, они еще "сагрены"! Хых, так может их так и можно положить без боя?! Девочки, повторите, пожалуйста, наш маневр.
  Вера и Эрика, довольно ухмыляясь, повторили, в несколько атак понижая здоровье двух мобов до половины и вновь отступая назад.
  Но мобы умудрились удивить приключенцев и на этот раз - не прошло и пары минут, как из-за угла вместо копий показалась четверка "македонцев", которые, видимо, побросали копья и, перестроившись попарно, скинули с плеч щиты и вынули короткие прямые мечи.
  - Ах ты ж!.. - оценил маневр криомант, выдвигаясь вперед и готовя оружие.
  Бой вернулся в более привычную ребятам плоскость, однако ширина коридора и построение самих мобов вынуждало ребят быть аккуратнее - ранить они друг друга не могли, однако многие атаки все равно достигали той цели, на которую были направлены. Так что Эрике, чтобы не утыкать спину товарища стрелами, пришлось максимально отступить к стене и тщательно прицеливаться перед каждым выстрелом. Вере с ее крыльями было проще - она воспарила над головами сражающихся и поливала противника боевыми мелодиями сверху.
  Ну а Роджер просто всецело отдался бою, обрушивая свои усеянные шипами шары на противников и уклоняясь от ответных атак. А еще - как на сей раз подметила Эри, - искрящийся иней покрывал не только его броню, но и медленно расползался в стороны, алчно пятная "македонцев" и явственно замедляя их движения.
  Двое мобов пали от их рук почти сразу - пропущенные ими в самом начале схватки атаки немедленно дали о себе знать. Но их товарищей это не остановило, а спустя пару минут им на подмогу подоспела и вторая четверка во главе с командиром, присоединяясь к схватке.
  - Да вашу ж бабушку! - воскликнул Роджер, медленно отступая под градом атак. - Я что вам, сверхчеловек - ото всех атак уклоняться?!
  Эри сосредоточенно прикусила губу - выученный накануне Залп сейчас ей ох как пригодился, позволяя выпускать три стрелы почти очередью, однако у него имелся "откат" в три секунды, а в промежутках стрелы надо было еще выхватить, так что за "перерыв" она едва успевала выстрелить единожды, и сильно повлиять на ситуацию не могла.
  Зато вот Вера вдруг спикировала к самому побоищу и, увернувшись от шального взмаха клинком, ударила одного из "македонцев" кулачком прямо в лицо. Моб на пару секунд оглушенно застыл, пропуская атаку, а феечка, торжествуя, сделала в воздухе сальто, разрывая дистанцию и выдувая из флейты очередной колючий тритон.
  "О, у менестрелей есть мини-стан?! - удивилась Эри, выпуская очередную тройку стрел. - А, ой, точно же - я сама ж недавно советовала Сайери потратить очко навыков на боевую ветку, чтобы такой же вкачала! Хотя ей-то в данном случае как раз лучше не отвлекаться - Роджер и так проседает по жизням..."
  К счастью, нага и сама это понимала и лично в бой не совалась, усердно наигрывая исцеляющие мелодии. Но даже с таким небольшим дополнением к тактике, каким стал ошеломляющий удар Веры, бой пошел веселее.
  Залп - раз-два-три! - наэлектризованная стрела - еще залп и... ой, а противники-то и кончились.
  Зашатавшись, последний "македонец" медленно рухнул на плиты пола и замер. Следом за ним осел и Роджер - благо, живой, однако полоска его здоровья замерла глубоко в "красной" зоне и там же, похоже, пребывала и Стойкость.
  - Говорила мне мама в детстве: не ходи без щита бугурты танчить! - с надрывом возгласил он, вгрызаясь зубами в припасенную куриную ножку. - Но я был "самый умный" и не слушал!..
  - А по-моему, ты их весьма неплохо затанчил, - осторожно заметила Эри, поедая кусок сыра и жалея, что не может прямо сейчас повторить действие аватары.
  - Неплохо, да. Даже на вас не сорвался никто, на диво. Вот только по ХП просел как черт, и закрутился слегка. Хотя, может, потому и не сорвались, что я их в две руки лупил и агро успевал всем генерировать, хм?.. В любом случае, спасибо Вере, что вовремя додумалась им атаки сбивать, и вам с Сайери, что не подкачали.
  - Не подкачала, да, - печально отозвалась нага. - Только у меня мана быстро кончается, и затянись бой немного подольше - мне бы пришлось доставать рапиру и ползти к вам...
  - Не расстраивайся, научишься еще. Интеллекта с Духом поднаберешь, "Эмпатию" прокачаешь - и все будет хорошо, - утешил ее криомант. - Тем более, я представляю, как танком играть и что хилу надо, так что не стесняйся между боями отпиваться полностью.
  - И гайды почитай на досуге по классу, - поддакнула фея. - На низкие уровни они, правда, редко бывают рассчитаны, но общие принципы понять можно. - А еще я, блин, про баф забыла - так бы пободрее дрались.
  
  Но вот здоровье и мана восполнены, добыча собрана и поделена, и приключенцы движутся дальше.
  Следующими им попалась троица ирь - стражи храма, очевидно, патрулировали коридоры, и были неприятно удивлены, встретив незваных гостей.
  А в другом коридоре ребят поджидала еще одна группа иномирных воинов - на сей раз их оказалось шестеро, и напоминали они теперь древних римлян.
  Легионеры сперва сами обстреляли противника боевыми дротиками, а затем дружно ринулись в атаку, тоже вооруженные короткими мечами и щитами (правда, в отличие от "македонских", большими и квадратными). Однако бой с ними оказался даже проще: примерно посреди схватки Эри вдруг вспомнила о выданных им "медальонах убеждения" и, окликнув Веру, применила свой. Фея поспешила повторить за ней - и вот двое из шести воинов уже отступили в сторону, выходя из схватки, а по ее окончании кратко поклонились и без лишних слов двинулись к выходу из подземелья.
  - Н-ну, лучше вспомнить поздно, чем после данжа, - философски заметил Роджер, провожая легионеров взглядом. - У нас, кстати - видали? - минимум завербованных по квесту есть: десять человек. Благо, засчитывает их, вроде бы, всем.
  - Мне засчитало, - кивнула Сайери. - Только я не пойму: а что будет, если мы столько не навербуем?
  - Учитывая, что завербовать можно и больше, а при сдаче это учитывается - навербуем. Но даже если и нет - либо еще раз надо будет проходить, либо просто квест будет висеть, пока не отменишь. Условий провала-то тут нет.
  И вновь на пару коридоров наступило затишье. Эри была вынуждена признаться себе, что если бы не карта, то она бы уже давно посчитала, что они просто бродят по одним и тем же нескольким помещениям.
  Но очередной поворот снова привнес перемены в игровой жизни и маленький отряд оказался осыпан стрелами. И опять игрокам пришлось с руганью прятаться обратно за угол и производить рекогносцировку оттуда.
  На сей раз среди коридора обосновалась пятерка лучников, засевшая за двумя кристальными растениями и со злобным прищуром взирающая на вторженцев.
  Серокожие, с грубыми, точно вытесанными из дерева чертами лиц, которые были размалеваны бурой краской (или чьей-то кровью?), с выступающими из нижней челюсти кривыми клыками, облаченные в кожаные штаны и безрукавки, с одиноким, усеянным чьими-то клыками наплечником у каждого - они напомнили Эрике орков-варваров, выдернутых чарами Храма прямиком из какого-нибудь типичного фэнтези.
  "Лучник Заиры, тринадцатый уровень, элитный".
  - Блин, я как-то раньше не сталкивался в играх, чтобы тактика нужна была где-то, кроме боев с боссами, - поделился Роджер, который глядел из-за угла вместе с Эрикой.
  - Ты же меня спрашивал про умение пулять, - напомнила рейнджер, присевшая возле его ног на корточки, чтобы можно было глядеть одновременно и не слишком высовываться.
  - Так то ж так, банальный маневр. Он тут в половине случаев и не сработал бы - ни против македонцев, ни сейчас.
  - Пожалуй. Чего делать-то будем?
  - А что делать? У нас два варианта сражения - либо форсировать дистанцию под обстрелом и навязывать им ближний бой, либо вам с Верой опять играть в перестрелку. Блин, и вот опять ситуация, когда мне не помешал бы щит, а его нет! Хоть в инвентаре про запас таскай, ей богу.
  - А если обойти их? - Эри открыла карту, прикидывая расположение переходов. - Вот тут, вроде, можно обогнуть и выйти им в тыл.
  - Даже если нам никто больше не попадется - эти гаврики все равно почти по центру коридора сидят и вряд ли они глухие. А если у них хватило ума за элементами интерьера спрятаться - хватит и с обратной стороны перепрятаться.
  - Ты прав. Блин...
  Девушка задумалась, прикидывая варианты. Пока что все шло скорее к тому, чтобы объединить первые два варианта - но вдруг был и другой выход?
  И именно этот выход и попыталась найти их целительница.
  - О Великий Бог Рандома, я взываю к твоей милости! - взмолилась вдруг нага с таким пылом, что рейнджер и танк аж обернулись. Но Сайери, сложив руки в молитвенном жесте с донельзя одухотворенным видом взирала куда-то в потолок и этого даже не заметила. - Яви нам свою благодать, о Кэндимен! Отверзни портал, что позволит нам выйти в тыл этим негодяям, что оскверняют обитель Твою присутствием своим, и накостылять им во славу Твою!
  В коридоре стало тихо. Примолкли, кажется, даже лучники в соседнем переходе, до того нет-нет да выкрикивавшие что-то.
  Прошла минута, прошла другая, но ничего не происходило. Целительница медленно опустила очи долу, и вновь взяла лютню в руки.
  - Ты правда думала, что это сработает? - с иронией уточнила у нее Вера.
  - Не особо надеялась, - вздохнула Сайери. - Но надо ж было попробовать?
  - Надо было, - поддержал ее Роджер. - С тех пор, как голосовая функция в вирт-играх стала встроенной и безусловной, разработчики нередко с ней играются. Но, увы, не в нашем случае. Так что, если больше ни у кого вариантов нет, я предлагаю объединить первые два подхода: мы с Сайери пробиваемся к этим гаврикам в ближнем бою - я им не даю стрелять, а Сайери лечит меня и по желанию раздает им станы (у тебя ведь он выучен?), - а Вера и Эри прикрывают нас и пытаются подавить их огнем. Предложения, возражения?
  - У меня нету, - помотала головой Эрика, - я над тем же думала.
  - Пойдем уже, а то если мы на каждой пачке так будем торчать - мы не к Сайериному, мы к своему утру этот данж только пройдем, - махнула ручкой Вера.
  С последним заявлением не согласиться было сложно. Роджер прокрутил в руках моргенштерны и демонстративно встал в позу стартующего бегуна, Сайери просто пристроила рядом.
  Вера же, вспомнив наконец про обещанный баф, поднесла флейту к губам и извлекла из нее серию бравурных отрывистых звуков, от которой фигуры игроков на пару мгновений окутало бледно-алое свечение.
  "Грозный аккорд, повышение Силы Атаки и Силы Магии. Срок действия три минуты", - прочла на иконке, оповещающей об усилении, Эри. - Ну, тоже неплохо. Что ж, а теперь..."
  Выхватив три стрелы из колчана, она первой выскочила из-за угла и, чудом увернувшись от парочки стрел, одну за другой послала свои в ответ.
  Вера отстала от нее ненамного, тоже выпархивая из-за угла и на лету наигрывая более продолжительную, чем обычно, мелодию. Вот только повезло ей куда меньше - очередная стрела противников угодила ей прямо в грудь, отчего крылатая девочка отшатнулась назад и на мгновение провалилась в "воздушную яму".
  Эри, негодуя, осыпала лучников еще тремя стрелами, невольно делая шаг и прикрывая фею собой. А в следующий миг в коридор ворвались Роджер с Сайери - криомант ринулся в атаку сходу, прорываясь на ближнюю дистанцию, а нага чуть замешкалась, перебором струн восполняя Вере здоровье, а затем поспешила следом за танком.
  Дальше бой развивался стремительно: донесшись до первого "укрепления", Роджер сходу вломился за него, обрушивая на лучников первые удары. И, как подметила Эри, тем едва нашлось чем ответить - орки (если это были они) поотрывали от своих наплечников по клыку и, действуя ими как простенькими стилетами, кое-как принялись отбиваться. Впрочем, девушке тут же пришлось позабыть про них - укрывающаяся за другим "растением" парочка врагов не "переагрилась" автоматически, и в плечо рейнджеру немедленно вонзилась стрела.
  Благо, это было лишь условностью, и ничего, кроме сильного тычка, Эри не ощутила, однако этого оказалось достаточно, чтобы она опомнилась, падая на одно колено и возвращая внимание к перестрелке.
  Три стрелы одна за другой, затем, после паузы - еще одна, прицельная. А следом и обычная, но сдобренная электричеством - и один из противников наконец обрушивается на пол, выбывая из противостояния. И почти сразу за ним отправился и второй, получив стрелу в придачу к боевым мелодиям, а девушки медленно двинулись ко второму укрытию, на помощь товарищам.
  Правда, она им особенно и не понадобилась: практически не подготовившиеся к ближнему бою лучники безнадежно сдавали позиции, и криомант с целительницей успешно теснили их - Сайери даже не колдовала исцеление постоянно, то тыкая "орков" своей рапирой, а то нанося одному из них оглушающий удар хвостом. Так что подошедшие Эри с Верой просто ускорили неизбежное, и уже вскоре присоединились к дележу добычи.
  Пригоршни медных монет, отрезы ткани, снаряжение - лучники Заиры, пока что, оказались едва ли не самыми "выгодными" противниками.
  - Мда-а, раздевали меня девушки в моей жизни неоднократно, а вот одевают - впервые, - хохотнул Роджер, пока хихикающая Сайери с преувеличенно торжественным видом прилаживала ему на плечи новые наплечники. - Ну, не считая мамы в садик, да.
  Не осталась без добычи и Эри: один из "орков" оказался столь великодушен, что "оставил" ей свой лук. Вот только что это был за лук, господи... Приобретенный рейнджером во Фларии лук был "белым" по качеству - то есть, не имел никаких характеристик, кроме, непосредственно, показателей наносимого урона и скорости стрельбы. Но он был тонким, изящно изогнутым в середине, сработанным из какого-то красивого дерева - держать его в руках было почти эстетическим удовольствием.
  Новый же лук был "зеленым", повышая характеристики Ловкости и Силы, и позволял наносить раза в полтора больше урона даже без бонусов. Но зато сделан был из чего-то, напоминающего затвердевшие виноградные лозы, связанные несколькими бечевками в один пучок, и в целом больше походил на веник, у которого отрезали "помело" и вместо этого привязали тетиву. Он даже в руке лежал так, словно ожидал, что хозяин каждый раз будет бороться с его варварским норовом.
  "Мда-а, в реале я таким луком вооружилась бы, наверно, только совсем от безысходности. Да и в игре возьму только потому, что мне нужно наносить больше урона, чтобы помогать друзьям. Но как выйдем из данжа - найду ему замену при первой возможности".
  
  Еще три коридора ничем примечательным не отметились: сперва четверка ирь, сразу за ними - троица каких-то варваров-людей, могучих, плечистых, в меховых трусах, со звериными шкурами на головах и с огромными топорами. Однако ни те, ни другие не доставили группе проблем, а одного варвара и вовсе удалось "завербовать". И даже более того - Сайери получила новый уровень, повысив навык "Эмпатия" и вздохнув с некоторым облегчением.
  Но вот что начинало напрягать, так это однообразность окружающих коридоров.
  - У меня такое чувство, что мы ходим кругами! - посетовала Вера, в который раз глядя на последнюю страничку журнала квестов. - Если верить карте - мы двигаемся, и даже довольно скоро доберемся до босса, но я определенно видела вот этот рисунок на стене. И вот это растение тоже.
  Блин, создатели игры что, хотят сказать, что у Кэндимена этого с фантазией туго?!
  - Ну, может он просто спартанец в душе и предпочитает минимализм? - лениво отозвался Роджер
  Парень, явно тоже успел заскучать, поглядывая по сторонам.
  - Сказала бы я, кто он и что предпочитает. Даже в рифму бы получилось...
  - Ребят, смотрите! - перебила их Эри.
  То, что должно было по логике вещей случиться хоть раз, решило случиться именно сейчас - алый диск очередного портала вспыхнул вдруг прямо в нескольких метрах впереди, неуклонно разрастаясь.
  - Девочки, к бою! - вполголоса велел криомант.
  Вот портал загораживает собою почти весь проход - и из него на плиты пола неспешно выступает новый отряд противников. Эри поначалу даже решила, что перед ней роботы - могучие, точно отлитые из стали человекоподобные фигуры, широкоплечие и возвышающиеся над приключенцами на добрую голову.
  Однако голова у каждой фигуры была вполне настоящая и принадлежала существу, похожему на небольшого дракона или варана. Настоящими были и покрытые чешуей трехпалые лапы, которыми оканчивались верхние конечности каждой твари. И, что, пожалуй, куда хуже - трое из пяти сжимали в этих лапах хоть и футуристическое на вид, но вполне узнаваемое стрелковое оружие.
  Оставшиеся двое несли нечто похожее на стальные палицы и небольшие тонкие щиты, кажется, вылепленные из какой-то пены.
  "Инопланетяне в скафандрах. Или киборги. Нас же предупреждали, что тут встречаются существа из разных времен. И, кажется, мы попали".
  - По-моему, создатели игры что-то перепутали, - тихо заметила Вера, однако флейту "на изготовку" все-таки взяла. - Какие киборги в фэнтези-мире? У них же есть какая-то фантастическая онлайновка!
  - Ничего не перепутали, так и задумано, - отозвался Роджер. - Ты же слышала, что это храм Бога Рандома и сюда могут попасть уроженцы разных времен. Вот из будущего и попали. Рандомно.
  - А еще на этот мир НЛО свалилось с какими-то жуками, - напомнила Сайери. - Мы же проходили этот квест по дороге в Гласию.
  - Я не видела! Где ты его нашла?!
  Однако любопытство феи так и осталось неудовлетворенным. Похоже, у "ящеров", как и у лучников Заиры чуть ранее, было прописано агрессивное поведение, так что, как только переход завершился, а портал начал затягиваться, они дружно атаковали.
  "Кибер-варан, пятнадцатый уровень, элитный".
  Зашипев как два десятка рассерженных змей, вараны-щитоносцы ринулись на врага, занося свои палицы, а вараны-стрелки, рассредоточившись по коридору, обстреляли группу приключенцев какими-то крупными лазурными каплями. Меткости им явно было не занимать, как и убойности - уже третий по счету снаряд врезался Эрике в грудь, заставляя ее отшатнуться и махом сжирая десятую часть шкалы жизни.
  "Ой, мамочки! Похоже, я была права, и мы действительно попали. Только... что? Я получила урон от воды? Это у них гидропушки?! Обалдеть! Что у них там за будущее-то такое?!"
  Но, что куда хуже, почти сразу после подобного откровения рейнджер осознала и то, что ее собственные выстрелы, даже будучи заряженными электричеством, наносят противнику до обидного мало урона. Что означало, что ситуация складывается и вовсе скверно.
  "Я должна атаковать того же ящера, что и Роджер. Иначе мы с ними вообще не совладаем".
  Задумано - сделано, и две стрелы из следующего Залпа устремились к тому, щитоносцу, которого увлеченно лупил моргенштернами криомант, и который с не меньшим азартом охаживал его палицей в ответ.
  К схожему выводу пришла и Вера, перенаправившая свои трели все на того же варана, и целеустремленно полетевшая на сближение, намереваясь, по-видимому, вновь провернуть трюк со сбиванием атак при помощи стана. Вот только на сей раз эффект оказался совершенно обратным, и вараны-стрелки с охотой воспользовались ее инициативой, прицельно расстреляв фею с близкого расстояния.
  Менестрель, тоненько и печально пискнув, сложила крылышки, и драматично рухнула на пол, не подавая признаков жизни. А спустя примерно минуту пал и криомант - атаки киборгов отнимали у него очки жизней куда быстрее, чем успевала восполнять Сайери, и надолго его не хватило.
  Понимая, что бежать бесполезно, Эри медленно двинулась назад, продолжая палить на ходу в одного из варанов, и все-таки успела добить его прежде, чем второй добрался до нее и тоже "вкатал в пол".
  
  ***
  /i>"Сожалеем, но Ваш персонаж погиб..."
  Отмахнувшись от оповещалки, Эрика энергично заозиралась вокруг.
  "Сайери! Где Сайери?! Увидит ли она меня в этом преддверии местной смерти? Она такая неопытная в играх - сообразит ли она, что делать и куда идти?!"
  Нага долго себя ждать не заставила, и спустя всего полминуты ее эфемерный образ возник неподалеку. Едва убедившись, что подруга смотрит в ее сторону, Эри помахала рукой, привлекая внимание, а затем все так же жестами попросила следовать за собой - голосовые функции в этой изнанке мира не работали. Благо, Сайери сообразила, чего от нее хотят, и послушно поползла следом.
  В первый раз погибнув в игре, Эрика была слишком захвачена эмоциями, выбитая из колеи морально и торопясь к товарищам, а потому двигалась едва ли не автопилоте и мало что запомнила вокруг. И вот теперь игра вновь "любезно" поместила ее сюда, позволяя оглядеться внимательнее.
  Собственно, создатели "Пасмурного Рая" не стали изобретать ничего нового, и после гибели игрок обнаруживал себя призраком и был вынужден прогуляться по "потусторонней" изнанке мира, отыскивая тело своей аватары или вход в подземелье, в котором оно осталось.
  И вот теперь вокруг Эри вновь простирались топи, растерявшие все свои краски кроме бледных оттенков серого, а сама она, полупрозрачная и бесплотная, легко бежала через них наперерез, проходя сквозь силуэты деревьев и ступая по пепельной поверхности топей и бочагов с той же легкостью, что и по серой траве.
  Но вот впереди и заветная громада храма!
  Пробежавшись по водоему, девушка будто провалилась в безжизненное зеркало, минуя водную преграду и наконец врываясь в такой долгожданный портал прохода. Краткосрочная подгрузка - и мир вернул себе свои краски, а дух наконец облекся плотью.
  
  Роджер и Вера уже ждали их, устроившись на полу и поедая свои припасы для восстановления сил.
  - Мда уж, что-то я не ожидал таких скачков по сложности, - недовольно поделился танк, отрывая зубами куски мяса от очередной куриной ноги. - Четверо против пяти - и мы им слили почти всухую!
  - Учитывая, что они нас из гидропушек обстреливали - "в мокрую", - не согласилась Эри, поедая на сей раз яблоко. - Да и я перед тем, как полечь, одного доконала-таки.
  - О, здорово! Хотя если мы так и будем каждого варана на вайп менять, то нам нету смысла на боссов идти. Кажется, надо будет опять над тактикой думать. Кстати, меня вараньи танки не водой лупили, а электричеством.
  Мясо кончилось одновременно с рассуждением, и парень беспечно отбросил кость в сторону, погружаясь в размышления. Задумалась и Эрика, прикидывая, как лучше подступиться к трудноуязвимым тварям.
  - Хм, Эри, а можно спросить? - прервала ее раздумья Вера. - Твой плащ - это ведь мемориальный предмет, правильно?
  Рейнджер, сама не желая того, тут же напряглась внутренне.
  "Черт, кажется, я зря не учла любопытство других игроков, когда его дизайнила - подумала она. - И, кажется, мне пора придумать универсальную отмазку для тех, кому не стоит знать обо мне слишком много..."
  - Да, Вер, мемориальный, - согласилась она вслух, спешно прикидывая, что ответить на последующие вопросы и как бы не слишком соврать при этом (все-таки, обманывать товарищей ей претило). - Как раз за тот квест с НЛО и жуками дают как одну из наград на выбор.
  - Ого, надо будет обязательно найти и пройти его! А чего спросила - просто я уже какой раз смотрю на твой дизайн, и эти имена... это что-то памятное для тебя?
  - Да. Это... моя прошлая команда. Мы много времени провели вместе, но они не смогли составить мне компанию в этой игре.
  - Ух ты! Классные, наверно, ребята! Вот бы с ними познакомиться!
  "Ты даже не представляешь, насколько классные, и сколько бы я отдала, чтобы иметь возможность познакомить тебя с ними..."
  - Хм, это действительно трогательно, так помнить друзей! - хмыкнул Роджер. - А я вот даже не знаю, что начертал бы на таком плаще. И фигню не хочется, и что-то действительно стоящее сходу не выдумаешь... А, ладно. Все, как я погляжу, отпились, а потому - давайте вернемся к нашим варанам.
  
  Однако у варанов, по-видимому, были свои планы, и, вернувшись в коридор, приключенцы никого там не обнаружили.
  - О как! - оценила Сайери. - Это что получается, портал опять откроется, когда мы дойдем до середины, и нам их придется заново превозмогать?
  - Хм, не знаю. Я бы не исключал такой возможности. Но если так - валим оттуда сразу, как их увидим и пока они не сагрились, и ищем обход. Целой пачкой мы их не тянем.
  - Может и не открыться, - запоздало вставила Вера. - Тут некоторые пачки не статичны, передвигаются по коридорам и могут даже сражаться друг с другом.
  - Забавно. Ладно, нам в любом случае нужно идти дальше.
  Но уже вскоре приключенцы убедились в том, что слова их спутницы правдивы, когда следующий переход встретил их телами еще трех варваров, явно кем-то сокрушенных и не оставивших поэтому никакой добычи. Ребята обменялись задумчивыми взглядами, и осторожно продолжили свой путь. И уже в следующем коридоре их глазам предстало редкое зрелище.
  Выстроившись от стены до стены, дальнюю его часть вновь преграждала "микро-фаланга" македонцев, отличающаяся от первой лишь одноручным топором, которым вооружился их командир.
  А напротив македонцев злобно шипели те самые вараны, которых ребята недосчитались несколькими минутами ранее: стрелки вновь рассредоточились вдоль коридора, только-только принявшись обстреливать македонцев своими "каплями", а оставшийся танк буром попер вперед - прямо грудью на сариссы.
  - Ну вот, тут такое зрелище, а я попкорн не купила! - огорчилась Вера, выудив из сумки яблоко и, кажется, раздумывая, не закусить ли им.
  - Отставить попкорн! - тут же возразил Роджер. - Мы должны ударить варанам в тыл, пока их столь любезно отвлекают. Возможно, шанс расправиться с ними именно в этом!
  - Но разве это не подло - бить в спину? - усомнилась Сайери, впрочем, доставая свою лютню.
  - Подло и бесчестно, а как же! Вот только у нас выбор вообще не велик: либо атака им в тыл, либо идти в обход (с перспективой получить потом этих ящеров в тыл уже нам!), либо завершать поход, пока не возьмем еще по нескольку уровней. Я выбрал атаку в тыл, а вы?
  Девушки только руками поразводили, готовясь к бою - Эрика и Вера в играх подобными сантиментами не страдали, а Сайери, похоже, просто решила не отставать от коллектива.
  Ящер-танк тем временем уже вломился в ряды македонцев, переломав несколько копий, и вынудив их обладателей похвататься за мечи. Стрелки же просто продолжали свое дело, методично обстреливая фалангу с безопасного расстояния. Точнее, как им только казалось (если, конечно, к мобам подобное допущение вообще применимо).
  Разогнавшись, Роджер вихрем налетел на левого варана, обрушивая на него сразу оба шипастых шара и связывая боем. Эри немедленно поддержала его, атакуя Прицельным Выстрелом. А Вера вновь подлетела поближе, налету бафая товарищей, а затем, едва второй стрелок попытался помочь товарищу, оглушила его станом, сбивая атаку.
  Третий ящер при этом мрачно покосился на них, явно не зная, кого поддерживать - собратьев-стрелков или танка? - но все же продолжил обстреливать македонцев, которые, несмотря на технологическое преимущество противника, явно давали танку прикурить.
  И импровизированный маневр принес свои плоды - первый варан-стрелок сражался отчаянно, но вскоре был повержен. Ребята же с энтузиазмом переключились на второго, попутно сбивая атаки и третьему - Вера и Сайери сумели скоординироваться, используя станы по очереди.
  Второй стрелок от первого отстал ненамного, а еще спустя несколько минут, повержен был и третий.
  - Ура, мы их сделали! - восторжествовала нага.
  - Варанов - да, - вкрадчиво подметил Роджер, кивая в сторону дальней части коридора.
  Целительница, прикусив язычок, тоже покосилась в ту сторону.
  Македонцы, благодаря их помощи, сумели расправиться с вараном-танком, и, хоть их и осталось только пятеро, теперь пасмурно поглядывали на своих недавних союзников. Неприятности ситуации добавляло и то, что стрелки, несмотря на внезапность удара в тыл, все-таки неслабо потрепали ребят, а Сайери хоть и старалась, но явно не успевала полностью восполнить товарищам здоровье и ману.
  "Блин, кажется, нам, все-таки, придется отступать, - уныло подумала Эри. - Или ввязываться в бой и рисковать тем, кому-то придется опять бежать с кладбища - воскрешать-то Сайери пока не умеет. Может, надо было и по македонцам сразу начать стрелять, пока они не опомнились? Проредила бы их хоть. Тем более, они тоже потрепаны... стоп".
  - Ребят, доставайте вербовочные амулеты и юзайте! - воскликнула она, вовремя вспомнив о квесте и выхватывая выданный артефакт.
  Сопартийцев долго упрашивать не пришлось - десяток секунд спустя четыре амулета смотрели на македонцев, и уже к исходу минуты четверо из них опустили оружие, отходя назад. Не сдался только командир, насмешливо фыркая на попытавшуюся завербовать и его Веру и бросаясь в бой. Но расклад уже был в пользу приключенцев - в одиночку у моба шансов не было.
  - Фух, блин! Кажется, обошлось, - с облегчением выдохнула Вера, доставая не съеденное вместо попкорна яблоко и все-таки вгрызаясь в его желто-красный бок. - Не зря мы, все-таки, взяли этот квест, полезные амулеты!
  - Полезные, - согласилась Эри, тоже восполняя ману. - А ты, случаем, не смотрела - квест с этой полезностью одноразовый или повторяющийся? А то если одноразовый - может нам его не сдавать пока, вдруг еще сюда пойдем?
  - Я смотрел, повторяющийся, - ответил за фею криомант. - Как раз пока мы вас ждали после вайпа.
  - А, ну тогда совсем здорово! Отличные новости!
  - У меня есть новость, которая понравится тебе еще больше.
  - Какая же?
  - Впереди первый босс!
  
  Танк не ошибся. И без того довольно узкий и однообразный, коридор спустя пару десятков метров и вовсе неожиданно оканчивался глухой стеной. Однако, приглядевшись к окружению, ребята заметили в углу узкий проход, куда можно было протиснуться только боком. Однако стоило только это сделать, и проход вывел их в большую просторную комнату - с высоким потолком, светлую, но все такую же пустынную, оттененную лишь парочкой уже знакомых "вылепленных из стекла" растений.
  - Мне это начинает напоминать формикарий, в каком муравьев разводят, - поделилась своим скептицизмом Вера. - Тоже узкие коридоры, тоже самый минимум обстановки... и, видимо, тоже кто-то большой и незримый, наблюдающий сверху и стравливающий обитателей между собой и с пришельцами извне.
  - Разве муравьев стравливают между собой? - усомнилась Сайери.
  - Не знаю, но моя подруга их с кем только не стравливала. Каких-нибудь тараканов муравьи рвали только так.
  - Главное, чтобы нас не сочли трутнями и на мороз не выкинули, - мрачновато пошутил Роджер. - А для этого нам надо разделать во-он того дядьку!
  "Вон тот дядька" был тощим, как жердь, и бледным, как смерть мужичиной. Лысый, как пятка, в украшенных черепами и костями латах, и со сработанным из чьей-то гигантской кости посохом, он всем своим видом кричал о принадлежности к силам смерти и тьмы. Он был даже как-то неуместен здесь, в этой стерильной пустоте храмовых коридоров.
  Однако стоило ребятам сделать пару шагов, как все вокруг переменилось - разительно и в мгновение ока. Вокруг плавно и драматично потемнело, а комнату стремительно застлал промозглый туман. Миг - по стенам расползлись пятна ржавчины и заплесневелого мха, другой - пол покрылся едва ли не ковром из мертвых тел, крови, переломанного оружия и костей, словно в то бесконечно краткое мгновение, пока ребята закрывали в моргании глаза, в комнате успела прогреметь грандиозная битва. И даже музыка моментально сменилась на что-то пафосно-похоронное.
  Эри судорожно сглотнула, потерянно скользя взглядом от обезглавленного... кажется, гоблина... к оставшейся от скелета груде костей, от девушки-рыцаря с проломленной аж до ребер кирасой к пронзенному копьем волколаку, и от мертвого стагобита со сломанным рогом к иссеченному клинками пирату-человеку.
  "Мамочки, какой ужас... Издатели не погорячились ли, выставляя игре возрастной рейтинг "от четырнадцати"? И... боже, ведь это все кто-то еще и прорисовывал сидел! Кошмар какой, я бы так не смогла!"
  - Тьма-а... застилает эти земли! - родился где-то невдалеке тусклый хриплый голос, отвлекая девушку от размышлений. Эри сперва и не сообразила, что это заговорил босс. - Я вижу, как черная пелена затягивает земли Умбреларда. Она сойдет на этот мир, осенив его своим мрачным владычеством! Я видел это неисчислимое множество раз! Так было в десятке миров. Так будет и здесь. Она все ниже. Я уже слышу шелест ее прекрасных крыльев...
  Голос угас столь же плавно и внезапно, сколь и появился, погружая комнату в звенящее молчание.
  - Поня-атно, старикану не наливать - он уже тронулся! - заявил Роджер, одним приколом походя комкая и выбрасывая всю гнетущую атмосферу момента. - Видения уже пророчествует и будущее прорицает. У меня знакомый один есть - Ральф, - он тоже так умеет, когда накурится.
  - Ро-оджер, ты во все фэнтези так "погружаешься"? - уныло протянула Вера.
  - Нет, только когда таких вот типков вижу. Они настолько скучные и однообразные, что у меня скулы сводит... Пойдемте уже бить этого предпенсионера, пока он опять чего-нибудь не изрек.
  Но "предпенсионер", кажется, отмалчиваться вовсе не собирался.
  - Куда, куда стремитесь вы, безумцы?! Ведь вы всего в шаге от черты, из-за которой нет возврата! Вы куда ближе ко мне духовно, чем думаете, так к чему эти метания?! Ваш покровитель уже продал вас всех. Он заложил вас своему темному устремлению. Не лгите себе и идите дальше, ведь я не враг вам.
  - А в страстном поцелуе нам с тобой, случайно, не слиться, хрен старый?! Нет уж, мы пришли сюда за твоей одеждой и конем, так что нефиг отлынивать! Девочки, милые, сделайте по паре шагов друг от друга на всякий, да я его сагрю.
  - С него что, маунт падает? - удивилась Эрика, послушно отходя от Сайери.
  - Не знаю, не смотрел таблицу лута. Но учитывая уровни данжа - вряд ли.
  - Что падает? - негромко переспросила нага.
  - Верховое животное, - так же негромко пояснила Эрика, натягивая лук. - Кстати, кто этот говорун хоть?
  "Некромант, властитель Замка у Ущелья, шестнадцатый уровень, элитный. Босс".
  Убедившись, что спутницы исполнили его просьбу, танк перехватил моргенштерн и шагнул к некроманту, деловито обрушивая на него первый удар. Но - откуда что взялось? - босс молниеносно заблокировал атаку материализовавшимся в его правой руке мечом, а затем, порывисто отступив, вскинул посох и что-то гортанно выкрикнул.
  Ало-коричневая вспышка!
  Подстегнутая, кажется, шестым чувством, Эрика вскинула голову - аккурат в тот момент, как над нею соткался из тумана хохочущий череп, окруженный пестрым хороводом трудновоообразимых рун.
  "Проклятие смеющегося черепа. Наносит двадцать пять единиц урона каждые три секунды, развеивается, когда здоровье цели будет полностью восстановлено", - прочла она. - Вроде бы и не особо страшно, а ведь оно будет до победного тикать. И... блин, так вот почему некоторые проклятия периодического урона не ДоТами, а "хохотухами" зовут! Опять какой-то привет из старых игр?"
  Откровение было весьма удивительным, однако переживания пришлось отложить до лучших времен.
  - Сайери, хил меня!
  Вздрогнув, нага обернулась, заботливо окутывая ее исцеляющей мелодией. Десяток секунд - и череп разочарованно развеялся.
  "Фух, пока пронесло. Ну я тебя, чернокнижник чертов!.."
  Прицельный выстрел она разрядила еще в самом начале сражения, а потому на некроманта одна за другой посыпались просто заряженные молниями стрелы.
  Вера парила с другой стороны от нее и непрерывно наигрывала какой-то повторяющийся двухчастный мотив. Похоже, кроме тритонов у нее была и другая атака, но она ее почему-то почти не использовала прежде.
  Роджер же как всегда увлеченно фехтовал с некромантом в ближнем бою, то охаживая его моргенштернами, то скрещивая один из них с мечом противника, а то и вовсе ловя клинок в их перекрестье. И, похоже, темный заклинатель был весьма опытным противником, то задавая криоманту жару, а то отступая и накладывая проклятия.
  Следующей "хохотуху" получила Вера, за ней Сайери, и, наконец, снова Эрика.
  Но вот, отразив очередной выпад танка, некромант вдруг отскочил куда дальше, чем прежде, и, вскинув посох, возгласил:
  - Я взываю к вам, мои последние и самые верные легионеры! Восстаньте, слуги, устремитесь в бой!
  Новая вспышка - на сей раз лиловая, - и две груды костей вдруг взметнулись в воздух, сызнова составляясь в скелетов, которые, похватав первое попавшееся оружие (топор и саблю) ринулись на рейнджера и целительницу.
  Взвизгнув, Сайери взмахнула хвостом, полуосознанно используя стан, и, оглушив своего нападающего, шарахнулась в сторону. Отскочить пришлось и Эрике, уворачиваясь от тяжкого рубящего удара и посылая в скелетов одну за другой три стрелы Залпа.
  Однако не успела она утвердиться на новой позиции, как некромант вновь что-то отрывисто каркнул, и ближайший к девушке труп вдруг безо всякого предупреждения взорвался, обдавая ее вихрем костяных осколков и омерзительной разодранной плоти.
  - Твою мать!.. - девушка вновь шарахнулась в сторону, стряхивая с наплечников гадкие ошметки и едва не забывая, что она, вообще-то, в бою.
  Дальнейшая схватка превратилась в полный хаос - продолжая фехтовать с Роджером, некромант поминутно сатанински хохотал, то обрушивая на головы девушек проклятия, а то поднимая скелетов и взрывая трупы вокруг них.
  Два дамагера и целительница отчаянно метались по комнате, забрызганные кровью, стремясь увернуться от новых атак. И хуже всего приходилось как раз Сайери, которой нужно было еще и успевать лечить товарищей.
  Первой не выдержала Вера - разразившись площадной бранью, фея с разгону дала чернокнижнику в морду (явно отводя душу, ибо стан все равно не сработал), а затем взмыла под самый потолок и, не обращая внимание ни на что вокруг принялась методично поливать босса боевыми мелодиями.
  Поразмыслив, Эри пришла к выводу, что союзница права: скелеты все равно не наносили большого урона, а отвлекаясь на них, рейнджер постоянно замедляла процесс одолевания босса. Разве что про Прицельные выстрелы пришлось забыть - атакуя, скелеты то и дело сбивали ей прицел, и процесс заряжания приходилось начинать заново, опять же теряя драгоценные единицы урона в секунду. А потому, отшвырнув ближайшего пинком, девушка вновь атаковала Залпом, отправляя одну стрелу во второго скелета, и две - в некроманта.
  Удар! Тритон! Стрела! Мелодия! Еще две стрелы...
  Властитель Замка у Ущелья был крепок, и здоровья у него было немало, однако разозленные танк и дамагеры быстро свели все его преимущества на нет, буквально на ходу вникая в незнакомую тактику.
  Стрела, вторая, третья, четвертая!
  Эрике уже хотелось выхватить кинжал и самой кинуться кромсать некроманта при виде напряженно-отчаянного лица Сайери, которая едва успевала выхиливать товарищей и отмахиваться от наседающих скелетов. Но наконец очередная стрела выбила долгожданный крит и одновременно с этим босс пошатнулся и, выронив посох из ослабевших пальцев, рухнул на пол, громогласно звякнув латными наколенниками о плиты пола.
  - О, горе мне! Уж смерть ко мне приходит... Но вы еще пожалеете, что не вняли мне, глупцы!
  - Ты опять?! - мрачно осведомился Роджер, с угрозой взвешивая моргенштерн в руке.
  Однако некромант не слушал, продолжая стенать с надрывом и окончательно срываясь в пафосную поэзию:
  - С меня довольно - к тётушке, в Саратов!
  Но, впрочем, поздно... Мне по реке подземной до скончанья плыть!
  Явились вдруг из тьмы убийцы мне Маратов,
  Мне выбора не дав уж быть или не быть!
  Он, кажется, хотел изречь что-то еще, однако силы оставили его окончательно, и босс, всхлипнув, с грохотом рухнул на пол целиком.
  "Кажется, тому, кто его прописывал, было или очень скучно, или очень весело, - подумала Эрика, немедленно опускаясь на пол и принимаясь поедать кусок хлеба. - Это ж надо еще додуматься было, такой винегрет из отсылок наворотить!.."
  Последнее проклятие продолжало хохотать у нее над головой, отъедая половину восполняемых жизней, однако Сайери было пока не до нее, и задачей рейнджера было продержаться до тех пор, пока целительница не закончит разбираться с парой продолжающих осаждать ее скелетов (здоровья у Эри было так мало, что она не рисковала помочь подруге, чтобы не полечь от коварных чар).
  - Погиб поэт, невольник чести! - патетично возгласила нага, доламывая последнего скелета и не без уважения косясь на поверженного босса. Однако тут же спохватилась: - Ой, божечки! Верочка, Эрика, вы же сейчас поляжете!
  - Да ну его, рифмоплета бронированного, - махнул рукой Роджер, затыкая за пояс моргенштерны и доставая заместо них очередную куриную ногу. И, наблюдая, как Сайери сливает последние крупицы маны на излечение феи и поспешно начинает глотать сок из фляжки, философски вопросил, указывая на некроманта: - Вот что нам сей Гекуба, чтоб о нем рыдать, а?
  - Помер Клим, и хрен бы с ним, - цинично поддержала его Вера. - Хотя я не ожидала, что ты, Сайери, русскую классику знаешь! Мое уважение! Только это... подождите немного с дележкой лута, пожалуйста, а? Я на пару минут отойду, а то мне чет немного нехорошо от этой лавки мясных фейерверков...
  
  
  

Глава 9. Часть 3 - Недоразумение на десерт

  
  Дальнейшее прохождение данжа не доставило ребятам особых проблем, и даже несколько новых видов врагов - группы оживших скелетов, воины, напоминающие пеших европейских рыцарей, и солдаты из эпохи вроде Наполеоновских войн, - не стали большой преградой. Неприятности возникли лишь со второй встреченной группой кибер-варанов, которых оказалось уже шестеро, и которых не сразу удалось грамотно стравить с кем-то еще (пришлось расплачиваться за ошибку еще одним вайпом).
  Не оказался серьезным препятствием даже второй босс - друид: во-первых, бой с ним был куда более упорядочен и чем-то напомнил Эрике воплотившуюся настольную игру с аккуратно продуманными правилами, а во-вторых, они с Роджером на этот раз не погнушались-таки загодя поснимать шлемы и познакомиться в интернете с тактикой этого самого боя, объяснив ее затем Сайери с Верой.
  
  Эри облегченно выдохнула, с почти суеверным ужасом рассматривая распростершегося перед ней третьего босса. Тоже маг, как и его предшественники, этот представитель рода человеческого (или кто-то на него похожий) однако исказил свое тело едва ли не до неузнаваемости, превратив большую его часть в футуристическо-стимпанковскую машину: огромные лапы какого-то механического медведя вместо ног, киборгизированные руки, напоминающее бронированный бочонок тело, и дюжина манипуляторов на спине - ужасающий инструментарий из механических щупов и хирургических инструментов. Относительно нетронутой осталась лишь голова, снабженная только каким-то подозрительным на вид моноклем. Больше всего этот 'Техномант' напоминал девушке изобретательного злого доктора из комиксов, или жрецов механического бога из фантастической настольной игры.
  Правда, схватка с ним оказалась довольно странной: Техномант явно "играл от защиты", и, продравшись через серию ловушек и укреплений, воздвигнутых прямо посреди громадного зала и дополненных рыцарями и какой-то кибер-нежитью, приключенцы одолели его самого буквально за пару минут.
  - Страхоугробина какая! - повторила высказанное перед сражением впечатление Вера, задумчиво разглядывающая посох мага - странный трубчатый конструкт с навершием в виде крылатого черепа и тремя свисающими из-под него шипастыми шарами на цепях. - Это ж надо себя до такого довести!
  - Да, он жуткий, - согласилась и Сайери. - Но вы заметили, что они все трое владельцы каких-то замков?
  - Ага - замок возле ущелья, замок, сокрытый в чащобе, и замок посреди озера! - кивнула Эри. - Интересно, это пасхалка о будущих данжах или отсылка на что-то?
  - Кто его знает, - Роджер пожал плечами. - Я ни про что такое не слышал.
  - А я вот почитаю форумы вечерком! - сразу вызвалась Вера. - Авось чего интересного разнюхаю!.. И опять на меня ничего не выпало! Блин, ну что ж такое-то?! Третий босс и ни единой шмотки, ну я так не играю!
  Эрика только посочувствовала ей. Сама она тоже не то, чтобы особенно разжилась новым снаряжением, однако в сундуке Техноманта для нее нашлись серьги - маленькие нефритовые треугольнички "синей" редкости, дающие прибавку к Духу и Ловкости, которые девушка не без удовольствия нацепила на ушки своей аватары.
  - Ни одной шмотки за данж - это еще ничего, - утешил фею Роджер. - Вот ни одной шмотки за рейд на десяток боссов - это страшно.
  - Ну не надо таких ужасов, Роджер, она же еще ребенок! - с притворным возмущением попросила Эри под хохот самой Веры. - Ей же кошмары ночью сниться будут!
  Но вот лут поделен, здоровье восстановлено, а ребята смотрят друг на друга поверх опустевшего сундука.
  - Что ж, мы имеем полное право гордиться собой! - с напускной торжественностью провозгласил криомант. - Данж пройден, можно расходиться.
  - Как пройден, там же еще один зал?! - сразу возразила фея, открывая карту и в который раз демонстрируя ее товарищам.
  - Да, там же самое сердце Храма Воли Случая! Говорят, именно под ним покоится скелет аватары Кэндимена! - поддержала ее нага, которая успела почитать сюжетную информацию, пока Роджер и Эри разбирались с тактикой борьбы с Техномантом.
  - Вот я туда потому и не хочу лезть, - пробурчал танк. - Самая серёдочка места, где рандом может отколоть что угодно. В шахту ядерной ракеты прыгать безопаснее и предсказуемей по результату.
  - Да ла-адно тебе! Как будто тебе персонажа из базы сотрет за шаг в неправильную сторону, - съехидничала Вера. - В худшем случае вайпнемся еще разок да разойдемся.
  - А если и сотрет - гейм-мастера обратно восстановят! - поддержала Эри. - Айда глянем!
  - Вот я и боюсь, что вайпнемся. У меня и так прочность всего шмота в "оранжевой зоне" - скоро сломается.
  - Тебе что, денег на починку дать?
  - Че-го-о?! Да я тебе сам на десяток починок могу отсыпать, не напрягаясь! Ладно, если вам так неймется - погнали, но мне это не нравится, так и знайте.
  И, махнув рукой, он первым двинулся к виднеющейся неподалеку арке прохода.
  Эри направилась следом.
  В чем-то, конечно, танк был прав - у нее самой несколько шмоток должны были вот-вот сломаться, и рейнджер с изрядным сомнением косилась на предупреждающий об этом индикатор, апельсиновой звездочкой мерцающий на самом краю угла обзора. Однако любопытство было сильнее, а потому сомнения были задвинуты далеко на третий план.
  Ведущий к заключительному залу коридор оказался чуть ли не единственным отличающимся от всех прочих: все такой же неширокий, он по напоминающей винтовую лестницу спирали убегал куда-то в самые глубины храма.
  "Интересно, мы уже под Болотом или еще нет? Вот уж где я точно никогда не была и не побываю живой, так это ниже уровня трясины. Хотя если Храм выстроен (или наколдован?) на совесть - то я, наверно, ничего и не пойму... Кстати, а ведь это идея для дизайнеров уровней! Надо тоже передать Вее".
  
  Последний зал не поражал воображение размером - напротив, дизайнеры словно подталкивали игроков к мысли, что это подвал.
  Хотя подвал - этого не отнять - величественный: высокий потолок, подпираемый шестеркой массивных колонн неопределимого стиля, десяток уже знакомых стеклоподобных растений (целая роща по сравнению с предыдущими помещениями!) и какой-то громоздкий инструмент в дальнем его конце, напоминающий причудливую смесь органа, рояля и синтезатора мелодий. Но на плитах пола тут и там проступали тонкие прозрачные лужи, но причудливые письмена на стенах пятнами скрывал мох, да и фоновая музыка здесь звучала минорно и как-то приглушенно.
  - Уютненько, - с иронией заметила фея. - А где босс? Или треш? Или сокровища? Или хотя бы портал выхода?
  - Треш? - опять уточнила Сайери.
  - Рядовые мобы, - привычно пояснила Эрика. - Но что-то тут и правда пустовато. Разве что рояль этот. Это не мимик какой, случаем?
  Последнее предположение было не очень приятным, так что к инструменту ребята подходили с осторожностью. Но тот пока признаков жизни не подавал, храня величественное спокойствие и завораживая взор изгибами узоров на лакированной поверхности. Впрочем, крышка над клавишами была призывно откинута, что несколько настораживало.
  "Вот нажмешь ты на клавишу, а крышка тебе как отхватит руку по колено! Или - еще краше - начнешь играть и так и не остановишься, а остальные в пляс пустятся, пока Стойкость не кончится и замертво не свалятся. Или уснем все от этой мелодии навечно..."
  Передернув плечами и приказав себе не накручивать себя, рейнджер вынула стрелу (с неудовольствием подмечая, что их осталось едва ли три десятка) и аккуратно нажала оперением на одну из клавиш. Где-то в глубине инструмента родился долгий одинокий звук, разнесшийся по залу и вскоре угасший, но больше ничего не произошло. Помедлив, Эри нажала на соседнюю клавишу пальцем, извлекая звук чуть более низкий, готовая в любой момент отпрыгнуть. Однако нажатие опять не дало никакого результата.
  - Это не мимик, - поведала Вера, паря чуть в стороне и указывая на прикрепленную сбоку табличку, которую Эрика не заметила. - Это натурально пианино - встроенный симулятор. Нам предлагается сыграть одну из представленных на скрижали мелодий, и, в зависимости от ее сложности, нам сперва выведут дополнительного мини-босса в виде испытания, а потом дадут и награду. Правда есть один нюанс - надо уметь играть на пианино и знать ноты. У нас есть таланты в группе?
  Она медленно обвела соратников вопросительным взглядом, но каждый отрицательно помотал головой. Эри же, ведомая любопытством, склонилась к подставке для нот, на которой покоилась табличка интерактивного интерфейса, предлагающая аж шесть разных вариантов мелодий на выбор.
  - Как я и думал, мы могли никуда не идти, - с иронией заключил Роджер. - Это называется "у нас два менестреля в группе", ага.
  - Я в реале танцовщица, а не музыкант, - поморщилась Сайери. - И вообще мне что-то подсказывает, что ты сам там не в холодильнике сидишь.
  - Хы-хы, ну да. Ладно, ну так что, мне попробовать "Собачий вальс" по памяти сбацать на авось, или так разойдемся?
  - Да я и сама могу песенку про часы из "Спокойной ночи, малыши!" сыграть, но ее там, скорее всего, нет в списке, - фея вяло махнула рукой. - То есть да, мы пришли. Всем спасибо за компанию, и...
  - Погодите! - вдруг перебила Сайери. - У меня есть подруга - она пианистка, и если она не занята - я попрошу ее помочь нам! Я сейчас, не расходитесь!
  - Эм, ты уверена, что это хорошая идея? - уточнил Роджер, однако девушка не отреагировала - видимо, уже успела убежать. - У кого-то там, кажется, дело к ночи шло, не?
  - Да лан тебе, хочет - пусть зовет, - Вера пожала плечами, устраиваясь прямо на краешке инструмента. - Меня другое смущает - она переодеть шлем на себя-то успеет?
  - Мне кажется, создатели должны были предусмотреть возможность того, что игроки могут кого-то позвать: у многих есть семьи, друзья, соседи, кто может помочь - это слишком очевидное решение.
  - Ну да. В крайнем случае вайпнемся, хе-хе.
  Эри, вздохнув, тоже уселась прямо на пол, привычно выбрав место поближе к хвосту своей подруги.
  Ждать пришлось недолго: не прошло и десяти минут, как со стороны наги донеслись приглушенные звуки разговора двух девушек (видимо, микрофон в шлеме Сайери не слишком хорошо фильтровал посторонние голоса). Говорили они на общеазиатском, однако Эри, к своему удивлению, поняла большую часть беседы:
  - Сыграть для вас на этом ... ? Но... там же встроенные мелодии?
  - Нет, это симулятор! Я тебя поэтому и позвала - там сложно для нас.
  - Тебе делать нечего, Сайери...
  - Ну Ки-ира! Я же тебе ... ... ведь!
  - Да ладно-ладно, давай сюда ... свои, и подведи ее поближе, сыграю. А ты пока подержи Мурзю. И гладь ее, гладь!
  Эри с любопытством склонила голову на бок, пытаясь понять, что происходит у подруги.
  - Звучит так, будто Сайери духами одержима, - с ухмылкой заметила Вера, которая, похоже, тоже все слышала.
  Эрика, улыбнувшись, кивнула - ей подобное сравнение в голову не приходило, однако и правда было похоже.
  Нага же тем временем отмерла, подползая к инструменту и одновременно сжимая и разжимая пальцы. Поводила руками, понажимала на несколько клавиш.
  - Хм, действительно похоже на пианино, - донесся приглушенный голос, видимо, той самой Киры. - Правда клавиши будто ... слегка, ну да ладно. Чего играть-то, говоришь?
  - Там вон ... ... вместо нот, выбрать, вроде, надо, - издалека пояснила Сайери.
  Склонившись, нага послушно повозила пальцем по интерфейсу, бормоча:
  - Ну что тут не сыграть-то было? Вот эта самая сложная? Да ... ж вообще! А ну-ка...
  - Э, э, э! Может не надо самую хардкорную-то?! - приподнялся Роджер.
  Однако целительница уже пробежалась пальцами по клавишам, сплетая звуки в затейливый, но приятный и жизнерадостный мотив.
  - И всего-то? - пробормотала она. - Скучно. Ладно, Сайери, вот тебе ..., давай мне Мурзю, и мы пошли.
  "Интересно, ребенок или домашнее животное?"
  Эхо мелодия еще только затихало, дробясь и отскакивая от стен, как на потолке вдруг вспыхнули цифры на три минуты обратного отсчета, а прямо под ними возникла алая точка нарождающегося портала.
  - Я снова с вами, ребят! - объявила нага уже голосом Сайери и жизнерадостно улыбнулась. - Ну как, получилось?
  - Получилось-получилось, - вздохнул Роджер, привычно взвешивая моргенштерны в руках. - Теперь главное, чтобы у нас завалить этот "подарочек" получилось. Тебе не приходило в голову попросить у нее сыграть что-нибудь среднее по сложности, а не самое крутое?
  - Ой, я как-то и не подумала...
  - Я так и понял. Ну, готовься хилить как богинюшка, чего я скажу.
  Таймер медленно довел свой отсчет до нуля и цифры погасли. Портал, дотоле бывший лишь небольшим кольцом, которое неторопливо вращалось над залом, одним махом расширился втрое, обращаясь полноценным переходом. Еще десяток секунд - и из него на пол спланировала невысокая фигура.
  Приглядевшись, Эрика обнаружила, что перед ними такой же Выгоревший, как и она сама. Вот только если она старалась как можно больше приблизить свои черты к человеческим, то противник как будто был призван воплотить обратную сторону образа: так же, как и она, несколько уступающий в росте обычному человеку, с лицом, кажется, всего в шаге остановившемся от превращения в морду ящерицы, с буквально испещренной шрамами пепельно-серой кожей, с руками, больше напоминающими лапы гарпии, и с холодной яростью в осмысленном взгляде...
  От последнего штриха рейнджер даже немного вздрогнула - все встреченные ею в сегодняшнем походе воины были словно бы не от мира сего: потерянные, с подернутыми туманной дымкой полубессмысленными глазами - такие, точно разум их обладателя находился где-то вне пределов Храма, оставив телу лишь самые основные для деятельности фрагменты памяти. Но в остальном, вроде бы, перед ними стоял воин как воин: в кольчужной броне, с двумя топорами.
  'Зиангир, рыцарь крови, четырнадцатый уровень', - Эри с некоторым облегчением выдохнула. - Ну, кажется, не так уж и опасно'.
  Выпрямившись, рыцарь крови озадаченно осмотрелся, останавливая взгляд на четырех осторожно приближающихся игроках и вскинул оружие.
  - Иди, иди сюда, мой хороший! - подначил его Роджер. - Неси нам наш лут.
  И вдруг...
  - Черта тебе лысого в корму, а не лут! - хриплым голосом отозвался Зиангир, шагая навстречу. - Мы еще посмотрим, кто тут батька!
  Роджер опешил и даже остановился.
  'Что?! - Эрика тоже озадачилась. - Когда это боссы начали провоцировать игроков настолько явно?!'
  Оправившись от удивления, криомант вновь ринулся вперед, обрушивая один из моргенштернов с размаху на своего противника... и угодил в выставленные крестом топоры. Одним движением отбросив оружие противника, босс пнул его ногой в ответ. Выхватив стрелу, рейнджер поспешила выстрелить во врага, однако вокруг рыцаря крови вдруг вспыхнул болотно-зеленого цвета кокон силового поля, поглотившего большую часть урона.
  'Защита Кэндимена: поглощает сорок пять процентов урона, увеличивает Выносливость на двести единиц, увеличивает Силу атаки Ближнего Боя на пятнадцать процентов,' - прочла Эри на иконке возникшего вдруг на противнике баффа. - Ничего себе покровительство!'
  Зиангир злорадно осклабился. Роджер нанес ему еще три удара, однако два из них были отражены, а третий столкнулся с защитным полем, отчего то брызнуло зеленоватыми искрами. Пару каскадов искр выбили и тритоны Веры, тоже устремившиеся к цели.
  А затем, отразив очередной удар танка, рыцарь крови вдруг вновь пнул его ногой, заставляя отшатнуться, и ринулся вдруг на фею. Не ожидавшая такого фортеля крылатая девочка даже не сообразила увернуться, пропуская несколько ударов.
  'Что происходит?! - Эрику начинало все больше тревожить то, что она видела. - Роджер потерял агро? Но... он же до этого за весь данж ронял мобов пару-тройку раз от силы? Или у этого босса есть атаки, позволяющие наброситься на случайного участника группы?'
  Опомнившись, фея по своему обычаю сделала сальто назад и вверх, разрывая дистанцию и встречая противника боевой мелодией в упор. Рыцарь крови пару раз махнул по инерции топорами, пытаясь достать ее, а затем развернулся, вновь схлестываясь с насевшим на него криомантом.
  Удар, удар, удар - блок - удар - пинок - и Зиангир снова бросается в сторону - на сей раз на Сайери, сообразив, кажется, кто 'виноват' в том, что здоровье его противников убавляется куда медленнее, чем ему хотелось бы.
  - Да что за черт?! - выругался Роджер, бросаясь вслед за боссом. - Я на него уже третий раз 'Застывшее воспоминание' кастую, а он опять срывается! Такое ощущение, что на нем агро не работает!
  - И здоровье у него само восстанавливается! - поддержала Вера. - Мы его так никогда не разделаем
  'Агро не работает?! - Эри мысленно вскинулась точно сделавшая стойку собака. - Баг? Или фича? А ну-ка...'
  - Сайери, попробуй застанить его!
  Кое-как уворачивающаясь от ударов и отбивающаяся хвостом нага кивнула и резко выбросила вперед свободную руку, сжав ее в кулак.
  Бам! - и рыцарь крови замер на положенные две секунды, покачиваясь и пропуская несколько атак, а целительница, воспользовавшись моментом, отползла в сторону.
  - Отлично! - обрадовался танк. - Девочки, устройте ему станлок!
  Выдув очередную колючую трель, Вера спикировала вниз, тоже ударяя противника и заставляя его ошарашенно замереть. А через три секунды атаку повторила Сайери. И здоровье босса наконец-то плавно поползло вниз! И хотя далеко не все станы срабатывали теперь в полную силу (в игре все-таки было ограничение, не позволяющее делать подобные серии атак совсем бесконечными), но этого хватило, чтобы заблокировать слишком резвого супостата.
  Однако босс умудрился удивить их и на этот раз.
  - Да чтоб вас всех в этом ... болоте черти ... по три раза через коромысло целым ... плохоорганизованным балетом ... и ...! - выдал он, пытаясь отмахаться от наседающего криоманта, и то и дело прерывая тираду от получаемых станов.
  - Гы, вот это он завернул! - оценил Роджер. - Впервые такое от босса слышу.
  'Да-а-а уж, - не могла не согласиться Эри. - Я тоже не слышала, чтобы мобы, пусть даже и элитные, такую сложносочиненную матерщину выдавали. Надо Вее сказать, чтоб снизили градус неадеквата здесь, пусть это и случайное бонусное испытание. Хотя Вея вроде за этим строго всегда следит, разве нет? Или... я правильно догадалась, и это все-таки не моб?!'
  - Ребята, - громко, чтобы ее услышали, попросила Рейнджер, - остановитесь-ка на минутку.
  - Че-его?! - оторопел Роджер. - С ума сошла?! Мы ж только преимущество получили!
  - Не сошла. Если вайпнемся - с меня причитается. Прекратите атаку, прошу.
  Она думала, что товарищи пошлют ее подальше с такими инициативами, однако криомант неожиданно послушался. Остановилась и Вера, опуская флейту (правда, напоследок отправляя рыцаря крови в очередной стан). И только Сайери не прекратила наигрывать очередную исцеляющую мелодию, восстанавливая здоровье спутников.
  Потряся головой, Зиангир замахнулся было снова, но, обнаружив, что его противники остановились и отступили, тоже озадаченно замер.
  - У вас что, совесть проснулась, или мамы велели закругляться с игрой и спать идти? - ядовито осведомился он.
  - Ни то, ни другое, - спокойно ответила Эри, опуская лук и входя в зону ближнего боя. - Зиангир, ты ведь игрок, да?
  - А вы кого ожидали увидеть, епископа? Я думал, вы меня затем и присуммонили, чтобы прикончить да на лут поделить, только мне с баффом повезло.
  - Та-ак, понятно. Я так и думала... Ребят, я так не играю. Я не ПВП-шница. И, тем более, никогда не была ганкером, и не хочу начинать. Точнее, продолжать.
  - Ага, то-то я смотрю он матерится больно задушевно, - хмыкнул танк. - Не, ну, я тоже согласен, что четверо на одного в отношении игрока западло. Вот только с таким баффом мы его по одиночке не уделаем. И да, я чего-то не понял, какого черта нам игрока в данж призвало.
  - Куда призвало?! - подался вперед Зиангир. - Это что, данж?!
  - Ага, а ты, типа, бонусный босс, - подтвердила Вера. - По рандому нам выпал. Мы почему и пытались тебя нагнуть. Лут-то нам был нужен, ты угадал, только не твой.
  Игроки помолчали, глядя друг на друга. Оружие они как-то, дружно, не сговариваясь, убрали, словно почувствовали, что никто ни на кого нападать уже не станет.
  - И чего мы делать будем? - как бы между прочим уточнил Роджер. - На сей раз перед нами не моб, так что сделок с совестью не предлагаю. Расход?
  - Не, погоди, - Эри уже привычно устроилась прямо на полу, открывая игровой интерфейс. - Я попытаюсь связаться с гейм-мастером и выяснить, какого черта произошло! Нас не предупреждали о ПВП-фазе, так не честно!
  - Не-не-не, я не согласен! Мне еще обедать, мне еще работку работать, а ГМ может и через час не подтянуться. Нафиг, я пошел.
  - А если это баг и нам лут дадут?
  - Потерю одной лоу-левел синей шмотки я переживу, уверяю тебя. Так что, спасибо вам, девочки, за компанию, а я пошел. Зиангир - или как тебя там, - не поминай лихом, ничего личного.
  И, сделав ручкой, криомант замер и несколько секунд спустя плавно растаял в воздухе. Эрика же, вздохнув, дописала и отправила обращение в техподдержку, после чего подняла взгляд на товарищей.
  - Сайери, не подумай, что я тебя пытаюсь прогнать, но Роджер, как бы, прав - я не уверена, когда мне ответят, - осторожно заметила она. - А у тебя уже ночь...
  - Да, ночь, луна за окном, - с какой-то мечтательностью протянула нага. - Но завтра воскресенье, дрыхнуть можно хоть до обеда, так что я, пожалуй, посмотрю, чем это все кончится. Но спасибо за заботу!
  - И я хочу посмотреть, - поддержала ее Вера, тоже пикируя вниз и нагло устраиваясь на хвосте целительницы. - Особенно на то, как Зиангира обратно возвратят - он же явно неместный.
  - Не местный? - удивилась Эри, прищуриваясь. И действительно - на их вынужденном противнике светилась метка другой фракции, хоть и не враждебной, которую она по началу и не заметила.
  - Не могу понять, что для вас "местный", но я из Ядозимья, - поведал парень, тоже щурясь.
  - Да можно было по классу догадаться, - буркнула фея. - Ты в Умбреларде.
  Рыцарь крови только хмыкнул, выуживая из инвентаря яблоко и принимаясь за восстановление здоровья. И почти тут же на входе в зал материализовалась фигура в уже знакомом ребятам наряде менестреля. Правда, на сей раз это была не любезная Эрике Хелла и даже не Кристиан, а какой-то незнакомый парень азиатской внешности.
  - Доброго вам дня, я игровой мастер Лин-Тэм, по заявке в техподдержку номер двадцать шесть от сегодняшнего числа, - оповестил он, подходя ближе и пристально оглядывая собравшихся. - Я правильно понял, что у вас возникли какие-то неразрешимые стандартными способами затруднения с игровым процессом?
  Эрика поднялась ему навстречу, вежливо склоняя в поклоне голову, и вкратце повторила сложившуюся ситуацию. Лин-Тэм вежливо выслушал ее, периодически кивая головой, а затем развел руками:
  - Я понял Вас. Однако описываемое Вами событие сработало в точном соответствии со своей программой. Видите ли, самый сложный вариант испытания предполагает, в первую очередь, малопредсказуемость сражения, какую в полной мере может обеспечить только живой игрок. Собственно, сыгранная вами мелодия и запускает программу призыва.
  - Н-но... нас не предупреждало о ПВП-схватке! - возмутилась рейнджер. - Четверо на одного - это нечестно!
  - У вашего противника было компенсирующее усиление на случай, если он окажется слабее вас. Если бы игрок был высокоуровневым - усиление получили бы вы. Так что, схватка выходит примерно равная. Что до режима боя - большинству игроков безразлично, кто "управляет" противостоящим им "боссом". Разве вас смутили предыдущие три сражения?
  - А ничего, что происходящее смутило меня? - вкрадчиво вмешался Зиангир. - Меня призывают на приключение, я перемещаюсь - а передо мной четыре ганкера по мои душу и шмот. Спасибо, хоть бафом снабдили!
  - Мне жаль, если произошедшее принесло Вам негативные эмоции, уважаемый Зиангир. Однако прежде, чем Вас переместить, Система должна была предложить Вам к ознакомлению сообщение, в меру информативно описывающее суть того, что Вас ожидает, и только после согласия перемещать. Произошла неполадка и сообщения не было?
  - Кажется было, - признал рыцарь крови. - Но я аккурат перед этим получил квест и думал, что это что-то связанное с ним, и согласился не глядя...
  - Ну вот видите. Мне отметить Ваше пожелание сделать предупреждение более явным?
  - Д-да, пожалуйста, - кажется, рыцарь смерти был обескуражен подобной тактичностью.
  Эри не удержалась от того, чтобы погордиться про себя компанией, на которую работала. Гейм-мастер тем временем выудил откуда-то уже знакомый девушке интерфейс в виде старинной книги и что-то деловито записал туда.
  - У-гу, есть. У вас есть еще вопросы?
  - Есть! - тут же влезла Вера. - Дальше-то нам что делать?
  - Ну, у вас есть два варианта: либо вы возобновляете бой до полной победы одной из сторон, либо отказываетесь от него вовсе. Еще могу предложить вам выбрать и отыграть другую мелодию и попробовать пройти другое испытание.
  - Я против! - тут же возразила Эри. - Идейно против - не хочу с игроками воевать.
  - Да у нас все равно танк ливнул, какая разница? - почти философски заметила фея. - Хотя немного досадно, что без лута остались.
  - И у меня еще один вопрос, - вновь подал голос Зиангир. - Как мне обратно вернуться-то?
  - Ну, если Вы твердо решили не продолжать бой, то Вам, Зиангир, нужно просто дождаться, пока Ваши оппоненты покинут подземелье, после чего система вернет Вас на прежнее место, - все так же охотно разъяснил Лин-Тэм. - Впрочем, учитывая, что нынешний игровой опыт оказался для Вас неприятным (пусть и по невнимательности), я могу предложить Вам в порядке своеобразного исключения поучаствовать в ограниченном бета-тесте функции "наемничества" в игре.
  - Ну-ка, ну-ка, это как?! - заинтересовался рыцарь крови.
  - Это я, в случае согласия, выдаю Вам экспериментальный квест на подписание контракта, после чего отключаю для Вас функцию возврата, а Вы должны добраться до одного из городов Умбрэларда (как самой близкой территориально фракции) и заверить этот контракт у представителя власти и далее играть на стороне этой фракции. Из плюсов: прокачка в нестандартной для Вас локации и уникальный игровой опыт. Из минусов: Вы не сможете в ближайшее время вернуться обратно - безопасной дороги до Ядозимья из Умбрэларда пока нет; администрация будет периодически наблюдать за Вашим прогрессом (если для Вас это минус). Подумаете?
  Рыцарь крови послушно задумался, прикидывая варианты или советуясь с кем-то в чате. -
   Никогда не слышала о такой функции! - а Вера, похоже, решила не упускать возможности и выудить пока новую информацию. - Это аналог командировки между Айтелией и Умбрэлардом?
  - Скорее тестируемая замена, - с улыбкой отозвался гейм-мастер. - Разница будет больше сюжетной.
  - Ого! Спасибо, буду знать!
  "Хм, кажется, ребята с моей подачи и правда решили переработать этот момент, - подумала Эрика. - И это здорово! Вот только бы этот Лин-Тэм меня не выдал. А то Хелла-то в курсе, что меня не надо палить, а вот остальные..."
  Знал мастер о ее тайне или нет, однако он и не думал упоминать ее в контексте обсуждаемого нововведения. Тем более, что Зиангир как раз выразил горячее согласие на предложенную ему авантюру:
  - А, давайте свой квест, так даже интереснее! А то мне в Ядозимье как-то мрачновато было, а перекачиваться не хотелось.
  - Надеюсь, Вы не разочаруетесь, - поклонился Лин-Тэм. - В таком случае, если я ответил на все Ваши вопросы - я приступаю.
  - Ух ты, здорово! - обрадовалась Сайери. - А я помогу ему найти наш город! Эри, Вера, вы со мной?!
  - Я - да! - согласилась Эрика. - А то мне как-то неловко за участие в этом побоище. Ты же пойдешь с нами, Зиангир?
  - Пойду, спасибо вам большое! - на сей раз улыбка рыцаря крови вышла даже застенчивой. Кажется, несмотря на изначальную агрессию, человеком он был далеко не самым заносчивым или воинственным.
  - А вот я пас, простите, - с запозданием ответила фея. - Я тоже еще не обедала, да и домашку мне еще надо сделать, а то завтра хоть и воскресенье, но будет не до нее.
  - Хорошо! Тогда, спасибо тебе за компанию! - целительница аккуратно подхватила ее и тоже прижала к себе в порыве эмоций. - Ой, я как-то не спросила - ты хоть не против обнимашек?..
  
  ***
  Остаток игрового дня Эрика потратила, в сущности, на долгую прогулку: проводить Зиангира до Гласии вместе с Сайери оказалось задачей довольно тривиальной, и единственной проблемой оказались те из попадающихся по пути мобов, кто был достаточно агрессивен, чтобы на них напасть.
  И, как она и предположила еще в данже - Зиангир оказался игроком вполне адекватным и дружелюбным, с удовольствием поддерживая беседу и вворачивая сомнительные выражения лишь иногда для большей выразительности. Рассказал немного о себе, выслушал спутниц, а в конце пути даже взаимно добавил обеих в друзья, предложив "звать, если нужен будет дамагер".
  
  Но вот девушки наконец остались одни, неспешно прогуливаясь по одной из окраинных гласийских улочек.
  - Сильно из-за нас задержалась, Сайери? - участливо поинтересовалась Эри.
  - Да нет, не особо, - пожала плечами нага, впрочем, тут же деликатно прикрывая ладонью зевок. - Я порой и позднее ложилась. Да и потом - было очень интересно! Хотя хилить в этот раз было сложнее, признаюсь тебе.
  - Ты отлично справилась!
  - Спасибо!
  Девушки помолчали, провожая любопытными взглядами пронесшегося мимо игрока, восседающего на какой-то жутковатой шестилапой твари.
  - Кстати, а я спросить хотела, - вновь заговорила Эрика: - та девушка, что нам помогла - это кто?
  - Которая мелодию призыва играла?
  - Угу.
  - Да это Кира, подруга моя. Мы живем совсем рядом и работаем в одной организации.
  - Ясненько.
  - Если интересно, у меня на странице посмотри - мы как раз недавно в одном проекте участвовали вместе.
  - Хорошо, спасибки!
  Нага улыбнулась, а потом уже привычно приобняла ее.
  - Ладно, спасибо еще раз, Эри я пошла. Тебе... хорошего вечера?
  - Ну, уже скорее да, - хихикнула рейнджер. - А тебе сладких снов, солнц!
  - Спасибо!
  
  ***
  Стянув вирт-шлем и комбинезон, Эри повыгибалась и попрыгала по комнате, устраивая себе разминку, а затем - тут же уселась за обратно за компьютер, склоняясь к вспомогательному экрану.
  "Я обязательно должна написать Вее и перечислить ей те предложения по улучшению игры, которые я хочу внести, - решительно заявила она самой себе. - И про возможность для игроков побывать ниже уровня трясины буквально, но не утопая для этого, и чтобы ограничили голосовые функции у игроков, "нанимаемых" в боссы в Храме, и про соответствие комнаты некроманта возрастному рейтингу... и, кстати, надо предложить ей добавить отдельную мелодию для перелета - и антуражно, и ждать будет не так скучно. А еще, еще предложу ей добавить в игру симулятор менестреля! Пианино ж добавили, так пусть и у игроков будет возможность лучше вжиться в роль музыканта. Так-с, вроде бы, ничего не забыла. Главное не перепутать и не отправить ей это на домашнюю почту".
  
  
  

Глава 10 - Деловитый денёк или горе-тестер

  
  Что может быть страннее, чем обнаружить у себя на кухне кошку, которой у тебя в доме отродясь не было? Обнаружить там антропоморфную кошку, конечно же!
  Большая, белая в черное пятнышко, довольно пушистая, с копной то ли гривы, то ли черных волос на голове, в очках - она, закинув одну нижнюю лапу на другую, сидела на стуле и безо всякого смущения пила чай из любимой кружки Эрики.
  Художница осторожно приблизилась к ней, озадаченно вглядываясь в кажущиеся смутно знакомыми черты мордочки.
  "Кто это? Деми? Да нет, не похожа, вроде, у той только ушки были кошачьими. Да и очков она... ой, да не Владислава ли это?"
  Кажется, последние слова она пробормотала вслух, потому, что кошка подняла на нее взгляд и дружелюбно оскалилась в улыбке.
  - Да-а, это я! - довольно протянула она. - Скучала?
  - Я по вам всем ужасно скучаю, - прошептала Эри. - И, кажется, стала еще больше после вашего письма.
  - Письма? - озадачилась гостья. - Я, вроде, ничего не писала... А, ладно, не важно! А вот ты тут сидишь и ничего не знаешь!
  - Не знаю, - покладисто согласилась девушка, недоумевая про себя: на ее памяти, супруга Элиаса не была особо взбалмошной.
  - Вот и стыдно! - весело припечатала тем временем кошка. - Такое должен каждый знать! Ну-ка, подь со мной!
  Отставив чашку, она деловито вскочила, и... не успела Эри опомниться, как гостья уже тащила ее по улице.
  - Эй, куда ты меня тащишь, Влада?!
  - Куда надо, увидишь! - продолжала веселиться пушистая. - Не отставай!
  "Да как же я отстану, если ты меня за руку тащишь?! - хотела было возмутиться Эри, но отчего-то промолчала. - И ты бы хоть плащ с капюшоном одела: люди же смотрят, что подумают?!"
  Людей вокруг и правда было немало - они шли, они спешили, они только каким-то чудом не толкали друг друга, и Владиславе то и дело приходилось лавировать между ними. Эрика от нечего делать попыталась вглядеться в лицо ближайшего мужчины, однако в ответ на нее глянули жуткие черные бездонные провалы глазниц, подчеркнутые снизу широким ртом с надрезанными углами губ, какой она в далеком детстве видала у одного старого клоуна.
  Содрогнувшись, девушка хотела было отпрянуть, однако странная провожатая не дала ей такого шанса, увлекая все дальше за собой.
  Вот они уже покинули район, где жила Эри, вот уже домчали до пригорода (и когда только успели?), и теперь Влада шла, приглядываясь к расположившимся по сторонам дороги частным домам и задумчиво принюхиваясь, отчего ее усы забавно шевелились.
  Один квартал, другой...
  - Это здесь! - уверенно заявила она наконец, указывая на чей-то ничем не примечательный забор. А затем, примерившись, безо всякого сомнения прицельным пинком своротила целую секцию, вваливаясь на участок.
  "Больно же, наверно - лапой по бетону," - только и подумала Эри, входя следом.
  За забором обнаружился огород. Самый, что ни на есть заурядный, расчерченный на грядки с картошкой, морковкой и еще какой-то зеленью. Вот только в центре этого огорода, на окруженной необычайно низким малинником площадке высилась какая-то загадочная арка, сплетенная из двух металлических, но, кажется, имитирующих камень половинок, удерживающих своими верхними оконечностями стилизованную звезду.
  Проход же арки был занавешен какой-то зеленоватой занавеской.
  - Вот, теперь ты знаешь! - заключила кошка с торжествующим видом, горделиво подбоченившись и глядя на свою спутницу.
  - Что нам попадет за хулиганство - знаю, - согласилась Эри. - Это, вообще-то, частная территория.
  - Какая частная, когда тут такое народное достояние зиждется?! - в глазах Влады вдруг вспыхнул дьявольский огонек, точно у аниме-персонажа. - Смотри!
  Она щелкнула пальцами - и из когтя ее указательного пальца вдруг выхлестнулась узкая лента пламени, точно старательный язычок облизнувшая покачивающуюся на ветру занавесь.
  - Ай, Влада, ты с ума сошла?! Что ты творишь, она же чужая!
  Ответом ей стал почти дьявольский хохот.
  - Да какая разница?! Смотри же, Эрика!
  А занавеска уже и правда вся занялась огнем. Но приглядевшись, художница поняла вдруг, что пламя перед ней сложилось в пылающее огненное кольцо портала, манящего своими переливами шагнуть в неведомое.
  - Что это?
  - Это шанс, о котором ты мечтала!
  - Что? Н-нет, я не мечтала...
  - О чем ты, Эрика?! Ты же сама сказала, что тоскуешь без нас! Вот он, твой путь!
  - Я... Влада, я... нет...
  - Ты с ума сошла, подруга? Иди же к нам, мы уже заждались! Это твой шанс воссоединиться с теми, кому тебя не хватает... - голос ее плавно упал до печально-зловещего шепота. - Один шаг в пламя и ты с нами.
  - Нет... Нет, Влада! Нет!..
  
  ***
  - Нет...
  Вздрогнув, девушка села в кровати, ошалело оглядываясь по сторонам. А затем, прикрыв лицо ладонью, снова рухнула на подушку.
  "Сон. Это опять был сон..."
  Сердце стучало все медленнее, успокаиваясь, а тишина спальни из тревожно-напряженной вновь превращалась в уютную.
  "Ну, хоть в этот раз без убийств меня непонятно кем. Вот только что же все это значит? То место - оно и правда похоже на один из пригородных поселков, но... Но арка? Хотя, может, и она там есть - мало ли кто какими скульптурами увлекается. Но я что, правда должна вломиться на чужую территорию и начать что-то там жечь?
  Влада, Деми и остальные - я... я правда ужасно скучаю, но... должна ли я воспользоваться подобным шансом и устремиться к ним, в неведомое?"
  Первым горячим порывом девушки было ответить "да", но пробуждающийся разум быстро возобладал над этой импульсивностью.
  "Я очень хочу их увидеть и мне ужасно их не хватает - это правда. Но я просто не могу этого сделать. Просто не могу. Даже если вся эта... круговерть с аркой и переходом правда - куда я? В мир, где почти никого не знаю?
  А главное - от кого? Я-то, может, и попаду, а мои папа с мамой, а сестренка? А Вейде с Хеллой? А Мария с Альмой, а Сайери, в конце концов? Что останется им? Пропавшая без вести дочь, сестра и подруга? Или еще один закрытый гроб?..
  Разве мне настолько плохо, чтобы рушить вот так частичку мира близких мне людей? Чтобы рушить свой мир? Нет, не надо мне таких шансов. Даром не надо.
  Если я буду в тех краях проездом и вспомню - я, конечно, посмотрю, что там за арка и есть ли она вообще (интересно же, все-таки), но пытаться ее поджигать и тем более лезть в нее я не стану. Нафиг".
  Утреннее настроение в который раз было подпорчено и Эри, вздохнув, привычно поплелась умываться и завтракать.
  А уже за завтракам ее голову заняли мысли куда менее эфемерные и повседневные: что вокруг понапроисходило, чего в магазине нужно купить, чего ей в соцсетях понаписали.
  "Хм, кстати, я ж вчера хотела глянуть, кто нам помогал!"
  Страничка Сайери в списке друзей отыскалась быстро, и Эрика, открыв ее, взялась за раскрытие истины.
  Вот Сайери куда-то ездила накануне - вокруг какой-то... клуб-не клуб, зал-не зал... и улыбающиеся японские ребята. Вот репост какого-то поста с розыгрышем... косметики? Похоже на то. Ага, вот, кажется и выступление!
  Пробежавшись по жизнерадостной фотоподборке, художница наконец нашла кадр, где ее подруга в незамысловатом танцевальном наряде приобнимала другую девушку, стоящую за синтезатором: европейской внешности, с "понитейлом" из каштановых волос на голове, в наряде из кожаной безрукавки и спортивных бриджей, с перехваченными напульсниками запястьями. Ну а подпись под фото развеяла остатки сомнений - обнимала Сайери ту самую загадочную Киру.
  "Милая, - подумала про себя Эри, разглядывая выручившую их пианистку. - Так светло улыбается! Хм, а где это Сайери хоть? А то с этими общеазиатскими закорючками... А, вечер музыки в честь кого-то там в Нагое. Прикольно! Стоп, с кем она выступала?!"
  Художница сперва подумала, что ей показалось, но нет - достаточно было внимательно перечитать.
  "Мечта из осколков"? Те самые ребята, которые мне недавно приглянулись, когда я рисовала? Сайери с ними близко знакома, а их клавишница даже помогла нам с игрой?! Вот те на! А я еще удивлялась поговорке о тесноте мира! Надо будет обязательно спросить Сайери о них, как увижу!"
  Правда, что-то Эрике подсказывало, что будет это не сегодня. Особенно при том, что прямо сейчас она собиралась немного прогуляться, а ближе к вечеру целительницы могло в игре и не оказаться.
  
  ***
  Эри как в воду глядела. Пока она неторопливо прошлась по улице, радуясь дню, пока заглянула в тот и другой магазин, пока вернулась обратно, пока добралась до компьютера - шел уже четвертый час дня, так что встретить Сайери можно было и не надеяться - азиатка явно если и не спала еще, то готовилась ко сну.
  Да и из остальных знакомых в игре был только Зиангир (у которого светился статус 'отошел от компьютера'), а потому Эрика, поразмыслив, решила заняться своими делами. И в первую очередь - освободить наконец сумки и банк.
  Вчерашний поход был более, чем успешен, и добычи в инвентаре скопилось столько, что на последнем боссе ей даже пришлось смущенно попросить у все той же Сайери подержать пару вещей у себя до конца приключения, поскольку хлама, который можно было выкинуть, уже не осталось, а выкидывать ничего сколько-нибудь ценного не хотелось. Добыча, конечно, как она подозревала, вряд ли была ахти какая (все-таки Храм - низкоуровневое приключение), но и бездумно отдавать ее торговцам-мобам за бесценок - не лучший вариант.
  А это значит - здравствуй, аукцион! Чтобы добраться до которого, правда, нужно было вернуться во Фларию.
  'Но чего грустить, если полет в столицу - это новая встреча с такими расчудесными мы́шами?! Вот именно, что нечего! Так что вперед (ну, точнее назад), во Фларию!'
  
  Еще один перелет на милейшем пушистом создании - и Эри снова идет по таким знакомым фларийским улочкам. Вот только сегодня путь ее лежал именно в ту часть города, которую она обычно старалась обходить стороной - на главную рыночную площадь, практически в центре которой высился аукционный дом: высокое здание с облицованными белым с золотой искрой камнем стенами и широкой аркой не перегороженного ничем входа. Впрочем, подняв голову прямо посреди входного проема, рейнджер подметила хищно заостренные зубья толстой стальной решетки, которая, очевидно, была призвана немедленно отрезать вход внутрь в сложной ситуации.
  Внутри здание аукционного дома, как она уже знала, было двухэтажным: на первом этаже (то есть, всего через коридор от входа) располагался банк, где любой игрок мог безопасно припрятать свои запасы в сейфе, и на втором, больше напоминающем отгороженный балюстрадой балкон, собственно и располагались персонажи-аукционеры, предоставляющие доступ к торговому функционалу. Именно тут и предпочитала вести торговые дела большая часть игроков.
  Можно было, разумеется, торговать и по старинке - на окружающем аукционный дом рынке, арендовав у торгового советника одну из палаток, а то и вовсе расположившись на земле и разложив товары перед собой, как какому-нибудь восточному торговцу. Вот только, на проверку, мало кто выдерживал дольше получаса унылого сидения на одном месте, сопровождающегося однообразными призывами окружающих "заценить товар и прикупить что-нибудь", а сваливших эту задачу на внешний искусственный интеллект умников обычно довольно быстро отключали от сервера (ибо чего зря базу загружать?).
  Ну и еще, как припомнила Эри немного погодя, был в здании аукционного дома и полуподвальный этаж, где располагались хранилища гильдий, но ей туда пока было совершенно не нужно (все равно она нигде не состояла).
  Игроков вокруг было великое множество (да и то верно - воскресенье, середина игрового дня). Одни перекладывали свои вещи в сейфах, другие были плотно заняты аукционом, третьи что-то наскоро создавали при помощи выученных профессий, а четвертые просто бегали и слонялись вокруг, болтая друг с другом или привлекая внимание остальных. Эри, обычно, старалась не слишком вслушиваться, но выходило это, чаще всего, не слишком хорошо, так что, волей-неволей, перекладывая и сортируя вещи, она оказывалась посвященной в чужие игровые жизни.
  - Собираю рейд в ЗэЭр, онли Бревно на фаст ран! Нид танк, хил и пять дамагеров (минимум три тыщи ДэПэЭса в палку)! Шея анролл, - заливался один игрок, вгоняя Эрику в уныние обилием игрового сленга ("Почувствуй себя на месте Сайери, агась").
  - Продаю камни третьего ранга на плюс инту! А ну, кому камни на плюс инту?! - рявкал то и дело другой, начисто игнорируя возможность подняться на один лестничный пролет и выложить те самые камни на аукцион.
  - Ну чо, Жончик, как вчера на болота сгоняли с пацанами? - интересовался третий.
  - Да я кукарекал с таких походов! - возопил, видимо, Жончик, в ответ. - Прикинь, Чура: идем мы по тропинке, видим - элитник сидит - миленькая такая беленькая лисичка. Мы думаем: "О, пучком, щас минимум пару рарок залутаем!"
  - И чо?!
  - Да ничо!.. - от последовавшей экспрессивной тирады у Эри едва ушки не повяли. - Она нас раскидала как кролик рыцарей, и в болоте к кикиморам потопила!!! Ее рейдом валить надо, атвечаю!
  - Так вы бы ее святой гранатой! - пошутил кто-то третий.
  "Ага, значит, правильно нас Вера отговорила вчера на песца лезть, - довольно подметила про себя девушка, абстрагируясь от дальнейшей беседы. - Ай да лисичка!"
  Правда, абстрагируйся-не абстрагируйся, а чтобы не слышать окружения, надо отключать звуковой канал. Особенно, если обсуждаю, внезапно, тебя саму.
  - Ух ты, Лекс, глянь вон на ту тянку, лучница которая! -оживилась какая-то девушка, по-видимому, указывая на продолжающую сортировать запасы Эри. - У ней авка, никак, одноглазая! Круто, я и не знала, что так можно!
  Вот только не успела рейнджер даже довольно улыбнуться, как упомянутый Лекс уже возразил спутнице:
  - Да какая одноглазая, я тебя умоляю! Повязку, небось, пиратскую выбила себе и дефилирует.
  - Где ты в игре такие повязки видел?
  - Я не видел - это не значит, что их нет. Я много чего не видел. Мальдивы, вон, не видел - так их тоже нету что ли? Ты мне еще скрины типка с одноногой авкой покажи - я тебе скажу, в каком редакторе скрин обработали.
  "Ну, чего-то подобного и следовало ожидать, - философски рассудила Эрика, закрывая сейф и наконец устремляясь на второй этаж. - В конце концов, эту особенность только ввели, а видео Веры вряд ли все смотрели. Да и не могу же я просто снять повязку и показать ему глазницу. Это не конечность, тут с демонстрацией все несколько сложнее... Хотя любопытно, о каком одноногом речь - кто-то еще Мясника нашего победил, пожертвовав собой, или правда в редакторе наваяли?"
  
  Но вот и аукцион!
  Вопреки некоторым опасениям Эри, на сей раз создатели игры практически полностью пренебрегли антуражностью, предпочтя функциональность и понятность. Три вкладки окна аукционного интерфейса: одно с базой товаров по категориям, поисковиком по ней и сортировкой, другое под выставление лотов на продажу и их списком, и третье - призванное отобразить те ставки, которые она может сделать.
  Девушка даже руки на животике сложила, с предвкушением обозревая предстоящее поле деятельности. А затем - с головой окунулась в игровую торговлю.
  Первым делом, прежде всего остального, она подыскала себе новый лук на замену нынешнего, не имея никакого желания ходить с доставшимся ей накануне "веником": небольшое, аккуратное поделие, склеенное из рогов какого-то животного и красиво перевитое алой лентой, заодно дающее ей бонус к Рейтингу Меткости. Да и симпатичную небольшую шапочку с бонусом к Ловкости подобрала, компенсируя потери характеристик от смены оружия, и чтобы наконец распрощаться с единственной безбонусной вещью, какая осталась среди ее снаряжения.
  Ну а дальше началась уже чистая торговля. Сперва последовательно вывалить на продажу всю ненужную ей добычу и ресурсы (не забыв свериться с ценами "рынка"). Затем прошерстить все категории товаров в поисках лотов, выставленных другими игроками по явно заниженной цене (по невнимательности ли, по глупости ли, в спешке ли - девушке не было дела), перевыставив их затем подороже. А попутно и выписать себе наиболее перспективные к добыче и ценные ресурсы - Эри, конечно, смутно подозревала, что когда она выйдет на работу, ей, скорее всего, будет не до фарма, но ее внутренний хомячок бдил, заставив хозяйку снять шлем и раскопать в вещах заветный блокнотик под это дело (файл в системе и затеряться может, а то и вообще накрыться, а блокнотик всегда лежит на своем месте в ящике стола). Ну и, наконец, понаделать ставки на некоторые из тех товаров, где цена гарантированного выкупа намного выше "ставочной" - ведь, порой, так можно урвать некоторые "вкусняшки" едва ли не за бесценок!
  И так, за покупками, перепродажами и регулярной беготней к почтовому ящику и обратно, девушка почти не заметила, как промелькнул целый час. Кошелек ее правда, пока что, скорее полегчал, чем потяжелел (все-таки товары для перепродажи приходилось покупать, да и для выставления требовался залог), однако Эри не расстраивалась, зная, что если у нее купят хотя бы половину выставленного - она не только отобьет все затраты, но и как минимум утроит свое весьма скромное пока состояние (а то и преумножит многократно). Да и место в инвентаре и банке, как ни крути, освободилось.
  В особенности же грела душу не слишком понятного пока назначения "Субстанция затвердевшего грома", которую удалось урвать всего за каких-то десять серебряных, но которая обещала уйти почти за десяток золотых.
  
  Удовлетворенно вздохнув, Эрика в последний раз на сегодня (как она надеялась) закрыла окно аукционного интерфейса и, машинально потерев слегка ошалелые от цифр глаза, отправилась к выходу, собираясь довыгрести из почтового ящика те покупки, что она сделала для себя, и на ходу прикидывая, чем же ей заняться дальше.
  А окружающий ее флуд игроков, не смотря на прошедшее время, как будто бы особо и не изменился, и даже лица, казалось, остались совершенно те же.
  - ...и тут я ему и говорю: "Танк, сбегай мне за стрелами!.."
  - Собираю рейд в ЗэЭр!..
  - Слышь, Готал, вы как вчера затраили?..
  - Воспламенение тёщи!..
  - Поцоны, с Новым Годом!..
  Кто бегал или ходил взад-вперед, кто сидел, кто что-то крафтил, многие говорили или вопили, а один Выгоревший и вовсе отплясывал прямо на почтовом ящике в одних трусах, неведомо как взгромоздившись туда.
  И лишь одна беседа привлекла девичье внимание дольше, чем на полфразы. На выходе из аукционного дома незнакомый персонаж класса "алхимик" буквально перед ее появлением остановил сравнительно высокоуровневого рейнджера, и теперь упорно у него допытывался:
  - ...да погодь ты минутку! Ну кто так качается, а? Ну что у тебя за спек, он же неэффективный?!
  Девушка остановилась, прислушиваясь - вдруг чего полезного узнает?
  - Чего тебе не нравится, родной? - с какой-то усталой ленцой вопросил в ответ рейнджер. - Я его по гайду вбиваю.
  - Выкинь этот гайд, - проникновенно посоветовал алхимик. - Я не знаю, где ты его откопал, но тебя с таким спеком ни в один нормальный рейд не возьмут! Вот зачем тебе "Электрощит", а? Ты ж только ДэПэЭс так теряешь! А "Наложение чар" куда? А...
  - Ой, родной, иди ты к бабуинам фейхоа собирать, ладно? - все с той ленцой перебил советчика рейнджер. - Пробовал я уже по чужим советам перекачиваться, только раскладку талантов портил.
  - Тебя ж в нормальные рейды не возьмут.
  - Ну, значит, пойду в ненормальные, хоспади. Бывай здоров, родной, - и, подмигнув Эрике, парень бочком обогнул советчика и скрыл в недрах аукционного дома.
  "Эх, и в "Пасмурном Раю" так же, - подумала Эри, спеша оставить рыночную площадь за спиной. - Все лучше тебя всё знают, всё, что угодно, посоветуют - да всё невпопад. Как здорово, что мне с товарищами повезло и можно хотя бы пока избежать приключений в компании таких вот умников!"
  
  ***
  Уйдя подальше от скопления игроков, Эрика неторопливо двинулась вдоль улочки, продолжая размышлять, чем же ей заняться. С аукционом и банком она уже закончила, а отправляться на приключения в одиночестве как-то не хотелось (хотя до четырнадцатого уровня было уже недалеко, да и новый лук опробовать стоило).
  "Ребят так никого и нету, с посторонними идти приключаться чет стрёмно... Хм, может, пойти разузнать, что там с профессиями? Правда, их учить - это тоже, скорее всего, отправляться за ресурсами надо... но хотя бы прикину, чем хочу еще заниматься в игре и какие ресурсы имеет смысл хранить".
  Целесообразней, конечно, было бы и вовсе стянуть шлем да пойти почитать в сети гайды и сравнительные статьи, но это ведь куда скучнее, чем познакомиться самой. Да и после часа "аукционной аналитики" углубляться еще и в тонкости профессий не хотелось, а потому Эри, оглядевшись, высмотрела парочку стражников и отправилась засыпать их вопросами.
  И как вскоре выяснилось, единого "квартала ремесленников" во Фларии не сложилось: кузница стояла в одной части города, портные жили в другой, ювелиры и зельевары трудились в третьей, и так далее. Как результат - игрок, не знающий, чего он хочет, оказывался вынужден обойти почти весь город. А Эрика, повздыхав, что художники, как всегда, не в чести, отправилась на ту улицу, где жили зельевары с ювелирами. Вымышленная фармацевтика ее, правда, интересовала не больше реальной, а вот красивые украшения она, как и многие девушки, любила.
  "Да и если не приглянется мне ювелирка, где зельевары - там почти всегда и собиратели трав, а девушка-травница - это всегда мило. Да и лишняя причина исследовать мир будет, опять же..."
   Небольшая прогулка - и вот рейнджер на месте! И лавочку ювелиров, и дом зельеваров она уже, правда, видела раньше, но все как-то пробегала мимо: квестов там никаких не было, ходовыми зельями торговали в аптеке неподалеку, да и профессию она, поначалу, выбирать до высоких уровней и не хотела.
  Не зашла Эри в них и теперь - ее внимание привлекла небольшая кованая беседочка, что примостилась в глубине разделяющего два дома проулка. Внутри беседка была безлюдна, однако посередине стоял стол, а на нем можно было углядеть небольшой сундук. И при том - не запертый! Ну как тут не полюбопытничать?
  Девушка и полюбопытничала. Сундучок при ближайшем рассмотрении оказался очень даже красив: ладный, аккуратный, сработанный из странного синеватого дерева и окованный узкими, разукрашенными филигранью полосами алого металла. Вот только внутри он оказался удручающе пуст, а сдвинуть его с места не было никакой возможности. Да и интерес Эри не вызвал ни в одном из домов ни малейшего отклика - мобы остались к ее любопытству безучастны.
  Однако стоило оглядеться повнимательнее, как в глаза ей бросилась небольшая табличка, прикрепленная к одному из беседочных столбиков и явно заколдованная: стоило коснуться ее пальцем, как буквы оживали, превращаясь в элемент текстового интерфейса.
  
  "Здравствуй, гость!
  Кем бы ты ни был - зельеделом, ювелиром или просто случайным прохожим, - мы рады тебе!
  Хотим представить твоему вниманию изобретение славного предка наших семей - алхимический сундучок Хорация, позволяющий производить самые невероятные преображения самых повседневных вещей! Список уже известных рецептов преображения указан ниже, однако ты всегда можешь попробовать что-нибудь новое!
  Не стесняйся воспользоваться его магией к своему благу, если у тебя пока нет средств на собственный экземпляр такого сундучка или ты не питаешь в нем постоянной необходимости. Но помни: не всякое преображение - благо".
  
  И внизу к этому посланию подпись неких "С.С.Р. Спорио и Р.А.К. Мид", на два пальца ниже которой и правда начинался список возможных трансмутаций.
  "Ого, вот так сундучок! - подумала Эри. - И ничего себе рекламная акция! Интересно, они дорогие?.. Хотя рецепты тут какие-то странные. Вот зачем трансмутировать два колчана стрел в колчан арбалетных болтов? А два зелья сонного оцепенения в зелье восполнения Стойкости? Непонятно... хотя вот возможность объединить три драгоценных камня одного ранга в камень более высокого ранга (до шестого включительно) уже смотрится интересно! Теперь понятно, куда идти, если мне нападает еще камней".
  Список был не слишком длинным, и включал всего пару десятков возможных полезных преображений, а за остальными, видимо, предполагалось идти куда-то на форумы.
  Негативный же эффект был записан лишь один - магическое смешение трех порций лечебного зелья с тремя порциями зелья восполнения маны приводило к магическому взрыву, отнимающему у незадачливого трансмутатора добрую треть шкалы здоровья.
  "Хм, интересно, а что-нибудь из моих запасов можно преобразить? Ну, кроме стрел? Надо бы попробовать!"
  И, подстегиваемая любопытством, девушка вновь пробежалась по городу, повытаскивав из банка часть своих запасов и прикупив некоторое количество недорогих зелий в аптеке, а затем с воодушевлением принялась за опыты.
  Первым делом она положила в сундук указанные в инструкции две порции зелья сонного оцепенения и, затаив дыхание, обвела пальцем запускающую преображение руну. Крышка сундука сама собой медленно закрылась, и из щели между ней и корпусом на несколько мгновений разлилось розоватое сияние. А когда сундук открылся вновь - внутри одиноко лежала склянка с зельем восполнения Стойкости.
  Приободренная, Эри свалила в сундук следующую порцию реагентов. Однако десяток следующих попыток особым успехом не увенчался - крышка даже не закрывалась, а из недр сундучка каждый раз медленно и печально всплывал завиток бледно-сизого дыма.
  Сработал трансмутатор только тогда, когда она сунула внутрь три стрелы и склянку зелья маны: когда крышка открылась - внутри оказался небольшой золотистый шарик.
  "Конфета исследователя, при поедании прибавляет четыре единицы Опыта," - с усмешкой прочитала девушка, а затем сунула конфету в рот. И стоило ей закончить жевать, как показатель ее опыта и правда едва заметно подрос.
  "Хи-хи-хи, с первым успехом меня! Это что получается, так можно прокачаться не выходя из города? Вот умора! Хотя... мне только до четырнадцатого уровня еще полторы тысячи очков нужно... То есть, чтобы вкачать хотя бы двадцатый, мне нужно сидеть тут днями напролет, скормить сундуку целый арсенал и споить целую аптеку? Мде-е, такая себе перспектива. На квестах и мобах быстрее, не говоря уже о том, где я столько денег возьму".
  Так что, сварив ради интереса еще пару конфет, она продолжила пробовать новые комбинации предметов.
  Еще десяток попыток вновь закончились ничем. А затем - еще пять. И еще.
  Эрика уже думала, что "еще пара попыток и ну его", когда крышка сундучка наконец вновь затворилась. А когда отворилась - внутри вместо фрагмента панциря скаркады, стрелы, осколка кунцита и кусочка сыра лежал тот же набор предметов, только кусков сыра стало уже два. Заинтригованная, Эри вытащила лишний кусок сыра и повторила эксперимент, получив еще одну дополнительную порцию любимого лакомства.
  "Оу-у-у, а можно мне такой сундучок в реал, а?! Ну хотя бы на одно использование в день?.. Хм, а если лишний кусок сыра не убирать?"
  И трансмутация вновь произошла! Только вместо двух кусков сыра внутри трансмутатора оказалось четыре. А затем и восемь.
  "Так, что-то я не поняла - это что за мечта Умбрэлардского снабженца? Я-то думала, местную армию кормят торговцы, фермеры и охотники на кабанчиков, а оказывается, зельевары и ювелиры тоже в деле! И зачем я тогда с цепочками квестов к Вее и Крису лезла, спрашивается? И, хм, а оно только с сыром так работает?.."
  Озадаченная, Эри вытащила из сундучка весь сыр и положила на его место склянку зелья маны, оставив остальные реагенты прежними. И каково же было ее удивление, когда три трансмутации спустя у нее в руках оказалось целых восемь склянок зелья вместо одной!
  "Та-ак, что-то я ничего не могу понять. Это что, скрытый рог изобилия, что ли? Подарок этого самого Хорация потомкам, чтобы они любую осаду пережили? Выглядит антуражно, только что-то меня сомнения начинают брать, что так и задумано. Надо проверить!"
  Девушка выгребла все ингредиенты в инвентарь и вновь кинулась на поиски, собирая новые "материалы для опытов". Сперва забежала снова на аукцион и приобрела там первый попавшийся штучный слиток металла (им оказалась сталь), прихватила на рынке яблоко, затем купила в кузне кусок угля, в оружейной лавке - самый дешевый "белый" кинжал, и наконец, почти на последние деньги, пополнила набор еще одним зельем сонного оцепенения. После чего вернулась к сундучку-трансмутатору, вновь последовательно складывая туда фрагмент панциря, стрелу и кунцит. Сложила, добавила слиток стали и, затаив дыхание, обвела руну преображения...
  Не прошло и пяти минут, как Эри уже мрачно взирала на сложенную перед ней горку стальных слитков.
  "Блин, кажется, я угадала, и это совсем не фича. Сыр - ладно, зелья маны - тоже куда ни шло - они копеечные. А вот ресурсы - это уже другое дело, и если мне не просто повезло угадать три комбинации подряд (а я в этом сомневаюсь) - это уже серьезная угроза игровой экономике, если комбинацию найдет кто-то еще. А значит, надо записать процесс трансмутации и отправить Кристиану - подобные баги недопустимы, пусть разбираются".
  Настройка программы видеозаписи не заняла много времени, и вскоре Эри вернулась к своим экспериментам, только на сей раз уже записывая все на видео и предварив его своими комментариями.
  "Блин, вот никак не могу понять, повезло мне или нет. С одной стороны, конечно, хорошо, что нашла я. А с другой - учитывая, Что я обнаружила... и ведь да, это баг - и ресурсы, и еда, и зелья... даже оружие, люди! Умбрэларду-то понятно хорошо такой житницей обладать по сюжету, но она ведь не в сейфе у барона хранится. И ведь я новичок, и у меня ни ресурсов, ни денег толком еще нет, а..."
  И тут произошло то, чего Эрика даже не предполагала.
  - Доброго дня, я игровой мастер Филипп, - раздалось вдруг позади. - На Вашей аватаре зарегистрирована какая-то странная деятельность, не могли бы Вы пояснить, чем Вы занимаетесь?
  - Баг юзаю, - ляпнула Эри, поглощенная своими мыслями, и только потом сообразила покоситься назад, обнаруживая там парня в двухцветном наряде гейм-мастера: светлокожего, светловолосого, синеглазого, и, в общем-то, довольно миловидного.
  "Мда, я просто мастерица формулировок..."
  Правда, ее ответ, по-видимому, оказался не совсем тем, что готовился услышать Филипп, который заметно опешил.
  - Простите... что?
  - Я нашла незадокументированную игровую особенность, вызванную, предположительно, ошибкой в коде игры, которая дает игроку непредвиденное преимущество, - с формальным видом повторила рейнджер, радуясь про себя, что можно хотя бы не ломать голову самой над тем, кому лучше отправить запись. - Теперь я фиксирую ее воспроизведение на видео, чтобы не предъявлять ее разработчикам бездоказательно.
  Собеседник нахмурился.
  - Вы используете баг? - переспросил он.
  - Ну да, я ж это и сказала! А Вы как раз вовремя - я Вам его и покажу, как ответственному лицу! Глядите!
  И Эри вкратце обрисовала обнаруженную проблему, попутно для демонстрации увеличив количество слитков еще на два и продемонстрировав гейм-мастеру разложенные рядком возле сундука стопку слитков, кучки яблок и сыра, пригоршню бутылочек зелий и четыре кинжала.
  - Ну и вот, собственно, это я и фиксировала - заключила она. - Прямо в игре видеофайлы не передаются, поэтому подскажите, пожалуйста, куда мне лучше направить задокументированное подтверждение, чтобы разработчики это дело пофиксили.
  - Угу... в этом нет необходимости, - поведал Филипп, что-то черкая в своем мастерском интерфейсе. - Благодарю, что указали на сей недочет. Приятного Вам времяпровождения в реале.
  - Ага, спасибо! - разулыбалась было Эрика, но тут ее мысли с некоторым запозданием уцепились за последнюю фразу. - Погодите. В смысле "в реале"?
  - В прямом, - пожал плечами гейм-мастер, заканчивая писать и поднимая наконец голову. - Вы использовали баг и записывали его использование в целях дальнейшего распространения, что прямо запрещено пунктом шесть-три-четырнадцать игровых правил, кои для всех одинаковы. Всего Вам доброго... эм-м... Эрика.
  - Подождите, Вы что?..
  Но игровой мир вокруг уже стремительно померк, перед глазами возник экран авторизации с плашкой-оповещением на нем "Ваш аккаунт был помещен в бан на срок семь суток. Информацию о причинах бана и дату снятия вы можете узнать в личном игровом кабинете".
  
  ***
  Стянув с головы вирт-шлем, Эрика в пару емких и злобных предложений охарактеризовала сложившуюся ситуацию.
  Первым ее порывом было вообще послать игру к чертям и посвятить весь предстоящий отпуск себе и своим увлечениям, вернувшись только когда на работе прямо направят.
  "...какого черта?! Я стараюсь для игры как могу, а мне даже слова сказать не дают! Да шли бы они с таким отношением!.."
  Однако, стянув игровой комбинезон и сделав чаю, художница немного успокоилась, и попыталась прийти к более конструктивному решению.
  "Нет, ладно, в чем-то этот Филипп прав - баги использовать и правда запрещено правилами. И "спасибо" он таки сказал. И что я для игры стараюсь он мог не знать - я с ним не работала, а никаких спецметок на моем персонаже нет. Но все же, можно было дослушать хотя бы?! - думала она, прикрыв усталые глаза и потягивая ароматный напиток. - Так, ладно, я сейчас сяду и напишу о произошедшем Крису. Как минимум, нужно описать баг и все-таки скинуть видео, а то черт этого Филю знает, что он там доложит... А затем, если это ни к чему не приведет и меня не разблочат - я напишу Сайери, чтоб не ждала меня и таки действительно посвящу отпуск другим занятиям и увлечениям".
  Придя к подобному умозаключению, Эри допила чай и, поразмыслив еще, отрезала себе кусочек сыру и с удовольствием его умяла, прежде, чем вернуться к монитору.
  
  "Привет, Крис!
  Прости, что пишу в воскресенье, но по горячим следам и пока не забыла подробности.
  Я обнаружила в "Пасмурном раю" баг, позволяющий дублировать предметы при помощи "Сундучка Хорация". Я не уверена, что это было задумано при создании игры. Суть бага я записала на видео, которое прилагаю (доступа к системным файлам игры у меня, как ты понимаешь, нет, да и дампы я делать не умею), предположительный алгоритм срабатывания там пересказывается словесно.
  А еще у меня предложение по модернизации правил игры, которое я прошу тебя передать Вейде (или тому, кто за это отвечает) - все равно вы в понедельник, скорее всего, встретитесь на оперативке раньше, чем она почту откроет.
  Суть: я предлагаю, чтобы игрок, сообщивший об обнаруженном баге администрации и не эксплуатировавший его чрезмерно, в следующий раз получал либо предупреждение, либо иное минимальное порицание.
  Я понимаю, что правила для всех одни, но иначе вам об обнаруженных багах просто никто не будет сообщать.
  Хорошего тебе дня!"
  И, закрыв мессенджер, девушка с мрачным удовлетворением кивнула сама себе и вновь вернулась на кухню, раздумывая, заняться ли ей заранее готовкой ужина или пока немного прибраться и послушать музыку, поскольку настроения ни на что другое пока не было.
  Готовка уже победила во внутренних симпатиях, и Эрика даже успела придумать, чего же ей больше хочется на ужин, как вдруг лежащий на столе смартфон интригующе запищал, оповещая хозяйку о новом сообщении.
  Сообщение, несколько неожиданно, оказалось от Кристиана (все-таки, Эри думала, что он отдыхает и раньше понедельника не отпишется).
  "Привет, Эри!
  Ничего страшного, я и в выхи в рабочие каналы поглядываю во избежание форс-мажоров.
  Видео поглядел - ты права, это кошмарный недосмотр! Хвала Всевышнему, что обнаружила это ты. В понедельник первым делом займемся фиксами, спасибо, что сообщила!
  Вейде передам твое предложение, хорошо".
  Девушка мрачно усмехнулась, однако прежде, чем она успела отложить гаджет, на экране выскочило следующее сообщение:
  "Только погоди, я что-то не сообразил сразу - что значит "В другой раз"? Тебе что, бан дали?!"
  Усевшись прямо на край стола, Эри вступила в переписку.
  
  Эрика: "Ага, на неделю. Так что можете не беспокоиться с Хеллой - в ближайшее время я не буду вам головы морочить. :)"
  Кристиан: "В смысле на неделю?! Ты же, вроде, недавно играть начала? Ты что, уже что-то натворить успела?!
  Эрика: "Ну, я вот этот баг несколько раз юзала. Сначала когда нашла, потом минут через пять, когда видео записывала."
  Кристиан: ..."
  
  Пауза после очередного сообщения коллеги затягивалась, так что Эрика все-таки отложила телефон и пошла ставить кастрюлю с водой на огонь и резать овощи.
  Правда, вскоре, ей снова пришлось отложить нож.
  
  Кристиан: "я связался с дежурным админом, мне пересказали..."
  Эрика: "Агась. И?"
  Кристиан: "С одной стороны, ты и правда нарушила правила - у тебя не системный персонаж, и при обнаружении подобной странности тебе стоило позвать гейм-мастера и либо экспериментировать при нем, либо и вовсе свалить эксперимент на него."
  Эрика: "Я беспокоилась, что баг повредит игре и нашей компании, и не подумала. А потом этот Филипп уже сам приперся и не дал мне даже дообъясниться."
  Кристиан: "...да, вот в нем и состоит вторая часть проблемы. Он новенький в команде, и хоть и старательный, но не очень внимательный - у тебя не настолько серьезное нарушение (да к тому же и обоснованное, и ты раньше ничего не нарушала) чтобы сразу "вколачивать" тебя на неделю. Тебя максимум на сутки должны были наказать.
  Так что, я приношу тебе официальные извинения - Рик снимет бан минут через пятнадцать, как освободится. Но в другой раз будь осмотрительнее, пожалуйста."
  Эрика: "Спасиб, буду. Хорошего вечера тебе!"
  Кристиан: "Спасибо, и тебе!"
  
  "Ну, что и требовалось, - удовлетворенно заключила Эри, продолжая нарезать перцы. - Ладно, значит, Сайери можно будет пока не расстраивать. Но насколько поспешно меня разбанят сегодня мне безразлично: и настроения нет, и в игре никого из знакомых, и все игровые дела я переделала, а к ювелирам и алхимикам, пока сундук не пофиксят, и на пушечный выстрел не хочу подходить. А значит - сегодняшний вечер "Пасмурный рай" прекрасно проживет и без меня. А я без него".
  
  
  

Глава 11 - Пугающие безликие фигуры

  
  Как Эри и предполагала, она не стала слишком кочевряжиться и на следующий день снова зашла в игру. Что ей, разумеется, удалось, так как бан с ее аккаунта и правда сняли. Ограничилась она лишь тем, что сразу же, после входа, удалилась на максимально разумное от злополучного места расстояние, да повыкидывала все непредусмотренные копии полученных ею предметов (которые отчего-то не удалили при разбирательстве). Внутренний хомячок, правда, в последнем случае пытался бунтовать, но на сей раз был безжалостно задавлен аргументом "это неправильно, и вообще дюп (под каким название и было известно подобное копирование в сленге) - это плохо, а один раз мне уже бан выдали".
  Из друзей же о произошедшем узнала только Сайери, которая ужаснулась и традиционно поспешила заобнимать напарницу.
  А еще приятным сюрпризом оказалось то, что при входе в игру Эрика обнаружила на внутриигровой почте несколько десятков ожидающих ее писем с извещениями о том, что тот или иной выставленный намедни на аукцион товар куплен, а кое-какие лоты по ее ставкам выиграны, проиграны или отменены. Как результат - едва-едва скопленный за предыдущие недели и потраченный десяток золотых обернулся почти полусотней, а закрома девушки пополнились несколькими пачками вполне полезных низкоуровневых ресурсов и парой камней второго ранга.
  
  ***
  Печаль по-прежнему не оставляла Эрику (особенно охотно настигая ее вечерами), однако вопреки всему она упорно пыталась не поддаваться ей, стараясь радоваться каждому дню внепланово наступившего отпуска.
  Уже не такая неугомонная как в школьной и студенческой юности, она не пропадала в игре большую часть свободного времени, посвящая себя и другим занятиям: рисовала, гуляла, переделала немало дел по дому - давно запланированных, но слабовольно откладываемых прежде, - и, разумеется, наконец-то навестила свою семью, по которой изрядно соскучилась за две недели болезни.
  А еще - еще Эри наконец-то взялась за развитие того умения, о котором подумала недавно, когда горевала об утраченных друзьях: решила научиться печь пироги!
  Затея оказалась увлекательной, хотя и не слишком простой - первые два эксперимента, формально, провалами не обернулись и результаты их были вполне съедобны, но на угощения той же Радомиры походили достаточно отдаленно. Однако Эри умела быть упорной и внимательной, и уже третий пирог оказался вполне неплох, а четвертым, испеченным уже "в полный размер", не стыдно было уже угостить и родных (тем более, что ей и самой поднадоело несколько дней кряду питаться одной стряпней на завтрак и ужин).
  И, наконец, пятничным вечером ее старания увенчались полным успехом, и два полноразмерных пирога вышли почти не уступающими Радомириным, на которую художница и равнялась. А это значило, что можно снова было планировать поход к кому-нибудь в гости! Да она и без того собиралась, уже давно пообещав Хелле как-нибудь навестить ее, а Вейде и сама звала Эрику накануне.
  
  И вот наконец долгожданная суббота! Дела по дому поделаны, очередной данж с игровыми друзьями героически (и на сей раз без особых эксцессов) пройден, и Эрика отправилась в путь.
  Первой была Хелла. Правда, вопреки ожиданиям Эри, новая подруга и коллега предложила ей прогулку по центру города, а не домашние посиделки: Хелла жила с большой семьей, родственников в выходной день у нее собиралось много, и спокойно пообщаться и повспоминать (чего они обе жаждали) им бы просто не дали.
  Однако день был теплым, так что прогулка хоть и выдалась несколько печальной (все же, немалая часть совместных воспоминаний была связана с общими друзьями, которых больше не было на этом свете), но все же оказалась приятной, а Хелла - очень дружелюбной и интересной собеседницей даже за пределами онлайн-сетей. Получив же в качестве угощения самодельный пирог игровой мастер и вовсе трогательно застеснялась, и засыпала Эрику благодарностями, умилив ее окончательно и оставив в прекрасном настроении.
  
  Вейде, закономерно, выпала честь быть второй. И вот новая начальница-то уже как раз и затащила художницу к себе: жила Вея тоже с семьей, но со своей собственной, ее муж и сын как раз куда-то уехали, и приход гостьи оказался даже более, чем к месту.
  И Эрика не переставала удивляться тому, сколь Вейде открыта с ней, рассказывая о себе и расспрашивая девушку о ней самой, говоря о работе и о коллективе, и, в придачу, угощая печеньем собственного приготовления. Так что, теперь черед стесняться пришел самой Эри. Стесняться - и вновь досадовать, что мало общалась с Вейде прежде.
  Поговорили они, разумеется, и об игре. Эрика поделилась собственными впечатлениями и парой подслушанных мнений игроков. Сплетницей она особо не была, но рассудила так, что некоторые отзывы не встретишь на форумах (и не только такие, которые состоят из мата), а чем больше создатели знают мнений о своем творении - тем больше имеют шансов сделать его лучше.
  А Вея в ответ пробежалась по тем предложениям, о которых Эри писала ей раньше: одни она просто отметила для себя, другие согласилась внести в грядущих крупных патчах. И только предложение о внедрении в игру симулятора менестреля не нашло у нее особого отклика.
  - Понимаешь, прикрутить к игре один-два синтезатора мелодий, в сущности, не сильно сложно, - с какой-то едва заметной усталостью говорила Вейде, немного жестикулируя рукой в такт словам. - И будут в игре (почти полноценно) и пианино, и лютня, и флейта, и даже бубен шаманский. Вот только давать игрокам полную свободу в этом - это автоматически подписаться на кучу проблем с авторскими правами. Ведь эти "безусловные таланты" не ограничатся своими сочинениями, бардовской песней, мелодиями из бесплатных библиотек и прочим нелицензируемым контентом. Ты ж, думаю, понимаешь, что не все авторы захотят, чтобы концерты с их композициями устраивались на каждом фэнтезийном углу? А некоторые игроки ведь еще и видео записывают. Это целый отдел меломанов надо будет нанимать, чтобы следить за этим, или хороший кусок мощностей выделять на мониторинг.
  - Ну да, я что-то не подумала, - кивнула Эри, уплетая печенину. - Мне Деми как-то рассказывала, сколько копий юристы с игроделами переломали, пока обсуждали вопрос исполнения песен через встроенные голосовые каналы.
  - Ну вот видишь.
  - А как же тогда то пианино в Храме?
  - Там ограничение на длину проигрываемого отрывка плюс режим усложненной видеозаписи в зале. То есть, игрокам извернуться, в принципе, все равно можно, но к нам особых претензий не будет. Но это один зал, а масштабировать систему на всю игру - уже совсем другой уровень ресурсозатрат.
  - Ну да.
  - Да и, буду откровенна - марширующий строй условных гоблинов, распевающих какую-нибудь "Марсельезу" или "Песенку охранников Глупого Короля", и аккомпанирующих себе на барабане и флейте, выглядит может и забавно, но глупо, и атмосферу игры убивает начисто.
  - И тут соглашусь...
  И так почти до самого вечера. Важных дел у Вейде, кажется, не было, а сама Эри настолько увлеклась беседой, что опомнилась только когда за окном уже начало смеркаться. Однако начальница только поулыбалась ее смущенным извинениям, поведав, что любит общение и рада гостям, когда те не приходят без предупреждения. Презентованный же пирог и вовсе растрогал её, а Эрика была удостоена уже второй за день порции благодарностей.
  
  ***
  "Хм, получается, решение научиться печь пироги было не только "мемориальным", но и стратегически верным, - довольно думала Эри, прогулочным шагом направляясь к дому. - Вкусняшки все любят, а сделанные собственными руками угощающего - еще и миленький знак внимания. А значит - продолжаем в том же духе! Только про разные начинки надо в сети почитать побольше, а то всего два вида - немного однообразно выходит, да и капусту я не сильно люблю. Выпечку с сыром я еще не пробовала готовить, опять же..."
  Так, мечтательно размышляя и поглядывая по сторонам, художница и гуляла этим вечером.
  Окутанный сумерками город был очарователен. Медленно, но неотвратимо темнеющее небо, легкий теплый ветер, загорающиеся одно за другой окна в домах, вывески и витрины разномастных магазинчиков. И люди, люди - кто спешит домой с работы, кто, наоборот, деловито шагает на нее, кто неспешно прогуливается, любуясь в меру возможного вечером, откуда-то из кафе доносится задорная музыка.
  Эрику даже ностальгия немного взяла - сколько раз она и сама вот так шла с работы домой, любуясь родным городом. И сколько еще, хотелось надеяться, будет гулять. Возможно даже со временем и не одна...
  Взгляд ее вдруг остановился на человеческой фигуре, что бессильно обмякла на одной из скамеек, расставленных тут и там вдоль аллеи, на которую как раз свернула Эри. Небольшая, хрупкая и изящная на вид, в пыльно-серых штанах и чуть более светлой кофточке с длинными, скрывающими руки целиком рукавами, и капюшоном, надетым на голову и надвинутым так, чтобы полностью скрыть лицо.
  Художница притормозила, присматриваясь с некоторым сомнением, но привлекшая ее внимание незнакомка (или все же незнакомец?) не шевелилась и даже, как будто бы, дышала как-то тяжело и неровно.
  "Мне кажется, или с ней что-то не так? На спящую она, вроде, не особо похожа. Может, подойти и попробовать заговорить? Хотя стремненько как-то - вдруг нетрезвая, или еще чего похуже? И полицейских-то, как назло, не видно... Может, ну его?.. Но, а если человеку и правда плохо?.."
  Помявшись еще немного, девушка все-таки двинулась к скамейке, рассудив, что народу вокруг, если что, хватает, а чужая жизнь (и собственное спокойствие) дороже пары десятков неприятных минут.
  - Простите, Вам плохо? - негромко осведомилась она, подойдя ближе и осторожно присаживаясь рядом.
  Фигурка чуть вздрогнула, медленно поднимая голову и будто бы с усилием переводя взгляд на нее. И - вот странность! - Эрика вдруг поймала себя на мысли, что хоть она и вглядывается, но разглядеть лицо у нее так и не выходит.
  - М-м-да, не очень хорошо, - голос у фигуры был негромок, глуховат, подрагивал и звучал как-то изможденно, почти замучено. - Я... забыла выпить лекарства вовремя.
  "Ага, все-таки девушка. И, видимо, ей и правда плохо".
  - Я могу Вам помочь? Может, вызвать "Скорую"?
  - Н-нет, спасибо, - незнакомка чуть качнула головой. - Вы мне не поможете, да и "Скорая" тоже... х-хотя... если Вам не будет сильно с-сложно - я бы... мх... попросила немного кофе... или чего-нибудь подобного... правда, мне н-нечего предложить, кроме... моей признательности взамен.
  Когда незнакомка проговорила более длинную фразу, стало заметно, что говорит она с каким-то едва заметным отрывистым акцентом, показавшимся Эрике противоположностью выговору ее начальницы.
  "Приезжая? Хотя какая разница, если ей плохо?.."
  - Не страшно, я помогу Вам, если подождете.
  - С-спасибо... - незнакомка вновь обмякла.
  Вздохнув, художница поднялась на ноги и огляделась повнимательнее. Неспешная прогулка ее, благо, проходила почти по центру города, и всяких кафешек, кофеен и прочих заведений вокруг оказалось предостаточно, так что уже спустя десяток минут она возвращалась к аллее с почти обжигающим одноразовым стаканчиком кофе в пальцах и небольшой пироженкой в сумке, прихваченной по случаю к будущему ужину.
  Незнакомка дожидалась ее на том же самом месте и, кажется, даже в той же самой позе. Разве что голову вскинула заранее, будто бы выхватив звук ее шагов из множества вокруг.
  - Я вернулась! - негромко оповестила Эри на всякий случай, вновь присаживаясь рядом и протягивая стаканчик. - Надеюсь, поможет. Только он горячий, осторожнее.
  - С-спасибо огромное!..
  Однако вместо стаканчика, рука незнакомки скользнула в карман. Эрика невольно напряглась, однако спустя пару минут возни и не совсем понятных пощелкиваний выяснилось, что девушка просто доставала какие-то таблетки (видимо, те самые) - тонкую темную капсулку и небольшой белый шарик.
  Правда почти сразу все внимание Эри захватила сама ладонь незнакомки. Выглядела она, вроде бы, обычной - небольшая, с изящными и ловкими на вид (хоть и подрагивающими) пальцами в количестве пяти штук... но до того болезненно-бледная (если не синюшная - пронизанные светом фонарей потемки несколько скрадывали цвета), что художнице аж не по себе стало.
  "Божечки, что ж это такое-то с ней?! Я что, действительно настолько вовремя ее нашла?.."
  Тем временем ладонь нырнула в полумрак капюшона, избавляясь там от лекарств, а затем неловко протянулась к Эрике, пытаясь ухватить стакан, но по неловкости сомкнула на миг пальцы вокруг кисти руки... и художница едва удержалась от того, чтобы не вскрикнуть и не отшатнуться.
  Рука была почти ледяная! Нежная, человеческая, явно небесчувственная, но такая, будто незнакомка долго и старательно намывала ее в проруби.
  "Мамочки..."
  - П-проштите, пожалуйста, я такая неловкая, - извинилась девушка, чуть шепелявя из-за таблеток во рту, и все-таки подхватила стаканчик за бока.
  Поднесла его к капюшону (так и не сдвинувшемуся ни на дюйм), чуть наклонила, отпила, глотая таблетки - и глубоко, с заметным облегчением вздохнула.
  - Ох, Покровители... спасибо Вам огромное!
  - В-вы... уверены, что кофе поможет и мне не нужно позвонить в "Скорую"? - осторожно уточнила Эри.
  - Абсолютно, - голос незнакомки стал тише и умиротвореннее, а сама она почти без усилий села прямо. - Горячий кофе поможет мне на ту четверть часа, пока таблетки подействуют. Вы почти спасли меня, я...
  - Глупая и безответственная девчонка, которая не может без напоминаний принять всего пару пилюль, оставшись без присмотра на каких-то полдня, - вдруг закончил вместо нее негромкий, мрачный, протяжный голос откуда-то сзади. - Мне порой начинает казаться, что связываться с тобой, Элевир, было на редкость неудачной затеей.
  Вздрогнув и чуть не расплескав кофе, незнакомка обернулась на голос. Эрика тоже обернулась, заинтригованная... и потрясенно застыла. Позабытый уже страх вновь медленно и с удовольствием запустил в нее свои леденящие когти.
  Позади лавочки, сложив руки на груди, замерла невесть откуда взявшаяся там фигура - высокая, гибкая, завернутая в плащ-накидку, капюшон которой, как и у сидящей рядом девушки, полностью скрывал лицо. И еще до того, как на нее вновь обрушилась знакомая уже безнадежная смесь холода и ужаса, Эри поняла, кого вновь встретила. Разве что на сей раз жуткие чувства были не столь сильны и не вызывали настолько панического желания оказаться подальше или исчезнуть.
  Перепуганная, она заозиралась, ища хоть какой-то поддержки, однако прохожие отчего-то не обращали на них ни малейшего внимания.
  - П-прости, я... забыла о таблетках, - промямлила тем временем собеседница Эрики, названная непривычным ей именем (если это было имя). - Я... у меня стало хуже с памятью с тех пор...
  - И ты старательно развеиваешься на все, что угодно, кроме того единственного, о чем должна помнить, если хочешь оставаться в порядке и не зависеть от чьей-либо милости в будущем, - жестковато прервала ее фигура, огибая скамейку. - Твое счастье, что я была уже недалеко, а эта девушка еще и опередила меня... Оу. Эрика. Вот так встреча.
  Фигура отступила на полшага и, кажется, принялась разглядывать её.
  - Вы... вы знаете меня? - робко выдавила Эри, продолжая сомневаться, не разумнее ли было бы попытаться удрать.
  - Понаслышке, с чужих слов. Ну и видела тебя пару раз, да.
  Ужас вдруг схлынул волной, оставляя после себя лишь мерзенькое, жутковатое послевкусие и позволяя художнице взять себя в руки. А стоило это сделать - как подоспело и любопытство, жгучее и трепетное.
  - Так это... это Вы принесли то письмо? - решилась спросить Эри, едва совладав с собой.
  - И принесла, и написала, - покладисто согласилась фигура. - Прости, что напугала тогда, я не люблю лишних...
  - Так Вы... Вы знаете моих друзей?! - Эрика вскочила и едва удержалась, чтобы не кинуться к жуткой сочинительнице, обуреваемая отчаянной надеждой. - Вы знаете где они?! Что с ними?!
  Отступив еще на полшага, фигура сунула руку за пазуху. Эри отшатнулась, испугавшись, что хватила через край и теперь поплатится за свое любопытство, однако рука вновь вынырнула на свет, сжимая еще один конверт.
  - Возьми.
  - Что это? - художница не двинулась с места. - Еще одно письмо?
  - Деньги.
  - Деньги?
  - Да. Ты спасла мою подругу, Эри, а я прекрасно знаю, что у нее кроме "спасибо" ничего и нет...
  - Как будто я ради этого ей помогла, - насупилась Эрика. - Я не на столько...
  - Возьми, - мягко перебила ее собеседница. - Это не только за кофе. Просто я не могу (да и не хочу) отвечать на твои вопросы.
  - Вы... откупаетесь от меня?! - поразилась Эри.
  - Агась, почти, - строгость в протяжном голосе сменилась вдруг весельем. - Я не бесчувственна, и вполне понимаю твои переживания... вот только отвечать не собираюсь.
  Художница тоскливо вздохнула, отводя взгляд. Незнакомка же шагнула к ней, осторожно беря за руку и вкладывая конверт в ладонь.
  И вдруг, охваченная странным озарением, Эри свободной рукой перехватила ее запястье - не сильно, но настойчиво.
  - А Вы... - проговорила она, чувствуя, как ее дыхание перехватывает от собственной дерзости, - Вы их еще увидите?
  - Возможно, - в голосе незнакомки послышалось неудовольствие.
  - Тогда... тогда передайте им, пожалуйста, что я их очень люблю... и ужасно скучаю!
  Миг - и в глубине капюшона вдруг вспыхнули два неистово-лазурных огонька (не озаривших, впрочем, ничего вокруг). Пугающих, притягивающих взгляд, заставляющих кровь стыть в жилах.
  "Это... это ее глаза так пылают? Или какой-то прибор?.. Но мамочки, страшно-то как..."
  Однако вывернулась незнакомка вполне деликатно - пальцы Эрики лишь скользнули по ее мягкой перчатке. Едва уловимый жест - и та же перчатка одним невесомым и изящным движением смахивает слезу девушки, так, что Эри едва успела это осознать: легкое, почти нежное и чуть шершавое прикосновение - и легкая дорожка влаги на щеке.
  - Они и так это знают, уверяю тебя. Но если встречу - передам, - короткий кивок, и фигура делает широкий шаг в сторону. - Элевир, ты ведь можешь встать?
  - Д-да, могу, - голос Элевир вновь звучал слабее и тише, но она тут же сама поднялась на ноги. Покачнулась, но рука спутницы тут же подхватила ее за плечо.
  - Бестолочь.
  - Прости... спасибо тебе, что помогла, Эрика. Будь счастлива.
  - И вы, - тихо ответила Эри, грустно глядя в спины удаляющихся собеседниц. Несколько минут она стояла, задумчиво глядя на мягко мерцающую вывеску какой-то пекарни, а затем медленно побрела к дому.
  'Неужели то письмо было правдой? Я... понятия не имею, зачем этой... Безликой врать мне, разыгрывать или утешать... и вообще зачем устраивать мистификацию. Но с другой стороны - у меня все равно в голове как-то плохо укладывается, что Деми и остальных кто-то видел после того, как они... ушли.
  А еще эта Элевир. Что с ней такое? Это... н-не похоже на известные мне заболевания. На улице тепло, а у нее рука как...'
  Художница запнулась, не решаясь даже додумать последнее сравнение.
  'Да и вообще она странная какая-то. Хотя и эта Безликая тоже странная. Странная и страшная. Она - не Смерть, это факт, но... у меня почему-то все равно такое чувство, словно я только что подергала смерть за усы. А еще - кажется, она не человек, - Эри даже остановилась на минуту, бессмысленно разглядывая куст бузины и пытаясь припомнить руки незнакомки, протягивающие письмо, касающиеся ее. - Как будто... Как будто лапа человекоподобного животного в перчатке. Или это я стала совсем впечатлительной и мне примерещилось со страху? Ну, может и примерещилось - фотки у меня нет, удостовериться я не могу. Хотя с другой стороны - мне тогда, выходит, опять на больничный надо, только на другой...
  В общем, я столкнулась с чем-то очень необычным, о чем никому толком и не расскажешь, да. Хотя, может, с Вейде потом попробую поделиться - в прошлый раз она очень толковый совет дала'.
  Погруженная в размышления, девушка едва заметила, как дошла до дома, опомнившись лишь когда вошла в подъезд и невольно содрогнувшись от воспоминания о первой встрече с Безликой (как она за неимением лучшего окрестила незнакомку).
  'И Бог бы с ней, в общем-то, даже если и придумала она это все. Не была бы она страшной до чертиков - я бы, может, даже нашла в себе силы посмеяться над всем этим. В конце концов, Вея права - письмо и письмо тогда, конверт и конверт сейчас. Друзья-то ко мне все равно не вернутся от этого - хоть в другом мире они, хоть на том свете, эх... Кстати, а чего в конверте-то хоть?'
  Закрыв за собой входную дверь, Эри скинула обувь, поставила сумку и на всякий случай села на тумбочку, открывая конверт. Как в воду глядела.
  - Тысяча квадродолларов?! Серьезно?!
  Выхватив купюру из конверта, девушка наскоро нашла в интернете способы определения подлинности иностранной валюты и сверила те из них, которые были доступны невооруженному глазу. Но нет, проверка совершенно не опровергла ее сомнений, погрузив обратно в пучину прострации.
  Она, конечно, и сама далеко не бедствовала, но получать вот так запросто свой заработок далеко не за один день...
  'Либо это и правда какой-то мистический посланник, либо она Безумная, а не Безликая. Такие деньги просто за кофе, и чтобы не отвечать на мои вопросы?! Хотя... я, вроде как ее... подругу? Спутницу? Кто ей эта Элевир?.. спасла. Может, это она так меня заговорила, чтобы я не артачилась и благодарность ее приняла?
  Блин, одни вопросы! И хоть бы один внятный ответ... Ладно, ну их, этих любительниц прятать лица. Люди они там или не люди, но я, в сущности, правильно рассудила - друзей они мне не вернут. И сама я к ним не стану рваться.
  А еще - никогда не думала, что буду так странно себя чувствовать после благодарности за помощь кому-то. Ни радости, ни гордости, ни даже смущения. Странные они'.
  
  
  

Глава 12. Часть 1 - Старшие товарищи

  
  Спала в ту ночь Эрика не слишком хорошо. Нагнавшие на нее жути днем безликие девушки-незнакомки явились к ней и ночью. И хоть сюжет сна она, как ни пыталась, так и не смогла вспомнить впоследствии, но проснулась девушка в холодном поту от страха, и, почему-то, с пылающими щеками.
  Десяток минут она лежала в кровати, тупо смотря в стену и пытаясь опомниться, а затем поскорее встала, спеша отвлечься привычными утренними делами.
  И уже за завтраком она сумела полностью расслабиться, наслаждаясь тарелкой каши с изюмом ("наконец-то!"), полуавтоматически листая соцсети и размышляя, чем же ей сегодня заняться. С одной стороны, снова было воскресенье - знакомые в игре не факт, что появятся, а без них приключаться уже как-то и не так интересно, а с другой - особых дел не было, идей для рисунков тоже, а из дому после вчерашнего вылезать не хотелось и вовсе.
  Так что, поразмыслив, Эри все же решила погрузиться в мир "Пасмурного рая".
  "Будет кто - хорошо, не будет никого - сделаю пару квестов, поторгую на аукционе и пойду рисовать".
  
  Друзья в игре оказались. И не кто-то, а аж сама Сайери! Так что не прошло и десяти минут, как девушки прогулочным шагом шли по одной из нешироких гласийских улиц, неторопливо обсуждая новости.
  Эрика поведала подруге о своих вчерашних походах в гости (умолчав, правда, о жутковатой встрече), а Сайери ей - об утренней поездке в соседний город, где они с друзьями из танцевальной группы записали очередное видео.
  - Ух ты, здорово! - восхитилась Эри. - Вы так обстоятельно подходите ко всему этому!
  - Да чего уж там, - смущенно отмахнулась нага.
  - Но это правда круто! Меня всегда удивляло, как люди придумывают танцы, а вы еще и друг для друга движения подбираете.
  - Да это, вроде бы, и не сложно...
  Эрика уже хотела было спросить, чем они сегодня займутся, как вдруг ей в голову пришло еще кое-что.
  - Кстати, Сайери, я тут один вопрос хотела задать! М-м-м... тебя ведь можно расспрашивать о твоей работе?
  - Ну, если это не связано с известными мне творческим планами - можно. А чего такое?
  - Я еще в прошлый раз хотела спросить, да с тем баном из головы вылетело! Про Киру, которая нам помогла тогда в Храме. Я потом посмотрела у тебя фотки - она что, правда в "Мечте из осколков" играет?
  - Угу, - Сайери чуть улыбнулась. - Ты их знаешь, что ли?
  - Да, я как-то случайно на их песни наткнулась, когда рисовала и мне понравилось. Но я и подумать не могла, что меня от них отделяет всего пара рукопожатий!
  - Хи-хи, ну да, случается! - целительница совсем развеселилась. - Они чудесные ребята, на самом деле, и совсем не зазнаистые! Хотя и не очень любят с кем попало знакомиться.
  - Я понимаю и не напрашиваюсь, просто любопытно было. Хотя... можешь им передать, что у них чудесная музыка?
  - Да, конечно передам! Не смущайся, солнышко! - и Эри вновь оказалась в объятиях подруги.
  - Будет здорово, спасибо! - счастливо улыбнулась рейнджер. - А теперь давай думать, чего делать будем! Или ты уже на выход скоро?
  - Да нет, куда там, я только зашла! Пара-тройка часиков у меня есть. Ну-ка, кто там в игре из наших есть?..
  Из "наших" в игре оказался только Зиангир. Обретался он, по случаю, неподалеку от города и на призыв отреагировал быстро, как всегда почти галантно поприветствовав девушек и деликатно приобняв каждую (деятельная Сайери к умилению Эри за минувшую неделю успела приучить к приветственным обнимашкам всю компанию).
  - Вы, я понимаю, снова в данж? - с улыбкой уточнил он.
  - Ну да, было бы неплохо! - кивнула Эри. - Только нас всего трое вместе с тобой, вот в чем беда.
  - Да уж, проблемка, - согласился парень. - Без танка там делать нечего, а запасного Роджера у вас, подозреваю, нет.
  - Да я думала спросить, не можешь ли ты побыть танком, - рейнджер состроила умильно-извиняющиеся глазки.
  - Не-а, увы. Таланты я, конечно, могу сходить перекинуть, но опыт и подходящий шмот у меня от этого не появятся.
  - Эх... И чего нам тогда, ходить желающих выкликать? - приуныла Сайери.
  - Ну, можно в гильдию наемников-приключенцев обратиться, - предложил Зиангир. - Там нам команду автоматически подберут.
  - Ага, кого попало подберут, - скривилась Эри. - Сперва минимум полчаса ждать, пока свободный танк найдется, а потом еще час страдать с каким-нибудь неадекватом! В "Пасмурном раю" мне с вами всеми повезло встретиться, но в других играх я насмотрелась на таких: зашел в данж и понесся - "ветер в харю, а я шпарю!" - без остановки. Хил не отпился? Его проблемы! У дамагеров кулдауны? Лохи! И потом первыми же ливают после пары вайпов. Чтоб они мне Сайерюшку укатали? Спасибочки...
  Зиангир, начавший посмеиваться еще на середине тирады, фыркнул со смеху. Сайери смущенно и благодарно улыбнулась. Эрика же уныло вздохнула и развела руками.
  - Н-ну, с такими настроениями нам лучше по квестам пойти по групповым, - заметил Зиангир, отсмеявшись. - Добычи там, в среднем, конечно, поменьше, но и требования попроще.
  - Ну да.
  - Вы на Расколотой Дамбе были уже? Там, правда, двадцать пятые уровни, но квесты уже с двадцатого дают.
  - Я не была, Сайери при мне тоже.
  - Да я без тебя и не играла почти, - пожала плечами целительница. - Но мысль звучит интересно!
  - Ребят, постойте, пожалуйста, - раздался вдруг неподалеку чей-то голос, негромкий, размеренный, почти вальяжный.
  Обернувшись, Эри обнаружила направляющегося к их компании персонажа. Высокий, стройный, гибкий парень человеческой расы в яркой кожаной броне и с виднеющимся за спиной боевым не то шестом, не то посохом. Неброское лицо, чуть прищуренные глаза, темные волосы на голове, аккуратная бородка - он показался девушке каким-то смутно знакомым, хотя она и не могла сходу припомнить его (раньше, вроде, не виделись, а играла она только с четверкой своих товарищей).
  "Koshenyatko, арлекин, из гильдии 'Ужасные мастера', - прочла Эри в характеристике. - Сорок второй уровень, ого!"
  - Привет! - поздоровался Зиангир. - Чего такое?
  - Да я, уж простите, вашу беседу краем уха слышал. Вы в данж пачку не можете собрать?
  - Ну да, - подключилась к беседе и Эрика. - А что такое?
  - А вы с нами не хотите? - на лице арлекина возникла вкрадчивая ухмылка.
  Ребята переглянулись.
  - Э-э-э... ну, в данж-то мы хотим, но ты ж вдвое выше нас уровнем! - усомнился рыцарь крови. - Мы ж и урона мобам твоего уровня особо не нанесем, и опыта почти не получим.
  - И с кем "с нами"? - осторожно добавила Сайери.
  - За первое - не бои́тесь, тут главное режим и данж правильный выбрать, - заверил арлекин, продолжая улыбаться. - Ну и вам надо немного уметь играть, да. Ваша рыжеволосая подруга... как тебя?.. А, Эрика!.. вот, кажется, представляет, как себя не стоит вести в инстах. А с кем - да мы с другом тут тоже хотели сходить куда-нибудь, но что-то согильдийцы гуляют в реале, а желающих нет.
  - Где себя вести? - как всегда негромко уточнила Сайери у Эрики.
  - В "инстансах". Примерно тоже самое, что и "данж", только слово другое, - пояснила Эри, косясь на Кошенятко (не передумает ли после таких откровений?)
  Улыбка на лице арлекина и правда стала шире.
  - Ваша целительница совсем новичок? - уточнил он.
  - У Сайери это первая подобная игра, да, - поспешила презентовать подругу Эри, - но она нас с самых первых уровней хилит, и вполне успешно. Меня, лично, устраивает, да и танк наш не жалуется.
  - Но в сленге я слабовата, это правда, - смущенно заметила нага, - и опыт у меня маленький.
  - Да я понял. Хм, кач новичка в хиле - давненько я такого не видал... Но если ты и правда старательная и умеешь слушать - это не плохо, все когда-то начинали. Так что, если вы согласны - я не против.
  - Ты, может, своего товарища сперва спросишь? - предложил Зиангир. - А то вдруг он против?
  - Хм. А и правда, что-то я увлекся! Сейчас спрошу, - кивнул арлекин, выуживая из инвентаря кристалл связи и прокручивая его в пальцах. Прокрутил, активировал, обращаясь к кому-то неведомому: - Дум, родной, ты где там?.. Пригоняй в Гласию, дело есть, потом будешь ауком овладевать.
  
  Долго ждать не пришлось, и спустя десяток минут неведомый "Дум" был перед ними.
  "Ordoom, рыцарь крови, из гильдии 'Ужасные мастера', сороковой уровень".
  - Ух ты, так это ж я в будущем! - обрадовался при виде него Зиангир.
  Вызванный арлекином игрок действительно напомнил Эрике ее товарища: тоже Выгоревший, тоже рыцарь крови по классу, однако выглядящий куда более внушительно и грозно благодаря сковывающим его тело изукрашенным рунами латам.
  А шлем хоть и был открытым, но лица игрока было почти не разглядеть - нижнюю его половину закрывал плотный шарф, намотанный на манер маски, так что парень напоминал собой какую-то странную помесь пешего фэнтезийно-средневекового рыцаря и бедуина-пустынника.
  "Оу, так вот, видимо, как должен канонично выглядеть обитатель Ядозимья, - подумала Эри, смутно припоминая прочитанное в начале игры описание. - И, кстати, да, Зиангир же как-то упоминал, что отображение головного убора отключил... Хотя они оба и играют теперь на стороне Умбрэларда. Интересно, Ордума этого тоже Храм выдернул к нам, или есть еще способы?"
  - Да-а, братик! - пропищал тем временем Ордум, кое-как копируя голос анимешной девочки и дурашливо строя Зиангиру глаза из-под шлема. - Будешь прилежно качаться, усердно ходить в данжи и слушаться рейд-лидеров - обязательно станешь таким же!
  Зиангир и Сайери покатились со смеху, Кошенятко прикрыл лицо ладонью.
  - Ладно... чего звал, Кошак? - осведомился вновь прибывший своим, видимо, повседневным голосом: обычным мужским, не слишком низким и вполне благозвучным.
  - Так вот затем и звал, - отозвался арлекин, обводя рукой троицу приключенцев. - Я нам пати нашел.
  Ордум озадаченно склонил голову сперва на один бок, затем на другой, озадаченно щурясь и, как показалось Эри, приходя к неутешительным выводам.
  - Ребят, ничего личного, но... Кошак, ты упоролся? Они ж вдвое ниже уровнем.
  - Ниже, да, - вальяжно согласился Кошенятко. - Зато они, кажется, адекватные, и их как раз трое, да еще и со своим хилом.
  - Это, конечно, здорово, если адекватные, но куда ты с ними собрался? Коров на ферме гонять?
  - Зачем коров? В "Оборону Второго Маяка" пойдем. Режим кооперативного приключения включим, мобы там подстроятся под нашу группу, нам уравновешивающие бафы-дебафы раздаст и пронесем. Мы этот инст чуть ли не вдвоем проносили, вспомни-ка!
  - Там же тридцатый уровень средний. Ребятам-то хорошо, конечно - и опыт и шмот, а нам?
  - Ты сам там плечи на трансморф хотел выбить - авось выпадут. Репутацию апнем. Рунический бархат там, опять же, падает... ребят, вы ж не против такого расклада, что ткань и одни наплечи нам, а опыт и остальной шмот вам?
  - Я нет, - пожала плечами Эри.
  - И я, - поддержала Сайери.
  - Хм, а что, тот бархат сильно ценный? - заинтересовался Зиангир.
  - Сам по себе не сильно - от трех до восьми золотых за пачку цена гуляет на ауке, - пожал плечами Ордум. - Но у нас одна девочка в гильде шитье качает, я твину качаю, да и по квестам иногда нужно бывает.
  - Второстепенному персонажу он профессию качает, - пояснила Эри подруге.
  - А-а, ясно, - кивнул Зиангир. - Ну, я шитье брать не собирался, так что забирайте.
  - Ну вот и славно! - заключил арлекин и вновь повернулся к товарищу. - А по нашему уровню пати я нам, родной, еще долго проищу.
  Ордум призадумался.
  - Н-ну, с одной стороны ты прав, конечно, - согласился он. - Ладно, пойдем попробуем сходить, танкану вам ОВэЭм. Сейчас только лут твину скину, а то я не все на аук успел вывалить, места в сумках мало...
  
  ***
  - Если нас уронит хилер - не-бе-да! - скандировал Ордум, почти маршируя впереди всех. -
  Быстро прибежим с кладбона - да-да-да!
  Дружно босса укатаем,
  Быстро лут мы расхватаем,
  И грустить не будем никогда! Да?!
  - Да! - радостно поддержала его Эри, умудрившись еще и с Сайери попасть в унисон.
  - Х-ха! Хорошо живет на боссе!..
  - Дум, родной, достал! - утомленно перебил товарища арлекин.
  - Я поднимаю боевой дух отряда! - весело возмутился танк.
  - Ты мой боевой дух опускаешь! Они-то это первый раз слушают, а я через день. Не хочешь переставать - смени, хотя бы, пластинку, и придумай что-нибудь новое, а?..
  Не смотря на спор, Эрика про себя заключила, что ей вновь повезло с новыми знакомыми. Кошак и Ордум ребята были, кажется, понимающие, игроки опытные, и даже узнав, что до данжа придется почти всю дорогу проделать пешком (ведь новые знакомые там никогда не бывали, ездовыми животными еще не обзавелись, а Камни Магического Призыва не действовали на игроков уровнем ниже, чем расчетные для прохождения подземелья) не огорчились.
  Ордум - тот вообще не расстроился, всю дорогу развлекая себя и окружающих то байками, то стишками, которые то ли сам сочинял экспромтом, то ли наскоро переделывал из готовых (Эри их не узнавала, но не была уверена). И, в отличие от арлекина, девушки подобным скрашиванием пути остались вполне довольны, да и Зиангир не жаловался.
  Тем более, что даже попытка Кошака урезонить друга была успешной не долго.
  - "Долгим был поход в тот данж,
  Бой суровый был - не блажь!
  Но до босса как дошли,
  Там же все и полегли.
  
  Лучник лег, и страж там лег,
  А'лхим с пулером вповалку.
  Причитает криомант -
  У него весь шмот на свалку.
  
  Костоправ и рейнджер пали,
  Рядом арлекин лежит.
  Хил упал, и танк упал...
  Это босс труба шатал!"
  Окончание довольно драматичной почти на всем продолжении истории оказалось столь неожиданным, что успевшая проникнуться Эри вновь прыснула со смеху. Посмеялся и Зиангир, а вот Сайери, кажется, из-за языкового барьера не уловила нюанса и пригорюнилась. Кошак же только вздохнул, внимательно оглядываясь по сторонам.
  
  На сей раз путь ребят лежал совсем в другую сторону - туда, куда никто из них прежде не ходил.
  Флария, помимо своих столичных функций, была еще и эдаким водоразделом для тех, кто начал игру на стороне Умбрэларда.
  Та дорога, по которой до сих пор ходила Эрика, вела на северо-восток от столицы, в Гласию и окружающие ее сравнительно низкоуровневые локации, и далее - в земли сопредельной и условно-союзной Айтелии. Но была и другая дорога, начинающаяся от юго-западных ворот Фларии и ведущая в земли куда менее гостеприимные.
  Как помнила Эри, изрядную часть Малграндарии покрывали обширные пустоши Проклятых Земель, мрачные и почти безжизненные.
  Почти. Огромное такое "почти": на выжженных еще в полулегендарные времена территориях до сих пор тут и там стояли крепости и базы их сгинувших повелителей. И если сами маги в большинстве своем канули в Лету, то вот их обиталища еще очень даже функционировали, представляя собой нешуточную угрозу, распространяя по-прежнему проклятия или выпуская из своих недр отряды маговских приспешников. Да и обитающие в Проклятых Землях твари хоть и не отличались многочисленностью, зато славились жестокостью и огромной мощью, делая восстановление или обживание этих территорий занятием крайне сомнительным и весьма опасным. Тем более, что на жителей приграничных территорий эти твари набрасывались с куда большей охотой, чем друг на друга. Благо, от всех этих напастей было спасение - Маяки Хризантемы.
  Разработанные учеными неведомой полумифической страны Астрайи и переданные в виде чертежей предкам ныне живущих народов, эти Маяки, будучи активированными, создавали вокруг себя зоны, заполненные особым излучением, разрушительно действующим на обитателей Проклятых Земель и отпугивающим их.
  Правда, беда была в том, что если Маяки, прикрывающие границы нынешних государств, более-менее поддерживались в работоспособном состоянии и имели сильные гарнизоны (особенно Айтелийские), то светочи, оберегающие некогда еще и межгосударственные дороги, были в массе своей брошены из-за конфликтов и функционировали из рук вон плохо.
  Именно такая дорога и соединяла земли между Умбрэлардом и Сабэйрией, и из четырех ограждающих ее Маяков пристойно функционировали только два. Да и те нет-нет, да и подвергались массивным атакам из Пустошей, из-за чего локация на юго-западе Фларии представляла собой один сплошной фронтир, утыканный укрепленными поселениями, боевыми башнями и аванпостами. Даже пролегающая через нее дорога имела другой цвет, вместо желтого гравия покрытая чем-то напоминающим пересыпанные пеплом обломки обсидиана.
  - Барон возлагает большие надежды на эту дорогу, - поведал Кошак, когда новички отметились на площадке Транспортной Службы в ключевом поселении локации и двинулись дальше. - Если Умбрэлард сумеет вернуть себе связь с Сабэйрией - это будет много значить как в стратегическом плане, так и в торговом. А еще Маяки Хризантемы должны работать в определенной цепи, и чем сильнее эта цепь нарушена - тем более нестабильными становятся защитные зоны. Из четырех маяков наши уже, де-юре, три, но более-менее надежно мы держим только Первый (да и то кордоны порой прорывают). На Втором расположен сильный отряд, но его регулярно атакуют твари пустошей, и тамошнему командиру всегда нужны лишние клинки. Собственно, в этом суть данжа и состоит - помочь мобам в обороне.
  - А на Третьем окопалась группа боевых скаутов, - подхватил Ордум, который уже несколько выдохся балагурить к этому моменту. - Маяк они починили, но он что работает, что не работает без четвертого, и им постоянно нужны подкрепления и припасы. Собственно, приключение по доставке оных тоже данж, только уже для тридцать пятых уровней, и туда мы с вами не пойдем.
  "Блин, а у этого мира, оказывается, не только интересная, но и вполне себе развивающаяся история! - думала тем временем Эрика. - И я узнаю это только в пересказах других игроков! Я, всю дорогу радеющая за логичность сюжета и имеющая доступ, по сути, ко всему бэку, еще даже не выпущенному, стоит только попросить! Позорище!!! Это я им все должна рассказывать! Особенно Сайерюшке..."
  Поселение-аванпост осталось позади, и вокруг снова раскинулось просторное мрачное поле. Невдалеке виднелись оборонные башни (и вокруг некоторых из них угадывалось какое-то недоброе движение), тут и там ютились группы тощих болезненных деревьев неопределимой породы, чахлая бледная трава едва пробивалась сквозь усыпанную обломками камней сухую землю. И даже фоновой музыкой здесь был глуховатый барабанный ритм, навевающий мысли о беспрестанно рокочущем где-то вдали громе. Мрачно, ветрено, неуютно. Позитивным мыслям такое окружение не способствовало совершенно. Рейнджер в заключение размышлений успела поймать себя на мысли, что хоть раса, которую она избрала для своего образа, откуда-то из подобных мест и происходила, самой ей ни жить, ни даже приключаться в таком краю не хотелось бы.
  - Скажи, Эри, - прервала самокритичное уныние подруги Сайери, - почему все эти приключения называются "данжами"? Разве "dungeon" - это не "подземелье"?
  - Да, "подземелье" или "темница", - согласилась Эрика, невольно ухватившись за возможность проявить свои познания хоть в чем-то. - Но, понимаешь, большая часть сленга пошла из других игр, а в самых ранних ролевках приключения героев часто и случались в этих самых подземельях или темницах.
  - А еще тем же словом иногда называют донжон - главную башню замка, - заметил Ордум. - А штурмовать всякие замки, башни и прочие крепости в разных играх приходится тоже не так уж и редко. Тем более, что и подземелье очень даже может быть частью замка или его руин.
  - Оу, я и не знала! Спасибо вам большое!
  - Обращайся! Кстати, мы наконец-то пришли!
  Поле, дотоле окружающее игроков, и правда уже сузилось до всего лишь двух полос живой земли по обочинам дороги, шириной едва ли в пару десятков метров каждая, за пределами которых уже начинались участки Проклятых Земель. Правда, вопреки представлениям Эрики, ада наяву пред ее взором не разверзлось, а видимая проклятая земля от живой практически ничем не отличалась - такая же серая, унылая, бессмысленная пустошь, покрытая чахлой травой. Разве что над ней поднимался какой-то едва уловимый сероватый туман, да у горизонта угадывалось какое-то жутковатое марево.
  И, конечно же, Маяк Хризантемы невдалеке. Высоченная башня из зеленоватого камня величаво вздымалась над окрестностями, а на самой ее макушке зиждилась престранная конструкция, напоминающая китайский бумажный фонарик, расписанная едва заметными с земли цветками хризантемы. Впечатляюще выглядело и основание башни: широкий каменный же шестиугольный бастион, на добрых полтора метра возвышающийся над землей, по углам которого возвышались полдюжины зубчатых укрепленных площадок, напоминающих вершины боевых башен.
  Достигнув маяка, Кошак и Ордум обогнули его обнаруживая сбоку на бастионе забранный решеткой проход, и призывно помахали товарищам, указывая на нее. А подойдя поближе, Эри обнаружила и хорошо знакомую ей зеленовато-синюю клубящуюся завесу входа в данж. И что особенно забавно - чтобы войти внутрь, решетку даже поднимать не пришлось, достаточно было приблизиться к ней вплотную.
  На несколько минут вокруг нее сгустился беспроглядный фиолетово-серый туманный сумрак, а затем - решетка входа и дорога вокруг пропали, сменяясь площадкой на поверхности все того же бастиона-основания Маяка. Сама же башня теперь высилась за ее спиной.
  Перед башней в две шеренги были выстроены десять солдат: черная униформа умбрэлардских войск с серебряным гербом в виде силуэта парящей летучей лисицы, длинные луки в руках и ломящиеся от стрел колчаны стрел за плечами, суровые, но бессмысленные взгляды - и ни малейшего интереса к вновь прибывшим. Интерес проявил лишь их командир - высокий, плечистый, поджарый мужчина, отличающийся от подчиненных лишь отсутствием одного наплечника да боевым топором за спиной вместо лука.
  'Мельтен, лейтенант-смотритель, армия Умбрэларда, тридцать четвертый уровень'.
  - Ба, никак, подкрепление прибыло?! - рявкнул лейтенант, едва приключенцы подошли ближе.
  - Так точно, - скупо кивнул Кошак, даже не пытаясь изображать прилежного солдата. - Разведка сообщила о скорой массированной атаке на Второй Маяк и нас направили вам на помощь.
  - Опять массированная атака, - по интонации было непонятно, спрашивает Мельтен или констатирует факт. - Что ж, таков наш долг. Отлично, господа, в таком случае поздравляю вас с вступлением в наши скромные ряды и приказываю готовиться к бою. Народу у нас осталось не так много, так что вам поручается высокая честь оборонять подступы к Маяку! Эти десять молодцев поступают под ваше начало, господа, а мы с остальными укрепимся в маяке и прикроем вас в случае необходимости. Действуйте и да пребудет с вами благословение Высших Сил!
  Резко отсалютовав, лейтенант-смотритель развернулся и промаршировал ко входу в башню маяка.
  - На нас свалили самую грязную работу, кто бы сомневался! - с иронией заметил Зиангир.
  - Зато и на мозги капать никто не будет, - возразил Ордум. - Полная свобода в выборе тактики и абсолютно послушные мобы, не путающиеся под ногами - мечта любого командира. Отр-ряд, на позиции!!! Кошак, расскажешь ребятам тактику?
  - Агась, расскажу, - кивнул арлекин. - Ну, в общем, как вы уже знаете, наша цель - защитить этот Маяк от массированной атаки со стороны Проклятых Земель. Реализовано это как запускаемый эвент - два штурма на шесть и восемь атакующих волн соответственно. Каждая заключительная волна - это босс. Мобов Дум построит тут наверху, мы спустимся вниз. Данж, в принципе, несложный и даже ходить особо не надо, только перебегать от угла бастиона к углу, проблемы могут быть, в основном, с боссами - смотря кто выпадет. Как запустим бой - первые пять волн идут с минимальным перерывом, потом будут паузы, и тактику я, если что, успею объяснить. От вас ничего экстраординарного не требуется, но ты, Сайери, хилишь преимущественно Ордума, меня и себя (ничего личного, разумеется, просто у нас так больше шансов на победу). Мобов вообще не хиль, у тебя не такая прорва маны.
  - Я поняла, - застенчиво кивнула нага.
  - Ну и, в сущности, все. Дум?
  Но танк только кивнул - скептически глядя, как вверенные им лучники попарно выстраиваются вдоль кромки бастиона.
  - Ну вот какой долботряс им рандомную автоформацию прописал, а? - недовольно вопросил он. - Они ж так ни хрена не настреляют... Мужики, слушай мою команду! Отставить построение!
  Мобы замерли, как бараны глядя на него.
  - Пятеро - на левую полубашню, пятеро на правую! - продолжил командовать Ордум. - Стрелять врага только наверняка, экономьте выстрелы, до хрена их там у вас или нет!.. Давайте, давайте, шевелитесь, мне что, пинками вас ускорять?! И помните: кто помрет - больше оборонять Маяк с нами не будет!
  Кошенятко усмехнулся последнему замечанию, первым спрыгивая с бастиона на землю под ним.
  - Эри, останься-ка, наверно, наверху, - попросил тем временем Дум. - Ты все равно дальнобой - достанешь с башенки, а по верху особо не летит дамага. Только не забывай вместе с нами перемещаться, ты до другого угла плохо достанешь. У тебя ж зелья на хил и ману есть?
  - Есть, - кивнула Эрика. - Поняла, побегаю тут. А на боссах как?
  - Да примерно так же, ты меня все равно не переагришь. Главное - сразу, как увидишь, не стреляй: мне агро все-таки набрать надо. Если какой-то зловредный босс выпадет - мы тебя кликнем, успеешь спуститься... Кто еще не на местах?! - рявкнул он на мобов почти без перехода. - Вы че медленные такие, блин, тут идти два шага?!
  Мобы и правда плелись так неторопливо и с неохотой, точно их отправляли на заклание. Эри даже подумала, не сообщить ли об этом нюансе Кристиану после приключения.
  - Давайте-давайте, топайте, блин, на позиции! И не обольщайтесь, отдохнуть после смерти не получится: если мы проиграем - из вас техно-нежить сделают. А у них там в армии ни ума, ни чести, ни совести, ни отпусков, ни выходных, ни шашлыков, ни пива, ни баб! И даже ваши волшебные жезлы 'вжух-вжух' делать не будут - я вам гарантирую!
  'Да уж, с ним не соскучишься, - со смехом подумала Эри, оставаясь пока по центру и глядя, как парень последним из ее товарищей спрыгивает вниз. - Уже ради этого стоило прогуляться до сюда'.
  
  
  

Глава 12. Часть 2 - Оборона Второго Маяка

  
  - Дум, ты бой запустил? - осведомился внизу Кошак.
  - Ай, тьфу ты! Забыл! Эри, запустишь нам?
  - А как?! - смущенно уточнила рейнджер, озираясь. - Я не умею!
  - Да че там уметь?! Там сзади где-то моб стоит - с ней поговори да диалог нужный кликни.
  Моб и правда обнаружился - крепкая плечистая девушка с огненно-рыжими волосами, в черной бархатной облегающей мантии и с изящным магическим посохом в руке замерла у входа во внутреннюю часть башни.
  'Гера, сержант-целитель, дозорная, и просто красавица, армия Умбрэларда, тридцать первый уровень'.
  Подойдя к Гере, Эрика деликатно коснулась ее правого плеча, так и не придумав, какая фраза может выводить на нужный диалог. Целительница тут же взмахнула рукой, сотворяя табличку текстового интерфейса:
  
  "Здравствуй, Эрика. Рада, что нам довелось служить и сражаться за благо Умбрэларда вместе!
  Вы закончили построение, и я могу вернуться к непосредственному наблюдению?"
  
  Вариант ответа был только один и на активацию боя он не походил совершенно. Но и других мобов поблизости не было (кроме лучников), а потому Эрика его и выбрала.
  
  "И я рада! Да, мы закончили. Не дай этим тварям застать нас врасплох!"
  
  Улыбнувшись, Гера промаршировала к краю площадки и поднесла ладонь козырьком к глазам. Возле ее головы что-то пару раз блеснуло, а затем она обернулась к Маяку.
  - Тревога!!! - выкрикнула она высоким и звонким голосом. - Враг на подходе, к бою! Расчетное время до столкновения - три минуты!
  И тут же воздела посох, читая заклинания. Миг - и в воздухе поплыл тревожный колокольный перезвон. Еще несколько мгновений - и Эрику окутало зеленоватое сияние.
  "Благословение Весов: снижение получаемого урона на пятнадцать процентов, повышение наносимого урона на пять процентов, повышение Выносливости на пятьдесят единиц," - прочла она на возникших в ее характеристиках иконках. - "Верный Удар по существам тридцатого уровня: уравновешивает разницу в опыте, повышает шанс нанести урон по существам более высокого уровня". Ух ты, и правда уравновесило! Только непонятно - а Кошаку с Думом как, понизило, что ли, статы? Надо будет не забыть спросить потом..."
  А на несколько ладоней выше линии ее взгляда уже возник таймер, отсчитывающий время до столкновения с противником.
  - Ребят, слева прут! - донеслась снизу команда Кошака. - Гоу под левую башню!
  Эрику долго упрашивать было не нужно - легко пробежавшись по камням бастиона, она вспрыгнула на полубашенку, растолкав мобов плечами, и опустилась на одно колено, готовя лук и стрелы и глядя поверх квадратного зубца вниз.
  Сайери напряженно замерла позади остальных, нервно сжимая лютню. Зиангир и Кошенятко держались более непринужденно: рыцарь крови деловито точил один из своих клинков, поглядывая по сторонам, а арлекин, вынув свой шест, демонстративно крутил его в руках (иногда, правда ошибаясь при этом, но не роняя). Ордум же преспокойно стоял впереди всех, сложив руки на груди и просто дожидаясь противника.
  И только когда до боя осталась минута, танк наконец отмер, деловито разминая руки, а затем вдруг достал невесть откуда полутораручный клинок с выделанным из неистово-синего кристалла лезвием и обмотанным кожаными лентами рукоятью.
  - Моя прекрасная Лоренция, ты уже истомилась без крови? - негромко вопросил он обращаясь, видимо, к оружию. - Свет так тоскливо переливается в твоих прекрасных гранях! Всего минута предвкушения, и...
  - Дум, мобов уронишь.
  - А ты не дамажь раньше меня, родимай, так и не уроню, - однако монолог Ордум все-таки прервал, беря меч "на изготовку".
  А Эри тем временем уже во все глаза разглядывала приближающийся к Маяку отряд. Да и было на что посмотреть: по унылой безжизненной земле почти невесомо неслась шестерка удивительных созданий, напоминающих сотканные из легчайшего снега фигуры девушек и юношей. Однако сколь нежны и хрупки они ни были, чувствовалось, что они намного опаснее, чем кажутся на первый взгляд.
  "Ледяной элементаль, тридцать первый уровень".
  ...играя уже третью неделю, Эри давно выяснила, что элементали составляли отдельную головную боль для обитателей Малграндарии. Когда-то на заре мира единые с природой и поддерживающие ее гармонию, эти создания веками вынашивали ненависть к живым обитателям мира, чьи предки нанесли планете столько тяжких ран. Масштабной войны до сих пор не случилось лишь потому, что сотворять проходы из тех "под-планов" мира, где они обитали, было задачей далеко не тривиальной. И тем хуже было, когда "частицам стихий" это все же удавалось и они (порой не гнушаясь объединяться с другими тварями) обрушивались на территории своих соседей по миру.
  Сражаться с ними Эрике было грустно, и, если была возможность - она с удовольствием избегала подобных стычек. Но увы, закон подлости работал даже в игре, и часто элементали попадались там, где от боя было не увильнуть.
  - Лучники, на изготовку! - воззвал Ордум. - Бить только наверняка! Кто не попал - лох!!!
  И, рявкнув последний призыв, он махнул рукой, обрушивая на элементалей волну напоминающей клокочущую кровь энергии, а затем буквально врубаясь в их строй.
  Эрика невольно втянула голову в плечи, когда над ней почти единым залпом свистнули пять стрел. Однако рассиживаться было некогда, и она присоединилась к схватке, одну за другой посылая в сотканных из снега созданий первые три стрелы.
  Следом в бой вступили и остальные. Дождавшись, пока Ордум проведет несколько атак, Зиангир воздел руки, исторгая во все стороны волну такой же, как у его "старшего брата", кровавой энергии, а затем полоснул мечами ближайшего к нему противника. С другой стороны насел и Кошак, чередуя удары шестом с прицельными пинками. И даже Сайери не осталась безучастной, тревожа струны лютни и исцеляя первые раны товарищей.
  В общем, начало было неплохим, хотя вскоре и оказалось, что Ордум ошибся - даже завязшие в ближнем бою элементали нет-нет, да и успевали пальнуть ледяными чарами по лучникам на полубашне, и Эрике оставалось только радоваться, что у нее есть возможность пригнуться и укрыться за все тем же каменным зубцом.
  И вот последний из первой шестерки элементалей погиб, разлетаясь от удара вихрем ледяного крошева. Но не успела рейнджер опомниться, как Кошак уже указующе махнул рукой.
  - Следующая волна справа, бегом! Сайери, пей зелье маны, иначе тебе ее не хватит до шестой волны.
  "Откуда он знает, с какой стороны пойдет волна? - озадачилась Эри, перебегая на другую полубашню. - Он не может видеть настолько лучше меня! Лидер группы получает дополнительные оповещения?.. Или у него просто аддон какой-то стоит?"
  Однако каким бы ни был ответ, сути он не менял, и почти сразу, как ребята добрались до новой позиции, на нее обрушилась вторая волна. Эрика, правда, боя особо и не чувствовала - сидя на полу-башне, она расстреливала мобов почти как в тире, лишь иногда уклоняясь от ответных выстрелов да стараясь не угодить своими стрелами в товарищей.
  А еще у нее наконец-то была возможность безо всяких проблем полюбоваться своим прогрессом.
  Достигнув двадцать первого уровня, Эри, среди прочих талантов вкачала себе способность "Постоянный ток", и теперь ее электроатаки каждый раз гарантировано наносили свой максимальный некритический урон (а это циферки хоть пока и небольшие, но симпатичные). Она, правда, никогда не любила соревноваться с другими в количестве наносимого урона (тем более, что из-за разницы в уровнях она едва сравнивалась сейчас с танком), но, все же, морально это было весьма приятно.
  
  Вторая волна элементалей кончилась. За ней была повержена и третья, устремленная все на ту же правую полубашню.
  И только на четвертой произошло что-то новое. Устраиваясь на прежней огневой позиции в левой полубашне, Эри с тревогой разглядывала две высокие - в полтора человеческих роста, - фигуры, напоминающие безногих рыцарей в ледяных доспехах, каждый из которых держал в правой руке высокий башенный щит, а в левой - длинное оружие, странную помесь посоха и палицы. И что куда хуже - прежних "снежных духов" в волне было так же шестеро.
  "Ледяной страж, тридцать третий уровень." Блин, а мы их успеем вынести, восьмерых-то?"
  Но старшие товарищи, кажется, не сомневались в успехе, схлестываясь с мобами, и девушке ничего не оставалось, кроме как поддержать их огнем.
  И тут же выяснить еще один неприятный момент - щиты стражей, бафов от которых она по началу не разглядела, уменьшали получаемый ими урон от дальнобойных атак в половину, от чего циферки её урона перестали быть не только красивыми, но и сколько-нибудь адекватными. Так что, вздохнув, Эрика была вынуждена полностью переключиться на куда менее удобных "рядовых" элементалей.
  Залп, Заряженная стрела, Залп, Заряженная... больше, больше дамага!
  Однако, как не пыжься - выше головы не прыгнешь. Да еще и новые противники играли свою роль: хоть Ордум и надежно "держал" на себе всю пачку, но элементали по-прежнему периодически атаковали стрелков дальнобойными атаками - а стражи и вовсе двумя подряд, - так что прятаться Эри приходилось едва ли не чаще прежнего.
  Как результат - таймер уже отсчитывал время до следующей атаки, а приключенцы все еще расправились только с рядовыми элементалями.
  "А что будет, если мы не успеем? Там вон сверху экрана указаны какие-то проценты, сто из ста, но что это? Количество защитников кроме нас? Или прочность Маяка? Черт его знает. Блин, и бурстов урона-то у меня нет никаких! Надо хоть на прицельные выстрелы перейти, что ли..."
  Но мало-помалу упорство принесло свои плоды, и оба ледяных стража один за другим рассыпались грудами осколков. А ребята, на ходу восполняя силы, кинулись на соседнюю полубашню.
  "Скорее, скорее... Ой, блин-блин-блин, они уже там!!!"
  Пятая группа мобов и правда достигла правой полубашни раньше них, атакуя засевших там лучников залпом ледяных осколков. Однако подбегающий Ордум еще издалека запустил в них своей "кровавой волной" (Эри не знала, как называется эта способность), и один из ледяных стражей и четверо элементалей тотчас охотно бросились на него.
  Эрика поспешно взлетела на площадку, вновь падая на колено... и в тот же миг одного из лучников повело в сторону и он, застонав, перевалился через край площадки и полетел вниз.
  "Девяносто пять процентов из ста. Значит, все-таки, число защитников..."
  И снова перестрелка! Снова стрелы уносятся вдаль, поражая врагов!
  Расстреливая элементалей, Эри вполглаза наблюдала за товарищами.
  Кошенятко и Ордум рубились легко и непринужденно - даже ослабленные уравновешивающим дебафом они были достаточно опытны, чтобы не тревожиться о происходящем. Не беспокоился, по-видимому, и Зиангир - переагрить Дума он не мог при всем желании, то, что лечили его в последнюю очередь, он частично компенсировал собственными умениями, а каких-то особых умений у элементалей не было. Сайери же была серьезна и сосредоточена, изо всех сил исцеляя товарищей, но "взмыленной" не выглядела и она.
  "Хм, а все куда лучше, чем я опасалась! Мы справляемся. Только вот мана у Сайери уже почти на исходе, - обеспокоенно подметила про себя Эри, наблюдая, как подруга почти не глядя выпивает зелье маны и отбрасывает опустевший пузырек в сторону. - И, ой - у меня же у самой мана и Стойкость практически на нуле! Караул!"
  Что правда, то правда - практически не имея времени на передышку в бою и вынужденная регулярно перебегать с места на место Эри и не заметила, как ее шкала Стойкости опустела. И враз на нее навалилась противная усталость, ухудшающая эффективность: руки стали слушаться хуже, целиться приходилось дольше (на доли секунды, но все же заметно), а стрелы тягались из колчана медленнее.
  Благо, хотя бы перебежку она уже совершила. И, в отличие от маны, восполнить ресурс было нечем - привыкшая к размеренной игре с друзьями рейнджер наивно сочла лишнюю пачку склянок в инвентаре ненужной.
  "Вот мне и урок - узнавать протяженность боев надо заранее. А еще надо бы обратить внимание на то, как одеваются высокоуровневые игроки и чем они подобные проседания компенсируют".
  Благо, пятая волна уже подходила к концу - быстро сориентировавшись в ситуации, группа сразу сосредоточила урон на рядовых элементалях, выкосив их одного за другим, и только потом полноценно переключилась на ледяных стражей, повергая и их.
  - Фух, отлично! - воскликнул Кошак, плюхаясь прямо на землю, вытаскивая невесть откуда миску чего-то похожего на суп и принимаясь его пить. - А теперь быстро отпивайтесь - до босса меньше минуты!
  - А нам на другую сторону не надо? - усомнился Зиангир.
  - Не, босс всегда атакует туда же, куда последняя волна.
  "И на том спасибо, - вздохнула Эрика, уплетая яблоко и запивая его соком каких-то выдуманных ягод. - Только, хм, дальше-то волны, небось, еще напряженнее пойдут. Мне бы не выдохнуться на самом интересном месте, да не навредить..."
  - Ребята! - смущенно позвала она, перегнувшись через зубец. - У вас ни у кого зелий восстановления Стойкости лишних нет, случайно?
  - Чего, просела-таки? - хмыкнул Ордум, пока Сайери и Зиангир виновато разводили руками.
  - Угу...
  - Ну, дальше такой напряженки, думаю, не будет. Но вообще - держи, у меня, по случаю, как раз парочка низкоуровневых завалялась. И к бою, друзья, к бою! Люлей должны давать мы, а не нам!
  Ловко поймав одну за другой две бутылочки с неприятной на вид желтовато-белой жижей, рейнджер поспешно сунула их в инвентарь и поскорее схватилась за оружие - окрестности уже заполняли раскаты жутковатого рыка, а к Маяку целеустремленно двигалось нечто, напоминающее издалека отрастивший лапы айсберг. И Эри даже рот приоткрыла, разглядев босса получше.
  "Берилловый дракон, тридцать шестой уровень, элитный. Босс".
  Здоровенный - почти вровень с верхней площадкой бастиона, - четвероногий и бескрылый, словно грубо вырубленный из цельной глыбы льда, с головой, увенчанной пятью ледяными шипами, с пронзительной безжалостной стужей во взгляде.
  И не только во взгляде: каждый раз, когда лапа дракона касалась земли - от когтей во все стороны стремительно расползались дорожки инея. А стоило Ордуму атаковать, как инеем покрылась и его броня.
  "Бр-р, ужас какой! - Эрику аж передернуло. - Не зря я танком не стала играть. У Роджера, конечно, похожая аура есть, но он-то хоть свой и рядом с ним просто свежо, а тут..."
  - Под мордой никому, кроме танка, не стоять! - скороговоркой выкрикнул тактику Кошак, уже отоваривая босса шестом по ближайшей лапе. - Сзади тоже не суйтесь! Если получите больше двух-трех дебафов - подпрыгивайте!
  'В смысле - подпрыгивать при дебафах? - озадачилась Эрика. - Зачем?! А, ладно, по ходу дела разберусь...'
  Правда, ей тут же стало не до разбирательств. Отмахивавшийся поначалу только лапами дракон рассвирепел и выдохнул длинную струю ледяной энергии, большая часть которой пришлась аккурат по полу-башне. Камни мигом сковало холодом, и привычно уже спрятавшаяся за зубцом Эри несколько секунд оторопело разглядывала образовавшийся у нее перед носом слой льда.
  Быстро выглянув, она атаковала босса Прицельным выстрелом, затем выпустила заряженную стрелу. И почти тут же что-то блеснуло, толкнуло ее порывом ледяного ветра, а движения вновь противно замедлились. Вот только шкала Стойкости на сей раз была совершенно не при чем.
  "Сковывающая стужа. Замедляет скорость действия персонажа на шесть процентов," - быстро прочла Эрика на иконке полученного негативного эффекта, попутно обнаруживая, что таких дебафа на ней уже два. - Черт, эта дрянь что, еще и стакается?! Это про нее Кошак говорил, что прыгать надо? Тогда нужно срочно проверить и прыгнуть, иначе меня ж совсем заморозит!"
  Пальнув еще раз, Эри вскочила на ноги и уже собиралась выполнить указание, как вдруг с неудовольствием обнаружила, что покрытая льдом поверхность - это и в игре покрытая льдом поверхность. Так что девушка почти немедленно подскользнулась и грохнулась обратно, успев только порадоваться, что в виртуальности подобная оплошность ей реальными травмами не грозит.
  "Блин, я уже полминуты почти не дамажу! Мы ж так проиграем! Еще и стужи этой уже четвертый заряд получила..."
  Кое-как поднявшись на колени, Эри попыталась подпрыгнуть хотя бы так, но игра подобное дрыганье за прыжок, видимо, не посчитала. А вот ноги опять поехали в стороны, и она вновь растянулась на полу, толкая мобов.
  Сами лучники, к слову, падать не спешили, кое-как удерживая равновесие, однако луки у них у всех при этом гуляли из стороны в сторону, и куда они при таком раскладе попадали сказать было сложно. Тем более, что пара стрел парадоксальным образом уже торчали из покрывающего камни ледяного наста.
  "Так, блин, надо валить отсюда! Иначе я, во-первых, вообще ничего не надамажу, а во-вторых - мне так кто-нибудь в спину зарядит".
  Собравшись, рейнджер все-таки поднялась на ноги, доковыляла до спуска на площадку и что было сил спрыгнула на нее. На сей раз прыжок зачло - сковывающая стужа чудесным образом развеялась! Вот только льдом оказалась покрыта и добрая половина остальной площадки, так что приземление закончилось неконтролируемым скольжением уже по ней. И что еще хуже - почти по самому краю, так что Эри, не выдержав, завизжала от испуга (хотя и умудрилась при этом каким-то чудом выстрелить в сторону босса).
  - Дум, твою дивизию, ты босса можешь развернуть от Маяка или нет?! - раздался снизу возмущенный вопль Кошака. - И отведи его ближе к центру, чтоб со второй башни тоже доставали!
  ...Как и стоило ожидать, эпичное скольжение завершилось достижением конца наледи и очередным совершенно не эпичным падением на площадку. Выругавшись, Эри вскочила на ноги и злобно обстреляла драконий бок (Ордум внял призывам и отошел так, чтобы босс развернулся и смотрел мордой в сторону) из лука. А затем, поразмыслив, и вовсе сиганула вниз, рассудив, что вернуться наверх она еще может исхитриться, а вот очередные "покатушки" ее точно доконают как минимум морально.
  Прицельный выстрел... еще один... еще...
  - Ребята, жмите - меньше трети здоровья, но через полминуты у него фаза ярости! - воззвал Кошак.
  "Блин, там еще и агро-фаза, а я столько времени почти не дамажила! И мне сейчас и не реабилитироваться никак - бурстов-то нет! - схватилась за голову Эрика. - Мы бы его добивали уже!.. Хотя стоп, у меня же еще одна абилка есть, как же я забыла!"
  На лице девушки сама собой расцвела довольная улыбка. Среди прочих умений, полученных ею по достижении двадцатых уровней, была Молния - моментальный росчерк желтовато-белого электроразряда, что вырывался из ее ладони после выбора цели и заданного движения пальцами. Атака мощная, моментальная, не требующая оружия и со сравнительно малым периодом восстановления - небольшим недостатком была только меньшая, по сравнению с луком, дальность действия. Вкачав ее намедни, Эри опробовала новое умение на подвернувшемся кабанчике, вышла из игры, да и как-то позабыла о нем.
  И тем радостнее было вспомнить о ней теперь!
  Воодушевленная, Эрика рванулась вперед, сокращая дистанцию, и вскинула правую руку. Двойное движение безымянным пальцем и мизинцем - и из ладони с грозным треском вырывается мощная молния, рассекая воздух, вонзаясь в заднюю лапу дракона и выбивая непривычно большую цифру урона.
  "Крит! Отлично!"
  Обрадовавшись еще больше, рейнджер вновь обстреляла босса из лука, ожидая перезарядки способности. Однако стоило ей повторить электроатаку, как вдруг дракон задрал голову к небу, издавая долгий яростный рев.
  - Агро-фаза! - завопил Кошак. - Влива-а-а-ай!!!
  Морда дракона рывком опустилась - и во все стороны от могучих лап вдруг плеснула широкая волна ледяной энергии, которая мигом отняла у Эрики десятую часть здоровья. А затем, почти без остановки обрушилась вторая! И третья!
  Девушка уже подумала, что на этом все и закончится, однако после четвертой волны яростный рык бериллового дракона вдруг стал болезненным и тоскливым, а сам он, пошатнувшись, медленно и тяжко обрушился наземь.
  Эри опустила лук взволнованно дыша, чувствуя, как неистово колотится у нее сердце, и глядя на шкалу здоровья своего персонажа, которого осталось всего несколько процентов. И даже вздрогнула, когда перед глазами вдруг вспыхнуло оповещение основной системы её компьютера:
  "Ваши пульс, давление и дыхание заметно отклонены от установленной нормы уже на протяжении трех контрольных суб-периодов. Обратите внимание на свое самочувствие - возможно, Вам стоит сделать перерыв от игры?"
  Прикрыв глаза, Эрика глубоко вдохнула и медленно выдохнула, стараясь унять нервное возбуждение и не глядя смахивая оповещение с угла обзора. А затем опустилась на землю, вгрызаясь зубами в яблоко и оглядываясь по сторонам.
  Кошенятко как ни в чем не бывало подошел к боссу, задумчиво осматривая его тушу на предмет добычи. Зиангиру не повезло - его здоровье достигло-таки нуля, и теперь его аватара бездвижно лежала на земле, а Сайери, тоже выглядящая довольно помятой, склонилась над ним, наигрывая на лютне что-то приглушенное, минорное и заунывное. Несколько секунд - и из тела рыцаря крови вырвалось несколько бледно-лазурных лучей, а он сам вскочил как ни в чем не бывало, воскрешенный.
  - Спасибо, что подняла! - тут же поблагодарил он.
  Умиленно улыбнувшись, Эри перевела взгляд на Ордума... и аж вздрогнула при виде того, как танк без особого усилия выдергивает из своей кое-как прикрытой латными пластинами попы стрелу и показывает ей. Стрелу с явным зеленым оперением, единственным пользователем каких была сама Эри (у мобов-лучников оно было красным).
  - Я, когда призывал попадать в цель, имел в виду противников, я не требовал попадать хоть куда-то, - с вкрадчивой иронией произнес он. - Мне, конечно, не больно, но немного обидно.
  - Прости-и, я не хотела, - смущенно протянула Эри, опуская взгляд. Но тут же вновь глянула на сопартийца с веселым вызовом: - Зато я не лох!
  Танка перекосило.
  - Ну да, попала ведь! - фыркнул он, переламывая стрелу и выбрасывая в сторону. - И не поспоришь, блин...
  
  ***
  Как Эри и думала, вернуться наверх она сумела сразу, как восстановила ресурсы: просто позвала по совету Кошака Геру, и та наколдовала для нее мини-портал. Тем более, что со смертью босса лед на площадке и полубашне стаял, и там вновь можно было находиться без особых акробатических ухищрений.
  А еще Эрика, как ей казалось, сумела полностью реабилитироваться за свое неубедительное выступление в бою с боссом.
  С гибелью бериллового дракона "элементальный натиск" закончился, и Маяк наконец-то атаковала именно та сила, которая и была основной проблемой его защитников - приспешники древних магов, большую часть которых составляла так называемая техно-нежить. А именно на борьбе с нею - вот удача-то! - рейнджеры-чистильщики, поднаторевшие во владение электричеством (кем Эри и играла), издревле и специализировались! Так что, хоть противников меньше и не стало, а защитники потеряли по одному лучнику с каждой стороны, бои пошли куда быстрее и веселее, а увеличившиеся паузы между ними позволяли и здоровье с маной спокойно восстановить, и перебраться на противоположную сторону, и даже шуткой-другой перекинуться.
  Напряженная перестрелка, затем перебежка, перерыв на восстановление ресурсов - и опять перестрелка!
  Благо, на второй группе волн идея Ордума оправдалась полностью: хотя у техно-нежити тоже были дополнительные способности, ни одна из них не была дистанционной атакой и стрелки на полу-башнях почувствовали себя вполне вольготно.
  Так что, несколько расслабившись, Эри снова смогла спокойно разглядеть своих противников, хотя выглядела техно-нежить довольно отвратно. Некогда они, вне всякого сомнения, были если не людьми, то существами гуманоидными и разумными, однако теперь об их былом облике мало что напоминало: иссохшие лица с остатками землисто-серой или желтоватой кожи, бессмысленные провалы глазниц и обнажившиеся зубы странно контрастировали с на удивление мощными и крепкими телами, едва тронутыми пятнами разложения, и едва запятнанными застарелыми кровоподтеками.
  И тем более жуткими смотрелись их имплантаты. Девушка невольно вспомнила, как она с товарищами когда-то штурмовала дом фермера-предателя. Вот только конструкты незабвенного Анреала Лазаревича смотрелись теперь лишь жалким подражанием древним техноужасам! Механические руки и механические ноги, челюсти и суставы, имплантированные пластины брони и чешуя, шипы и когти, рога и гребни - кажется, предела фантазии древних вивисекторов не было и вовсе (заинтересовавшись, Эри насчитала десятка полтора разных моделей, прежде, чем ей надоело вглядываться). А бронза и сталь, кость и обсидиан, из которых все это было изготовлено, смотрелись намного внушительнее и страшнее дерева. Не отставало и оружие - огромные мечи и топоры с дополнительными шипами и крючьями, копья с дополнительными лезвиями и трезубцы, боевые цепы и моргенштерны. Лишь щитов было немного, но те, что были, щеголяли самыми невообразимыми формами и отталкивающими узорами.
  'Блин, меня от одного их вида дрожь пробирает. И ведь это только маленькие отряды! Страшно представить, каково противостоять целой армии таких! - размышляла Эрика, не забывая посылать в противника одну стрелу за другой и стараясь целиться потщательнее. - Хотя если не вдаваться в сюжетные дебри - данж довольно приятный и предсказуемый, и если бы мы с Сайери и Зиангиром были повыше уровнем, то, пожалуй, дело бы шло еще бодрее. Надо будет обязательно позвать сюда Роджера с Верой, как мы до тридцатого докачаемся! Если, конечно, я успею до конца отпуска...'
  Одиннадцатая волна, двенадцатая, тринадцатая - и вот наконец последний противник, напоминающий ретро-футуристического вурдалака с длинными когтями, зашатавшись, рухнул наземь.
  - Агась, отлично! - констатировал Ордум, сгребая себе очередную порцию рунического бархата и усаживаясь восстанавливать здоровье. - Теперь осталось выяснить, какого босса нам выдаст вторым!
  - А что, они разные бывают? - озадачилась Сайери.
  - В этом данже да. Первый - дракон - фиксированный, а на последней волне рандомно нападает один из трех. И мне из них нужен именно лич-сигнифер.
  - А если выпадет кто-то другой - ты ливнешь? - ехидно уточнил Зиангир.
  - Нет, не ливну, у меня есть совесть. Иногда. Но вот огорчусь так точно.
  - Сразу в центр босса отведешь как наагришь, - велел ему Кошенятко, прохаживаясь вокруг. - Чтобы по нему сразу восемь лучников било, а не четыре.
  - Ага, чтобы, если лич выпадет, мы сразу без двух башен остались? - парировал танк. - Он под них тоже лужу может кинуть, ага.
  - Ты считаешь?
  - Я знаю. Я сюда еще на тридцатом бегал. Если его по фасту не залить (а мы, скорее всего, не успеем) - лужа под одну пачку, под вторую и привет, а новый отряд нам никто не даст. Я уж лучше потом переведу его под вторую башню, если что. Кстати, ну-ка, кто там идет?
  Поднявшись на ноги, парень вгляделся вдаль, приставив ладонь козырьком к глазам. И почти сразу обрадованно вскинул обтянутый металлической перчаткой кулак.
  - О-о-о-о, да-а! Лич прет, родимай! Щас мы его!..
  - А какая тут тактика? - негромко напомнила целительница.
  - Не помню, - вздохнул Кошак. - Дум?
  - Да не сложная, в сущности. Я его агрю, вы бьете. Большую часть боя он либо бьет меня когтями, либо кидает ледяные стрелы по башне. Иногда призывает пару скелетов на помощь - их достаточно АОЕ-шками бить. И иногда кидает 'лужу' - такую зону темной магии на земле, вы ее не перепутаете. Вот в ней стоять нельзя - там урон постоянный и немаленький, но достаточно выйти за пределы круга... А теперь гоу, гоу, могучие рейнджеры и нерейнджеры!
  И, взмахнув своей Лоренцией, танк принял боевую стойку.
  Эри тоже привычно вынула из колчана стрелу, с неудовольствием подмечая, что их осталось не так уж и много. Но тут босс наконец подошел достаточно близко, чтобы его можно было нормально разглядеть - и она мигом позабыла про стрелы.
  Личей она на своем недолгом веку повидала не так уж и мало (а некоторых из них еще и нарисовала сама), но такого ей видеть еще не приходилось. Больше всего он напоминал огромную тощую трехметровую обезьяну с рыжей шерстью, нижние конечности которой кто-то заменил на узловатые деревянные (ради разнообразия) протезы, оканчивающиеся подобием птичьих лап. Поработал неведомый вивисектор и над верхними лапами: вместо левой красовался усеянный патрубками и кнопками протез из темного металла, оканчивающийся громоздкой клешней, а из кисти правой - своей, родной, - торчали два заостренных металлических же штыря-когтя. И в этой самой лапе лич и сжимал сигнум - длиннющее, выше него самого, копье, на древке которого были закреплены несколько массивных треугольных пластин, ограниченных металлическим косым крестом снизу и явно нечеловеческим черепом сверху, еще выше которого свисали коричневая и багровая ленты.
  Промаршировав на своих негнущихся ногах почти до самого Маяка лич остановился и, прищурив левый глаз, пристальным взглядом правого (механического, рубинового, жуткого!) обвел собравшихся защитников. А затем, тяжко стукнув сигнумом о землю, вызывающе заверещал - так пронзительно, что Эри даже поморщилась.
  - Что, родимай, ты принес мне наплечи, наконец-то?! - возгласил снизу Ордум. - А ну подь сюды - щас мы тебя, дядя, будем бить!
  И, взмахнув мечом, он как всегда первым ринулся в атаку. Лич, отрывисто гавкнув, взмахнул клешней, посылая в нападающих россыпь ледяных стрел - каждому по одной, - да таких стремительных, что засмотревшаяся Эри даже спрятаться не успела.
  - А если он не дядя? - ехидно осведомился Зиангир, тоже наседая на босса. - Вон у него какие-то выпуклости странные на груди!
  - Дядя-не дядя, выпуклости-впуклости - какая мне разница? - хмыкнул танк, подныривая под замах клешни и пластая мечом ногу босса. - Как будто самки менее яростно сражаются. Чай, за детенышей своих нас не примет и лут просто так не отдаст.
  - А не стыдно тебе девочек обижать? - подключилась и Сайери, одновременно с этим наигрывая мелодии поддержки.
  Долгий, противный, почти немелодичный звук - и характеристики босса на несколько минут снизились. Краткий бравурный звон струн - и здоровье Ордума восстанавливается, а перед его грудью вспыхивает эфемерный оранжевый щит какого-то бафа.
  - Таких - нет, - отозвался Ордум. - Во-первых это не человек, во-вторых оно давно неживое, а в-третьих - оно от моей галантности нападать не передумает.
  От новой россыпи ледяных снарядов Эри увернулась, продолжая затем посылать в босса одну стрелу за другой. Стреляла - и с тревогой поглядывала вниз, на то и дело вспыхивающие на земле "лужи": ровные круги напоминающих густо-синюю пленку чар. Появлялись они полу-хаотично - иногда на "пустых" участках, а иногда и под кем-то из товарищей. Ордум и Кошак спасались от таких подлянок играючи, почти сразу выпрыгивая за пределы круга. Не сплоховал и Зиангир, быстро вышагнув из "лужи". А вот внимательно следящая за здоровьем товарищей Сайери свою проглядела, опомнившись только от оклика Кошака, и выползла наружу, потеряв больше трети здоровья.
  "Ой-ей, мне бы самой не проглядеть! Меня ж еще и хилить неудобно, - чуть нервно подумала Эри. - Только как мне лучше отступать? Хотя понятно как - назад, на площадку, теряя драгоценные секунды боя. В сторону я так лихо не выпрыгну, а с зубца и навернуться недолго..."
  И точно сглазила! Не успела подумать, и пожалуйста - очередная зона смерти материализовалась ровнехонько посреди площадки полубашни. Ноги будто обожгло холодом, а шкала здоровья (и без того неполная) разом лишилась сотни единиц ценного ресурса.
  Всполошившись, Эри кинулась наутек, вновь расталкивая мобов и едва ли не кубарем скатываясь по ступенькам.
  Успела! Урона она получила не так много и, поразмыслив, остановилась у края площадки возле укрепления (обзор оттуда был, конечно, не очень, но главное атаки доставали до босса). А в следующее мгновение где-то над ее головой почти в унисон раздались четыре болезненных мужских стона и четыре глухих стука - несообразительные мобы дружно полегли там, где стояли.
  - Дум, переводи босса! - немедленно скомандовал Кошак.
  "Хм, с одной стороны, в этом мире есть воскрешения, - рассуждала тем временем Эрика, продолжая стрелять. - А с другой - у солдат что, совсем инстинкта самосохранения нет? Понятно, что они боты, но все же? Неужели так сложно реализовать, чтобы они отходили за пределы башни при попадании лужи, а потом возвращались? Хотя стоп, а если они загородят спуск - как выбираться игроку? Перепрыгивать их как паркурщику или на зубце акробатничать?.. Не, ладно, не буду умничать и грузить Криса еще и этим. Чай, гейм-дизайнеры не тупее меня".
  А пока размышляла - опять едва не прохлопала лужу, и выскочила из нее далеко не сразу, попутно словив еще и пару ледяных стрел, от которых прятаться теперь было негде.
  Стрела, другая, третья - и вновь лужа, теперь с другой стороны, вынуждая девушку едва ли не обнять полу-башню, избегая урона.
  "Он не часто ли лужи начал кидать, а? Блин!!!"
  Не успела Эри прийти ни к какому умозаключению, как вторая лужа образовалась аккурат рядом с первой, образовав почти линию смерти, из которой вырваться было уже проблематично.
  Чертыхнувшись, рейнджер - а что еще оставалось? - отчаянно прыгнула вниз с бастиона... и только тут заметила, что летит точнехонько в третью лужу, миновать которую у нее уже не получится никак.
  - А-а-а-а!!!
  Вопила Эри громко, но увы, делу это не помогло совершенно - падение с, хоть и небольшой, но высоты выбило из нее пару десятков очков здоровья, а зловредная лужа охотно доела оставшиеся.
  - Не вставай! - настигло ее предупреждение Кошака, донесшееся как будто откуда-то издалека. - Лежи!
  Вздохнув про себя, Эри (что еще делать?) не стала отдавать команду на покидание тела, уныло глядя на небольшой участок затянутого тучами неба и уголок поля, на которых остановился в последний раз взгляд ее незадачливой аватары. Но, благо, иконка выбранной последней цели по-прежнему отображалась на экране, так что вскоре девушка перестала пытаться познать дзен, с интересом переключаясь на нее и наблюдая, как сопартийцы активно сводят здоровье босса на нет. Вот у него осталось три тысячи единиц здоровья... вот полторы... вот девятьсот - и последняя цифра стремительно сменилась нулем, а окрестности заполнило пронзительное тоскливое верещание, завершившееся тяжким грузным грохотом обрушившегося тела.
  Еще минута - и вдруг взор аватары заслонил ужасно знакомый покрытый изумрудными чешуйками хвост, а затем откуда-то сверху полилась печальная мелодия. Вот только звучала она теперь куда более прочувствованно, почти пронзительно, заполняя собой все вокруг и будто пронизывая тело Эрики насквозь.
  "Ух ты! Это вот так ощущается воскрешение магией музыки?! Здорово! Интересно, как они добились такого эффекта?"
  А мелодия тем временем смолкла, завершившись на звонкой, будто взлетающей ноте, а перед глазами Эрики вспыхнула системная табличка:
  "Игрок Сайери хочет воскресить вас. Вернуться к жизни?"
  Хихикнув про себя, Эри потянулась к ней призрачной рукой и подтвердила действие. Вспышка света - и вот она уже вновь на ногах, а аватара вновь послушна каждому движению.
  - Спасибо за воскрешение, солнце!
  - Дум, ты не говорил, что лужи со временем начинают появляться чаще! - упрекнула танка Сайери, исцеляя Эрику своими мелодиями.
  - Не говорил, - согласился тот. - Потому, что играю танком и как-то не обращал внимания. Простите, пожалуйста.
  - Упущение важное, но вообще Эри и самой "повезло" - так в лужи еще надо умудриться влететь, - покачал головой Кошенятко. - Ладно, главное, что мы его укатали...
  - ...и сейчас ты скажешь, что нам выпало! - радостно закончил вместо него Ордум, подбираясь к арлекину сзади и почти буксируя его к появившейся возле клешни сумке. - Открывай давай!
  Хмыкнув, лидер группы потянул за стягивающую сумку бечеву и заглянул внутрь.
  - Угадай что, Дум! - ехидно произнес он.
  - Опять не выпали?!!
  - Агась!
  - Да ё!.. - сокрушенная тирада Ордума была столь же краткой, сколь и матерной. - Я про эту макаку когда-нибудь фанфик напишу энцешный, и надругаюсь там над ней самым гнусным образом! И над тем стражем, который у меня их в первый раз увел, тоже!
  С чувством плюнув, он отошел в сторону, усаживаясь прямо на ближайшую деревянную ногу лича, и сложил руки на груди. Кошенятко сочувственно вздохнул и вновь заглянул в сумку.
  - Брасы на танка выпали, - прокомментировал он, вытаскивая пару темно-зеленых наручей. - Дума не спрашиваю, тебе, Зиангир, надо?
  - Да зачем они мне, все равно у меня танко-шмота нет! - отмахнулся Зиангир.
  - Да на, забирай! Не будешь танко-спек собирать - продашь, - и наручи один за другим были перекинуты "младшему" рыцарю крови. - Та-ак, ожерелье на кастера... Не на хила, но... да, лучше твоего, Сайери. Держи и надевай.
  - Спасибо! - смущенно поблагодарила Сайери, принимая небольшую цепочку с кулоном в виде двойного полумесяца.
  - И, наконец, талисман для инвентаря. Э-э-э, я даже черт его знает, кому такой может быть нужен, - Кошак озадаченно поскреб в затылке. - Ладно, Эрика, держи ты. На память.
  Эри тоже благодарно кивнула, задумчиво крутя в руках вырезанную из какого-то металла ромашку, прибавляющую понемногу Стойкости, Силы атаки Дальнего боя и Устойчивости к чарам категории "Покой".
  "Мда уж. Статы, вроде бы, частично мои - а вроде бы и даже на двадцатом такие крохи не нужны... Что ж, значит, продам!"
  - Ну и на этой странной ноте наш поход можно считать оконченным! - подытожил Кошенятко, упрятывая в свою сумку пару кусков ткани и разводя руками. - Спасибо вам, ребята!
  - Вам спасибо! - недружно откликнулись Эри и Зиангир.
  Однако вместо того, чтобы просто покинуть группу, Кошак задумчиво обхватил подбородок, разглядывая товарищей по приключению так, будто впервые увидел. Склонил голову набок, всматриваясь, затем, кажется, посмотрел экипировку Сайери.
  - Хотя погодите-ка, не ливайте, - произнес он наконец. - Я тут подметил, что вы все трое без гильдии ходите. Вы к нам не хотите?
  Остальные приключенцы озадаченно переглянулись.
  - Вступить к вам в гильдию? - переспросила Эри, раздумывая про себя, чем это они так привлекли новых знакомых.
  - Ага! Ребята вы, вроде, и правда толковые, а мы хорошим людям всегда рады. До топа нам, конечно далеко, но у нас весело! Да и поход в рейд на среду запланирован, а народу мало.
  - Кошак, они все еще вдвое ниже нас по уровню, - вполголоса напомнил ему из-за спины Ордум. - В гильдии я их буду рад видеть, но в рейде-то? Ты думаешь, они за три-четыре дня хотя бы тридцатый апнут?
  - Не апнут, но если они будут играть хотя бы так же - толк от них очень даже будет, - откликнулся арлекин. - Я тебе потом объясню.
  - Ну-ну...
  "Вступить в гильдию? - напряженно размышляла тем временем Эри. - С одной стороны, пользы от этого может быть уйма, а с другой - смотря еще какой народ попадется. Хотя Кошак с Думом-то, кажется, нормальные..."
  - Ну, если возьмете - я б попробовал! - вызвался тем временем Зиангир. - Только, хм, а у вас во сколько РейдТайм?
  - В шесть вечера по серверу.
  "Ага. Сервер у нас по Гринвичу, значит, в мои семь, - сразу прикинула Эрика. - Ну, неплохое время, в принципе! Правда если они всегда по средам рейдят - с работы надо будет почти сразу в рейд... Только ой, а как же Сайерюшка?!"
  Но нага уже и сама озаботилась этим вопросом.
  - А "Рейд Тайм" - это у нас что? - застенчиво уточнила она.
  - Это время организованного и заранее запланированного похода гильдии в рейд (данж на большую группу игроков), - охотно пояснил Ордум. - В других гильдиях где как, у нас это время начала сбора отряда, когда все (в идеале) должны быть уже в игре и готовы к походу.
  - Ага, а основной рейд, как я уже сказал, по средам, когда и КэДэ на рейд сброшено, и основной ударной группе удобно, - подтвердил Кошак.
  - А, ясно, спасибо! - Сайери помолчала, застенчиво ковыряя колок лютни. - Ну, если Эри пойдет к вам - я тоже пойду, и в эту среду буду, но постоянно с вами так рейдить не смогу - я в Японии живу, вы когда собираетесь - у нас уже ночь, а у меня еще работа...
  - Ну, во-первых, для регулярных рейдов ты, уж прости, уровнем пока не вышла, - ответил Ордум, одновременно доставая какие-то инструменты и принимаясь плести в пальцах что-то малопонятное. - Во-вторых, у нас и в выходные бывают рейды, и в остальное время народ по данжам ходит. Да и потом - можно ж просто сидеть, общаться, да помогать друг другу. А как докачаешься до сорок какого-нибудь и поймешь, что хочешь прогресса, а с нами рейдить неудобно - ну выйдешь основным персом из гильдии, вступишь твином, да и все. Мы не настолько принципиальные.
  - Ага, главное во время нашего ЭрТэ с другими не рейди, если не выйдешь основным персонажем, - подтвердил Кошенятко. - Ну так, девочки?
  "Хм, ну, звучит не сильно строго. Да и Сайери, вроде, не против. Ну, тогда не будем упускать шанса! Тем более, ливнуть из гильдии, если что, не долго".
  - Я за! - согласилась Эри наконец. - Только, ой, а вы еще пару человек не возьмете, если они согласятся?
  - Да если они тоже адекватные - запросто. Уровни, классы, спеки?
  - Один криомант-танк, другая менестрель-дамагер, по уровням, примерно, как мы.
  - Нормально. Тогда скажете им, чтоб мне или Думу отписали, как в игре будут. И да, еще - криоманта вашего попросите владение копьем вкачать, - Кошенятко замер, точно что-то обдумывая, а затем протянул стоящей ближе к нему Эрике руку и почти торжественно вопросил: - Я, Кошенятко, как мастер гильдии приглашаю тебя, Эрика, вступить в ряды гильдии "Ужасные мастера". Согласна ли ты сражаться с нами бок о бок, оружие к оружию?
  - Согласна! - с каким-то замиранием сердца отозвалась девушка, пожимая ему руку.
  И не прошло и минуты, как игра оповестила ее о присоединении к гильдии и получения доступа к внутреннему гильд-каналу, а возле имени ее аватары возникло гордое дополнение "из гильдии 'Ужасные мастера'.
  - Поздравляю, рад видеть в нашей гильдии, - улыбнулся Ордум. - В каналы пока можешь не заходить - у нас почти все оффлайн.
  - Спасибо! - чуть смущенно улыбнулась рейнджер. Но тут же спохватилась: - Ой, слушай, я совсем забыла спросить: у вас хоть не надо мемориальный плащ переделывать? А то мой дизайн важен для меня.
  Она и правда накануне стала случайной свидетельницей не очень-то красивой сценки, когда два незнакомых ей игрока едва ли не с матом отчитывали вяло отбивающегося третьего, требуя, чтобы тот или изменил графический дизайн своего мемориального плаща (что, вроде бы, оказалось все-таки возможно за дополнительную плату) на соответствующий уставу их гильдии, либо вообще снял его. Чем эта история закончилась, Эри тогда не узнала - ей стало противно, и она поспешила оказаться подальше, - однако невольно вспомнила о ней теперь.
  Но Ордум только плечами пожал, сплетая уже следующее неведомое поделие.
  - Да не, какой там! Носи что хочешь, Эри, мы еще не попадали с дерева. Главное, про нас гадости не пиши на нем, да в инсты с нами голой не ходи, хе-хе... Ну что, Сайери, Зиангир, я и вас тоже рад видеть, добро пожаловать!
  - Добро, добро! - подхватил Кошак. - Ждем, пока ваши друзья отпишутся нам! Ну а теперь простите, но мы пока пойдем. Ключи от гильд-хауса я вам позже вышлю.
  
  ***
  Но вот данж окончен, группа разошлась: Кошак скрылся в неизвестном направлении, Ордум вернулся на аукцион, Зиангир, деликатно откланявшись, отправился делать какие-то квесты, а Эрика и Сайери вновь решили прогуляться по одной из окраинных улочек Фларии.
  - Я не могу нарадоваться, что встретила тебя тогда в лесу, - смущенно улыбнулась целительница. - Ты и по уровням меня протащила, и принарядила лучше некуда, а теперь еще и гильдию нам нашла! Это не говоря уже о том, что ты чудная собеседница и подруга.
  - Ну, положим, гильдия сама нас нашла, - вернула столь же смущенную улыбку Эри. - А в остальном - я тоже очень рада, что встретила тебя!
  - И вообще, - продолжила Сайери, - если ты не против, мне кажется, нам надо как-нибудь поболтать по видеосвязи! А то что такое - в игре почти каждый день видимся, а лично так ни разу и не разговаривали!
  - Хм, интересная идея, - задумалась Эри. - Мне определенно нравится! Только, наверно, лучше не сегодня?
  - Ну да - надо и себя в порядок привести, и бардак в другой конец комнаты упихать, чтоб незаметно было! - хихикнула нага.
  Эрика прыснула.
  - Ну что сразу бардак-то?! - притворно возмутилась она, надувая щечки. - У меня все вполне аккуратно валяется на своих местах под диваном! А вот парадный лифчик надо надеть, пожалуй...
  Сайери покатилась со смеху.
  - Да ладно, прости, я не удержалась, - она махнула хвостом. - Я думаю, что у тебя там все очень даже аккуратно в комнате! А что насчет последнего - ты в белье дома ходишь?
  - Да нет, в футболке и штанах. Ну, когда не совсем жарко, - пожала плечами Эри, и почти чопорно закончила: - Но я не понимаю, как так можно - первый раз лично разговаривать с подругой без парадного лифчика под футболкой!
  Смеялись они уже вместе, завершая первый круг по городским окраинам и заходя на второй.
  - Кстати, я еще хотела спросить - а почему в данже добычу раздавал Кошенятко? Мы, когда сами ходили - там, вроде бы, автоматизированный розыгрыш был.
  - Эм, я как-то и не обратила внимание... Но вообще, скорее всего, другой режим распределения добычи стоял - он настраиваемый. В рейдах добычу часто распределяет лидер отряда, не полагаясь на стандартное автоматическое распределение. Это в некоторой мере гарантирует, что вещь достанется тому игроку, кому она точно нужна, а не кому-то на второй-третий спек или вообще на продажу. К слову - Ордум там мельком упоминал, что у него те наплечники кто-то "уже спёр один раз" - возможно, он когда-то как раз понадеялся на стандартную систему, и в этот раз они решили перестраховаться.
  - Ого! А это не рискованно? Типа, ну, лидер же тоже человек?
  - Да, разумеется, тоже рискованно. В гильдиях я встречала штук пять еще более навороченных систем (какие в "Пасмурном раю" используются не знаю), а рандомы да, очень даже могут кинуть - и на снаряжение, и на редкого маунта... короче на все, кроме игровых денег - те, как ты видела, всегда автоматически делятся на всех примерно поровну. В одних играх такому лидеру могут потом темную устроить (некоторые даже в реале умудряются, но это редкость), в других - только ославить на всю фракцию (или весь сервер) и в черный список кинуть. Вера упоминала, что в "Раю" есть какая-то дополнительная "система меток", но я ее пока не видела (мы ж маленькие пока, в рейд ходить).
  - Мда, сурово все, - Сайери покачала головой. - В онлайновках, оказывается, и немалые минусы есть... Спасибо, что объяснила!
  - Да пожалуйста!
  - Ну что ж, ладно, спасибо тебе еще и за игру, Эри, пойду я, пожалуй! - нага как обычно подползла ближе и тепло обняла Эри за плечи.
  - И тебе спасибо! Спокойной ночи?
  - Угусь, а тебе хорошего дня!
  
  
  

Глава 13 - Поездка в пригород

  
  Что может быть вкуснее свежей, мягкой, ароматной сырной слойки, остывшей только пока ее несли домой? Эрике бы пришлось долго поломать голову над ответом на этот вопрос. Но, благо, ее никто об этом и не спрашивал. А вот слойки на сей раз были именно такие - едва-едва испеченные!
  Это утро по случайности началось для нее раньше обычного, а потому художница, поразмыслив, решила начать день с похода в магазин за продуктами, и отправилась туда едва только умывшись. Тем более, что на улице светило солнышко, погода стояла прекрасная, и можно было зачесть себе сию нехарактерную утреннюю активность за подобие утренней разминки. А возвращаясь из магазина Эри не удержалась и от того, чтобы заглянуть в открывшуюся неподалеку новую точку известной в городе пекарни, и, разумеется, прикупила себе там любимое лакомство!
  Так что завтрак ее был хоть и бесхитростным - пара тех самых слоек, пара вареных яиц и кофе, - но таким вкусным, что аж самой себе позавидуешь.
  'Эх, может, тоже научиться печь что-нибудь сырное? До слоеного теста мне, конечно, еще далеко, и такие расчудесные слойки я вряд ли сама сумею испечь, но хоть что-нибудь-то, может, выйдет? Надо будет поискать потом рецепты'.
  Однако сегодня ей предстояло испечь нечто уже проверенное, поскольку ее кулинарному поделию предстояло снова стать угощением. Тем более, что собиралась она не просто сходить в гости, а навестить родителей троицы своих сгинувших неведомо куда друзей.
  А замешивая тесто, Эри не могла не припомнить историю семьи, которую ей, Лиаму, Элиасу и Владе рассказала за давним обедом Деметра.
  И вроде бы незамысловатая, она отчего-то запала художнице в душу: мать Деметры и Ксавьера много лет работала в одной фирме с отцом Радомиры, и дружили они, можно сказать, семьями, пока в один совершенно не прекрасный день матери Рады не стало. И хотя отец, как застенчиво добавила Рада, долго грустил и тосковал, но некоторое время спустя все же принял новую картину мира. А еще через год или два, вдруг, в одночасье, они с уже упомянутой матерью Деметры (которую бросил супруг еще в раннем детстве самой Деми) поженились, даже никого об этом заранее не предупредив и просто поставив детей перед фактом.
  Эрика помнила свой обалделый смешок, вызванный этим рассказом, и то, как она мысленно пыталась представить себя на месте Рады, у которой кроме мачехи появились вдруг старшие брат и сестра. Помнила так хорошо, точно это произошло всего пару дней назад.
  И тем печальнее было осознавать, что счастье вновь созданной семьи продлилось всего несколько лет, закончившись потерей всех троих детей...
  Эри едва успела выставить руку, на лету ловя сорвавшуюся со щеки горько-соленую каплю и отворачиваясь от кухонного стола.
  "Как же это все грустно. Грустно и несправедливо. Деметра, Рада, Ксавьер... и если та Безликая Посланница все-таки не врала, и они действительно угодили в другой мир, то это все еще несправедливее! Ну что они там, всем миром без нескольких человек не могли управиться, что ли?! И ладно бы ребята великими волшебниками какими были, но нет ведь!
  И... а родителям ребят эта самая Безликая тоже приносила письмо?! Или она снизошла и рассказала им все лично? Не могла же она прийти со всем этим ко мне одной? Я, конечно, рыжая, но не настолько же особенная!
  Вот только... как же мне это узнать? Как спросить? Ведь мало ли, что этой Безликой в голову взбрело, и вдруг она все-таки приходила только ко мне? У меня ведь нет никаких доказательств, кроме голословных утверждений и странной бумажки, я только больно малознакомым людям лишний раз сделаю! Черт возьми..."
  
  ***
  Не смотря на все опасения Эри, родители друзей встретили ее тепло и радушно, а пирогу так и вовсе обрадовались. Как результат - беседа вышла, по ее ощущениям, во многом неловкой (если не неуклюжей), но приятной и почти не печальной. И девушка не могла не поразиться тому, насколько твердо и жизнерадостно держаться эти ее необычные знакомые, находя силы улыбаться ей и всячески поддерживая друг друга.
  Поразиться - и по-доброму позавидовать. А еще, к вящему удивлению, Эри не ушла из гостей с пустыми руками, получив небольшой подарок, о котором даже и не помышляла. Подметив, что она вспоминает Деметру чаще остальных, Элен и Роман (как звали родителей троицы) поняли, что старшая из их дочерей была очень близкой подругой для гостьи и, переглянувшись, на прощание подарили ей фотографию юной Деми.
  И теперь, остановившись буквально за поворотом улицы, Эри во все глаза рассматривала фотографию. Деметре на ней, кажется, не было и восемнадцати - юная, озорная, с длинными до лопаток светлыми волосами, кончики которых еще не были выкрашены во все цвета радуги, беззаботно улыбающаяся, пойманная в кадр, кажется, где-то на загородном пикнике... и, неожиданно (или наоборот вполне ожидаемо?), почти в таком же ободке с кошачьими ушками, какой нарисовала ей сама Эри, и какого Деми никогда не надевала на ее памяти.
  А еще - живая...
  Глубоко вздохнув, Эри спрятала фотографию в карман рубашки и медленно побрела по улице пригородного коттеджного поселка, где и жили когда-то ее друзья.
  У нее так и не хватило духу ни спросить у Романа и Элен, получали ли они какие-нибудь странные послания, ни рассказать о своем. Слишком уж странным было произошедшее с ней, слишком нелепым казалось при свете дня... и слишком горькой издевкой могло показаться людям, не верящим в подобные странности.
  Но все-таки, все-таки...
  Ее не отпускала мысль, что о чем-то родители ее друзей если и не знали, то догадывались точно. Та странная Безликая ли приходила к ним, или просто родительские сердца подсказывали что-то большее, чем можно было понять разумом - неизвестно.
  Но ведь почему-то они ей, помимо всего прочего, рассказали о последнем полученном сообщении?
  "Не теряйте нас, если что. Мы вас очень любим."
  Всего два коротких предложения - но они всколыхнули сомнения художницы с новой силой.
  "Эти строчки... они так похожи на то, что написали мне. Просто до ужаса! Вроде бы простое сообщение, но сколько за ним стоит! Вроде бы просто предупреждение - словно об опоздании к ужину! - но вместе с тем, как будто попытка попрощаться навсегда. Или это мне теперь только так кажется?
  А еще... его прислала Влада. Почему она написала чужим, по сути, родителям? Или она написала и своим тоже? Выходит, она что-то знала? Или просто догадывалась? И знает ли об этом всем полиция?.."
  Остановившись, Эрика зажмурилась и потрясла головой.
  "Так, нет, хватит. Я опять морочу себе голову не тем, чем надо. Какая мне разница, что знает полиция? Предположим, что они знают. Предположим даже, что если я все-таки снова приду - они примут мои показания о встрече с Безликой и ее письмо, а не отправят меня домой проспаться. И что? Что-то изменится? Ребят мне это ведь не вернет, да и делу вряд ли поможет...
  А еще - мне ведь во время допроса ни одного странного вопроса не задали. Даже о Владе.
  Нет, наверно, я правда просто накручиваю себя. Полиция знает свое дело, а еще у них есть мои контакты. Если расследование настолько зайдет в тупик, что они опять вызовут меня - тогда расскажу, а иначе... ну глупости это. Я могу сколько угодно верить (или не верить) в попаданцев, но ни один следователь подобного в заключении не напишет. Максимум, заподозрят Владу в каком-нибудь сектантстве (или меня в проблемах с головой). Хотя с нее спрос уже короткий... Ой".
  Вздрогнув, Эри остановилась и огляделась, пытаясь сообразить, что ее так смущает. До автобусной остановки было еще далеко, дома вокруг были самые что ни на есть обыкновенные (хотя и симпатичные), частично скрытые от посторонних взглядов глухими заборами - ничего необычного, все абсолютно обыденно.
  Но почему же ее не покидает ощущение чего-то знакомого? Ведь она здесь и была-то всего раза два: первый раз с Элиасом и Владой, когда они решили навестить разболевшуюся Деми, а второй раз - пару часов назад...
  Влада!
  Нужное воспоминание наконец всплыло из глубин памяти, и картина из не такого уж и давнего (но добросовестно позабытого) сна вдруг встала перед глазами.
  "Та странная прогулка с Владой во сне! Она... кажется, она привела меня именно сюда! Или не сюда? Хотя нет, вон тот бетонный забор очень даже похож на тот, который она своротила!"
  Заинтригованная, девушка подошла ближе, разглядывая заветную ограду. Хотя разглядывать было, в сущности, нечего - схожий с приснившимся ей участок окружала достаточно заурядная конструкция из металлических столбов, местами тронутых ржавчиной, и бетонных плит, украшенных поверху рядом зубцов а-ля "крепостные стены". Да и сам виднеющийся дом не сказать, что был выдающимся шедевром архитектуры. И все-таки Эри охватило столь жгучее любопытство, что она, не удержавшись, подошла ближе.
  Но увы, ограда - на то и ограда, чтобы избавлять владельца от ненужного внимания, и даже приподнявшись на носочки, девушка не увидела совершенно ничегошеньки.
  И только это заставило ее хоть немного призадуматься.
  "А, собственно, чего я хочу-то? - размышляла она, продолжая машинально высматривать хотя бы маленькую сквозную трещинку в монолитном камне. - Узнать, тот это дом или нет? А какая мне разница?.. Или увидеть арку? Да, пожалуй, вот это было бы и правда интересно! Ведь чудеса-чудесами, но проверить подлинность сна хотя бы в этом..."
  - Доброго Вам вечера, - вторгся вдруг в ее размышления незнакомый мужской голос. - Вы что-то хотели?
  Вздрогнув, Эри спешно обернулась, обнаруживая в десятке шагов от себя мужчину - высокий, чуть полноватый, небрежно небритый, с залысинами на голове, в обычном спортивном костюме, он смотрел на нее, вроде бы, беззлобно, но с заметным подозрением.
  "Ой. Кажется, я слегка допрыгалась. Или не слегка..."
  - Здравствуйте, - вежливо отозвалась Эрика, нервно рассуждая, что делать дальше и прикидывая, как, в случае чего, ей ретироваться (тем более, что дорога к автобусной остановке продолжалась как раз за спиной собеседника). - Э... что Вы имели в виду?
  - Мне интересно, чем же Вас, сударыня, так заинтересовал мой забор (или то, что находится за ним), - спокойно пояснил собеседник, подходя на пару шагов ближе. - Особенно учитывая, что мы, кажется, не знакомы, а Вы не похожи на представительницу муниципальных служб.
  "Ой-ой-ой, что же делать-то?! Я ведь и правда полезла куда не следует! Не могу же я ему рассказать все как есть?! Э-э... хы-хы, или могу? Не поверит - так, может, дурочкой сочтет? Не кинулся бы только..."
  - Эм-м... Простите мне мое неуемное любопытство, - вновь заговорила она, - я понимаю, что это частная территория. А его причина... э-э-э... мне даже признаваться неловко...
  - Вы возбуждаете уже мое неуемное любопытство. Поведаете мне о сути Вашего интереса?
  - Э... да. Понимаете, мне на днях сон приснился...
  Улыбка мужчины стала уже ироничной, однако он только кивнул:
  - Прелестно. И?
  - ...и в нем ко мне пришла моя погибшая подруга. Мы когда-то были в этом поселке вместе (у нас здесь общие знакомые живут), и во сне она привела меня сюда снова. Причем привела к, как мне кажется, вот этому самому участку и... простите, но она выбила часть забора, чтобы мы могли войти.
  "Интересно, он уже поставил мне диагноз, или все еще впереди?"
  - Как вульгарно, - хмыкнул мужчина. - Ваша подруга была так сильна?
  - Да я бы не сказала...
  - Угу. А почему подобная честь выпала именно моему забору, говорите?
  - Эм... она хотела показать мне арку, которая, вроде как, украшала участок за забором. Такая... то ли металлическая, то ли каменная, со звездой на верхушке и какой-то занавеской посередине.
  На сей раз собеседник несколько помрачнел.
  - Вам приснилась стоящая у меня на участке арка? - переспросил он.
  - Д-да. Подруга... простите, но она подожгла занавеску, и та превратилась в портал, а подруга сказала, что так я смогу попасть к ней...
  - Вы так скучаете без нее?
  - Нет... ой, то есть, да: по подруге я очень скучаю, но мне бы и в голову не пришло лезть в чужой огород. Я просто оказалась в этих краях снова и мне стало интересно, есть ли она, эта арка.
  - То есть, сами Вы ее не видели?
  - Арку не видела. Ну, наяву. Или, возможно, что и видела, если мы проходили мимо, а Ваша калитка в тот момент была открыта, или если она в интернете мне где-то попадалась... и если она есть, конечно. Простите, я не помню, мы тут больше года назад были.
  Мужчина помолчал с минуту, пожевывая губами в раздумии. Эрика же неуверенно мялась, размышляя, не пора ли дать деру.
  - Хм, звучит, конечно, весьма странно, хотя занятно, - заговорил он наконец. - Арка есть, и я даже могу Вам ее показать, если Вам и вправду интересна она... и если Вы обещаете не пытаться ее поджечь - она, все-таки, дорога мне.
  "Неужели он поверил?! Или... это просто хитрый план какой-то?"
  - Что Вы, что Вы, я бы и не подумала! Я скучаю по подруге... но к ней пока не хочу. И арка мне любопытна, но я, простите, боюсь.
  - Понимаю. Но тут уже ничем не могу помочь. Хотя, впрочем, если у Вас зрение хорошее - могу и от калитки показать. Рискнете?
  "Хм, ну, это звучит не так опасно. Попробую, пожалуй".
  - Д-да, если Вам не трудно.
  - Совсем нет, прошу за мной. Я Мадс, кстати.
  - Эрика.
  Ворота оказались недалеко. Подойдя к ним, Мадс отпер калитку и отступил в сторону, делая приглашающий жест рукой, мол "прошу, любуйтесь". Эри осторожно подступила, заглядывая внутрь.
  Окружающий дом участок оказался почти таким же, как и тот, что привиделся ей во сне: незамысловатый, расчерченный на несколько овощных грядок, с дюжиной деревьев, с фигурами каких-то напоминающих садовых гномов существ, и едва виднеющимися в дальнем углу сада качелями. Ну, разве что грядки были, кажется, расположены иначе, да скульптур с качелями во сне, кажется не было.
  И конечно же арка - точно такое же переплетение двух напоминающих камень половинок, увенчанное лучистой звездой и украшенное чуть покачивающейся салатово-зеленой занавеской! Даже окружающий ее необычно низкий малинник был, кажется, тем же самым.
  - Симпатично у Вас! - оценила Эри.
  - Спасибо. Арка Вас, я так понимаю, не разочаровала?
  - Вовсе нет! Мне она и во сне очень понравилась, и наяву она приятна и, как мне кажется, очень органично вписана в общую картину! Большое Вам спасибо!
  - И Вам спасибо на добром слове и за честность, - кивнул Мадс. - Если передумаете, и решите посмотреть ближе - приходите...
  - Спасибо за приглашение!
  - ...только за подругой и правда не торопитесь, - закончил мужчина, чуть погрустнев. - Это, конечно, не мое дело, но это на редкость отвратная затея... даже без моей арки (хотя она самая обычная, уверяю Вас).
  - Я не думала об этом, но спасибо за участие, - Эри робко улыбнулась. - И еще раз спасибо, что показали! Всего Вам доброго, Мадс, я, пожалуй, пойду, а то автобус скоро.
  - И Вам всего доброго, Эрика, удачной дороги.
  Неловко улыбаясь, художница осторожно отошла от ворот и направилась дальше по дороге, то и дело оглядываясь. Мадс с какой-то грустной задумчивостью смотрел ей вслед, а затем, тряхнув головой, шагнул за калитку, запирая ее.
  "Фух! Кажется, пронесло! Но, блин, давно мне так стремно не было!.."
  
  "Хм, а ведь, с одной стороны, даже забавно, когда сны получают такое вот отражение в действительности! - думала Эри спустя десяток минут, уже стоя в автобусе и глядя в окно на проносящиеся мимо дома и столбы линии электропередач. - И... блин, подумать только - я ведь, возможно, была всего в нескольких шагах от того, чтобы присоединиться к моим друзьям в другом мире, если Влада и Безликая не обманывали!.. или на том свете, если обманывали, а Мадс оказался бы каким-нибудь негодяем, мда.
  Но, в любом случае, я уже сказала, что я к ним не собираюсь, даже без увещеваний случайных знакомых. В этом мире еще немало тех, кому я нужна. Да и вообще, меня и здесь неплохо кормят. Сырными слойками, например. И вообще, вдруг в другом мире их нет?! Это же сущий кошмар будет!"
  
  
  

Глава 14 - Рейд тайм

  
  Утром следующего дня Эри проснулась со странным чувством предвкушения.
  Сегодня она, если все сложится удачно, пойдет в рейд!
  Событие, разумеется, далеко не самое знаменательное или значимое в жизни: многие ходят в них каждую неделю не по разу и ничего особенного в том не видят. Не было это чем-то прям уж из ряда вон выходящим и для самой Эрики - это не было даже первым рейдом в ее "игровой карьере".
  Но вот первым рейдом с новыми друзьями было! Но вот первым рейдом с уже начинающих казаться далекими студенческих времен - тоже очень даже! Ну и, конечно же, первым рейдом в игре от родного издательства. Особенно важно последнее - все надо будет посмотреть, подметить и вообще намотать на ус.
  "А то, кто знает, чем меня попросят заниматься, когда я на работу выйду? Вряд ли прям уж гейм-дизайном, конечно, но вот на левел-дизайн какой-нибудь переориентировать могут запросто. Не просто так же мне Вейде поиграть советовала".
  
  Время до вечера пролетело незаметно, и вот наконец она почти торжественно водружает вирт-шлем на голову.
  Как Эри и ожидала, Сайери в игре еще не было, так что ее первым делом на сегодня в игре стал небольшой вояж по лавочкам Фларии (куда она загодя прилетела еще вчера вечером), завершившийся возле аукционера.
  И когда кристалл связи наконец зазвенел и завибрировал в инвентаре, принимая призыв Сайери, Эри уже направлялась к их любимому месту встречи (палатке с играющей рядом кошечкой), на ходу производя "инвентаризацию" собственных запасов.
  "Так, бафовая еда есть, бафовые эликсиры есть, свитки бафов, на всякий случай, тоже есть, колчан полный, шмот полностью отремонтирован, и новый пояс я с почты тоже забрала и надела. Отлично, просто отлично!
  Мы идем в рейд, идем первый раз и расходных ништяков из закромов гильдии нам вряд ли кто отсыплет (тем более, их там под наш уровень может и не быть), а мы с Сайерюшкой должны показать себя как можно лучше!.. О, а вот и она, легка на помине!"
  Нага встретила ее у палатки, как обычно с радостной улыбкой заключая в объятия.
  - Приве-ет, милая, ты как там?!
  - Привет, солнц! Неплохо! А ты? Как самочувствие?
  - Да нормально, чего там! - отмахнулась Сайери. - Всего около двух ночи, а я поужинала пораньше и еще подремать часика полтора успела! Не беспокойся, я не настолько старая.
  - Хи-хи, ну хорошо, если так! Ну что, пойдем гильд-хаус смотреть?
  - Давай!
  
  Как выяснили девушки накануне, "Ужасные мастера" не были крупной гильдией, едва набирая рейд на двадцать пять человек (и то чаще всего с привлечением сторонних игроков), однако гильдейским домом они при этом уже каким-то образом успели обзавестись. Но вот каким - девушкам еще только предстояло выяснить, ибо ключи им Кошенятко (пропадавший в реале аж с воскресенья) выслал только накануне вечером.
  Вопреки ожиданиям Эрики, выглядел ключ от гильд-хауса действительно как ключ: небольшой, откованный из синеватого с отливом металла, с замысловатой зубчатой бородкой и с причудливой многолучевой звездой на головке. И стоило девушке сжать стержень ключа в пальцах, как перед в воздухе возник магический символ - не то сложная руна, не то иероглиф.
  - Э... и что нам с этим делать? - озадачилась Сайери, тоже, видимо, разглядывая такую же картинку перед собой (символ перехода, очевидно, отображался только для использующего ключ игрока).
  - Нужно обвести головкой ключа вот этот символ перед тобой, - ответила Эри, которая как раз только что прочла это на иконке предмета. - Давай вместе?
  Несколько изящных взмахов - и символ вспыхивает лазурным мерцанием. Еще секунда - и Эрику приподняло в воздух, встряхнуло, а затем уволокло за руку куда-то в даль. Уволокло так стремительно, что девушка даже пискнуть не успела, а когда опомнилась - откуда-то с небес ниспали несколько алых вуалей, отгораживающих ее от мира вокруг.
  Вуали всколыхнулись раз, другой, и вдруг разлетелись лоскутами, стремительно истаивая, и, оглядевшись, рейнджер обнаружила себя на террасе какой-то усадьбы.
  Локация вокруг очень походила на окрестности Фларии, однако самого города не было видно за стеной леса, и сказать, где именно находится дом, было сложно.
  - Ух ты! - восхитилась Сайери, появляясь рядом. - Пара взмахов ключом - и ты уже дома, вот это сервис! Да и домик-то у нас, кажись, симпатичный!
  И, продолжая озираться вокруг, Эри не могла с нею не согласиться: принадлежащая гильдии усадьба и правда смотрелась не слишком внушительно, но очень даже приятно.
  "Хм, интересно, это дизайнер вдохновлялся традиционной японской архитектурой, или создатели гильдии? Камня, правда, многовато (те, вроде, дома полностью деревянные?), но в остальном-то! Просторный (и как бы еще не оказался внутри больше, чем снаружи!), двухэтажный, светлый, и терраса такая чудесная (а за углом - еще одна?!). А как оформлен! Полотна флагов на стенах - зеленые, золотистые, темно-синие, - деревянные статуи, оружие... и цветы, цветы!!! Целые гирлянды из цветов! Нет, это точно не Кошак с Думом украшали - здесь явно чувствуется женская рука.
  Но, ах, прелестно! Сама бы в таком жила, будь моя воля!"
  И точно некая черта завершающая образ, ей на глаза попался флаг гильдии: широкий и нарочито-неровный отрез темно-алой ткани, на котором красовалась вставшая на задние лапы черная кошка - гордая, грациозная, преусатая, и, неожиданно, с довольно мощной клешней вместо левой передней лапки. Кошка, такая же (хотя и куда больше по размеру), какая красовалась сейчас на нагрудной части гильдейской накидки-табарда, которую девушка получила вместе с ключом, и которой с удовольствием дополнила облик своей аватары.
  Восхищенная, Эри подошла к ограждающим террасу широким перилам, любуясь окружающим дом пейзажем: небольшой светлой поляной, словно отрезанной от мира стеною тихого темного леса, вдоль края которого журчал широкий ручей.
  - Я смотрю, тебе дом понравился? - заметила Сайери, подползая ближе и окружая ноги подруги своим хвостом.
  - Да, очень понравился! - воскликнула Эрика. - Замечательный! Я бы, наверно, сама в таком хотела жить! А тебе как?
  - А мне, как присмотрелась, не очень, - чуть виновато улыбнулась нага. - Вернее, оформлено и правда красиво, но я пробовала жить в подобном доме в реале и... наши традиционные дома - это скорее романтично, чем уютно (если это не современная стилизация). Погостить - можно, но не жить постоянно.
  Рейнджер удрученно вздохнула, облокачиваясь на перила.
  - Думаю, любая культура изрядно теряет в очаровании, если живешь в ней постоянно, - с усмешкой заметил знакомый мужской голос неподалеку.
  Оглянувшись, девушки обнаружили устроившегося неподалеку от них Ордума. Избавившийся от брони и облаченный только в рубаху и полотняные штаны, рыцарь смерти расположился полулежа прямо на перилах, привалившись спиной к опорному столбу крыши и вновь что-то сплетая в пальцах. И только шарф все так же скрывал большую часть его лица, делая парня похожим на отдыхающего ниндзя. Эри даже удивилась, как это она умудрилась просмотреть его присутствие.
  - О, приветик, Дум! - улыбнулась Сайери. - Прости, мы тебя не заметили.
  - И хорошо, что не сразу заметили - я только к компу вернулся, - заверил ее парень. - Но рад, что вы оценили нашу скромную раковалку! Народ чаще или внутри дома, или на соседней террасе тусит, хотя, как по мне - эта уютнее... Лан, вы пока осматривайтесь дальше, не буду отвлекать. Только далеко не уходите - я сейчас биоафк отойду, а там если Кошак не придет - начну пока рейд собирать.
  И видимый участок его лица вновь принял отсутствующее выражение, хотя руки все так же продолжали выплетать что-то мудреное.
  - Э-э-э... биоафк? Раковалка? - жалобно и почти безнадежно переспросила Сайери у подруги.
  - "Bio-AFK" - игрок отошел от компьютера по биологическим причинам (поесть там, или в туалет, или даже покурить у некоторых), - охотно пояснила Эри. - А вот что такое "раковалка" я сама не поняла. Хотя у него, кажется, общеевропейский не родной - может, что-то разговорное... Пойдем тогда к остальным?
  - Агась, пойдем, - нага сложила руки за спину устремляясь к дальнему краю террасы. - Хм, кстати, а как ты определяешь, что у нас язык не родной? Это так заметно?
  - Ну, если человек более-менее правильно говорит - то не очень, - Эрика пожала плечами. - Но акцент тот или иной бывает слышно, или запинки на словах... погоди-ка, ты же говорила, что у вас "Милые мечты", где ты работаешь, интернациональные по составу?
  - Н-ну да, интернациональные. Но у нас если кто общеазиатский плохо знает - обычно или слова коверкает, или на родной язык перескакивает, а акцентов я как-то и не замечала. А тут я с кем играю - только Роджер совсем без запинки говорит, даже ты иногда над словами задумываешься. Тем более, у меня самой общеевропейский не родной, я думала, может не понимаю чего...
  "Я настолько задумываюсь над словами, что это заметно?! - озадачилась Эри про себя. - Вот те раз! Не замечала. Хотя... ну да, я обычно под нее подстраиваюсь, да и обидеть случайно не хочу, вот и получается, наверно..."
  - Ну, примерь это на родной язык и свое восприятие тех, кто плохо говорит на общеазиатском - примерный ответ и получишь.
  
  Вторая терраса дома гильдии оказалась даже просторнее первой: огромное, как Эрике показалось, пространство, с несколькими круглыми столиками, статуями, игроками, и, кажется даже мобами.
  И почти сразу, стоило девушкам войти, как на них обрушился шквал приветствий.
  - О, привет, девчонки!
  - Привет.
  - Здоровеньки!
  - Хай!
  - Кукусики!
  И еще с полдюжины вариаций приветствий: кто обрадовался, кто помахал, а кто и остался безучастным. Один парень и вовсе применил к девушкам по исцеляющему заклинанию.
  - Привет всем! - отозвалась Эри со смущенной улыбкой.
  Сайери же и вовсе ограничилась смущенным полупоклоном.
  Но, благо, большинство присутствующих уже были заняты своими делами или беседами, так что девушки смогли осмотреться повнимательнее. И как выяснилось, на второй террасе было почти все, что могло понадобиться не слишком привередливому игроку: помимо столов со стульями и разложенных невпопад тут и там травяных циновок, среди присутствующих действительно оказались мобы! Один торговал едой и напитками (хотя бафовой еды, в отличие от игрового алкоголя, не было), другая мелкими "обиходными" зельями и травами, третий - расходниками для профессий, и, наконец, последний (и единственный моб-нага здесь) продавал низкоуровневые свитки бафов.
  - Ну вот, а я свитки на ауке покупала! - огорчилась Эри. - А их тут и больше, и они дешевле!
  - Зато в другой раз будешь знать и покупать у своих, - утешил ее Роджер, не замеченный Эрикой прежде в толпе. Подойдя ближе, он деликатно приобнял обеих девушек за плечи - Тут и доступ к банкам личному и гильдейскому есть в доме, и учебники по азам профессий, и магическая почта, и манекены для тренировки за домом, и продавец гильдейских предметов - класс! Аукционера только не хватает и трансмутационного куба - и можно будет хоть совсем наружу не вылезать!
  Эрика покивала, одновременно с этим разглядывая снаряжение друга. С последнего раза, когда она об этом задумывалась, криомант заметно переоделся: по-прежнему кожаная по классу, нынешняя его броня была сработана из чьей-то мелкой болотно-зеленой чешуи, на голове нынче красовался кожаный шлем, обмотанный на восточный манер тюрбаном, за плечами покачивался бронзового цвета плащ, а за пояс на сей раз были заткнуты шестопер и внушительного вида кистень.
  - А вы в сейф третьего слота гильд-банка денежку активнее вкладывайте - так будут! - влезла в разговор как раз подошедшая к продавцу расходников для профессий девушка-рейнджер - невысокая, красноволосая, с озорным улыбчивым лицом, чуть позванивающая кольцами своей брони. - Все эти прелести - результат наших совместных усилий и активной торговли, никаких чудес.
  "Pulkheria, рейнджер, из гильдии 'Ужасные мастера', тридцать седьмой уровень".
  - К-куда вкладывать? - робко переспросила Сайери.
  - Ты что, в гильд-банк не заглядывала ни разу? - приподняла бровь Пульхерия.
  - Не-а...
  - Хе, ну ты даешь. Там в каждом слоте банка есть под-сейф для вложения денег на общие дела гильдии - увидишь. Какой для чего - подписано, но третий - как раз для покупки обстановки дома.
  - А там есть установленные вклады? - уточнил Роджер. - А то я смотрел, но не понял.
  - Не-а, это добровольно. Но если вы хотите ништяков поскорее - офицерам стоит помочь с наполнением! Репутация с гильдией, опять же, качается помаленьку...
  И, пожав плечами, красноволосая завела разговор с торговцем.
  - Хм, надо будет закинуть хоть немного после рейда! - задумалась вслух Эри. - Своим-то помочь.
  - Ага, надо будет - своего аукционера удобно иметь! - поддержал ее криомант. - Ни загородить его никто не будет пытаться, ни убить, и даже этот курятник столичный вокруг слушать не надо с их "Воспалениями тещи".
  - Да уж... слушай, Роджер, а Зиангир с Верой тоже тут? А то мы чет даже не поздоровались.
  - Зиангир тут - в доме где-то, Вера еще нет.
  Эри кивнула, размышляя, не осмотреть ли ей и дом сразу, но тут Пульхерия снова повернулась к ним.
  - Кстати! - заговорила она. - Я тут чет вспомнила и мне интересно стало - Эрика, а чем это ты так гейм-мастеров заинтересовала тогда?
  - Когда заинтересовала? - осторожно уточнила Эри, едва удерживаясь, чтобы не поежиться (несколько взоров окружающих сразу обратились к ней).
  "Ну вот мне только такой известности и не хватало в гильдии. Где она меня уже видела?"
  - Да я недели две (кажется) назад во Фларии была - ты с ними на лавочке сидела, - пояснила красноволосая. - Парень и девушка, кажется.
  - Аж с двумя? - удивился Роджер.
  - Э-э-э, две недели?.. - Эри деланно замялась, наспех сочиняя какую-нибудь отговорку. - Две... а, поняла! Да-а, я тогда в текстуры умудрилась провалиться - они меня вытаскивали, и потом о подробностях расспрашивали!
  - Вдвоем? - усомнился кто-то
  - Ну да... наверно. Откуда я знаю, как они фиксами занимаются? Ты вот знаешь?
  - Не, я вообще в тексты́ не падал, - пошел на попятную согильдиец.
  - И не падай - ниже среднего удовольствие: сидишь, ничего сделать не можешь, а вокруг только геометрические фигуры да пленки какие-то цветные растянутые! - вдруг вмешался в беседу еще один женский голос, и вновь знакомый. Обернувшись, Эри с улыбкой замахала рукой неторопливо подлетевшей к ним Вере. - Привет, ребят, рада всех видеть! Фух! Я не опоздала?
  Вера с прошлого раза и вовсе почти полностью сменила имидж, облачившись в белоснежную кружевную рубашку с перехваченными голубыми наручами рукавами, белоснежные же шаровары и ярко-лазурные сапожки до колена. Завершали же образ феечки ярко-фиолетовый металлический ободок, поддерживающий распущенные волосы и изящные белые треугольники наплечей. Не видать было только плаща, видимо, отключенного в настройках игры.
  - Привет, Вера, не опоздала, - успокоил ее Роджер.
  - Хаюшки! Смотря куда! - поддержала его Пульхерия.
  Однако уточнить уже никто ничего не успел - в этот самый момент по округе разнесся зычный голос Ордума (кажется, подхваченный какими-то чарами): "Наро-о-од, кто в рейд - все на большую террасу!!! Ваш любимый момент недели наступа-а-ает!!!"
  - Мой любимый момент наступит в пятницу вечером, когда начнутся выходные, - буркнула Пульхерия, усаживаясь на перила.
  - Не ворчи, Кошак же обещал что-то интересное, - возразил ей игрок, удивлявшийся количеству "спасавших" Эри гейм-мастеров.
  - Ага, и где тот Кошак? Опять Дум собирает...
  Эри с интересом оглядела и этого своего согильдийца: рыжеволосый мужчина-человек, среднего роста, в кольчужной броне, с каким-то странным крюком на поясе, там, где у многих висело оружие.
  "Pau Amma, костоправ, из гильдии 'Ужасные мастера', тридцать шестой уровень".
  Тем временем Ордум, уже понацеплявший броню обратно, вошел на террасу, в сопровождении Зиангира и еще пары игроков.
  - Подтягиваемся, собираемся с духом, сейчас будет Сбор! - оповестил он.
  - Слышь, жопа бронированная, ты куда опять ЭрЭла нашего дел?! - с деланным возмущением выкрикнула Пульхерия.
  - В кладовке запер, пока все пряники не съест - не выйдет! - откликнулся танк. - Какая разница, кто из офицеров рейд собирает? Или Кошак это сексуальнее делает?
  Со всех сторон раздались смешки.
  - А вдруг сексуальнее? - не отступила красноволосая.
  - Ну ладушки, тебе как собирать - сур-р-рово и бр-р-рутально, или ма-анерно и гла-амур-рно? Научишь меня, пра-ативная?
  "С одной стороны - как они вообще собираются при таком подходе? - подумала Эри, продолжая хихикать. - А с другой - если они не по два часа собираются, то пусть себе хохмят".
  - Ага, вроде, все, кто хотел, собрался, - констатировал тем временем Дум, взмахом руки приветствуя еще нескольких вышедших из дома игроков. - Лидера гильдии только нет и офицера одного... так, ну, у нас тут пачка новичков, так что поясню суть сборов в рейд вкратце: я выкликаю специализацию, называю столик, и вы идете к нему - садитесь, стоите - без разницы, главное, что вас видно. Продемонстрирую...
  Но тут на террасе, перебивая его, раздался звонкий, детский, слегка коверкающий слова голос:
  - Привет, посоны!!! Чо, куда рейд?!
  Эри озадаченно приоткрыла рот от неожиданности, попутно встречая недоуменный взгляд Сайери. Кто-то нервно хихикнул, несколько игроков покатились со смеху.
  - Твою мать, кто это сказал?! - возмущенно заругался какой-то парень на дальнем конце террасы. - Что за ботва, я не пойду в рейд с пятилетками!
  - Я тоже не пойду! - поддержала его какая-то девушка.
  - Спокойно, спокойно! Какие дети в рейде? Все взрослые, - повысил голос Ордум, чтобы перекрыть возмущения. - Кто там прикалывается? Признавайтесь, скидка будет!
  - Ой, блин, какие все серьезные! - тут отозвался еще один парень - на удивление высокого роста Выгоревший с коротким ирокезом на голове, - складывая руки на груди. - Что, ни у кого младших братиков-сестренок нет?
  "Yueh, алхимик, из гильдии 'Ужасные мастера', тридцать девятый уровень".
  - Своего попросил, типа?
  - Ну да.
  - Х-ха! Забавно вышло, - оценил Ордум. - Но в другой раз если кто ливнет - дособирать будешь ты, хороший наш... Ладно. Я обещал продемонстрировать новичкам наши особенности сбора, и начну, традиционно, с танков. Я собираю, так что, простите, пока постою тут, а Роджер - изволь к черному столу.
  Кратко кивнув, криомант неторопливо прошествовал к крайнему левому столику, окрашенному в черный цвет, столешница которого была расписана синими искрами - не то драгоценными камнями, не то звездами. И как немедленно подметила Эри - провожали ее товарища взглядами весьма безрадостными.
  - Так, что не день, то новости, - на сей раз нахмурился уже Юйэ. - Дум, ты сегодня решил рекорд по приколам поставить? Второй танк вдвое ниже тебя уровнем, куда ты нас собираешь?
  - На Четвертый Маяк собираю, - спокойно отозвался Ордум. - Прикалываюсь не я, а Кошак. Да и он не прикалывается, а тактический ход придумал. Дайте мне рейд собрать, он вам все объяснит, как придет.
  Его ответ, как показалось Эри, не сильно всех вдохновил - до нее то и дело доносились комментарии в духе "лоу-левелы в рейде?" и "Четвертый Маяк?", и девушке это уверенности в себе и друзьях как-то не добавляло.
  "Надеюсь, Кошак и Дум знают, что делают. Не хотелось бы ссориться с остальными, по сути, из-за разницы в цифрах..."
  - Так, теперь хилы, - продолжил Дум. - Ваш стол синий, прошу.
  - Иди, Сайерюшка, - тихо шепнула подруге Эрика.
  - Ты думаешь стоит? - усомнилась та.
  - Тебя гильд-мастер пригласил накануне, конечно стоит! Сами разберутся.
  Продолжающая сидеть неподалеку Пульхерия задумчиво покосилась на них, однако ничего не сказала. Сайери же, неуютно поведя плечами, подползла к столу, за которым уже, кроме Юйэ, собрались еще два целителя: облаченный в величественную пурпурную мантию и снаряженный посохом человек-мужчина Магнус, избравший для игры невиданный Эрикой прежде класс "жрец Азары", и пухленькая девушка-человек в наряде менестреля (очень напоминающем униформу гейм-мастеров) с псевдонимом Яго.
  - Так, почему хилов четверо?! - тут же вмешался Дум. - Где Мариэтта?! Вон она сидит! Мариэтта, ты что, дамагером решила пойти?.. Мариэ-этта, прием!..
  Подойдя к усевшейся на одной из циновок фиолетововолосой девушке-Выгоревшей, танк помахал ладонью у нее перед глазами, однако реакции не последовало.
  - Афкает, что ли?.. Ладно, окей, пока посчитал и ее.
  "Сайери, Юйэ, Магнус, Яго, Мариэтта... ой, а где Толя тот? - спохватилась Эрика, вспоминая одного игрока. - Я его и не видела тут. Его хоть не из-за нас в рейд не позвали?.."
  Она буквально накануне вспомнила случайно замеченную в первые дни игры перепалку, когда Кошенятко (как она теперь поняла) распекал своего товарища за что-то, а теперь забеспокоилась.
  - А Толя разве не с вами играет? - осторожно уточнила она вслух. - Я думала он у вас пятый хил.
  Спросила, вроде бы, вполголоса, обращаясь к Пульхерии, однако Ордум как раз на что-то отвлекся, и в возникшей тишине ее вопрос прозвучал неожиданно громко.
  Кто-то немедленно заржал. Эри смутилась.
  - Ты знаешь Толю? - с улыбкой поинтересовался один из парней - плечистый нага с открытым и улыбчивым лицом, буквально покрытый слоем латной брони и с висящей за спиной огромной алебардой.
  "Hrom, страж-традиционалист, из гильдии 'Ужасные мастера', сорок первый уровень".
  - Э, ну, я как-то видела его с Кошенятко, - смущенно поведала Эрика. - Я думала, он с вами играет...
  - Когда-то играл, когда мы еще в другой гильдии бегали, - пояснила Пульхерия. - В эту не взяли. И лучше не упоминай его при Кошаке, он огорчается.
  - Он такой плохой хил?
  - Да не сказать, - отозвался Дум. - Меня он очень хорошо хилил, я сам просил его ко мне в группу ставить.
  - И меня он хорошо хилил, когда я танчил! - поддержал его еще один нага - низенький, щуплый, верткий на вид, покрытый желтовато-белой чешуей. - Если бы он был девушкой, и трахал меня так, как хилил - я бы девушку свою бросил и яндере заделался!
  На сей раз хохотали уже почти все собравшиеся. Только приунывшая Пульхерия едва слышно пробормотала: "Боже, с какими извращенцами я играю".
  - Вот в том и проблема, Брут, - пронесся вдруг над террасой голос Кошака. - Он хорошо хилил Дума или тебя, а должен был рейд. Особенно когда должен был рейд. Вечера всем, ребят, простите, что задержался!
  Выйдя из дома, Кошенятко остановился рядом с Ордумом. Вместе с арлекином появилась и еще одна девушка-человек: высокая, плечистая, сероглазая, с темными волнистыми волосами и спокойным лицом, тоже закованная в полные латы, и вооруженная висящим за спиной двуручным мечом.
  "Anneka, страж-традиционалист, из гильдии 'Ужасные мастера', сорок первый уровень".
  - Привет, Кот! - приподнял руку Ордум, а затем доложил: - Я мейн-танк, Кринжер офф-танк, четыре хила собраны, Мариэтта афкает...
  - Мариэтта здесь! - возразила фиолетововолосая, поднимаясь на ноги и присоединяясь к целителям за их столом. - Простите, меня мама срочно звала...
  - Хилы собраны, - охотно поправился Ордум, направляясь к Роджеру, - Дамагеров не успел.
  - Отлично, родной, спасибо. Сейчас доберем.
  "Блин, и как им такое нравится? - размышляла тем временем Эри, переводя взгляд с Мариэтты на Зиангира и обратно, и рассматривая испещренные шрамами лица их аватар. - Ладно в реале, если жизнь оказалась сурова, а денег на пластику нет, но в игре? В чем привлекательность такой вот жутью играть, если можно было ее просто убрать в настройках? Вроде бы сама Выгоревшей играю, но все равно понимаю..."
  Но вот названо было и ее имя, и Эрика послушно подошла к темно-оранжевому столу, сплошь покрытому узором из мелких черепов.
  Компанию ей среди бойцов, наносящих дистанционный урон, кроме Веры, составили Пульхерия, Пау Амма, Иуда, Петтогрю, Плохиш и игрок с совсем уж неантуражным для мира ником ВдомажуДлявас.
  В число собравшихся вокруг красного в серую полосу стола бойцов ближнего боя в итоге вошли: Зиангир, Аннека, Хром, Брут, Эфиальт, Каин, Горус, Апасный и сам Кошенятко.
  И, наконец, еще один игрок - нага-алхимик с ником Валтасар, красующийся ярко-серебряной чешуей, встал между столами дамагеров - то ли, его класс представлял собой нечто смешанное, то ли цели его были куда более специфичны.
  'И целых четыре рейнджера вместе со мной! Я, конечно, и так вряд ли чего получу по уровню, но все же - конкуренция немалая... - вздохнув, Эри еще раз обвела взглядом сопартийцев и даже усмехнулась саркастично: - А еще, черт, ну и рейд у нас получается по составу! Интересно, Кошак с Думом специально таких товарищей собирали, или случайно получилось?'
  - Та-ак, - подбоченился тем временем Кошак. - Два танка, пять хилов, девять рейнджей, и девять миликов... Чет не побольше бы РДД-то... Амидамору, ты точно не пойдешь?
  - Не-е, Кот, нафиг! - отозвался еще один из алхимиков, сидящий на циновке возле перил и что-то вышивающий и отрезе ткани. - Полдня голова болит... думал пройдет к вечеру, но чет никак. Я сейчас профу вот добью маленько, раз начал, да спать пойду.
  - Что ж ты так, Мору... Ладно, поправляйся там давай, конечно! Хм, а Изуал будет сегодня, знает кто?
  - Не будет, он писал мне, - ответил Хром. - Я только так и не понял, у него на работе завал или запой.
  - Как будто одно мешает другому... - буркнул кто-то из парней.
  - Бухой игрок - горе в пати, а в рейде тем более, - заметил Дум.
  - На себе проверял?
  - Ту часть, которая про 'горе в пати' - да, а так я не пью. Но бухарь-то при этом всем как раз обычно не страдает, а вот остальное рейд - очень даже. Особенно если не с одного города играют, и бухарю после вечера вайпов дрозда дать не могут...
  - Так, хорош, в дороге особенности прикладного алкоголизма обсудите! - перебил обоих Кошак. - Выдвигаемся!
  - А ты нам, случайно, не хочешь объяснить, нафига ты в рейд лоу-левелов понабрал? - вкрадчиво переспросила Пульхерия (поднимаясь, впрочем, на ноги).
  - Хочу. Только сделаю это на месте, - вкрадчиво улыбнулся глава гильдии. - Как говорит наш Дум: 'Гоу, гоу, могучие рейнджеры и нерейнджеры!'
  
  
  

Глава 15. Часть 1 - Дебют рейда

  
  И вновь вокруг мрачно-серый мир умбрэлардского фронтира, и вновь хмурая Юго-Западная дорога ведет девушку мимо Маяков Хризантемы.
  
  План Кошака оказался куда более амбициозным, чем Эрика могла бы предположить в принципе. Их лидер нацелился ни много ни мало на первое прохождение выбранного рейда!
  И тем более удивительно выглядело это в свете того, что инстанс "Штурм Четвертого Маяка" был введен в игру практически с самого начала.
  Впрочем, по пути к рейду старшие товарищи охотно расставили все на свои места.
  Как уже знала Эри, Четвертый Маяк на дороге в Сабэйрию был для Умбрэларда целью стратегической, и означало это, что первой попавшейся группе приключенцев его захват никто бы не доверил. Отряд солдат, войсковой обоз, дефицитные в условиях подготовки к войне припасы - все это мог получить под свое начало только особо опытный и преданный барону Лейтан герой, прошедший особую серию испытаний и получивший высшее доступное звание: Чемпион Умбрэларда. Таких игроков на сервере было пока всего шестеро: трое играли в одной гильдии, двое в другой, и шестой - как раз Кошак - не так давно собрал свою.
  Проблема же крылась в том, что первый босс лакомого для всех рейда отличался просто ошеломительной мощью, и его натиска не выдерживал ни один из имеющихся в распоряжении топовых гильдий танков. Правда, танка максимального уровня и одетого в максимально доступный шмот на стороне Умбрэларда пока не было вовсе.
  Разумеется, не было "чудо-танка" и у "Ужасных Мастеров". Однако Кошенятко и остальной офицерский состав гильдии (куда кроме Ордума входили еще Хром с Аннекой) вместо этого пару недель наблюдали за различными игровыми механиками, в результате чего сумели изыскать другой способ решения проблемы. Ну, по крайне мере, так считал сам Кошак.
  - ...в общем, мы сошлись на мнении, что проблема в том, что топы привыкли полагаться на себя и свои навыки, - пояснял гильд-мастер дорогой, пока отряд двигался ко входу в рейд. - И при этом никто, почему-то не учитывает опыт тех данжей, где игрокам приходится взаимодействовать с солдатами-неписями (взять ту же Оборону Второго Маяка). Хотя ими можно командовать, и они даже заданной формации худо-бедно держатся!
  - Д-да, я, кстати, когда видео попыток "Invaders'ов" смотрел, тоже замечал, что треш в ШЧМ больно уж правильно строй держит, если их не пулять по одному, - покивал Юйэ. - Но на боссе-то это как поможет? Лорд Раммбист, конечно, один, но он танков сметает, как его десяток "линейных" ботов остановят?
  - Сами по себе - никак. А вот строй с копьями может. Мы с Хромом и Аннекой это еще в Храме Воли Случая подметили, когда за сцепляющимися друг с другом мобами наблюдали: почти у всех возникают проблемы против македонской "стены копий". А потом вчетвером из интереса проверили в ШЧМ: если несколько игроков (или мобов!) вооруженных именно копьями построятся в формацию - они получают бонусы! Я вас почему и попросил, чтобы все, кто может, владение копьем повкачивали.
  - Я такую тактику в одной азиатской онлайновке видела, - добавила негромко Аннека. - Не с копьями, правда, но там работало. А в "Пасмурном раю" хватает отсылок.
  - Ну, предположим, - вклинилась Пульхерия. - А лоу-левелы нам как помогут?
  - А так, что инсты Маяков удивительно толерантны к составу группы, - ухмыльнулся Кошак. - И смешанные по уровню пати в обоих данжах получают уравновешивающие плюшки!
  - То есть, ты считаешь, что наших "младшеньких" до нашего уровня побафает? Или ждешь что босс ослабнет?
  - Чет сомнительно, что в рейде подобное прокатит, - поддержал ее Пау Амма.
  - Дело не в бафах, - помотал головой Кошак, - а в силе войска. Если сила рейда вместе с мобами не дотягивает до определенной планки - можно у Командующего Операцией дополнительных солдат запросить.
  - Откуда ты знаешь?
  - Так мы у Командующего операцией спросили - за него до первого полного прохождения гейм-мастер играет, и он на некоторые вопросы вполне отвечает.
  - А-а-а... а топам он почему про это не рассказал?
  - Ну, видимо, не спрашивали! Откуда я знаю?
  Игроки помолчали.
  - Ну хорошо, допустим, так дело и обстоит, - заговорила вновь Пульхерия. - Но я могу понять один-два лоу-левела в рейде, я могу понять три - но у нас их целая пати! Нафига?!
  - Чтоб точно со своими идти, - пожал плечами Кошак. - Лучше слабые, но адекватные и свои, чем какие-нибудь левые лоботрясы, которые левел апнули, шмот купили или нанинзили, а в команде играть так и не научились!
  - Ну тоже, с одной стороны, верно... а если нам дамага не хватит?
  - Вот тогда и подумаем, что делать! У нас целая неделя до следующего сброса КэДэ, в конце концов.
  "Блин, поверить не могу - я участвую в рейде, который, если будет успешен, поспособствует прорыву в сюжете! - думала тем временем Эри, шагая вместе со своими друзьями чуть позади остальной группы. - Такой важный эвент, что на него аж гейм-мастера выделили! Только блин, он бы меня не спалил хоть перед остальными. Крис, конечно, сказал своим, но все же..."
  - Хм, никогда не думал, что когда-нибудь буду не против того, что меня используют, - хмыкнул Роджер, когда "старшие" игроки переключились на другую тему. - Ан нет, поди ж ты!
  - Просто гильдия тебя использует, но делает это с уважением, - хохотнул в ответ Зиангир. - Да и протащат нам сколько всего - и опыт, и репутацию фракционную, и, если очень повезет, ачивки, и из шмота авось перепадет чего хотя бы с треша!
  - Да, здорово! - согласилась и Сайери, голос которой вновь звучал почти жалобно. - Только я опять половину не поняла... что за треш, что за "Инвейдерсы", что за нинзи, кто все эти люди?..
  Парни смущенно поулыбались.
  - Трешем ("мусором", типа) называют проходных врагов в рейдовых данжах, - поспешила пояснить Эри. - В рейды ходят, в первую очередь, за самой вкусной добычей - на боссов, а с проходных редко что приличное падает, "только время отнимают". А вот остального я сама не знаю.
  - "Ниндзями" нередко называются те, кто добычу гребет нечестно, если вкратце, - ответил Роджер. - Почему так - не знаю.
  - А "Invaders" - одна из топ-гильдий фракции, - добавила Вера. - Довольно сильные, стабильные, чаще других из фракции свои походы записывают и выкладывают, и берут туда далеко не всех. Кстати о записи...
  Задумчиво потрепетав крылышками, фея подлетела к офицерам и застенчиво поинтересовалась.
  - Кот, а Кот? Я совсем забыла спросить - наш поход снимать-то можно?
  Несколько взглядов тут же обратились к ней.
  - Можно, конечно, я вас еще и поэтому взял, - тонко улыбнулся Кошенятко. - Только если у нас получится - скооперируйся, пожалуйста, с Хромом, чтобы записи были как можно лучше скомпонованы. И других это тоже касается, народ! Если кто хочет снимать наш поход - снимайте, но или кооперируйтесь, пожалуйста, с Хромом, или выкладывайте после "официальных"! В конце концов, их другие гильдии будут смотреть, чтоб наша гильдия выглядела достойно во всем!
  Благодарно кивнув, Вера полетела обратно к товарищам, когда ее вдруг настиг голос Брута:
  - А-а-а, так вот где я наших "младшеньких" видел! Это ж ребята, которые первыми Мясника окучили! А я-то все голову ломал, чего вы мне так знакомы!
  Вера, Сайери и Эрика как по команде смутились, а Роджер только ухмыльнулся.
  - М-м-м, фёст-киллеры в гильдии?! - оживилась и Пульхерия. - Эт-то уже любопытно! И, кстати, да, я ж тоже то видео смотрела, и даже не отразила как-то, что это вы!
  Вера совсем зарумянилась от смущения.
  - И кстати, раз уж разговор зашел! - продолжила красноволосая, подходя ближе, - Эрика, мне все любопытно было - твоя одноглазость это... чисто игровой ведь штрих, да? Или нет?
  - Слава богу игровой, - развела руками Эри.
  "Какой же это все-таки странный опыт, когда тобой интересуются из-за таких отличий," - подумала она про себя, стараясь не слишком ежится от любопытных взглядов.
  - Ну ладно! А на игре это как отображается? Ну, кроме дебаффа?
  - Сейчас уже практически никак, хотя некоторые объекты на периферии зрения хуже прорисовываются... кажется... я особо не наблюдала.
  - Ого!
  - Но поначалу да, часть угла обзора вообще отсутствовала.
  - Ну и ну, додумался же кто-то ввести в игру такое, - вполголоса заметила Аннека. - Ладно, ребят, давайте потом? Мы уже на месте.
  И действительно - второй и даже третий Маяки остались позади, а дорогу рейду преграждала огромная зеленовато-синяя завеса с то и дело мягко вспыхивающими на ней алыми звездочками. И первые участники рейда уже прошли ее, пропадая из глаз.
  "Ух ты, вход в рейд прямо посреди дороги! Логично, конечно, но я такого, почитай, и не видела никогда! Здорово!"
  
  ***
  Окутавшие девушку на несколько мгновений непроглядные тени развеялись, а локация вокруг почти не изменилась. И если бы не возникший из ниоткуда расположившийся на обочине дороги небольшой бивуак, и не завеса, мерцающая теперь позади, она бы сочла, что ее в рейд не пустило и вовсе.
  Но нет, военный лагерь был более, чем красноречив: шесть расположенных полукругом зеленовато-серых палаток, разведенный в центре двойной костер и замершие невдалеке высокие телеги с запряженными в них лошадьми.
  Но колоритнее всего было другое - высокий и кажущийся на первый взгляд тощим из-за роста мужичина с длинными вислыми усами и густыми-прегустыми насупленными бровями. Однако стоило приглядеться, как оказывалось, что черная форма Умбреларда едва не трескается на нем по швам от распирающих её мышц, а лежащим рядом на земле молотом, пожалуй, можно было с одного удара повергнуть в нокаут (а то и убить) бегемота или носорога. И лишь красующийся на голове темно-коричневый берет с изящным пером намекал, что этот слуга барона не так прост, как кажется.
  Поначалу детина не обратил на вывалившийся перед ним из портала рейд ни малейшего внимания, сидя с отсутствующим видом на большом походном барабане и читая книжку. Однако пару минут спустя он вскинул голову и поспешно поднялся на ноги, делая шаг навстречу рейдерам.
  "Гидрид, Командующий операцией, армия Умбрэларда, сороковой уровень".
  - Приветствую, воины Умбрэларда! - возгласил Командующий странно высоким, мягким, почти нежным голосом, неожиданным для такого громилы. - Что привело вас сюда? Барон прислал нам подкрепление?
  "Им что, девушка управляет?! - озадачилась Эри. - Понятно, конечно, что одного человека круглосуточно дежурить не поставишь, но что уж, парней не хватило, что ль, или персонажей сменных?.."
  Однако Кошенятко, кажется, подобные нюансы совершенно не обеспокоили.
  - Не просто подкрепление, а приказ атаковать! - солидно уронил он, обводя рукой даже не пытающихся держать подобие строя согильдийцев. - Четвертый Маяк должен принадлежать нам!
  - Отлично сказано! - одобрил Гидрид. - Но мне велено передать свои силы только личному посланцу Барона. Ты можешь подтвердить свои полномочия, арлекин?
  - Так точно! - кивнул Кошак, доставая из инвентаря кольцо, надевая его на палец и демонстрируя собеседнику (и, приглядевшись, Эри разглядела на нем герб Умбрэларда в окружении каких-то рун и молний). - Я - один из чемпионов Барона, и со мной еще почти четверть сотни верных воинов Умбрэларда, но мне нужны все доступные силы!
  "Ну, Вера, предположим, из Айтелии, - въедливо заметила про себя Эрика. - Да и как минимум Зиангир, помнится, не совсем наш по сюжету. С одной стороны, нелогично, а с другой - если я сейчас возбухну, то мы рискуем никуда не пойти. Ну не подставлять же мне друзей, в самом-то деле?"
  Командующий операцией тем временем вполне удовлетворился ответом лидера-рейда и теперь, похоже что-то высчитывал. А высчитав - сделал шаг к палаткам и вдруг залихватски свистнул.
  И почти немедленно из палаток повалили вооруженные и снаряженные воины, которые будто бы только и дожидались сигнала от начальства.
  Несколько минут - и вот на дороге выстроилось почти войско в миниатюре. Впереди воины ближнего боя: крепкие, поджарые люди и Выгоревшие, каждый в кольчужной броне, табарде с гербом фракции и шлеме, у каждого длинное копье и двускатный щит в руках, у пояса - меч или топор, во взглядах - пламенная решимость! Пробежав глазами по их рядам, Эри насчитала три шеренги по шесть копейщиков.
  Позади них - шестерка лучников, таких же, как на Втором Маяке: черная униформа с гербом, длинные луки в руках и ломящиеся от стрел колчаны стрел за плечами, суровые, но бессмысленные взгляды.
  Чуть поодаль выстроился в ряд и обоз: три массивные широкие телеги, с высоченными бортами и бойницами в каждом, с укрытыми дополнительными деревянными щитами колесами, в каждую из которых было запряжено по две лошади. И из каждого воза, помимо всего прочего, хмуро выглядывал нага-арбалетчик.
  "Ого нам даже... ой, как его? Вагенбург, что ли?.. дали?! - подивилась Эри. - Основательно подготовились, ничего не скажешь. Я такого в рейдах, кажется, и не видела никогда!"
  А пока войска строились - к командующему операцией подползла еще одна нага - могучая, плечистая, почти квадратная бабища в черной бархатной накидке, держащая в руке посох столь массивный, что непонятно было, точно ли она собралась колдовать, а не идти в рукопашную.
  "Невеста его, что ль?" - ехидно подумала Эри.
  Взмахнув посохом, нага стукнула его древком о землю и что-то гулко прошипела. И почти немедленно из-под ног Эрики и ее низкоуровневых товарищей ударили алые лучи, отмечая наложенные чары.
  "Благословение Дальнего Похода: снижение получаемого урона на пять процентов, повышение наносимого урона на пять процентов, повышение Выносливости на десять единиц. Верный Удар по существам до сорок пятого уровня: уравновешивает разницу в опыте, повышает шанс нанести урон по существам более высокого уровня". Ой-ой-ой, не очень-то нас и усилило! По сути, нам только попадать по мобам высокого уровня позволили!"
  Кошак результатами импровизированного войскового смотра тоже не удовлетворился.
  - Шеф, нам больше народу нужно! - коротко потребовал он. - У нас пятеро лоу-левелов в рейде. Давай всех, кого можешь - вы же все равно не будете чистое поле оборонять как мы уйдем.
  - У Умбрэларда каждый воин на счету, но ты справедливо заметил - вам сейчас воины нужнее! - покладисто кивнул Гидрид. А затем свистнул еще дважды.
  Минута - и позади трех шеренг копейщиков выстроилась четвертая, а к лучникам присоединилась еще тройка их коллег.
  - Тридцать шесть тел? - нахмурился рейд-лидер. - Всего?
  - Я бы тоже хотел тебе дать айтелийский батальон, но у меня его нету, - развел руками Командующий операцией. - Но вообще тридцать семь - Геба тоже отправится с вами.
  Тяжко кивнув головой, нага-заклинательница неспешно подползла к заднему возу.
  - Ну, и на том спасибо, - поморщился Кошенятко. - Значит, пойдем так.
  - Действуйте и да пребудет с вами благословение Высших Сил! - величаво взмахнул рукой Гидрид, а затем, развернувшись, вновь устроился на своем барабане.
  Мобы же уставились на Кошака тупыми выжидающими взглядами.
  - Так, народ, начинаем наш эпичный поход!.. - начал рейд-лидер.
  - Легендарный поход! - перебил его Ордум.
  - Нет, Дум, еще не легендарный - мы никого не одолели. Кто тут не был - сильно не парьтесь, треш здесь не особо забористый. Но вперед танка не убегаем, и раньше него не дамажим. Бафаемся и погнали!
  - Отр-р-ряд, стр-ройся! - с удовольствием рявкнул Ордум на мобов, стоило Кошаку дать ему метку первого заместителя рейд-лидера. - Держать строй, шагать позади нас и, главное, не сцать без команды!
  - А дышать без команды можно? - ехидно осведомилась Мариэтта.
  - А ты попробуй не дышать без команды - расскажешь потом, чего получилось! Но учти, если увлечешься - я тебя не поеду откачивать!
  Эри только посмеивалась, с интересом разглядывая вспыхивающие над ней одну за другой руны бафов и размышляя о том, как же все-таки может быть полезен рейд. Какие ей характеристики только товарищи не повысили! И к Выносливости со Стойкостью бонус дали, и к Духу с Интеллектом, и Силу атаки Дальнего боя с Ловкостью увеличили, и даже Силу с Меткостью. Девушке даже в какой-то момент почудилось, что если бы на нее повесили еще два-три усиления, то она теперь сама могла бы пройти даже средней сложности данж. А оглядевшись затем, Эри потратила несколько припасенных свитков, слегка усиливая броню Ордума и нескольких товарищей, сражающихся в ближнем бою.
  "С одной стороны да - что им особо эта сотня брони? - рассудила она. - А с другой - хоть крошечка, но на общую пользу! Помогаю чем могу".
  А рейд тем временем наконец-то двинулся дальше по дороге: Ордум, как танк вышагивая первый, принялся что-то декламировать, за ним понемногу двинулись игроки, забухали сапоги мобов, заскрежетали под чешуйками наг усеивающие дорогу камешки, заскрипели колеса телег и зацокали копыта везущих их лошадей.
  И фоном ко всему этому явственней проступила и музыка, сплетенная из чего-то, напоминающего посвист ветра, глухо взрыкивающего большого барабана и смутного, с напряженной тревогой гудящего где-то далеко-далеко хора басовых струнных и духовых, с неотделимыми один от другого голосами.
  "Я в рейде, нужно быть внимательной, - строго напомнила себе Эрика. - Тем более от моих действий хоть немного, но зависят двадцать четыре человека".
  А вот уже перед ними и первые противники! Дорогу преграждал отряд уже знакомой Эри техно-нежити - все такие же жуткие, пугающие, отталкивающие некро-киборги, сжимающие в руках разнообразное древковое оружие, но, вроде бы, уже немного привычные. Вот только в показателе уровня у каждого из них неприветливо горели цифры "тридцать восемь" или "тридцать девять", а здоровья было едва ли не вчетверо больше, чем у тех, кто атаковал Второй Маяк. Ну и, разумеется, каждый из них был элитным мобом, а плашки характеристик поблескивали золотыми рамками.
  Дум, подняв руку, остановился. Подумал.
  - Кошак, будем строиться, или пока по-старинке?
  - Давай пока по-старинке, - велел Кошенятко, каким-то заклинанием развешивая метки над четырьмя противниками. - Пуляем по очереди: крест, трусы, луна, нож.
  - Трусы? Луна? - вполголоса озадаченно переспросила Эри.
  - Это метки, - так же негромко пояснил Юйэ указывая на противников. - Круг на луну похож, а треугольник некоторые со стрингами сравнивают.
  Хмыкнув, Эрика пригляделась к витающим над головами мобов сотканным из дыма меткам: крест, похожий на красную букву "икс", и пурпурный нож были вполне узнаваемы, желтый шероховатый круг на луну тоже, в сущности, походил, но вот разглядеть в рубленом, рельефном треугольнике нижнее белье ей удавалась плохо - по мнению Эри, он больше смахивал на щит.
  - ...ясно? Погнали! - скомандовал тем временем Кошак. - Пулька, пуляй!
  - Я Пульхерия! - тут же взвилась красноволосая. - Сколько раз тебе повторять?!
  - Пока не поймешь, что в рейде быстрота - залог здоровья! - отрубил рейд-лидер. - Так что пуляй, Пулька, и не люби мне мозги, а хер свой посреди боя сама выговаривай!
  Эрике на какой-то миг показалось, что Пульхерия вместо моба сейчас вцепится в собственного командира, однако та лишь что-то мрачно пробурчала под нос и сделала шаг вперед. Затем обхватила левой рукой амулет на своей шее, а правую, с зажатым луком вытянула в сторону Ордума, снова что-то пробормотав. Над танком, вращаясь, вспыхнул круг с перекрестием прицела внутри. Пульхерия же, левой рукой выхватив из колчана стрелу, положила ее на тетиву и, прицелившись, пальнула в моба, отмеченного крестиком.
  Глухо зарычав, техно-нежить пошагала в атаку, однако красноволосая драматичным жестом прислонила левую руку ко лбу, закатила глаза и сделала вид, что медленно оседает наземь. И, как ни странно, мобы повелись на ее уловку - восемь из девяти немедленно вернулись на свое место, и 'Крестик' продолжил путь в одиночестве, атакуя в итоге танка, а не ранившую его девушку-рейнджера.
  'Ага, так вот как здесь напул работает! - кивнула сама себе Эри. - Только я чего-то не поняла, в этой игре что, надо самому прикидываться, что помер? Я такой абилки у себя не видела, а Пулька явно тоже в электро-ветку качалась! Надо будет спросить у нее, где такой амулет взять, да разузнать, как оно работает. И кстати - она левша, мне не показалось?'
  Впрочем, ситуация к долгим размышлениям не располагала - ибо стоило Ордуму пару раз вломить бросившемуся на него противнику, как в битву включились остальные. И едва пару атак успела провести, как здоровье 'Крестика' достигло нуля.
  Пульхерия удовлетворенно кивнула и вновь выдвинулась вперед, перенаправляя агро на танка и подтверждая догадку Эрики о собственной 'леворукости'.
  Помеченный "ножом" моб был повержен, за ним пали и 'луна' с 'трусами', Кот махнул рукой, приказывая добить всех остальных сразу, а Дум, ухмыльнувшись, махнул рукой, атакуя оставшихся мобов знакомой Эри 'кровавой волной'. И, как подметила Эри, техно-нежить снова двинулась в атаку единым строем, прежде сменив формацию так, чтобы впереди атаковали трое, а двое оставшихся поддерживали их сзади через 'прорехи' в строю.
  'Мобы держат строй, да еще и без приказов - вот это да! Никогда такого не видела!'
  Не прошло и пяти минут, как от отряда нежити остались одни воспоминания, а офицеры склонились над их телами, изучая добычу.
  - Кстати, а мне вот еще что интересно, - подал голос Магнус, который до этого больше молчал, - а как с распределением добычи дела обстоять будут? А то я как-то не ходил раньше в смешанных рейдах...
  - Ровно так же, как и всегда, - откликнулся Кошак. - У нас DKP-система, 'младшие' получают очки за убийства боссов точно так же, как и все. Но если выпадет что-то, что точно нужно постоянным рейдерам - у постоянных будет приоритет получения (но и повышенное списание очков). Единственное - 'зеленку' с 'синькой' с треша, которые могут 'младших' усилить, я бы им без розыгрыша поотдавал, если никто не возражает.
  - Принято, пасиб за пояснения! На счет не-эпиков я согласен.
  Эри даже почувствовала некоторое облегчение, когда терзающий ее вопрос разрешился сам собой. Тем более, что остальные согильдийцы оказались не против решения своего предводителя (разве что Каин и Яго попросили не обделять их низкорейтинговой добычей, необходимой для второстепенных персонажей).
  И почти немедленно удача улыбнулась ей вновь - Кошак отдал ей обнаруженный среди добычи 'зеленый' шлем, одеть который можно было только достигнув тридцать седьмого уровня.
  'Мда-а, сильно 'на вырост' шмотка мне досталась, конечно. Но боже, какой же она бонус к ловкости дает! Больше чем четверть моего нынешнего шмота уж точно!'
  А затем еще минута - и отряд продолжил свой путь.
  Следующий встретившийся рейду отряд мобов был уже больше, включая в себя двенадцать некро-киборгов, однако бой с ними отнял ненамного больше времени. Затем так же незатейливо "Ужасные мастера" расправились и с третьим паком. И только когда игроки подходили к четвертому, Кошак наконец-то вновь отдал команду:
  - Так, ребят, стоп. Надо опробовать нашу тактику. Милишники, в копьё! А затем - стройтесь в две шеренги. Дум, Аннека, Хром и Роджер - первая, я, Горус, Зиангир и Брут вторая. Остальные мили - резерв, ренджи - атакуете сбоку-сзади. Магнус - хил первой линии, Сайери - страхуешь вторую! Стройся!
  Эри с неподдельным интересом наблюдала, как её товарищи достают двуручные копья и выстраиваются в две линии, первая из которых выставляет оружие перед собой. И да - над каждым из новоявленных копейщиков вспыхивала иконка нового бафа!
  "Аура благословения Копьеносца: повышение наносимого автоматического урона копьем на два процента, повышение Стойкости и Духа на двадцать единиц, повышение Мастерства защиты на пять процентов", - прочитала она. - Ух ты! И правда бонусы от строя! Кошак с Аннекой просто умнички! Но, хи-хи, выглядит это забавно - как на физкультуре построились!"
  - Готовы? Вперед! - скомандовал Ордум. - Шагаем медленно, строй держим, но сильно не заморачиваемся - мы не на смотре.
  Сделав несколько шагов, он метнул "кровавую волну", агря мобов. И Эри даже рот приоткрыла, наблюдая, как два строя решительно сближаются, а ее товарищи как по команде останавливаются, нанося первый колющий удар.
  Правда, отсутствие строевой подготовки сказалось быстро и синхронность ударов почти сразу сошла на нет. Да и выглядела схватка явно не так, как должна была бы по здравому размышлению - если игроки копьям почти всегда скупо и лаконично кололи, лишь изредка отклоняя ответные атаки, то мобы, нет-нет, да и срывались на "непрофильные" атаки, то нанося рубящие удары протазанами и трезубцами, то слишком картинно занося копья.
  И только тут Эрика опомнилась, выхватывая наконец стрелу и атакуя вместе с другими дистанционщиками.
  - Первая шеренга, на колено! - скомандовал Ордум, первым и выполняя указанное действие.
  Хром, Аннека и Роджер с некоторым запозданием повторили за ним - и, к восторгу Эри, вторая шеренга тут же нанесла колющие удары над их головами.
  Всего одно движение - и вот мобов атакуют уже восемь копий вместо четырех!
  Нежити же "соображалки" не хватило ни на копирование маневра, ни даже на перенаправление атак. Так что, атакуемые в восемь копий и обстреливаемые дистанционщиками, полегли они лишь немногим медленнее, чем при противостоянии всему рейду.
  - Неплохо-неплохо! - оценил Кошак, стоило строю сломаться (Ордум и Аннека отправились изучать и делить добычу). - Общий принцип, думаю, все уловили? Следующий пак проносим стандартно, а дальше уже босс. Погнали.
  Пятая группа мобов оказалась даже меньше первой - всего четыре вооруженных двуручными мечами некро-киборга при поддержке четырех лучников-скелетов (даже не механизированных).
  Правда лучники эти расположились на двух холмах, обстреливая рейд издалека, и для их ликвидации дистанционным бойцам пришлось отвлекаться.
  Да, местность вокруг заметно изменилась, став куда более холмистой, заставляя Эрику подозревать, что такие перемены - не к добру.
  И точно - стоило рейду миновать очередную пару холмов, как Кошак скомандовал остановку, указывая рукой на один из холмов по курсу движения.
  - Вон этот субчик, зараза. Стоит там, как...
  
  
  

Глава 15. Часть 2 - Лорд Раммбист

  
  Босс оказался огромным антропоморфным созданием, напоминающим драконида: бугристая ящеричья голова с двумя расположенными одна над другой пастями, деловито прищуренные оранжевые глаза, довольно тонкие, покрытые ржавого цвета чешуей лапы-руки с неприятного вида когтями, мощные короткие лапы-ноги, попирающие холм почти с презрением, тонкая гибкая плеть хвоста с каким-то плохо различимым навершием. Но самое ужасающее - огромный шарообразный панцирь, покрытый здоровенными костяными шипами, тут и там заляпанными чем-то, напоминающим застарелую кровь.
  "Лорд Раммбист, Сотрясатель Проклятых Земель, сорок четвертый уровень, элитный. И пять миллионов ХП!!! Ой мамочки..."
  - Значит, что известно по тактике, - заговорил Кошак, прохаживаясь перед рейдом. - После пула, на первой фазе, этот колобок недоделанный сворачивается в шар и катится с одного холма на другой, целясь в первую очередь в топ-1 агро. Катается он быстро, дамажит много (у него бонус от разгона), плюс получивший урон отбрасывается в сторону - у Инвейдерсов танки падали только так, оверхил надолго не помогает. Плюс пока он катится - рандомно стреляет в случайном направлении магическими снарядами из шипов (уклониться можно). Наша идея, как я уже говорил, в том, чтобы остановить его копейным построением...
  - Народ, рыба! - перебила его Аннека, указывая куда-то в сторону. - Пока Кота слушаем - все едим!
  Оглянувшись в указанном направлении, Эри обнаружила, что на обочине дороги, на плоском камне стоит широкое расписное блюдо с красиво разложенными на нем запеченными рыбками, переложенными дольками какого-то неведомого красного фрукта и веточками чего-то, напоминающего мяту.
  "Хм, бафовая еда на весь отряд? Похоже на то. Только как такая тарелка у нее в инвентарь-то влезла? Хи-хик!"
  Послушно подойдя к блюду вместе с остальными, она подхватила с блюда одну рыбку вместе с парой долек фрукта и, отступив в сторону, уселась на землю и принялась их поедать.
  Десяток секунд жевания - и вот среди бафов появился новый, прибавляющий ей еще по паре десятков единиц Выносливости и Силы атаки в Дальнем бою.
  - Остановка босса, предположительно, переводит его во вторую фазу, но этого пока никто не проверял, - закончил тем временем Кошенятко, тоже жуя свою рыбину.
  - По-моему, он вас, милишников, просто раскидает как шар кегли, и это будет вайп, - скептически заметила Яго.
  - Возможно. Но тогда, получается, что он вообще непроходим без нерфа, ибо какой толк от контента немаксимального уровня, который проходим только в топ-шмоте? Танки падают, яму тут не выкопаешь (игромех не позволяет), мин в игре нет (я спрашивал), противотанковых ежей подавно. Если у вас есть варианты - излагайте.
  - Залп взрывных зелий? - сходу предположил Валтасар. - Или подставить ему вместо танка моба, а самим встать по краям и дамажить на "прокатах"?
  - Не прокатит, - лениво возразил Дум. - Взрывные зелья слабые и они его просто дамажат - "Спартанцы" пробовали. Мобы на место танка не успеют подбегать по одному, тем более им таунтить нечем. А дамажить его пока он мимо катится пробовали Инвейдерсы - они не успевают до агро-фазы (хотя до нее аж шестнадцать минут), мы подавно не успеем.
  Рейдеры помолчали.
  - А если повозку подтащить и заставить босса врезаться в нее? - робко спросила Вера.
  Офицеры переглянулись.
  - Тоже не прокатит, - покачал головой Кошак, - тоже пробовали, и тоже Спартанцы - обычные лошади боятся тварей из Проклятых Земель, и дальше вот этих холмов, между которыми мы сейчас стоим, не идут, пока босс жив. Боевых коней нам впрячь никто не даст, убить имеющихся и подтащить телеги самим тоже нельзя, уже технически. Так что, если больше идей нет - встаем, строимся по схеме и слушаем тактику.
  Те игроки, кто еще сидел, послушно поднялись на ноги. Кошенятко же, осмотревшись и что-то прикинув, сделал несколько шагов вперед.
  - Значит так. Милишники у нас строятся в каре лицом к боссу. Линии диктую слева-направо. Дум, пнешь там мобов-копейщиков на места. Первая линия: Каин, моб, Дум, моб, я.
  Прервавшись, он сделал несколько шагов в сторону, вытягивая левую руку в сторону, и вскоре возле него выстроились с интервалом два моба-копейщика и игрок в бордовых полу-латах.
  Вторую линию составили Хром, еще три моба и Апасный.
  Третью - Горус, Валтасар, Магнус, Юйэ и Аннека.
  В четвертой из игроков был только Брут, поставленный на крайнюю левую позицию.
  И, наконец, в пятой линии стояли Зиангир, моб, Роджер, еще один моб и Эфиальт.
  - Так, ну суть такая, - продолжил Кошак, - впереди, на острие атаки, основной танк. Если босс остановится, но позже вернется на первую фазу, он, думаю, просто снова подымется на первый холм, но для подстраховки в заднем ряду второй танк. Хром с Аннекой по флангам как опытные офицеры на случай непредвиденных механик. Магнус и Юйэ хилы мили-зоны, масс-хил только по команде. Валтасар - помогаешь дамагом и смотришь, чтобы мы не сливались по стойкости и другим ресурсам, плюс снимаешь дебафы яда, если будут.
  Далее, если босс останавливается - мобы остаются на местах, задняя линия остается на местах, а остальные милики, кроме алхима, рассредоточиваются вокруг босса (вдруг у него кливы?) и бьют.
  - А если он вернется на первую фазу - мы, типа, обратно в коробку сбегаемся? - уточнил Апасный.
  - Ну да, придется постараться, так что запомните примерно кто где стоял... Так, теперь ренджи. Вы делитесь на две группы и стоите по сторонам от каре. Ваша основная задача пока банальна - подбегать и дамажить босса, когда мы переведем его в фазу. Дополнительная задача: если при смене фазы босс сменит направление - напуливаете на Кринжера. По составу пачек: первая - Пулька, Вера, Плохиш, Длявас; вторая - Амма, Эри, Иуда, Петто. Мариэтта хилишь пачку Пульки, Яго - Аммы. Лидеры пачек ответственные за внезапные механики. Вопросы?
  Но тактика в общих чертах оказалась понятна всем дистанционщикам. Эри же, пожав плечами, подошла к своему временному предводителю (парень дружески подмигнул ей).
  - А-а мне что делать? - застенчиво спросила Сайери, глядя, как товарищи расходятся в стороны.
  - Вот как раз до тебя и дошел, - кивнул Кошак. - Ты у нас хил пока слабый и не слишком опытный, так что твоя задача проста и ответственна одновременно. На начальной фазе боя и пока ты видишь, что остальные хилы справляются - ты работаешь батарейкой и смотришь, чтобы другие не проседали по ресурсам. У тебя же "Струны души" вкачаны?
  - Д-да, но всего на единичку...
  - Лучше, чем ничего, но потом все же докачай. Главное подзаряжай Магнуса, Юйэ, Валтасара, Мариэтту и, если дотянешься, Апасного. А вот потом, если увидишь, что кто-то сильно по ХП проседает, отхиливаешь. У тебя же рейдовый интерфейс хила открытыт?
  - Да!
  - Отлично, значит, ты все знаешь.
  - Поняла! Я постараюсь.
  - Ты справишься. Так, хорошо. Дум, отгоняй оставшихся мобов к обозу и дуй на свое место - будем выдвигаться.
  - Вот идем на зверя злого,
  По команде "Три-два-раз".
  Колобка нагнем мы скоро,
  Будет зваться ...! - жизнерадостно продекламировал Ордум, приказав остальному отряду мобов отступить назад по дороге и затем топая на свое место в первой шеренге. - Хотя он и так этот самый, мда. Эх, такой бой эпохальный намечается, а я не с моей прекрасной Лоренцией, а с каким-то заточенным дрыном!.. Что, выдвигаемся?
  Кошак вместо ответа махнул рукой, и разбившийся на три группы рейд медленно продвинулся на полтора десятка метров вперед, останавливаясь ровно посередине между группой холмов, с одного из которых на них подозрительно поглядывал Лорд Раммбист.
  "Хих, что-то мне это уроки физкультуры напомнило, - думала тем временем Эри, теребя пальцами оперение стрелы. - То в шеренги строят, то на команды делят. Разве что вот Пулька и Амма нас по одному не выкликали! Но, ой, что-то мне как-то непосебе даже. Не накосячить бы чего..."
  - Народ, ребаф! - скомандовал Кошак. - Зелья пьем, препоты, если у вас их не дофига, не трогаем.
  И вновь над головой у Эрики один за другим стали расцветать магические символы обновляемых усилений. Большинство из них еще не перевалили и за половину времени своего действия, но игроки всегда в подобных случаях предпочитали перестраховаться.
  Как перестраховывались и в проверке того, все ли на месте - следом за бафом Кошак удостоверился, не отошел ли кто, и только услышав двадцать четыре подтверждения присутствия скомандовал:
  - Отлично, начинаем. Пулька, сбегай, плиз, пульни босса.
  Красноволосый рейнджер снова смерила его недовольным взглядом, однако покладисто отделилась от своей группы и обежала основное построение. Затем вскинула лук, прицелилась, выпустила в босса стрелу и тотчас кинулась наутек.
  Подстреленный, Лорд Раммбист воздел лапы к небу и яростно взревел, грозно топая лапами. И, точно повинуясь его реву (а может и правда повинуясь), вокруг холмов тут же взметнулись клубы пыли и стебли травы, подхваченные налетевшим из ниоткуда смерчем.
  "Ой-ой, кажется, мы отрезаны от остального мира. То есть, отсюда даже не сбежать, если что..."
  Подпрыгнув, босс втянул голову и конечности в панцирь, и точно ком лавины понесся на противостоящий ему рейд. Земля дрожала от его напора, а от костяных шипов летели во все стороны синеватые стрелы магической энергии.
  Затаив дыхание, Эри почти с испугом взирала как этот сгусток сокрушения несется к ее товарищам. Однако рейдеры не дрогнули, сходясь теснее плечом к плечу, а первая шеренга по команде Ордума вновь опустилась на колено, выставляя копья под углом вверх.
  "Хоть бы у них получилось, господи!.."
  Босс уже должен был вот-вот врезаться в построение, когда перед строем вдруг вспыхнула узкая, напоминающая наконечник волна серебристо-желтой энергии.
  И, налетев на нее и врезавшись в первый ряд, босс остановился, а двух или трех процентов его здоровья как не бывало. Милишников же качнуло назад, но они устояли (а прищурившись, Эри обнаружила, что урон получили все шеренги вплоть до четвертой). А затем Лорд Раммбист утробно рыча, вдруг высунулся из панциря, вздымаясь над противостоящим ему воинством, и почти сходу махнул лапой, нанося первый удар. Когти его при этом, казалось, рассекали саму ткань реальности, оставляя за собой длинный зеленоватый шлейф.
  - Да, народ, это фаза!!! - радостно вскричал Кошак, перевернув копье и лупя им босса как боевым посохом. - Мы перевели его!!! И да, у него кливы, так что разбег по мили-зоне!
  Игроки, радостно вопя, кинулись выполнять его указание: рукопашники сломали строй, рассредоточиваясь вокруг босса, а стрелки и кастеры приблизились на дистанцию выстрела и открыли огонь. В воздухе замелькали ледяные стрелы и обычные, окутанные облачками электроразрядов, сгустки какой-то темной энергии и боевые мелодии, молнии, дротики и даже склянки с рыжеватым взрывным зельем (оставленный на периферии сражения и не имеющий пока дистанционных атак, Зиангир тем не менее решил внести хоть какую-то лепту в общее дело).
  Однако даже атакуя в рукопашную, Лорд Раммбист не перестал обстреливать рейд магическими снарядами из своих игл, и зазевавшаяся было Эри очень скоро оказалась подстрелена одним таким. Синеватая стрела ощутимо толкнула ее в грудь, пронзая насквозь. Пискнув, девушка отшатнулась. В глазах на миг помутилось, а затем взор вдруг заволокла зеленоватая дымка.
  "Глубинный яд. Ваш персонаж отравлен и теряет четыре процента от общего количества здоровья каждые три секунды. Время действия - двадцать две секунды," - с содроганием прочитала она на иконке дебаффа.
  Однако Яго не дремала - скрипка уютно устроилась на ее плече, а смычок уже скользил по струнам, сплетая нежную мелодию. Несколько секунд - и дымка развеялась, а шкала здоровья вернулась в норму. И даже более того - трогательный мелодичный перелив успокоил и саму Эри, которая прежде почти и не замечала, сколь напряжена.
  Немного расслабившись, девушка даже происходящее вокруг вдруг начала воспринимать несколько по-иному, куда внимательнее приглядываясь к тем нюансам игры, которые почти пропускала мимо.
  Сперва отыскала взглядом Сайери: подруга с сосредоточенным видом переползала с места на место, двигаясь взад и вперед вдоль рейда и пополняя запасы ресурсов своим товарищам. А затем повнимательнее пригляделась и к собственным соседям.
  Увлеченная своим занятием, Яго полуприкрыла глаза, умудряясь даже посреди боя выглядеть умиротворенно и вдохновенно.
  Но куда непривычнее для Эрики смотрелся Петтогрю - вне всякого сомнения парень в реале (что было понятно по разговорам), он, тем не менее, выбрал для игры девушку-нагу, создав аватару даже еще более женственную, чем у Сайери. Вот только играя так же менестрелем, он выбрал в качестве инструмента флейту, и, успевшая за почти месяц привыкнуть к образам наги-лютнистки и флейтистки-феи, Эри теперь даже какой-то когнитивный диссонанс испытывала. Который только усиливался от того, сколь странно (почти инородно!) звучали хорошо знакомые, вроде бы, сочетания нот в исполнении дуэта скрипки и флейты.
  Однако не успела она увлечься размышлениями о музыке окончательно, атакуя почти на автомате, как игровая механика вернула ее к действительности.
  Располосовав в очередной раз когтями пространство и обрушив свой грозный удар на танка, Лорд Раммбист вдруг отпрянул на два шага назад и с ненавистью взрыкнул, а затем резко хлестнул хвостом. И немедленно увенчивающий его шип, напоминающий причудливую морскую раковину, раздвоился и осколок, просвистев в воздуху, пронзил Плохиша, пригвождая его к земле. Сам же босс, точно одной атаки было мало, опустил морду к земле и вокруг него вспыхнул темно-зеленый энергетический щит.
  И немедленно со всех сторон понеслись возгласы.
  - Шип на Плохише!
  - Щит не пробивается!
  - Твою мать! Народ, он хилится!!!
  Эри уже и сама заметила, что при попадании ее стрел в цель вместо привычных циферок урона раз за разом выскакивает слово "Иммун". А здоровье босса действительно восстанавливалось! Довольно медленно, правда, но за пятьдесят секунд действия щита набежать могло преизрядно.
  - Разбейте шип! - велел Кошак. - Хил Плоху и по рейду!
  - Он не дамажится!!! - панически выкрикнул кто-то. - Атаки не проходят!
  Но более внимательная Пульхерия уже подскочила к товарищу и, обхватив шип, просто выдернула его, задумчиво вертя в руках.
  - Щит не пропал, Кот! - довольно спокойно доложила Аннека. - Видимо, есть еще какое-то условие...
  - Бросай шип, Пулька! - рявкнул вдруг Хром. - Бросай его!
  - Куда бросать, на землю?! - растерялась красноволосая.
  - В босса бросай! Ну!
  Неуверенно кивнув, Пульхерия еще раз оглядела добычу, соображая, как ей прицельно швырнуть предмет с треть собственного роста. Но почти тут же размахнулась, крутанулась и точно метательный молот послала шип в цель. Тот, вращаясь, вновь просвистел по воздуху, и стоило его острию коснуться щита, как тот лопнул словно мыльный пузырь, разлетаясь лоскутами и истаивая прямо на глазах.
  Лорд Раммбист же отшатнулся еще на шаг и возмущенно взревел. А затем, почти без разбега, прыгнул, перемахнув без особого труда рейд, и ломанулся по направлению к ближайшему холму.
  - Народ, мы вернули его к первой фазе! -выкрикнул Кошак. - Пятая шеренга, развернутся! Остальные, сбегайтесь по местам! Ренджи, перебегайте на другую сторону!
  - Ребзя, гоу за мной! - лаконично бросил Пау Амма.
  Подхватившись, Эри поспешила следом за товарищами, по дуге обходя торопливо восстанавливающих подобие строя милишников. Занятая перебежкой, она пропустила то, как босс взбирался на холм, а когда обернулась - тот уже вновь кубарем несся по направлению к рейду.
  Каре вновь устояло, однако не все шеренги успели закончить построение, и удар оказался куда жестче - многие потеряли больше половины здоровья, а пара мобов и вовсе пали замертво.
  - Магнус, транквил! - рявкнул Кошак.
  Послушно кивнув, жрец взмахнул посохом, вычерчивая им в воздухе какие-то символы. Над построением стремительно сгустилась туча, и на рукопашников хлынул дождь крошечных бирюзовых и лазурных капелек, а над рейдом простерлась радуга.
  "Какая красота! - восхитилась Эри (не забывая, впрочем, выдвинуться на дистанцию атаки и продолжить обстреливать уже развернувшегося босса). - Не хочу играть хилом, но иногда я им завидую - у них такие красивые способности!.. Только, блин, а Роджер хоть вытанчит его?!"
  Впрочем, такая мысль посетила не только её - пока мили-дамагеры вновь ломали строй, рассредоточиваясь вокруг босса, Ордум растолкал плечами выживших мобов и, тактично оттерев "младшего коллегу" в сторону, вновь перехватил инициативу и продолжил танчить сам.
  "А мы, кажется, неплохо справляемся! Уже больше половины здоровья снесли, и время до агро-фазы еще есть! Жаль, у меня зелий бурстовых нет, и я поднажать не могу".
  Но и без зелий Эри старалась как могла, атакуя раз за разом и используя все свои способности.
  Молния, прицельный выстрел, стрела, еще одна, снова прицельный выстрел, еще молния!
  Пара минут - и босс вновь хлещет хвостом, пригвождая шипом Валтасара, а сам укрывается за энергощитом.
  - Хром, не кидай! - спешно потребовал Кошак, едва офицер освободил товарища. - Захил рейда!.. А вот теперь давай!
  Выждав, пока здоровье товарищей будет восстановлено, нага ухнул и запустил шип обратно в босса. И вновь Лорд Раммбист, лишившись щита, перепрыгнув рейд, бросился к холму, соседнему с первым.
  - Мили, сбегайтесь, ренджи, перебегайте! - крикнул Кошак. - И, народ, вот сейчас используйте все, что можете - поты, бурсты, ульты, - мы должны его завалить, а то время до агро поджимает!
  Эри вновь смотрела, как босс таранным камнем несется на ее товарищей, и вновь переживала, устоят ли они. Ведь, как она поняла, построение позволяло распределить урон от атаки босса, а четверо мобов копейщиков, поддерживавших первую и пятую линии, уже пали от когтей босса. И хотя Кошак сразу выдвинул вперед бойцов второй линии, размеры "отряда сдерживания" все равно были меньше.
  "Выстоят ли они? Может, мне самой встать в пятую линию?.."
  Но прежде, чем девушка решилась хоть на что-то - Лорд Раммбист уже врезался в боевой порядок. И милишники вновь устояли, хоть и ценой изрядных кусков здоровья.
  - Горус, блад найт! Яго, ангел, транквил! Поты!
  Яго распахнула глаза, широко улыбнулась и звонко рассмеялась. Вот только смех - вроде бы нежный и серебристый - отдался в ушах Эри всепроникающим потусторонним эхом, точно кроме девушки рассмеялись еще два или три невидимых создания. А Яго, повернувшись вокруг своей оси, вдруг выросла в размерах и превратилась в сотканную из света эфемерную фигуру с огромными птичьими крыльями. И, вскинув скрипку, ангелоподобное создание вновь разразилось мелодией - звенящей, невесомой, ласкающей слух и трогающей глубины души.
  Однако не успела Эри даже расчувствоваться, как Горус вскинул руки к небу и, точно призывая проклятие на все, выкрикнул: "И пусть мир пылает в крови!"
  Воздух над рейдом зримо сгустился и потемнел, а затем вдруг аватара Эри без ее участия сжала руки в кулаки, разводя их в стороны, и злобно зарычала. И тут же ее руки будто подхватило что-то, а движения заметно ускорились.
  "Кровавая ночь: Ваши Сила атаки Дальнего боя и скорость атаки повышены на десять процентов. Срок действия - 29 секунд".
  Здоровье игроков в момент взлетело да максимальных показателей, а сами они с удвоенной яростью обрушились на незадачливого Сотрясателя Проклятых Земель.
  "Ух ты, вот это бурст!!! Ай да ребята!"
  Но не только Яго и Горус удивили ее. Атакуя очередной молнией, Эри заметила, как Петтогрю вдруг наклоняется, ударяя рукой оземь. Флейта в его руке треснула и разлетелась на кусочки, а в босса полетел сотканный из золотисто-черного тумана сгусток.
  "Он что, обменял оружие на усиленную атаку?!"
  Однако в следующий момент ей пришлось ринуться в сторону, спасаясь от летящего заклинания, а когда девушка опомнилась - флейта уже вновь была в руках наги, извергая грозные трели.
  Удивила Эрику и Пульхерия: как только "Кровавая ночь" рассеялась - красноволосая рейнджер вскинула лук, прицеливаясь куда тщательнее, чем привыкла Эри, а ее руки и стрела окутались лазурным сиянием. Еще миг - и тетива спущена! Стрела, вращаясь, устремилась к цели, а энергетический кокон вокруг нее вдруг соткался в хищную птицу, сложившую крылья и с пронзительным криком обрушившуюся на врага.
  "Вау, так вот как выглядит Стрела Небесной Ярости! Круто! - Эрика даже позавидовала. - Эх, а мне до нее еще качаться... если я, конечно, вторую ультимативку не выберу".
  Но увы, как игроки не силились - босс все равно успел вновь скрыться за щитом.
  - Амма, кидай сразу! - крикнул Кошак, когда Пау Амма еще только выдергивал из Иуды угодивший в него шип. - Мили, сбегайтесь! Ренджи, перебегайте на фланги - и дамажьте сразу, как будете доставать! Полминуты до агро, перейдет после фазы!
  У Эри аж дух захватило от таких "перспектив".
  Вот Лорд Раммбист взбегает на холм - а вот он уже вновь несется навстречу выставленным копьям.
  - Дум, блад кап! У кого откатились ульты - юзайте!
  Продолжая удерживать копье в правой руке, Ордум вскинул левую, точно поднимая бокал в тосте. Над его головой вспыхнула багровая капля, и почти немедленно такие же капли (разве что поменьше) вспыхнули и над головами остальных участников рейда.
  Однако прежде, чем Эрика успела прочитать, что это такое, босс вновь налетел на построение рейда. И в четвертый раз игроки устояли! Хотя все выжившие мобы и полегли окончательно.
  Эри поспешно вскинула руку, жаля босса молнией и одновременно сокрушаясь про себя тому, какая же она все-таки слабая.
  Едва остановившись и развернувшись, Лорд Раммбист взревел еще громче и яростней прежнего, окутываясь алым сиянием... но почти тут свечение погасло, а сам босс захрипел, зашатался, и обрушился с таким грохотом, что земля затряслась.
  И тут же грянул дружный хор восторженных возгласов:
  - Мы сделали его!!!
  - Да-а-а!!!
  - Ур-р-ра-а!!!
  - Первый килл Колобка наш!!!
  - Е-а-а-а!!!
  - Ребята, я люблю вас!!!
  И еще несколько куда менее приличных по содержанию.
  Вопила и Эри, а затем, отыскав взглядом Сайери, кинулась обнимать её.
  
  - Так, ну что ж, можно подвести итоги по боссу, - заговорил Кошенятко, продолжая улыбаться, когда вопли утихли. - Тактика оправдалась, мы отлично справились! Причем справились даже с лоу-левелами в рейде!
  - И ни одного даже не уронили! - с гордостью добавил Пау Амма. - То есть, хилы у нас отменные! Но вообще, получается, главная проблема была остановить босса, а так он не самый сложный.
  - Ну, надо отдать должное и остальным - сбегались и разбегались вы очень хорошо, нам даже тренировочных траев делать не пришлось, - возразила Аннека.
  - Все молодцы! - поддержал ее Кошак. - Ну а теперь перейдем к самому приятному - распределению лута, после чего десять минут перекур.
  
  
  

Глава 16. Часть 1 - Ленетра

  
  Как и следовало ожидать, при дележке добычи Эрика ничего, кроме пригоршни монет, не получила. Она и не надеялась, а потому - не расстроилась.
  Единственным из их низкоуровневой компании, кто получил хоть что-то из снаряжения "на вырост", оказался Роджер: среди четырех вещей "эпического" качества выпал плащ на танка, и при этом плащ Ордума уже оказался куда лучше, Хром рассчитывал разжиться на второй спек каким-то крафтовым, а Брут не горел желанием возвращаться к стезе танка и вовсе. Так плащ новичку и отдали.
  А за дальнейшим распределением Эри и вовсе не стала наблюдать, стянув шлем и комбинезон и отлучившись, что называется биоафк.
  
  - Так-с, мы одолели первого босса и чуть-чуть усилились новым шмотом, - резюмировал Кошак некоторое время спустя, когда рейд снова двинулся в путь. - Это хорошая новость. Плохая в том, что мы потеряли десять копейщиков из полученного войска.
  - Думаешь, они так сильно будут нужны дальше? - покосился на него Юйэ. - Лучники и арбалетчики нам вон вообще не пригодились, а треш мы и популяем - не обломимся.
  - Мы, когда Гидрида расспрашивали - он недвусмысленно намекал, что обозом и отрядом лучше не разбрасываться, - возразил Ордум, зевая. - Тем более, дальше Колобка никто и не ходил. Так что я бы тоже повнимательнее к обозу относился, а то мало ли что? Мне вот не сильно хочется трайхардить или вообще следующей недели ждать, если ты окажешься не прав.
  - Да уж, мне тоже...
  "Ага, "он"! Значит, Гидридом, все-таки, как минимум иногда парень играет! - довольно подметила Эри. - Ну, тогда все нормально. Главное, чтобы, когда его просто мобом сделают, женскую озвучку не прикрутили, а то будет глупо".
  - Хэй, Эри, и как тебе рейд? - оживленно поинтересовалась Сайери.
  - Круто, мне нравится! - отозвалась Эрика, охотно отвлекаясь от размышлений. - Но вообще - это я тебя должна спрашивать, ты же первый раз в рейде!
  - А ты нет?!
  - Я в другие онлайновки играла.
  - А, ну да, точно... Ну, это бурно, шумно, это ответственнее, чем данж, и сложнее, - нага задумчиво потерла щеку. - Но вообще интересно, мне нравится! Да мы еще и не вайпнулись ни разу!
  - Мне тоже нравятся рейды, если они с хорошими людьми!
  - Я думаю, мы еще успеем навайпаться, - заметил Пау Амма. - Мы только на одного босса тактику примерно представляли, а на остальных двух не был никто.
  - А откуда тогда известно, что их два? - заинтересовался Зиангир.
  - От тестеров. Им запрещено тактику сливать и постить скрины боевых моментов, но рекламные и антуражные скрины нередко они и делают. Ну и в гонках на первое прохождение им участвовать не разрешается...
  - Народ, к бою! - прервал беседу возглас Ордума.
  Холмистая местность вновь сменилась угрюмой равниной, однако после встречи с боссом она, казалось, совершенно вымерла: ни монстра, ни зверя, ни птицы, ни даже крошечного жучка над будто бы застывшей травой. Кажется, жить рядом с Раммбистом не желал никто.
  Но, как известно, любое затишье рано или поздно кончается, и вскоре дорогу вновь перегородила импровизированная застава техно-нежити: два ряда по пять некро-киборгов в каждом, вот только на сей раз вооружены они все были копьями.
  - Вот ведь черти, а! - возмущенно воскликнула Яго. - Не, ну это ж надо, а?! Засунули отряды копейщиков после Раммбиста! Подсказка уже после того, как она перестала быть актуальной!
  Эри только вздохнула - она уже тоже успела приглядеться к новым противникам, обнаружив на них такое же (хотя и более слабое по бонусам) "Благословение Копьеносца", какое возникало на ее товарищах прежде.
  - Издеваются, сволочи... - то ли поддержал, то ли ответил ей Роджер. - Но вообще разработчики порой делают так, да. Работа у них такая.
  "А вот сейчас обидно было!" - Эри насупилась, но промолчала.
  - Хм, а мне другое непонятно - а почему мы на наших мобах такого не видели? - озадачился Юйэ. - У нас же толпа копейщиков за спиной.
  Но остальные только плечами пожали. Кошак же, развесив метки и установив очередность ликвидации, вновь скомандовал напул: "выдергиваемые" из построения мобы теряли свой бонус, и уничтожение их шло куда быстрее, чем если бы игроки взялись сражаться "как задумывалось сюжетом".
  И только после гибели третьего некро-киборга Аннека вдруг подала голос:
  - Пульхерия, постой, пожалуйста, не пуляй. Народ, я, кажется, догадалась в чем прикол, - отойдя назад, она взмахнула рукой и приказала: - Копейщики, боевое построение в две шеренги по четверо! Марш!
  Кошенятко еще в начале похода назначил ее вторым заместителем, а потому мобы послушно выполнили ее требование. И едва первая шеренга построилась плечом к плечу, вскинув копья, как над ними тоже вспыхнули иконки благословения!
  - Да, что и требовалось, - кивнула Аннека. - Подсказка доступна и без тех наблюдений, что мы, офицеры, устроили, и доступна сразу. Просто, видимо, ни Спартанцы, ни Инвейдерсы не пробовали мобам именно приказывать построиться. А по-умолчанию у них, видимо, скомандовано "походное построение" (или как оно там называется правильно).
  - Угу, а больше ни у кого Чемпионов фракции-то и нет, - покивала Пульхерия. - Хитрó! Но, выходит, это и есть насмешка над не догадавшимися!
  - Угу, если бы кому-то все же хватило дамага и изворотливости снести Раммбиста без тактики. Ну или когда его бы понерфили. Но это реально был бы позор для всех топов.
  - Это уже позор для топов - мы не топовая гильдия, а их обставили, - вмешался Каин. - Но давайте, может, после рейда, а? Мы уже десять минут перед пятью мобами торчим!
  - Да-да, верно, - поддержал его Кошак. - Копейщики, вольно! Народ, пуляйте следующего!
  
  ***
  Дальнейший переход был все так же не заморочен и однообразен - рейд встречал отряд мобов, разбивал его и следовал дальше, перекидываясь комментариями или слушая стихотворные экспромты Ордума. Разве что стычек на этот раз уже произошло аж целых семь. Но все равно Эрика успела расслабиться и даже сражаться в полную силу не старалась, лениво постреливая в техно-нежить обычными атаками.
  Дорога петляла по все той же тусклой, унылой равнине, лишь изредка перемежаемой отдельными холмами, а небо над головой все так же было затянуто будто высеченными из гранита и обсидиана тучами.
  - Мда, чет с визуальным наполнением рейда они не сильно заморачивались, - пробурчал наконец Хром. - Прям стилистика лаконичного депрессионизма.
  - А чего ты ждал от выжженной пустоши? - возразила ему Эрика, вступаясь за коллег. - Максимально неуютная и неприветливая местность, где мало кому хотелось бы жить. Да и тварям тут некем особо поживиться - техно-нежить вряд ли здоровая пища, а из живых мы тут первые за... э-э-э... когда там эти Маяки сломались.
  - Ну да, но игра, все-таки, радовать должна, а не уныние нагонять, не?
  - Это просто ты ленивый оптимист! - заверил его Роджер. - Представь, что было бы, если бы боссов тут было не трое, а весь десяток, и такие переходы нас ждали бы перед каждым!
  - Да-а-а уж!..
  Увлеченные разговорами, рейдеры и не заметили, как по земле у самых их ног неспешно проскользила тень. Раз, затем другой. Внимание на нее обратили только на третий раз.
  - Эм, ребят, а что это за штука такая?.. - начала было Яго, указывая под ноги, но ответ уже пришел сам собой.
  Тень сделала разворот, а затем вдруг сгустилась и выросла в размерах. И едва приключенцы успели поднять головы, как над дорогой прямо перед ними зависла огромная крылатая фигура.
  "Мамочки, дракон! - перепугалась Эри. - Только этого нам не хватало!"
  Однако при более внимательном взгляде выяснилось, что перед ними скорее виверна: огромный болотно-зелёный ящер с массивной змеиной головой на длинной извивающейся шее, со всего двумя лапами, величественно размахивающий колоссальными чешуйчатыми крыльями, и грозно хлещущий длинным гибким хвостом, оканчивающимся жуткой на вид зазубренной костяной саблей.
  Но - вот ведь странность! - чем дольше Эри ее рассматривала, тем больше контуры рептилоидного тела казались ей антропоморфными, а тупоносая желтоглазая морда - чуждым и отталкивающим, но все же лицом. И даже странные бугры на чешуйчатой груди можно было, при некоторой фантазии, с натяжкой счесть женской грудью.
  "Ленетра, Матриарх стаи Марроуволка, сорок пятый уровень, элитный".
  - Добыч-щ-ш-ша!!! - с непередаваемой яростной многоголосой интонацией раскатисто прошипела виверна. - Ж-ш-шивая пло-оть в моих-х-х владениях-х!!! Покойный Повелит-щель не обманул меня, обещ-щ-щая, что в эти земли ещ-ще вер-р-рнутс-ся ж-ш-шивые! И этот день нас-с-стал!..
  - Народ, к бою! - не сговариваясь приказали Кошак и Ордум.
  - ...это будет настоящ-щий пи-и-ир-р-р для с-с-стаи! - воздев голову, виверна восторженно зарычала, а затем вдруг странно взмахнула крыльями, точно возносимыми к небесам руками.
  Миг - и земля вокруг рейда растрескалась, заходила ходуном так, что приключенцы попадали! А затем вдруг камни в едином порыве устремились вверх, гремя, хрустя, и складываясь во что-то невообразимое!
  "Мамочки-и! Это еще что за чертовщина?!!"
  Согильдийцы же выразили свои переживания куда менее цензурными выражениями. Но вскоре тряска закончилась, а камни вновь сложились воедино. И, поднявшись на ноги, Эри обнаружила, что они очутились на вершине высоченной башни, верхнюю площадку которой накрывал зиждущийся на изящных колоннах полукруглый купол. И достаточно было мимолетного взгляда на окрестности, чтобы понять, насколько высоко они оказались (подходить к краю девушка не рискнула).
  - Блин, нас отрезало от обоза! - недовольно заметил Хром, выпрямляясь.
  - Да кой там к черту обоз, мы что, сами не управимся?! - возразил Брут, тоже поднимая на ноги.
  А Ленетра тем временем неспешно поднялась на уровень верхней площадки, предвкушающе разглядывая своих будущих жертв.
  - Как-х-х долго мы ж-ш-шдали этого ч-щас-са! - с восхитительно алчными интонациями протянула она. - Не покор-ривш-ш-шиес-ся наш-шему легендар-рному Повелителю будут!..
  - Не будут! - вдруг прервал ее излияния новый голос - спокойный, прохладный и твердый.
  Обернувшись в ту сторону, откуда он исходил, приключенцы обнаружили, что под потолком, зацепившись лапами за какую-то едва заметную выщербину в камне, вниз головой свисает огромный крылан! Меньший по размеру, чем Матриарх виверн, но все-таки куда крупнее питомцев Транспортной службы, несколько изящнее, покрытый пронзительно-черной шерстью, оттеняемой лишь золотистым пятном в форме шестилучевой звезды на мордочке.
  "Мы-ы-ышка-а-а!!! - немедленно обрадовалась Эри. - Какая милая! Ну-ка, кто это у нас?.. "Аравита, Праматерь летучих лисиц, сорок второй уровень, элитный". Ничего себе!"
  - ТЫ-Ы?!! - прорычала Ленетра.
  - Я, - спокойно отозвалась Аравита. - Твои отпрыски веками терроризировали моих детей, пока Движущиеся по земле не даровали им свою защиту. И я не оставлю наших спасителей наедине с твоей ненасытностью!
  На миг Эрике показалось, что виверна сейчас разъярится окончательно, однако та лишь скривила пасть в каком-то извращенном подобии ухмылки.
  - Ч-што ж-ш, з-с-снач-щит мы раз-сделаемс-ся и с-с тобой, и с-с ними. Так даж-ше лучш-ш-ше!!!
  И, прошипев последнюю фразу, Ленетра выжидательно замерла, паря на одном месте.
  - Так, народ, теперь наш выход, - заговорил Кошенятко. - Рыба, ребаф, потом бой. Тактика...
  Он задумался, дважды пройдя площадку вдоль и поперек. Матриарх стаи наблюдала за ним, хищно щуря желтые глаза, однако, покоряясь игровой условности, оставалась неподвижна. Наблюдали и участники рейда, расположившись на камнях башенной площадки и опустошая очередное выставленное Аннекой блюдо с бафовой едой.
  - Н-ну... я, честно говоря, не особо представляю, как фёст-раннеры прощупывают тактику "правильно", - признался наконец рейд-лидер, разводя руками. - Так что придется руководствоваться здравым смыслом и много вайпаться.
  - У меня смутное подозрение, что они так и делают, - заметил Дум. - Хотя, у нас же есть фёст-киллеры в гильдии. "Младшенькие", вы как к Мяснику готовились?
  - Да никак - пришли, ввязались в бой и смотрели по ситуации, - откликнулся Роджер. - Низкоуровневый ж босс был.
  - Я только попросила Сайери отойти в сторону, и сама постаралась не стоять в куче, - добавила Эрика.
  - Ну, я примерно так и думал, - кивнул Кошак. - Ну что я скажу? Хитбокс у босса немаленький, но дальше четырех-пяти шагов от края мили-атаки уже не достают. Дистанционная атака у меня только от середины башни достает, так что не знаю. Пульхерия?
  Кивнув, красноволосая поднялась на ноги и отошла к дальнему от босса краю площадки. Вскинула лук, прицеливаясь, затем отпустила, попутно глянув вниз.
  - Через всю площадку пробивает, - поведала она. - Но, подозреваю, у краёв лучше не стоять - отсюда падать чревато.
  - Да понятно, что чревато... спасибо. Хорошо, тогда тактика такая: Дум танчит перед мордой босса; милики делятся на две пачки и стоят максимально с краю, но так, чтобы в случае чего не улететь - здесь (Хром, иди сюда), и здесь (Аннека, подойди).
  Пройдясь по площадке, Кошак поочередно остановился в местах позиционирования милишников, подзывая к себе офицеров, после чего продолжил объяснение:
  - Каин, Горус, Апасный и Зиан - к Хрому; Альт, Брут, Роджер и Я - к Аннеке. Ренджи и хилы, вы встаньте примерно вдоль иероглифов...
  Обернувшись в указанном направлении, Эри и правда обнаружила, что камни башенной площадки пересекает широкий неровный круг каких-то непонятных символов, к которым уже направлялись остальные. Поспешила к ним и она.
  - Юйэ, Мариэтта - вы хилите мили, Магнус, Яго - за вами рендж. Сайери... хм-м... пока страхуешь Дума и подливаешь ресов хилам. Вопросы, предложения?
  Однако вопросов ни у кого не оказалось.
  - Хорошо, тогда редичек и ребаф. Препоты, думаю, лучше не тратить.
  А вокруг уже снова раздавались шелест и потрескивание заклинаний, перемежаемые мелодиями менестрелей. Эрика, поразмыслив, ограничилась наложением чар со своих свитков лишь на Ордума и Роджера, а затем вынула стрелу из колчана. Кошенятко же, еще раз оглядевшись, неспешно прошествовал на свое место.
  - Хорошо. Дум, пуляй по отсчету.
  - Принято! - отозвался главный танк, с заметным смаком доставая свой любимый двуручник.
  - Пять, четыре, три, два, один... пуляй!
  Кивнув, Ордум запустил в босса "кровавую волну". И почти немедленно Ленетра неистово взмахнула крыльями и грозно зарычала:
  - Нас-стал час-с з-саката, р-р-ради котор-р-рого я ж-шила вс-се эти годы! Узр-р-рите ж-ше с-свой конец, с-смер-р-ртные! Я - его нач-щало! Тень, ч-щто навеки зас-слонит для вас-с с-солнце! Звонящ-щ-щий по вам колокол!!!
  Она была еще на середине своего монолога, когда Аравита вдруг махнула крылом, и на камни вдруг дождиком посыпались сверкающие разноцветные камни. Воздух вокруг наполнился тонким, как от рассыпанной горсти монет звоном, едва различимым за ревом босса, когда драгоценности, подскакивая, разлетелись по площадке.
  - Дети, хватайте Дары! - призвала Праматерь летучих лисиц.
  Закончили они с Ленетрой свои фразы почти одновременно, а затем босса вдруг окутала клубящаяся темно-серая дымка. И, не прошло и нескольких секунд - дымка на миг вспыхнула, накрывая всех присутствующих всплеском темной энергии.
  "Урон от магии тьмы, - определила про себя Эри. - Блин, а у меня резистов Покоя почти нет!"
  - Пулька, Амма, Юйэ, возьмите по одному, гляньте, что дают! - повернувшись вполоборота велел Кошак, принимаясь охаживать виверну своим посохом. - И, черт, это аура постоянного урона! Бьет мало, но лишний напряг...
  Пока он отдавал распоряжение, дымчатая аура босса вновь вспыхнула, обдавая всех десятками единиц урона.
  Названные же лидером игроки тут же нагнулись, подхватывая камни и принимаясь их разглядывать. Эри только покосилась на них, выпуская в босса стрелу за стрелой и сочувственно наблюдая, как Ленетра раз за разом жалит Ордума "саблей" на своем хвосте.
  - Каждый может взять только один! - первым доложил Юйэ. - Синий повышает выносливость и...
  - Ох, етит твою!.. - не дал ему договорить Дум - аккурат во время "доклада" виверна взмахнула хвостом наискось, нанося страшный рубящий удар, разом опустошая две трети шкалы его здоровья. - Вот это она дамажит!!!
  - ...и броню тому, кто его держит в инвентаре, - поспешно закончил целитель, кидаясь на подмогу усердно тренькающей на лютне Сайери. - Танко-камень!
  - Белый делает мили-атаки дистанционными! - тут же подхватила Пульхерия, отбрасывая затем свою добычу в сторону. - Хлам.
  - Черный... что за хрень?!
  Эри неуютно поежилась, глядя как Ленетра приоткрывает пасть, выдыхая непонятное темно-фиолетовое облачко. А в следующую секунду такие же, только уже напряженно искрящиеся облачка возникли над головами Кошака, Валтасара, Каина, Веры и Мариэтты.
  - ДОТ! - выкрикнула Мариэтта.
  Однако стоило облачку возникнуть, как продолжающая висеть под потолком Аравита вновь взмахнула рукокрылом, что-то шипя в адрес Ленетры.
  - Вижу, - отозвался Кошак. - Но нам дали кнопку его снятия! Валт, Каин, Вера, тыкайте!
  Эри с любопытством огляделась, подмечая, как облачка над ее сопартийцами одно за другим рассеиваются, и продолжила методично засаживать в босса одну стрелу за другой.
  - Черный камень дает баф силы магии! - смог наконец доложить Валтасар. - На десять процентов!
  Однако возмущенный вопль вновь ввинтился в его доклад:
  - Танк, твою мать, ты босса держишь или где?!!
  Ленетра в очередной раз атаковала рубящим ударом своего хвост, вот только на сей раз удар пришелся не по танку, а по левой группе рукопашников. Урон же вышел огромным - низкоуровневый Зиангир был повержен сразу, Горус остался без трети здоровья, а Апасный потерял больше двух третьих. Он-то во всеуслышание и возмутился.
  - У меня максимум агро, я три минуты могу просто стоять и дамажить - и ты ее не сорвешь, - с иронией отозвался Ордум.
  - А какого черта она нас так просадила?! Мелкий вон вообще полег!
  - Механика такая, значит, - вмешался Кошак. - Мы первый раз траим ее, чего орать?!
  - Но какого?..
  - Родной, не ори, а то мут дам. Валтасар?
  - Да я все про камень сказал, - отозвался алхимик. - Отличный баф магоклассам.
  "Ой, рейд-лидер и мут может дать? - удивилась про себя Эри, жаля босса очередной молнией. - Логичное умение, лучше не нарываться... впрочем, когда это я нарывалась? Ой-ой, чего это Ленетра так зарычала?! Как будто мать, зовущая детенышей..."
  И тут же ее догадка подтвердилась лаконичным возгласом:
  - Шухер! Адды!
  Кому из парней принадлежал последний выкрик Эри не сообразила, но это было не так уж важно - на башню из-за туч пикировали еще две виверны: почти вполовину меньшие по размеру, чем их мать, и не имеющие ни единой человекоподобной черты, но явно ненамного менее опасные.
  - Ох, нифига у них здоровья-то! - воскликнула Пульхерия.
  "Юная виверна, потомок Ленетры, тридцать седьмой уровень, элитный".
  Спланировав к башне, потомки Ленетры зависли по сторонам от нее и, почти синхронно распахнув пасти, извергли на игроков две молнии, заскакавшие от одного игрока к другому.
  - Кот, молнии каст сбивают! - крикнул Иуда.
  - Блин, - поморщился рейд-лидер. - Пулька, Длявас, Эри - левого адда, потом правого!
  Эри послушно переключилась на юную виверну. Однако едва она успела приготовиться для второго Прицельного выстрела, как вдруг Ленетра яростно взревела. А взревев - отлетела от башенной площадки на несколько метров и зависла там, распахнув крылья. Миг - и с кончиков крыльев сорвался залп сотканных из темной магии стрел, по одной на каждого игрока. Залп, а за ним еще один!..
  - Дум, блад кап! - скомандовал Кошак. - Хилы, масс-за... а хотя не, отставить. Падайте, народ, это вайп! Только не вставайте.
  Эри, правда, уже полегла и без его приказов, краем глаза глядя на то, как выжившие сотоварищи один за другим опускают оружие и повторяют ее судьбу. Вот получив очередной рассекающий удар, падают Апасный и Каин. Вот гордо рухнул на камни Хром, а следом за ним и продолжающая упрямо выдувать атакующие трели Вера, сраженная краем цепной молнии.
  Вот над головой Аннеки вспыхнуло уже знакомое искрящееся облачко проклятия. Вздохнув, девушка прикрыла глаза и опустилась на одно колено, упирая меч острием в камни, складывая руки на гарде и символично покоряясь судьбе.
  И только Ордум продолжал упорно кромсать Ленетру мечом, не желая склонять голову.
  - Дум, падай уже! - потребовал Кошак и, к удивлению Эрики, уселся в виде призрачного образа на том месте, где лежало его тело.
  "Оп-па, это как это он?! - озадачилась Эри, шаря глазами по экрану. А затем, не найдя никаких иных кнопок, кроме привычной на покидание тела, попыталась подвигаться. Однако аватара осталась безучастна к ее потугам, а призрачного облика не появилось. - Эх, похоже, это просто опция для рейд-лидера".
  - Дум!..
  - Нифига, умбрэлардцы не сдаются! - не согласился танк. Босс обрушила на него свой страшный рубящий удар, однако парень вновь пережил его, в несколько приемов восстанавливая себе две трети здоровья. - А рыцари крови из Ядозимья и подавно!
  - А в реале ты тоже умбрэлардец?! - скептически уточнил рейд-лидер. - А хотя да, о чем это я...
  Ордум довольно заржал. Однако Эрика косилась уже не на него, а на Аннеку. Смиренная фигура стражницы куда-то исчезла, а неподалеку от того места, где она сидела, парила какая-то неясная тень. Странно знакомых очертаний, но едва-едва различимая - Эри косилась в ее сторону, косилась, но в конце концов сдалась и зажмурилась, потряся головой - глазные мышцы в реальности отдались неприятным ощущением, а перед глазами на несколько мгновений проступили визуальные рецепторы вирт-шлема, ломая реалистичную картинку.
  А упорство Дума тем временем нашло свой предел - как бы умело не держался он против босса, но без целителя надолго его не хватило, и наконец танк тоже рухнул замертво.
  - Наконец-то, - проворчал Кошак. - Дум, я тебе уже говорил: героизм - это, конечно, хорошо, но ты у нас время отнимаешь своим упорством... Ладно. Юйэ, родной, добежишь, поднимешь нас?
  Целитель, ожидаемо, не ответил, однако его тело словно выцвело и осело, покинутое духом.
  - Если кому-то из курильщиков невтерпеж - можете отлучиться на полсигаретки, дозволил рейд-лидер. - Остальные закрывайте глаза и медитируйте. Можете даже мантру повторить какую. Главное - глазам дайте отдохнуть.
  "Угу, Сайерюшке только глаза закрывать, - подумала Эри. - И так не спит с нами, бедняга..."
  
  
  

Глава 16. Часть 2 - На ощупь к победе

  
  Ожидание надолго не затянулось - не прошло и трех минут, как тело Юйэ окончательно исчезло, а спустя еще пять он вдруг возник на краю башни, направляясь к поверженному рейду.
  - Ну и как там обстановочка? - осведомился Кошак, открывая глаза.
  - Та норм, - пожал плечами Юйэ. - Встал возле обелиска неподалеку, а как зашел - мне Гидрид баф на скорость дал, так я верхом и домчал. А от подножия башни меня Геба портанула. И она же кристалл дала - младшеньких побафать как встанут.
  - Нормально. Пасиб, что разведал! Поднимай народ.
  "Вот хорошо, что я послушалась и не побежала, - подумала Эри. - А то мне еще три уровня до маунта... ой, нет, два же! Я же двадцать третий взяла! Как встану - надо не забыть талант вкинуть!"
  А Юйэ, тем временем, побродил среди тел, отыскивая другого целителя. И Эри, не удержавшись, расхохоталась, наблюдая за его методом воскрешения: обнаружив лежащего навзничь Магнуса, алхимик остановился, а затем вдруг свистнул в два пальца и, выхватив из-за пояса что-то вроде старинного пистолета, трижды выстрелил жрецу в живот облачками какой-то сиреневой субстанции. Но что еще смешнее - Магнус тут же рывком сел, возвращенный к жизни, деловито огляделся и поднялся на ноги.
  - Спасиб! - поблагодарил он, поднимая свой посох и тут же усаживаясь восстанавливать ману. А отпившись - тоже принялся воскрешать товарищей.
  Одна за другой воскресли Яго, Мариэтта и Сайери. Нага, восстановив ману, первым делом поползла к Эрике, стремясь воскресить её.
  Эри, услышав знакомую мелодию, приоткрыла глаза (она послушалась совета рейд-лидера), краем глаза наблюдая за остальными. Тем более, что понаблюдать было за чем - Юйэ воскресил Ордума, который, похоже, за десяток минут успел соскучиться.
  - Блин, обожаю ваши алхимовские методы побудки! - доверительно заявил он, вскакивая на ноги. А затем, раскинув руки в стороны, вдруг запел на мотив какой-то смутно знакомой Эри песенки: - Я увайпанный лежу!
  И на босса я гляжу!
  Все лежу, и лежу -
  Чушь я в мыслях горожу!
  
  Рядом Кот со мной лежит,
  У него уж глаз дрожит! (А точнее дергается).
  Алхим лежит, страж лежит,
  А хил с кладбища бежит!
  - Не правда, нормально у меня все с глазом! - не согласился Кошак. - Но если будете старательно раковать - шанс у вас есть. Или хотя нет, не глаз. Я из "Холмов" Енотика к нам сманю!
  - Хы-гы-гы, Енотик всех без вазелина! - со смехом дополнил Дум.
  - О-о-о! Давай-давай к нам Енотика! - обрадовалась Пульхерия. - С ним хоть весело!
  Подойдя к телу гильд-мастера, она достала из инвентаря нечто похожее на рукоять складного ножа. Вынула из рукояти две тонкие антеннки, потрясла рукой, а затем ткнула ими арлекина в бок. Раздался громкий треск электричества, призрак исчез, сливаясь с телом, а Кошенятко сел на камнях.
  - Спасибо. Если будете себя хорошо вести - я подумаю на его счет, - хмыкнул Кошак. - Ладно, все, вроде, уже встали, значит все тут. Я вам даже рыбу сам поставлю... Так-с, первый блин не комом - мы выяснили изрядную часть тактики. Значит, у босса, условно, две чередующиеся фазы...
  - Первая и вторая! - хихикнул Хром.
  - Ну да, - с улыбкой согласился рейд-лидер. - Первая - это основной бой, вторая - волны темных стрел. На первой мы дамажим босса, на второй изо всех сил живем...
  - Плохо и недолго, - буркнула Мариэтта. - Эта Лена дамажит как скотина - по пятой части хп отнимает чистыми, я на младшеньких заметила (у них, видимо, резистов мало).
  - Мы камни не брали, - напомнил Юйэ. - Они неплохой бурст дают.
  - Да, во-первых, камни, - кивнул Кошак. - Хилы и маго-ренджи хватают черные, Дум - синий, белые... э-э-э... что они дают?
  - Мили-атаки становятся дистанционными, - напомнила Пульхерия. - Я не понимаю, в чем прикол - по-моему, хлам.
  - Да нет, не хлам, - возразил Хром. - Лена явно бьет кливами не только танка, у меня полпачки почти в начале боя чуть не упало. Возможно, смысл как раз в том, что милики берут белые камни и отходят в рендж-зону?
  - То есть, ренджи получают баф, а милики нет?
  - А милики живут и не перенапрягают хилов, - ответил за товарища Кошак. - Это логично. Мы босса победить хотим, а не соревнуемся у кого циферка выразительнее. И тогда, в принципе, можно весь рейд просто одной пачкой подальше от танка поставить - хилить даже удобнее будет.
  - А нас адды цепными молниями не переложат? - усомнился Брут.
  "Боже, сколько ж всего надо учитывать! - схватилась за голову Эри. - И сколько ж в это все надо играть, чтобы рейды водить! Мде, не быть мне рейд-лидером. С другой стороны - а я собиралась?.."
  - Не переложат - они больше четырех тел за раз не цепляют, - возразила Яго.
  - Тем более, тут вообще не хватит места встать так, чтобы никого не цепляло, - вновь вступил Кошак. - Но адды - это проблема, да, они слишком толстые. Хотя мы еще минимум одного аспекта не учитываем. Аннека?
  - Да, я перед вайпом легла от Лениного ДОТа, Проклятие Искаженной Присяги которое, - отозвалась стражница. - Но меня не просто убило - оно превратило меня в какую-то Тень Летучей Лисицы. И, как я поняла из нашептываний мобов - это что-то вроде порабощенных душ детей и потомков вот этой Аравиты, служащих Лене. Но близость прародительницы позволяет им скинуть чары виверн и, судя по врéменным абилкам, предполагается, что мы должны играть ими.
  "Ого-го, вот это идея! - восхитилась Эри. - Ай да главная мышка!"
  - Ага, то есть, это тот случай, когда кнопку снятия должны прожимать не все, - хмыкнул Кошак. - Что ж, хорошо, тогда все хватают камни, Дум танчит Лену, рейд пачкой стоит за ним и дамажит. Когда прилетают адды - милики переключаются на них. Когда вешается первый ДОТ - трое по команде прожимают снятие, двое ложатся и смотрят, чего можно сделать. Выглядит правдоподобно. Вопросы?
  - У меня! - поднял руку ВдомажуДлявас. - Рейнджерам-лучникам какой камень брать? А то мы ж ни под один не подходим.
  - Черный брать - у нас "чистые" молнии и яд от силы заклинаний апаются, - ответила вместо лидера Пульхерия. - И еще, мысль: возможно, хотя бы одной из двух Теней имеет смысл делать младших? Они все равно мало дамажат и быстро падают.
  - Мысль, - одобрил Кошак. - Хотя смотря кому ДОТы даст. Так, если вопросов больше нет - ребаф, потом редичек. И еще, отдельная просьба: Апасный, если у тебя будут замечания по делу - излагай, если нет - огорчайся, пожалуйста, без переходов на личности. Я понимаю твое негодование, но все же.
  Рейнджер угрюмо кивнул в ответ.
  - Так, хорошо, все здесь, все пробафаны. Препоты не трогаем - чую, еще что-нибудь вылезет. Дум, начинай по отсчету. Пять...
  Дождавшись конца отсчета, Ордум запустил в босса "кровавой волной". Ленетра вновь зарычала, произнося свои вступительные реплики, а Аравита махнула крылом, обрушивая на площадку новый дождик из драгоценностей. Но на сей раз игроки расхватали их почти немедленно.
  Подхватила один и Эрика, с интересом рассматривая поблескивающую черную поверхность, покрытую сетью мелких трещинок.
  "Древний драгонит: увеличивает Вашу Силу магии на десять процентов. Время существования - пятнадцать минут".
  А затем, несколько секунд - и она вновь с воодушевлением палит в виверну! Правда на сей раз ей пришлось опуститься на одно колено (чтобы не перекрывать линию огня стоящим позади товарищам), но это было сущей мелочью.
  Но вот Ленетра вновь приоткрыла пасть, выдыхая темно-фиолетовое облачко. И Эрика даже вздрогнула, услышав злобный переливчатый треск где-то совсем-совсем рядом.
  "Ой-ой..."
  А затем все вокруг будто потемнело, и ее тело пронзила молния. Но одновременно с этим уши наполнил едва различимый ласковый шепот, а слева от линии взгляда вспыхнула небольшая круглая иконка с будто бы выгравированным на ней странным зеленовато-желтым иероглифом.
  - Яго, Апас, Хром - тыкайте, - скомандовал Кошак. - Брут, Эри, вы Тени.
  "Ой, мамочки! Я первый раз в этом рейде - и уже такая ответственность! - встревожилась Эрика, наблюдая, как полоска здоровья устремляется к нулю, и торопливо досылая в босса стрелы. - Но что уж поделаешь, надо постараться..."
  Облачко проклятия ужалило ее в последний раз, и мир вокруг потемнел еще больше. Однако вместо того, чтобы упасть недвижной, ее аватара приподнялась над землей и начала преображаться: голова уменьшилась и округлилась, обзаведясь вытянутой мордочкой с умильным носиком и аккуратными ушками на макушке, руки истончились и распластались вдоль и поперек, тело тоже уменьшилось и чуть округлилось, и, наконец истончились и уменьшились вполовину ноги. Так что, оглядев себя девушка убедилась, что и правда обратилась в летучую лисицу! Вот разве что контуры изменившегося тела стали нечеткими и полупрозрачными, а само оно окрасилось в густой темно-фиолетовый оттенок.
  "Здорово!!!"
  Но почти немедленно в уши ввинтилось вкрадчивое, злобное, продирающее до костей шипение Ленетры:
  - А вот и пер-рвая покор-ривш-шаяс-ся моей воле! Отныне и навек-х ты обреч-щена на рабс-с-ское с-служение моей с-стае! Но это куда лучш-ше с-смер-рти в наш-ших-х клыках-х, не пр-равда ли?!
  Однако стоило ему затихнуть, как тут же зазвучал иной голос - негромкий, нежный, проникновенный, ласкающий слух и будто заставляющий душу сжаться от умиления:
  - Отринь ее слова, дитя! Вспомни о том, кто ты, вспомни свое наследие! Ты не обязана служить ей! Отринь и лети к свету!
  Миг - и застилающий взор полумрак рассеялся, возвращая краски миру.
  "Боже, я просто обязана узнать, кто озвучивал Аравиту! Она так нежно, ласково это говорит - как мама в далеком детстве!.. Но, ой, я же должна помочь ребятам!"
  Пару раз неуклюже подпрыгнув на новых и до жути непривычных ногах, она взмахнула руками - и полетела! Радость от голоса Праматери летучих лисиц дополнилась радостью первого полета, и почти сразу восторгу стало тесно в девичьей груди.
  - Я мы-ышка! - радостно завопила Эри, взмывая к небесам. - Мы-ышка!! Мы-ы-ышка!!!
  - Ага, одно дитё уже счастливо. Отлично, - не смотря на то, что Эрика успела отлететь от башни, ироничный голос Кошака по-прежнему звучал так, точно рейд-лидер стоял неподалеку.
  "Ну что сразу "дитё"-то?! - надулась Эри. - Как будто ты каждый день летаешь, ну..."
  Однако, повздыхав, она почти сразу вспомнила о своих обязанностях и торопливо сунула нос в автоматически раскрывшуюся десяток секунд назад системную подсказку.
  "Вы приняли форму Тени летучей лисицы. Умения Вашего персонажа временно недоступны. Вместо них Вам доступны способности нового облика:
  "Темная молния" - откройте рот и щелкните зубами, для дистанционной атаки выбранной цели (не усердствуйте с этим движением - берегите свои зубы, для активации достаточно легко соприкосновения).
  "Сделать бочку" - энергично двиньте плечом в том направлении, куда хотите совершить переворот корпуса (и так же не усердствуйте - берегите себя)".
  Кивнув на автомате, Эрика смахнула подсказку, а затем спикировала вниз, намереваясь атаковать Ленетру. Но уже на полдороги ее настигло восклицание Брута:
  - Кот, Тень не дамажит Лену!
  "Ну во-от, блин, помогла!.."
  - Принято. Народ, товься, адды летят!
  Ленетра и правда уже призывно взрыкнула. Оглядевшись, Эри заметила возникших невдалеке виверн, и, заложив вираж, устремилась навстречу ближайшей. Подлетела поближе, приоткрыла рот, клацнула зубами - и из ее пастишки в виверну вдруг ударил узкий лиловый росчерк молнии.
  "Двенадцать тысяч урона, вау! Вот это да! Я ж ее за десяток ударов положу, даже меньше... Ой!.."
  Юная виверна, однако, явно не собиралась спокойно ждать, пока ее убивают - сердито рыкнув, она приоткрыла пасть, и обрушила на Эри ответный электроразряд. И только тут девушка заметила, что здоровья у нее не так уж и много - едва ли десяток тысяч.
  "Блин, ей, чтобы со мной разделаться, тоже нужно чуть больше десятка! А значит - нужно маневрировать! Видимо, не зря меня виражам учили".
  Тем временем полупрозрачный кружок таймера, визуализирующего время восстановления способностей, и расположенный справа от линии взгляда, наконец исчез. Сделав изящный разворот, Эри вновь зашла на цель, жаля ее молнией, и почти тут же дернула плечом, заставляя тело кувыркнуться в полете. И да - ответная молния прошла мимо!
  Но тут же тело вздрогнуло - рейд внизу своими усилиями добил босса до второй фазы, и теперь Ленетра вновь яростно обстреливала всех противников "темными стрелами". Вот только в отличие от остальных, Эрика урона не получала.
  "Агась, отличненько! Значит, можно не отвлекаться на фазу и разделываться с аддом! - заключила она, вновь атакуя противника и довольно подмечая, что осталось попасть всего дважды.
  Но очередной разворот, атака - и юная виверна, кувыркаясь в воздухе, падает вниз: Брут оказался куда расторопнее и, разделавшись со своей противницей, прилетел к Эрике на подмогу.
  "Ура-ура! Вот и нет твоих аддиков, Лена! - возликовала Эри. - Ай да мы! Только чего же нам с Брутом теперь делать?"
  Но не успела девушка об этом подумать, как ответ тут же и нашелся.
  - Народ, падайте, - мрачновато велел Кошак.
  - Но почему?! - изумилась Эрика.
  - У нас танк упал.
  - Быстро поднятое упавшим не считается! - попытался пошутить Брут, помахивая крыльями.
  - А смысл поднимать? У нас хилы полусухие. Падайте давайте.
  - Ну вот, я-то думала во мне просто уйма изюминок и я булочка, а я на самом деле вино! - деланно огорчилась Мариэтта, опуская руки и дожидаясь, пока здоровье упадет до нуля. - Мама, я бухло...
  - Тебе просто надо в дамагера респекнуться, и тогда ты как самое настоящее бухло сможешь дать в голову, - со смехом обнадежил ее Хром.
  "Эм, а мне-то как падать? - озадачилась Эри, посмеявшись над комментариями товарищей. - Новых аддов дожидаться? Или вниз броситься? Но это как-то стремно..."
  К счастью, никуда бросаться не пришлось - как только под ударами Ленетры последний член рейда, призрачное тело летучей лисицы развеялось, и Эри обнаружила себя лежащей на том же месте, где погибла от проклятия.
  
  ***
  - Так, мы продолжаем что-то делать неправильно, - задумчиво протянул Кошак, сидя рядом со всеми и уминая очередную порцию бафовой еды. - С аддами мы справляться более-менее научились, рейд у нас держится лучше и даже боссу мы снесли больше двадцати процентов ХэПэ. Но теперь у нас дико проседает танк. В чем-то проблема.
  - В том, что в первый раз кливы летели по трем группам, а во второй - только по мне, - отозвался Ордум, тоже жуя фрукт. - А потом еще и фаза пошла. А я пока далеко не самый толстый танк.
  - Ты нормальный танк, мы уже убедились, что этот данж не на топов рассчитан. А значит - мы просто чего-то не понимаем.
  - Может и тут копейный строй нужен? - предположил Юйэ. - Вы же на Колобке делили урон.
  - Н-нет, вряд ли. Тут явно бой построен на том, что милики держатся подальше от босса, какие тут копья?
  - Может, тут танков чередовать надо? - вступила Аннека. - Типа, если в мили зоне только танки - она их и будет относительно по очереди бить.
  - Похоже на правду, но у нас второй танк не потянет, он маленький. Разве что Брута сгонять спекнуться...
  Брут в паре непристойных фраз высказал свое мнение о подобной перспективе.
  - То есть, ты не хочешь, чтобы мы первыми ее снесли? - ехидно уточнил Кошак.
  - Хочу, но танчить не горю желанием, - хмуро отозвался нага. - Тем более, у меня и в ДД неплохой уклон, но я ни от одной ее атаки не сумел увернуться. А без уклона от меня толку как от танка? Тут второй тяжелый латник нужен.
  - А я вот чего подметила... - задумчиво протянула Яго. - Дум же толще Хрома, правильно?
  - Естественно - у меня почти всё в защитные статы вкинуто, а у него только то, что шмот дает довеском, - кивнул Ордум. - Плюс вы то щит на меня кинете, то броню апнете.
  - Угу, как я и думала. Просто смотрите в чем прикол: когда Ленка кливает Дума - он теряет процентов шестьдесят-семьдесят здоровья, а когда она кливнула в первом бою миликов - Хром не потерял и половины. Кринжер, правда, совсем упал, но он лоу-левел. Как так?
  Офицеры задумчиво поглядели друг на друга.
  - То есть, ты считаешь, что урон от клива делится между теми, на кого он направлен? - уточнил Кошак.
  - Ну да. Почему миликам прилетало по троим, а по Думу по одному? Потому, что он оба раза один стоял.
  - А еще - тут танко-камней больше двух-трех по площадке валяется! - вдруг заметила Вера, немедленно смутившись от всеобщего внимания. - Ну, я просто подметила, и подумала, что это может быть важно...
  - Возможно, правильно подумала, - кивнул Кошак. - И ты, и Яго. Хорошо, тогда попробуем на третьем трае поставить рядом с Думом... блин, никогда не задумывался, у кого из мили-латников броня толще... ладно, пока пусть стоят Хром с Аннекой, как офицеры. И тогда все трое синие камни берите, получается.
  - Блад найт с пула дайте, - негромко посоветовал Магнус. - Как раз пока все живы и не в тенях.
  - Да-да, тоже мысль! - поддержал и его рейд-лидер. - И тогда уж и препоты можно прожать. Отлично, народ, тогда встаем, бафаемся и погнали!
  
  Минута-другая - и вот рейд снова выстроен перед боссом, похватав камни и яростно рыча от активированного Горусом бурста. Только теперь перед мордой босса выстроились три игрока, готовые разделить все тяготы предстоящей схватки.
  Воодушевленная, Эри азартно засаживала в Ленетру одну стрелу за другой, то и дело чередуя их с молниями.
  "Вот бы у нас на этот раз получилось! - оживленно скакали в ее голове мысли. - И интересно, достанется ли мне на этот раз роль Тени?"
  Вот виверна уже знакомо взмахнула наискось хвостом, и игроки не сдержали радостных восклицаний - урон и правда оказался разделен на троих, в результате чего Хром и Аннека потеряли по трети здоровья, а Ордум был ранен едва ли на четверть.
  А вскоре было наложено и проклятье.
  - Хром, Мари, Гор - прожались, Кринж, Вера - Тени!
  "Ну-у, я хотела мышей побыть! Бу!.. - Эри вздохнула. - Ладно, придется так дамажить. Но хм, кстати, а может предложить Вейде ввести в игру возможность подобной временной смены формы вне рейда? Ведь летать самой - это так прекрасно!.. Только ой, а как же тогда летучая мыша, которую я мечтала купить как маунта?"
  Пока Эри терзалась сомнениями, успела миновать и фаза волн темных стрел (начавшаяся даже раньше прежнего из-за взрывного урона на старте), и Тени успели разделаться с юными вивернами (хотя Роджер с Верой и упустили одну по началу, и на нее пришлось отвлекаться рукопашникам), и Ленетра вновь наложила на рейд Проклятие Искаженной Присяги.
  - Пулька, Амма, Альт, Юйэ, Плох, прожались!
  - Что, прям все? - усомнился Пау Амма.
  - Да, нам пока хватает двух Теней.
  Виверна тем временем потеряла уже тридцать три процента здоровья и вновь отлетела от башни, обрушивая на приключенцев новые россыпи Темных стрел.
  - Магнус, транквил!
  И снова Эри не сдержала восхищенной улыбки, любуясь промеж делом чудесными чарами. "Восхитительно!.. а еще у нас получается! Получается! Мы ей уже почти треть здоровья снесли! И Вера с Роджером молодцы - уже четырех аддов завалили!"
  Особых бурстов урона у нее не было, но Эрика упорно продолжала атаковать общую цель. Вот у Ленетры уже пятьдесят пять процентов здоровья осталось... вот она потеряла еще три и вновь перешла во вторую, атакуя Темными стрелами, от которых на сей раз рейд уберегли "блад кап" Ордума и какое-то странное зеленое облачко, наколдованное Мариэттой... вот виверна вернулась...
  - Хорошо идем, народ, хорошо! - похвалил всех Кошак. - Опс, Брут, Гор, Зиан, Амма, Иуда, прожались! Давайте, ребят, мы должны ее сделать!
  Но тут - Эри даже не поняла, что произошло, - над головой у нее вдруг раздался тихий, измученный писк, а Ленетра вдруг восторженно взревела, взмахивая крыльями. Глаза ее налились алым сиянием, которое уже спустя секунду окутало и всю ее фигуру, а обрушенный на танко-группу клив был такой силы, что большую часть здоровья потеряли все трое.
  - Какого хрена?! - вскричал Кошак. - До агро-фазы еще больше трех минут, что за черт?!
  - Да все просто, Кошак, - неожиданно спокойно ответила ему Яго. - Мы Мышь прогавали, она сдохла, вместе с нашими бафами от камней. А Лена, видимо, от радости в агро-фазу перешла.
  Вздрогнув, Эри вскинула голову, и точно - Аравита безнадежно обвисла, каким-то чудом продолжая удерживаться за камень, но глаза ее закрылись, крылья, дотоле элегантно запахнутые, бессильно свисали теперь вниз, и даже язычок печально вывалился из пастишки.
  - Это вайп, народ, - констатировала Яго, - падаем.
  
  
  

Глава 16. Часть 3 - Польза от придуривания

  
  Некоторые из матерных слов, которыми Кошенятко охарактеризовал ситуацию, когда все были воскрешены, Эри услышала впервые, а у двух еще и значения не поняла.
  - Так. Пять минут перерыва, - объявил он, закончив свою тираду и, кажется, несколько успокоившись. - Я отойду...
  Лицо его персонажа приняло отсутствующее выражение. Остальные повздыхали и расселись вокруг.
  - Сайерюшка, ты как там? - обеспокоенно поинтересовалась Эри, подходя к подруге и приобнимая ее за плечи.
  - Неплохо, хотя спать уже охота, - поделилась нага, тоже приобнимая ее и явно подавляя зевок. - Мы так лихо начали на Раммбисте - я думала, быстрее управимся.
  - Ну я же обещал вам вайпы, - с усмешкой заметил Пау Амма, вновь по случаю устроившийся неподалеку. - Хотя, на самом деле, мы и правда довольно неплохо справляемся. С третьей попытки больше половины ей снесли.
  Не остался в стороне и Ордум:
  - Вопли горьки в нашем рейде,
  Кто же это так вопит?
  То РЛ наш после вайпа -
  Под хвостом ему горит!
  
  Вайпанулись мы немного,
  Раз всего-то двадцать пять.
  Ну так разве ж это много,
  Что же он орёт опять?..
  - Я все слышу, - приглушенным голосом напомнила вдруг аватара Кошака. - И если вы умудритесь проторчать здесь аж до двадцать шестого трая - я вам не только тапки попорчу!..
  Но Дум как обычно только поржал на это замечание. Аватара рейд-лидера же ожила и поднялась на ноги.
  - Офицеры здесь? - вкрадчиво поинтересовался Кошенятко. - Что скажете?
  - Скажу очевидное - Мышь тоже надо лечить, - пожала плечами Аннека. - Хотя я не понимаю, как она отпала - она же практически над нами висела весь бой! У нас хилы столько масс-захилов дали!
  - А ее кто-нибудь в рейд взял? - парировал Юйэ. - Она союзник, а не член рейда. А ее кто-нибудь точечно лечил? Я нет.
  - Да, походу, никто не лечил, - хмыкнул Кошак. - Мы даже не знали, что она урон получает. Хм, а она хилится? Проверьте-ка, пожалуйста.
  - Но она разве не погибла? - удивилась Сайери.
  - Как погибла, так и обратно ожила, - пожал плечами Юйэ, указывая на Аравиту, и правда успевшую открыть глаза и принять прежнюю позу. - А ну-ка...
  Поднявшись на ноги, он подошел поближе к Аравите, оглядел ее, вскинул руку, к которой была прикреплена трубка с тянущимся к заплечному рюкзаку шлангом. Прикинул что-то, выпустил из трубки розоватое облачко какого-то аэрозоля, отступил на несколько шагов, снова примерялся...
  - Да, точечными заклинаниями хилится, - заключил он. - Хотя нужно стоять поближе к ней.
  - Ясно, - кивнул Кошак. - Так, народ, все вернулись? Семь минут уже. Редичек!
  На месте оказались все, кроме Мариэтты. Да и та прибежала через минуту, извинившись и пояснив, что вновь помогала матери.
  - Итак, народ, - вновь заговорил рейд-лидер. - Наша последняя тактика дала свои плоды - мы снесли Ленетре больше половины здоровья. Проблема оказалась лишь в том, что мы не учли необходимость следить за нашей союзницей, чтоб её... То есть, в этот раз тактика, в целом, прежняя. Сайери, у тебя новая задача - чередуешь заливы ресурсов хилам и отхил Аравиты. Учитывая, сколько она жила вообще без отхила - тебя должно хватить, но пусть Юйэ тоже поглядывает.
  - Поняла, - кивнула Сайери.
  Юйэ же просто молча откозырял.
  - Хорошо. Блад найт, транквилы откатились? Все готовы? Рыбу все ели? Ребаф и погнали!
  
  Пара минут на построение и бой закипел вновь, а на Ленетру снова посыпались стрелы, заклинания и чудны́е дистанционные атаки рукопашников. Атаковала и Эрика, усердно исполняя свою задачу и с каким-то замиранием дожидаясь первой порчи.
  Вот она наложена и - да!
  - Сайери, Плох, Гор, прожались! Эри, Зиан - Тени!
  "Ура-ура-ура, я снова буду мышкой!"
  На сей раз Эри даже окончания внушений от Ленетры и Аравиты не стала дожидаться, а, подпрыгнув, взлетела. И с удивлением подметила, что, пока экран не прояснился, сотоварищи отображались для нее как противники.
  Но она вновь летела - а это было важней и прекрасней всего! И на сей раз она не стала тратить время, сразу кинувшись к тому месту, где должна была появиться Юная виверна, а едва дождавшись - тут же ужалила ее молнией.
  Летающая ящерица злобно взревела и атаковала в ответ, но Эри там уже не было - она уже камнем рухнула вниз, нанося затем удар виверне в брюхо. А пока способность восстанавливалась - преображенная девушка заложила длинную изящную петлю, нанося затем противнице удар в спину.
  "Блин, мне это нравится все больше и больше! Кажется, мне надо было в авиасимулятор какой идти играть, а не в ММОшку. Хотя я бы тогда Сайерюшку не встретила, эх..."
  Захваченная азартом, она едва заметила, как разделалась со своей целью, а затем кинулась на помощь Зиангиру, у которого получалось куда хуже.
  Ветер задорно дул в лицо, в нечеловеческих ушках слегка посвистывало, и Эри была счастлива. А вскоре ей на глаза попалась и вторая Юная виверна. Грозно щелкнув зубами, девушка напустилась на нее, и вскоре второй адд был повержен.
  - Спасибо! - облегченно выдохнул Зиангир. - Что-то я пока не приноровился в полете воевать, ведет меня слегка.
  - Рада помочь! - откликнулась Эри, обрадованно делая сальто в воздухе.
  - Дум, Хром, Брут, Тасар, Длявас, прожались! - донеслась до них тем временем команда Кошака.
  "Ага, снова Проклятие! Значит, скоро появятся следующие адды. Хм, а может мне тогда чуть помочь Зиангиру и сделать первую атаку по его виверне двойной? А потом пока до своей лечу -оно как раз откатится".
  - Зиангир, лети за мной! - бросила она, устремляясь к месту, где должна была появиться вторая виверна.
  - А тебе разве не надо свою виверну ловить? - усомнился парень (устремляясь, впрочем, следом).
  - Успею, не беспокойся. Просто маленькая идейка.
  - Ну ладно.
  Юная виверна возникла практически у них перед носом, и, не успев опомниться, была атакована сразу двумя молниями, после чего Тени, не сговариваясь, ринулись в стороны. Эри же и вовсе заложила вираж, устремляясь ловить свою виверну.
  Когда она подлетала к башне, Ленетра вновь всплеснула крыльями, уходя на дистанцию второй фазы атаки. И тут Эрике точно вожжа под хвост попала. Повернув в сторону, она зависла между виверной и башней, словно пытаясь загородить друзей.
  - Ты еще пожалеешь, что напала на нас, мерзкая ящерица! - нарочито пафосно изрекла она, не обращая на проносящиеся через полупризрачное тело залпы Темных стрел. - Мы еще отпразднуем победу шашлыком из твоей плоти!
  А затем, спохватившись кинулась ловить свою виверну, едва-едва успевая перехватить ее агрессию на себя. Ужалила супостатку молнией, увела, лавируя, в сторону, атаковала еще раз...
  - Эри, ты гений! - настиг ее оторопелый голос Кошака.
  - А?! - изумилась Эрика, замирая в воздухе и пропуская ответную атаку. - Ай!.. Что я сделала?
  - Ты нам недостающий элемент тактики нашла, пока перед Леной выделывалась! Ты часть стрел на себя приняла, и они почти втрое меньше дамага нанесли!
  - Ой... ну, круто... - девушка даже растерялась.
  Однако Юная виверна рычала неподалеку, а скоро должна была появиться еще одна, так что девушка отбросила лишние размышления, вновь бросаясь в бой.
  - Яго, Мари, Апас, прожимайтесь! Вера - в Тень! Ты будешь щитом!
  "Третья Тень? - удивилась Эри, устремляясь навстречу еще не появившейся следующей виверне. И тут до нее наконец дошло: - Я что, правда умудрилась защитить рейд?! Во дела! Но вот и веди себя после этого серьезно и по-взрослому - я же просто дурачилась".
  - Народ, поты! - напомнил Кошенятко. - У кого есть бурсты - прожимайте по КД! Мы должны ее завалить! Зиан, лови виверну, она сейчас улетит от тебя!
  А Эри тем временем самозабвенно продолжала воевать с потомками Ленетры. Это было так увлекательно, что она даже на какой-то миг пожалела, что с победой это все закончится. Впрочем, здравый смысл тут же напомнил, что с вайпом тоже, ибо в следующий трай Проклятие может на нее и не попасть.
  Четвертая Юная виверна, а немного погодя и пятая. Ужалить молнией, закрутиться в бочку, заложить вираж, уходя в петлю и перемешав верх с низом окончательно - и снова атаковать!
  И счастье, счастье! Пусть они там на башне надсаждаются, выскребая колчаны и магические резервы дочиста - она нашла свое место в этом бою!
  - Давайте, народ, жмите, минута до агро! - взывал Кошак.
  А перед Эрикой, раззявив пасть, уже болтается шестая виверна! Хищно оскалившись, девушка напустилась и на нее, не обращая внимания на несущиеся с башни вопли.
  Поразить молнией, взмыть к небесам, пролететь зигзагом и исторгнуть новую молнию.
  "Жаль зубы и когти мне неподвластны - я бы тебя в клочья разодрала! И плевать, что прообраз моего облика фруктоядный!"
  И тут виверна замерла, не выдохнув очередной молнии. Глаза ее панически расширились - и вот ящерица, неуклюже рухнув на крыло, панически удирает!
  Эри опешила, пытаясь сообразить, стоит ли ей поддаваться порыву броситься ее преследовать. А затем, опомнившись, обернулась - и как раз в тот момент, когда Ленетра драматично сложила крылья, камнем обрушиваясь вниз под восторженные вопли одолевших ее игроков.
  Правда, от радости вопили не все.
  - Э-э-э, куда?!! - завопил Брут, бросаясь к краю башни и глядя виверне вслед. - А лут?!
  "Мы справились!!! - возликовала Эри делая кульбит в воздухе. - Мы одолели Ленетру и спасли Аравиту! Мы... ой-ой-ой, это еще что?!"
  Радостные и разочарованные возгласы вдруг потонули в умопомрачительном треске. Воздвигнутые и скрепленные магией Ленетры камни отделялись друг от друга, а колоссальная башня медленно начала рушиться.
  "Нет!!! Там же Сайери!!!"
  Чуть не задохнувшись от ужаса, Эри пулей ринулась к башне, панически отыскивая взглядом подругу. И уже почти пролетела мимо, как вдруг увидела ее!
  Забившись на самый край площадки, нага обеими руками вцепилась в поддерживающий крышу столб и с ужасом глядела вниз. И прямо на глазах Эрики столб накренился, и вся монструозная конструкция наконец рухнула.
  Ринувшись вперед и чудом увернувшись от обломка крыши, Эри попыталась подхватить подругу, но, к ее ужасу, лапы лишь прошли сквозь чешуйчатое тело.
  "Не-е-ет!!!"
  И вдруг со всех сторон раздалось множественное хлопание крыльев! Какая-то темная пушистая фигура промелькнула у Эрики перед глазами, хватая ее подругу.
  Оглядевшись, Эри даже рот приоткрыла - вокруг рушащейся башни парила целая стая летучих лисиц! Черных, бурых, рыжих, золотистых! То и дело одна из них что-то высматривала в каменном месиве и самоотверженно ныряла туда, выхватывая кого-то из участников рейда и вынося его из-под нарастающего обвала.
  "Ух ты, сколько их! Но откуда?! Или... ой, точно, это же Аравита призвала своих потомков чтобы спасти нас! Крылатые создания спасли нас от беды, здорово! Не орлы, конечно, но мне так даже больше нравится! А главное - Сайери останется цела!!!"
  
  ***
  Воздвигнутая Ленетрой башня развалилась окончательно, погребая под собой ее тело.
  Летучие лисицы же, упруго взмахивая крыльями, одна за одной спускались в придорожную траву, аккуратно ставя пойманных рейдеров на ноги. Последней спустилась Аравита, зависнув в воздухе перед рейд-лидером. Кошак имел вид несколько помятый, однако бравый и вполне уверенный в себе.
  - Я благодарю вас, Ходящие по земле, за то, что вы помогли нам поставить точку во вражде с Ленетрой. Без вас мы бы не справились.
  - Как и мы без вас, - отозвался Кошенятко. - Вы еще и от завала нас спасли, спасибо! Только... а что с нашими товарищами, которые были обращены в Теней?
  - О, не беспокойтесь. Я верну им прежний облик.
  Легкий взмах крыла - и Эрика, Вера и Зиангир взмыли над землей, оборачиваясь вокруг своей оси и превращаясь обратно в двух Выгоревших и фею.
  "Ну во-от, а мне так понравилось быть мышей, - вздохнула про себя Эри. - Но ничего не поделаешь - эта жизнь тоже сурова..."
  - Спасибо за возвращение наших друзей, Аравита! - коротко поклонился Кошак. - Береги себя и своих потомков!
  - Удачи вам в вашем пути, дети! Вы тоже берегите себя!
  И, величаво взмахнув крыльями, летучие лисицы одна за другой взмыли к небесам, теряясь из виду.
  - То есть, лута нам не полагается? - скептически уточнил Магнус, косясь вслед стае.
  - Да черт его знает, - пожал плечами Кошак. - Выясним по ходу дела. А не выясним по ходу - после рейда у гейм-мастера спросим, у нас же есть записи происходящего.
  Однако Эрика их почти не слушала. Едва дождавшись завершения сюжетного диалога, она кинулась к подруге, хватая ее за плечи и встревоженно глядя в глаза.
  - Сайери, ты в порядке?!
  - Д-да, все нормально, - чуть смущенно кивнула нага. - Немного испугалась, правда, но и только.
  - Слава Богу! - облегченно выдохнув, Эри крепко обняла ее за плечи.
  - Э-эри, ну ты же сама говорила мне, что это игра, - еще смущеннее напомнила Сайери.
  - Говорила, но... я так испугалась за тебя, - Эрика почувствовала себя неловко и уткнулась ей в плечо. - Прости...
  - Все в порядке, солнце, я же понимаю, почему ты так боишься за близких...
  
  ***
  Обоз дожидался их чуть в стороне от руин башни. Копейщики и лучники устроились на обочине, негромко переговариваясь и дружно лузгая какие-то семечки, арбалетчики сидели по своим телегам, а вот Геба, едва заметив возвращающийся отряд, выползла им навстречу.
  - С возвращением, командующий! - басовито поприветствовала она, едва Кошак приблизился к ней. - Разрешите поздравить вас с победой над этим отродьем!
  - Спасибо, Геба! - с достоинством кивнул рейд-лидер. - Как у вас обстановка?
  - Отлично! Обоз не пострадал, налет юных виверн мы отбили, потерь нет, личный состав отдыхает. А еще мы взяли на себя инициативу прочесать окрестности и отыскали тайник этих тварей! Думаю, Вам стоит взглянуть - возможно, его содержимое вас усилит. Эй, Юшик, Рыших, тащите сундук сюда!
  - О, кажись вот и лут подъехал, - с удовлетворенной ухмылкой развел руками Кошак, глядя как два наги тащат им навстречу большой сундук. - И кстати, народ, в инвентари загляните - там еще маленький презент от Аравиты.
  Эрика поспешила последовать его совету и точно - в том слоте, куда прежде она положила древний драгонит, теперь скромненько поблескивал гранями "разрозненный драгонит", вторая форма инкрустируемого драгоценного камня!
  "Ага, то есть, поднятый в рейде древний камень превращается во вторую форму современного? Любопытно!"
  Кошак же тем временем откинул запоры сундука и распахнул его, заглядывая внутрь.
  - Ага, лут, - улыбнулся он еще шире. - Что ж, народ... никто не отошел? Нет? Отлично, тогда приступим к распределению.
  Сунув руку в сундук, он вынул оттуда широкий, покрытый пластинами зеленоватого металла пояс, и прищурился, разглядывая его.
  - Ага, латы, статы танковские. Дум, тебе нужен?
  - А то ж! - улыбнулся Ордум, тоже с прищуром разглядывающий добычу. - Как раз и моего лучше, и альтернативы нормальной не будет уровня три-четыре. Давай сюды!
  - Угу, держи. Грац! И минус два дкп с тебя, чтоб не зазнавался... Так, дальше. "Щитки сердца Ленетры", снова латы, но наручи. Стартовая позиция, как всегда, один ДКП. Итак?
  Латные наручи могли носить все классы, а потому заявки посыпались со всех сторон.
  - Два ДКП!
  - Три.
  - Пять!
  - Шесть...
  - Стоп! - поднял ладонь Кошенятко, с укором глядя в сторону. - Апасный, Длявас, заявки отклонены.
  - В смысле отклонены?! - возмутился Апасный. - Какого?!
  - Мы же нормально сражались на Лене! - поддержал его Длявас.
  - Хорошо сражались, молодцы! Но вы на статы шмотки-то гляньте - Ловкость, Дух и Стойкость. Длявас, ты ж через Силу качался, не? Или перекинуться решил? Апасный, ты через Ловкость, да, но нафига тебе Дух? У тебя даже единственный тал на него не вбит. Это на костоправа шмотка, или на алхимика... или на арлекина, кстати, но у меня уже лучше.
  - Тут ловкости больше чем на двух или трех моих шмотках, - недовольно пробурчал Апасный.
  - Сочувствую, разрабы злыдни, бог Рандома тоже.
  "Опять разработчики, ну что ж такое-то?! - вздохнула про себя Эри. - Сами злыдни!"
  - Да лан тебе, Апас! Не последний ж рейд! - махнул рукой Ордум. - В выходные еще куда пойдем, глядишь выпадет чего! А не в выхи, так в следующую среду. Оденешься.
  - Сори, народ, розыгрыш заново, я не запомнил у кого сколько было...
  Заявки повторились, и в итоге наручи достались Валтасару за тринадцать очков.
  Следом за наручами из сундука появилось ожерелье для маго-классов, и последним - небольшой прямоугольный футляр со статами для менестреля-дамагера: как рассказала Сайери, подразумевалось, что в ящичке лежит музыкальный инструмент, и игрок может сам однократно выбрать, какой именно. Что и продемонстрировал Петтогрю, раскрывший полученный футляр и вынувший оттуда новую флейту.
  - Ну и все, собственно, - развел руками Кошак, захлопывая сундук, который тут же медленно растаял в воздухе. - Поздравляю всех с уже вторым фест-киллом в этом рейде! Все молодцы! А теперь погнали дальше - впереди последняя серьезная преграда - ласт босс! Дум, поднимай солдат и, так и быть, запевай!
  
  
  

Глава 17. Часть 1 - Состязание тактиков

  
  Небольшое воинство Умбрэларда продолжало свой путь к Четвертому Маяку, но теперь Эри все сложнее было не проникнуться возмущением Хрома о визуальной унылости окрестностей. Ее собственные доводы были логичны, ее доводы были разумны... но менее скучно от этого не становилось.
  Однообразная равнина, однообразное небо, однообразный горизонт, монотонная музыка, на которой даже толком сконцентрироваться не получалось.
  И тем неожиданнее оказалось, когда со всех сторон на отряд вдруг посыпались стрелы.
  - Засада! - рявкнул Кошенятко, озвучивая очевидный факт. - Рейд, к бою!
  Игроки и мобы тут же кинулись рассредоточиваться вокруг обоза, а из телег повысовывались арбалетчики. Немедленно затренькали тетивы. Однако, когда все пригляделись, выяснилось, что особой угрозы-то и нет - их атаковала всего лишь группа скелетов, даже не элитных, засевших в камнях по обе стороны дороги. Кошак даже командовать больше ничего не стал - одних костлявых лучников выкосили поддержавшие арбалетчиков рейнджеры, а других поочередно ликвидировали игроки-стражи, стремительными рывками сокращая расстояние и в несколько могучих ударов превращая нападавших в груды костей.
  "...а еще такая монотонность отлично усыпляет бдительность, - вынуждена была признать Эри, вкладывая обратно в колчан стрелу, для которой так и не нашлось цели. - Вот ведь не так уж эти скелеты и сливаются с камнями, и прятаться там особо негде, а вот поди ж ты - проспали мы их!"
  - Так, ну, потерь у нас нет и быть не могло, но, кажется, нам воткнули "будильник", чтобы мы не расслаблялись, - констатировал рейд-лидер, покачивая в руке так и не пущенный в дело посох. - Кажись, сейчас что-то будет.
  - Наконец-то! - мрачновато буркнул Ордум. - А то я уж гадал - это мобы тут со скуки передохли, или это нас решили скукой уморить, раз мы первых двух боссов разделали.
  - Властью собственного произвола объявляю начало операции "Скука"! - с кривой ухмылкой провозгласил Юйэ, и пообещал: - Сейчас передóхнут.
  - Мы поможем, ага, - улыбнулся и Кошак. - Но вообще давайте-ка перестроимся слегка - мили вперед, ренджи назад. А то что-т у меня предчувствие нехорошее...
  
  Кошенятко как в воду глядел. Не прошло и нескольких минут, как дорога вновь запетляла среди холмов. А еще спустя пару минут из-за одного из них показалась какая-то медленно, но целеустремленно движущаяся масса, издающая низкий, утробный гул.
  - Зомби, что ль? - прищурился Пау Амма.
  - Ага, они, родимые! - отозвался Ордум. - И при том, кажется, не обычные безликие оборванцы, а как варвары какие-то!
  - А с ними никак босс? - добавила из задних рядов Пульхерия.
  Стоящая же рядом с ней Эри даже стрелу машинально достала - настолько впечатлило ее возникшее вдруг зрелище!
  Гудящая масса приблизилась уже достаточно, чтобы можно было ее рассмотреть, и действительно состояла она из не слишком быстро, но достаточно уверенно шагающих человекоподобных созданий, напоминающих оживленные трупы: исхудалые фигуры со впалой, посиневшей и позеленевшей кожей, с проглядывающими тут и там костями, с бессмысленными взглядами остатков глаз. Но, как и подметил Ордум, если бы не мертвенный внешний вид - они скорее походили на ватагу довольно стереотипных варваров: кожаные или тканые рубахи, подпоясанные кушаками, на одних, укрывающие голову и торс звериные шкуры на других, на третьих кольчуги и характерные норманнские шлемы, а четвертые и вовсе обнаженные по пояс, наряженные лишь в штаны из темно-серой ткани. Разномастным было и их вооружение: у одних массивные двуручные топоры, у других прямые мечи и щиты, овальные или круглые, у третьих - короткие копья все с теми же щитами, а у четвертых и вовсе только массивные дубины.
  Выглядели они столь выразительно, что на их фоне предполагаемый босс едва ли не мерк. Не затеряться ему помогал лишь вид настолько мудреный и несуразный, что Эрика поначалу даже не сообразила, что он вообще такое.
  На вершину ближайшего холма вскарабкался престранный конструкт, напоминающий одновременно лишенного половины ног паука и тощего безголового тролля, который в припадке сумасшествия встал на руки и ноги животом кверху и так и двинулся в путь. Четыре массивные лапы, составленные из двух громадных металлических штырей каждая и напоминающие чем-то ноги кузнечика или раскрытые циркули, сложенное из бугристой, покрытой нарывами грязно-желтой плоти и металлических вставок тело, множество торчащих тут и там шлангов и патрубков, костяных наростов и угловатых чешуек, некое подобие не то механического манипулятора, не то хвоста, украшенного развевающимися вымпелами позади... и небольшая, едва различимая на расстоянии, полупрозрачная емкость на верхней части тела с едва узнаваемыми контурами человеческого мозга внутри.
  "Киберлич-генерал Autofellator MF-2000, сорок шестой уровень, элитный. Босс".
  Прочитав характеристику босса, Эрика нахмурилась, пытаясь понять, что же ее смущает. И только взглянув на собственные баффы она поняла.
  "Сорок шестой уровень! А у нас с остальными "младшими" баф попадания атак только до сорок пятого! Интересно, мы совсем в тыквы попревращаемся?.."
  - Ч-жто?! Чуж-жаки вновь в з-землях Повелителя Мар-рроуволка?! - пронесся над окрестностями мерзкий скрипучий голос, в котором, однако, явственно проступали грозные и даже жестокие интонации. - После стольких л-лет спокойствия?! После стольких попыток окончательно сокр-рушить эти мер-рзкие Маяки?! Я всегда говорил господину, что делать хранителем этих земель эту мер-рзкую ящерицу Ленет-тру - сумасбродство! Жаль, он не дожил до этого дня...
  - Кошак, их не дохрена ли? - негромко поинтересовался Ордум еще на середине монолога. - И они и не думают останавливаться. Я не удержу такую пачку, даже вместе с Брутом если он спекнется, не то, что с Роджером!
  - Да я вижу! - отозвался Кошак. - Но я сходу не знаю, что тут можно сделать!
  - ...Но ничего, ваши чер-репа послуж-жат отличным дополнением моего подар-рка к Его возвраще-ению! - закончил киберлич. - Мое воинство сметет вас! Вперед, проклятая орда! Уб-бейте их, все-ех!!!
  Эри с тревогой смотрела, как нежить на глазах начинает разгоняться, вознося оружие. Жуткая, грозная, прогнившая, утробно подвывающая, готовая, кажется, смести все на своем пути!
  - Народ, доставайте копья и стройтесь! - вдруг воскликнула Аннека. - Копейщики, становись в задние линии!
  - Думаешь, поможет? - усомнился Кошак. Однако копье он достал одним из первых, становясь плечом к плечу с Ордумом и Брутом.
  - С Раммбистом же помогло!
  - Кот, она права, кстати, - заметил Дум. - Фаланги и каре неплохо такие вот слабоорганизованные толпы останавливали в свое время. Лучники, поверх голов - огонь!!!
  - Но это же тактика древняя, как... - покривился Кошенятко.
  Мобы, что-то бормоча, один за другим выстраивались позади игроков, формируя строй перед лицом неумолимо надвигающегося врага. Еще миг, и над головами свистнули стрелы.
  - Я не думаю, что создатели рассчитывали, что средние рейдеры окажутся гениями тактики, - хмыкнул Пау Амма. - Для некоторых построиться-то нормально проблема.
  - Да уж...
  И тут чей-то локоть не сильно, но ощутимо ткнулся Эрике в бок, отчего она ойкнула.
  - Эри, не спи! - с улыбкой напомнила ей Пульхерия. - Ты тоже лучница!
  Эри сделала большие глаза и поспешила выпустить давно заготовленную стрелу в цель. Заслушавшись размышлениями товарищей, она умудрилась совсем позабыть, что тоже может внести свою лепту.
  - Промазала, - с беззлобным смешком отметила красноволосая, выуживая новую стрелу. - Давай еще раз вместе!..
  - Второй ряд, копья на плечо первому ряду! - скомандовал Ордум, как всегда встречая надвигающегося врага "кровавой волной".
  Утробно подвывая, некро-варвары с разгону врезались в копья, буквально налетая на них грудью и почти нелепо размахивая своим оружием.
  - Ренджи, выдвигайтесь во фланг и огонь! - велел Кошак, нанося удар за ударом по наседающему врагу.
  Выстрелив еще раз поверх голов всех четырех шеренг, Эри послушно потрусила следом за Пульхерией. Рукопашники же встали намертво раз за разом пронзая тела противника и отбрасывая их назад.
  - Ух как кстати распределение урона-то! - крякнул Ордум. - Они неплохо так чистыми дамажат!
  Стрелки же наконец оказались сбоку от построения их товарищей и, едва выстроившись, тут же обрушили во фланг противника свои стрелы и заклинания, методично выбивая одного некро-варвара за другим.
  И вот тут-то мобов игровые условности и подвели: заскриптованное поведение требовало от них переть напролом, а бросаемые танками провокации лишь закрепляли это устремление, так, что ни один из варваров и не додумался попытаться перестроиться и попытаться атаковать куда как менее защищенную часть рейда.
  Не прошло и пятнадцати минут, как натиск нежити сперва остановился, а затем она вдруг столь же целенаправленно отхлынула.
  - Ч-жто?!! - в скрипе киберлича пробились визгливые, почти истерические нотки. - Бежат-ть?!! Вы что, отходы мясного пр-роизводства, ополоумели?! Да я вас вдоль и поперек р-распластаю и в Пустоши выш-швыр-р-рну! А из тех, кого тамошние твар-ри отрыгнут обратно, кадавр-ров нашью! Назад!!!
  Однако нежить его не слушала, все дальше откатываясь от ликующих и торопливо восстанавливающих силы игроков.
  - Ух-х!.. - по одним интонациям можно было догадаться, какие именно слова не позволяла изрыгнуть боссу цензура. - Вы и пр-ри жизни-то были бесполезны, и после смер-рти остались такими же! Ну ничего. Можете порадоваться своему успеху, господа вторженцы! Но не надейтесь проникнуть дальше!
  И, величаво взмахнув своим хвостом-манипулятором, босс неожиданно резво скакнул с холма и куда-то поскакал, скрипя конечностями на всю округу.
  - Кажется, до заградотрядов гении военной мысли прошлого додуматься не успели, - хмыкнул Хром.
  - А чем ты их будешь удерживать? Они мертвые! - возразил Дум. - Хотя вышло, конечно, колоритно: нежить на моей памяти ни от кого еще не убегала. Моральная ачивка, однако!
  - Ачивка ачивкой, но это явно не конец, - урезонил их Кошак. - Давайте-ка, народ, ребаф и рыбу на всякий случай, прежде, чем дальше идти. Мало ли, что там этот Мэри-Цзы еще удумал, а лишние статы нам еще не вредили.
  
  ***
  Несколько минут - и рейдеры вновь движутся к цели, решительно попирая дорогу безжизненного края.
  "И что мне интереснее всего, - вернулась к своим размышлениям Эри, - как это все выдерживает Сайери? У нас еще не такой уж поздний вечер - меня уже в сон клонит от этой серости, а у нее ночь давно! Я ею, конечно, восхищена, но меня это все слегка беспокоит..."
  Впрочем, на сей раз скучать долго не пришлось. Новый поворот - и вот дорога снова ныряет промеж двух холмов. Правда последовать за ней с той же легкостью было невозможно.
  Все пространство от холма до холма было заполонено странными конструктами: невысокими, кряжистыми, сложенными из костей, и явно человекоподобных очертаний, но в то же время - не похожих на скелетов совершенно. И все как один - с длинными копьями, выставленными навстречу игрокам
  "Костяной голем, тридцать девятый уровень, элитный".
  Киберлич же вновь гарцевал на одном из соседних холмов, поскрипывая лапами.
  - Вот и все, мои слав-вные, дальше дороги нет! - насмешливо проскрипел он. - Вы, конечно, мож-жете почесать себе спинки и брюшки о наши пики, но я бы на вашем месте отправился восвояси!
  - У меня тоже есть к тебе предложение, корявый! Сдавайся, распускай своих гавриков, отдавай нам лут и уйдешь живым! - со смехом выкрикнул Ордум. А когда босс закономерно остался безучастен - продолжил уже тише: - Но вообще, ребят, нам повезло. Эфиальт, ты, как уникальный специалист по решению подобных ситуаций, что можешь нам предложить для преодоления сего непростого тактического казуса?
  - Вот ты зараза бронированная! - фыркнул Эфиальт, под смешки остальных. - Я предлагаю взять Дума за руки и за ноги, раскачать, и швырнуть прямо в строй этих хануриков, а потом ворваться в уже проделанную его стальным афедроном прореху в боевых порядках противника!
  - Не поднимете! - заржал в ответ танк. - Я свой афедрон сорок уровней наедал и бронировал!
  Кошенятко же не стал вмешиваться в перепалку, с понимающей улыбкой дожидаясь, пока она сойдет на нет. И только после этого начал размышление вслух:
  - Так, ну, очевидно, лезть на рожон для нас неудачная затея, - констатировал он. - На холм тут залезть, кажется, тоже нельзя - это было бы слишком просто.
  - Или можно, но нас на нем же и окружат, подняв на копья, - подсказала Аннека.
  - Или так, да.
  - Погодите, а почему нельзя их просто обойти? - задумалась вслух Пульхерия. Там вон сколько места по бокам от холмов до Проклятой Земли еще - обоз в три ряда проедет!
  - И либо упремся в такой же частокол с другой стороны, либо получим всю эту ораву себе в тыл на следующей остановке, - не согласился Кот. - А то еще и в "клещи" попадем. Нет уж. Как там фаланги громили, кто историю хорошо помнит?
  - Во фланги и в тыл, - тут же отозвался Горус. - Особенно если они конницей не прикрыты. Либо на пересеченную местность ее можно попробовать выманить, чтобы строй сломался.
  - Как легионы ломали фаланги?
  Им пи-...-лумы бодро совали во фланги! - задумчиво продекламировал Ордум.
  - Дум, потом! - отрубил рейд-лидер. - Либо давай в тактику, либо уймись!
  - А что в тактику? - пожал плечами танк. - По флангам у них холмы, в тылу, видимо, такое же построение, только в обратную сторону. Плюс, подозреваю, холмы просто так не обойти. Значит, либо их надо выманить, либо возвращаться к варианту с метанием меня.
  - Погодите, а просто перестрелять нам их что мешает? - влезла Вера. - Дистанционными атаками их выкосить и всё!
  - Костяные големы довольно толстые, - покачала головой Аннека. - К тому же, если вы начнете по ним стрелять - они попрут вперед и вам придется убегать от них. А как показывает опыт того же Храма Воли Случая - у мобов хватает думалки отступить на прежние позиции. И бегать туда-сюда вы будете до морковкиного заговенья, пока всех перебьете. С напулом аналогично - они или все вперед попрут, невзирая на притворство, или подождут более серьезной угрозы.
  - А зачем убегать? - присоединился Юйэ. - Вы их выманите из проема между холмами, а потом бейте им в обнажившиеся фланги.
  - Как показала практика уже упомянутого Храма - мобы и побросать копья могут, чтобы в рукопашную перейти, - заметил Роджер.
  - И лишатся копейного бафа.
  - Да, но сколько их там? Они нас числом не задавят ли? Катапульту бы вот нам, или Раммбиста на них натравить...
  - Так, стоп споры! - поднял руку Кошенятко. - Всем спасибо за мнения, но вы упускаете как минимум одну маленькую детальку: это игра, и она должна быть пройдена. А для этого нам нужно попробовать хоть что-то. А потому - давайте скомпилируем самые очевидные из предложенных тактик и попробуем. Или у кого-то есть еще предложения?
  Игроки переглянулись и пожали плечами.
  - Хорошо, тогда начнем. Дум остаешься на острие построения, четыре копейщика - ты, ты, ты и ты, - построиться в шеренгу по сторонам от Дума!
  Мобы покорно выполнили его указание, вставая по двое справа и слева от танка.
  - Роджер, встаешь за Думом, копейщики, вы четверо - аналогично за своими товарищами! Далее, Хром, Каин, Гор, Апасный, Зиан и Юйэ - на левый фланг, Аннека, Альт, Брут, Тасар и Мари - ко мне на правый. Ренджи, тоже делитесь надвое: Пулька, Вера, Плохиш, Длявас - первая группа; Амма, Эри, Иуда, Петто - вторая. Вы стоите по флангам от танко-шеренг и пуляете фалангу (у кого есть напулы - кидаете на Дума), потом отходите за линию и стреляете все так же с флангов. Танко-линия также сдвигается назад, выманивая фалангу. Как только големы вышли линий на пять-шесть - милики атакуют их во фланги. Магнус и Яго хилите ренджей и танков, Сайери - как обычно следишь за ресурсами хилов и подхиливаешь мобов первой шеренги. И, наконец, солдаты-лучники - вы пятеро, - стоите полностью за танко-шеренгами и ведете огонь поверх голов. Кого не перечислил - вместе с обозом назад метров на пятьдесят. Всем все ясно?!
  "Божечки, как он всех помнит и не путается? - в который раз поразилась Эрика, уже привычно вставая по правую руку от Пау Аммы, доставая три стрелы для первого Залпа и глядя на перемещения товарищей. - Они, конечно, не первый день вместе играют, но все же!"
  - Готовы?! - громко вопросил Кошак, подняв руку с растопыренной пятерней. - Пулеры, по отсчету!..
  Рука сжалась в кулак, и в тут же стрелки дали залп. Големы, глухо зарокотав, тряхнули копьями и ринулись вперед, набирая короткий забег. Танки вместе с приданными им шеренгами попятились, приданные им стрелки тоже.
  Поддавшись на провокацию, големы начали выдвигаться за пределы холмов все дальше - еще шеренга, еще и еще, обстреливаемые ренджами, но не имеющие возможности сорваться на них.
  И тут же предводительствуемые офицерами мили-группы слаженно атаковали чужой строй с флангов, стремясь сокрушить их порядки. Крайние големы из четвертой и пятой шеренги начали разворачиваться в направлении новой угрозы, однако длинные копья не позволили им этого сделать: одни зацепились за соседей по строю, а другие хоть и завершили маневр, но колющего удара нанести по форсировавшим дистанцию игрокам уже не могли. И - да! - костяные конструкты один за другим начали бросать оружие, орудуя жутковатыми, с напоминающими костяные шипы пальцами руками, но лишаясь копейного бафа.
  Что не укрылось от внимания киберлича.
  - Ч-жто?!! Бросать ор-ружие?! - с яростной ненавистью взрыкнул он. - Да вы ополоумели, костяшки! Поднять копья, отступить на исходную!
  - Гор, блад найт! - скомандовал Кошак. - Круши их, ребята!
  Восторженный многоголосый рык - и игроки с удвоенным усердием обрушились на врага, перемалывая големов одного за другим и сминая их ряды. Шеренги с третьей по шестую полегли подчистую, танки с подручными напирали на первые две. Еще пара наполненных яростной руганью босса минут - и рейдеры прорвались на дистанцию ближнего боя и к остальному построению! И все больше големов оказывалось вынуждено бросать копья, не имея возможности нанести укола своим противникам и теряя командный баф.
  - Ренджи, поверх голов - огонь! - рукопашники действительно уже почти сошлись в единую группу, и стрелять так, чтобы не угодить в них, становилось все сложнее.
  Выхватив очередную стрелу, немедленно окутавшуюся облачком электроразряда, Эри вскинула лук повыше стреляя навесом.
  Девятая шеренга големов полегла, десятая... И тут по строю кряжистых фигур точно волна прошла.
  - Не с-сметь от-тступат-ть!!! - рявкнул киберлич. - В атаку, отр-р-родья! Сомните их к чер-ртовой матер-ри!
  Но увы ему - големы, похоже, и правда тоже предпочли отступить: Эрика не видела бегут ли последние ряды фаланги, но первые уже мелко отодвигались назад (продолжая, впрочем, более, чем агрессивно отмахиваться от наседающих игроков.
  - Ух-х, прах Марроуволка! Назад! Я вас из-змочалю, в порош-шок сотр-ру и на костную муку пр-родам! Ар-р-р!!!
  Краем глаза Эри заметила, как босс взмахивает хвостом-манипулятором, делая его кончиком движения, напоминающие щелчки пальцев.
  И тут же павшие големы начали один за другим взрываться, вспучиваясь полусферами костных обломков и алого пламени!
  Роджер и Зиангир полегли в мгновение ока, да и у остальных здоровье начало рушиться с пугающей быстротой. Приостановилось обрушение лишь когда Ордум, спохватившись, использовал "Кровавую чашу". А следом опомнился и Кошенятко.
  - Магнус, транквил! Масс-захил!
  Жрец-целитель торопливо взмахнул посохом, призывая свой исцеляющий дождь и с сожалением глядя на успевших полечь Брута, Апасного и Юйэ.
  Однако неожиданный ход киберлича не воодушевил его воинство - големы продолжали шеренга за шеренгой отступать назад и покидать поле битвы. И, наконец, побежали и передние, некогда составлявшие тринадцатую шеренгу.
  - Ч-жтоб я ещ-ще р-раз положился на эти мер-ртвые удобр-рения в ответственный момент! - прохрипел босс, вновь соскакивая с холма. - Хорош-шо. Этот бой так же з-за вами. Но мне еще есть чем удивить вас. Смертельно удивить!!!
  И, взрыкнув, он унесся вдаль.
  Облегченно выдохнув, Эрика опустила лук. Перевели дыхание и Сайери с Яго, но тут же, едва оглядевшись, принялись поднимать павших товарищей. Печальные напевы скрипки и лютни невесомо потекли над дорогой.
  - Мда-а, дерьмовый из него некромант! - заметил Ордум, опираясь на копье. - Мало того, что нежить удержать не может, так еще и умудряется проигрывать, обладая "Взрывом трупа"!
  - Дерьмовый, но это было внезапно, - мрачновато отозвался воскрешенный аккурат к окончанию высказывания Роджер. - Вот ведь пельтасты проклятые эти големы - даже с того света дотянуться умудрились!
  - Они не пельтасты, они фалангиты, - поправил Горус.
  - Э-э не, хороший мой, это они по построению фалангиты! А по сущности своей - натуральные пельтасты! Если не сказать хуже...
  И, вздохнув, Роджер уселся прямо в дорожную пыль, запуская зубы в вытащенную из инвентаря куриную ногу. Эри, не дожидаясь команды, наложила на него со свитка усиливающие броню чары.
  - Ну что я могу сказать? - негромко констатировал Кошак. - Тактику мы избрали правильную - еще одно препятствие преодолено, враг отступил с внушительными потерями. Из плохих новостей - у нас осталось только шесть копейщиков из приданного отряда.
  - Да ладно, Кошак, не солить же нам их потом! - возразил Юйэ. - Вряд ли уж тут все бои на них завязаны.
  - А мы этого не знаем, в том и проблема!.. Кстати, я что-то сразу не сообразил - а воскресить их как нас нельзя?
  - Нельзя, я еще на Раммбисте пробовала, - застенчиво подала голос Сайери.
  "Ай ты моя умничка! - обрадовалась про себя Эрика. - Раньше всех подумала!"
  - Как я и думал, - кивнул рейд-лидер. - Вообще да - нам их не солить, но Дум тоже был прав, и если из-за их отсутствия прохождение растянется - будет неприкольно. У меня, как бы, еще дела есть вечером, и, думаю, я не один такой.
  - А еще придется опять топать через эти пустоши, - прибавил Хром. - Я скоро или вирт-шлем деформирую зевотой, или челюсть вывихну.
  "Мда, надо все-таки передать Вейде отзывы потом. Успевающие заскучать игроки - это не сильно хорошо..."
  - И это тоже... ладно, ребят, давайте ребаф и погнали дальше. Или хотя нет, стоп, - Кошак вдруг нахмурился. - Слегка переиграем. Пульхерия, Длявас, а идите-ка вы первыми, причем на удалении от всех. Эдакий авангард войска.
  - Обоз, построение, теперь разведка, - хмыкнул Длявас. - А дальше что? И почему мы?
  - Потому, что вы рейнджеры, и чисто сюжетно - разведчики. Ну и сугубо произвол рейд-лидера. Хотя если не хочешь - я могу Эри отправить вместо тебя, или Апасного. А "зачем" - мне последняя угроза босса не понравилась, что-то предчувствие у меня нехорошее...
  - Да ладно, схожу уж. - Длявас махнул рукой и поднялся на ноги. - Хотя, как по мне - это уже идиотизм и лишняя перестраховка...
  - Давайте-давайте! Хорошо себя проявите - по лишнему ДКП получите, я сегодня добрый. Погнали.
  
  
  

Глава 17. Часть 2 - Ласт босс

  
  На сей раз рейд не успел далеко уйти от места предыдущего сражения. Обоз не миновал еще и одного поворота дороги, как ушедшие вперед рейнджеры уже возвращались, активно жестикулируя товарищам руками.
  - Окей, Кошак, ты был прав! - первым делом заявил Длявас, останавливаясь перед рейд-лидером. - Разведка была нужна, признаю.
  - Не то, чтобы я сильно огорчился ошибке в данном случае, - отозвался Кошенятко. - Чего нашли?
  - Рейд нашли!
  - В смысле "рейд"?
  - Никакого рейда там нет, - не согласилась Пульхерия. - Но следующая встреча действительно могла стать неприятной неожиданностью: этот поскакунчик собрал там отряд из чего-то вроде конницы, вперемешку с крупными и, видимо, быстро бегающими существами.
  - Я имел в виду "кавалерийский рейд", а не "игровой", - пояснил парень. - Но да, это было бы неприятно. Особенно при том, что на них баф на всех: "Кавалерийский бонус - существо наносит урон с разгона, увеличивающийся в зависимости от пройденного перед ударом расстояния".
  Кто-то присвистнул. Один из парней негромко выругался. Кошенятко помрачнел.
  - Так, мы, похоже, сейчас и ощутим все прелести потери большей части копейщиков, - негромко проговорил он. - Но мы хотя бы готовы, спасибо вам. ДКП я начислю, как и обещал, а вот что дальше делать?
  - Хм, а конница там тяжелая? - уточнил Хром.
  - Ну так... - Длявас пожал плечами. - Бронированы они, в основном, так, чтобы лишний вес не тормозил, но... Не рыцари, но видал я конницу и полегче.
  В обсуждении возникла пауза.
  - Вагенбург! - в один голос предложили Хром и Горус.
  - На холме укрепиться! - немного отстала от них Аннека.
  Кошак помолчал, задумчиво переводя взгляд с одного товарища на другого.
  - Вагенбург? - переспросил он наконец. - Вы имеете в виду, что нам нужно поставить на их пути повозки, и атаковать с них?
  - Ну да, а почему нет? - пожал плечами Горус. - У нас даже телеги выглядят как возы у гуситов. И если у них там нет второго Колобка - вряд ли они сумеют проломиться насквозь. Ренджей и лукарей в телеги, танков и миликов, у кого взрывных зелий нет, в центр, и все.
  - И все это на вершине холма, - продолжила гнуть свое Аннека. - Пусть-ка побегают по склону!
  - Разумно, - протянул Кошак. - Если телеги на холм можно загнать... и если мы успеем сманеврировать, пока они скачут.
  - Зачем успевать? Заранее построиться и заманить конницу кем-нибудь одним, - предложил Хром. - Вон ту же Пульхерию отправить, Дляваса или Апасного.
  - А они успеют добежать?
  - У меня маунт есть, - напомнила красноволосая. - А даже если не успею - отомстите за меня, да реснете потом. Или вон младших кого послать - они все равно мало дамажат. Ничего личного, ребятки.
  - У нас маунтов нет, они только с двадцать пятого, - напомнил Роджер.
  - Ай, тьфу, я и забыла уже!.. Ну тогда я сбегаю, чего уж там.
  
  Едва определившись с тактикой, рейдеры взялись за дело: отыскали в округе высокий и широкий холм, загнали на его вершину возы, расставив их треугольником (причем Кошак, ничтоже сумняшеся, велел не ставить их вплотную друг к другу, перекрыв проемы запряженными лошадьми), и, в очередной раз подкрепившись бафовой рыбой, вопросительно воззрились на своего предводителя.
  - Так, ну что ж, теперь распределимся по возам, - протянул Кошенятко, задумчиво осматривая телеги. - Пулька, Эри, Плох, Хром - левый передний воз; Длявас, Иуда, Петто и я - правый передний; Тасар, Зиан, Вера и Амма - задний. Плюс на каждый воз по арбалетчику и лучнику-мобу. Остальные игроки - в центре между возами. Апас, ты заманиваешь их.
  - Почему я?
  - Потому, что стрелки должны бить их еще на подходах, а ты единственный рейнджер ближнего боя.
  - Окей... а как я к остальным попаду?
  - Не знаю. Если хорошо убежишь - на воз тебя затащим, плохо - придется вокруг холма бегать или геройски полечь и сходить покурить. Ну или помедитировать.
  - Ну ок...
  - Милики, кто на возах, снова берете копья, чтобы точно доставать атаками. Геба, ты уводишь остальных за тот холм и ждете, пока я позову.
  Нага молча кивнула и отползла в сторону, жестами подзывая к себе других незадействованных мобов.
  - Ну и всё. По местам, народ!
  "Мы туда хоть влезем вшестером?" - усомнилась Эри, дожидаясь своей очереди.
  Однако, когда она пришла, девушка выяснила, что повозки изнутри куда вместительнее, чем казалось со стороны, и все шестеро бойцов чувствовали себя вполне сносно: кто устроился возле проделанных вдоль высокого борта "бойниц", а кто наоборот вскарабкался на сложенные ящики, оказываясь выше него. Поразмыслив, Эри тоже выбрала ящики, рассудив, что и так наносит мало урона.
  Забралась, устроилась поудобнее, достала стрелу и огляделась.
  Все игроки уже заняли свои позиции - кто в возах, а кто в центре между ними, - и теперь пододвигали заднюю телегу на прежнее место.
  - Апасный, на изготовку! Выдвигаешься по отсчету.
  Искоса глянув на товарищей, Апасный выхватил из инвентаря небольшой платок и взмахнул им, удерживая за угол. Мгновение - и вот возле из ниоткуда возник высокий рыжий конь под седлом, переступая ногами так, точно едва остановился после стремительной скачки. Взявшись за поводья, рейнджер одним прыжком взлетел в седло и, приударив коня пятками по бокам, поскакал вперед.
  - Ну куда, я еще не досчитал ведь! - возмутился Кошак. - Ладно, черт с ним, начнем на "три". Народ, к бою!
  
  Несколько минут ничего не происходило. Эрика даже слегка взволноваться успела, вглядываясь в хмурую даль.
  Однако не успели сомнения одолеть её, как из-за соседнего холма вновь вырвался рыжий конь. Апасный почти распластался на его спине, прижимаясь к лошадиной шее, а притороченные к седлу тонкие ленты развевались сзади.
  А следом за рейнджером из-за холма вырвалась и ватага противников! Эри даже невольно сглотнула, во все испуганные глаза разглядывая явившиеся ужасы.
  По правде говоря, по отдельности воины ударного отряда выглядели, пожалуй, не столь уж и жутко: одни были уже знакомой кибер-нежитью, восседающей, однако, на скелетоподобных конях с длинными ящеричьми хвостами, другие больше напоминали минотавров со свалявшейся пыльно-серой шерстью и пронзительно-оранжевыми глазами, а третьи, кажется, и вовсе были кентаврами, сшитыми из двух половинок все тех же кибер-зомби каждый. И оружие, конечно же оружие - сабли и копья, топоры и щиты, зачарованные неведомым артефактором и сияющие на все темные оттенки красного и зеленого цветов. Но собранные гурьбой, но несущиеся в атаку, но подвывающие на все лады они выглядели столь жутко (на грани сюрреалистичности), что Эрика невольно струхнула.
  "Божечки, как хорошо, что я не докачалась до маунта и приманкой не назначили меня... я бы, наверно, точно ушла био-афк раньше времени..."
  - Огонь! - рявкнул Кошак.
  Руки у Эри подрагивали, однако выпущенная стрела порхнула точно к цели, нагоняя стрелы товарищей. И снова. И опять!
  "Он не успеет. Если он не прирожденный джигит-каскадер - ему в периметр вагенбурга не попасть".
  Впрочем, понимал это, кажется, и сам Апасный - с заметным трудом взобравшись на холм, он галопом пронесся возле телег и нырнул на противоположный склон.
  А вот разогнавшиеся было мобы один за другим притормаживали, переагриваемые рейдерами. И совместная задумка увенчалась успехом: как ни рычали враги, как ни метались вокруг, размахивая оружием, но ворваться в периметр вагенбурга не могли, непрерывно уязвляемые стрелами и копьями, атакуемые заклинаниями и взрываемые зельями. Не могли в большинстве своем даже внятно ответить, ибо до выглядывающих из возов сверху приключенцев удавалось дотянуться только тем, кто был вооружен копьями или алебардами (да и от тех рейдеры регулярно уклонялись).
  Правда, как не преминула отметить про себя Эри, некоторая часть их успеха строилась, в многом, на игровой условности: впряженных в боевые возы лошадей нежить не трогала точно так же, как и не могла напрямую атаковать телеги, да и сами лошади, прежде до ужаса боявшиеся Раммбиста, теперь игнорировали жутких тварей начисто, чем окончательно теряли сходство со своими сородичами.
  - Блин, дожили, я - танк! - отсиживаюсь за спинами других! - посетовал из периметра Ордум. - Вы там бьете этих гадов, а я в них даже плюнуть не могу!
  - Можно их матом обложить, - предложил в ответ Роджер тоже явно скучающим тоном.
  - Не, не пойдет - тут дамы... Хм, спеть мне, что ли? Для поднятия боевого духа сражающихся, так-скзать.
  - А может не надо? - с тоской протянул Кошак, орудуя копьем.
  Однако танк не послушался, насвистев какой-то мотивчик, а затем разражаясь первым куплетом. И, несмотря на общую бравурную благозвучность, Эри не поняла почти ни слова, за исключением отдельных вкраплений игрового сленга (не прояснивших суть песни совершенно), и сообразила только, что поет танк на общеславянском. Саундтрек к происходящему, однако, получился куда более приятный, чем фоновая музыка, так что к исходу последнего куплета Эри приободрилась, и очередного минотавра поражала молнией почти с оптимизмом.
  - У-угу, а говорил материться при дамах не хочешь! - укоризненно протянула Вера с заднего воза.
  - А что он, с матом пел? - с интересом уточнила Мариэтта.
  - Ну как тебе сказать... не то, чтобы одни матюги, но приличных слов там почти не было.
  - Не, ну почему - во втором куплете, к примеру, были слова "страж" и "знамя"... - на редкость философским тоном заметил Кошак. - Хотя я, признаться, всегда думал, что он матерные рифмы не котирует, да и настолько оголтелой похабщины не сочиняет.
  - Увы, но сие чудесное воплощение ассортимента непотребств общеславянского - не моего пера дело, - со вздохом поделился Ордум. - Более того, оно изначально даже не про "Пасмурный рай" было - я просто переделал слегка... вы там скоро закончите? А то мне толком не видно даже. Так, мельтешение какое-то.
  - Ага, уже почти. Последних добиваем.
  Конный натиск действительно сходил на нет. На сей раз никто из мобов не отступил с поля боя, но их изначально было не так уж и много, так что даже половина рейда управилась с ними без особых проблем. И уже вскоре после вопроса танка стрелки повыпрыгивали из возов обратно, отдавая команду лошадям отогнать телеги.
  - Наконец-то! - обрадовался Ордум, потягиваясь.
  - А мы не поспешили ли? - усомнилась Мариэтта. - А то вдруг там еще одна волна?
  - Вряд ли, - качнул головой Кошак. - Пока что все атаки этого босса были единичными, и я думаю, что эта не исключение. Впрочем, осторожность не помешает, так что выпустим снова вперед авангард для разведки, и поставим в голову колонны миликов с копьями. Только надо Гебу с отрядом позвать. И где Апасный? Апа-асный!
  Рейнджер вернулся не сразу. И вернулся пешком, возглавляя отряд отправленных в далекий арьергард мобов. Лицо его было хмурым, а из плеча торчала стрела.
  Остановившись перед товарищами, он демонстративно выдернул ее, показывая остальным.
  - Попала в меня, когда я вел мобов, - недовольно поведал он. - Чьих рук дело?
  Эри невольно поежилась, вспоминая предыдущую свою похожую оплошность. Оперение у стрелы было красным, как и у ее новых снарядов, однако стрелы с таким же оперением использовала и Пульхерия, да и из колчана Дляваса тоже виднелись алые "щетинки". А потому рейнджеры-лучники переглянулись и недружно пожали плечами.
  - Мы не знаем, - ответил за всех Длявас. - Но вряд ли кто-то...
  - Я спрашиваю, чья это стрела? - с угрожающим нажимом повторил Апасный.
  - Моя! - вдруг ответила Пульхерия, делая шаг вперед. - Специально засандалила, чтобы ты спросил! Дальше что? На арену меня потащишь?!
  - Тихо-тихо, народ! - вмешался обративший наконец внимание на назревающую перепалку Кошак. - Стоило только на звонок в реале отвлечься... Но да, Апас, какая разница кто? У тебя даже здоровье не отняло, чего разводить-то?!
  Апасный мрачно смерил всех по очереди взглядом, потом молча сломал стрелу об колено и отошел в сторону.
  "Пулька точно знает, что это была не она, - догадалась Эрика. - И, может, даже знает, я или Длявас... но явно пыталась не допустить разборок, провоцируя Апасного. Вот только зачем?.."
  
  ***
  Предположение Кошака снова оказалось верным - разведчики не нашли второго конного разъезда и рейд продолжил движение к своей цели.
  Холмистая местность вскоре снова сошла на нет, а дорога, вильнув, выпрямилась.
  И Эрика даже вздрогнула, когда вдруг поскрипывание лап босса раздалось почти рядом, а сам киберлич выскочил вдруг из-за оставшихся позади холмов, скачками проносясь в нескольких десятках метров от рейда и обгоняя его.
  - Ч-жто ж, вы умудр-рились зайти дальше, ч-жем я думал, - тихо и угрожающе монотонно заявил он. - И дальш-ше, чем удавалось вашим пред-дшественникам. Хвалю, вы куда дост-тойнее, чем я ожидал! Но пора это все прекращ-щать. Вы не должны пр-ройти дальше.
  Он унесся вдаль, а впереди вновь возникло нечто, напоминающее медленно ползущую по земле темную тучу.
  - Народ, стоп! Ребаф! - скомандовал Кошак. - И будьте готовы к перестроению.
  Над головой Эри вновь засверкали и зазвенели накладываемые положительные чары, но она не обратила на них внимания, тревожно приглядываясь к новой угрозе. Спустя несколько минут клубы пыли слегка рассеялись, открывая игрокам приближающееся воинство.
  И это вновь оказалась кибер-нежить, но какая! Каждый из неживых солдат казался гигантом (Эри была готова поклясться, что среди них нельзя было бы найти никого ниже двух с половиной метров), плечи у каждого - не во всякий дверной проем пройдут, руки и ноги - Эри, мельком оглядев себя, поняла, что у нее талия тоньше (хотя худышкой она себя не считала). Да и сами тела тоже - издалека казалось, что на этот раз они отлиты из оливково-зеленого металла почти полностью, точно ожившие доспехи, и только когда воинство подошло ближе стали видны то тут, то там проглядывающие сквозь сочленения и прорехи слепленные по несколько в одну и покрытые ошметками почти сгнившей плоти кости.
  "Да что они там, соревновались, у кого мертвая страхоугробина внушительней получится? - тоскливо подумала Эри, разглядывая огромные двуручные топоры, копья и моргенштерны, которыми была вооружена надвигающаяся мертвая рать. - Надеюсь, отрисовка таких - не обязательная задача для всего отдела, а то вот в этом я Вею, боюсь, разочарую - терпеть не могу нежить вырисовывать, не убедительной она у меня выходит..."
  Не радовало зрелище и остальных участников рейда.
  - Кошак, их не дохрена там? - приглушенно поинтересовался Ордум, стискивая рукоять меча. - По моим прикидкам под сотню выходит.
  - Да вот и я смотрю, что дохрена, - негромко отозвался рейд-лидер. - Если они все разом навалятся - нам даже копейный строй не поможет...
  - Ч-жто, впечат-тлены?! - донесся до них откуда-то издали голос киберлича. - Да-а, мои кр-расавцы хор-рошо идут! А ср-ражаются еще луч-жше! Они вообщее лучшие! И уж они-то точно не побегут! Хотя у вас еще есть немного врем-мени, ч-жтобы отступить - мы не будем бегать за вами.
  - Это у тебя есть немного времени, чтобы распустить своих уродцев и сдать свой лут! - немедленно выкликнул в ответ Дум. - А если нет - то сиди там и не умничай!
  "Гвардия Марроуволка, кибер-нежить, сорок первый уровень, элитный", - разглядела наконец Эри.
  - Кажется, надо опять укрепление из возов городить, - заметила Аннека.
  - Считаешь, поможет?
  - А есть другие варианты?
  - Мда... ну что, народ, тогда стройте вагенбург... или хотя нет, разверните лучше возы неполной трапецией, встретим их лицом!
  - И смысл тогда их строить? - хмыкнул Горус. - ладно бы у нас артиллерия была легкая, как у казаков тех же, а так - они просто обойдут линию все.
  - А если треугольником - мы тут еще час просидим, пока ренджи их колупают! - возразил Ордум, уже командуя обозом. - И то если эти тоже не смогут внутрь попасть и по стрелкам в возах не смогут попадать. В общем, я против того, чтобы второй раз в периметре куковать, даже если вайпнусь.
  - Поддерживаю, - поднял руку Хром. - Я сюда не в тылу отсиживаться пришел.
  - Иными словами, сперва пробуем полуоткрытую тактику, - решил Кошак. - Ренджи, по возам! Пулька, Эри, Плох - в левый; Длявас, Иуда, Петто - в средний, Магнус - с ними; Валтасар, Вера, Амма - в правый. Лучники, по двое на воз, на усиление арбалетчиков!
  Игроки один за другим спешили выполнить его указания, один за другим прыгая в телеги и вновь занимая свои позиции. Лучники-мобы бестолково топтались рядом, ожидая, пока придет их черед.
  Кошенятко же продолжал формировать построение:
  - Так, танки. Дум встаешь слева, три копейщика - к нему; Кринж - справа, три копейщика - к нему. Милики: я, Зиан, Брут, Апас - к Думу, остальные к Роджеру.
  - Копейщика одного к вам перекинь, - посоветовала Аннека. - Роджер слабый танк, но ты всех тяжелых дамагеров к нему согнал.
  - Ну так вот потому и согнал. Но хотя ладно, перекину. Эй, рыжий, как тебя там, дуй тоже сюда!.. Так, с остальной тактикой разберемся по ходу дела. Яго, Мари, Юйэ - хилите в центре, Сайери - "батарейка" и подхил. Поняли? Отлично. Так... Пулька, они далеко там еще?
  - Не очень, - отозвалась из воза Пульхерия, сидя на ящиках и пасмурно разглядывая приближающихся мобов. - Через минуту-две можно будет стрелять наверняка. Только... ой...
  Помотав головой, красноволосая машинально протерла глаза, вглядываясь в происходящее на правом фланге подступающего воинства. Пригляделась и Эрика, озадаченная замелькавшими там мрачными огоньками.
  Гвардия Марроуволка останавливалась, не дойдя до своей цели. И было отчего - с фланга на них внезапно обрушилась новая сила! Гротескные фигуры, отдаленно напоминающие людей, но сложенные из огненно-багровых глыб - высокие, странно сочетающие в себе изящность с изломанностью черт, с пылающими черепами на месте голов и массивными когтистыми головами. Эри сразу вспомнила огненного элементаля, которого натравил на них незапамятный Анреал Лазаревич.
  "Сын Саламандры, огненный элементаль, тридцать девятый уровень, элитный".
  И эти Сыны, построившись группами по шестеро, и атаковали теперь воинство киберлича, что-то яростно ревущего вдалеке.
  - Чего там, Пульхерия? - осведомился Кот.
  - У нас, кажется, незапланированное подкрепление! - со смешком отозвалась красноволосая. - На них огненные элемы напали! Ты сам глянь!
  Тут уж происходящим заинтересовались все, кроме мобов - кто обогнув возы, кто вскарабкавшись на них, а кто просто выглянув в узкие проемы, - оглядывая разыгрывающееся побоище. Гвардейцы Марроуволка один за другим разворачивались в сторону новой угрозы и сходу ввязывались в бой, отмахиваясь оружием от полосующих их огненными когтями элементалей.
  - Ха, кажется, можно идти за чипсами! - довольно воскликнул Пау Амма. - Эти элементали очень удачно выбрали время для атаки и, кажется, совсем не против сделать работу вместо нас!
  - Не-не-не, никаких чипсов с попкорном! - немедленно возразил Кошак. - То, что атака остановилась еще ничего не значит. Рано или поздно кто-то кого-то все равно перебьет, и нам придется иметь дело с победителями, так что действовать надо уже сейчас!
  - И что ты предлагаешь? - осведомился Хром.
  - Предлагаю... - рейд-лидер задумался. - Я предлагаю попробовать пулять гвардейцев по трое, пока они отвлечены и не наступают. Так что, мили и хилы - стройтесь перед укреплением по классике, но будьте готовы отступить за линию; ренджи атакуют с возов. Пулька, прошу.
  Красноволосая, недовольно бурча под нос, выбралась из телеги и устремилась к построению противника, походя вешая перенаправление на Ордума. Затем вынула три стрелы, одну за другой выпустила их по гвардейцам, и почти тут же артистично притворилась, что помирает. И ее хитрость снова увенчалась успехом - трое слепленных из металла и кости гигантов отделились от остальных и направились к рейду.
  Эрика улыбнулась и, дождавшись, пока Ордум атакует, выпалила в одного из кибер-зомби Прицельным выстрелом.
  
  Приключенцы успели расправиться с пятнадцатью гвардейцами, когда внезапно разгоревшаяся битва начала сходить на нет.
  Поначалу Эрике казалось, что воинство огненных элементалей велико, однако и кибер-нежить была далеко не лыком шита и, опомнившись, медленно, но неумолимо вернула инициативу, методично перемалывая отряды Сынов Саламандры один за другим.
  Однако потери их были изрядны, так что, когда последний элементаль наконец рассыпался грудой алеющих камней и колючих искорок, перед рейдом осталось едва ли пятнадцать гвардейцев
  Пятнадцать медленно разворачивающихся к прежней цели гвардейцев.
  - Народ, за укрепление! - коротко скомандовал Кошенятко. - Пулька, в телегу!
  - В-вы! - донесся до них рык кибер-генерала. - Как вы умудр-рились привлечь на свою стор-рону этих пр-р-роклятых элементалей?! Ар-р-ргх! Но ничего. Гвар-рдейцы Повелителя сокр-рушили их - унич-жтожат и вас! В атаку!!!
  И кибер-нежить вновь послушно устремилась к цели.
  - Ренджи, огонь! - воскликнула Пульхерия. - Концентрируйтесь на одной цели, выбьем сколько успеем!
  Эри, машинально кивнув, уже привычно засадила Прицельным выстрелом в того же гвардейца, которого избрали остальные. И, скоординировавшись, стрелки успели уничтожить свою первую цель еще на подходе.
  Однако второй гвардеец, успев дошагать до телеги, вдруг со всего размаху обрушил на ее борт моргенштерн. И хоть деревянные щиты и выдержали, но тряхануло воз так, что Эрика чуть вверх тормашками не полетела, лишь в последний момент умудрившись удержать равновесие.
  А второй гвардеец со всего маху вонзил свое копье в одну из бойниц, поражая не успевшего увернуться арбалетчика.
  "Минус половина здоровья, ничего себе! - ужаснулась Эри. - Не зря я, все-таки сюда забралась -меня бы, небось, ваншотнуло. Лучше уж тут поакробатничаю..."
  И, едва восстановив равновесие, она немедленно обрушила на обладателя моргенштерна Молнию.
  Времени толком оглядеться у Эрики не было, но судя по звукам и мимолетно брошенным взглядам, у других возов дела обстояли не сильно лучше (каждый атаковало по два гвардейца), да и остальной рейд уже ввязался в бой с первыми обогнувшими импровизированный бастион мобами.
  Стрела, Залп, Молния, еще выстрел, еще! И вновь сокрушающий удар рушится на стонущие доски, сотрясая, кажется, весь мир вокруг!
  Не сдавались и остальные, продолжая схватку, и вскоре "телегобоец" был повержен. А немного погодя рухнул и копейщик, успевший к тому моменту расправиться арбалетчиком и одним из лучников, и изранить второго.
  Эрика немедленно развернулась в другую сторону, оценивая ситуацию у товарищей. Рукопашники справлялись неплохо, тоже успев разделаться с несколькими гвардейцами, что атаковали их с двух сторон.
  Ордум своих противников держал спокойно, парируя атаки, уклоняясь или блокируя. А вот Роджеру приходилось заметно сложнее: почти вдвое более слабый по уровню, он был вынужден виться ужом между рушащихся тяжких ударов, даже не пытаясь их парировать и лишь провоцируя мобов, чтобы атаковали его. Но даже так удары гвардейцев то и дело находили цель, а лицо исцеляющей его Мариэтты было строгим и сосредоточенным.
  Выхватив три стрелы из колчана, Эри поспешила помочь другу, стараясь при этом не зацепить рубящихся рядом с ним латников. А понемногу на поддержку пришли и остальные ренджи, и спустя еще несколько минут гвардейцы были повержены.
  - Отлично, мы справились и с этими! - довольно констатировал Кошак, прищелкивая пальцами. - Молодцы, ребята!
  - Кот, наши младшие - умнички, но в другой раз не бери их, пожалуйста, в серьезные рейды, пока они хотя бы до тридцать пятого не вкачаются, - негромко попросила Мариэтта. - Я в гробу видала такой оверхил второго танка.
  - Да я и сам смотрю уже... Сайери тоже почти одну тебя подзаряжала. Ладно, главное справились, а теперь...
  Однако киберлич-генерал уже и сам напомнил о себе, неторопливо вступая в пределы поля битвы.
  - Гвар-рдия... весь цв-вет войска Повелителя... полег?! Нет... не-ет!!! - приподнявшись на лапах, он яростно взрыкнул. - Буд-тьте вы пр-рокляты!.. но я не позволю вам пройти дальше! Только через мой тр-руп!
  - Заметьте, эта железяка сама предложила, - ехидно подметил Ордум. - Ну что, пойдем его бить?
  - Кажется, он уже сам идет, - возразила Пульхерия.
  Она, в отличие от танка, видела, как босс вдруг двинулся вперед, набирая разбег. И, не сбавляя скорости, врезался в правый воз, который от могучего удара разлетелся вдребезги! Во все стороны полетели обломки досок, над головой у Эри просвистело оторванное колесо. Валтасар, Пау Амма и Вера полетели вверх тормашками, теряя очки здоровья.
  - Шухер! - завопил Кошак. - Дум, лови его! Народ, кидайте бафы кто какие успеет и атакуйте! Построение - "не кучей"!
  Эрика наскоро усилила ринувшегося в атаку Ордума бафом брони и снова вцепилась в лук и стрелы, старательно целясь.
  - Народ, мне кажется, или у него всего шестьдесят пять единиц здоровья? - усомнился Брут.
  - Не кажется, - отозвался Эфиальт. - А еще по нему урон не проходит.
  Эри и сама уже заметила - стрелы ее упархивали к цели одна за другой, однако в ответ перед глазами вспыхивали, чередуясь три через одну, оповещения "промах" и "урон заблокирован".
  Сам же босс взмахнул хвостом-манипулятором - и вдруг возле его ног материализовались два скелета, вооруженные странно удлиненными катарами и прикрывающиеся щитами.
  А затем, злобно рыкнув, киберлич обрушил могучий удар ноги на рубящего его Ордума.
  - Кот!.. - позвал было Длявас, но тут же взволнованно добавил: - О, смотрите, мы уже две единицы сняли!
  - Вижу, - отозвался Кошак. - Но не пойму, как.
  Минута напряженной битвы - и еще минус единица здоровья. А босс вновь взмахивает манипулятором - и вот скелетов уже четверо!
  - Блин. Хром, Аннека - вырубите скелетов по одному! Я...
  - Криты, Кот! - воскликнул вдруг Иуда. - Его броню можно пробить критами! У меня только что пролетел - и у него стала 61 единица!
  - А мои Стрелы Небесной Ярости не критуют, блин! - выругалась Пульхерия. - Ну ладно, зато можно время на них не тратить.
  - Гонка критов? - удивился рейд-лидер. - Это что-то новое. Но ладно, народ, тогда используйте либо возможности с высоким шансом крита, либо с низким кулдауном - тут размер урона не важен. Ну и...
  Ба-бах!
  Киберлич опять щелкнул манипулятором, и вдруг груды костей, в которые успели превратиться три скелета, вспучились уже знакомыми полусферами алого пламени, брызнув во все стороны вихрями костей. Стоявший к ним ближе всех Зиангир тут же вновь рухнул замертво, а остальные шарахнулись в стороны, израненные.
  - "Взрыв трупа" - поморщился Кошак. - Мили, перебегайте на боковые позиции! Перед боссом только Дум, сзади никого! Аннека, Хром, крошите скелетов сразу!
  - Кот, мы их так в мили-зоне будем крошить, и выйдет то же самое, - предупредил Хром. - Он пока без кливов бьет, мы с Аннекой лучше возле Дума останемся.
  - А, ну ок, смотрите.
  Залп, стрела, стрела, Залп! "Да что ж одни промахи-то?!"
  Эрика чуть не взвыла с досады. Она и так едва ли пять копеек вставляла в общее дело, а теперь у нее и эту способность почти отобрали!
  "Нет, все. Если надо будет именно помочь своим - не откажу, а так - ноги моей в рейдах до тридцать пятого уровня не будет! Или лучше до тридцать седьмого!"
  Немного утешало лишь то, что товарищи, в сущности, и без нее неплохо справлялись - здоровье кибер-лича понемногу упало сперва до сорока единиц, а затем и до тридцати.
  - Народ, будьте начеку! - предупредил Кошенятко. - Половина ХэПэ, сейчас может что-то случиться!
  Но здоровье босса упало до двадцати единиц, и до десяти... Еще несколько минут - и вот заветная циферка достигла отметки "ноль", босс пошатнулся.
  - Вы... вы... - натужно прохрипел он. - Я... не справился. Я даже не... я даже...
  И вдруг его брюхо рухнуло наземь, хвост-манипулятор отпал, прокатившись под ноги Эфиальту, по мозговой колбе расползлись трещины, а окружающая сам отделенный от тела мозг жидкость окрасилась в красный цвет.
  Игроки стояли, приподняв оружие, и озадаченно глядели на него.
  - Не понял, - первым подал голос Кошенятко. - А где вторая фаза? Или еще какая-нибудь пакость?
  - Походу, её нет, - отозвался Ордум. - Его уже облутать можно.
  - Но... это же ласт-босс... и у него всего три не сильно опасных абилки?
  - Я тоже не совсем понимаю, но, кажется, все так и есть, - Аннека пожала плечами.
  Закинув лук за спину, Эри выпрыгнула из телеги, опасливо приближаясь к киберличу и внимательно рассматривая его модельку.
  "Хм, а ребята Веи его детально прорисовали! - отметила она, не без омерзения касаясь чуждой плоти. - Такие текстуры, столько внимания деталям! Столько болезненных рытвин (бе!), столько патрубков, шарниров и винтиков... кажется, мне предстоят курсы повышения квалификации, как на работу выйду".
  - Кот, ты лут делить собираешься? - напомнил рейд-лидеру Юйэ.
  - Д-да, сейчас, - отозвался Кошак, мотая головой. - Я все не могу отделаться от мысли, что это ловушка.
  - Мне кажется, разработчики специально так задумали, - подала голос Вера. - Мы перед ним четыре битвы с мобами прошли, которыми он командовал, возможно, они хотели сказать, что не всякий тактик - хороший боец сам по себе?
  - Да он и как тактик не фонтан, - хмыкнул Ордум.
  - Или это просто мы умнее среднего геймера, - философски заметил Магнус. - Если уж на то пошло, чтобы додуматься до того же вагенбурга - про него надо знать, а гуситское движение (да и вообще военное дело) не во всех школах на истории подробно рассматривают.
  - Ну тоже верно... ладно, давайте тогда лут делить. И поздравляю нас всех с победой над последним боссом! Впереди только Маяк.
  "То есть, я бы тут точно засыпалась как рейд-лидер, - вздохнула про себя Эри, улыбаясь общему ликованию. - Я и у своей-то страны историю так себе знаю, а у... э-э-э... Румынии? Трансильвании? Или где там эти гуситы воевали?.. и подавно".
  
  
  

Глава 18 - Четвертый Маяк

  
  Но вот лут поделен, здоровье у всех восполнено, Зиангир воскрешен, поле боя осталось позади, а отряд вновь движется к цели.
  - И в итоге у нас осталось три копейщика, пять лучников, арбалетчик и саппорт-офицер, - заключил Кошенятко. - Даже не все полегли.
  - И две обозные телеги, - добавил Ордум. - Только я что-то не понял, нам сколько идти-то еще? Я думал, ласт у Маяка и сидит.
  - Как видишь, не сидит. Хотя Четвертый Маяк-то, в сущности, вон он, виднеется! Сейчас мы... ой...
  Игроки, не сговариваясь, замерли, остановленные, видимо, той же самой иконкой системного оповещения, какую разглядывала Эри.
  "Внимание, Вы ступаете на Проклятые Земли! Путешествуя по ним, Вы рискуете столкнуться с наиболее опасными из тварей Малграндарии - убедитесь, что Вы хорошо подготовлены к встрече!
  Умирая на Проклятых Землях, Ваш персонаж теряет часть полученного опыта (но не уровни), а также автоматически лишается десяти процентов имеющейся при себе денежной суммы.
  Возможно, Вам стоит вернуться в пределы незатронутых порчей земель?"
  - Какого?! - воскликнули несколько голосов одновременно.
  - Что за дьявол?! - возмутился Пау Амма. - Мы же в рейде, на них эффект "Удорожания смерти" не должен распространяться!!!
  - А он на них и не распространяется, - спокойно заметила Аннека. - Гляньте на миникарту, мы уже Не в рейде.
  Эри опасливо открыла журнал заданий и действительно - в верху страницы скромненько мерцала надпись с названием локации.
  - Я не хочу терять опыт! - почти в один голос возмутились Апасный и Зиангир.
  - А я деньги! - поддержал их Роджер. - Я забыл их в банк сложить...
  Эри неуютно поежилась. Деньги она, в отличие от друга, выкладывала почти всегда, но вот полоска опыта у нее и у самой была обнадеживающе близка к заветному двадцать пятому уровню, и откатываться назад не хотелось совершенно. Но что ей теперь, товарищей бросать?..
  - Народ, вы с ума сошли?! - возмутился Кошенятко. - Какие деньги, какой опыт - от нас, можно сказать, судьба фракции зависит!
  - А некоторые, как бы, из другой фракции бегают, - как бы между прочим заметил Магнус. - И я лично даже не знаю, будет ли у меня хотя бы ачивка... Тем более, если тут лечь - ближайший кладбон, я подозреваю, на той стороне рейда. А то как бы еще на фракционный не кинуло - там я вообще знаю, где ближайший.
  Рейд-лидер только глаза закатил.
  - Народ, мы гильдия или взвод раков из общего чата? - уточнил он. - Кто боится за бабло - делайте скриншоты, и если погибнете - кидайте мне, я потом возмещу из фондов. Кто потеряет опыт - отписывайтесь после похода в личку. Сегодня уже поздно, но край на выходных сходим куда и покачаемся. Если реснуть не успеем - ну пробежитесь разок. А о другой фракции вы мне, почему-то, До рейда ничего не говорили. Хотя знали, куда идете и под чьим руководством.
  Он обвел собравшихся хмурым взглядом.
  - О том, что приключение растянется до Проклятых Земель мы До рейда тоже не знали, - возразил Магнус.
  - Хорошо, кому не нравится - можете ливнуть, - спокойно предложил Кошак. - Но потом не возмущайтесь, когда я вас на сюжетные приключения буду брать по остаточному принципу. И перед Бароном за вас лишнего доброго слова тоже не скажу. Кого все устраивает - за мной, мы уже почти у цели!
  "Доброго слова перед бароном?" - озадаченно повторила про себя Эрика. - Ух ты, у лидера фракции настолько искусственный интеллект прописан или за него тоже гейм-мастер играет?.."
  Размышляя так, она поспешила подойти к остановившемуся в отдалении рейд-лидеру. И, к ее удовольствию (хоть и смешанному с некоторым беспокойством за самочувствие подруги), Сайери подползла следом, окружая ноги Эрики кольцом своего хвоста.
  Да и остальные игроки один за другим подходили к ним. В конце концов, возле обоза остались человек пять, но и они, переглянувшись и помедлив, тоже присоединились к остальным.
  - Вот и славно, - примирительно кивнул Кошак. - Я верил в вас. А теперь давайте уже дойдем наконец до Маяка.
  
  Дорога, ведущая к Четвертому Маяку, огибала холм - небольшой, невысокий, поросший редким чахлым лесом... и вполне достаточный, как выяснилось, чтобы до поры до времени скрыть от взглядов приключенцев неприятную действительность.
  Выйдя следом за остальными из-за поворота, Эри нервно сглотнула, чувствуя, как сердце ее неторопливо, но решительно устремляется в сторону пяток.
  Повсюду, насколько хватало глаз, простирающаяся вокруг Маяка территория была заполнена чудовищами!
  Огромные белесого цвета груды плоти, с торчащими из самых странных мест и под самыми неожиданными углами лапами, с двумя трехглазыми головами, каждая из которых бессмысленно щерила полную пасть окровавленных клыков, и с полным отсутствием правильных черт.
  Позади - еще более огромные твари, напоминающие согбенных, гниющих, морщинистых, прямоходящих, с огромными на полголовы фасетчатыми глазами бегемотов, чьи верхние конечности начали мутировать в подобие рук, но так и протухли, не завершив метаморфозы.
  Между ними - кряжистые, скособоченные точно старые деревья, едва-едва напоминающие высокого, болезненно тощего человека фигуры, опирающиеся на две слоновьего размера ноги и такую же руку, и беспрестанно размахивающие хлыстоподобной тощей второй рукой.
  Чуть в стороне бродят могучие, с небольшого теленка размером волки, с явственно прорисованными мохнатыми руками вместо лап, и, вновь - с алчно ощеренными клыкастыми пастями.
  И испещренные, кажется, тысячами струпьев и язв гигантские змеи! И могучие, выросшие в десятки раз медведки с темно-оранжевыми панцирями! И сложенные из сочащихся чем-то желтовато-зеленым комьев глины големы!
  Обычные скелеты на фоне их всех терялись и вовсе - заметить их было можно разве что случайно.
  "Ужас! Ужас! Ужас! - возопила про себя Эри, отчаянно кривясь. - Мерзость! Пакость! Фу! Да что ж за рейд-то такой, черт возьми?! Ребята Веи что там, задались целью взять все призы за мерзость созданных существ?! Смотреть же тошно!.."
  - М-м-м... начинаем операцию "Приятного аппетита", - мрачно пробурчал Юйэ.
  - Да уж... мало мне было медпрактики... - поддержала его Мариэтта.
  - А мне вот больше интересно, как мы прорываться будем, - скептически заметил Хром. - Я не то, что зуб - я полчелюсти даю, что они тут не для красоты гуляют.
  - Пулять, как обычно, - отозвалась Пульхерия. - Они через одного элитные, и уровень ниже сорок первого только у скелетов... А ты, Кот, что скажешь?
  Но арлекин молчал, задумчиво оглядывая окрестности Маяка.
  - Кот?..
  - Чапай думает, не мешай, - влез Ордум.
  - Думаю, - согласился Кошак. - И смутно беспокоюсь, что как бы нам на прорыв идти не пришлось.
  Рейдеры обеспокоенно запереглядывались.
  - На прорыв? - уточнил Зиангир, высказывая общее сомнение.
  - Ага. Просто по фактам. Во-первых, у рейда "целевая аудитория" тридцать седьмой-сорок третий уровни, а тут твари до сорок седьмого... опс, вон сорок восьмого... доходят (и ХэПэ у них не сказать, что мало - у нас у Дума меньше, чем у некоторых). Во-вторых - тут, как вы уже заметили, не рейд, а значит - эти услады очей респавнятся автоматически. Ну и в-третьих - мы с обозом. Мы сами можем сколь угодно филигранно их выпиливать, но мобы все равно кого-нибудь да сагрят.
  Многие невольно оглянулись на телеги.
  - А еще лошади, помнится, тварей из Проклятых Земель боятся, - напомнила Вера.
  - И это тоже, - кивнул Кошенятко. - Но мы сперва попробуем как обычно. Так что, ребят, рыба, бафы и погнали.
  
  ***
  Предварительная подготовка не заняла и пары минут, и вскоре Пульхерия "вытянула" первого из мобов - громадную и жирную тушу сорок пятого уровня, которая так и звалась "Испоганенным бегемотом".
  За бегемотом жертвой игроков пала медведка. Потом змея, затем "руколапый пес" и пара скелетов, и еще змея. Но стоило Эрике обрадоваться, что дело пошло, как мобы (большинство из которых и так не стояло на месте), сдвинулись, и на дальнем краю площадки возникли еще несколько.
  И тут же Кошак воздел руку, подовая сигнал остановиться.
  - Не катит, - констатировал он. - Они не спавнятся у нас под носом (хотя пока прошло только десять минут), но регулярно приходят новые. А мы убиваем их не настолько быстро. Нас так зажмут.
  - И что ты предлагаешь? - осведомился Ордум.
  - Надо попробовать прорваться и включить Маяк. В сюжете же сказано, что их излучение действует разрушительно и отпугивает тварей? Вот пусть оно и работает!
  - Звучит логично. Но ты представляешь, какой "паровоз" мы намотаем, если ломанемся форсировать это все?
  - Не "мы" намотаем - ты намотаешь! - Кошенятко коварно осклабился. - Ну и другие тоже.
  - В смы-ы-ысле?! - прищурился Ордум. - Ты чего удумал?!
  - Одну из самых упоротых тактик за всю мою игру в ММОшки. Значит, смотрите (и попутно дели́тесь на группы). Мы составляем вон там, чуть в стороне, возы и группа Пульхерии снова забирается в них. Далее вы пуляете всех, до кого дотянетесь, и стаскиваете их к себе. Задача вашей группы - первичное отвлечение и удержание мобов. С Пулькой идут Длявас, Петто, Яго и Эри, а также все оставшиеся лучники и арбалетчик.
  Затем выдвигается вторая группа под руководством Роджера. Смотрите, вы идете примерно вот так, так, так и вон туда...
  Над фланирующими мобами последовательно вспыхивали метки, сперва ведя к Маяку, но после уходя в сторону.
  - То есть, вы наматываете "паровоз" и уводите мобов подальше, - продолжил рейд-лидер. - С Роджером идут Амма, Альт, Каин, Тасар, Плох, Зиан, Мари и Сайери, а также последние копейщики. Третья группа идет за Думом. Вы идете приблизительно вот так, так, так и вообще вон туда...
  Следующая череда последовательно возникающих и гаснущих меток пробежала примерно от середины пути к Маяку, сперва прямо, а затем вновь далеко в сторону.
  - Вы тоже набираете "паровоз" и уводите как можно дальше. С Думом идут Брут, Гор, Вера, Апасный и Магнус. И, наконец, последняя группа - то есть я, Хром, Аннека, Иуда, Юйэ и Геба, - идет за первой и второй группами, пробивается в Маяк и включает его... Геба, ты же умеешь быстро (а не как средний моб таскается) ползать?
  Нага молча кивнула.
  - А подлечить можешь?
  - Очень слабо.
  - Отлично!.. Значит, мы проходим к Маяку, Иуда морозит оставшихся крупных мобов, Хром и Аннека отбиваются от мелких и средних, я в меру возможности помогаю, Юйэ хилит. Далее Хром, Аннека и Юйэ держат оборону у входа, мы пробиваемся в комнату управления и Геба врубает Маяк. И если все так и работает - мы победили, твари разбежались, проход в Сабэйрию открыт, а мы ресаем вас.
  Кошак развел руками и ухмыльнулся, замолкая. Рейд помолчал, переваривая услышанное. Эри вздохнула, уже соображая, что тактика крайне рискованная.
  - То есть, я правильно понимаю, что ты, по сути, решил их нашими трупами завалить? - скептически уточнил Магнус, подтверждая ее сомнения.
  - У вас есть идеи лучше? Я слушаю.
  Целитель только губы скривил и покачал головой.
  - То есть, я полягу-таки в этих Проклятых Землях, и останусь еще и без полученных за рейд опыта с баблом, - буркнул Апасный.
  Кошенятко закатил глаза и шагнул ближе к третьей группе.
  - Народ, давайте объективно, а? - вкрадчиво произнес он. - Это игра, и вы все равно потом воскреснете. В выходные мы все равно пойдем куда-нибудь еще, и опыт вы вернете (вам не по пол-уровня срежут), бабло я вам уже и так обещал компенсировать. Не захотите из фондов гильдии - отдам свое. Плюс поощрительные ДКП за прохождение и офигенные ачивки в случае успеха. А если вайпнемся - бежать с кладбона будем всё равно все. Либо-таки предложите мне альтернативу.
  Пауза.
  - Поддерживаю Кошака, отказываюсь от голды и даже помогу с компенсацией, если чего, - вызвался вдруг Ордум. - Пятидесятый я все равно рано или поздно добью, а бабло наторгую.
  Игроки молча переглядывались, переводя взгляды с лидера на главного танка. Молчала и Эри, обдумывая происходящее.
  Молчала-молчала, и вдруг решилась.
  - Я тоже отказываюсь от компенсации и постараюсь помочь, хотя я пока и мало что могу, - голос ее смущенно дрогнул, но она сжала зубы и закончила сквозь них. - Я шла согильдийцам помочь чем могу, а не деньги зарабатывать. Тем более, меня все равно вы тащили почти всю дорогу.
  - Тогда я тем более отказываюсь, - немедленно и столь же застенчиво поддержала ее Сайери. - Помочь деньгами я, правда, не смогу (у меня их почти нет), но и брать у гильдии не стану.
  Теперь взгляды рейдеров делись уже между ними четверыми. Эри осторожно взяла Сайери за руку, ища поддержки, и целительница тихо сжала ее пальцы в ответ.
  - Не, ну раз младшие у нас такие самоотверженные, мне и подавно стыдно отлынивать! - заявил Юйэ. - Черт с тобой, Кот, погнали по твоей тактике. Но она долбанутая, так и знай.
  - Предложи лучше, родной, - ухмыльнулся Кошак.
  - Младшие качаются почти вдвое быстрее нас, им хорошо говорить, - мрачновато возразил Магнус.
  - Да мы тоже не по единичке опыта за моба получаем! - пожала плечами Пульхерия. - Особенно если не качаться на низкоуровневых квестах, как некоторые делают. Короче, я тоже за тактику Кота, шмот починю только потом за счет гильдии.
  - Меня можно не спрашивать, - пожала плечами Аннека, - я в принципе с Котом пришла.
  И вновь игроки один за другим начали соглашаться с выдвинутым предложением, кто убежденный словами товарищей, кто соблазненный возможностью получить уникальное достижение, а кто и просто не желая отставать от коллектива.
  - Что ж, консенсус, кажется, достигнут, - удовлетворенно кивнул Кошак. - А значит ребаф, редичек и вперед, на подвиги! Все тут?..
  На месте, разумеется, оказались все. Быстренько обновив положительные заклинания друг на друге, игроки поставили в стороне обозные телеги под углом, а затем изготовились к штурму.
  "Надеюсь, у нас получится, - тревожно подумала Эрика, вновь следом за Петтогрю забираясь в воз. - Не знаю, как у других, но у меня и свитки бафов кончились, и зелий маловато, и стрелы уже на исходе..."
  Угнездившись на ящиках, она вынула лук и стрелу и огляделась, ожидая команды.
  И вот она прозвучала!
  - Ребята мобов выпиливать не торопимся, палим по разным целям, - напомнила Пульхерия посылая стрелу в ближайшую змею. - Наша главная задача - отвлекать, а не уничтожать.
  Первая группа дружно дала залп, привлекая к себе одну за другим пару бегемотов, четырех медведок, пару змей и нескольких скелетов. Твари охотно ринулись в атаку, осыпаемые стрелами. Один из бегемотов, размахнувшись, обрушил на воз тяжкий удар, но на сей раз Эрика была готова, и только немного пошатнулась, атакуя в ответ чудище Молнией.
  И снова, как и некогда кавалерийский разъезд, всадники были вынуждены толочься возле повозок, не имея возможности забраться следом за игроками или дотянуться до них. Однако змеи плевались ядом, медведки выдыхали облака гремучего пламени, а у одного из скелетов оказались при себе метательные ножи, так что совсем расслабиться, представив себя в тире, тоже не выходило.
  Новая команда - и атакующая группа Роджера, миновав освобожденное стрелками пространство, с боевыми воплями врезалась в толпу мобов, увлекая их за собой.
  - Хм, а мне вот интересно стало, - задумался вслух Петтогрю, в перерыве между атакующими мелодиями, - А эти телеги - это вообще что по игре? Ну, технически? Боевые машины, или передвижные декорации, или чего? А то я их чет рассматривал, но так и не понял, есть у них ХэПэ и Броня или нету? А то ласт-босс одну сломал-таки, и меня теперь сомнения одолевают.
  - М-м-м... Скорее машины, - с сомнением протянула Пульхерия. - Там у них как-то можно статы посмотреть (я позабыла), но их там до абсурдного много, и, я подозреваю, мы могли бы на них, как на танках, через эту кодлу проехать, если бы не лошади.
  - Но киберлич все-таки разнес одну.
  - Мне кажется, у него прописана атака, ломающая телегу полностью вне зависимости от состояния, - предположила Эри, добивая Прицельным Выстрелом одного из скелетов и в тайне радуясь этому.
  - Да, я тоже так думаю, - согласилась Пульхерия. - Хм, а наши там, кажется не так уж плохо идут!
  Встрепенувшись, Эрика пригляделась к происходящему невдалеке - и сердце у нее тут же сжалось: именно в этот момент мобы, которых отвлекала группой Роджера, добили Сайери, и нага печально распласталась по земле.
  "Сайерюшка, нет!.. И вот опять я ей даже помочь не могу, ну блин!.."
  Впрочем, у остальных дела шли ненамного лучше. Две большие кучи отвратительных созданий упорно преследовали разделенный на части рейд, осыпая их градом ударов и выбивая из игроков по очереди дух. И хотя рейдеры и не сдавались, отважно рубя и кромсая своих противников, но было видно, что они обречены.
  Утешало лишь то, что группа Кошака уже была возле Маяка, и спустя еще полминуты скрылась из виду.
  - Кажется, у нас получается, - заметила Яго, почти вдохновенно скользя смычком по струнам.
  - Круто! - обрадовался Длявас. - Может нам тогда того... добить пару мобов да плюнуть?
  - Ну и чего ты делать будешь, бамбук курить? - с ленцой уточнила Пульхерия. - Так хоть опыта лишнего поднабьем... о, поздравляшки!
  Из-под ног Эрики вдруг выплеснулись лучи пронзительно-золотого света, оповещая о получении долгожданного уровня. Эри вскинула в победоносном жесте лук, довольно улыбаясь.
  - Спасибки! - отозвалась она, вновь принимаясь обстреливать мобов. - Только у меня стрелы почти кончились... Ребят, вы мне не одолжите немного?
  - Да зачем одалживать - у тебя вон под ногами ящик с ними, - отмахнулась Пулька. - Возьми пару пачек, да и всё!
  Изумившись, Эри поспешила слезть на дно телеги, и действительно - откинув крышку с одного из самых нижних ящиков, она обнаружила там несколько полных колчанов стрел.
  - Ого! Но их точно можно брать?
  - А чего нет-то? - пожала плечами красноволосая. - Это ж наш обоз с припасами, не чей-то... ух ты, смотрите!
  Наскоро закинув наполненный колчан за спину, Эри захлопнула ящик и почти взлетела обратно на позицию. И вовремя.
  Возносящаяся над окрестностями громада Маяка Хризантемы вдруг едва заметно содрогнулась, а напоминающая бумажный фонарик конструкция на ее вершине уже сияла мягким сиреневым светом. Еще несколько мгновений - и до засевших в вагенбурге стрелков донесся высокий, звонкий рокот. И тут же все твари как по команде прекратили атаку, оглядываясь на башню.
  - У них получилось! - почти в унисон обрадовались Яго и Пульхерия.
  Еще один рокочущий раскат - и вдруг от зеленоватых камней стремительно хлынула во все стороны полупрозрачная волна! А за ней еще одна!
  Все скелеты, сколько их видела со своего места Эри, тотчас погибли, обрушиваясь на землю грудами костей. Остальные же твари жутко вскрикнули и, не сговариваясь, бросились на утек. Они рычали, ревели, толкали и давили друг друга, падали замертво, а испоганенные бегемоты неслись в сторону Проклятых земель, расшвыривая всех на своем пути. А вслед им летели все новые волны распространяемой Маяком Хризантемы энергии - и даже мир вокруг как будто расцветал от них, возвращая потерянные краски!
  - У нас получилось! Мы справились! - ликовала Пульхерия, восторженно стискивая в объятиях спрыгнувшую с ящиков Эрику.
  А Яго уже выпрыгнула из воза, устремляясь к павшим товарищам. И Эри, едва Пульхерия ее отпустила, поспешила следом за ней.
  
  Первой была воскрешена Мариэтта, но Эрика почти сразу беспардонно потянула Яго туда где лежала Сайери.
  - Ну куда ты меня тащишь, Эри?! - хихикнула менестрель. - Хилов, конечно, первыми ресают, но не до такой же степени! Она что, возлюбленная твоя, что ты так переживаешь?
  - А просто за лучшую подругу в игре переживать уже нельзя?! - возмущенно оглянулась рейнджер.
  - Да можно, можно, чего нет-то? - но улыбка Яго все равно осталась чуть снисходительной, когда она вновь коснулась смычком струн. - Хотя я все равно не совсем понимаю, зачем переживать...
  Отзвук последних нот еще тихо звенел в воздухе, когда Сайери открыла глаза и порывисто поднялась на хвосте.
  - Спасибо! - поблагодарила она, вежливо склоняя голову, а затем кинулась к Эрике. - Мы победили!
  - Да, в том числе и благодаря тебе! - улыбнулась рейнджер, обнимая ее в ответ.
  Яго закатила глаза и, продолжая ухмыляться, принялась воскрешать Валтасара. Сайери, нехотя разжала руки, подняла с земли лютню и тоже заиграла воскрешающий мотив.
  Игроки один за другим поднимались на ноги и направлялись ко входу в Маяк, где их уже поджидала главная штурмовая группа - помятая, но донельзя довольная. Не было с ними лишь Гебы, которая, как предположила Эрика, осталась внутри присматривать за неведомым механизмом.
  - Отлично, народ! Вы все большие молодцы! - заявил Кошак, когда последние воскрешенные подошли к остальным. - Мы все-таки одолели этот путь, и дорога в Сабэйрию для Умбрэларда будет открыта, как только мы дождемся Командующего операцией и вообще официальных лиц. О, а вот и они, легки на помине!
  Эрика оглянулась. В небесах, построившись клином и раскинув крылья, стремительно неслась дюжина летучих лисиц. Достигнув Маяка, они дружно легли на крыло, облетая по кругу всю площадку, а затем одна за одной стали неспешно планировать вниз.
  - Задавать почти классический вопрос "А почему мы не могли полететь на них?", я полагаю, бессмысленно? - скептически осведомился Плохиш.
  - Ну, если для тебя не очевидно, что нами бы Ленетра и ее стая пообедали - задай, - хмыкнул Ордум. - Да и у генерала этого, поскакунчика, возможно тоже какая-то дрянь противовоздушная была в запасе.
  "Хм, а ведь Плох в чем-то прав, - невольно задумалась Эри, любуясь крыланами. - Подумать только, целое приключение верхом на этих милашках, а то и в образе одной из них! Я о таком даже не слышала, но если такое введут - я недели две буду только в нем и жить! Нет, все, надо обязательно передать Вейде эту идею. Сразу, как доиграем".
  Наконец, последняя лисица приземлилась на площадку, распластав крылья, и на камни спрыгнул уже знакомый всем рослый перекачанный детина. Ни книги, ни барабана при нем не было - в одной руке Командующий операцией сжимал знамя Умбрэларда, а в другой - увесистый шестопер. Памятный же Эрике пудовый молот виднелся из-за его спины.
  Прибывшие с Гидридом солдаты, каждый из которых сжимал в руках алебарду, выстроились позади командира, и небольшая процессия, чеканя шаг, подошла к выдвинувшемуся им навстречу Кошаку.
  - Приветствую вас, Герои! - возгласил Гидрид хорошо поставленным мужским голосом. - Вы совершили сегодня великий подвиг, и я не могу передать словами всю благодарность Умбрэларда вам! Ведь отныне - и, смею надеяться, навеки! - свободная и безопасная дорога между баронством и славными землями Сабэйрии была восстановлена, и это приведет наши края к процветанию!
  - Служим Умбрэларду! - с достоинством отозвался Кошенятко.
  - Я рад видеть всех вас живыми! - продолжил Гидрид. - И, прежде всего, хочу отметить ваше великое достижение.
  Командующий величаво пристукнул древком флага, взмахнул шестопером - и фигуры рейдеров дружно окутались лазурно-серебряным сиянием.
  "Получено уникальное достижение "Первопроходец": завершите в составе рейда на двадцать пять игроков приключение Штурм Четвертого Маяка, восстановив путь из Умбрэларда в Сабэйрию. В награду Вы получите почетную приставку к имени Торительница Путей".
  "Вау, вот это да! - обрадовалась Эри. - До сих пор не верю, что мне настолько повезло!"
  - Слава Умбрэларду! - отчеканил Кошак. - И слава Барону! От имени гильдии благодарю Вас, господин Командующий. Только, простите, а что на счет ачивки за первое прохождение рейда?
  - Она будет выдана вам сразу после проверки корректности прохождения вами рейда, - пожал плечами Гидрид, явно выходя из роли. - Если все нормально - вы ее получите в течение суток. А пока - у вас есть возможность начать ивент "Путь в Сабэйрию": отряд первопроходцев в главе с Чемпионом Умбрэларда ступают в чужие земли с целью установления контакта с другой фракцией. Вы согласны продолжить поход или отказываетесь от возможности в пользу других Чемпионов фракции?
  - Конечно согласен! Еще чего не хватало - нам такую высокую честь оказывают, а мы ее на других свалим... Однако мы можем быть уверены, что другие гильдии не вмешаются?
  - Естественно. Переговоры от лица Умбрэларда как Чемпион ведете Вы. Но нужно управиться за сорок восемь часов, имейте в виду.
  - Принято. И еще один момент - вы рейд специально до Маяка не дотянули? А то у меня некоторые ребята попáдали тут вынужденно и слегка огорчились.
  - Д-да, есть косяк позиционирования, я уже увидел, пока мы летели, - поморщился Гидрид. - Продлим рейд на ближайших техработах, и опыт вам тогда же вернем.
  Он выдержал паузу, окидывая взглядом собравшихся приключенцев, а затем вскинул руку с шестопером в величавом жесте, простирая ее в сторону убегающей вдаль дороги.
  - Именем Барона Лейтан и властью, дарованную им мне как Командующему операцией, я провозглашаю начало славного пути вашего в новые для вас земли! Несите же им Слово наше и выполните Волю Барона!
  - Ура! - кратко и торжественно откликнулся Кошак, и несколько игроков охотно поддержали его.
  И тут же перед глазами Эрики вспыхнула плашка текстового интерфейса:
  "Вы, как член рейда Чемпиона Умбрэларда Koshenyatko, присоединяетесь к событию "Путь в Сабэйрию". Вам предлагается задание "Почетный отряд: сопроводите лидера рейда на переговоры и охраняйте лагерь до их окончания". Вы согласны принять его к выполнению?"
  Эрика даже назад отклонилась, разглядывая окошко так, точно большей ерунды ей видеть еще не приходилось.
  "Конечно согласна, о чем речь?! Оно и само по себе-то почетное, а тут еще пачка опыта, куча очков репутации и целая сотня золотых в придачу!"
  - Народ, вам какое задание дали? - осведомился тем временем Кошак. - Дум?
  - Твою свиту изобразить и всяких извращенцев в лагерь не пускать, чтоб не подглядывали, - отозвался танк. - В награду опыт, бабло, репутация.
  - Ага, я примерно так и думал... Ну что, народ? Я ни в коем случае никого не прогоняю, но если вы хотите на сегодня закончить - я буду не в претензии. Квест дальше сюжетный, как по мне - интересный, но какой-то особой добычи, думаю, уже не будет.
  - Тогда я пошел! - сходу отказался Магнус. - У меня еще семейный вечер сегодня, а чего вы там наприключаетесь я потом на записи посмотрю. Спасибо за поход.
  - Тебе спасибо!
  - Я, пожалуй, тоже пойду, а то устал уже, - поддержал его Апасный. - Хорошо сходить вам.
  - Ага, давай отдыхай. Только, народ, кто уходит - завтра вечером будьте на связи, а то мало ли что.
  Эри же, обеспокоенная, повернулась к Сайери.
  - Сайерюшка, ты тоже пойдешь уже?
  - Не-е, ты чего?! - удивилась та. - У вас тут такой движ намечается, а я уйду? Тем более, я всегда хотела на Сабэйрию посмотреть! Я даже думала между нею и Умбрэлардом, когда персонажа создавала!
  - Да, но время?.. У тебя ж глубокая ночь, небось, уже?
  - Да ладно, черт с ним! Подумаешь, не высплюсь раз в месяц! Эри, милая, я ж уже не маленькая, ну.
  - Я знаю, просто беспокоюсь...
  - Не переживай, солнце, все будет нормально. У меня завтра не ответственный день.
  Тем временем Магнус и Апасный покинули рейд и, помахав всем, куда-то телепортировались. Из оставшихся же игроков продолжить путь захотели все.
  - Спасибо за поддержку, ребят! - улыбнулся Кошак. - В таком случае, перекур десять минут, а затем выдвигаемся!
  - Атрибуты послов только не забудьте! - напомнил Гигрид. - И, я так понимаю, вопросов у вас больше нет?
  - Да нет, спасибо.
  - У меня есть! - вдруг решилась Эри, делая шаг вперед. - Товарищ Командующий операцией, скажите, пожалуйста, что у Вас было с голосом, когда мы только начинали?! Если не секрет.
  По рейду пронеслись смешки. Гидрид понимающе ухмыльнулся.
  - Отчего же секрет? Мы в двух шагах от Проклятых Земель, а у нас еще вылазка была туда накануне вашего прибытия. Вам ли, госпожа Выгоревшая, не знать, что делают с живыми существами древние чары? Вре́менное искажение голоса - это, право, такая мелочь...
  "Браво! - Эри даже поаплодировала коллегам мысленно. - Выкрутились, ребята! Я знала, что вы умницы!"
  - Хорошо, в таком случае, если я ответил на ваши вопросы - позвольте откланяться, - гейм-мастер и правда кратко поклонился. - Удачи вам!
  Еще несколько мгновений, и глаза Гигрида остекленели, а сам он развернулся к подчиненным, совершенно механически руководя установлением обороны Четвертого Маяка.
  
  
  

Глава 19 - Восхищение и содрогание в Сабэйрии

  
  - Эри, ты просто, прелесть! - воскликнула Вера, восторженно порхая вокруг Эрики. - Я уж думала, что придется потом перезаходить в рейд и просить Гигрида повторить весь вводный текст сюжета его "основным" голосом, чтобы смонтировать начало нормально, но ты умудрилась обставить все еще чудеснее!
  - Да я просто его подначить хотела, - смущенно улыбнулась Эри. - Но я рада, если помогла тебе!
  "Но куда больше рада, что помогла ребятам Криса исправить их недочет с "озвучкой", - добавила она про себя. - И совсем не рада, что приходится тебе врать - я ведь именно на это все и рассчитывала, когда спрашивала".
  Четвертый Маяк остался позади, а дорога все вилась и вилась под ногами, уводя рейд в неведомые края.
  Проклятые Земли - они везде Проклятые земли, не смотря на незначительные различия, и поначалу перед Эрикой разворачивался все тот же мрачный и безрадостный фронтир, что и провожал их в родных краях: практически безжизненная земля с островками чахлой нездоровой растительности, та же покрытая пересыпанными пеплом обломками чего-то напоминающего обсидиан дорога, почти такие же боевые башни (разве что стоящие попарно) и даже еще меньшие, чем в Умбрэларде, аванпосты-поселения. Затхлый ветер усилился и назойливо дул в лицо, словно желая прогнать незваных гостей, но никак не находя в себе решительности собраться с силами, чтобы выставить их.
  От башен и аванпостов то и дело отделялись то конные всадники, то магические посланцы, которые настигали рейд, требуя назвать себя и объяснить, что незнакомцы забыли в этом краю. И всякий раз, получив спокойный, взвешенный ответ рейд-лидера, возвращались обратно.
  "Хм, интересно - это они такие наивные и им хватает заверений, что мы пришли с миром, или это просто мы докладов "куда следует" не видим?" - рассуждала Эри.
  Хотя и сами члены гильдии предприняли возможные меры против того, чтобы их сочли армией вторжения: оружия, конечно, не прятали (ибо агрессивную живность никто не отменял), но Кошак строго наказал никому не трогать посланников и не отвечать на вопросы вместо него и офицеров.
  Да и "атрибуты послов", о которых напомнил Гидрид, не остались забытыми. Каждый из троих офицеров нес в руках длинное рыцарское копье с наконечником, откованным в виде лепестка, украшенное тремя вымпелами: флагом Умбрэларда, гильдейским флагом, и третьим - ярко-золотистым с вышитыми лазурной нитью древесными ветвями - символизирующим в Малграндарии мирные переговоры. Сам же Кошенятко закрепил на спине древко с флагом фракции, дополнительно окантованным двумя полосами лазурного и золотистого оттенков.
  Но вот дорога перевалилась через широкий каменный мост, перекинутый через реку, лениво несшую свои темно-синие волны, казалось, из ниоткуда в никуда - и мир вокруг вдруг преобразился, точно кто-то щелкнул переключателем! Ветер плавно сошел на нет и приключенцы, приоткрыв рты от восхищения, огляделись вокруг.
  Сабэйрия встретила их краем раздольных зеленых полей! Куда не посмотришь: вокруг травы, травы, травы и цветы, простирающиеся вокруг насколько хватает глаз, убегающие к горизонту, и лишь изредка перемежающиеся одинокими группками деревьев.
  И вода. Ее часто можно было и не заметить сразу за стеной растительности, но сабэйрийские луга были просто пронизаны десятками ручьев, речушек, маленьких заросших водоемчиков и стариц, весело журчащих или застенчиво поблескивающих от пронзающих заросли лучей предзакатного солнышка.
  И, конечно же, музыка! Эри даже как будто задышала глубже, захваченная налетевшей мелодий: очаровательными переливами флейты, лютни, скрипки и еще каких-то духовых и звенящих инструментов, которые она не могла опознать на слух. Легко, воздушно, жизнерадостно! Хотелось снова обратиться летучей лисицей и скользить над этим чудесным краем в безмятежном полете.
  "Какие очаровательные места! Как раздольно, душевно, красиво! Эх, мне даже жаль, что я не дочитала до описания этой фракции! Хотя выбери я ее - я бы тогда не встретила Сайери. И Роджера с Верой и Зиангиром. Да и гильдию тоже. Но если я когда-нибудь дозрею до второго персонажа - она точно будет сабэйрийкой! Тут даже просто гулять одно удовольствие, не то, что качаться!"
  Хотя восторг несколько смазывало то, что расслышать фоновую музыку было задачей нетривиальной, поскольку ее заметно заглушала сейчас песня, затянутая со скуки вышагивающей впереди компанией из неизменного Ордума и поддержавших его Хрома, Брута, Пау Аммы и Мариэтты. И Эрика так и не смогла определиться - раздражаться ей, досадуя на невозможность насладиться саундтреком, или забавляться от положенной на мотив какой-то детской песенки истории о ссоре неких неназванных танка и целителя.
  
  '...Пусть хилер услышит, пусть хилер придет!
  Пусть хилер меня еще теплым найдет!
  Признáю, нет в рейде дороже,
  Чем хил в "фиолетовой" коже!
  
  Но пусть осознает, и все же простит -
  Иль пусть раз за разом с кладбона бежит! -
  Без танка он выжить не сможет,
  Ему оверхил не поможет!.."
  
  Эри, сдержанно улыбаясь, вздохнула.
  "Самобытная мне, конечно, попалась гильдия, не соскучишься. Но я, кажется, начинаю понимать, почему у Кота от них то и дело фейспалм. Явно не только из-за вайпов".
  Впрочем, даже отголоски раздражения вскоре сошли на нет, вытесненные новыми впечатлениями - стоило прекрасной природе, погоде и музыке дополниться и новыми мобами.
  А посмотреть в Сабэйрии было на кого.
  Прежде всех остальных из придорожных зарослей рейд атаковали стагобиты, обстреляв игроков уже знакомыми Эрике взрывающимися грибами. Вот только на сей раз жуки определенно просчитались с целью - едва увидев в траве характерные рога, рейдеры дружно ринулись в атаку, и уже спустя пару минут на вытоптанной ими полянке было уложено рядком восемь жучиных тушек - янтарно-зеленого окраса, с несколько иным строением жвал и формой глаз, но все таких же неприятных по своей сути.
  Затем были жабы: огромные, поджарые, бледно-зеленого оттенка создания размером с половину человеческого роста, они выскакивали из травы, стремясь сбить зазевавшегося приключенца с ног, кусая своими щербатыми пастями или оплёвывая сгустками ядовитой жижи.
  Не всегда безопасны были и всевозможные водоемчики, куда Эри то и дело с любопытством заглядывала. Одни хранили зеркальное спокойствие, словно сковав навеки таящиеся в них растения; другие шумели, журчали и искрились, а в толще их то и дело проносились юркие серебристые рыбки; но вот на поверхности третьих покачивались, щуря черные глаза-булавочки синевато-зеленые водоросли, накрытые шляпками наподобие грибной, и неприветливо выстреливающие откуда-то из-под них сотканными из ядовитой слизи "пульками".
  И конечно же змеи. Серые, синие, черные, желтые, зеленые, красные оттенки неистово перемешались в их чешуях в самых разных сочетаниях - казалось, кто-то просыпал на эти цветущие просторы целый серпентарий да так и оставил его обитателей ползать здесь, махнув рукой.
  Благо, все это многообразие было ограничено лишь пятнадцатым уровнем, и особых проблем не могло доставить даже "младшим" членам рейда.
  - Красиво тут! - оценил Хром. - Прям глаз отдыхает и радуется после рейда!
  - И не говори! - отозвался Кошак, грациозным и отработанным ударом ноги повергая очередную выскочившую из зарослей жабу. - Я даже рад, что Барон хочет заключить с Сабэйрией союз. Лично мне было бы тошно воевать с таким прекрасным краем.
  - А у нас вообще есть выбор? - полюбопытствовала Вера, порхая над цветами.
  - Ну да. У меня указание "постараться достигнуть союза, или хотя бы добиться нейтралитета и не открывать войну, во избежание "второго фронта", но действовать по ситуации". То есть я, в принципе, могу как минимум попытаться свести "ситуацию" и к негативному повороту.
  "Какого второго фронта - мы еще первый не открыли, - пробурчала Эри про себя. - И наше счастье, что Вера вообще не горит желанием отыгрывать шпиона Айтелии, а то бы ты договорился так, дорогой командующий. Если уже не..."
  - Тогда, пожалуйста, не своди к нему! - почти жалобно попросила фея, опровергая сомнения Эрики. - Я не хочу с другой фракцией воевать...
  - Да я тоже не шибко хочу с Сабэйрией воевать (тем более, в игре ПвП-режим такой себе), но это не от одного меня зависит.
  - Я не хочу тебя расстраивать, Вера, но, как бы, у Умбрэларда уже есть зуб на Айтелию, так что рано или поздно все равно что-нибудь да будет, - скептически заметил Роджер.
  - Я знаю, - вздохнула Вера. - Но, во-первых, надеюсь, что или не скоро, или все обойдется, а во-вторых прошу Кота не доводить до кризиса аналогичную ситуацию.
  - Боюсь, это слишком оптимистично...
  А вдалеке уже темнела цель их путешествия. Эри даже губу прикусила в предвкушении, глядя, как из дымки вдали медленно вырастает город.
  К ее удивлению, ограждающей стены вокруг столицы Сабэйрии не было - только два широких, наполненных мутно-коричневой водой рва.
  Куда любопытнее выглядели дома. Высокие, странной формы, близкой к треугольнику, почти все двухэтажные, они напоминали не то клыки морского животного, не то обточенные водой скалы, десятилетие за десятилетием упрямо противостоящие натиску волн.
  Но стоило приглядеться, и они - розовато-красные и белые, ярко-синие и лавандовые, с необычной пористой поверхностью, - начинали казаться причудливыми кораллами, позабытые морем на этом берегу.
  Само же море плескалось лишь немногим дальше - город расположился на побережье, и весь горизонт застилала пелена на удивление светлых - почти ярко-лазурных! - морских вод.
  - Ух ты-ы, как красиво!!! - восхитилась Яго. - Я и не знала, что у Сабэйрии настолько красивая домашняя локация! Я бы, наверно, за нее начала играть!
  - Ты можешь поискать квест на частичную или полную перемену фракции, как дотопаем, - негромко напомнил Ордум.
  - Ну нет, я уже почти за сороковой уровень перевалила, и к вам вступила! Я что, зря старалась и с вами сыгрывалась? Твином потом, разве что...
  - Так, народ, мы почти у вражеской столицы, - чуть сурово начал Кошак, дождавшись окончания разговора. - Что ситуация серьезная, думаю, вы уже без меня поняли, но тем не менее напомню: наша главная цель - заключение союза с Сабэйрией. Так что убедительная просьба: вперед меня не лезть, сабэйрийцев не провоцировать, и самим на их провокации не поддаваться.
  - Да мы и так не особо собирались. Но что ты предлагаешь делать, если на нас нападут? - уточнил Пау Амма.
  - Первыми не нападут. Только если мы в город зайдем без приглашения. А так, за пределами арен никак не напасть внезапно, только если принять предложенную дуэль. Ну или если фракции в состоянии войны находятся, хотя там тоже не все так однозначно (но тут пока никто не проверял)... Ты с ПвП-системой "Пасмурного рая" совсем не знаком?
  - Не считая того раза, когда попытался на арену сунуться - не-а.
  А город все ближе и ближе. И наконец навстречу рейду стали попадаться и игроки. И почти все они, заметив большой вооруженный отряд незнакомцев, спешили оказаться от него подальше - кто просто сходил с дороги, ныряя в траву и таясь там, а кто и вовсе разворачивался и несся обратно в город.
  Но вот наконец и первый из рвов всего лишь в какой-то сотне метров впереди.
  - Что ж, народ, я нас поздравляю - мы благополучно достигли Дворца! - довольно заявила Аннека.
  - Где ты здесь дворец-то увидела? - усомнился Пау Амма.
  - Прямо перед тобой, - влезла Вера, подлетая к нему и косясь на крюк на его поясе. - "Дворец" - это название города!
  - Как "Сарай" у монголов, - добавил Ордум.
  - Ну и названия у сабэйрийцев. А при чем здесь склад лопат и ведер?
  - Проехали...
  - А знаете, что самое смешное? - негромко вставил Кошак. - Я забыл спросить у Гидрида, как нам выйти на контакт с местными, не заходя в город и не рискуя начать вторжение.
  Приключенцы дружно замолкли, переводя на него взгляды.
  - Н-ну, по крайне мере ты вспомнил об этом до того, как мы попытались зайти, - философски заметил Юйэ.
  - А давайте все дружно начнем гнусно материться! - с кривой ухмылкой предложил Ордум. - Гейм-мастера офигеют и прибегут нам муты выдавать, заодно и спросим!
  - Ага, и как мы тогда переговоры будем вести - жестами? - скептически уточнил под дружные смешки Кошенятко. - И спрашивать, кстати, тоже жестами придется.
  - Не нужно ни мата, ни знания языка жестов, - заметила Мариэтта, - вон к нам троица стражников идет!
  Эрика тоже уже заметила осторожно приближающуюся по одному из перекинутых через рвы нешироких деревянных мостов группу стражей.
  Двое крайних принадлежали к уже знакомой ей расе наг: высокие, изящные почти до женственности, обряженные в кольчуги и вооруженные протазанами змеелюди - один с коричневато-зеленой чешуей, а другой, неожиданно, с ярко-оранжевой, тут и там покрытой черными пятнами.
  Но куда удивительнее был третий стражник, вышагивающий в середине. Тоже стройный и изящный, он весьма походил на человека фигурой, хотя и уступал в росте на добрых полметра. Однако стоило взглянуть на лицо, как пропадали всякие сомнения - если у этого вида и было какое-то сродство с людьми, то весьма отдаленное. Очертаниями оно, конечно, напоминало человеческое (хотя и очень суженное к подбородку), но лазурно-голубой цвет кожи, но две пары пронзительно-черных миндалевидных глаз безо всякого намека на белок и радужку, но плоский, почти отсутствующий нос с двумя длинными щелями дыхательных отверстий! Эри даже содрогнулась невольно от чуждости облика, едва подмечая чешуйчатый доспех и остроконечный шлем на голове, да одноручный топор и небольшой каплевидный щит в руках.
  А пока она впечатлялась - троица стражей уже стояла перед рейдом. Непонятный стражник (Эрика так и не решила, рыболюд это или кто-то еще) выступил вперед, поднимая щит на уровень груди и демонстративно держа оружие в опущенной руке.
  - Приветствую вас на берегу нашего прекрасного Дворца, чужеземцы! - голос неведомого создания был глубок и низок, но казался безэмоциональным, почти застывшим. Складывалось ощущение, что его речь доносится сквозь слой воды, в которую стражник нырнул прежде, чем начать говорить. - Что привело вас в наши края - мир, али война?
  - Мы пришли с миром! - отчеканил Кошак. - Я - чемпион Умбрэларда и полномочный посланник барона Лэйтан, открывший древнюю дорогу между нашими землями, прибыл для переговоров с вашим правителем или его послами... ты моб или гейм-мастер?
  Стражник медленно моргнул всеми четырьмя глазами.
  - Игровой мастер Тобиас к вашим услугам, - голос его немного оживился. - Внешне-игровые вопросы временно не решаю, но готов говорить в рамках вашего события "Путь в Сабэйрию". Итак?
  - Итак мы с моими друзьями проделали долгий путь к вам, и от лица барона Лейтан, законного правителя Умбрэларда, просим о переговорах с местным правительством... Я, каюсь, не уточнил у Вашего, Тобиас, коллеги, как обратиться к местному правителю правильно, и рассчитываю на Ваше содействие.
  Стражник степенно кивнул.
  - Вынужден разочаровать - я не могу выполнить Вашу просьбу в точности за полным отсутствием правителя у этой страны. Однако я извещу старейшин о вашем прибытии. Будьте добры, проследуйте пока за Лэрошем и подождите.
  Вновь склонив голову, Тобиас отправился обратно по мостику. И Эри вдруг подметила, что и движется неведомое создание странно - так, словно преодолевая сопротивление воды.
  Коричнево-зеленый нага, казалось, пополз следом за ним, но остановился, перегораживая мостик и выставляя оружие. Оранжевый же, напротив, закинул протазан на плечо и призывно махнул свободной рукой.
  - Ну, проследовать за Лэрошем - это хотя бы не нафиг, - прокомментировал Ордум, вместе с Кошаком первым направляясь за проводником.
  - Ребят, что это за чудо синемордое было? - поинтересовался Зиангир, шагая следом за остальными.
  - Главк, - ответила Вера, чуть нервно покручивая флейту в пальцах. - Уникальная раса Сабэйрии, одни из обитателей местных вод, произошедшие... от моллюсков, кажется, я не помню
  - В реале главки моллюски, да, - поддержала ее Яго. - Но не удивлюсь, если в Малграндарии это другой вид, хотя и похожий - что-то они больно сильно эволюционировали.
  - Ну так они поклоняются некой "Небесной Деве Азаре, что сошла в глубины вод, благословив их" (или как-то так), - фея пожала плечами. - Возможно, все дело в этом.
  - А, ну да, божественное вмешательство разрешает все проблемы, ага, я ж забыла... Но вот чего не поняла я - что значит "у них нет правителя"? Это как?!
  - Ну, видать, демократия у них, - предположил Горус. - Или анархия.
  - Первое еще ладно, но если второе - ужас...
  
  Далеко их Лэрош не увел. В паре сотен метров от дороги, по которой пришел рейд, на просторной вытоптанной полянке оказалось раскинуто четыре шатра, обращенных входами на небольшую площадку. Территория же вокруг них была обнесена невысокими, явно декоративными колышками, между которыми были натянуты атласные ленты.
  - Добро пож-ш-шаловать в переговорный лагерь, - почти прошипел стражник. - Рас-сполагайтес-сь, чужес-странцы, думаю, наш-ши пос-слы скоро прибудут.
  И, кратко поклонившись, он отполз в сторону, останавливаясь сбоку от входного проема между ограждающими лентами.
  - Какой сервис-с-с, - прошипел Хром, явно передразнивая стражника. - Только мне непонятно - зачем этот нага шипит? Мы ж нормально разговариваем!
  - Ну, может, у него дефект речи, - предположил Кошак, втыкая свое знамя у края поляны и ставя рядом блюдо с бафовой едой. - Или зуб ему выбил кто... Народ, давайте-ка пока на всякий случай рыбки хряпнем. А то мало ли, чего они там удумают.
  
  ***
  Ждать пришлось минут двадцать.
  Часть рейда сидела полукругом возле флага с отсутствующими лицами, отлучившись в реал, другая негромко переговаривалась, а третья и вовсе прогуливалась вокруг, разглядывая окрестности. Лэрош как вкопанный замер у импровизированного входа в лагерь, вскинув оружие.
  Эрика, воспользовавшись возможностью, тоже ненадолго отошла от компьютера, вернувшись через пять минут и с аппетитом жуя ломоть хлеба с кусочком купленного накануне сыру. Желудок уже не слишком довольно напоминал о себе, однако отлучаться хотя бы за чаем с бутербродами художнице не хотелось - а ну как она отойдет, а тут исторический момент и начнется?!
  Дожевала, влезла снова в комбинезон, натянула шлем и огляделась, отыскивая свою подругу.
  Сайери пристроилась в сторонке от остальных, свернув хвост кольцами, опустившись на него, уронив голову на грудь и прикрыв глаза. Осторожно приблизившись, Эрика мягко провела ладонью по ее руке и, едва нага приоткрыла глаза, тоже уселась на ее хвост.
  - Ты уже спишь, хорошая моя? - сочувственно произнесла Эри, вновь проводя по руке подруги.
  - Угу, дремлю, - сонно согласилась Сайери, и тут же широко зевнула, едва успев прикрыться ладонью. - Прости... я кажется, была слишком оптимистична, когда готовилась к походу.
  - Бедняга... на тебя брат хоть не ворчит там за такие посиделки?
  - Да у него у самого ночная смена сегодня. А даже если бы и не было - я ж не ору, когда играю.
  - Ну ладно. А в остальном как тебе рейд?
  Сайери вновь прикрыла глаза, задумываясь.
  - Сложнее, чем в данже. Ответственнее. И как-то немного сумбурно все. Но интересно... а-ах! Прости... еще бы не так поздно...
  - Ты уверена, что не хочешь спать пойти?
  - Уверена. Мне до чертиков интересно, чем все закончится! Зря я, что ли, не сплю?
  Эрика только вздохнула, сочувственно думая о том, как подруга будет завтра работать не выспавшейся. Но тут в ее сомненья ворвался по-прежнему бодрый голос главного танка:
  - Народ, бычкуйте свои соски вонючие! Они там, кажется, собрались с мыслями. Кошак, ахтунг!!!
  - Я не ахтунг, - глуховато отозвался рейд-лидер, который явно что-то жевал. - Сейчас буду.
  Эри поспешно поднялась на ноги, оправляя снаряжение. Сайери тоже с заметной ленцой развернула кольца хвоста, становясь рядом с ней. Поднимались один за другим и остальные рейдеры. Некоторые по привычке сразу хватались за оружие, но тут же, спохватываясь, возвращали его на место.
  Тобиас вновь в своей преодолевающей манере двигался к переговорному лагерю, а позади него следовало пятеро игроков.
  Впереди остальных шла девушка-главк: столь же пронзительного, как и у стражника, цвета кожа, так же две пары бездонных глаз. Вот только вместо брони на ней красовалось янтарно-желтое платье в пол, оставляющее открытыми плечи и руки. Не было и шлема - лоб перехватывал тонкий полу-обруч серебряной диадемы с тремя красными камнями. Голова девушки оказалась совершенно безволосой, и лишь две сапфирового оттенка полосы более темной кожи, начинаясь от глаз, миновали темя и затылок, и, коснувшись шеи, ныряли за плечи. Дополняло образ закрепленое на спине древко с, видимо, знаменем Сабэйрии (изумрудно-зеленым полотнищем с алым кораллом-гербом, окруженным тремя четырех-лучевыми звездами того же цвета), так же, как и у Кошака, окантованным лазурной и золотистой полосами.
  "Aquilegia, жрица Азары, из гильдии 'Sensus', сорок третий уровень".
  Следом за Аквилегией неспешно ползли два наги - могучие, плечистые, одинаково закованные в тяжелые латы. Один с зеленовато-синей чешуей, вооруженный двуручным мечом, а другой - с серо-синей, сжимающий в руках какое-то подобие глефы с причудливым лезвием.
  "Kravochka, рыцарь крови, из гильдии "Sensus", сорок второй уровень", - читала Эри, впечатленная видом сабэйрийской делегации, - и "Urzu, темный страж, из гильдии "Sensus", тридцать восьмой уровень".
  Оставшиеся два игрока почти терялись за спинами змеелюдей, но вскоре Эрика разглядела и их.
  Третий спутник предводительницы делегации тоже был главком, хотя и более высоким, нежели Тобиас и Аквилегия. Простой черный кожаный нагрудник и такие же штаны, скрывающиеся в аккуратных сапогах, перехватывающая лоб полоса пурпурной ткани, и украшенный только резьбой в виде каких-то фигур посох за спиной - минималистично, незатейливо, но по-своему привлекательно.
  "Susleg, арлекин, из гильдии "Sensus", тридцать девятый уровень".
  И наконец последняя, пятая, участница делегации на первый взгляд казалась человеком: милое улыбчивое лицо, рассыпанные по плечам и спине мягко-серые волосы, легкая, воздушная юката, словно сотканная из покачивающихся вокруг изумрудно-зеленых трав, перехваченная широким темно-золотым поясом, и едва заметные под подолом странно сочетающиеся с нарядом оливковые полусапожки из какого-то мягкого-премягкого на вид материала.
  "Unner, криомант, из гильдии "Sensus", сороковой уровень".
  Эрика даже немного залипла, с любопытством рассматривая одеяние Уннер и раздумывая над тем, что было бы неплохо запомнить такой образ для какого-нибудь арта: невесомая юката, изящный серебряный жезл в тонких пальцах ("Кажется, она дистант-криомант")... Но что-то все же выбивалось из общей картины, что-то едва уловимое тревожило глаз, заставляя нахмуриться в недоумении.
  И только когда послы Сабэйрии уже входили в лагерь, Эри наконец разглядела ответ - кожа девушки. Легкий наряд оставлял открытым только кисти рук, шею и голову Уннер, но даже так можно было заметить, что кожу девушки обтягивает нечто, напоминающее тонкие лавандового цвета лепестки, странно оттеняющие светлую кожу пальцев и лица.
  "У нее как будто... два слоя кожи? - озадачилась Эрика, не забывая любопытно присматриваться - Или это какое-то причудливое белье? Вот бы узнать! Если не получится спросить - я прямо после переговоров пойду твина создавать!"
  А покуда спросить не удалось, она вновь перевела взгляд на главков, рассматривая и их руки: вполне человеческие по общей форме, но с четырьмя напоминающими тонкие щупальца отростками плоти, свисающими с запястий. Да и сами пальцы чужеземцев оказались тонкими, гибкими и, кажется, не имеющими костей вовсе.
  "Ну и фракция. Земли красивые, и сами, вроде бы милые... но колоритные - даже наги в сравнении заурядными кажутся".
  - Благодарю за ожидание, господа умбрэлардцы! - почти торжественно возгласил Тобиас, пока Аквилегия устанавливала свой флаг, а остальные выстраивались позади нее полукругом. - Позвольте представить вам прекрасную Аквилегию, Чемпиона Сабэйрии, благословленную старейшинами на переговоры, и ее достопочтенных спутников. И представлю и наших гостей - Чемпиона Умбрэларда, доблестного Кошенятко, вместе со спутниками - славной гильдией "Ужасные мастера", - восстановившего путь между нашими землями!
  Чемпионы вежливо склонили головы, некоторые из приключенцев последовали их примеру.
  - Что ж, прошу начинать.
  Аквилегия вежливо кивнула и ему, затем сделала шаг вперед.
  - Здравствуйте, уважаемые, - голос у нее был обычный - женский, невысокий, чуть усталый, без антуражных звуковых эффектов, - а говорила она негромко. - Значит, вы прибыли к нам и просили о переговорах на высшем уровне?
  - Именно так, - согласился Кошак. - Барон Лейтан, от чьего имени я сейчас говорю, поручил мне установить контакт с вами.
  - Хорошо. Я, признаться, никогда не вела переговоры... Н-ну... я так понимаю, смысла вспоминать прежние распри между нашими народами нет?
  Она с сомнением покосилась на Тобиаса, однако гейм-мастер только плечами пожал.
  - Я немногое знаю о предсюжетных конфликтах Умбрэларда и Сабэйрии, - дипломатично отозвался Кошак, - но, думаю, если мы не собираемся развязывать войну, и правда не стоит.
  - Значит, вы не хотите войны? - уточнила Аквилегия.
  - Как посланник Барона официально заявляю - не хотим. Для Умбрэларда будет куда куда выгоднее союз с вами. Мое личное мнение как игрока аналогично: в игре нет внятной системы массового ПВП, мы только мешать приключениям друг друга будем.
  - Это да... что ж, допустим. Но в чем выгода Сабэйрии от союза с Умбрэлардом?
  - Мы, в первую очередь, торговцы, - Кошак тонко улыбнулся. - Обоюдная торговля - весьма выгодное занятие...
  - Только при правильной организации.
  - Безусловно. Ну и, думаю, дополнительные квесты для нас и для вас? А то и инстансы.
  Он тоже вопросительно глянул на Тобиаса.
  - Квесты - безусловно, - оживился гейм-мастер. - С подземельями чуть хуже, но тоже да.
  - Угу, - Аквилегия задумчиво потерла подбородок. - А для вас в чем выгода? Я слышала, вы и с Айтелией прекрасно уживаетесь.
  - А вот это вторая причина, почему мы ищем союза, - Кошак сцепил пальцы рук и вздохнул. - Нас не устраивает вассалитет у Айтелии.
  - Вы расписываете прелести мирного соседства, но хотите нас втянуть в войну с третьей стороной? - вмешался Кравочка, подползая к предводительнице. - Это точно то, что нам надо, Акви? Я не знаю, как работает межфракционная торговля, но она вряд ли настолько уж полезна. А квестов у нас и своих хватает.
  - Я не призываю вас воевать вместо нас, нам второй фронт против вас не нужен в случае чего, - пожал плечами Кот. - Как и война на нашей территории (основной путь от вас до Айтелии через наши края пролегает). Но просто как факт - я не могу гарантировать, что Айтелийцы тоже захотят союза с вами, а если между вами и нами не будет никакого соглашения - нам придется помогать им, как сюзерену, в случае чего.
  - То есть, либо мы воюем с одной фракцией, либо с двумя, - подытожил Кравочка. - Выбирай, Акви.
  Аквилегия нахмурилась.
  - А варианты вообще без войны вы из принципа больше не рассматриваете? - иронично уточнила она.
  - Рассматриваем, - пожал плечами нага. - Но ты же представляешь взгляды некоторых других игроков: им дай только морду кому набить и превосходство свое показать. Я, признаться, удивлен, что эти ребята вообще не сразу с ультиматумом явились.
  Повернувшись к умбрэлардцам, он уважительно склонил голову. Предводительница делегации нахмурилась, раздумывая.
  - Я не хочу заключать военного союза, - отказалась она наконец. - Чисто-сюжетно я не согласна, чтобы мои сородичи и друзья по фракции складывали головы во имя чужих интересов.
  - Мы вас к этому и не склоняем, - вновь заговорил Кошак. - Торговля и нейтралитет - вполне приемлемые для нас условия. Однако - совмещая сюжетные и игровые интересы, - мне кажется справедливым, если у тех из вас, кто сам того пожелает, будет возможность выступить на нашей стороне наемником.
  - И в чем разница? - скептически уточнила Аквилегия.
  - В том, что, если до этого дойдет, сражаться пойдет только тот, кто захочет, - подал голос Урзу.
  - И наоборот, кстати, тоже, - поддержал его Кравочка. - Такие договоры в две стороны работают, мы тоже сможем позвать Умбрэлардцев при случае.
  Предводительница делегации вновь задумалась, глядя куда-то вдаль. Остальные игроки молчали, тоже поглядывая друг на друга.
  - Хорошо, "торговый договор, соглашение о ненападении и о взаимном найме", - заговорила наконец Аквилегия, повторяя условия будущего договора. - Но прежде, чем предстать перед старейшинами, я хочу проверить серьезность ваших намерений и вообще испытать вас.
  Рейдеры переглянулись.
  - И каким же образом? - уточнил Кошак.
  - Мы завтра идем на ворлд-босса - как раз наша очередь на Гарганта, - и я приглашаю вас присоединиться к нам вторым рейдом.
  - Отличная идея, но у меня в рейде пять лоу-левелов, и двое игроков отсутствуют сейчас. Я предупрежу всех как закончим, но не уверен, что смогу снова "двадцатьпятку" собрать.
  - Да там и сорок тел хватит, - хмыкнул Кравочка.
  - В таком случае мы согласны. Во сколько ЭрТэ, где сбор?
  - Здесь же, в шесть по серверу, - улыбнулась Аквилегия. - Крава, скажешь остальным?..
  - Значит договорились, - вернул улыбку Кошак. - Выходит, до завтра?
  - Да. Хорошего вечера!
  Сабэйрийцы вразнобой поклонились.
  - Господа Умбрэлардцы, минутку внимания! - повысил голос Тобиас. - Напомню, что вы сейчас находитесь не на своей территории. Однако я выдам вам временные гостевые метки, с которыми вы можете войти в торговые кварталы Дворца, если вам нужно пополнить припасы. Общаться с местными для вас также не возбраняется, но в остальном вы по-прежнему другая фракция, и притом не союзная, не забывайте.
  - Слышали, ребят? - переспросил Кошенятко. - Ведем себя корректно, указание про провокации прежнее. Завтра продолжение ЭрТэ в шесть по серверу, быть желательно всем. Ударной группе точно. Ну и хорошего всем вечера и спасибо за поход!
  
  ***
  Над окружающими Сабэйрию лугами медленно и деловито сгущались сумерки.
  Большая часть рейда вышла из игры, утомленная минувшим приключением, ушли и некоторые сабэйрийцы. Но любопытство продолжало снедать Эрику, и она, обняв на прощание Сайери и пожелав ей спокойного сна, осталась. А вместе с ней в лагере остались Хром, Кравочка и - вот удача-то! - Уннер.
  - А вы, значит, самый стойкие из "Ужасных мастеров"? - улыбнулся гостям Кравочка.
  - Скорее самые любопытные, - пожала плечами Эри. - Новые красивые места, новые люди - как тут выходить из игры? Да и гостями нас назвали, к тому же.
  Она покосилась на золотящийся на левом плече небольшой щит, напоминающий волшебный шеврон.
  - И то верно. Тогда, может прогуляемся?
  Минута - и вот уже все четверо покинули опустевший переговорный лагерь, неторопливо следуя по берегу журчащего невдалеке ручья.
  - И как вам за Умбрэлард играть? - полюбопытствовала Уннер, обнаруживая едва заметный акцент.
  - Да нормально, - пожал плечами Хром. - Стилистика, разве что, другая. И две расы из трех.
  - А кто у вас? - уточнил Крава.
  - Ну вот я - нага, Эри - Выгоревшая и Кошак - человек.
  - А фея у вас тогда кто? - удивилась Уннер.
  - Она из Айтелии, но с нами играет, - поведала Эрика. - А мне вот куда больше интересна ты!
  - Я? - смутилась Уннер.
  - Да. Я никак не могу понять кто ты. С виду, вроде, человек, девушка, но...
  Эри неловко провела по своим запястьям и шее.
  - А. Я симбиотат! - девушка смущенно улыбнулась.
  - Кто-кто?
  - Симбиотат. Человек, слившийся воедино с Дочерью Азары.
  У Эрики даже рот приоткрылся.
  - Дочерью Азары? А... но...
  - Это такая раса неигровая, на летающую медузу похожа. Богиня еще в незапамятные времена послала их к нам с главками на помощь, чтобы мы сумели выжить в пожаре Древних Магических Войн. Но если главки только обмениваются с ними магической силой в обмен на... э-э-э...
  - Щупальца, вроде бы, - подсказал Крава.
  - Да, кажется на них... то молодежь нашего народа вступает в симбиоз с ними, сливаясь воедино по достижении семнадцати лет.
  - Воедино?! - почти в один голос удивились Эри и Хром.
  - Угусь! Смотрите...
  Смущенно улыбнувшись, Уннер поочередно приподняла рукава, демонстрируя, что замеченные Эрикой лавандового цвета лепестки тянутся и под ними. Затем помедлила, смущенная, и немного приоткрыла свое одеяние, демонстрируя верхнюю часть груди и шею, на которых тоже обнаружились все тот же престранный покров, разве что лепестки оказались куда шире. У основания девичьей шеи же, как приметила Эри, и вовсе виднелось какое-то странное утолщение, отдаленно напоминающее не то воротник, не то какую-то трубку.
  "Так это, выходит, действительно вторая кожа! Да еще и являющаяся отдельным существом! Обалдеть!"
  - Ну и ну! - только и нашлась она. - И... зачем это вам?
  - Мы с их помощью можем существовать под водой почти так же, как на суше, и получаем много разных усилений, а они взамен питаются нами...
  - ВАМИ?! - теперь челюсть отвисла у Хрома.
  - Эм-м... нашими телесными жидкостями, точнее, - Уннер чуть покраснела. - Я неверно выразилась, простите.
  - Офигеть! Как так можно?.. Неприятно, наверно?
  - Да нет, в игре это никак не ощущается, а если вживаться в сюжет - думаю, мы уже привыкли давно. Разве что есть симбиотатам приходится чаще обычных людей. Кстати!
  Спохватившись, Уннер вынула из инвентаря пару небольших пучков чего-то, напоминающего темно-зеленые и маслянисто поблескивающие стебли. Один пучок тут же отправился в ее рот, а другой она протянула собеседникам.
  - Хотите?
  - Это чего такое?
  - Жареные водоросли! Вкуснятина!
  Крава молча покачал головой. Хром, поразмыслив, тоже отказался. А Эри, подумав, все же аккуратно вытянула один стебелек из общей связки.
  - Спасибо!
  - А какие у Вас города в Умбрэларде? - поинтересовался Кравочка. - Как выглядят?
  - Да обычные, типа позднесредневековых, наверно - пожал плечами Хром. - Дома каменные да деревянные, улицы - не проспекты, да и как-то все...
  - А мне вот Флария очень нравится! - не согласилась Эрика. - Мило, душевно, атмосферно! А музыка какая - м-м-м! Хотя это и правда лучше самой видеть или рисовать, чем пересказывать. Загляните как-нибудь сами, не пожалеете!
  - А мы к вам! - подхватил Хром. - Хотя я когда фракцию выбирал, мне показалось, что у вас другой город.
  - Там не Дворец изображен, - пожал плечами Кравочка. - Основные наши города под водой, вам туда, кажется, даже не попасть.
  - Ого как!
  - Хм, Эри, а можно я посмотрю твой плащ? - вдруг негромко попросила Уннер. - Он же мемориальный, да?
  Эри невольно поежилась. Прошло не так уж мало времени с момента получения плаща, но внимание к нему ей было все так же неуютно. Благо, большинство игроков он не интересовал. Но с другой стороны - как отказать-то? Уннер ведь удовлетворила ее любопытство, да и дружеские отношения устанавливать надо.
  - Верно. Смотри, пожалуйста.
  Уннер подошла ближе, осторожно поддевая пальцами ткань и рассматривая едва золотящиеся в неверном предвечернем свете буквы. Эрика же тем временем попыталась отвлечь внимание остальных:
  - А почему вы такие не носите, Хром, Крава? У них же, вроде, неплохие статы?
  - Неплохие, но хуже специализированных для класса, - теперь пожал плечами Хром. - На высоких уровнях это заметнее.
  - Я просто не нашел, - отмахнулся Кравочка. - Да и незачем он мне.
  - Хм, а я вот, буду носить как можно дольше, я к нему так привыкла!
  - А еще потому, что ты тоже поклонница графических романов и комиксов "Застывшей астры"? - полюбопытствовала Уннер из-за ее спины.
  Эрика замерла.
  - Поклонница? - только и смогла выдавить она.
  - Да! Я обожаю их истории! А у тебя тут почти все имена кроме одного совпадают с именами их творческой группы, что погибла недавно.
  "Твою ж дивизию! - у Эри даже сердце рухнуло в пятки. - Черт бы побрал этих гиков! Они что, даже такие мелочи помнить умудряются?!"
  - Или погоди-ка, - продолжила сабэйрийка, - у них в команде не было никакой Владиславы, но... Эрика, у тебя, случаем, не Оксансен фамилия?
  Эри закрыла глаза, лихорадочно соображая, что ей делать.
  Хотя что тут сделаешь? Она уже создала аватару, похожую на саму себя, и если Уннер действительно станет любопытно - она выяснит правду тем же путем, что и Сайери некогда.
  - Да, это я, - тихо призналась она. - А это действительно имена моих погибших коллег. Не ожидала, что меня будет настолько легко раскусить...
  На какой-то миг ей почудилось, что Уннер телепортировалась - девушка так быстро оказалась перед ней, что Эри и ахнуть не успела.
  - Ух ты, это и правда ты! - восхитилась она. - Я обожаю вашу "Историю о приключении в непреходящих сумерках"!!! И!.. И!.. Ой... прости пожалуйста, я не подумала...
  - Да ладно тебе... - Эри было одновременно приятно от того, что о ней все-таки знают, грустно от вновь всколыхнувшихся воспоминаний и неловко от внезапного смущения новой знакомой.
  - "История о приключении в непреходящих сумерках"? - переспросил Хром. - Эри, ты что, правда работаешь в издательстве, которое сделало "Пасмурный рай"?
  Эрика вновь прикрыла глаза.
  - Да, работаю, - тихо признала она. - Но в другой команде, и отношения к игре не имею.
  "Пока не имею. Де-юре..."
  - То есть, нам не зачтут прохождение ШэЧеЭм?
  - Что?! А... нет, Хром, я же сказала - я не работала над игрой, и в тестах не участвовала, я в другой команде состою, это не должно иметь значения. Но да, я была бы очень признательна, если бы вы об этом не распространялись.
  - Я скажу Коту, - пожал плечами Хром. - Извини, но он наш гильд-мастер и я не могу скрывать от него таких фактов. Но больше никому, и его попрошу.
  - Мне вообще без разницы, где ты работаешь, - развел руками Крава. - Хоть секретарем президента.
  - Я тоже никому не скажу! - сверкая глазами заверила ее Уннер, и, помявшись, шепнула: - Только можно мне подписаться на тебя где-нибудь?
  - Что? А... д-да, конечно, если хочешь! Только, эм-м... ребят, спасибо за беседу, но мне идти пора! Я совсем забыла о времени!..
  
  ***
  Стянув с головы вирт-шлем, Эри некоторое время неподвижно сидела на своем игровом месте, прижав ладони к уставшим глазам.
  "Что ж, вот я наконец и спалилась... Но, черт побери, ну вот кто знал, а?! С одной стороны, я, конечно, сама особо не прятались, а с другой... вот вообще не радостно, когда тебя так узнают".
  Открыв глаза, она уныло уставилась на сгущающиеся сумерки, настигшие ее и в реальном мире.
  "Вообще, если так посудить - мне не пофиг ли? Сайери вон узнала - она что, меньше солнышком от этого стала? Может и Уннер тоже хорошая девушка? Да и Крава с Хромом нормальные парни, вроде. Хотя, все ли так сдержат слово, как Сайери? И не начнут ли ко мне в итоге приставать по этому поводу? - она посидела еще, а затем решительно поднялась на ноги, отключая игровой комбинезон от компьютера. - Ай, да и черт с ними. Будут доставать кто - к дьяволу пошлю, а если совсем упарят - попрошу у Кристиана мне аватару переделать. А теперь надо наконец-то поесть нормально. И Вейде написать - и что в ШЧМ скучновато на переходах, и про идею о приключении верхом на летучей мышеньке, или вообще о превращении в них! И, хм... а может мне нарисовать такой полет?! Или даже нет, надо нарисовать все сегодняшние бои с боссами! Как ни крути, а это было круто! Будут эдакие полуофициальные арты! Но прежде, все-таки, поужинать, да".
  
  
  

Глава 20 - Конфликт интересов

  
  Проснувшись, Эрика не сумела сообразить сразу, ни где она, ни сколько сейчас времени. Образы недавнего сна смутными тенями продолжали скользить перед внутренним взором, издевательски разлетаясь при малейшей попытке припомнить хоть один.
  Вздохнув, художница сдалась, отыскала глазами часы - и даже поразилась.
  Почти полпервого! Вот это она разоспалась!
  С другой стороны, чего-то подобного и следовало ждать после полуночи рисования.
  Увлеченная вчерашней идеей, Эри решила не откладывать оттянутый хвост кота в долгий ящик и взялась за первый из серии задуманных артов. И даже успела закончить его скетчевый набросок прежде, чем глаза начали немилосердно слипаться. В результате наметилось почти эпическое по размаху батальное полотно, где среди холмов ее гильдия противостояла грозному Лорду Раммбисту!
  И там же художница в очередной раз убедилась в справедливости давно известной ей аксиомы: чем больше персонажей-личностей на одну сцену - тем на дольше растягивается процесс ее воплощения. Шутка ли - двадцать пять игроков, и все "основные персонажи"? Ей, конечно, и поболе доводилось вырисовывать, но суть-то от этого не меняется.
  И вот как непрошенный бонус - пропущенное утро, высоко стоящее солнце за окном и пара неотвеченных на телефоне. Благо, хотя бы в игре ее ждать пока особо некому: все явно заняты своими делами после вчерашнего, а Сайери, если уже закончила с работой, небось, и подавно отсыпается.
  Да и вообще до нового ЭрТэ еще несколько часов, а значит - нужно тоже заняться своими делами. И для начала - позавтракать.
  Точнее, уже пообедо-завтракать, мда.
  
  ***
  Загрузочный экран растаял и над головой вновь расцвело синее в редких белых облачках небо Сабэйрии.
  Но прежде, чем Эрика успела оглядеться, перед глазами вдруг заструилось знакомое лазурно-серебряное сияние.
  "Получено уникальное достижение "Возжигательница Четвертого Маяка - Впервые на сервере!": завершите приключение "Штурм Четвертого Маяка", победив всех трех боссов, активировав Четвертый Маяк Хризантемы и восстановив путь из Умбрэларда в Сабэйрию".
  - Поздравляшки, солнце! - почти немедленно раздался рядом знакомый голос.
  Оглянувшись, Эри обнаружила позади себя довольно улыбающуюся Сайери.
  - Спасибо, милая! Тебя тоже! Только я думала ты сегодня отсыпаться будешь...
  - Ну, некоторое время я действительно поспала, - со смущенной улыбкой отозвалась нага, приобнимая ее за плечи. - Но сегодня было назначено продолжение ЭрТэ, и я не могла не прийти! Да и, по правде говоря, мне было интересно, чем это все продолжится.
  - Кажется, ничем хорошим, - раздался неподалеку еще один знакомый голос. - Вот тем самым местом чую, что не с корзинкой пирожков он там прибежал.
  Обернувшись снова, Эрика приветственно махнула Ордуму, однако почти сразу скользнула взглядом в указанном им направлении.
  Как она и предполагала, переговорный лагерь был полон народу. Зашла она немного пораньше, и "Ужасные мастера" еще не все успели прийти на сбор, однако оговоренный вчера рейд предполагал участие двух групп приключенцев, и десятка полтора незнакомых ей членов гильдии "Sensus" уже были на месте: кто готовился к походу, наскоро доделывая зелья или затачивая оружие, кто болтал с умбрэлардцами, а кто и вовсе сидел с отсутствующим лицом.
  Но указывал Дум не на все это пестрое многообразное сборище, а на стоящих возле входа предводителей сабэйрийских приключенцев. Аквилегия и Кравочка, склонившись голова к голове, выслушивали еще какого-то незнакомого низкоуровневого симбиотата, который, активно жестикулируя, что-то рассказывал им.
  - Только что прибежал, - мрачно пояснил Ордум. - Вопил что-то на тему "караул" и "набегают". И мне это не нравится.
  Низкоуровневый симбиотат тем временем, кажется, договорил - Аквилегия и Крава дружно кивнули и с одинаково мрачными лицами заозирались вокруг, отыскивая... лидера "Ужасных мастеров".
  - Как это понимать, Кошенятко? - сдержанно поинтересовалась глава переговорной делегации, подходя к Кошаку. - Мне запомнилось, что ты вчера говорил о мире и нейтралитете?
  - Я и сейчас то же самое скажу, - насторожился Кошак. - А в чем дело?
  - На берегу Дворца полный рейд стоит. Аллишкун, - короткий кивок в сторону взволнованно мнущегося в сторонке симбиотата, - говорит, что они представители Объединенного Королевства, требуют подчинения и безоговорочной капитуляции.
  В лагере стало тихо. Сабэйрийцы как по команде помрачнели, умбрэлардцы недоуменно запереглядывались.
  - В смысле "полный рейд"? - переспросил Кошак. - Какое "Объединенное королевство"?
  - Н-ну, я думала, это ваше общее название с Айтелией, разве нет?
  - Д-да, н-но... я не понимаю, - Кошак выглядел растерянным. - Никто не должен был прийти сюда...
  - Давайте сходим да посмотрим, - предложил Кравочка. - Тут недалеко. "Sensus" выдвигаемся!
  Кошенятко дернул плечом, пробегая глазами по собравшимся.
  - Так, Хром, Мариэтта, Плохиш, Магнус и Апасный еще не пришли... Дум, останься тут, встреть их. Остальные - айда тоже.
  Ордум кратко кивнул, недовольно постукивая пальцами по пряжке ремня.
  "Кажется, что-то пошло не так, - подумала Эрика, ловя встревоженный взгляд Сайери. - Хотя еще вопрос - это сабэйрийцы нам ловушку готовят или что?.."
  Переговорный лагерь был расположен не так уж и далеко от входа во Дворец, а потому едва покинув его, приключенцы почти сразу увидели то, о чем говорила Аквилегия: посреди равнины, безжалостно смяв сочную траву, выстроилось небольшое воинство. Выгоревшие и люди, феи и наги, в тяжелой броне или в роскошных одеяниях - и с полудюжиной флагов в руках: на трех древках развевались полотнища незнакомых Эрике гильдий, еще на двух - пронзительно-желтые флаги Айтелии с гербом в виде гарцующего мустанга, виденный ею всего пару раз во время работы с Кристианом над заданиями, и над последним шестым действительно полоскался на ветру знакомый, почти родной черный стяг с летучей лисицей.
  И ни одного игрока ниже тридцать четвертого уровня там не было.
  "Ой-ой, кажется, Дум был прав - что-то будет..."
  - Ну и как это называется? - негромко поинтересовалась Аквилегия у остановившегося рядом с ней Кошака.
  - Да я знаю, что нецензурным словом, - выдохнул Кошенятко после некоторой паузы. - Но это не мы, веришь? Я вообще не... имею понятия, откуда они тут взялись. Я вчера говорил с гейм-мастером, и он обещал нам двое суток на переговоры! И я не...
  - Кот, давай смотреть правде в глаза, - тоже негромко перебила его Аннека, - нам вчера сказали, что переговоры от лица Умбрэларда ведешь ты, как чемпион фракции. Тебе обещали невмешательство других чемпионов Умбрэларда, тебе не говорили, что вообще никто не будет вмешиваться.
  Кошенятко приоткрыл рот, явно не находя слов и переводя взгляд с вмешавшегося рейда на стоящих рядом сабэйрийцев и обратно. Эрика даже посочувствовала ему, припоминая себя в похожей ситуации.
  "Правда, там была лишь я с подругой - судьба целой фракции от меня не зависела..."
  - И что мы будем делать? - вкрадчиво уточнила Аквилегия.
  Кошак на прикрыл глаза, медленно выдыхая и разжимая кулаки.
  - А что я сделаю? Обматерю их прямо отсюда? - развел он руками. - Мда, переговоры явно сорваны...
  - И что ты предлагаешь? - хмыкнул Кравочка.
  Лидер "Ужасных мастеров" помолчал с минуту, раздумывая. Оглядел собравшихся, снова перевел взгляд на непрошеных гостей, неразборчиво выматерился, и наконец заговорил снова:
  - Давайте так: мы с ребятами сейчас пойдем, и я попробую поговорить с этими... кхм... с-с-союзничками. Не сумею переубедить - просто уведу своих, а вы поговорите, пожалуйста, со своими старостам (или кто там у Сабэйрии главный), пусть ваша фракция сохранит нейтралитет с Умбрэлардом, а я, как мы вернемся, доложу Барону о произошедшем.
  Лидеры "Sensusa" переглянулись.
  - Мне кажется, или там и умбрэлардцы есть в рейде? - все так же вкрадчиво уточнила Аквилегия.
  - Там нет чемпионов, а остальные не имеют права говорить от лица Умбрэларда, - твердо возразил Кошак. - А слово Барона - нам не нужна война с вами. С ними мы пока биться не можем, но и с вами не будем.
  Теперь пришел черед раздумывать сабэйрийцам.
  - Хм, Крава, ты будешь смеяться, но я почему-то ему верю, - протянула Аквилегия.
  - Аналогично, - хмыкнул Кравочка. - Ладно, Кот, валяй, пробуй. Но не дай бог вы присоединитесь к ним...
  - За кого ты меня держишь, родной?.. Внимание, "Мастера"! Все ж слышали, о чем разговор? Кажись, не выгорело у нас со славными подвигами. Так что айда за мной - будем с нашими... союзниками разговоры разговаривать. На всякий случай - бывайте, господа сабэйрийцы. Хоть все и обернулось такой лажей - с вами приятно было иметь дело.
  Эрика только вздохнула, вместе с остальными направляясь к рейду вторженцев. А пока шла - пробежалась по незнакомцам глазами, прикидывая, что их собралось по меньшей мере человек сорок. И все они дружно смотрели теперь на них...
  - Здорово, народ! - бодро воскликнул Кошак, останавливаясь в какой-нибудь паре десятков шагов от рейда Объединенного королевства. - Чего-как? Вы что тут все дружно забыли?
  По рядам вторженцев пронеслись усмешки и негромкие переговоры, а затем от первого ряда отделился рослый парень в полных рыцарских латах. Карикатурно чеканя шаг и лязгая доспехами, он промаршировал вдоль строя и остановился перед Кошаком, закинув на плечо массивный двуручный фламберг.
  "Alehan, страж-традиционалист, из гильдии "Неостановимые на пути в топ", сорок шестой уровень," - Эри невольно поежилась. - Ой-ой..."
  - И ты не кашляй, Кошенятко! - басовито рокотнул он. - Вот только это что Ты тут забыл без указа Его Величества?! Почему посольский приказ ни сном, ни духом о вашей экспедиции, а у тебя и остальных гостевые метки города?!
  - Я пытался заключить союз с Сабэйрией, пока вы припереться не изволили.
  - Без дозволения своего Короля?! - воображение услужливо нарисовало Эрике кривой разрез ухмылки, что перечеркивал сейчас квадратное и некрасивое лицо стража под забралом рыцарского шлема. - Смелый поступок, но глупый, очень глупый! Барону Лейтан очень повезло, что среди вашего сброда оказались достойные люди, верные слову вассальной присяги! Однако Его Величество Айсард Лэндрейдер не зря зовется Великодушным - я дарую вам право присоединиться к нам вторым рейдом и заслужить себе прощение в бою! Если эти сабэйрийцы не капитулируют через... еще шестнадцать минут.
  "Он что, по книжке это зачитывал?" - поморщилась Эрика, на протяжении всего Алеханова монолога с интересом наблюдавшая, как глаза Кошака все сильнее и скептичнее сощуриваются.
  - Прощение? - переспросил Кошенятко с недоверчивой иронией. - Нежелание проливать кровь - не вина, а прямого приказа Его Величества я лично не слышал.
  - Я действую по Королевской Воле - этого достаточно, - сухо отрезал Алехан. - И Волей короля...
  - ...у тебя должно быть личное знамя, как у Чемпиона, чтобы говорить за него, - перебил Кошак, демонстративно доставая из инвентаря свой флаг, раскладывая и прикрепляя за спиной. - А у вас только общие флаги, так что ты мне не указ.
  Усмехнувшись, он сделал шаг в сторону, поворачиваясь лицом к остальным вторженцам и повысил голос:
  - Господа умбрэлардцы в рейде, стоящем передо мной, я, как Чемпион Барона Лейтан, обращаюсь к вам! Как игроки вы, безусловно, вольны выбирать свой путь сами, но как воинов фракции я призываю вас не участвовать в этой авантюре! Наш рейд пытался установить с Сабэйрией мир по слову Барона, по Воле Его, известной всем вам! И не для сюжета единого - для комфортной совместной игры, ведь ПВП все равно не является сильной стороной "Пасмурного рая", вы не можете этого не знать! То, во что вы ввязались, не ПВЕ-эвент - вы собираетесь развязать войну с едва знакомыми игроками, а никаких особых плюшек за это не предусмотрено, не обманывайте себя - только безликие "трофеи", которые мало что дают. Я призываю вас отступить вместе с нашей гильдией, если вы согласны со мной - Умбрэларду не нужна эта война! Господа айтелийцы, к вам я обращаюсь с тем же, но у вас свои лидеры. Кошак умолк, над раздольным лугом на добрую минуту стало тихо. Лишь покачивались на ветру не примятые стебли травы, да едва слышно трепетали флаги.
  "Сильно! - оценила Эри. - Кажется, ему не зря выдали ранг Чемпиона фракции..."
  - С-скотина! - выплюнул Алехан. - Жаль у нас внутрисоюзного ПВП нет - и не вломить ведь тебе, предателю...
  - Встретимся на арене, если захочешь, - осклабился Кот, разворачиваясь спиной, отходя на несколько шагов и вновь вытаскивая знамя из-за спины. - Гор, будь другом - сгоняй до Дума, да скажи им там, чтобы тоже домой валили.
  И тут - Эри даже глаза распахнула от восторга! - знамя Умбрэларда над рейдом вторженцев двинулось и его носительница - низенькая поджарая Выгоревшая-арлекин - вышла из строя. А за ней один из латников, и пара наг, и девушка-криомант в лазурной мантии, и даже две феи! И все они направились к Кошаку, протягивая руки - кто молча, а кто с лаконичным "пати". Рейд вторженцев в одночасье лишился почти шестой части! И как не без удовольствия заметила Эрика - среди присоединившихся к ним было целых трое целителей!
  - Чер-ртовы предатели! - выплюнул Алехан. - Ничего, погодите - король еще узнает об этом!..
  Кошак только вновь ухмыльнулся в ответ, принимая в рейдовую группу последнего нагу. А затем, оглядевшись, обвел пальцем на древке своего флага пару рун и взмахнул им, вычерчивая в воздухе круг. И немедленно игроков его рейда окутало розоватым туманом.
  "Чемпион Koshenyatko хочет переместить Вас на территорию, подконтрольную Умбрэларду. Вы согласны переместиться?"
  Эрика довольно улыбнулась, но, прежде чем согласиться, огляделась вокруг. Ее товарищи один за другим растворялись в сиянии, уносясь в родные края. В раскинувшемся позади Дворце деловито сновала охрана и игроки, явно готовясь к бою. Миг - и мутная вода во рвах вдруг вздыбилась, возносясь к небесам, и застыла жутковатой, бурлящей и пузырящейся стеной.
  И последнее, что бросилось ей в глаза - медленно приближающиеся к городу игроки гильдии "Sensus", успевшие получить подкрепление и явно тоже ждущие лишь заветного приказа...
  Розоватый туман стремительной волной застлал девичий взор, унося ставшее вдруг невесомым тело куда-то навстречу неведомому.
  
  ***
  - Это фейл, мои чуваки!!! - разнесся по гильдейскому дому вопль Ордума.
  Сотворенный знаменем Кошака портал переместил игроков на опушку леса, откуда до ворот Фларии было рукой подать. И почти сразу один за другим "Ужасные мастера", повинуясь сигналу своего предводителя, начали перемещаться на свою скрытую от посторонних базу.
  Переместилась и Эрика, втайне радуясь, что на сей раз стычки с кем бы то ни было удалось избежать.
  Всполохи алых вуалей - и вот она вновь на уютной террасе гильдейского дома.
  - Фух, наконец-то мы дома! - с облегчением выдохнула Сайери.
  - Дома всяко лучше, чем в гостях, агаськи! - согласилась переместившаяся следом за ними Пульхерия. - Девочки, айда на главную террасу! Нутром чую - Кошак сейчас разбор полетов будет устраивать.
  Эрика и Сайери переглянулись и покладисто направились следом. Они уже миновали небольшой переход, когда их наконец нагнал подхваченный чарами вопль телепортировавшегося Ордума.
  - Вот зараза бронированная! - недовольно пробурчала Пульхерия. - Ну начерта ж так орать каждый раз?!
  А на второй террасе и правда было людно - переместившиеся рейдеры не торопились расходиться, рассаживаясь кто куда и болтая с несколькими не участвовавшими в походе товарищами. И не успела Эри подыскать себе и Сайери местечко в сторонке, как следом за ними ввалился Ордум, сопровождаемый Хромом, Плохишом и Мариэттой.
  - Дум, ну я ж тебя просила не вопить с усилением почем зря! - тут же напустилась на него Пульхерия. - Ну ладно, когда ЭрТэ или случилось чего! У меня и так с нервами плохо!
  Прикусив губу, красноволосая вдруг отвернулась ото всех, вглядываясь в стену леса снаружи. Ордум, явно смутившись, приблизился к ней, снимая латную перчатку, кладя ладонь ей на плечо и, кажется, что-то говоря. Рейнджер сдержанно кивнула в ответ, накрывая ее своей ладонью.
  - Дум зря пользуется чарами усиления голоса направо и налево, - заговорил Кошенятко, - но в главном он прав - нас кинули. Причем, кажется, свои же.
  Собравшиеся один за другим обратили взгляды к своему предводителю. Гильд-мастер устроился прямо на черном столе, сложив ноги по-турецки и уперевшись ладонями в колени.
  - Кто вас уже кинуть успел? - озадачился Амидамору, сидя на той же циновке, что и вчера, и точно так же занятый вышивкой. - ШэЧеЭм-то пронесли вчера?
  - Пронесли-пронесли, - кивнул Кот. - Сегодня должны были с сабэйрийцами на битву мира сходить, но кто-то заложил нас айтелийцам, те пригнали следом пальцы гнуть и все испортили.
  - Ну етит твою!.. И кто же такая... кхм... беспардонная личность?
  - Да есть тут пара главных подозреваемых... Ордум, ты всех дождался?
  - Не-а, - откликнулся тот. - Магнус и Апасный так и не зашли.
  - Ну вот они и подозреваемые.
  - А почему они? - удивился Пау Амма.
  - Да ну, нормальные ребята, я с ними не раз бегала! - возмутилась Яго.
  - Вчера первые ливнули, сегодня единственные не зашли, - пожал плечами Кошак.
  - Угу, а еще единственные вчера заходили в игру поздним вечером, и оба шатались подозрительно близко от айтелийских локаций, - подхватил Хром. - Я вчера дольше всех остальных сидел.
  - И еще - сегодня в игре никого из наших не было часов до трех, - добавил Ордум. - Я почти с утра фармился и никого не видел, а за три часа айтелийцы хрен бы успели и фул-рейд собрать, и до Сабэйрии допилить.
  "Ой-ой-ой, не нравятся мне такие выяснения правды, - поёжилась Эри. - Меня-то, конечно, не заподозрят ни в чём (да и не в чем) но все же..."
  - Угу, и как это свидетельствует, что это именно Магнус с Апасным? - не сдалась Яго. - Вот откуда мне знать, что у них не дела, а это, скажем, не Хром с Думом накуролесили? Оба ведь сказали, что в игре были, когда нас уже не было, и неизвестно куда успели сгонять, пока я не видела! Или может вообще кто-то твином сбегал!
  - Ну да, мы с Думом такие дурные, что не только вас оставили без шанса получить лут и ачивку с ворлд-босса на чужой территории, но и сами без него остались! - фыркнул Хром.
  - Тихо, тихо, народ, не ссорьтесь, - воззвал Кошак. - А вдруг он? А вдруг она? А вдруг я? А вдруг ты? Подозреваемый - еще не обвиняемый. Но я узнаю чьих это рук дело, и как минимум в гильдии этот человек не останется.
  - А как максимум? - полюбопытствовал Роджер.
  - М-м-м, все вам скажи, - почти вальяжно протянул гильд-мастер. - Есть пара способов сделать такому товарищу кисло. Очень кисло... Что до дела - я так думаю, на сегодня ЭрО. Спасибо всем, что пришли!
  - То есть, у нас сегодня совсем облом? - огорчился Горус.
  - У нас сейчас и народу мало онлайн, и я вчера почти ничего из дел в реале не сделал. Во что-то актуальное для нас идти - младших не возьмешь, на ШэЧеЭм уже КД, а левых добирать - опять полвечера сидеть на сборах? Не, ребят, в выходные сходим.
  - Гоу в данж! - сразу вскинул руку Ордум. - Хил и три ДД есть?
  - Так, это уже не про нас, - вздохнула Эри, оборачиваясь к Сайери. - С одной стороны жаль, а с другой - зато ты наконец спатки пойдешь!
  - Прям нет худа без добра! - хихикнула в ответ та. - Но да, я, пожалуй, и правда пойду. Хорошего вечера!
  - Доброй ночи!
  Сайери дружески приобняла ее за плечи, а затем приподнялась на хвосте, обеими руками помахала всем вокруг, и наконец растаяла в воздухе. Эрика, умиротворенно вздохнув, огляделась. Народу на террасе заметно поубавилось: одни, как Сайери, покинули игру, другие разбрелись по дому, третьи отправились на приключения.
  - Ве-ра! - с намеком поманил фею пальчиком Хром. - Мы вчера с тобой так и не доразобрались с видео из рейда!
  - Ой, точно! - обрадовалась Вера. - Бегу-бегу, одну минуточку!
  "Так-с, ну, минус двое в нашей компании - это уже многовато, - заключила Эри. - А значит, можно наконец отправиться в город и обстряпать одно дельце!"
  Довольно потерев ручки, она отправилась вглубь дома, пытаясь вспомнить, где же там расположен виденный ею вчера портал во Фларию. И уже даже нашла его, как вдруг была остановлена вспыхнувшей вдруг перед ней багрово-черной табличкой системного оповещения.
  "Вниманию всех! Изменение в раскладе взаимоотношений!
  Королевство Айтелия ввергается в войну с Содружеством городов Сабэйрии! Игроки данных фракций отныне должны соблюдать осторожность в путешествии по спорным территориям.
  Баронство Умбрэлард сохраняет нейтралитет с Содружеством городов Сабэйрии".
  Покосившись на свое плечо, Эри не без сожаления отметила, что поблескивающая там прежде гостевая метка погасла и пропала, точно её и не было.
  "Оу, они, все-таки, сцепились после нашего ухода? И, кажется, сабэйрийцы победили. Хотя это все равно грустненько, эх... Ну, зато хоть мы с ними сумели не поссориться! И то в радость".
  
  
  

Глава 21. Часть 1 - Конфликт интересов

  
  В небесах сияет ясное, умытое ночным дождем солнышко, вокруг свежее прохладное субботнее утро, в наушниках новый альбом успевшей полюбиться "Мечты из осколков" - ну разве не прелесть?
  Эрика неторопливо шла по утренней улице, довольно щурясь, лениво поглядывая по сторонам и чуть покачивая пакетом с покупками.
  Жизнь нередко меняется неуловимо и непредсказуемо, и столь же нередко эти неожиданности не становятся неприятными. Еще в начале недели она раздумывала над тем, не навестить ли ей свою семью перед выходными, пока отпуск не закончился, и вот на тебе: в четверг вечером ей звонит мама и сообщает, что ее младшая сестренка приболела и за ней нужно приглядеть, а они с папой как раз должны уехать по делам.
  Эри, конечно, подозревала, что любимая сестренка с куда большим удовольствием посидела бы дома одна (чай, четырнадцать годиков уже, не маленькая), но спорить не стала и охотно провела вчерашний день в родительском доме - не со всей семьей, конечно, но лучше, чем ничего. Да и сестренку все-таки жалко - разболелась.
  Но вот теперь она возвращается домой, предвкушая, как напьется чаю и наконец-то отправится в игру: во-первых, пока есть свободное время в отпуске, надо этим пользоваться, а во-вторых, Эри планировала поближе познакомиться со своим новым приобретением!
  Добычей она в рейде накануне особо не разжилась, однако гильдия, вольно или невольно, помогла ей в главном - она получила заветный двадцать пятый уровень! Рубеж почти знаковый - с одной стороны, это половина силы персонажа (до крупных обновлений, по крайней мере) и прокачка теперь будет становиться все медленнее, а с другой - можно наконец-то обзавестись ездовым животным!
  Эри и сейчас с улыбкой вспоминала собственное восхищение при виде целого огромного зверинца, кажется, под самую крышу забитого фракционными маунтами! Вдоль одной стены тянулись стойла лошадей - и она долго ходила среди них, любуясь, поглаживая животных по умным мордам и раздумывая, стоит ли оригинальничать или лучше просто взять милого и надежного спутника человека? Вдоль другой расположились лежбища каких-то быкоподобных созданий, но туда она не пошла - "коровьи родственники" как верховые животные ей никогда особо не нравились. Не стала она спускаться и в оплетенные паутиной подвалы: если быка или бизона какого она бы еще потерпела, при неимении альтернативы, то вот езде верхом на пауке (хоть насколько умном, ручном и обученном) предпочла бы ходить пешком хоть до последнего уровня. Самой желанной, разумеется, была бы одна из дремлющих под потолком летучих лисиц, но летающий маунт Эрике в обозримом будущем, увы, не светил.
  И только обойдя почти весь "ездовой зверинец" и даже успев несколько растеряться, Эри наконец нашла в дальнем углу вариант себе по душе - там сидели тушканы. Большие (ростом как бы не с нее саму), пушистенькие, усатые, с черными озорными глазками на умильных мордочках, с длинными ушками и еще более длинными хвостами. Единственное, что смущало - то, насколько комфортно было бы ездить верхом на скачущем точно резвый мячик существе.
  Однако опробовав зверюшку перед покупкой (а местные мастера-звероводы были настолько великодушны, что позволяли прокатиться на каждом виде своих подопечных), Эрика с удивлением обнаружила, что прыгает такой тушкан вполне плавно и размеренно, а подбрасывает на нем ненамного сильнее, чем на лошади. Так что выбор был практически предопределен, даже не смотря на то, что стоил попрыгунчик дороже коня или быка.
  "Вот приду домой, зайду в игру и обскачу верхом на моем милом Чернышике все-все окрестности! Или вообще доеду верхом на нем до Гласии! Интересно, а Сайерюшка сегодня в игре? Может и она мне компанию составит? Вместе кататься всяко веселее!
  Только ой... а наги-то на чем ездят? Как дамы в старину - боком, и обвив при этом лошадь или быка хвостом? Или еще как-то?"
  Но ответа она не знала, а потому оставила вопрос в стороне, дожидаясь, пока можно будет просто спросить.
  
  ***
  Гильд-хаус, где Эрика оставила персонажа накануне, встретил ее непривычным оживлением. В доме, на главной террасе, в наружном дворике - везде можно было найти несколько игроков, многих из которых девушка видела впервые. Даже на второй террасе, где редко можно было обнаружить кого-то, кроме занятого крафтом Ордума, сегодня беседовали Брут и какой-то незнакомый криомант.
  - Привет! - обратилась Эри к Пульхерии, которую обнаружила сидящей на перилах главной террасы и задумчиво читающей какой-то свиток. - Я что, прослушала чего, и сегодня ЭрТэ? Столько народу!
  - Приветик! - улыбнулась ей красноволосая. - Найди в гостиной информационную доску - там вся важная инфа по приключениям есть, это удобнее, чем спрашивать каждый раз и сомневаться! Но вообще - мы обычно ближе к вечеру собираемся. А народу много: суббота же, день, вот все и позаходили. Ну и Кот вчера пару новых людей взял.
  - А, ясненько, спасиб!
  - Не за что! - и, умильно прижмурившись, Пульхерия вновь погрузилась в чтение.
  "Хм, Сайерюшки чего-то не видать, - констатировала Эрика, задумчиво шагая вдоль перил. - Да и Роджера с Верой. Зиангир один, да и тот в данже. Что ж, придется отправиться на покатушки одной. Или стоп, надо, пожалуй, сперва в гильд-банк заглянуть. И полюбопытничать, и денежку какую-никакую вложить на общее дело!"
  Однако не успела она навостриться в дом, как над террасой пронесся уже знакомый голос:
  - Народ, всем привет!
  Обернувшись, Эри радостно помахала вышедшему из дома Кошаку. Кивнув всем, и пожав руки желающим, гильд-мастер внимательно огляделся.
  - Так, Хром на кухне, Аннека сейчас зайдет... - негромко пробормотал он. - Пульхерия, Дум давно в данж убежал?
  - Да с полчаса уже как, - отозвалась красноволосая, скручивая свиток. - Скоро придет уже, думаю.
  - Отлично. Народ, не расходитесь, пожалуйста, инфа есть важная.
  Собравшиеся игроки запереглядывались. Эрика, заинтригованная, решила тоже не торопиться, усаживаясь на перила неподалеку от все той же Пульхерии.
  Ждать пришлось недолго - минут через пять из дома вышла Аннека, усаживаясь рядом с Кошаком, а еще через пару на террасу ввалился и неразборчиво матерящийся Ордум.
  - ... ну вот что за люди, а?! - возмутился он, поочередно стаскивая шлем, наплечи и перчатки. - Такое ощущение, что мне одному в детстве рассказывали поговорку "тише едешь, дальше будешь"!
  - Что, опять ракуют? - понимающе хмыкнул Юйэ.
  - Да не то слово, блин! Рейнджер один попался: пуляет все, что видит - пронести ему, собаке, побыстрее! Дамагеры едва заливают? Хил не отпился? Ваще пофиг! На хила не напуливает - уже герой! Хотят тот тоже хорош - сперва оверхил заливает до бровей, а потом без маны квакает. Вот ... натуральные!
  Эрика даже немного смутилась от последней характеристики, которой Ордум наградил не пришедшихся ему по душе неведомых спутников.
  - А я тебе говорил, подожди хотя бы нас с Гором! - напомнил ему Юйэ.
  - Да я на фразу "фаст пронос" повелся, блин...
  - В другой раз умнее будешь, - кивнул ему Кошак. - Но вообще - потом о своих злоключениях дорасскажешь, я тебя не за этим ждал.
  Приподнявшись на ноги, гильд-мастер постучал пальцами по шее - и вдруг его голос разнесся по округе, как некогда призывы Ордума:
  - Народ, кто ходил на ЭрТэ в среду и четверг, подтягивайтесь на главную террасу! Остальные по желанию!
  Дум, заинтересованно вскинув брови, уселся на циновку неподалеку. А на террасу один за другим повалили заинтересовавшиеся члены гильдии. Еще пять минут - и народу вокруг стало едва ли не вдвое больше.
  - Все собрались? - огляделся Кошенятко. - Ну, почти. Что ж, господа, инфа у меня незатейливая, но неприятная. Я выяснил, кому надо говорить спасибо за позавчерашнее.
  - И это?.. - подсказал Хром.
  - Апасный, - развел руками гильд-мастер. - А Магнус совершенно не при чем.
  Пауза.
  - И как ты это узнал? - вкрадчиво уточнила Яго.
  - Самым что ни на есть банальным способом - спросил. После, разумеется, перепроверил, но в этом особой необходимости не было - Апасный только что не с гордостью сам все выложил.
  - И чем же мы ему не угодили? - мрачно поинтересовался Пау Амма, покручивая свой крюк в руках. - Какого он все это устроил, он не сказал?
  - А почему обычно соратников кидают в играх? Из корыстных интересов, из недовольства, что мы его в рейдах "не ценили", ну и просто потому, что мог. Плюс отдельно по Думу прошелся.
  - И чего сказал? - заинтересовался Ордум.
  - Эм... я не уверен, что правильно понял идиому, но, кажется, это было нечто вроде нашего "Цирк уехал - клоуны остались".
  Эри недовольно нахмурилась, однако сам танк только посмеялся.
  - Я примерно того и ждал, - ответил он. - Если так, то, учитывая, что клоун в реале - целое искусство, он мне, можно сказать, польстил.
  - Ну-ну.
  - И кто этого гаврика к нам взял? - вкрадчиво уточнил Хром.
  - Да я и взял, - пожал плечами Дум. - Мне он тоже неплохим парнем показался.
  - "Ворчливый, разве что, но дак я и сам такой бываю", - ехидно процитировала Аннека.
  - Ну да...
  "Мда уж, ироничненько, - думала тем временем Эрика. - Половина рейда с никами в честь предателей, еще несколько таких не пошли с нами, а заложил нас в итоге обладатель самого обычного для игр прозвища. Магнус и тот ни при чем..."
  - В общем вот такие пироги, - развел руками Кошак. - Из гильдии его уже не кикнуть - он сам ночью ливнул, - но кое-какие меры я уже принял.
  - Из ги-банка много спер? - осведомился Ордум.
  - Да нет, вполне в рамках ожидаемого. Ты ж сам лимиты настраивал.
  - Это все хорошо, - подала наконец голос Пульхерия. - Но где же тогда Магнус? Почему сей славный жрец не с нами?
  - Где-где, в реале, - пожал плечами Кошак. - У него с семьей проблемы, сказал до следующих выходных точно не ждать.
  - Оу...
  Собравшиеся кто задумчиво молчал, кто негромко переговаривался с соседями, обсуждая произошедшее.
  - Мда-м, невесело это все, - вздохнул Ордум. - Но что поделаешь. У нас есть еще что важное, или мне можно перейти к вещам более прозаичным?
  - В данж собирай, если хочешь, - кивнул Кот. - В рейд... я лично вечером пойду.
  "Так, ну, раз перешли к данжам - можно идти по своим делам," - заключила Эрика, поднимаясь на ноги.
  - Народ! Шухер! - вдруг раздался из дома едва слышный возглас.
  Собравшиеся дружно повернули головы в сторону входа. Минута - и на террасу выскочил припоздавший Зиангир, за которым торопливо ползла Сайери.
  - Шухер! - вновь воскликнул Зиангир. - Там... уф... там Фларию осаждают!
  - ЧЕГО?! - сразу вскочил на ноги Кошак. - Кто?!
  - Айтелийцы! Они... кажется, пронюхали, что Умбрэлард хочет порвать с ними! Голову барона требуют... говорят, там три рейда стоит, но я сам не смотрел - сюда сразу дернул!
  Сайери же молча подползла к Эрике и порывисто обняла ее.
  - Да ну етит твою!.. - плюнул Ордум.
  - Ага, мне тоже уже пишут, - кивнул Кошак, глядя на свой кристалл связи и почти не глядя пожимая руки Думу и Аннеке. - Ихнюю маму, а... Ладно, что, собираю рейд на оборону столицы! Нужны все!
  "Ой-ой, кажется, обещанные тогда Крисом неприятности все-таки начались, - поежилась Эри. - И, похоже, ПВП-эвента мне не избежать. Ну ладно, чего, зато я хотя бы теперь вместе с гильдией буду сражаться. Да и помочь надо, опять же. Вот только наумираюсь я... а еще - плакали мои покатушки".
  Осознав с запозданием жутковатый двойной смысл своих слов, она вздрогнула, и поспешила подойти к гильд-мастеру, ожидая своей очереди.
  
  ***
  Анимация подзагрузки локации - и вот "Ужасные Мастера" на фларийской улочке, неподалеку от баронской усадьбы.
  Однако привычной уютной атмосферы как не бывало: улицы были практически пустынны, владельцы домов позакрывали ставни, то тут, то там виднелись пары засевших на позициях арбалетчиков, и даже чарующая фоновая музыка тревожно смолкла. Над головой то и дело проносились летучие лисицы - застигнутые врасплох, некоторые из игроков стремились покинуть ставшую вдруг негостеприимной родную локацию. Эрику немного успокаивало лишь то, что рядом шли еще почти три десятка человек согильдийцев - Кошенятко собрал всех желающих.
  Хотя пожелали не все: едва услышав о необходимости сражаться с другими игроками, Яго расстроилась и поспешила выйти из игры, да и некоторые начинавшие за Айтелию члены гильдии не пожелали выходить против своих товарищей по фракции (но и присоединяться к ним не стали). Зато, к приятной для Эрики неожиданности, к рейду присоединилась Вера, которая теперь летела рядом, изготовив флейту и решительно всплескивая крылышками. Да и остальные друзья Эри не остались в стороне - Сайери неуклонно ползла следом за ней, а Зиангир и подоспевший Роджер хоть и шагали чуть в стороне (так уж получилось), но тоже отступать не собирались.
  - Ничего затейливого в ПВП "Пасмурного рая" нет, оно минималистично, - пояснял доро́гой Кошак. - "Видишь противника - атакуй, либо поддерживай своих". Из статов лучше Рейтинг Меткости и оба Мастерства, но вряд ли кто из вас особо собирал второй комплект шмота. Хилы - вы хилите, это по-прежнему важнее всего для нас. "Младшие" преимущественно станят, замедляют, отвлекают врага или подхиливают, бафают, заливают ману своим. Можете и атаковать, но толку будет мало, предупреждаю сразу. И да, свои - это не только гильдия, но и другие игроки фракции: мало ли как бой повернется, и кто окажется рядом.
  Еще пара минут - и вот они уже и возле городских стен. Народу здесь было куда больше, чем в городе - игроки, стража, наемники и немногочисленные ополченцы: одни стояли на стенах, смотря вниз, другие остались под стенами, затачивая оружие, готовя стрелы, наскоро накладывая бафы или просто напряженно переговариваясь.
  - Ренджи и алхимы со мной на стену, остальные ждите тут, но шибко не расслабляйтесь, - велел Кошак, первым взбегая по ступенькам. - Офицеры, инициатива как обычно.
  И почти сразу перед глазами вспыхнуло системное оповещение знакомых багрово-черных - тревожных! - тонов:
  "Ваша рейдовая группа присоединяется к межфракционному противостоянию эвента "Верность Умбрэларда". В случае согласия на продолжение действий Вы перейдете в режим "Игрок против Игрока", в котором возможны неограниченные столкновения с представителями враждебной фракций, не состоящими в рейдах дружественной Вам фракционной коалиции эвента.
  Вы согласны присоединиться?"
  Вздохнув, Эрика согласилась.
  А немного погодя она одной из последних поднялась на стену, где уже стояли игроки других гильдий, с содроганием выглянула - и обомлела!
  Темный камень фларийских укреплений отвесно уходил вниз, почти сразу переходя в едва заполненный водой ров (мокро, грязно, но не шибко опасно), а вот за ним, на выжженной полосе земли расположилось, как девушке сперва показалось, целое воинство! Латники, стрелки, кастеры, рукопашники, копья, мечи, алебарды, глефы, топоры, щиты, луки, арбалеты, посохи, флаги - кого и чего только не было! Единообразия, разве что, не было, но даже так собравшиеся игроки выглядели грозно и весьма неприятно - не слишком воинственной и героической Эрике немедленно захотелось оказаться подальше.
  "Мамочки, как их много! Кажется, даже считать бесполезно... Хотя, Зиангир сказал три рейда - значит, их тут десятков семь, не меньше. А если рейды полные - то и за сотню. Ой-ой-ой, мне это не нравится..."
  - О, Кошак, здорóво! - поприветствовал кто-то тем временем Кошенятко. - Привел-таки своих?
  Обернувшись с интересом, Эрика обнаружила неподалеку от себя рослого мужчину, одетого в изготовленную из зеленоватой чешуи какого-то животного броню и с арбалетом в руках. За спиной у него был закреплен флаг фракции.
  "Theophil, рейнджер-чистильщик, из гильдии "Invaders", сорок седьмой уровень".
  - Здоров! - отозвался Кошак, критически оглядывая собравшихся под стенами. - Давно стоят? Что говорят?
  - Минут пятнадцать стоят, требуют голову барона и признания безоговорочной верности Айтелии.
  - Нахрен пойти не хотят?
  - Как видишь...
  - Блеск, - лидер "Ужасных Мастеров" на мгновение прикрыл лицо ладонью и продолжил всматриваться в окружающее столицу воинство. - О, и Алехан там! Знакомое лицо. Привет, Алехан!
  Уже знакомый Эрике латник вышел из строя, с заметной иронией взмахивая фламбергом.
  - Здоров, Кошак! - выкрикнул он. - Хоть один здравомыслящий игрок нарисовался. Может, хоть ты им объяснишь, что так дела не делаются?! Умбрэлард - верный и давний вассал Айтелии, мы не желаем войны, но ваш барон Лейтан совсем берега потерял! Королю нужен только он, мы не хотим воевать с вами!
  Кошак фыркнул, со смехом переглядываясь сперва с Теофилом, а затем и с Пульхерией.
  - Давно в стендаперы подался, Алехан?! - насмешливо выкрикнул Теофил, но Кошак жестом попросил его не продолжать, и вновь заговорил сам:
  - Не хотели бы воевать - сидели бы в своих локациях! - выкрикнул он. - Я не буду с тобой тереть за игровую историю, ты умеешь читать, я не буду даже напоминать тебе за верность клятве и лидеру фракции - ты не тупой, и должен помнить. Но ты серьезно думаешь, что после позавчерашнего я буду кого-то в чем-то убеждать? Вы вмешались в Наши переговоры, вы сорвали, в первую очередь, Моей гильдии рейд - так, что ли, дела делаются?!
  Вдоль стены пронеслись одобрительные возгласы. А тем временем из рядов айтелийцев вылетел парень-фея, сжимающий в руке какой-то трудноразличимый предмет. И как Эри не пыталась, но не могла разобрать ни его ника, ни класса, ни гильдии.
  - Мы даем вам шанс закончить все быстро и почти бескровно, сохранив верность клятве! - высоким голосом выкрикнул он, встав рядом с Алеханом. - Вы...
  - Вам уже четыре чемпиона Умбрэларда сказали, куда пойти! - перебил его Теофил. - Сюзерен нашего сюзерена - не наш сюзерен, а претензий от армии под стенами барон Лейтан не принимает! Или нападайте, или проваливайте к дьяволу! Ренджи, цельсь!!!
  - Цельсь! - точно эхо подхватили еще несколько голосов.
  Затаив дыхание, Эри выхватила из колчана стрелу, накладывая ее на тетиву и радуясь, что не забыла накануне пополнить запасы. Помедлила, раздумывая, а затем старательно прицелилась в крупного, заметного, стоящего впереди всех Алехана.
  "Он не мой друг, мне с ним не детей крестить, и вообще сам дурак".
  - Что ж, придется нам взять требуемое силой! - крикнул в ответ фея. - Рейды!..
  - Огонь!!! - почти в один голос рявкнули лидеры гильдий Умбрэларда.
  Только этого и ждавшая, Эрика отпустила тетиву, отправляя первую за сегодня стрелу в полет.
  Алехана и фею-переговорщика буквально смело вихрем снарядов - почти все стрелки на стене, не сговариваясь, выбрали их своими целями.
  Воинство Айтелии же, подчиняясь приказам других, не столь хорошо различимых лидеров, ринулось на штурм.
  Откуда ни возьмись, под стенами появились мобы-солдаты, несущие большущие фашины, которые они начали одну за другой кидать в ров. Однако и на стене появились мобы-лучники, выпускающие огненные стрелы, которые нет-нет да поджигали то одну вязанку, то другую.
  Подступившие же ближе айтелийцы вскинули оружие и артефакты, и дали ответный залп. Уже готовая к такому повороту дел Эрика нырнула вместе с другими под защиту стен, тяжелые бойцы просто проигнорировали атаку или укрылись за щитами, однако пара малоопытных игроков все же с воплями отправилась на респаун.
  Высунувшись, защитники снова дали залп. А за ним и третий.
  "Какая-то странная осада, - думала Эри, отпуская в полет уже четвертую стрелу. - Ну хорошо, допустим, ров они в итоге умудрятся завалить. И что? У них ни лестниц не видать, ни осадных башен. Бомбы, что ль, под стену потащат? А кто тогда стены проектировал, что их так легко своротить? Не может же быть ПВП настолько не проработанным?"
  Ответ нашелся сам собой всего спустя пару залпов: откуда-то слева раздался громкий рокочущий скрип, и почти сразу за ним отчаянный возглас:
  - Твою мать, мост!!! Какая-то ... опускает мост!!!
  "Ой-ой..."
  - "Ужасные", к воротам! - рявкнул Кошак, кидаясь вниз. - Хром, Дум!
  - Стрелки-Инвейдерсы, держать стену! - приказал Теофил, кидаясь следом.
  Рассудив, что она не из "Инвейдерсов", а Коту может понадобиться помощь, Эрика одной из первых кинулась вниз, перескакивая через несколько ступенек сразу. Однако, как ни спешила она, разглядеть происходящее у расположенных не так уж и далеко ворот все же успела: группка каких-то незнакомых игроков, многие из которых, кажется, даже не были особо прокачаны, неожиданно напала на городскую стражу, и пока те были связаны боем - успела привести в действие механизмы, опускающий подвесной мост и поднимающие заградительную решетку. И хотя подоспевшие игроки-Стражи вскорости разметали их, стремительными рывками вонзаясь в бой - засадный отряд айтелийцев на маунтах ворвался в город.
  - Черт подери, и тут предательство! - выругался Кошак в тот момент, когда Эри нагнала его и Аннеку. - Вот не дай Бог админы не уберут эту ... возможность "командироваться" из Айтелии в Умбрэлард после эвента! Наплодили диссидентов, понимашь...
  "Не беспокойся, я им напомню", - хмуро подумала Эрика, на бегу выхватывая следующую стрелу.
  Добежав до ворот, Кошак подпрыгнул, пролетая пару метров вперед и впечатывая подошву сапога в бок ближайшего Айтелийца. Аннека, взмахнув мечом, ринулась следом. Эри же, пробежав еще пару шагов в сторону, чтобы согильдийцы не закрывали обзора, выпустила во вторженцев одну за другой стрелы своего Залпа.
  Умбрэлардцы набегали один за другим, но враг упрямо пёр в город, и в воротах образовалась свалка, в которой Эрика быстро перестала понимать, что происходит и куда, черт возьми, стрелять, чтобы не угодить в своих (вреда им, конечно, не будет, но и толку тоже).
  Пометалась, подумала - и вдруг вспомнила о своей новой атаке, выученной буквально накануне. Ухмыльнувшись, Эрика остановилась, беря так и не выпущенную стрелу в зубы, а затем, не выпуская лука, совершила несколько пассов руками. Пара мгновений - и вот между ее ладоней искрится, завораживая взгляд резкими искристыми переливами, лазурно-белая сфера. И, примерившись, рейнджер точно баскетбольный мячик кинула ее в толпу сражавшихся.
  Выписав по воздуху изящную дугу, шаровая молния рухнула в гущу боя и там с громким треском разорвалась, поражая ближайших противников электрическими росчерками. Циферки урона вышли не впечатляющими, однако это было все же лучше, чем ничего. А вдобавок вскоре между сражающимися наметился просвет и Эри, выплюнув стрелу, незамедлительно ее туда и выпустила.
  Но низкоуровневый игрок в стычке высокоуровневых - это всегда практически бесперспективно, а потому, едва Эрика зашвырнула в гущу сражающихся вторую шаровую молнию, чьи-то ледяная стрела, молния и стрела обычная поочередно нашли ее, а нанесенный на стрелу яд вскорости отправил на респаун.
  
  ***
  Гибель в городе, который атакует враг, совсем не то же самое, что гибель в любом другом приключении. Эрике еще ни разу не доводилось погибать во Фларии или неподалеку, и теперь она закономерно опасалась, как бы ей не оказаться по ту сторону от стен. Однако едва она пришла в себя, окруженная серой посмертной изнанкой мира, как обнаружила, что ее перенесло на главную площадь - туда, где возле ее дальнего края стоял невзрачный памятник какому-то мужчине в рясе. Эри и не обращала раньше на него особого внимания (ну статуя и статуя), однако только теперь, в посмертии, выяснилось, что рядом с ним парит странная, словно сотканная из дыма толстенькая фигура со стрекозиными крыльями, сложившая руки в молитвенном жесте.
  Еще пара секунд, и перед девичьим взором возникло системное оповещение, сообщающее, что она автоматически воскреснет спустя двадцать три секунды... и тройка тут же сменилась двойкой, а затем и единицей. Рассудив, что добежать до тела будет не быстрее, а воскресать с неполным здоровьем рядом с побоищем - значит вскорости отправиться обратно, Эрика вздохнула и принялась ждать.
  
  Счетчик наконец отобразил заветный нолик, и мир вокруг единым широким всплеском вернул себе краски, а рейнджер возвратилась к жизни. А вокруг нее - и еще штук пять воскрешенных защитников города. Игроки перекинулись взглядами, раздали друг другу бафы, после чего, не сговариваясь, повскакивали на маунтов, и ринулись обратно к воротам.
  Побежавшая было пешком Эрика при виде них спохватилась, останавливаясь и выхватывая из инвентаря небольшую птичку-свистульку, а затем наигрывая незатейливый мотивчик.
  Пара мгновений - и вот рядом с ней возник огромный черный тушканчик. Умиленно потрепав его по ушку, Эри запрыгнула в закрепленное у него на спине подобие седла и тихонько толкнула пятками в бока. Задорно пискнув, тушкан поскакал вперед, и девушке только оставалось, что тянуть за поводья, направляя его.
  Какая-то минута - и вот впереди уже знакомая куча-мала, лязгающая оружием, рокочущая чарами и почти непрерывно разражающаяся боевыми возгласами.
  Соскочив с маунта (который тут же подпрыгнул и исчез), Эри выхватила стрелу и сразу же навесом отправила ее куда-то к воротам. Затем еще одну - в просвет между расступившимися латниками. Следующей была шаровая молния, но едва рейнджер успела метнуть свой снаряд, как что-то неведомое вдруг подхватило ее, увлекая в гущу боя и, не успела она и взвизгнуть, как несколько тяжких ударов вновь оборвали жизнь ее аватары.
  
  ***
  Погибнув и в третий раз Эрика только уныло вздохнула - происходящее нравилось ей все меньше и меньше.
  Да и кому понравится гибнуть из раза в раз, мало того, что едва достигнув битвы, так еще и практически походя, как второстепенной цели?
  Но что было еще неприятнее - айтелийцы сумели оттеснить защитников от ворот и ворвались в город. Так что, воскреснув, Эри не стала запрыгивать на маунта, а осторожно потрусила в сторону одной из боковых улочек, где по ее прикидкам должны были сражаться сейчас ее согильдийцы.
  Однако улица, на удивление, была почти пустынна - лишь десяток тел валялись на устилавших ее камнях, да на одной из лавочек виднелась знакомая златовласая фигурка в наряде гейм-мастера.
  Хелли!
  Хелла сидела на лавочке с раскрытой книгой мастерского интерфейса и, подперев щеку ладонью, с грустью смотрела на происходящее вокруг. Очевидно, она была одной из тех гейм-мастеров, кого назначили следить за происходящим на эвенте, но, кажется, девушку подобное назначение радовало не сильно.
  "Или, может быть, она просто вновь вспомнила Владиславу. Та ведь очень любила подобные мероприятия в игре, за которой надзирала, и часто даже лично участвовала в них".
  Заметив Эрику, Хелла тепло улыбнулась и, кинув быстрый взгляд по сторонам, радостно махнула ей (впрочем, тут же пригорюнившись снова). Эри улыбнулась в ответ и в шутку послала воздушный поцелуйчик, а затем осторожно двинулась вдоль улицы.
  Однако не успела она миновать и пары домов, как из прохода впереди вывалился незнакомый игрок: багровые латные доспехи, рогатый шлем и огромный топор в руках.
  "Айтелиец! Тридцать девятый уровень! Спасите!.."
  Едва заметив рейнджера, латник что-то низко рыкнул и двинулся к ней. Эрика, пятясь, выхватила стрелу и выпустила в него. Затем еще одну, уже понимая, что это совершенно бесполезно.
  Айтелиец пробежал еще несколько шагов и вдруг, перехватив топор, вихрем ринулся вперед, одним рывком достигая цели и врезаясь в нее бронированным плечом.
  "Чардж!.."
  Эри миновала участь бывать сбитой машиной в реале, но первой ее мыслью при попытке осмыслить ощущения было именно это - что-то огромное, стальное и безжалостное, врезающееся в тебя так, что ты, только пискнув, летишь в сторону. И не успела девушка прийти в себя, как пара тяжких ударов обрушились на нее, выбивая остатки очков здоровья.
  Рухнув на придорожную обочину, Эрика бессильно смотрела, как ее противник начинает удаляться... но вместо того, чтобы нырнуть в другой проулок, вдруг направляется к Хелле. И - Эри даже глаза вытаращила - обрушивает следующий удар уже на нее!
  "Он что, совсем ненормальный?!"
  Как и стоило ожидать, атака не причинила златовласой ни малейшего вреда, а сама Хелла скептически вскинула бровь и что-то сказала своему обидчику. Однако латник не внял и еще два тяжких удара топора обрушились на безобидную внешне девушку.
  Хелла закатила глаза, перелистнула пару страниц своей книги, слегка потерла одну из них, а затем, щелкнув пальцами, указала на обидчика. Латник изумленно отшатнулся - и стремительно растаял в воздухе.
  "Ага, бан! - определила Эри, злорадно улыбаясь про себя. - Не очень спортивно вышло, конечно... но это ж надо было додуматься - на гейм-мастера нападать, пусть и на чужого! Причем она его, кажется, предупредила..."
  И, усмехнувшись про себя, она отдала наконец команду на покидание тела.
  
  ***
  Полминуты - и мир вновь расцветает красками, точно кто-то щедро выплеснул их на его серую изнанку.
  На сей раз Эри решила поступить умнее и не полагаться на догадки, а сперва проследила взглядом, куда направляются остальные воскрешенные, а затем еще и открыла зачарованную карту в журнале заданий, на которой, как выяснилось, любезно отображалось местоположение всех членов ее рейда. И только тогда, прикинув, направилась в сторону ближайшей крупной схватки.
  Битва явно шла не очень хорошо: несмотря на решимость обороняющихся, загодя собравшихся айтелийцев оказалось больше, и теперь они уверенно теснили умбрэлардцев, приближаясь к баронской усадьбе.
  
  Выскочив из проулка, Эрика сразу поняла, что не прогадала - на улице кипела битва: Кошак, Пау Амма, Вера, Сайери и еще трое незнакомых ей игроков отчаянно сдерживали почти десяток наседающих врагов. Выхватив очередную стрелу, Эри отважно ринулась в бой.
  Стрела, Залп, Молния!
  В ответ ей вдруг прилетело странное зеленое облачко. Зрение немедленно расплылось, девушку зашатало, а возле края угла обзора вспыхнул значок, уведомляющий об отравлении. Эрика было растерялась, пытаясь понять, как же ей стрелять, но почти тут же спохватилась, отбрасывая вынутую стрелу и наколдовывая шаровую молнию.
  "Я примерно помню, где враг - туда и кину, а там кого-нибудь да зацепит!"
  Бросок - и электросфера улетает атаковать! А тут и облачко рассеялось, двоиться в глазах перестало, а вокруг закружилась столь знакомая целебная мелодия.
  И в тот же момент Вера вылетела вперед! Увернулась от понесшейся к ней ледяной стрелы, а затем совершила пируэт в воздухе, одновременно с этим стремительно наигрывая что-то на флейте.
  Миг - и айтелийцы замерли, глядя на нее и хлопая в ладоши.
  "Принудительные аплодисменты? Хи-хи, прикольно!"
  Умбрэлардцы не преминули воспользоваться моментом: Кошак вдруг тоже крутнулся вокруг своей оси, грациозным и выверенным ударом ноги повергая наседавшего на него перед тем Рейнджера-ликвидатора. А незнакомый экзекутор и вовсе подпрыгнул, нанося широкий рубящий удар глефой и нанося урон сразу троим противникам.
  Эри даже засмотрелась невольно - и едва заметила вкрадчиво вышагнувшую из проулка на другой стороне улицы девушку-Рейнджера, которая уже вскидывала арбалет, но, кажется, была застигнута уловкой Веры.
  Решение пришло моментально - подсознательно сообразив, что предупреждать криком и объяснять будет слишком долго, Эрика ринулась вперед, едва-едва успевая оказаться на линии выстрела.
  В плечо что-то ощутимо толкнуло, воткнувшись, и девушка не удержалась от вскрика, отшатываясь назад. И тут же сражающийся неподалеку Страж, заметив произошедшее, ринулся к арбалетчице и, делая короткий взмах алебардой, впечатал ее древко рейнджеру в челюсть. У Эрики аж у самой зубы сочувственно заныли при виде того, как противница отшатнулась, взмахивая руками. Однако времени долго сопереживать не было, и Эри вновь отпрыгнула назад, делая очередной выстрел и стремясь избежать такой же участи.
  Но как ни изворачивались умбрэлардцы, количество вновь победило: на поддержку им пришло всего двое игроков, в то время как к айтелийцам пятеро. И вскоре Эри уже затравленно сжималась в углу между двумя домами, закрывая собой Сайери и обреченно раздумывая, чем и в кого стрелять.
  Однако двинувшихся было в их сторону врагов вдруг взмахом руки остановил высокий Экзекутор, еще недавно почти издевательски принявший на щит несколько стрел Эрики. Сказал он что-то или нет девушка не разобрала, однако айтелийцы, пожав плечами, опустили оружие и один за другим удалились.
  - Они... пожалели нас? - робко удивилась Сайери.
  - Мне кажется, скорее время не стали тратить на "мелочь", - вздохнула Эри, отходя в сторону и выпуская подругу. - Хотя может и пожалели. Вряд ли за Королевство одни головорезы играют, так же, как и за нас не одни благородные герои.
  - Пожалуй... и чего тогда делать будем?
  - А чего делать - к Усадьбе надо пробиваться, они все туда ломятся сейчас. Там вон через пару кварталов поворот есть - пробуем там пробежать...
  
  
  

Глава 21. Часть 2 - Под покровом Тьмы

  
  Добраться до баронской усадьбы у Эрики вышло только пару смертей спустя.
  Сунувшись было в примеченный проход, девушки неожиданно наткнулись на засаду: бежавшую первой Эрику едва ли не изрешетило дистанционными атаками, однако это, кажется, и спасло целительницу.
  Так или иначе, но, воскреснув, Эри подруги рядом не обнаружила, а потому кинулась поскорее к своей цели.
  Однако айтелийцы двигались в том же направлении, и первый же встреченный отряд оказался куда менее гуманен, вновь походя сразив низкоуровневую искательницу приключений. И только после этого она наконец достигла цели - очередное воскрешение произошло не на рыночной площади, а прямо во внутреннем дворе усадьбы барона Лейтан.
  Дом выглядел все таким же чистым, опрятным и красивым, но вот ограждающий его вместе с садом забор будто потемнел, а воздух над ним то пронзали короткие молнии, то прочерчивали язычки пламени, а то и вовсе над ним будто причудливые цветы распускались неведомые охранные руны. Да и в ветвях садовых деревьев вместо плодов и ягод теперь виднелись мобы-лучники, выпускающие куда-то наружу одну стрелу за другой. То и дело один из лучников издавал придушенный хрип и тяжко рушился на землю, по-видимому, сраженный ответным огнем, и тогда на его место лез другой.
  И не одна Эрика пробилась сюда - вокруг можно было увидеть еще многих из защитников города. А перед воротами, пока запертыми, но уже сотрясающимися от ударов, и вовсе в два ряда выстроились игроки-рукопашники, каждый из которых был вооружен копьем, а позади них застыла с луками наизготовку семерка рейнджеров. Остальные же умбрэлардцы, как подсказывала карта, продолжали носиться по городу, схлестываясь с вторженцами.
  - О, Эри! - заметил ее Кошенятко, тоже, видимо, успевший пробраться за периметр. - И тебя сюда закинуло. Сильно помяли?
  - Куда сильнее, чем хотелось бы, - вздохнула Эрика. - А вы, я смотрю, опять фалангу громоздите?
  - Агась! В ПВП этот баф, оказывается, тоже работает! Жаль, правда, мы в воротах их так встретить не сумели, эх... Ладно, чего уж там. Если хочешь - кинь вон за ворота шаровую молнию-другую, порадуй гостей, да иди в дом. Найди там комнату для приемов да засядь там с остальными ренджами.
  - Засесть в доме? Зачем?
  - Затем, что они рано или поздно пробьются внутрь, и здесь тебя просто опять положат, а там вы слаженным огнем отразите хотя бы одну-две группы прорвавшихся. Дуй давай.
  Послушно кивнув, Эри подошла к воротам, на ходу наколдовывая электросферу и забрасывая её за ворота, а затем устремилась в дом.
  "И что же это получается, у нас нет шансов? - обеспокоенно думала она дорогой. - Еще и часа не прошло, они уже почти у усадьбы, а Кот говорит лишь о том, чтобы сдержать их подольше? Чтобы что? Вряд ли за пятнадцать-двадцать минут зайдет или освободится столько игроков чтобы склонить ситуацию в нашу пользу. А у айтелийцев всего одна невосполнимая потеря, да и тот сам дурак.
  А что потом? Мы обезглавлены, наши ресурсы разграблены и все наши усилия были впустую? Не сказать, что не реалистично, но от игры-то потом что-то останется? Я-то могу хоть сколько ратовать за правдоподобность, но сколько тех, кто не любит ПВП, ливнет тогда из фракции (а то и из игры)? Не знаю, ой не знаю! Мне остается только уповать на то, что Вея с ее ребятами хорошо все продумали..."
  Однако, как бы ни была Эрика обеспокоена происходящим, но упустить возможность изучить сотворенную будущими коллегами под-локацию она просто не могла, а потому сомнения были спешно задвинуты на второй план, и в дом правителя она входила уже любопытной и сосредоточенной.
  Первым, что встречало гостей барона, оказывался длинный, тянущийся через полдома коридор, со множеством выходящих в него дверей (впрочем, удручающе запертых и не реагирующих на попытки взаимодействовать с ними). Выглядел он при этом минималистично, словно бы с первых минут настраивая гостей на рабочий лад: бледно-серый каменный пол, украшенный сложенными из квадратов и треугольников звездами, холодноватые на вид темно-белые стены, с немногочисленными портретами каких-то мужчин и женщин в мантиях и со строгими лицами, расставленные тут и там вазоны с необычайно огромными каменными розами, нужные, кажется, лишь затем, чтобы гость смог взглянуть на них и собраться с мыслями, и призывно распахнутые двойные двери в дальнем конце этого пути. Эри даже на пару минут позабыла, что где-то совсем недалеко бушует битва. Шаги гулко отдавались под потолочными сводами, и она даже сжалась, невольно припомнив коридор института, где она училась, в экзаменационный день - так же гулко, пустынно, трепетно и волнительно.
  И даже когда она миновала наконец заветные двери, ей сперва показалось, что она очутилась в аудитории: просторное, светлое, почти идеально круглое помещение с тремя ярусами столов и рядами скамей вдоль стен, высокими потолками, минималистично-строгими стенами (отделанные, впрочем, каким-то дорогим деревом), и даже, неожиданно, причудливым архаичным телескопом возле дальнего окна. А чуть в стороне (так, чтобы не находиться напротив дверей) - небольшая возвышенность с величественным зеленоватым троноподобным креслом.
  - О, Эри пожаловала! - настиг Эрику знакомый голос, и, обернувшись, она сразу наткнулась взглядом на ярко-красные волосы. - Не стой в проходе, устраивайся где-нибудь сбоку и готовься палить в любого айтелийца безо всякой жалости!
  Оглядевшись, Эри только тут сообразила, что, увлеченная интерьерами усадьбы, умудрилась проглядеть притаившихся тут и там товарищей по фракции: кроме Пульхерии в комнате заняли оборону Вера (видимо, допущенная сюда как член эвентовой коалиции), Валтасар, Петтогрю и еще шестеро незнакомых ей игроков.
  Однако прежде, чем занять позицию, Эрика подошла к восседающему в кресле барону, с деликатным любопытством рассматривая того, кому перед началом сюжета присягала на верность ее аватара.
  Барон оказался высоким, худощавым, уже немолодым на вид мужчиной. Длинные черные волосы до плеч, раскосые зеленые глаза, строгая линия губ, черты лица, поразительно сочетающие грубость с аристократичностью. И, конечно, наряд: плотный темно-красный камзол (Эри захотелось сравнить его с футляром для тела) безо всяких украшений, черные штаны и черные же сапоги до колена... и на коленях - военная шпага испанского типа, с выполненной в виде причудливого цветка гардой.
  "Как красив! - восхитилась Эрика. - Никогда не заглядывалась на мужчин в возрасте, но нашим бароном просто невозможно не восхититься!"
  Подойдя на несколько шагов к креслу, она сложила руки в почтительном жесте и склонила голову.
  - Мое почтение, милорд барон! Большая честь предстать пред Вами!
  - Приветствую тебя, Эрика, - голос барона был тверд и низок, а говорил он негромко. - Моя признательность и мое благословение тебе, защитница столицы.
  Величественно склонив голову, барон вновь замер в неподвижности. Эрика же, воодушевленная, отошла в сторону, пробираясь меж столами и занимая позицию неподалеку от Пульхерии.
  Устроилась, взяла на прицел дверной проем... и отложенные было при входе в дом сомнения вновь настигли ее.
  - Пульхерия, а чего мы вообще ждем? - тихо спросила Эри. - На что надеемся?
  Красноволосая с минуту смотрела на нее, приподняв бровь, а затем пожала плечами.
  - Да черт его знает. Если ребята снаружи не удержат айтелийцев - наша задача сдержать их здесь, положив как можно больше вторженцев. Больше ничего не знаю, прости. Хотя что-нибудь да будет - это ж эвент, а не просто фракционная осада.
  - Пожалуй...
  "И еще один факт в копилку впечатлений для Вейде. Какой смысл игроку участвовать в эвенте, где битва ведется "в одни ворота"?! Тем более, если ПВП не имеет особого приоритета в игре. Честь фракции, присяга лидеру - это слишком абстрактно для нарисованного мира, чтобы тратить время на безнадежный бой. И как я могу осуждать тех, кто просто сменил локацию, если уже сама почти жалею, что ввязалась?.."
  
  ***
  Тишина в комнате приемов казалась преувеличенной, не нарушаемая даже фоновой музыкой, однако долго она не продлилась - в скорости снаружи донеслись звуки боя.
  - Народ, готовимся! - предупредила Пульхерия, натягивая лук. - Скоро наш черед.
  Эрика нервно сглотнула, натягивая тетиву и тревожно глядя в сторону входного проёма. Куда, впрочем, пока никто не торопился врываться.
  - Столы опрокиньте на бок, - вдруг произнес барон, прежде хранивший молчание. - Они не часть текстур, прятаться будет удобнее.
  "Ух ты, так это, все-таки, был гейм-мастер? А что ж он молчал? Или только что залогинился?"
  Другие игроки проворчали нечто подобное вслух, однако за дело взялись, и вскоре вдоль стен уже высились несколько рядов импровизированных укреплений.
  - Подождите, так если эти парты не прикручены к полу - может нам ими проход забаррикадировать? - предположил вдруг какой-то парень-менестрель. - Баррикадироваться - так уж по полной!
  - И выиграем мы этим минут пять-десять, - не согласился Валтасар. - Зато если наши будут отступать с боем - мы их в угол загоним раньше времени.
  - Ой, и правда. Что-то я не подумал...
  Еще две минуты ожидания и в комнату вдруг (Эри едва удержалась, чтобы не выстрелить) один за другим проникли семеро мобов-арбалетчиков, которые огляделись и безмолвно заняли позиции позади перевернутых столов.
  - Народ, кто игроки, перебирайтесь за верхний ярус столов, - вдруг подал голос парень-рейнджер.
  - Зачем? - не поняла Пульхерия.
  - Я сейчас прикинул на мобах: если наши снаружи будут отступать сюда - мы им просто стрел в спины навтыкаем.
  - Оу, тогда действительно...
  Эрика, невольно припомнив, как впервые угодила своей стрелой в Ордума, нервно хихикнула и поспешила последовать примеру высокоуровневых товарищей.
  А звуки битвы все ближе! Еще пара минут - и в комнату спиной вперед ворвалась девушка-жрица - с длинными белыми волосами, с посохом целителя, но в униформе Умбрэларда. Оказавшись внутри, она с дикими глазами огляделась по сторонам ("Моб" - сразу определила Эрика), и взмахнула посохом, накладывая на всех баф выносливости.
  - К бою, верные слуги Умбрэларда! - воззвала она. - Последний бастион за спиной и вызов всей нашей доблести гремит в воздухе!
  Следом за жрицей в комнату ввалились два моба-наги в помятых кольчугах, со щитами и ятаганами в руках. А за ними ворвался и Зиангир - здоровья едва треть, глаза дикие, в руках двуручник.
  - Ребзя, простите, оттеснили они нас, выдохнул он, отступая в угол. - Сильные, черти, и много их!..
  Еще полминуты - и в комнату сперва в меру грациозно заскочил Кошак, а за ним едва ли не закатился незнакомый криомант. Последними влетели осыпаемые стрелами Хром, Экзекутор из гильдии "Спартанцы" (позабавивший Эрику ником - Mirmidonchik) и еще два моба - на сей раз Выгоревшие-Стражи.
  И почти немедленно в проеме показались щиты двух Стражей-айтелийцев. Занимающие позиции напротив дверей ренджи тут же дали по ним залп. А спустя еще несколько секунд обстреляли их и остальные. Выпустила свою стрелу и Эрика, однако отображающая нанесенный урон цифра оказалась еще более смехотворной, чем прежде - щиты блокировали немалую часть наносимого урона.
  Впрочем, почти тут же в ворвавшихся танков полетели две шаровые молнии, разорвавшиеся у них под ногами.
  Но следом за первыми щитоносцами в комнату ворвались еще двое, а следом за ними шагнул необычайно высокий мужчина: стройный, с благородными чертами лица, с неожиданными голубыми волосами, облаченный в латную кирасу и наголенники, с палашом в правой руке и потрепанным штандартом в левой.
  'Мердовик, королевский консул, армия Айтелии, сорок шестой уровень'.
  - Вот он, изменник и предатель! - рявкнул Мердовик, указывая палашом на барона. - Взять его, всех, кто встанет на пути - в клочья!
  - Как смеете вы, мясницкие отродья и сыновья проклятых ножен, бросать вызов властителю древнейшей земли?! - вдруг величественно вопросил барон Лейтан, поднимаясь на ноги и сжимая шпагу в руке. Голос его теперь гремел под сводами комнаты, а вокруг тела вспыхнул серебристо-алый магический щит. - Я давно знал, что у вас, айтелийцев, нет ни уважения, ни совести, но вот что у вас нет и чести - для меня открытие!
  Эрика внутренне ликовала, не забывая обкидывать айтелийцев шаровыми молниями и осыпать стрелами. Она видела барона едва ли полчаса, а он уже был в шаге от того, чтобы войти в число ее любимых персонажей.
  - Но я предвидел подобный поворот событий, - продолжил Лейтан, выхватывая откуда-то из-за спины длинный, размером с добрый кинжал клык неведомого создания, оплавленный с тупого конца в серебро. А затем, кратко продемонстрировав вторженцам (глаза Мердовика потрясенно расширились), барон воздел его к потолку и воскликнул: - Да снизойдет Благая Тьма на эти земли! Великая Древняя королева Таня, что воплощает собой Покров Тьмы, я взываю к тебе! Прими в дар меня и земли моих предков и помоги очистить их от слуг проклятых Лэндрейдеров.
  - Не-е-ет! - почти по-девичьи взвизгнул вдруг Мердовик. - Немедленно остановите его! Не дайте ему закончить ритуа-ал!
  Однако собравшиеся в комнате рукопашники-умбрэлардцы сомкнули строй перед креслом правителя, а сразу три шаровые молнии заставили айтелийцев отпрянуть назад.
  Клык же в руках барона вдруг неистово вспыхнул пронзительным золотом - и немедленно за этим густой синевой, окатившей всех собравшихся!
  Миг - и потолок комнаты, затрещав, просто растворился в воздухе, открывая взорам успевшее затянуться низкими тучами небо. Налетел порыв ветра, сверкнула неистовая молния!..
  И вдруг над усадьбой соткалась, кажется, из самой тьмы ужасающая фигура. Больше всего она напоминала контурами колоссальных размеров силуэт наги, однако за плечами ее явственно вырисовывались очертания шести (по три с каждой стороны) узких, напоминающих плети и шлейфы крыльев, а вокруг головы клубилось и вовсе нечто невообразимое.
  - Барон Лейтан, ты все-таки набрался смелости воспользоваться даром, что принесли тебе отважные! - голос Великой Древней королевы заполнил все вокруг - глубокий, жуткий, потусторонний - но вместе с тем прочувствованный и какой-то по-особенному теплый. - Я услышала твое воззвание, и я приняла твой ответный дар! Да падет на тебя и твои земли мое благословение! Но лишь верные встанут подле тебя!
  - Темная Покровительница пришла в этот мир! - восхищенно прошептал Зиангир, сверкая глазами. - Та-что-Благословила обитателей Ядозимья с нами!
  А с небес уже сорвалась узкая алая молния, пронзившая тело Лейтана. И Эри даже глаза распахнула от изумления, наблюдая, как фигура барона увеличивается в размерах, как вспыхивают багрецом его глаза, а за спиной возникают шлейфы таких же, как у Тани крыльев.
  - О нет, только не это! - тонко пискнула девушка-жрица. - Правы были пророчества - нашей страной действительно правило чудовище, и вот оно показало свой истинный облик! Короли Айтелии были правы, а Благословенное Благоденствие Света в опасности! Отриньте прежние раздоры, сыны и дочери Света, забудьте распри и встаньте супротив Тьмы! Не дайте ей поглотить наши земли!!!
  Она взмахнула посохом - но одновременно с ней взмахнул клыком и барон:
  - Воины, верные Умбрэларду, я взываю к вам!!!
  Двойная серебристо-алая вспышка - и Эрика изумленно уставилась на вновь возникшую перед ней табличку системного предупреждения:
  "Наступает Час Тьмы - кульминационный момент эвента, определяющий Вашу верность и судьбу в истории этих земель.
  Изберете ли Вы сторону Света, как дóлжно герою Объединенного Королевства или сохраните верность Присяге?"
  Эри даже опешила.
  "Я... должна выбрать, с кем я буду? Выбрать... между Светом и Тьмой?! Офигеть! Выходит, я все это время служила человеку, который... прятал в рукаве как козырь темный артефакт и вот так запросто продал всех подданных воплощению Тьмы?! Вот это номер... - мелькали мысли в ее голове. - Или погодите-ка... Барон явно получил этот клык не вчера, но до последнего откладывал его применение... явно не решался, заботясь о подданных, но это всё не похоже на жертвоприношение - по-настоящему ведь никто не умер...
  И постойте-ка. Я уже месяц геройствую на благо нашей фракции и не видела от нее ничего, кроме добра и благодарности. Так какого дьявола я теперь должна вставать плечом к плечу с айтелийцами, от которых не видела ровным счетом ничего хорошего? Да провались они!.."
  Фыркнув, она решительно ткнула в иконку выбора.
  И тут же ее мысли озвучил и Хром, только куда кратче:
  - То есть, вот эти гаврики меня сейчас почти час гоняли пинками по всей округе, а я должен с ними заодно становиться?! Да вертел я их!..
  Однако конец его возмущения потонул в раскатах грома - с неба одна за другой сыпались алые молнии, пронзая тех, кто согласился сохранить верность Умбрэларду. И одна из них досталась и Эрике!
  Фокус взгляда временно переключился на третье лицо - и Эри, затаив дыхание, со стороны наблюдала, как её аватару окутывает туманная дымка, как вспыхивает пронзительным золотом её единственный глаз, а на плечах возникают такие же, как у барона и Темной Покровительницы крылья. Миг - и она вновь сливается со своей аватарой воедино.
  "Поздравляем, Вы сохранили преданность своей фракции, пусть ее идеалы отныне и далеки от высоких!
  Вы получаете наградное звание: Дочь Теней. Ваш новый - темный - облик сохранится за Вами и после эвента, однако его можно отключить в личном кабинете".
  Эрика только презрительно ухмыльнулась.
  "Отключить? Зачем? Меня все устраивает. Мама, я теперь культистка! Хи-хи-хи! Звучит-то как непристойно... Кстати, а что там у остальных?"
  Оглядевшись, Эрика обнаружила, что была далеко не одинока в своем выборе, и многих товарищей по оружию теперь окутывала такая же дымка. Но немало оказалось и тех (в основном айтелийцев), вокруг кого распространялось теперь легкое золотистое сияние.
  И присмотревшись, девушка вдруг заметила, что у противников появился временный баф "Благословение Света", увеличивающий им выносливость и дух на десять процентов.
  Правда, тут же в глаза бросилась и новая иконка бафа в собственном интерфейсе:
  "Благословение Тьмы - увеличивает Вашу броню на десять процентов и увеличивает наносимый Вами урон на тридцать процентов"! Ох-хо-хо!.."
  - Ну что, господа сиятельные айтелийцы, - вкрадчиво протянул Кошак, снова доставая из-за спины посох, - теперь наша очередь!
  - Щас мы вас будем бить! - поддержал его Хром, приподнимаясь на хвосте и вдруг одним ударом алебарды срубая голову незадачливой жричке, что призывала своих прежних товарищей к предательству фракции.
  
  ***
  Айтелийцев по-прежнему было больше, однако полученные бафы серьезно изменили расклад сил. Как и новые игроки - вопреки сомнениям Эрики, некоторые зашли в игру, другие завершили приключения и подтянулись на помощь, а третьи и вовсе оказались айтелийцами (уже бывшими), прельстившимися посулами Тьмы. Обратные перебежчики, конечно, тоже были, но серьезного влияния они оказать не сумели.
  А еще теперь Умбрэлардцев вел их барон. Донельзя возмущенный вторжением, Лейтан шел теперь плечом к плечу с сохранившими ему верность игроками, яростно рубя всех попавшихся на пути врагов. Так что Эрике только и оставалось, что следовать за разошедшимися товарищами, держась в арьергарде и периодически постреливая в теснимых айтелийцев.
  Позади держалась теперь и Вера: к восторгу Эри ее подруга тоже предпочла "пасть", а это значило, что теперь сверкающая новообретенными алыми глазами фея останется с ними навсегда! Ну или, во всяком случае, до следующего подобного эвента.
  Несколько минут решительного натиска - и вот вторженцев уже выдавили сперва обратно за пределы дома, а после и вовсе за ворота усадьбы (тем более, что те в горячке боя сунулись в дом, и теперь штурмовая группа оказалась зажата между свитой барона и теми, кто возвращался с респауна).
  На улицах Фларии во всю продолжались бои - и Эри все чаще и чаще улыбалась, замечая среди окутанных дымкой Тьмы знакомых игроков (ведь благословения получили не только те, кто находился в комнате приемов). Вот Гор и Брут в компании игроков из других гильдий отбивают у противника кузницу. А вот Роджер изо всех сил уворачивается от наседающего врага - и вдруг атакует противника потоком ледяного пламени! Но стоило Эрике только привычно и зябко поежиться - как ее уже обвили знакомые руки: Сайери наконец-то снова отыскала ее и - да! - глаза ее теперь тоже мерцали расплавленным золотом, а за плечами трепетали ленты крыльев.
  - Ты тоже Темная! - счастливо прошептала нага. - Я так боялась, что не угадала...
  - Ну да, мне только к Айтелии и присоединяться было, - хмыкнула Эри, тоже обнимая подругу. - Но я тоже рада, что мы не разошлись.
  
  Однако несмотря на пыл защитников столицы, их противники сдаваться так просто не собирались, так что докатившись обратно до ворот, битва вновь превратилась в костоломную мясорубку, к которой низкоуровневым игрокам было лучше не приближаться (Эрика с Зиангиром и Верой прочувствовали это на себе, в который раз отправленные на респаун).
  Но все же умбрэлардцы теснили врага из города! Неистово рубясь, выгрызая с боем каждые полметра - но теснили!
  Вот бой кипит уже в воротах! Вот уже на мосту!..
  Эри уже торжествовала, как вдруг подметила страшное: барон Лейтан хоть и не рубился уже в первых рядах, но и за спинами своих подданных не прятался, а его громадный запас здоровья подходил к концу!
  - Барон! - воскликнула она, пытаясь привлечь внимание. - У нас лидера почти убили! Люди! Хилы! Спасайте ситуацию! Мы же!..
  - Успокойся, Эри, - вдруг призвал кто-то, кладя руку ей на плечо. Обернувшись, девушка увидела Юйэ. - Мы видим.
  - Так сделайте что-нибудь, черт дери! Он же сейчас погибнет!
  - Мы не можем. Хилки не действуют. Ни у Жрецов, ни у Костоправов, ни у Менестрелей, ни у Алхимов. Его только бинтами можно чуток подлатать, а это как мертвому припарка...
  - Как?! Но!.. Вы!.. - Эрика едва не задохнулась от негодования.
  - Эри, смотри! - вдруг крикнула Вера.
  Рейнджер повернулась, глядя в указанную сторону - и чуть не взвыла от досады и бессилия, беспомощно наблюдая, как вылетевший невесть откуда отряд айтелийской конницы подлетает к бушующей битве, обрушивая в гущу сражения дротики... и как медленно, величественно падает барон Лейтан под их ударами.
  Игроки обеих сторон как по команде отпрянули, двумя кучами останавливаясь в нескольких шагах и потрясенно глядя на распростершееся на мосту тело.
  - Ну етит твою мать!.. - с сожалением выругался кто.
  Однако почти немедленно дальнейшие подобные замечания потонули в дружном вопле игроков Айтелии и тех, кто переметнулся на их сторону.
  - И так будет со всяким, дерзнувшим бросить вызов королю из рода Лэндрейдер! - пафосно изрек Мердовик, выступая из рядов Айтелийцев. - А эти земли...
  Ярчайшая гремучая алая вспышка - и вот на месте королевского консула уже горка пепла.
  - А вот так, как я понимаю, будет с каждым дерзнувшим претендовать на столицу Умбрэларда, - хмыкнул Теофил, выступая вперед и опираясь на свой арбалет. - Желающие повторить и проверить благосклонность Темной Королевы будут?
  Айтелийцы, переглянувшись, дружно попятились.
  - Я тоже так думаю, - хмыкнул рейнджер.
  - Вы не получите мою голову, - тихо произнес вдруг барон, приоткрывая глаза. - И вы не получите мою столицу. Убирайтесь к чертовой матери...
  Теофил медленно опустился возле тела барона, склоняя голову. И почти немедленно рядом преклонился и Кошак.
  - Простите, милорд, мы не справились, - негромко произнес Теофил.
  - Мы сделали всё, что могли - вы все и я, - тихо отозвался барон. Эри прикрыла рот ладонью, глядя, как его тело начинает таять. - Мои подданные и моя держава... теперь в куда более надежных руках - Её... и ваших. А еще отныне Умбрэлард свободен... как и до́лжно. Славнейшая доля - уйти, исполнив волю Предков... прощайте, мои Чемпионы. И прощайте, верные воины Умбрэларда...
  Легкий ветер - и вот на досках моста лишь слабая тень, медленно истаивающая в лучах пробивающегося сквозь тучи солнца.
  Тихо сжав ладонь Сайери, Эри стянула с головы вирт-шлем и, спрятав лицо в перчатках игрового комбинезона, расплакалась.
  
  
  

Глава 21. Часть 3 - Слишком ранние сумерки

  
  - Ох ты, ох ты, это откуда вы такие нарядные?! - встретил вернувшихся на главную террасу гильд-хауса игроков Амидамору, как всегда устроившийся на своем любимом месте.
  - С обороны столицы, - мрачновато отозвался Кошенятко (как поняла Эри - ему финал эвента тоже по вкусу не пришелся). - Я ж тебя звал, лежебоку, даже смску прислал!
  - Да видал я те ПВП-эвенты там-то. Я ж тебе говорил я пацифист, когда дело не касается нарисованных монстров. Хотя скины на вас кошерные - аж завидно!
  - Так ты в столицу сгоняй - там у баронской усадьбы Цисо торчит, у него еще примерно час можно квест на этот скин получить. Не ПВПшный.
  - О, о! А вот это другое дело! - оживился Амидомару, едва ли не впервые на памяти Эрики поднимаясь на ноги и собираясь в город. - На благо фракции я всегда не прочь потрудиться!
  - Угусь, доброй охоты... - плюхнувшись за стол, Кошак подумал и добавил по 'громкой связи': - Народ, кто ПВП не котирует и не ходил с нами - слышали, не? Там квест на эвентовый облик дают еще час, успевайте! И если кто с Яго общается вне игры - ей тоже черкните там словечко!
  Эрика, подойдя к перилам, устроилась на них, растерянно глядя по сторонам. Выходить из игры как-то не хотелось, но развязка эвента опустошила ее морально, и теперь она не могла придумать, чем же ей можно заняться. Не качаться же идти, в самом-то деле? Сайери подползла к ней, и так же молча обвилась вокруг нее, обнимая руками.
  - Чё, пацаны, потрачено?! - вломился на террасу Брут.
  - Почему потрачено? - вяло переспросил Хром.
  - Ну как почему? Мы ж слили эвент, айтелийцы победили!
  Оставшиеся на террасе игроки переглянулись.
  - Друг мой, ты слышал про такого царя, как Пирр? - вкрадчиво уточнил у него Горус. - Так вот, он тоже как-то раз победил. Выразительно так - уже больше двух тысячелетий прошло, а до сих пор люди помнят.
  - Ты хочешь сказать, что они одержали пиррову победу? - усомнился Брут, заползая на циновку и сворачивая свой хвост кольцами.
  - А ты сам посмотри, - вступил в разговор Ордум, - да, они больше часа гоняли нас по городу и да, они убили Барона. Но чего они добились? Голову Лейтана Лэндрейдерам так и не привезли, вассала в нашем лице они потеряли, зато получили врага и войну на два фронта - Сабэйрия не станет с ними мириться просто потому что. Спартанцы с Инвэйдерсами, опять же, в ответный набег дернули, пока бафы не спали - еще чего они наворотят там
  - Ага, а заодно айтелийцы сами же толкнули нашу фракцию в руки куда более сильной сущности, - добавила Аннека. - Я читала про эту Таню: юмор у этой особы, конечно, специфический, но она очень могущественна, и о своих подопечных она заботится.
  - Темная Покровительница просто замечательна! - с придыханием вставил Зиангир. - Мы в Ядозимье испокон веков ждали ее прибытия, и я рад, что она наконец явилась! Пусть и не к нам.
  - Ага, то есть и Ядозимье напрямую воевать с нами не станет, - подытожил Дум. - Все б так проигрывали.
  - Ладно, убедили, - поднял руки Брут. - А что мы выиграли тогда? Ну, кроме вот этих скинов.
  - Слушай, не маленький такой уже приз, - влез Юйэ, который до этого беседовал с одним из торговцев. - Если еще годика два-три таких эвентов не будет - ты свой акк довольно дорого загнать сможешь.
  - Ага, - согласился Хром. - Но вообще - ты не слушал, что ли? Во-первых, мы теперь свободная фракция, а не вассалы Айтелии, то есть мы вполне можем еще раз сгонять в Сабэйрию и повторить переговоры, и их уже никто не прервет. Во-вторых, новая покровительница - это явно новые квесты и приключения, а то и данжи.
  - И в-третьих - мы убедились, что постоянный состав нашей гильдии довольно дружен и не будет кидать друг друга просто потому что, - добавил Кот. - Еще, правда, не все в игре были - думаю, такой же выбор, как нам, будут предлагать всем еще до конца выходных минимум. Лишние люди отвалятся, свои станут еще ближе. Я вот, к примеру, очень рад, что Вера в итоге осталась с нами. Да и Зиангир тоже.
  Сидящая на столике неподалеку фея зарумянилась и смущенно затрепетала крылышками. Зиангир же только улыбнулся.
  - И в-четвертых, - закончил гильд-мастер, - мы, пока рубились, немало медалей-трофеев наполучали. Сейчас они бесполезны, но рано или поздно в игре апнут ПВП-систему и это будет довольно ценная шутка.
  - Думаешь апнут? - усомнился Пау Амма.
  - Конечно апнут - игроки меньше чем за неделю две войны развязали, они просто обязаны что-то выкатить через аддон-два.
  - А народ из игры не повалит? Тут многие играют ради ПВЕ (та же Яго наша), и такая обнова...
  - Н-ну, я не разработчик, конечно, и могу только гадать, но я считаю, вряд ли они прям совсем перелопатят все. Скорее просто каких-нибудь ристалищ, полей боя, арен новых, или приключений добавить должны. Да и если в призах будет не только шмот - народ заинтересуется - в других играх видел уже.
  - Поддерживаю, - вставил Ордум. - Если ПВП не будет постоянно добровольно-принудиловкой, как сегодня, очень даже может быть интересно для разнообразия.
  'И это тоже надо передать Вее, - сделала очередную пометку в уме Эрика. - Даже если Вея сама знает. И кстати...'
  - И еще один маленький плюс - негромко заметила она, - айтелийцы сегодня минимум один бан поймали...
  Выслушав ее рассказ, гильдия покатилась со смеху.
  - Вот это ра-ак! - еле выдавил из себя Дум. - Эталонный!
  - Мда-а-а, додумался челик! - поддержал его Юйэ. - Даж не жалко его.
  - Вряд ли надолго схватил, если первый раз, - пожала плечами Пульхерия (тоже, впрочем, посмеивающаяся).
  - Да, но сам факт! Все на эвенте бегают - а он в реале кукует по своей тупости! Еще и скин, кстати, не факт, что получит.
  Все снова рассмеялись, уже куда злораднее, чем прежде.
  - М, ребята, чуть не забыл, - вновь заговорил Кошак, отсмеявшись, - к нам Алехан просится в гильдию.
  - Алехан? - озадачился Хром. - Чего это он?
  - А он нормальный чел? - добавил в перечень вопросов Ордум.
  - Ну-у, сравнительно нормальный, - развел руками Кот. - Не больше, чем у других тараканов. А чего - не поверите, говорит: задолбали свои сволочить. То, что нам тогда подкозлил еще куда б не шло (мол, неприятно, но по сюжету), то вот сегодняшний прорыв в город через предательство, говорит, вообще финиш. Да и 'мелких' в городе перебили слишком много, причем его же гильдия. Ну и до того случаи были, но там он уже сор из избы не стал выносить.
  - И это он еще про историю с баном за гейм-мастера, похоже, не знает, - добавила Аннека.
  - Ага! Хотя то, что он к нам во Тьму ливнул - уже нонсенс. Я с ним немало общался - он обычно довольно принципиально за Свет стоит.
  - Показательно, - хмыкнул Дум. - Ну, если так - я не против.
  Остальные игроки один за другим тоже высказались, и большинство оказалось не против нового товарища.
  - Хорошо, тогда завтра его возьму, - заключил Кошак, - он сегодня уже свалил из игры. Да и я, наверно, тоже пойду - чет нету настроения рейдить. Удачного вечера всем!..
  'Что-то мне тоже не хочется никуда, - уныло подумала про себя Эрика. - Ни приключаться, ни покатушки устраивать... наверно спрошу Сайерюшку: если согласиться прогуляться по Фларии - пройдемся да поболтаем, а если нет - просто выйду в реал. И кушать уже начинает хотеться, и арт надо закончить хотя бы один'.
  
  ***
  Сайери, разумеется, немедленно согласилась, и уже спустя пару минут девушки неторопливо брели по одной из улочек Фларии.
  Прошло едва ли несколько часов, а город уже разительно переменился. И дело было совсем не в десятках покрывающих улицы скелетов, оставшихся от покинутых игроками тел - плановая ночная перезагрузка сервера все очистит, дороги приберут.
  Тьма. Эрика только сейчас вспомнила слышанные еще на заре игры пророчества, которыми ее пугали - Тьма действительно опустилась на земли баронства (или теперь уже королевства? Эри не знала). Но она оказалась совсем не страшной: камни домов и улиц потемнели, как будто от защитных чар или легкой копоти, открывшиеся вновь витрины и окна не горели теперь столь же ярко, а вроде бы еще ранние по времени сумерки уже были густы и навевали мысли о медленно налетающей ночи. Стражники не патрулировали улицы, а просто стояли на часах со скорбным видом, немногочисленные жители города, высунувшиеся в этот час из дому, явно шли куда поспешнее, чем прежде, и даже щупленький вороватый парнишка никуда не крался, а просто растерянно сидел на какой-то бочке, как будто не зная, куда ему дальше идти.
  Но Эрика знала - чувствовала, - что так будет не всегда. Сегодня в городе трагедия, траур - барона любили все, и простые жители скорбели по нему. Но еще несколько дней, и жизнь вернется в прежнюю колею. Уже понемногу возвращалась. Лишь сумрак останется с ними. Мягкий, незлой, по-своему уютный, точно тёплым летним вечером. Даже ласкающая девичий слух фоновая музыка осталась почти той же, разве что став ниже на один или два тона, мрачнее, задумчивее...
  - Темная Флария, ну и ну, - выдохнула Сайери, оглядываясь. - Так необычно и странно.
  - Тебе не нравится? - полюбопытствовала Эрика.
  - Мне? Нравится - она ведь не стала хуже, но это как-то... непривычно. Хотя в чем-то даже симпатично. Правда, я никогда не думала, что буду играть за темную фракцию...
  - Но не за злую ведь.
  - Думаешь?
  - Уверена. Игроков никто не заставляет творить зло - те, кто это делает, поступают так по своей воле. Да и Айтелия вон осталась "светлой" - думаешь, они резко всё осознали и отныне начнут только добро творить?
  - Да уж, они его скорее "причинять" будут... Ты права, Эри, чего уж там. Братик, думаю, вообще бы посмеялся сейчас надо мной...
  - Он у тебя такой "злой"?
  - Нет, совсем наоборот. Просто циничный. И, наверно, слишком хорошо знает, какие вещи иногда приходится делать ради справедливости.
  - Оу... я стараюсь о таких вещах думать пореже.
  - И я.
  С минуту они шли молча, просто держась за руки.
  - Сайери, прости, но тебе спать не пора ли еще? А то я тебя гулять потащила, а на время-то и не глянула...
  - Ой, да я и сама об этом позабыла, - нага смущенно улыбнулась. - Спасибо, я и правда побегу!
  - Спокойной ночи!
  - А тебе еще и хорошего вечера!
  
  ***
  "Ну как сказать "хорошего"... - думала Эрика спустя несколько минут, тоже покинув игру и стягивая с себя игровой комбинезон. - Ничего страшного, конечно, не случилось, но все равно печально..."
  На душе у нее и правда было тоскливо, хотя она так и не могла понять до конца, почему гибель лидера фракции так отозвалась в её душе.
  "Ведь я и видела-то его едва ли полчаса. Да, он постоянно упоминался в квестах, о нем говорили игроки и мобы, но все же... Может, просто потому, что это так напомнило мне моих ребят? Эх... надо будет и его тоже нарисовать. Он слишком классный, чтобы обойти его своим вниманием. И очень красивый! Интересно, его не с натуры ли списывали? Нарисую арт... или даже два? Он в своем тронном зале - и он же, в последний раз благословляющий нас всех на пороге столицы! Да, именно так и сделаю! Когда с артами по рейду закончу".
  
  
  

Глава 22 - Открытые карты

  
  Стоя перед зеркалом в прихожей Эрика критически оглядела свое отражение: рыжие волосы чисты, причесаны и уложены в незатейливую прическу; макияжа почти нет (да и кого ей там покорять?); белая рубашка мила и в меру нарядна, изящно перехваченная у шеи черной лентой; черные брюки и туфли скромны, опрятны и неброски. И, кажется, ничего не позабыто.
  Две недели отпуска подошли к концу, сегодня понедельник, и она наконец-то возвращается на любимую работу, где ее ждет встреча с новым отделом.
  
  ***
  Привыкшие за несколько лет ноги едва сами не понесли ее по знакомому пути, но художница быстро спохватилась, напомнив себе, что отныне ей совсем в другую рабочую зону и даже в другое крыло здания.
  Но вот наконец нужная дверь раскрывается перед ней - и Эри даже рот приоткрыла. Когда-то она считала студию их отдела большой и уютной. Но как минимум по размеру оупен-спейс команды Вейде не шел с нею ни в какое сравнение.
  Он был огромен! Колоссальное, как Эрике показалось, пространство, заполненное столами, мониторами, планшетами, магнитными досками и досками для рисования, что были покрыты всевозможными схемами и алгоритмами, проекторами, шкафами со всевозможной документацией, и... у нее просто глаза разбежались во все стороны от такого пестрого разнообразия.
  И конечно же люди - мужчины и женщины, молодые или уже в возрасте, европейцы и азиаты (и даже, вроде бы, кто-то темнокожий?) - одни уже хорошо знакомые, другие едва-едва, а третьих Эри, кажется, и вовсе видела впервые (она не была уверена).
  "Мамочки, сколько же тут народу! Человек тридцать?.. Или сорок?.. Все равно много! И ведь это явно еще не все! Да, у Деметры были еще люди под началом кроме нас и суб-команд (хотя мы редко пересекались с ними), но в сравнении с подчиненными Веи - это все равно почти камерная и ламповая компашка выходит. Я, конечно, видела их тогда на онлайн-совещании, но, похоже, туда пригласили далеко-о не всех..."
  - Ага, а вот и наша новенькая наконец пожаловала, - выхватил ее из тенет изумления знакомый голос - привычно мягкий и с неизменным чуть заметным акцентом. - Здравствуй, Эрика!
  Обернувшись, Эри обнаружила, что пока она дивилась и раздумывала, как же отыскать во всем этом многообразии Вейде, та уже сама отыскала её. Лаконичный белый свитер, широкая черная юбка, перехваченные темно-синей лентой волосы - на работе эта женщина выглядела куда более нарядной, но все так же не казалась похожей на начальницу.
  - Доброе утро! - приветливо улыбнулась Эрика. - Рада видеть тебя, Вейде, как и все остальных!
  И вновь, как когда-то в гильдии, на нее со всех сторон посыпались приветствия - веселые или сдержанные, громкие или молчаливые (разве что целебных чар не применил никто).
  - Я тоже тебе рада, - вернула улыбку Вея. - Но, смотрю, тебя несколько ошарашило твое новое рабочее место?
  "Моё новое рабочее место!.."
  - Н-немного, - улыбка сама собой стала смущенной. - Я не ожидала, что вас настолько много.
  - Как видишь. И теперь на целую тебя больше! Поздравляю!
  - Спасибо! Я тоже рада быть вместе с вами.
  По сердцу на миг скользнула тень, но художница решительно отогнала ее: не сейчас.
  - Как и мы. А ещё, прежде, чем мы определим, куда же тебя лучше посадить, я, пожалуй, засмущаю тебя еще больше, объявив благодарность перед строем.
  На темных губах вновь прорисовалась лукавая улыбка.
  - Благодарность? - Эрика и правда немедленно смутилась. - Но за что? Я ж едва пришла, еще и сделать-то ничего не успела...
  - Да как же, не успела, - Вейде неторопливо прошлась вокруг нее, собирая те взгляды, которые еще не были обращены к ним (некоторые даже из-за дальних перегородок высунулись). - Ты почти месяц вместо положенного отдыха и лечения только и делала, что помогала нам с основным проектом: и по сюжету замечания слала, и несколько ошибок нашла, и предложений уже сколько мне внесла (страшно представить, как ты там завалила Кристиана), и с суб-командой работала, и мнением игроков из первых рук делилась, и даже в нескольких значимых игровых мероприятиях была еще одними глазами для нас, причем в самой гуще событий. Все б так ничего сделать не успевали!
  Эри смущенно опустила глаза. С одной стороны, Вейде, конечно, была права, но с другой...
  "Я просто в игру играла внимательнее и ответственнее, чем другие. Да, по работе, все-таки, но... у меня это ни в один шаблон не укладывается..."
  - Ой, совсем застеснялась! - добродушно усмехнулась Вея. - А я ведь еще до твоей награды не дошла даже.
  - Награды?! - Эрика вскинула растерянные глаза.
  - Агась. Недельку сидишь с нами, выполняешь небольшие поручения и вливаешься в коллектив, а за тем на три недели едешь с группой от издательства в Киото.
  - В Киото?..
  - Да. Ребят ждет повышение квалификации, а тебя расширение - рисуешь ты очень неплохо, но это далеко не все, что мне от тебя будет нужно...
  - Ты все-таки посылаешь ее вместо меня? - вдруг вмешался в беседу новый голос.
  Вздрогнув, Эри покосилась в ту сторону, обнаружив повернувшуюся на кресле спиной к монитору молодую женщину: пухленькую, с каштановыми кудряшками, в прямоугольных очках, и сером деловом костюме.
  "Ой... неужели я уже кому-то дорогу умудрилась перебежать?.."
  - Ты же, кажется, не хотела, Джейн? - спокойно уточнила у нее Вейде.
  - Да я и сейчас не хочу никуда ехать! - почти с возмущением воскликнула Джейн, однако в голосе ее явно слышалось облегчение. - У меня семья, дети, планы - я боялась, что ты передумаешь. А так - я лучше дистанционно курсы какие пройду!
  - Пока не отправлю, не переживай... вот видишь, Эри, ты еще и избавительницей успела стать! - начальница подмигнула.
  - Здорово! Я согласна, но... почему Япония?
  - У нас деловые связи с одним из издательств там, а в будущем предполагаются совместные проекты, и мне нужны люди, знакомые не только с нашим корпоративным стилем.
  - Поняла.
  - Вот и отлично, хорошая моя. А теперь давай-таки определимся, куда ж тебя, блин, посадить...
  
  ***
  - Приватное совещание на моей любимой малой террасе! - почти нараспев протянул Ордум, как всегда полулежа на перилах и глядя, как товарищи по гильдии усаживаются на циновки или остаются стоять. - Да вы романтики, господа!
  - Да какие романтики, я тебя умоляю, - отмахнулся Кошак. - Просто Эри не хочет рассказывать что-то при всех.
  Эри смущенно улыбнулась и кивнула. Она действительно хотела сообщить свои новости только самым близким товарищам по игре, и буквально в последний момент спохватилась, что было бы неплохо поставить в известность и главу гильдии. И вот она уже привела всех пятерых на вторую террасу гильд-хауса, не желая привлекать к себе слишком много внимания. Про то, что это любимое место основного танка она как-то и не вспомнила.
  - М-м-м, секретики! - разухмылялся тем временем Ордум. - Я вам не мешаю?
  - Э-э-э... Дум нам мешает?
  - Ну-у, - Эри замялась. - Вообще не сильно...
  - Понял-понял, пойду прогуляюсь, - Ордум вскочил на ноги и двинулся на главную террасу. - Потом докрафчу.
  - Но я... - Эрике стало неловко.
  - На кого ж ты нас покидаешь, братик?! - деланно огорчился Зиангир.
  - По девочкам пойду, - подмигнул Ордум. - Секретничайте спокойно... ш-шалуны.
  И, сделав ручкой, рыцарь крови удалился.
  - Но Эри же сказала, что он не помешает? - озадачилась Вера.
  Но гильд-мастер только плечами пожал да руками развел.
  - Итак, Эри? - подбодрила подругу Сайери, на удивление не ушедшая еще спать.
  - Н-ну, как я уже сказала - у меня для вас новости, - развела руками Эрика. - Во-первых, у меня кончился отпуск, и играть я смогу, в основном, или вечером, или и вовсе в выходные.
  Сказала - и даже сама приуныла слегка.
  "Остальные-то ладно - они в большинстве своем и моим вечером бывают в онлайне, но вот Сайерюшка-то как теперь? Получается, в основном по выходным с нею видеться будем, эх..."
  - С выходом на работу, мои соболезнования, - хмыкнул Роджер. - Только, прости, "в основном"? Ты по сменам работаешь?
  - Нет, - Эри вдруг не смогла удержать смущенной улыбки. - Я иногда буду заходить к вам по работе. Я не очень стремлюсь распространяться об этом, но вам, как друзьям, все же расскажу: я работаю в "Застывшей астре", и меня недавно перевели в ту самую творческую группу, которая создает "Пасмурный рай". Это и есть "во-вторых".
  Как она и ожидала, лица Роджера, Веры и Зиангира удивленно вытянулись, и даже Сайери вскинула брови. Только Кошак понимающе хмыкнул.
  - Значит, Хром действительно не прикалывался, когда говорил, что ты работаешь на них, - кивнул он и ухмыльнулся: - Прикольно. Теперь я знаю, кому еще можно ныть, если в игре всё станет совсем криво. Впрочем, не волнуйся, у меня есть совесть. Я понимаю, почему ты не распространялась об этом.
  - То есть, ты из команды тестеров?! - удивился Зиангир.
  - Нет, Зиан, выше. Я в команде разработчиков. Хотя именно к разработке я пока практически не имела отношения - так, несколько квестов да пара нюансов, и то не сама.
  - Ого!..
  - Ой, а можно я немного обнаглею? - Вера подлетела поближе. - Мне немного стыдно, но... может хоть ты знаешь: когда продолжат "Историю о приключении в непреходящих сумерках"?! Я ее обожаю, а в сети почти никакой информации...
  Эрика грустно вздохнула, невольно задумываясь о том, какой же она, оказывается, обладает властью - обнадеживать или огорчать фанатов издательства.
  "Но увы, врать я не хочу..."
  - Прости, Вер, не знаю, - покачала она головой. - Почти вся авторская группа погибла, а я... не знаю, смогла бы я продолжать этот сюжет с другими.
  Ответила - и почти против воли провела рукой по краю своего плаща, точно намекая.
  - Господи, так это правда! - фея прижала ладони ко рту и тихонько всхлипнула. - Я так не хотела в это верить...
  - Прости...
  - Так вот откуда куда тебя перевели, - выдохнула Сайери, приобнимая Эрику за плечи. - Боже, бывает же такое...
  - А я просто скажу спасибо, - Роджер прикрыл глаза. - И за кучу отличных походов спасибо, и за фёст-килл Мясника. Надеюсь, это не последняя наша встреча в игре - ты классная, но я не всегда вечером могу зайти.
  - Ты тоже классный, - смущенно улыбнулась Эри. - Только я еще не сказала вам, что после этих выходных меня вообще не будет недели три. Меня на обучение в Японию отправляют.
  Сказала - и мысленно порадовалась, что наги не от удавов происходят - настолько крепко стиснулись кольца и руки сайериного хвоста.
  - В Японию? - недоверчиво переспросила Сайери, делая большие глаза. - А-а... а куда?
  - В Киото.
  - В Киото?!! - глаза целительницы стали почти анимешными. - Так это же совсем рядом со мной!!! Мы сможем увидеться в реале!.. Э-э, если ты, конечно, захочешь.
  Неожиданно смутившись, нага втянула голову в плечи.
  - Конечно захочу, даже очень! - заверила Эри, и сама обняла подругу, не веря своему счастью: она сможет повидать подругу вживую! - Ты, выходит, в Киото живешь?
  - Не-а, в Эрруптике, но это недалеко! Ух ты, жду не дождусь!
  - Поздравляю, Эрика, - снова заговорил Кошак, дождавшись окончания девичьих восторгов. - Удачной учебы и приятных впечатлений. А гильдия всегда ждет тебя. Как и всех остальных, разумеется.
  - Спасибо, Кот! Спасибо вам всем, ребята!
  
  ***
  Эрика продолжала улыбаться, снимая вирт-шлем и думая о том, какие же её онлайн-друзья все-таки милые и замечательные.
  А Сайерюшка скоро станет подругой не только онлайновой, что еще замечательнее!
  Но вот игровой комбинезон и шлем убраны, компьютер выключен, а сама она уже на кухне, ставит чайник и размышляет, чем бы таким не слишком напряжным в приготовлении отужинать. И уже даже придумала, как в друг во входную дверь постучали.
  "Это еще кто? Я никого не жду. Может, соседи..."
  Выйдя в прихожую, художница глянула в глазок... а затем торопливо распахнула дверь.
  Небольшая, хрупкая, изящная фигурка замерла на пороге ее дома, точно стесняясь всего на свете. Место ее прежнего, сравнительно повседневного наряда занимало теперь некое подобие дорожной мантии (и вновь ни черточки лица под глубоким капюшоном), однако Эри интуитивно уже чувствовала, кто перед ней.
  - Это ты?!
  - Доброго вечера, Эрика, - голос фигурки был все так же негромок, и как будто надломлен, однако на этот раз звучал вполне уверенно. - Ты сильно против будешь, если я зайду?
  - Э-э-э, ну проходи, - Эри любезно попятилась вглубь квартиры.
  В голове ее успели промелькнуть воспоминания о древних поверьях и нечисти, которую ни в коем случае нельзя приглашать в дом, однако художница поспешила отогнать их.
  "А то так невесть до чего можно додуматься..."
  - Что привело тебя ко мне... Элевир, правильно?
  - Да, верно, - странная гостья закрыла за собой дверь и, судя по голосу, улыбнулась. - Прежде всего я хотела поблагодарить тебя за то, что спасла меня тогда.
  - Твоя старшая спутница ж меня уже отблагодарила, - пожала плечами Эри. - Кстати, она не с тобой, что ли?
  - Нет, наши пути пока разошлись. Карайт двинулась дальше, а я решила снова навестить тебя.
  "Карайт? Так вот как зовут ту безликую..."
  - Навестить меня?
  - Да. У меня к тебе небольшое предложение. Или нет, вру - большое.
  - Вот даже как? И какое же?
  - Ты... м-м-м... ты умеешь хранить страшные тайны, которые никому не рассказывают?
  Эрика нахмурилась.
  "Началось, что ли? Сперва страшные тайны, потом жуткие пророчества, а затем мне предложат метнуться с гномами в соседнее королевство, "только, чур, не сдавай меня санитарам"?
  - Ну-у, умею, если это не подразумевает сокрытие преступлений - я законопослушная гражданка своей страны. Ну и если за мной из-за этой тайны все, кому не лень начнут гоняться - тоже не стоит. Я обычная скромная художница, и приключаться предпочитаю только в компьютерных играх.
  - Да нет, никаких преступлений, и гоняться никто не будет. Но как минимум - распространяться о том, что я тебе поведаю, не стоит.
  "Вот ведь свалилась на мою голову... Мне после работы заняться-то нечем больше, кроме как чудилок всяких слушать. Выставить вот ее и дело с концом..."
  - А почему вообще я? - спросила она вслух. - Ты меня прости, конечно, но я тебя второй раз в жизни вижу, а ты уже с какими-то страшными тайнами.
  - Д-да, я понимаю, что мои слова звучат подозрительно, но мне больше не к кому пойти с этим. Я никого, кроме тебя не знаю, к тому же, ты меня уже спасла один раз.
  "На свою голову," - чуть не ляпнула Эрика. Но вместо этого сказала:
  - Я-а... рада, что с тобой все хорошо, но...
  - Эрика, - тихо перебила ее гостья. - Возьми. Я в любом случае хочу отдать его тебе, а потом уже решай, хочешь ли ты меня слушать.
  Свет в прихожей был ярким и уверенным, и теперь-то Эри разглядела то, что смутило ее еще при прошлой встрече. Рука Элевир и правда была болезненно, почти до неестественности бледной, и можно было не сомневаться, что прикосновение к ней будет столь же ледяным, как и в прошлый раз. И тем резче с ней контрастировал небольшой овальный медальон из какого-то бледно-серого с желтоватыми вкраплениями металла.
  Осторожно протянув руку, Эрика приняла подношение, и да - хрупкая нежная рука вновь оказалась ледяной.
  Мертвенно ледяной. Медальон и тот был теплее.
  - Что с тобой, Элевир? - почти шепотом спросила она. - Ты... я еще не встречала рук холоднее!
  - Это из-за моего дара не-жизни, но это не важно. Открой медальон.
  - Ты мертва?! - Эри даже отшатнулась.
  - Я не "жива" в привычном тебе понимании, но я хожу, говорю, думаю, делаю глупости, даже пью кофе и ем таблетки, как ты видела в прошлый раз. Открой, пожалуйста, м?
  "Не потому ли Карайт не снимала перчаток в нашу прошлую встречу?.."
  Но гостья продолжала выжидательно поглядывать на нее из тьмы капюшона, так что художница в конце концов сдалась и поддела ногтями едва заметную полоску между двумя половинками металла.
  Внутри медальон был самый обычный - вроде тех, в каких в прошлые века хранили наиболее дорогие сердцу фотографии. Была фотография и в этом. Вернее, по началу содержимое медальона показалось ей скриншотом из какой-то вирт-игры, но стоило только приглядеться...
  Деметру она узнала немедленно - щеки подруги и начальницы явно стали пухлее, а сама она наоборот схуднула, но в остальном это была прежняя Деми: спортивная, с выкрашенными во все цвета радуги кончиками белоснежных волос, и вновь с ободком с кошачьими ушками на голове.
  Или не с ободком?
  Пристроившаяся по правую руку от Деметры и сложившая лапы на пушистой груди кошка тоже оказалась знакомой: большая, белая в черное пятнышко, пушистая, с копной то ли гривы, то ли черных волос на голове, в очках - Владислава. Застывшего же по левую руку Элиаса спутать с кем-то нельзя было и вовсе - парень явно обзавелся новыми шрамами, а глаза смотрели куда жестче, чем прежде, но это был он.
  - Деми, Влада и Элиас?! - недоверчиво прошептала Эрика. - Что это за фото?! Откуда оно у тебя?!
  - ...и Ксавьер с Радомирой, - добавила Элевир. - А фото оттуда же, откуда и письмо Карайт.
  Снова метнувшись взглядом к снимку, художница вгляделась в составляющих края композиции ящеров.
  Высящийся слева рептилоид больше всего напоминал драконида: на две головы выше остальных ростом, покрытый бронзовой чешуей, желтоглазый, с головой, напоминающей драконью - Эри не была уверена, что различает в этой морде не столь уж плохо знакомые черты лица. А вот крайняя правая фигурка - хрупкая, нескладная, неказистая, выглядящая так, точно только чья-то железная воля не давала ей задать стрекача из-под объектива, - на Радомиру была не похожа уже совершенно точно, сколько ни вглядывайся в ее безносое змеиное лицо и асимметричные лиловые глаза.
  "Если это шутка - то гадкая. А если это и правда Радочка - то тот, кто ее в это превратил, последняя..."
  - Но твоя... Карайт же сказала, что я больше не увижу их, а она не может и не хочет ничего о них говорить, - недоверчиво протянула Эрика.
  - Она не должна об этом говорить, - кивнула гостья. - Да и я не должна, если по-хорошему.
  - Но тогда как?..
  - Потому, что я знаю, каково это - остаться без друзей и даже не иметь возможности узнать, что с ними, - голос Элевир стал совсем тих печален. - Я сочувствую твоему горю, Эрика, потому и принесла его тебе вопреки запретам.
  - Спасибо, - Эри поджала губы. - И... черт с тобой, рассказывай, чего у тебя там. Даже если это гребанная мистификация...
  Гостья негромко усмехнулась и наклонилась ближе к ее уху. Художница невольно потянула носом, но ничего чуждого не уловила: какие-то восточные пряности, недавно выпитый кофе, и что-то колючее, сухое, неправильное и неуютное - но ни мерзенького запаха разложения, ни обличающего аромата алкоголя она не уловила.
  А Элевир уже рассказывала. Просто, безыскусно, не слишком выразительно - но такие вещи, что глаза у Эрики распахивались все шире.
  Как следовало из рассказа - в мире и за его пределами существовали невероятные личности, способные переходить из Мира в Мир, служащие каким-то неведомым сущностям и изучающие различные искусства и ремесла. Одним из этих Искателей Искусств (как их звали) и представлялась Элевир, хотя и подмечала, что находится практически в начале своего долгого пути. И все, что ей было нужно - это Посвященный - человек, знающий тайну Искателей, и согласный при случае предоставить им укрытие и отдых.
  Звучало это так фантастично и увлекательно (даром, что рассказчицей гостья была аховой), что Эри даже не жалела, что согласилась выслушать это повествование. Правда, увы и увы, поверить у нее в услышанное не получалось совершенно. О чем она и поведала, едва дождавшись конца рассказа.
  - Ты мне не веришь? - уныло вздохнула Элевир.
  Эрика тоже вздохнула, отводя взгляд.
  - Эль, давай будем откровенны, - негромко ответила она, как-то неожиданно перескакивая на сокращенную форму имени гостьи, - я работаю в издательстве, где подобные сюжеты может придумывать каждый пятый (и это в худшем случае), и даже я сама могу сделать с нуля в редакторе подобную 'фотку'.
  Она покачала медальоном в руке.
  - Но я...
  - Я благодарна тебе за участие, правда, но... ты бы вот сама в подобное поверила?
  Гостья помолчала.
  - Не знаю, мне при жизни не предлагали, - пожала она плечами наконец. - А когда стала такой, какая есть сейчас - у меня уже выбора не было, верить или нет. У меня в мире даже... даже...
  Она запнулась, глядя куда-то в дальний конец коридора.
  - ...даже? - попыталась вернуть ее к прежней мысли Эрика, однако Элевир только отмахнулась, напряженно вглядываясь, кажется, в узор обоев на дальней стене.
  'Хм, я надеюсь, она какой-нибудь пророческий припадок симулировать не собирается? Мне... это еще что такое?'
  Где-то невдалеке вдруг раздался странный скрип, а затем стук и негромкое ритмичное поклацывание. Сначала где-то как будто в комнате, а затем все ближе...
  - Элевир? Что про... а-а-а...
  Не закончив фразу, художница потрясенно уставилась туда же, куда смотрела ее причудливая гостья.
  Пару лет назад один из потерянных теперь коллег - Виторр - подарил ей ко дню рождения достаточно странный подарок: весьма подробный и детальный скелет крысы, выполненный не то из дерева, не то из пластика, старательно покрытый лаком и зиждящийся на деревянной подставочке. Эри не была особой ценительницей подобных 'изысков', однако устремления души друзей уважала, и подарок держала на одной из полочек книжного шкафа.
  И вот теперь этот 'подарочек' вдруг каким-то неведомым образом ожил, открутился от подставки и, будто этого мало, скакал теперь по полу к ним, побрякивая костями и клацая пилочками зубов. И точно отзывая этому жуткому ритму, застучали от страха зубы самой Эрики, а ноги предательски задрожали.
  - Ч-ч-что происходит, Эля?! Я... я н-не по-н-нимаю!.. Эля!..
  Тем временем скелет уже миновал весь коридор и, точно навострившийся суслик, послушно замер в нескольких шагах от нее.
  - Элевир, ты...
  - Агась, это моих рук дело, - с тихой усмешкой отозвалась гостья. - Я не только Искательница, но и начинающая некромантка. Я почти сразу почувствовала кости у тебя в доме и решила слегка похулиганить, чтобы убедить тебя в своей правдивости. Мне, правда, так тоже не рекомендовалось делать, ну да ладно.
  - К... какая н-некромантия?! К-какие к-кости?! - не слишком твердым голосом возмутилась Эри. - Этот скелет то ли деревянный, то ли пластиковый, покрытый лаком, и он стоял у меня на полочке! Мне его друг подарил!
  Элевир удивленно кашлянула и даже чуть отстранилась.
  - Друг подарил? Забавные у тебя друзья... И нет, Эри, это не дерево, и, наверно, не пластик (хотя я так пока и не поняла, что это такое) - это настоящий крысиный скелет, иначе бы он не отреагировал на мою попытку вдохнуть в него не-жизнь. Но вот то, что лакированный - пожалуй, да. Вернуть его на место?
  - Да, и немедленно! И ч-чтобы никаких ож-живаний...
  - Конечно-конечно, не волнуйся.
  Щелчок пальцев - и вот скелет уже скачет обратно, скрываясь за порогом комнаты.
  - О мой бог... - Эри только тут поняла, что едва дышала все это время. - Боже... ладно, черт с тобой, убедила... Ведьма хренова...
  'Не очень вежливо, конечно, но она сама напросилась, - подумала она про себя. - Хорошо, что сестренка моя этого не видела - а то визгу бы было! Она и так-то этой фигурки побаивается...'
  - Прости, что напугала, - повинилась Элевир. - Но я некромант, и не могу превратить твою перчатку в райскую птицу для более миленькой демонстрации.
  - А превратить мою туфельку в хрустальную для демонстрации своих способностей нельзя было? - тоскливо уточнила Эри.
  - Эм-м-м... я могла бы превратить ее в горстку пепла, но, боюсь, ты была бы не слишком признательна...
  - Да уж...
  В прихожей на пару минут стало тихо. Эрика неуютно ежилась, однако уже вполне взяла себя в руки для дальнейшего выяснения намерений гостьи.
  - И, то есть, ты хочешь, чтобы я стала этой твоей Посвященной?
  - Ты уже ей стала. Вопрос только в том, согласишься ли ты мне помогать, или мне придется помочь тебе забыть об этом обратно.
  - Миленькая перспектива... и что я должна буду делать? И кстати - почему я? У тебя же есть наставница! У нее что, нету Посвященных?
  - Есть, - пожала плечами Элевир. - Но я хочу иметь хотя бы пару своих собственных контактов. Я не всегда буду вместе с ней, а некоторые Посвященные довольно корыстны... А чего-то сверх того, что я сказала, я не попрошу: кров, ночлег... возможно, немного еды или лекарств. И, разумеется, не за просто так - Искатели умеют быть благодарными.
  - Ну-ну... - Эри на несколько минут задумалась, прикидывая, чем для нее может обернуться подобное знакомство. - Ну, предположим, я соглашусь. Но как ты себе это представляешь? Я не сижу все время дома - я работаю. Ближайшие недели три меня вообще дома не будет я буду в другой стране. Да и в будущем - у меня, наверно, будет семья, дети... Как?
  - Я вполне самостоятельна, не переживай, - хмыкнула Элевир. - Твоего возвращения с работы я дождусь, если ты будешь где-то далеко - ну тогда сама выкручусь, ты мне не настолько обязана, я же понимаю. А если семьей обзаведешься - мне много места не надо, я не барыня. Да и детей твоих запугивать не собираюсь - я, может, и нечисть (хотя друзья давно научили меня чистоплотности), но не воплощение зла. Мне не доставляет удовольствия пугать других, я бы и тебя не стала, если бы знала, как еще тебя убедить.
  - Ну-ну.
  - То есть, ты согласна?
  Эрика вздохнула и потерла виски.
  'Согласиться ли мне? С одной стороны, соседствовать с сущностью, повелевающей мертвыми - то еще развлечение. А с другой... сколько нового и чудесного я смогу узнать, если эта Элевир и правда эта самая Искательница! Да и благодарность у них с Карайт, что ни говори, пока была классная - что деньги, что медальон этот. Похоже, он все-таки настоящий, а значит - это подлинное сокровище! Ну, была не была!..'
  - Хорошо, Элевир, если ты обещаешь, что я не рискую своей жизнью и жизнями своих близких, помогая тебе - я согласна.
  - Я сделаю все, чтобы до такого не дошло! Обещаю!
  Эрика прикрыла глаза, прислушиваясь к своей интуиции. Та себя проявляла крайне редко, однако теперь, похоже, решила бездействие компенсировать. По крайне мере, художница почему-то чувствовала, что ее гостья не врет.
  - Ну ладно. То есть, ужин и на тебя тоже соображать?
  - Нет-нет, спасибо большое, пока не надо. Сегодня мне есть куда идти.
  - Ну смотри. И... скажи, Эль... на фотке только пятеро моих друзей. А где остальные? Лиам, Марика, Виторр и Ксения. Что с ними?
  Но Искательница только плечами пожала.
  - Прости, Эри, я не знаю. Я видела только тех твоих друзей, кого нашла в своих странствиях Карайт. Где другие я не знаю...
  - Эх, ну ладно... надеюсь, с ними все хорошо... Если встретишь их - расскажешь мне? И передашь ли им, что я их тоже люблю и скучаю?
  - Конечно, Эри, обязательно! - Элевир шумно вздохнула и поднялась на ноги. - Большое тебе спасибо, что не отказала мне! И прости еще раз, что напугала.
  - Да ладно уж, чего там...
  - Тогда я пойду. Доброй ночи тебе, Эрика, и береги себя!
  - И ты, Элевир!
  
  Закрыв дверь за необычной гостьей, Эри плюхнулась обратно на тумбочку для обуви, прикрыв глаза и утомленно массируя виски.
  Вроде бы довольно обычный с утра, день обернулся каскадом неожиданностей: новая работа, новости об учебе, признание друзьям и маячащая на горизонте встреча с Сайери, а теперь еще и Элевир со своим Посвящением.
  'Слишком много для одной самой обыкновенной меня... хотя какая я теперь, к черту, обыкновенная... Одно слово - рыжая...'
  Открыв глаза, она привалилась к стене и устало уставилась на свое отражение в зеркале.
  Какой странный поворот все-таки приняла ее жизнь. Интересный, многообещающий, нескучный - но все-таки странный донельзя. А еще - обнадеживающий. Ее друзья (по крайне мере некоторые), оказывается, и правда живы и приключаются где-то далеко-далеко, у нее самой - куча новых друзей (пусть большинство из них и онлайновые), да и новые края она скоро повидает! Да и эта самая Элевир тоже очень необычна. Даже если она ничего особого не расскажет - можно будет расспросить ее хотя бы о ней самой. Ведь она не так проста и, кажется, не врет, говоря, что она 'не совсем живая' (ну не может быть у человека настолько ледяных рук не-мо-жет!). Да и Карайт эта тоже - авось и выяснится, кто она такая. А ведь благодаря им она сама стала частью чего-то невообразимо большего!..
  Глаза девушки снова утомленно закрылись.
  Как бы то ни было - время печали, кажется, позади, впереди - многообещающее будущее. И, хочется надеяться, для нее, Эрики, в этом будущем найдется немного счастья - простого, тихого и скромного.
  
  
  

Справочник по "Пасмурному раю" - бэк мира, фракции, расы, классы

  
  Краткое представление мира
  Малграндария (мир, где происходит действие 'Sombrio Gokuraku') планета, в давние времена охваченная ужасной магической войной, исказившей ее прекрасный некогда облик. В результате этого катаклизма огромные процветающие территории Гранд-континента обернулись Проклятыми Землями - обширными, исполненными черномагической порчи пустошами, кое-как заросшими искаженными лесом и травой, и заселенные огромным количеством ужасающих агрессивных созданий, одни из которых мутировали под воздействием древней магии, а другие пришли через разрывы ткани реальности из других пространств, попутно также исказившись. Прежняя же жизнь - относительно благая и разумная, - теплится лишь на сравнительно небольших Неискаженных Территориях, поделенных ныне между четырьмя фракциями: Айтелией, Сабэйрией, Умбрэлардом и Ядозимьем. Судьба и выживание их - а также ненайденной пока полулегендарной Астрайи - в руках игроков.
  Монстры, заселяющие Проклятые земли, сравнительно редко нападают друг на друга, зато весьма охотно на обитателей Неискаженых Территорий. Поэтому все государства вынуждены строить на своих границах Маяки Хризантемы, разработанные учеными таинственной недоступной Астрайи и переданные в виде чертежей остальным. Эти Маяки создают зоны особого излучения, вызывающего у монстров панику, отвращение и боль. Кроме Маяков, каждая страна выделяет отряды сильных воинов и магов (NPC), патрулирующих границы для выявления прорывов.
  Некогда сеть маяков прикрывала и дороги, соединяющие Неискаженные Территории, но вскоре большинство 'государств' сочло их поддержание невыгодным и ушло в 'изоляцию'. Кроме Приграничных Маяков, работоспособными остались лишь несколько, ограждающих дорогу из Айтелии в Умбрэлард (тем более, что там и Проклятые Земли на границе не особо большие), поддерживаемые силами Объединенного Королевства.
  Но монстры не единственная угроза Проклятых земель.
  В их недрах до сих пор располагаются замки, крепости и базы их прежних обитателей-магов, превративших мир в то, что видят его обитатели сегодня. И хоть их обитатели в массе и сгинули, но многие оборонительные системы по-прежнему функционируют, а техно-магические цеха до сих пор изрыгают (благо, далеко не в прежних количествах) из своих недр жуткие некро-технические конструкты, готовые сокрушать все вокруг.
  Так же определенную угрозу представляют и элементали - стародавние обитатели особых под-планов Малграндарии, разгневанные тем, что маги сотворили с их миром и то и дело прорывающиеся в основной мир, жаждая отмщения.
  
  Фракции
  * Айтелия. Небольшое королевство и, одновременно, самое большое государство на самой большой из не запятнанных Древними Проклятиями территорий. Основанная в незапамятные времена и неизменно ведомая королем-человеком из династии Лэндрейдеров, Айтелия является родиной множества доблестных и мудрых рыцарей, исследователей и путешественников. Выстроенные вокруг понятий доблести, чести и верности роду правителей традиции сплачивают сторонников фракции перед лицом не слишком дружелюбного мира Малграндарии, и неизменно вдохновляют их на свершения во имя величия и процветания родного королевства.
  
  * Умбрэлард. Сравнительно маленькое баронство на отшибе Айтелии. Далекий потомок полулегендарного государства торговцев и первопроходцев, потерпевшего поражение в войне и ради выживания вынужденного стать вассалом своего грозного соседа. Но древние традиции никогда не угаснут в сердцах его обитателей, и, хоть и верные Лэндрейдерам, бароны Лейтан веками вынашивали мечты о возвращении былого величия.
  Не стоит недооценивать и прочих уроженцев этих земель, преданных своим повелителям - не смотря на не самое доблестное наследие, они прекрасно знают, за какой конец держат оружие, и никогда не упустят подвернувшейся возможности.
  * Сабэйрия. Просторное поле Неискаженной земли и небольшой городок возле на удивление светлого моря - вот и все, что увидит впервые попавший в этот край неискушенный странник. И не мудрено, ведь основные поселения этой удивительной страны скрыты в толще вод, надежно огражденных от Порчи древними благословениями их Великой Покровительницы.
  Отсутствие единого правителя - еще одна особенность Сабэйрии, неизменно удивляющая обитателей других земель (и о которой многие склонны забывать). Объединенные поселения этого края управляются советом бакалавров - 'мудрейшими среди собратьев' (а точнее - теми из них, кто посвятил себя искусству управления соплеменниками).
  Да и прочие обитатели этого края славны в первую очередь своей тягой к знаниям и познанию мира. Что, разумеется, не делает их неспособными постоять за себя.
  * Ядозимье. Край утомительного морозного зноя. Страшная сказка, воплотившаяся на мрачных равнинах, что раскинулись на юго-западе Гранд-континента. Там, где происходили самые яростные битвы Древней Войны. Край заснеженных полян, пропитанных Проклятием, что окутывает их густым маревом знойного лета. Именно это, во многом, определяет быт обитателей этого фронтира.
  Изнуряющая жара и пронизывающий холод. Темная Покровительница благоволит обитательницам этих мест, ограждая от стужи, отчего они, спасаясь от жары, предпочитают наряды весьма откровенные; в то время как мужчины закутываются с ног до головы в плотную одежду или заковываются в безжалостные рунические латы, спасаясь от этого ада наяву.
  Многих удивляет и то, что разбросанные по Ядозимью тут и там поселения не имеют управления - их обитатели равны между собой и перед Высшим Законом своей Покровительницы, чьего Темного Снисхождения в этот мир они неустанно ожидают годами и поколениями.
  Ну и фронтир. Все побережье Безликого моря покрывают россыпи неразрушимых гемм, над которыми нет-нет, да и вспыхивают порталы, извергая яростные волны элементалей, жаждущих овладеть этим искаженным краем.
  
  Расы
  1) Люди - классическая раса, мало чем отличающаяся от среднестатического образа в культуре (разве что 'по-умолчанию' люди в Малграндарии смуглые). Решительны, изобретательны, отважны, агрессивны или милосердны, любопытны - и еще многие характеристики могут раскрывать личность каждого из них, или не раскрывать.
  2) Выгоревшие - люди, поколениями жившие под воздействием магии "проклятых земель" и годами вынужденные купаться в их безблагостной магии. Серая кожа, чуть смазанные черты лица (чем-то неуловимо напоминающие ящеричьи морды), похожие на птичьи лапы руки, и множество багровых шрамов, полосующих кожу.
  3) Феи - достаточно маленькие (сантиметров сорок-пятьдесят ростом) создания, представляющие из себя человекоподобное существо с крыльями как у бабочки за спиной. Игривы, озорны, хитры, но вполне дружелюбны и миролюбивы
  4) Наги - человекоподобные существа с узкими как бы "змеиными" лицами, хищными желтыми с вертикальными зрачками глазами, без единого волоска кожей, тут и там покрытой чешуей самых разнообразных оттенков, с небольшими перепончатыми гребнями на головах и небольшими же плавникоподобные выростами на запястьях двух рук; ниже пояса же фигура представляет собой 'классический' змеиный хвост.
  По-умолчанию отличаются инвертированным относительно 'классического' человеческого половым диморфизмом - мужчины стройны и изящны, женщины крепки́ и габаритны (что, впрочем, кастомизируемо для игроков).
  х) Дочери Азары - неигровая раса, разумные двоякодышащие медузы (выглядят как куполообразная голова с символическим "лицом" и длинным "платьем" из каскада лепестков аморфной плоти и различной толщины щупалец, однако в сюжете напрямую не представлены). История их появления неизвестна. Населяют собой окружающие Сабэйрию моря и симбиотически связаны с существованием двух других рас Малого Мира
  5) Главки - разумные двоякодышащие человекоподобные моллюски с лазурно-голубой кожей, двумя парами пронзительно-черных миндалевидных глаз безо всякого намека на белок и радужку, с плоским, почти отсутствующим носом с двумя длинными щелями дыхательных отверстий. Изящны и грациозны, но несколько медлительны, словно постоянно преодолевают сопротивление воды. Средний рост - метр-тридцать.
  Запястья главков украшают длинные отростки плоти, скрывающие в себе клептокниды, поглощаемые вместе с щупальцами Дочерей Азары, поглощаемыми в процессе особого обряда симбиотизма (ДА страданий при этом не испытывают, в обмен получая неисякаемый источник особым образом переработанной в телах главков магической энергии). В случае угрозы главки способны атаковать нападающих в том числе при помощи похищенных у ДА стрекательных клеток, нанося им биологические ожоги. Пальцы конечностей так же напоминают щупальца, но более, чем функциональны.
  6) Симбиотаты - люди, слившиеся воедино с Дочерью Азары. ДА сливается с достигшей совершеннолетия особью человека, покрывая собой практически все его или ее тело, оставляя открытыми только лицо, кисти рук и стопы ног. В дальнейшем ДА питается выделениями человеческого тела и кровью, повышая выносливость, стойкость к боли и сопротивления всем видам урона (кроме электрического), стойкость к перепадам температур и отравлениям, повышая эффективность употребляемых зелий, взамен лишая возможности носить броню другую кроме тканевой, получать бонусы от еды, незначительно понижая эффективность лечащих заклинаний, а также 'даруя' уникальную механику в виде потери единиц жизни и основного ресурса в случае отсутствия регулярного заполнения 'шкалы употребленных калорий' (персонажу необходимо регулярное поглощение немалого количества пищи актуального уровня).
  
  Особенности внешности игроков кастомизируемы в некоторых пределах и могут нестрого соответствовать описаниям.
  
  Доступные расы по фракциям
  * Айтелия: Люди, Выгоревшие, Феи
  * Умбрэлард: Люди, Выгоревшие, Наги
  * Сабэйрия: Симбиотаты, Главки, Наги
  * Ядозимье: Симбиотаты, Выгоревшие, Феи
  
  Это базовое соотношение - игрокам ограничено доступны функции частичной (наемничество) или полной (изменение верности) смены фракции путем определенных квестов (не всегда и не всем доступных).
  
  Классы персонажей
  Древняя Глобальная Магическая Война, изуродовавшая Малграндарию, огорчила богов, и они, возмущенные, наложили ограничение на силу магических способностей большинства обитателей мира.
  По этой причине, не смотря на то, что у всех обитателей мира магические способности в той или иной мере присутствуют, но магов в классическом понимании в мире единицы (и все они неиграбельны). Тем не менее, список классов в игре не так уж скуден.
  
  1) Страж - воители-рукопашники. От обычных солдат отличаются повышенной мотивированностью и выучкой, а также умением ограниченно использовать собственные магические задатки.
  * Традиционалист - специализация Стража, использующего магию для сотворения аур, влияющих на него самого и его сторонников.
  Фракционный доступ: Айтелия, Умбрэлард
  * Темный Страж - специализация Стража, "несогласного с существованием магии" и "душащего" в себе дар для личного усиления - снижение магического и физического урона, поглощение магии, меньшее действие аур.
  Фракционный доступ: Ядозимье, Сабэйрия.
  
  2) Рейнджер - лучники, разведчики и первопроходцы. От обычных солдат отличаются опытом, навыками и повышенным навыком применения собственного магического дара.
  * Чистильщик - специализация Рейнджера "из глубины времен" - ряды первых Чистильщиков формировались еще во времена Древней Магической Войны. Специализирующиеся на электрической магии предназначались для борьбы с техно-нежитью противника, а ядоманты - преимущественно против живой силы. Преимущественно сражаются в дальнем бою (стрелковое оружие, заклинания)
  Фракционный доступ: Умбрэлард, Сабэйрия
  * Ликвидатор - Рейнджер, использующий электрические либо ядовитые магические силы для усиления своего оружия в ближнем бою (одноручное оружие, либо копья). Использовались как своего рода ассассины на службе у Древних Магов.
  Фракционный доступ: Айтелия, Ядозимье
  
  3) Криомант - бойцы, в совершенстве (относительно "разрешенного" в Малграндарии уровня) овладевшие магией льда и холода.
  * Дистанционный - криоманты, предпочитающие дистанционные атаки магией льда и усиленным ею метательным оружием (хотя могут дать некоторый отпор и в ближнем бою)
  Фракционный доступ: Сабэйрия, Ядозимье
  * Контактный - криоманты, предпочитающие ближний бой с усилением оружия ледяной магией, сковыванием действий противника и его замедлением (хотя ограниченно могут атаковать на дистанции)
  Фракционный доступ: Айтелия, Умбрэлард
  
  4) Жрец Азары - Богиня, Сошедшая в Глубины Вод дарует своим верным сторонникам огромные способности к исцелению болезней и недомоганий, позволяя снимать проклятия и врачевать отравления, что делает их одними из самых могущественных обладателей магии в мире, не склонных при этом нести вред.
  Однако нападать на адептов Азары себе дороже - способные призывать фантомных воинов себе в помощь, сотворять могучие магические щиты и накладывать легендарное "Проклятие глубин", эти лекари не беззащитны. Что только дополняется всем известной поговоркой "не плюй в колодец".
  Фракционный доступ: Айтелия, Сабэрия
  * Целитель - чаротворец, несущий жизнь и умиротворение страдающим телесными или душевными недугами.
  * Разитель - жрец, усиливающий союзников положительными магическими эффектами, или ослабляющий и подтачивающий силы противника негативными.
  
  5) Алхимики - специалисты, глубже остальных проникшие в тайны создания зелий, снадобий, магических порошков и в прочие тайны прикладной маго-химической науки. Тем не менее, неизменно неприятно впечатляемые наглядными результатами действий предшественников времен Древней Войны, большинство алхимиков становится целителями, поддерживая и исцеляя в бою и после своих товарищей. А умение изготавливать (и готовность использовать) яды и алхимические бомбы лишь подкрепляет Целителей этой специализации в их устремлениях.
  'Средне-дистанционный' класс.
  Фракционный доступ: Умбрэлард, Ядозимье.
  * Врачеватель - специалист, использующий свои знания для исцеления и усиления ближних своих.
  * Отравитель - ученый, использующий свои навыки во вред противнику, ослабляя и отравляя их.
  
  6) Творец веселья - "даже на войне можно найти минутку для веселья" - таков девиз этих ребят, поставивших свои творческие навыки на службу разных фракций. Однако не смотря на кажущуюся безобидность, Творцы не уступают другим классам по эффективности в избираемых ролях.
  * Менестрель - Творец-музыкант, специализирующийся на поддержке союзников: многочисленные усиления союзников, умения контроля, лечение и урон - магия музыки не дает им лишь всемогущества.
  Фракционный доступ: все фракции
  * Арлекин - творец-танцор - грозный специалист ближнего боя, превосходно владеющий своим телом, посохами и дробящим оружием. Имеющиеся же магические навыки арлекин тратит преимущественно на защиту и отвлекающие противника уловки.
  Фракционный доступ: все фракции
  
  7) Рыцарь ночи - еще одно наследие Древней Войны. Некогда древний орден, чье имя стерлось в веках, созданный в землях нынешних Сабэйрии и Ядозимья для изничтожения магов и их порождений с использованием оружия и "нестандартных" типов магии, породил этих загадочных воинов.
  * Рыцарь крови - ненасытный до крови воин, изучивший магию крови и использующий ее для усиления собственных атак, а также для вытягивания жизненной энергии из противников для самоисцеления и усиления союзников.
  Фракционный доступ: Ядозимье, Сабэйрия.
  * Темный хранитель - "тьма укрывает, тьма безопасна" - так, по легенде, звучал девиз этой специальности.
  Не все рыцари жестоки и кровожадны - некоторые из них, познав Ночь глубже других, направляют даруемые им силы во благо, усиливая и исцеляя своих союзников. Впрочем, не безобидны и они, способные проклясть противника.
  Фракционный доступ: Ядозимье, Сабэйрия.
  
  8) Неприкасаемые - Палач в Айтелии и Умбреларде - должность важная, но увы - занимающие ее лица традиционно никогда не являлись желанными гостями и собеседниками. Однако в незапамятные времена Боги благословили один из родов палачей большой семьей и красивыми дочерьми и сыновьями, перед очарованием которых мало кто мог устоять, пополняя ряды отверженных обществом.
  Потребности в таком количестве палачей на два сравнительно небольших государства не было, а потому король Айтелии приказал сформировать из Неприкасаемых особый орден, члены которого в совершенстве знали бы анатомию и были способны 'наносить урон врагам на совершенно ином уровне".
  * Экзекутор - воин, изучивший на высоком уровне анатомию и мастерство владения оружием ближнего боя. Свои магические дарования используют преимущественно для самоусиления (путем повышения стойкости и выносливости), а также перенаправления урона с союзников на себя.
  Фракционный доступ: Айтелия, Умбрэлард
  * Костоправ - не все наследники родов Неприкасаемых желали лить кровь и нести страдания. Некоторые из них использовали свое знание анатомии и магический дар для исцеления и усиления тех товарищей, что не отринут их. Впрочем, считать безобидными не стоит и их - учат их там же, где и Экзекуторов.
  Фракционный доступ: Айтелия, Умбрэлард.
  
  У каждого класса есть две различных ветки талантов, определяющих их специализации.
  
  Доступ классов по фракциям (сводный список)
  * Айтелия: Страж-традиционалист; Рейнджер-ликвидатор; Криомант-контакт; Жрец Азары; Менестрель; Арлекин; Экзекутор; Костоправ.
  * Умбрэлард: Страж-традиционалист; Рейнджер-чистильщик; Криомант-контакт; Алхимик; Менестрель; Арлекин; Экзекутор; Костоправ.
  * Сабэйрия: Темный страж; Рейнджер-чистильщик; Криомант-дистант; Жрец Азары; Менестрель; Арлекин; Рыцарь крови; Темный хранитель.
  * Ядозимье: Темный страж; Рейнджер-ликвидатор; Криомант-дистант; Алхимик; Менестрель; Арлекин; Рыцарь крови; Темный хранитель.
  
  Это базовое соотношение - игрокам, как уже упоминалось, ограничено доступны функции частичной (наемничество) или полной (изменение верности) смены фракции путем определенных квестов (не всегда и не всем доступных).
  
  Использование брони классами
  Стражи - до 25 уровня кольчуга, после латы;
  Рейнджеры - до 25 уровня кожаная или тканевая броня, после кольчуга;
  Криомант-контакт - до 25 уровня кожаная броня, после кольчуга;
  Криомант-дистант - тканевая броня;
  Жрец Азары - тканевая броня;
  Алхимик - до 25 уровня тканевая броня, после кожаная;
  Менестрель - тканевая броня;
  Арлекин - кожаная броня;
  Экзекутор - до 25 уровня кольчуга, после латы;
  Костоправ - до 25 уровня кожаная броня, после кольчуга;
  Рыцарь крови - до 25 уровня кольчуга, после латы;
  Темный хранитель - кольчуга;
  
  Наручи всех типов доступны всем классам, но латные значительно влияют на стойкость классов, которые не носят этот тип брони.
  
  
  

Справочник по "Пасмурному раю" - игровые характеристики

  
  Характеристики персонажей 'Пасмурного рая' по группам:
  
  Основные
  * Сила - характеристика, определяющая силу удара персонажа в ближнем бою, вес переносимого им вне зачарованных сумок снаряжения, шанс преодолеть Мастерство защиты противника^^ и, косвенно, Стойкость
  * Ловкость - влияет на скорость атаки, способность персонажа отражать атаки противников и уклоняться от них^, шанс нанести критический урон в немагическом бою.
  * Интеллект - определяет уровень и силу доступных персонажу заклинаний, шанс получить повышенный эффект ("критический урон") от заклинаний.
  * Дух - определяет максимум доступного персонажу ресурса (мана и т.п.), скорость восстановления очков жизни и ресурсов.
  * Выносливость (общая) - влияет на количество здоровья и размер шкалы Стойкости.
  * Стойкость - характеристика (выражена шкалой) физической выносливости персонажа, отображающая его возможность к активным действиям (немагический бой, бег, плавание). Вес экипировки уменьшает размер шкалы, сила и выносливость - увеличивают.
  * Длина - уникальная характеристика, единственная, на которую можно повлиять только финансовыми вложениями в игру [на другие нельзя]. Определяет размеры чувства собственной важности у персонажа и чувства признательности разработчиков, никак не влияя на остальной игровой процесс.
  Размер характеристики по умолчанию - 11 единиц для только что созданного персонажа.
  
  Магия
  * Сила магии - определяет сумму бонусов к силе чар.
  * Мастерство чар - характеризует скорость сотворения заклинаний, влияет на преодоление сопротивления магии у цели.
  
  Дальний бой
  * Сила атаки - параметр, складывающийся из показателей урона от оружия и Силы персонажа.
  * Рейтинг меткости - определяет шанс попасть дистанционной атакой по цели, а также повышает шанс пробивания Брони атакой^^.
  
  Ближний бой
  * Сила атаки - параметр, складывающийся из показателей урона от оружия и Силы персонажа.
  * Мастерство ближнего боя - определяет шанс успешно атаковать цель, а также понижает шансы противника Блокировать атаку.
  
  Защита
  * Броня - суммарный показатель от снаряжения, отображающий снижение получаемого физического урона в процентах^.
  * Блок - шанс персонажа заблокировать удар щитом или оружием.
  * Мастерство защиты - это значение отображает дополнительные способности персонажа избегать^ получаемого урона, составляемое из количества успешно проведенных (не закончившихся смертью) персонажем сражений и навыка владения конкретным снаряжением, определяемого временем активного использования (до сорока часов реального времени).
  * Сопротивления - характеристики, снижающие^^^ получаемый урон от магических эффектов элементного типа по группам:
  ** Луч: огонь, электричество, свет;
  ** Природа: вода, земля, яд;
  ** Покой: лед, мелодия, тьма.
  
  
  ^ Шансы снижения и избегания урона для управляемого игроком персонажа не могут превышать 90% ни при каких условиях.
  ^^ Шансы пробивания брони атаками и игнорирования Мастерства защиты не могут превышать 95% ни при каких условиях.
  ^^^ Снижение получаемого урона от магических эффектов для управляемого игроком персонажа не может превышать 95% ни при каких условиях.
  
  
  

Справочник по "Пасмурному раю" - таланты персонажей Эрики и ее товарищей

  
  Героиня по ходу сюжета регулярно вкачивает и использует ту или иную способность в древе талантов, так же поступает и её компания. И это не случайные улучшения - основные возможности сюжетных классов прописаны.
  Я старался слишком не акцентироваться на цифрах и процентах, ибо для читателя эта информация будет довольно бесполезной. Однако у некоторых способностей указаны Ранги прокачки (не везде), а у некоторых - кулдауны и иные характеристики, так что некоторое приблизительное понимание вы сможете получить.
  Так же у трех классов из описанных четырех прописана только одна ветка - той специализации, которой придерживается герой, - и начальные уровни альтернативной (ибо, очевидно, все таланты в одну ветку вкидывают не все).
  Первое очко талантов становится доступным на пятом уровне, каждый следующий уровень талантов становится доступен при достижении персонажем определенного уровня и вложения минимум пяти очков в таланты предыдущих уровней той же ветки (т.е., чтобы получить талант 10 уровня игрок должен вложить 5 очков в таланты 5 уровня; чтобы получить талант 15 уровня - должно быть вложено суммарно 10 очков в таланты 5 и 10 уровня в любом соотношении).
  Отдельно стоит помнить, что не все приемы работают против всех противников - к примеру, у боссов часто бывают сопротивления к ряду эффектов (к стану - почти у всех). Так что "персонажи не используют какой-то прием в той или иной ситуации" - это не обязательно "они не додумались".
  
  ***
  Рейнджер-чистильщик
  *Путь Молнии*
  
  # 5лвл
  * Заряженные стрелы - при активации способности каждая стрела наносит дополнительный урон от Молнии (5 Рангов Усиления);
  * Прицельный выстрел - атака, требующая 3 секунд подготовки, но наносящая больше урона (3 Р.У.);
  * Горячность - увеличение Духа персонажа (5 Р.У.);
  
  # 10лвл
  * Электрошок - персонаж при атаке снижает Ловкость цели на 5% на 10 секунд (не суммируется внутри класса);
  * Хлесткие сполохи - увеличение урона, наносимого техно-нежити;
  * Залп - персонаж поочередно выпускает три стрелы по ближайшим противникам; стрелы наносят на 5% больше урона, но не имеют элементального бонуса;
  
  # 15лвл
  * Электрощит - энергополе, поглощающее некоторое количество урона противника;
  * Постоянный ток - электрические атаки гарантированно наносят максимум своего урона;
  * Звериные рефлексы - увеличение Ловкости персонажа (5 Р.У.);
  
  # 20лвл
  * Молния - электроатака, не требующая использования оружия. Используется моментально, но имеет период восстановления (кулдаун);
  * Магическая стрела - позволяет персонажу атаковать стрелами, сотканными из магической энергии (Свет или Тьма в зависимости от фракции); навык позволяет обходиться без обычных стрел, однако магические стрелы не получают элементальных усилений;
  * Снайпер - дополнительное повышение Меткости персонажа (5 Р.У.);
  
  # 25лвл
  * Шаровая молния - электроатака, поражающая противников в радиусе нескольких метров от "эпицентра взрыва" (5 Р.У.; кулдаун при использовании);
  * Заземление - повышение Сопротивления чарам категории Луч персонажа (3 Р.У.);
  * Наложение чар - наложение эффекта "заряженное оружие" на оружие дальнего и ближнего боя союзников в группе или рейде. Бонус равен таковому от способности "Заряженные стрелы" у самого Рейнджера без дополнительных бонусов (эффекты нескольких рейнджеров не суммируются);
  
  # 30лвл
  * Опытный тактик - аура, повышающая ловкость союзников в группе или рейде на 1-3% (эффекты нескольких рейнджеров не суммируются);
  * Опытный разведчик - дополнительное повышение силы атаки от интеллекта персонажа (5 Р.У.);
  * Искушенный чаротворец - увеличение интеллекта персонажа (5 Р.У.);
  
  # 31лвл (возможно выбрать только один из талантов)
  * Стрела Небесной Ярости - выстрел, отнимающий у противника 2% от текущего уровня очков здоровья (КД 35 секунд);
  * "А зачем мне оружие?!" - дополнительное повышение Силы Магии от Ловкости персонажа (+20% от показателя); персонаж переходит на использование магических атак.
  
  *Путь Яда*
  
  # 5лвл
  * Отравленные стрелы - при активации способности каждая стрела вызывает у цели эффект "Отравление" (получает урон от Яда в течение 5 секунд; эффекты от одного рейнджера не суммируются; 5 Р.У.);
  * Тренировка стойкости - увеличение Выносливости персонажа (5 Р.У.);
  
  # 10лвл
  * Анафилактический шок - персонаж при атаке снижает Мастерство защиты и понижает Стойкость цели на 5% на 10 секунд (не суммируется внутри класса);
  * Кислотные ожоги - увеличение урона, наносимого живым существам;
  * Верный выстрел - атака, требующая 3 секунд подготовки, наносящая цели урон от силы атаки и игнорирующая часть показателя брони (не позволяет превысить предел непробития; 3 Р.У.).
  
  ***
  Творец веселья - Менестрель
  *Воодушевитель*
  
  # 5лвл
  * Тритон Дьявола - краткая комбинация нот, наносящая магический урон противнику (магия Мелодии);
  * Дать в бубен - физическая атака, наносящая противнику урон в ближнем бою и оглушающая его на 2сек. (кулдаун 5сек);
  * Вдохновение - увеличение Духа персонажа;
  
  # 10лвл
  * Импровизация - небольшая мелодия, наносящая противнику урон от магии случайного Элемента в продолжение своего звучания (5 секунд) (каст 3сек);
  * Грозный аккорд - сочетание звуков, повышающее Силу атаки и Силу магии на 3 минуты у Вас и союзников в группе или рейде. (каст 3сек);
  * Сольфеджио - увеличение интеллекта персонажа;
  
  # 15лвл
  * Жизнерадостное легато - последовательность нот, накладывающая положительный эффект, повышающий все Основные характеристики на несколько единиц на 10 минут у Вас и союзников в группе или рейде (каст 3сек; 3 Р.У.);
  * Сорвать аплодисменты - волшебный аккорд, в результате которого противники в радиусе 7 метров теряют возможность атаковать в дальнем и ближнем бою в течение 5сек. (каст 2сек; кулдаун 2мин);
  * Виртуозность - увеличение Мастерства чар у персонажа;
  
  # 20лвл
  * Давящий бурдон - небольшая мелодия, наносящая противнику урон в продолжении своего звучания (потоковое заклинание, продолжительность каста 5сек);
  * Погружение в транс - небольшая мелодия, погружающая выбранного противника в транс на 40сек. Любой нанесенный урон прерывает транс. Действует только на живых противников, единовременно может быть применен только к одной цели (каст 4сек);
  * Страсть к музицированию - снижение затрат Ресурса на мелодии, наносящие урон;
  
  # 25лвл
  * Пытка для ушей - небольшая музыкальная композиция, наносящая урон от магии Мелодии противникам в секторе перед Вами (АОЕ-урон) в продолжении своего звучания (потоковое заклинание, продолжительность каста 5сек);
  * Застывшая на ушах кровь - повышение Сопротивления чарам категории Покой персонажа;
  * Обвинение в плагиате - магический прием, накладывающий отрицательный эффект, понижающий Ловкость и Броню противника на 5% на 7сек (не суммируется внутри класса);
  
  # 30лвл
  * Суровый метал - продолжительная мелодия, наносящая урон от элементов Мелодии и Тьмы всем противникам в радиусе 20 метров в течение 8сек. (кулдаун 3 мин);
  * Мастер пера и шпаги - увеличение силы атаки ближнего боя на 10% от интеллекта персонажа;
  * Знаток душ - Ваши наносящие урон мелодии игнорируют некоторый процент Сопротивления элементам Покоя цели (3 Р.У.);
  
  # 31лвл
  * Разбить инструмент о сцену - магическая атака, наносящая ближайшим противникам (до 5) утроенный урон (элемент Мелодии) от Силы магии, и понижающая им Стойкость и ключевые дополнительные характеристики на 10%. После применения менестрель не может применять заклинания 5сек. (кулдаун 8мин).
  
  *Умиротворитель*
  
  # 5лвл
  * Струны сердца - краткая мелодия, восполняющая немного жизни выбранному персонажу (каст 2 сек);
  * Струны души - небольшая мелодия, восполняющая немного Ресурса выбранному персонажу (каст 2 сек);
  * Чувство прекрасного - увеличение Силы Магии персонажа;
  
  # 10лвл
  * Грязная нота - долгий специфический звук, накладывающий на выбранного противника эффект "Омерзение" (получает некоторое количество урона от магии Мелодии в течение 5 секунд) (эффекты от одного менестреля не суммируются);
  * Диссонанс - последовательность нот, накладывающая отрицательный эффект, незначительно понижающий все Основные характеристики на у противников в радиусе 30 метров (каст 3сек.; 3 Р.У.);
  * Эмпатия - снижение затрат Ресурса на мелодии исцеления;
  
  # 15лвл
  * Аккорд надежды - сочетание звуков, накладывающее на менестреля или персонажа-союзника эффект "Звенящая надежда", восстанавливающий здоровье и повышающий мастерство защиты на 5% в течение 9сек. (каст 3сек);
  * Потусторонняя мелодия - продолжительная мелодия, воскрешающая погибшего персонажа;
  * Вера в лучшее - повышает дух персонажа, повышает интеллект на % от духа;
  
  # 20лвл
  * Исцеляющий этюд - небольшая мелодия, восстанавливающая здоровье цели в продолжение своего звучания (потоковое заклинание, продолжительность каста 4 сек);
  * Ободряющая фанфара - торжественная музыкальная фраза, восполняющая шкалу стойкости у вас и союзников в группе или рейде;
  * Походная мелодия - повышение всех характеристик Мастерства и Рейтинга меткости у всех членов группы или рейда;
  
  # 25лвл
  * Элегия звезд - продолжительная мелодия, восполняющая здоровье всем участникам группы или рейда в радиусе 40 метров в течение 8сек. (кулдаун 3 минуты);
  * Всецветный аккорд - сочетание звуков, повышающее у Вас и союзников в группе или рейде Сопротивления чарам всех элементных групп на 10% на 15мин (эффекты нескольких менестрелей не суммируются);
  * Пацифизм - при использовании магического жезла в качестве вспомогательного артефакта, повышает Выносливость, Стойкость и Мастерство Защиты персонажа (3 Р.У.);
  
  # 30лвл
  * Верные фанаты - аура, повышающая все основные характеристики участников группы или рейда (эффекты нескольких менестрелей не суммируются);
  * Заслушались - небольшая мелодия, вызывающая полное бездействие противника в течение 3 секунд в радиусе 20 метров. (каст 5 сек; кулдаун 1мин);
  * Сострадательность - повышает эффективность исцеляющих мелодий;
  
  # 31лвл
  * Ангел музыки - менестрель на 25 секунд принимает форму эфемерного крылатого создания, восстанавливая 50% от общего количества Ресурса и получая на 50% меньше урона. Исцеляющие мелодии Ангела музыки восстанавливают вдвое больше очков жизни и не могут быть прерваны. (кулдаун 10мин).
  
  ***
  Криомант-контакт
  *Адепт Заполярья*
  
  # 5лвл
  * Колка льда - при активации способности каждая атака ближнего боя наносит дополнительно урон от Льда (5ед.) и имеет повышенный шанс пробивания брони противника (+5%);
  * Броня из морозного ветра - увеличивает показатель Брони персонажа и замедляет атакующих в ближнем бою противников (5 Р.У.);
  * Отмороженность - увеличение Силы и Выносливости персонажа (5 Р.У.);
  
  # 10лвл
  * Застывшее воспоминание - применение этих чар к противнику на следующие пять секунд приковывает его внимание к использовавшему, повышая уровень угрозы;
  * Сковывающий холод - Аура, ускоряющая опустошение шкалы Стойкости у противников, атакующих Вашего персонажа в ближнем бою;
  * Покрытый льдом щит - повышает бонусы Брони и Блока щита на 3% (персонаж должен быть экипирован щитом);
  
  # 15лвл
  * Специализация на дробящем оружии - повышает показатель Мастерства ближнего боя при экипировке дробящего оружия;
  * Броня из осколков льда - увеличивает показатель Брони персонажа, замедляет атакующих в ближнем бою противников и наносит им дополнительный урон от магии Льда;
  * Нордический характер - повышает Выносливость персонажа;
  
  # 20лвл
  * Родственный элемент - каждая атака ближнего боя наносит дополнительный урон от магии Воды, и повышает Ловкость персонажа на % на 5 секунд (не суммируется) и уровень создаваемой угрозы (3 Р.У.);
  * Подготовка к зиме - увеличивает Силу персонажа;
  * Теплая одежда - увеличение бонуса брони от предметов (3 Р.У.);
  
  # 25лвл
  * Дыхание ледяного дракона - наносит моментальный урон от магии Льда противникам в секторе перед Вами (АОЕ-урон), дополнительно опустошая их шкалу Стойкости (кулдаун);
  * Закаливание - накладываемый положительный эффект, повышающий у вас и союзников в группе или рейде Сопротивления чарам категории Природа 10%;
  * Ледяной панцирь - увеличивает показатель Брони и Сопротивлений персонажа, замедляет атакующих в ближнем бою противников и наносит им дополнительный урон от магии Льда;
  
  # 30лвл
  * Потусторонний холод - наносит урон от магии Льда и Тьмы противникам в радиусе 10 метров (АОЕ-урон), дополнительно опустошая их шкалу Стойкости (кулдаун);
  * Привычно заиндевелые - аура, повышающая уровень Брони союзников в группе или рейде на % и Сопротивление элементам Покоя на % (3 Р.У.);
  * Опытный выживальщик - повышение Ловкости персонажа (3 Р.У.);
  
  # 31лвл
  * Ядро Первобытного Холода - Криомант на 30 секунд превращается в Ледяного Элементаля. Сила атаки ближнего боя и Броня возрастают на 11%, Мастерство ближнего боя - на 5%. (кулдаун 8мин).
  
  *Адепт Тундры*
  
  # 5лвл
  * Хладная сталь - каждая атака ближнего боя наносит дополнительный урон от магии Льда;
  * Скольжение по льду - повышает Ловкость персонажа;
  
  # 10лвл
  * Фрост нова - наносит урон от магии Льда противникам в радиусе 10 метров (АОЕ-урон), и примораживает их к месту на 6 секунд (кулдаун);
  * Изматывающий холод - персонаж при атаке снижает Выносливость цели на 5% на 10 секунд (не суммируется внутри класса);
  * Немеющие губы - накладывает немоту на противника, лишая его возможности применять заклинания на 5сек;
  
  # 15лвл
  * Специализация на одноручном оружии - когда Вы вооружены одноручным оружием, наносимый Вами урон в ближнем бою возрастает на 3%;
  * Обжигающий холод - Аура наносящая урон от магии Льда противникам в радиусе 1 метра от Вашего персонажа;
  * Осколок льда - дистанционная атака, наносящая урон от магии Льда. (кулдаун 1сек);
  
  ***
  Рыцарь крови
  *Путь крови*
  
  # 5лвл
  * Жадный до крови клинок - каждая атака ближнего боя наносит дополнительный урон от магии Тьмы;
  * Селфхарм - рыцарь крови наносит себе незначительный урон, ощущая вкус крови и получая единицы Ресурса (10ед урона на 10ед ресурса) (кулдаун 3мин);
  * Жажда крови - повышает Мастерство ближнего боя персонажа;
  
  # 10лвл
  * Запах смерти - снижает Стойкость и Силу ближнего боя у противника, атакующего рыцаря на 1%;
  * Единство крови - при нанесении урона противнику в ближнем бою персонаж восстанавливает себе здоровье (1ед за 50 урона)(пассивная);
  * Ненасытность - увеличение урона, наносимого живым существам;
  
  # 15лвл
  * Клятва на крови - повышает Сопротивления всех групп (3 Р.У.);
  * Смятение разума - накладывает немоту на противника, лишая его возможности применять заклинания на 5сек. (кулдаун 30сек);
  * Контроль над яростью - повышает Силу персонажа;
  
  # 20лвл
  * Вскипание крови - вы наносите урон от магии Тьмы противникам в радиусе 10 метров (АОЕ-урон), и дополнительно отнимаете у каждого 5 единиц Стойкости;
  * Тяжкие раны - Ваши удары с 25% вероятность вызывают у противника кровотечение, наносящее 30% от минимального урона оружием в течение 5 сек. (Не суммируется для одного персонажа);
  * Руническая броня - повышает выносливость и увеличивает бонус брони от предметов;
  
  # 25лвл
  * Смертоносный удар - наносит утроенный урон от оружия и дополнительно отнимает у противника 5 единиц Стойкости (кулдаун 6сек);
  * Неостановимый охотник - уменьшает время действия эффектов оглушения, устрашения, немоты на Вашего персонажа;
  * Ненависть - повышает Силу атаки ближнего боя персонажа;
  
  # 30лвл
  * Ожог души - сжигает 15% Ресурса цели. За каждые 4 единицы сожженного ресурса цель получает 1ед урона от магии Огня (кулдаун 1,5мин);
  * Дорвался - при использовании увеличивает шанс критического удара следующей атаки до 100% (кулдаун 65сек);
  * Из последних сил - повышает силу атаки ближнего боя на 5%, если у персонажа осталось меньше 35% здоровья;
  
  # 31лвл (возможно выбрать только один из талантов)
  * Духовная казнь - наносит урон, равный Силе атаки ближнего боя, вызывает срабатывание эффекта "Тяжкие раны" и понижает все Сопротивления цели на 12% на 10сек. (кулдаун 30 сек);
  * Сфера рунической крови - окружает рыцаря крови энергетическим щитом, повышающим все Сопротивления до 95% и предотвращающим наложение негативных эффектов. Поглощаемый щитом урон позволяет накопить дополнительные единицы ресурса и восстанавливает Стойкость. Время действия 10сек.
  
  *Путь боли*
  
  # 5лвл
  * Овладение кровью - похищает 50ед жизни у противника, восстанавливая по 10ед жизни рыцарю крови и союзникам в группе, и повышая уровень угрозы (кулдаун);
  * Презрение к боли - увеличение Выносливости персонажа;
  * Наследие преследователей - повышает Стойкость персонажа на 1ед за каждый уровень;
  
  # 10лвл
  * Мясорубка - Вы наносите серию из трех ударов, атакуя до трех ближайших противников. Каждая атака в серии наносит на % больше урона, но не имеет элементального бонуса (3 Р.У.);
  * Мазохизм - восстанавливает 2% от общего количества здоровья в течении 5сек после нанесения вам критического удара;
  * Самоограничение - снижает затраты ресурса на атакующие способности на 1-3%.
  
  
  

Справочник по "Пасмурному раю" - словарик сленга и использованной терминологии

  
  Авторский комментарий: Вам отлично известны все игровые термины? Вы ответите, какой что значит, даже если Вас разбудят среди ночи? Здорово! А вот мои обычные читатели, увы, не все могут похвастаться подобным уровнем знаний. Потому я и составил для них этот словарик, пополняющийся по мере публикации работы (и появления в ней новых выражений). Да и просто я не знаю, кто какие выражения знает, а какие нет. Тем более, что в примечания всё не влезает.
  Так же напомню, что сленг может различаться от игры к игре, от сервера к серверу, и даже от одной группы игроков к другой. Я пользовался теми выражениями, к которым привык сам, но вы можете знать эти определения под другими словами - это нормально.
  
  Если вы при чтении наткнулись на какое-то понятие, которого тут нет - можете написать мне об этом, возможно и правда стоит добавить; но только если выражение использовано не в одном из двух отрывков 'Эрика и сама не очень поняла' - там фразы чисто антуражные, и хоть и тоже осмысленные, но прямого отношения к происходящему в сюжете не имеют.
  
  Некоторые термины расположены не по алфавиту, а по логике для раскрытия или расширения предыдущих.
  
  Словарик сленга и использованной терминологии.
  
  Абилка (от англ. 'ability') - то или иное умение игрового персонажа. Некоторые зовут абилками только активные умения, я различений не делал.
  
  Аватар(к)а, Авка (от санскр. अवतार, IAST: avatāra) - в игровом контексте - воплощение игрока в игре, его персонаж.
  В реальности в играх термин используется редко (автору, кажется, не встречался), но логика в нем есть.
  
  Агро (от англ. 'aggro', 'aggression') - показатель, который указывает на поведение моба в отношении игрока, а точнее - определяет вероятность, с которой моб атакует игрока. См. также 'сагрить'.
  
  Агро-фаза (от англ. 'aggro', 'aggression') - дополнительная механика у некоторых боссов (чаще всего у рейдовых), призванная усложнить бой с ними, и выдвигающая дополнительные требования к навыкам сражающихся игроков. Усложнение чаще всего достигается путем резкого увеличения наносимого боссом урона (нередко с использованием дополнительных способностей), обосновывается тем, что босс по той или иной причине впал в ярость. Активируется не сразу, а по тому или иному условию (часто просто по таймеру).
  Не имеет никакой технической связи с тем 'агро', которое генерируют игроки.
  
  Аддон (от англ. 'add-on') - то или иное дополнение к игре, видоизменяющее ее. Бывает:
  * Крупным (игровое дополнение, 'Expansion pack') - более или менее глобально меняющим какую-то часть игрового мира (продвигающим сюжет, открывающим новые земли и т.д). В ММО играх может быть добавлено только разработчиками игры.
  * Мелким - видоизменяющим или дополняющим отдельный аспект игры, повышающий удобство использующего игрока или расширяющий его игровой 'инструментарий'. Эти могут быть разработаны и добавлены технически подкованными игроками (чисто для себя и для знакомых, или для всех желающих), при условии одобрения разработчиков.
  
  Адды (от англ. 'add') - несамостоятельные существа, помогающие 'основному' (чаще всего боссу) в противостоянии игрокам. Как правило призываемые, но могут и составлять подобие свиты. Чаще всего принципиально слабее своего 'начальника', что не мешает им быть неприятным явлением (порой требующим модернизации тактики сражения).
  
  АОЕ (от англ. 'Area of Effect') - способность персонажа (или его снаряжения), оказывающая воздействие на какую-либо площадь пространства. Чаще всего подразумеваются способности, наносящие урон по площади (всем противникам в зоне действия, реже всем персонажам вообще).
  
  Апнуть (от англ. 'to up') - повысить или усилить что-либо.
  
  Аук - аукцион (внутриигровой).
  
  Ачивка (от англ. 'achievement') - игровое достижение, получаемое при выполнении тех или иных требований к игроку. Может давать какие-то игровые бонусы, служить показателем игрового прогресса игрока или его навыков, либо просто быть приятным памятным сувениром навроде грамоты.
  
  АФК, афкать (от англ. 'away from keyboard') - большинство игроков не находится за игрой постоянно, всем нужно бывает куда-либо отлучиться. Статус АФК как раз и обозначает игрока, по какой-либо причине отлучившегося от компьютера и не управляющего своим персонажем, но не вышедшего из игры. В некоторых играх состояние дополняется системной пометкой.
  
  Баг (от англ. 'bug') - та или иная ошибка в работе игровой системы или ее части. Достаточно многозначный (и не всегда корректно употребляемый) термин, выходящий за рамки ММО.
  
  Бан (от англ. 'ban') - ограничение на какие-либо действия для пользователя программного продукта. В данном случае - временный запрет на нахождение в игре с принудительным отключением от игрового процесса.
  
  Батарейка - в переносном смысле - персонаж, сосредоточенный на подзарядке ресурсов или способностей других. Достаточно редко какой-то игровой (то есть, доступный игрокам) класс концентрируется только на этой задаче, иначе он выйдет достаточно узкоспециализированным и играть им будет скучновато, чаще подобные способности бывают частью функционала более 'обширного' класса.
  
  Баф, бафф (от англ. 'to buff') - игровой эффект, временно усиливающий персонажа или его снаряжение. Либо усиление разработчиками какой-либо составляющей игры, что делает эту составляющую более полезной для игроков. Многозначный термин.
  
  Бафать, бафнуть, набафать и т.п. - наложить усиление (см. 'баф'). Либо ввести усиление в игровой процесс (в зависимости от контекста термина).
  
  Бета-тестер - человек (специальный сотрудник или привлеченный игрок), участвующий в бета-тестировании игры (в случае ММО) или какого-либо ее аспекта - т.е. в 'активном использовании почти готового продукта с целью выявления максимального числа ошибок в его работе'.
  
  Бив(у)ак (от фр. 'bivouac') - разновидность временного лагеря или убежища, расположение войск вне мест постоянной дислокации.
  Неигровой термин, использован чисто для антуража.
  
  Биоафк (от англ 'biologic away from keyboard') - тот же самый АФК (см. термин), только с уточнением его физиологических причин - игрок отошел в туалет, поесть-попить, и так далее (или даже покурить). Уточнение обычно производится самим игроком в случае игры в компании (сокращает время на объяснение причины отлучения).
  
  Брасы - наручи, нарукавники, браслеты (возможно так же от англ. 'bracers'). Броня для защиты и/или украшения запястий.
  
  Бугурт (др.-в.-нем. 'Buhurt', старофр. 'bouhourt' или 'buhurt') - рыцарский турнир, в ходе которого две группы рыцарей, вооружённых затупленным оружием сражались друг против друга. Так же аналогичное мероприятие у некоторых полевых ролевиков или реконструкторов. (Есть и другие значения).
  В ММО термин обычно не используется, Роджер в девятой главе просто стебется по случаю.
  
  Будильник - ситуация, призванная заставить игроков встряхнуться и перестать расслабляться (если они вдруг несобраны). Термин скорее гейм-дизайнерский, чем геймерский.
  
  Бурст, бурстовый (от англ. 'Bursted') - кратковременный, но очень значительный ('взрывной') эффект чего-либо. Точный смысл слова зависит от контекста.
  
  Бэк (от англ. 'background') - фон, задний план истории, базовая информация, на основе которой создается сюжет. Часто (как и в случае Эрики в 12 главе) смешивается с понятием 'Лор' (от англ. 'lore'), подразумевающим история сюжетной вселенной в принципе.
  
  Вайп (от англ. 'wipe') - полное поражение группы игроков в противостоянии с противниками (чаще употребляется при противостоянии мобам). Чаще всего выражается в гибели всей (или большей части) группы, что приводит к необходимости прохождения игровой ситуации заново.
  
  Вагенбург (от нем. 'wagenburg') - передвижное полевое укрепление из повозок в XV-XVIII веках.
  Внеигровой термин. Эрика в 15 главе в начале рейда использует его не совсем корректно (воинству игроков и мобов придали 'Обоз'), однако телеги и правда были снаряжены с расчетом на подобный ход.
  
  Ворлд-босс (от англ. 'world boss') - моб, примерно равный по силе (или даже превосходящий) рейд-боссам (см. 'Рейд'), однако находящийся в 'открытом мире' и доступный любым игрокам одновременно во время своего существования (как обычный элитный моб). Убийство такого обычно осложнено по причине возможной конкуренции (что особенно ярко чувствуется на ПВП-серверах), однако на сравнительно дружном сервере (или по крайне мере в отдельной фракции) может существовать уговор об очередности охоты между гильдиями, способными его одолеть.
  
  Гайд (от англ. 'Guide') - руководство по какому-либо аспекту игры, чаще всего по прохождению того или иного приключения, либо по максимально эффективной игре каким-либо классом.
  
  Ганк (от англ. 'gank' и 'gang kill') - внезапное нападение на игрока со стороны другого игрока (или группы игроков) с заведомо более выгодной позиции, производимое с целью его убийства (для извлечения выгоды или развлечения). Часто многократное.
  
  Ганкер - игрок, промышляющий ганком (см. 'ганк').
  
  Гейм-мастер, ГМ (от англ. 'Game-master'; не путать с 'Гильд-мастером' - тот тоже может зваться ГМ) - сотрудник компании, занимающейся поддержкой многопользовательской игры, помогающий игрокам разрешить игровые затруднения. Может быть как чисто техническим специалистом, так и сам участвовать в игровом процессе (играющий ГМ) с той или иной целью, в роли отдельного игрока или управляя тем или иным NPC.
  
  Гильдия - сравнительно долговременная организация игроков, объединенных общими знакомствами, целями, интересами или чем-либо еще. Собираются для более регулярной и эффективной совместной игры и взаимопомощи (в идеале), и/или просто для общения. Нередко имеет свои требования, устав, правила, обычаи (вплоть до условной униформы) и т.п.
  Так же в некоторых играх гильдия имеет свой отдельный банк, элементы униформы (безусловные - вроде гильд-накидки), какие-либо особые бонусы и даже собственную внутриигровую 'недвижимость'. Понятие 'клан', в сущности, примерно тоже самое, но я использовал более привычное для себя.
  
  Гильд-банк (ГэБэ, ГБ) - банк гильдии. Отдельное хранилище (часто превышающее собой объемы хранилища отдельного игрока), содержащее ресурсы, запасы и общие финансы гильдии, расходуемые на благо ее участников. Управляется гильд-мастером (см. термин) и казначеем и/или офицерами гильдии. Остальные игроки могут иметь либо ограниченный доступ (неограниченный стараются не предоставлять во избежание казусов) к гильдейскому банку - с возможностью брать из него предметы или только вкладывать, - либо не иметь его вовсе.
  
  Гильд-мастер (от англ. 'guild master') - глава гильдии, игрок, возглавляющий гильдию, создавший ее (хотя не всегда) и осуществляющий руководство ею. Имеет наивысшие полномочия в гильдии, осуществляет руководство банком, ресурсами, набирает или исключает участников, устанавливает правила, урегулирует конфликты, нередко выступает в роли рейд-лидера и выполняет еще множество функций. Хотя может делегировать часть полномочий (офицерам-доверенным лицам, казначею, отдельному рейд-лидеру и т.д.). Должность ответственная, и, не смотря на широту полномочий, не всегда благодарная.
  
  Гильд-накидка, табард (от англ. 'guild tabard' и фр. 'tabarde') - более или менее короткая накидка, чаще всего без рукавов, окрашенная в гербовые цвета гильдии, и несущая изображение самого герба; в некоторых играх необязательная часть снаряжения, дополнительно отображающая принадлежность игрока к той или иной гильдии.
  
  Гильд-хаус (от англ. 'guild house') - дом гильдии (см. 'гильдия'), Место, куда имеют доступ члены только конкретной гильдии, где они могут собраться, отдохнуть, потусоваться только 'со своими', закупиться какими-то ресурсами и так далее.
  В некоторых играх имеет вариант Замка и функционал обороны/захвата через штурм или осаду, однако в 'Пасмурном раю' это выделенная территория.
  
  Грац (от англ. 'congrats' - сокр. от 'congratulations') - универсальная благожелательная формула в сленге, позволяющая кратко выразить радость (действительную или ироничную) за какое-либо событие у другого игрока. Буквально - 'поздравляю', 'рад(а) за тебя' и т.п.
  
  Гуситы - сторонники Реформации в Чехии (отчасти в Словакии) в 1й половине XV в., участники гуситских войн 1419-37 гг. против католической церкви, феодального гнёта и немецкого засилья. Отметились использованием нескольких сравнительно специфических тактик на поле боя, которыми вдохновлялись игроки рейда Кошака в 17 главе, и разработчики 'Пасмурного рая'.
  Термин, очевидно, неигровой.
  
  Дамаг (от англ. 'damage) - урон, наносимый игроком игроком по цели.
  
  Дамагер, ДД (от англ. 'damage dealer') - роль игрока в коллективных приключениях, заключающаяся нанесение урона противнику.
  
  Дамп (от англ. 'dump') - 'снимок' состояния программного продукта или его части в определенный момент времени. Также может включать дополнительную информацию о состоянии программы или системы. Используется программистами при работе с означенным продуктом для его отладки, исправления и т.д.
  Термин неигровой, рядовыми игроками не используется, но главная героиня не совсем рядовой игрок, как вы уже знаете, и припомнила его по делу.
  
  Данж (от англ. 'dungeon') - отдельная игровая локация, предназначенная для приключений игроков, сражений с более сильными (как правило) противниками и получения более ценной (в среднем) добычи. В ММО часто предполагает создание отдельной копии подземелья для каждой входящей в него группы игроков (т.е. являются 'инстансом', см. 'Инстанс').
  Так же чаще всего предполагается строго коллективное прохождение данжа, так как игрок-одиночка, как правило, не располагает силами, достаточными, чтобы преодолеть его (при условии равного уровня игрока и подземелья).
  При этом, подобная локация совершенно не обязательно является подземельем буквально, и может быть чем угодно - крепостью, островом и т.д.
  Квестовая зона, выведенная мною в 4 главе - в сущности тот же данж, только заточенный под отдельный квест, не имеющий явного лимита группы и выраженной структуры. Бывают ли такие в современных ММО я не знаю.
  
  Дебаф(ф) (от англ. 'debuff') - игровой эффект, временно ослабляющий персонажа или его снаряжение тем или иным способом, но, как правило, не наносящий ему прямого урона (хотя дебафф может быть совмещен с ДоТ'ом (см. 'ДоТ').
  
  Дистант-дамагер, РДД - персонаж, наносящий урон в дальнем бою (лучники, маги и т.д.).
  
  ДКП, DKP-система (от англ. 'Dragon Killer Points system') - система степени участия игроков в рейдовой (преимущественно) жизни гильдии. Реализуется через начисление членам гильдии специальных условных DKP-очков в качестве поощрения (либо штрафа при списании) за то или иное игровое достижение, полезное для гильдии (как правило в средней гильдии таковым является убийство рейдовых боссов и/или полное прохождение рейда). Впоследствии заработанные очки могут быть потрачены игроками при дележке полученной в рейде добычи по принципу аукциона (потраченные очки при этом списываются).
  Система используется в целях поощрения активности игроков и повышения шанса для активного игрока получить нужную ему вещь (то есть, по возможности, избежать ситуации, когда условный Великий Артефакт у игрока, еженедельно вкалывающего на благо гильдии, уводит игрок, заходящий в игру раз в месяц-другой).
  Система не идеальная, некоторыми считается устаревшей, но лично мне она кажется наиболее удобной и понятной из тех, с которыми я сталкивался.
  
  ДоТ (сокр. от англ. 'Damage Over Time') - негативный атакующий эффект, наносящий урон персонажу в продолжении некоторого отрезка времени. Некоторые зовут их 'хохотухами' по одной из возможных анимаций эффекта - хохочущего черепа.
  
  ДПС, ДэПэЭс, DPS (сокращение от англ. 'damage per second') - урон, наносимый персонажем в секунду; усредненная сравнительно стабильная величина, вычисляемая за некоторый промежуток пребывания в бою, поскольку урон за единичный отрезок времени может варьироваться в широких пределах и зависить от ряда переменных (что не считается объективным). Показатель имеет важное значение для игроков, наносящих урон (ДД).
  Также данной аббревиатурой (или производным от нее 'ДПС'ер') могут называть и игрока, наносящего урон (дамагера), но я старался придерживаться более привычных мне определений 'дамагер' и 'ДД'.
  
  Дюп (от англ. 'duplicate') - размножение внутриигровых ценностей (деньги, вещи, ресурсы и т.д.) путем эксплуатации ошибок или иных несовершенностей игровой системы. Наказуемое деяние для игрока, поскольку ведет к дисбалансу игровой экономики.
  
  Залить - воздействовать на цель эффектом в необходимом объеме (нанести урон, восстановить здоровье или ресурс, и т.д.).
  
  Игромех (игровая механика) - набор правил и способов, реализующий тем или иным образом какую-либо часть взаимодействия игрока и игры.
  
  Инст, Инстанс (от англ. 'instance dungeon') - для многих ММО понятие, тождественное понятию 'данж' (см. 'данж'), пришедшему из более старых игровых систем. Отличается именно закрытостью - реализацией по организационной модели 'одна группа - одна отдельная копия приключения', но далеко не все игроки об этом знают, и часто выражения используются равнозначно.
  
  Каре (от фр. 'Carré') - вид пехотного (в основном) построения в виде квадрата или прямоугольника. В некоторых случаях формируется фронтом (лицом) на все четыре стороны, в целях отражения возможных атак с любой стороны.
  Неигровой термин, в РПГ-играх обычно не применяется по причине отсутствия необходимости в построениях (ибо средний игрок военной дисциплиной, очевидно, не отличается).
  
  Кастер (сокр. англ. 'spellcaster', от 'cast a spell') - персонаж, чьи способности основываются на применении заклинаний или технически-близких эффектов.
  
  Квест (от англ. 'quest') - задача или задание, которую игроку необходимо выполнить.
  
  Клив (от англ. 'cleave') - атака, бьющая несколько близкорасположенных целей перед использующим одновременно.
  
  Крафт (от англ. 'craft') - в контексте - процесс создания игрового предмета посредством внутриигровой же профессии. Крафтить - создавать.
  
  Крит (сокращение от 'критический') - особо успешная атака, наносящая больше урона, чем обычное попадание, сродни попаданию по болевой точке или в уязвимому месту брони в реальном мире (за тем исключением, что в играх добиться критического удара целенаправленно сравнительно непросто).
  
  Кулдаун, КД (от англ. 'Cooldown') - время до перезарядки способности персонажа, или обновления какого-либо иного аспекта игрового процесса. 'Делать что-то по КД' - регулярно, каждый раз, как соответствующее действие станет доступно.
  
  Ливнуть - несогласованно покинуть группу приключенцев до достижения ею игровых целей, бросив остальных на произвол судьбы. Хотя нередко используется и просто как синоним выражения 'покинуть группу', без подтекста.
  
  Лоу-левел (от англ. 'low level') - игрок низкого уровня (чаще всего в принципе не достигший максимального) или контент, ориентированный на таких игроков.
  
  Лужа (или 'войд-зона', или 'огонь') - негативный АОЕ-эффект (см. 'АОЕ'), площадь воздействия которого расположена строго в нижней плоскости игрового мира (на полу, на земле), и чаще всего наносящая урон персонажу, пока его ноги находятся в зоне эффекта (в ММО персонажи редко сидят или лежат в бою живыми).
  
  Лут (от англ. 'loot') - добыча, получаемая игроками в процессе приключений из поверженных противников или их запасов/сокровищ.
  
  Масс-хил (от англ. 'mass heal') - способность персонажа-целителя, исцеляющая сразу несколько целей, либо и вовсе воздействующая по площади.
  
  Маунт (от англ. 'mount' или 'maunted') - животное, используемое персонажем для езды верхом и закономерного увеличения скорости передвижения. В некоторых ММО сражение с противником в данном режиме невозможно и требует спешивания.
  
  Мили-дамагер, милишник, МДД (от англ. 'melee damage dealer') - персонаж, наносящий урон в ближнем бою (мечники, копейщики и прочие 'рукопашники').
  
  Мили-зона (от англ. 'melee zone') - область в бою с боссом, в пределах которой могут быть использованы рукопашные атаки (и иногда не могут быть использованы дистанционные), и где, соответственно, сражаются танки и мили-дамагеры (см. термины). Простирается, обычно, непосредственно вокруг атакуемого босса.
  
  Моб (от англ. 'mob' - абб. 'mobile object') - любой нестатичный объект в компьютерной игре. Частными случаями мобов являются персонажи, не управляемые игроком (NPC) и монстры (агрессивные подвижные объекты). Персонаж игрока, технически, тоже 'моб', но сами игроки их, как правило, выделяют.
  Я старался, по возможности, называть мобами именно агрессивных (активных) персонажей (противников), вышло не везде.
  
  Мут (от англ. 'mute') - отключение у игрока функций общения кем-то, обладающим такими полномочиями. Отключены могут быть возможности речевой связи, или текстовые сообщения, или все вместе. Обычно используется в качестве наказания либо как превентивная мера в сложных тактических ситуациях (игрок при этом продолжает находиться в игре и в группе).
  
  Непись, НПС (от англ. 'Non-Player Character', NPC) - неактивный игровой персонаж, управляемый искусственным интеллектом.
  
  Нерф (от англ. 'nerf') - изменение какого-либо аспекта игры в сторону ослабления, производится обычно для балансировки либо для расширения доступности ослабляемого аспекта большему числу пользователей (не обладающих достаточно высоким уровнем игровых навыков).
  
  Ник-нейм, никнейм, ник - псевдоним, имя персонажа игрока.
  
  Нин(д)зить [что-либо] (от англ. 'ninja salvaging/looting/stealing') - в общих чертах - получение добычи нечестным путем. От игры к игре определение термина варьируется от банального воровства до участия в розыгрыше заведомо ненужного игроку для игрового прогресса шмота (то есть, более или менее честное присваивание для продажи либо и вовсе из вредности, чтобы другим не досталось).
  
  Оверхил (от англ. 'over heal') - количество очков здоровья, 'восстановленных' персонажу сверх его максимального здоровья (например, у персонажа осталось 90 ХП из 100, а его лечат на 40). Т.е., по факту, исцеление уходит в никуда и становится просто бесполезной тратой ресурса. С другой стороны - переизбыток гарантирует, что цель будет излечена полностью, и в ряде случаев может применяться и такая тактика.
  
  Отомэ (от яп. '乙女ゲーム' 'отомэ гэ:му') - компьютерные игры, чаще всего ориентируемые на женскую аудиторию, основная цель которых, помимо про хождения сюжета - развитие романтических отношений между героем или героиней и одним из нескольких возможных партнеров. Наиболее популярны в Японии.
  Термин не из ММО, однако героини их пару раз упоминают. Чтобы вы понимали, о чем речь.
  
  Отпиваться - восстанавливать силы (чаще всего здоровье и второй основной ресурс типа маны), скармливая и спаивая персонажу его припасы еды, напитков и/или восстанавливающих зелий. В вариации 'отъедаться' почти не встречается (ибо так изредка называют процесс набирания мощи персонажем).
  
  Паровоз - в общих чертах ситуация, когда игрок (или несколько) собирает на себя некоторое количество агрессивных мобов и ведет их куда-либо, не давая им 'сорваться' с себя (или давая в строго определенный момент). Может быть использовано как элемент тактики, так и для вредительства (если игровая механика позволяет).
  
  Пати (иногда 'пачка')(от англ. 'party') - группа игроков, собранная для совместных приключений. Численность чаще всего не превышает количества пяти-семи персонажей (более крупные группы, как правило, считаются рейдовыми (см. 'Рейд' во 2 значении).
  
  ПВП, Пэ-Вэ-Пэ, PVP (от англ. 'Player(s) versus player(s)') - режим игры, подразумевающий сражение между персонажами игроков. Так же сам процесс подобного сражения.
  
  Пельтасты (от др.греч. 'Πελτασϊαί') - разновидность универсальной лёгкой пехоты в Древней Греции, часто использовались как застрельщики, метавшие дротики.
  Неигровой термин (да и игроком использован для грубоватого стеба).
  
  Полётник - внутриигровая транспортная служба, позволяющая игроку быстро перемещаться между контрольными точками в посещенных им локациях.
  
  (Пре-)Поты (от англ. 'pre-potion') - зелье, значительно повышающее ту или иную характеристику персонажа на короткий срок (часто в районе 30 секунд реального времени), то есть имеющее бурстовый (см. Бурст) эффект. Поскольку подобные зелья можно пить только через определенные промежутки времени (КД), опытные игроки их используют строго в определенный момент боя по команде, когда от этого будет наибольшая польза - например, непосредственно перед Пулом (см. термин), хотя и не обязательно.
  
  Прожать - использовать игровую способность или предмет. В реальности подавляющее большинство игр требуют для взаимодействия тех или иных контролеров, и нажатия кнопок (либо комбинаций) на них. Предполагается, что бывалые геймеры перенесли термин и в виртуальную реальность.
  
  Пул, пулять, напуливать и т.п. (от англ. 'pull') - выманивание одного противника из группы при помощи способностей некоторых персонажей. Осуществляется в целях сражения с противниками по одиночке, а не со всей группой сразу.
  Тем же понятием часто называется и начало сражения с боссом - провоцирующая его нападение первая атака, - поскольку нередко осуществляется теми же способностями, а провоцирующий игрок тут же 'перенаправляет' заработанное агро танку, помогая ему. (см. так же 'агро' и 'танк')
  
  Радиус агрессии (агро-радиус) - максимальное расстояние, на протяжении которого спровоцированный игроком моб будет его преследовать, если игрок решит убежать вместо боя (не провоцируя моба повторными атаками). Так же расстояние, при приближении на которое агрессивный моб нападет на игрока.
  Эти два радиуса далеко не всегда совпадают (первый обычно больше), но есть ли у них разные названия я не знаю.
  
  Рак, раковать - игрок, выполняющий какое-либо действие в игре (или вообще играющий в целом) плохо, так, будто у него вместо рук - клешни (под которые традиционные игровые контролеры не 'заточены'). Некоторые возводят термин к медицинскому пониманию 'рака' (болезни), подразумевая, что подобные игроки портят удовольствие от игры (но корень термина все равно сводится к обитателю водоемов).
  
  Ребаф(ф) (предполож. от англ. 'restart buff') - коллективное согласованное обновление рейдом наложенных друг на друга бафов, дабы убедиться, что они, во-первых, все наложены, а во-вторых - что они не закончатся посреди боя, когда будет не до обновлений.
  
  Редичек (от англ. 'ready check') - проверка того факта, что все игроки группы или рейда находятся в игре и готовы продолжить приключение. Инициируется руководителем группы или его помощниками, чаще всего перед важными фазами приключения (например, перед битвой с боссом) или после перерыва.
  
  Резист (от англ. 'resist') - сопротивление персонажа чему-либо. В фэнтезийных играх чаще всего под резистами подразумевается снижение урона от какого-либо вида магии (и приравненных к ней эффектов).
  
  Рейд - (от англ. 'raid', и возм. от нидерл. 'reede') - многозначный термин.
  1) Рейдовый данж (см. 'данж') - приключение повышенной сложности, рассчитанное на большую группу игроков (от восьми и до более чем полусотни в зависимости от игры), предполагающий самую ценную добычу, и (часто) содержащий наиболее значимый сюжетный контент.
  2) Рейдовая группа - большая группа игроков, собранная с целью прохождения крупного и сложного приключения (рейда в первом значении или аналогичного). Часто предполагает особые требования к руководству, подготовке, составу группы и т.д.
  3) Поход в рейд - собственно и сам процесс похода в рейд (в первом значении), и он же как мероприятие на стадии планирования.
  
  'Стандартная' рейдовая группа для похода в рейдовое подземелье в 'Пасмурном раю' включает либо десять, либо двадцать пять человек. 'Полный рейд' (то есть максимум под прямым руководством лидера с учетом технических средств игры) может включает в себя сорок человек, однако собирается такое количество чаще всего только на особенные игровые события и самые крупные приключения (по причине очевидной сложности набрать и руководить таким количеством людей; хотя, разумеется, можно собрать и несколько рейдов).
  
  Рейдить (от 'рейд', см. термин) - 'регулярно ходить в рейдовые подземелья' либо 'приключаться в рейдовом подземелье в данный момент времени'. Многозначный термин.
  
  Рейд-лидер (от англ. 'raid' и возм. от нидерл. 'reede') - предводитель рейдовой группы, собравший ее (технически), осуществляющий руководство в процессе приключения и обладающий дополнительным игровым функционалом для этих целей. В идеале данную роль занимает самый опытный (или хотя бы инициативный) игрок, берущий на себя определенные обязательства по отношению к остальным и отличающийся определенными личностными качествами и игровой грамотностью (на деле бывает всякое). В гильдиях эту позицию нередко занимает гильд-мастер по совмещению, но нередко обязанности делегируются.
  
  Рейдовый интерфейс (от англ. 'raid interface') - специальная отдельная игровая панель, предназначенная для упрощения какого-либо взаимодействия персонажей в рейде. Могут быть как встроены в игру, так и добавлены разрешенным сторонним программным обеспечением.
  
  Рейд-тайм, РТ, ЭрТэ (от англ. 'raid time') - выбранное и заранее оговоренное время похода гильдии в рейд. В зависимости от распорядков в конкретном коллективе либо время, к которому все желающие должны собраться в игре, а ответственный только начинает сбор рейдовой группы, либо время, к которому все желающие уже должны быть включены в состав группы, а сама она - выдвигаться на приключение (а эти два момента в некоторых случаях легко могут разделять и пара часов).
  
  РО, ЭрО (от англ. 'raid over') - в просторечии 'расход'; команда об официальном окончании рейдового похода, подаваемая рейд-лидером. Услышав подобное игрок понимает, что из состава группы можно уходить невозбранно, ибо сегодня 'продолжения банкета' не предвидится (либо планируется что-то другое).
  
  КД Рейда (от англ. 'cooldown of raid') - время обновления рейдового подземелья, внутриигровой таймер, отсчитывающий время до момента сброса игрового прогресса группы в конкретном подземелье (то есть, время, за которое отдельная группа должна его пройти).
  Тем же термином обозначают получение персонажем игровой отметки о том, что он уже сколько-нибудь результативно (как правило - убил хотя бы одного босса) проходил данное приключение в 'отчетный' период времени в составе какой-либо конкретной группы.
  Вводится в игры для глобального баланса, а также для социальной безопасности наиболее увлекающихся игроков.
  Сброс КД - обнуление таймеров у всех игроков на сервере (для рейдов чаще всего - один раз в неделю).
  
  Репорт (от англ. 'report') - обращение в службу поддержки игроков (или техническую службу) по какой-либо причине.
  
  Реснуть(-ся) (от англ. 'resurrect') - воскресить персонажа тем или иным способом (своего или чужого).
  
  Рондашьер (или родельеро) - пехотинец раннего Нового времени, снаряженный шитом-рондашем, отряды которых, как считается, использовали в том числе для прорыва строя копейщиков, актуального в то время.
  Еще один неигровой термин (в 'Пасмурном раю' такой специализации нет), по случаю ввернутый Роджером.
  
  Сагрить (от англ. 'aggro', 'aggression') - спровоцировать противника на агрессию по отношению к персонажу, вынудить напасть.
  
  Саммон, присаммонить - см. 'Суммон' и 'присуммонить', равнозначные понятия в разных транскрипциях.
  
  Сигнифер (от лат. 'signum+ferre') - младший офицер в древнеримской армии и копирующих ее порядки войсковых организациях, несущий эмблему когорты, манипула и центурии - сигнум. Термин сам по себе неигровой.
  
  Скриншот, Скрин (от англ. 'screenshot') - вообще снимок экрана компьютера во время работы со всем происходящим в момент запечатления. В случае виртуальной игры -запечатление происходящего в углу внутриигрового обзора игрока, делающего снимок.
  
  Слить - в контексте ММО чаще всего используется в значениях 'проиграть' либо 'привести к поражению'; однако термин куда более многозначный.
  
  Согильдиец - товарищ по гильдии (см. Гильдия).
  
  Спавн, заспавниться (от англ. 'spawn') - место (или зона) повторного появления (оживания, высадки, зарождения новой особи и т.д.) моба после гибели, а также сам факт этого появления. Обычно происходит не сразу, а после определенного промежутка времени.
  В случае ММО к игрокам применяется только в том случае, если возрождение происходит в определенной точке карты (технически, тело, до которого надо добежать, тоже точка, но она может находиться в произвольном месте).
  
  Спаун, заспауниться - см. 'Спавн' и 'заспавниться', равнозначные понятия в разных транскрипциях.
  
  Респаун (от англ. 'respawn') - технически, то же самое, что и Спаун со Спавном (см.термины). В принципе, разница может трактоваться в том ключе, что на спауне персонаж появляется (зарождается) в первый раз, а на респауне воскрешается (перерождается) в последствии после гибели, но по факту редко кто из игроков специально заморачивается над этим различием (по крайне мере в тех играх, где разница не критична геймплейно).
  
  Спек (от сокр. англ. 'specialization') - выбранная игроком для своего персонажа специализация, выраженная в выбранном наборе талантов и способностей.
  
  Спекнуться, респекнуться (см. 'спек') - поменять набор талантов и способностей у персонажа, меняя ему специализацию или просто адаптируя имеющуюся.
  
  Стак (или стек), стакаться (от англ. 'stack') - пачка, куча, стопка однотипных игровых предметов, которые могут быть собраны воедино и сложены в одну единицу объема (т.е. если, скажем, в одном отделении сумки может лежать максимум двадцать кусков руды - двадцать первый будет автоматически положен во второе отделение).
  Но термином 'стакаться' определяется и количество идентичных эффектов, которые могут воздействовать на игрового персонажа одновременно (если такая возможность предусмотрена).
  
  Стан (от англ. 'to stun') - способность, временно выводящая противника из строя (например, путем оглушения) и не позволяющая ему применять свои способности и перемещаться (по крайне мере контролируемо) в течение некоторого отрезка времени. На некоторых портивников может не действовать.
  
  Станлок (от англ. 'Stun lock') - тактика, основанная на последовательном использовании на персонаже или его противнике станов (см. 'стан'), что приводит к беспрерывной потере контроля и лишает возможности давать отпор. В зависимости от игры, может как иметь способы противодействия, так и не иметь.
  
  Статы (от англ. 'statistic', 'stat') - характеристики игрового персонажа.
  
  Суммон, присуммонить (от англ. 'summon') - тот или иной ритуал (чаще всего магический), когда группа приключенцев, находящихся в одном месте, призывает к себе на помощь товарищей, находящихся в другом месте(-ах), с быстрым их перемещением в точку призыва. Своего рода телепортирование наоборот.
  
  Танк - самый искушенный в защите и/или наиболее умелый в избегании атак противника персонаж, чьей задачей является провоцирование противников (как правило - мобов), в целях концентрации их внимания на себе, и для отвлечения их внимания от менее защищенной части группы или рейда (практически все остальные игроки). Т.е., задача танка - 'Держать агро' на себе (см. 'агро' и 'сагрить').
  
  Мейн-танк, МТ (от англ. 'main tank') - основной танк рейдовой группы (см. Рейд) в случае, если их больше одного. Чаще всего самый снаряженный и самыми мощными защитными характеристиками и провоцирующими способностями. В общем случае играет свою центральную роль большую часть похода, танкуя боссов и треш (см. Треш).
  
  Офф-танк, ОТ (от англ. 'off-tank') - танк поддержки. Второй (и последующие) танки в рейдовой группе (см. Рейд), если на этой роли больше одного игрока. Чаще всего играют вспомогательную роль, помогая удерживать приспешников босса (если он сражается не один), или второго босса (и последующих), если босс 'коллективный', или слишком большие группы треша (см. Треш). Иногда могут уступать основному танку в защитных характеристиках, либо иметь более узкоспециализированные навыки и/или снаряжение (в зависимости от конкретной тактики). Нередко вынуждены в обязательном порядке иметь больше одного спека (см. Спек) дабы переключаться между ролями в процессе приключения.
  
  Таунт (от англ. 'taunt') - способность, провоцирующая противника напасть на использующего, т.е. значительно повышающее у него агро (см. термин). Подобными способностями обычно обладают классы, использующиеся в роли танков (см. термин), остальные классы стараются производимое агро наоборот минимизировать.
  
  Твин(к) (от англ. 'twin', хотя некоторые возводят к более замысловатым и неприличным конструкциям) - второстепенный персонаж одного и того же игрока (нередко не первый), созданный для расширения игрового опыта. Нередко уступает основному по уровню персонажа, часто отличается уровнем снаряжения выше среднего среди персонажей своего уровня (если игрок раздобудет снаряжение для 'младшенького').
  Некоторые игроки разделяют понятия 'альт' (просто второй-N'ый персонаж) и 'твинк' (специально прокачанный и снаряженный 'старшими' псевдо-новичок), я, как и многие, нет.
  
  Текстуры, тексты́ - в трехмерной графике - растровые изображения, накладываемые на поверхность полигональной модели для придания ей цвета, окраски или иллюзии рельефа. Одна из основных составляющих игровой локации в техническом смысле.
  В общем термин применяется только к 'технической' стороне игры, игроков в массе текстуры интересуют либо в эстетическом плане, либо в тех случаях, когда с ними связаны те или иные игровые недочеты и ошибки.
  
  Трай (от англ. 'try') - попытка достичь игровой цели. Чаще всего используется в значении 'попытка одолеть игрового босса'. Соответственно 'траить' - пытаться одолеть босса (возможно неоднократно).
  
  Трайхардить (от англ. 'try hard') - в общем случае - играть в сложных условиях (иногда созданных искусственно).
  
  Транквил (от англ. 'tranquility') - название конкретной массовой исцеляющей способности перенесенное на класс ему подобных: способностей, в небольшой промежуток времени восстанавливающих значительное количество здоровья всем персонажам в составе группы или рейда. Используется не во всех играх, однако в 'Пасмурном раю' способностью с таким названием владеет класс 'Жрец Азары'.
  
  Трансморф (от англ. 'transmorphing') - изменение внешнего вида того или иного элемента снаряжения персонажа с сохранением его 'внутренних' характеристик. Чаще всего имеет сугубо косметический эффект, однако в редких случаях может использоваться для введения в заблуждение тех игроков, кто оценивает противника сугубо 'на глаз', не используя дополнительные модификации.
  
  Треш (от англ. 'trash') - проходные, промежуточные мобы в групповом приключении, в данже либо рейде. В крупные приключения ходят в первую очередь ради сражений с боссами и добычи с них, а миньоны и прихвостни, являясь более слабыми и чаще всего не давая особо ценной добычи, этот процесс замедляют.
  
  Ульта (от англ. 'ultimate ability') - особенно мощная способность, доступная тому или иному классу, своего рода 'коронная атака', нередко имеющая значительное время восстановления (КД). Обычно изучается на средних либо поздних этапах игры уже достаточно прокачанным персонажем.
  В 'Пасмурном раю' каждый класс может изучить одну (или одну из двух) подобных способностей в избранной для прокачки ветке при условии достаточного вложения в нее очков развития.
  
  Фазирование локации - особый режим общедоступной игровой местности в мультиплеерной игре, технически 'подстраивающий' целую игровую локацию или ее часть под конкретного игрока(-ов) с учетом пройденных ими приключений. Обычно применяется для сюжетно значимых отрезков сюжета, когда тот или иной участок игры должен разительно отличаться друг от друга.
  Упрощенный пример для понимания: на окраине деревни есть домик, возле которого сидит собачка. Задание требует накормить собачку. Игрок, выполнивший это задание будет видеть там сытую и радостную собачку, невыполнивший - грустную и голодную, даже если оба пришли туда одновременно. (Хотя в зависимости от точности исполнения фазирования эти игроки могут не увидеть друг друга, даже если стоят рядом).
  
  Фаланга (от др.греч. 'φάλαγξ') - боевой строй пехоты в Древней Греции и ряде других стран. Представляет собой плотное построение воинов в несколько шеренг.
  И вновь неигровой термин, который, однако, используется по ситуации игроками.
  
  Фарм (от англ. 'farm') - процесс добычи игровых ценностей или опыта. Чаще всего подразумевается процесс однообразный, методичный и повторяющийся (т.е. больше похожий на работу, чем на веселые приключения).
  
  Фаст, по фасту (от англ. 'fast') - быстро, по-быстрому.
  
  Фёст-киллер (от англ. 'first killer') - игрок, получивший игровое достижение ('ачивку', см.термин) за первое убийство того или иного босса на сервере (как правило в составе группы или рейда). Событие это, как вы понимаете, одноразовое, так что таких игроков обычно немного.
  
  Фёст-раннер (от англ. 'first runner') - игрок, получивший игровое достижение ('ачивку', см. термин) за первое на сервере прохождение значимого приключения (как правило в составе группы или рейда). Понятие может быть синонимичным 'фест-киллеру' и более широким.
  
  Фикс (от англ. 'fix') - исправление, устранение, починка той или иной выявленной игровой проблемы. Выходящий за рамки ММО термин. Соответственно 'фиксить' - исправлять.
  
  Фича (от англ. 'feature') - недокументированная дополнительная игровая или системная возможность, фишка. Иногда вводится специально, для наиболее внимательных игроков, иногда является результатом недосмотра при разработке (при этом не нарушая общей запланированной работоспособности в отличие от бага). Так же выходящий за рамки ММО термин.
  
  Флуд (искаж. англ. 'flood') - изначально многочисленные, малосодержательные, порой не имеющие отношения к происходящему, малоосмысленные сообщения в сетевом общении. Первоначально в письменном виде, но иногда переносится и на голосовую болтовню.
  
  Хил, захил (от англ. 'heal') - исцеление одного персонажа или моба другим при помощи какого-либо навыка. Сленговое выражение частично пересекается со следующим.
  
  Хилер, хил (от англ. 'heal' и 'healer') - персонаж, исцеляющий игроков-союзников (либо моб со схожими функциями). С предыдущим выражением различается по контексту.
  
  Хитбокс (от англ. 'hitbox') - элемент игровой геометрии, определяющий взаимодействие игровых объектов. Без углубления в физику компьютерных взаимодействий (в которой автор не силён): в конкретном случае сражения с боссом подразумевается область вокруг него, в пределах которой игра 'засчитывает' атаки ближнего боя по нему как успешные.
  В принципе, большинству 'средних' игроков хватает более игровых понятий - 'мили-' и 'рендж-зона' (которые не всегда очевидно соотносятся с хитбоксами), но главные герои прощупывают тактику и пытаются (в меру своего понимания) учитывать даже малейшие нюансы, которые (в теории) могли бы им помочь.
  
  ХП, Хэ-Пэ (от англ. 'health points' либо 'hit points') - очки жизни/здоровья персонажа, визуальный показатель его состояния.
  
  Чардж (от англ. 'charge'), иногда 'Догон' (от рус. 'гнать, догнать') - атака персонажа, заключающаяся в стремительном рывке к цели с одновременным нанесением ей урона и/или оглушением. Чаще встречается у классов, ориентированных на ближний бой.
  В 'Пасмурном раю' способность применяется классом Страж.
  
  Юзать (от англ. 'use') - использовать, применять что-либо (как правило неоднократно).
  
  
  

Справочник по "Пасмурному раю" - список рейда "Ужасных мастеров"

  
  Запоминать кучу персонажей для некоторых читателей бывает проблемой, а игровые роли у некоторых персонажей и вовсе не уточнены. Именно для этого в справку и добавлена сия шпаргалка, куда можно подсмотреть.
  Все псевдонимы сразу русифицированы (в тексте у некоторых приведено 'игровое' написание при знакомстве), чтобы не путать вас еще сильнее. Расшифровки ролей есть в словаре. В скобках даны примечания.
  
  
  1) Кошенятко (Ги-Мастер, РЛ) - арлекин-мдд;
  
  Офицеры гильдии:
  2) Ордум - рыцарь крови-танк;
  3) Аннека - страж-традиционалист-мдд;
  4) Хром - страж-традиционалист-мдд;
  
  Главная героиня с друзьями (лоу-лвл'ы):
  5) Эрика - рейнджер-рдд;
  6) Сайери - менестрель-хил;
  7) Кринжер (Роджер) - криомант-танк;
  8) Веронишка (Вера) - менестрель-рдд;
  9) Зиангир - рыцарь крови-мдд;
  
  Остальные:
  10) Пульхерия - рейнджер-рдд, пулер;
  11) Пау Амма - костоправ-рдд;
  12) Брут - криомант-контакт-мдд;
  13) Эфиальт - страж-традиционалист-мдд;
  14) Иуда - криомант-дистант-рдд;
  15) Каин - экзекутор-мдд;
  16) Юйэ - алхимик-хил;
  17) Горус - экзекутор-мдд;
  18) Валтасар - алхимик-м/рдд;
  19) Яго (девушка) - менестрель-хил;
  20) Мариэтта - костоправ-хил;
  21) Магнус - жрец Азары - хил;
  22) Петтогрю (парень, играющий женским персонажем) - менестрель-рдд;
  23) Плохиш - жрец Азары-рдд;
  24) Апасный - рейнджер-ликвидатор-мдд;
  25) ВдомажуДлявас (Длявас) - рейнджер-рдд.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"