Внизу мелькнуло что-то блестящее. Ворона моргнула, очищая от пыли багровые, налитые кровью глаза, и хрипло каркнула, подзывая товарищей.
Стая опустилась на развалины, подбираясь к предмету, замеченному наблюдателем. В груде камня, железа и проводов лежал прозрачный брусок, огненно-алый в лучах заходящего солнца. Грани сверкали так, что глазам было больно, внутри виднелись фрагменты поменьше, такие же прозрачные и блестящие. Самый любопытный из молодежи подлетел к бруску, шевельнул его лапой - ничего не зашипело и не взорвалось, как иногда бывает. Стая возбуждено загалдела, оценивая находку - без сомнений, она станет лучшей во всей вороньей коллекции!
Оттеснив юнца в сторону, вожак подхватил добычу и взмахнул крыльями. Не поднявшись и на пядь, брусок выскользнул из когтей и снова спрятался в мусор. Ноша была тяжела и неудобна, следовало поразмыслить, как отнести ее в логово.
Вороны собрались в круг, совещаясь. Самые горячие головы - из молодняка - хотели расклевать оболочку и перетаскать содержимое по частям. Но затея не удалась, материал был слишком тверд. Тогда старый седой ворон, не разевающий клюв по пустякам, предложил сбросить на брусок железку или камень.
Над развалинами поднялся страшный шум. Каждый норовил схватить камень побольше, взлететь с ним повыше и точнее прицелиться. Но брусок не поддавался, только звенел от ударов.
Птицы увлеклись и проворонили новых гостей. Из неприметного лаза показалась узкая серая морда, недовольно шевельнула усами: не время просыпаться, но крылатые так разгалделись! За первой мордой высунулась вторая, затем - еще и еще. Вскоре на поверхность выбралось все крысиное войско. Серые окружили нарушителей, но не нападали, ждали команды. На перевернутое ведро взгромоздился вожак, встопорщил усы и подпрыгнул. Ведро издало глухое "бу-м-м-м". Крысы бросились в атаку.
Кто-то успел подняться в воздух, от кого-то полетели брызги крови и перья. Крысы вцеплялись воронам в брюхо, висли на шеях. Птицы в ответ разили клювами: целились в глаза, пытались перебить хребет. Взлетевшие пикировали вниз, оглашая окрестности криком, старались достать врагов когтями или хотя бы напугать.
День - время крылатых, ночь - время серых, а в сумерках правят железные. Так было всегда, с тех пор, как исчезли последние люди. Кто-то должен следить за порядком - вдруг создатели однажды вернутся?
Робот-патрульный тенью навис над схваткой и включил сирену. Оглушенные противники бросились кто куда: крысы метнулись к норам, птицы взлетели в небо. На поле битвы остался полузасыпанный камнями контейнер. Робот спустился ниже и подхватил его манипулятором. Оптические накопители. Может, часть из них удастся прочитать.
Прибыв на базу, патрульный сбросил отчет о дежурстве и приступил к исследованию контейнера. Два кристалла оказались пустыми, зато на третьем обнаружились данные. Робот открыл первый файл в каталоге. И услышал голос:
"А сейчас, дружок, я расскажу тебе сказку!
В давние времена жил царь. Было у него три сына, один другого лучше: и храбрые, и умные, и рассудительные. Когда царь состарился, решил он покинуть свое царство и остаток дней прожить отшельником в святой обители.
Стал царь думать, кого же из сыновей посадить на престол.