Хэл сидел в своем любимом кабаке, на своем любимом месте, и надирался пивом. Си опять куда-то свалила за очередным Заказом. Мастера-Воры всегда пользовались спросом, а вот к услугам Наемных убийц старались прибегать крайне редко. Жизнь с Си немного внесла разнообразия в его досуг, но дело было в том, что ничего, кроме как убивать он попросту не умел. В том числе и веселиться.
Однажды Си решила его на рыбалку сводить. Мда... Опыт получился так себе. Все эти крючочки, удочки, приманки... И прочее, и прочие, и прочее. "Тебе понравится", - сказала она. - "Это почти сродни твоей профессии. Затаится, выжидать, а потом молниеносное движение, и добыча твоя".
Хэл посмотрел-посмотрел, как она ловит. Потом прикинул, что это как-то не очень эффективно, да и кинул на середину реки бомбу. Рыбы всплыло много. Способом Си они бы ее всю неделю так ловили, а тут раз - и готово! Только Си почему-то сильно разозлилась. Чуть удочку об него не сломала, а потом еще несколько дней не разговаривала. А когда, наконец, заговорила, первыми ее словами были: "Ты просто безнадежен, чертов убийца! Найди себе уже хобби! Хоть какое-нибудь!". Легко сказать! А какое может быть хобби у того, кто умеет только убивать?..
Вот он и сидел и, как говорят простолюдины, "квасил" пиво. Уже который день подряд. И ему сейчас было не до чего. Даже войди сейчас в этот трактир сам Дьявол, он бы и на это не обратил особого внимания...
...И тут Высшие Силы, как будто, его услышали. Дверь распахнулась и в кабаке наступила тишина. Можно даже сказать гробовая... Хэл это машинально отметил, но так как опасности он не почувствовал, то даже головы от кружки не поднял посмотреть: что это так всех удивило.
В наступивший тишине, тихий цокот каблучков прозвучал как набат, приближаясь от двери к его столику и замер возле него.
- Можно к вам присесть? - сказал, точнее, прожурчал обаятельный женский голосок.
Хэл поднял глаза на сказавшую эту фразу... и не поверил им. Нет, он конечно знал, что некоторые люди могли допиться до Зеленых Чертей... Но он никогда не слышал, чтобы они допивались до Красных Шапочек! Или с оборотнями это происходит как-то по-другому?
- Так я присяду? Меня звать Алисой! - снова "прожурчала" "Красная Шапочка", и села напротив Хэла. Все взоры посетителей теперь были обращены в их сторону.
Некоторые были полны вожделения, некоторые завести, а иные и вовсе были полны злобой... Хэл их очень хорошо понимал.
Девушка была - просто загляденье! На вид, лет 16-18, белоснежная кожа, тонкая талия, подчеркнутая корсетом, пышная грудь, стройные ноги в сапожках, выглядывающих из-под юбки. Портрет дополняло довольно миловидное личико, в обрамлении копны рыжих волос и пронзительные изумрудного оттенка глаза. Прибавьте к этому алый плащ с капюшоном и небольшую красную шляпку. Понятно, почему у всех в трактире челюсти повисали. Даже у довольно фривольно одетых разносчиц. И не выйти бы ей от сюда живой и невредимой...
Если бы не репутация Хэла, которая была лучше любого бронещита. Упокоится в какой-нибудь навозной яме позади трактира, не хотелось никому... Поэтому посетителям только и осталось, что сидеть на месте, скрежеща зубами. Ну, или их остатками. Всем, кроме трех новичков-дуболомов!
На вид их даже было и не сразу отличить. Все светловолосые, стриженные под "горшок", накаченные, и почти одинаково одетые. И у всех были палицы. Они встали и двинулись к их столику.
"Начинается!", - подумал Хел. - "Опять мне Мироздание подкинуло очередную хрень! Сейчас они подойдут, окружив с трех сторон, потом центральный выдернет эту кралю из-за стола, а двое других сомкнуться на манер ворот, чтобы перекрыть мне возможность прийти ей на помощь... Как все предсказуемо... Интересно, их где-нибудь этому учат? В какой-нибудь тайной школе безмозглых придурков?"
В этом мире лучшей школой была сама жизнь. Она быстро учила, к кому можно подходить, а к кому лучше не стоит. Эти трое, видимо, уроки прогуливали. А вот те, кто уроки учил хорошо, начали быстро расползаться по сторонам.
Все произошло именно так, как он и предполагал.
- Иди сюда ко мне, цыпочка! - с этими словами "центральный" выдернул "Красную Шапочку" из-за стола, и, взвалив ее на плече, пошел обратно к своему столику.
"Шапочка" кричала и отбивалась, но куда ей против такого бугая? "Боковые", как он и предполагал, сдвинулись и схватились за палицы, на тот случай, если он рыпнется ее спасать. Хэл рыпаться и не собирался. Честно говоря, если бы эта краля не успела сесть за его столик, он бы и вовсе не обратил на это внимание. Но она все-таки села. А это уже потеря репутации, что не есть хорошо. Но он продолжал сидеть, молча уставившись в свою кружку с пивом.
Двое "боковых дуболомов" одновременно хмыкнули. Хэл был довольно сухощав, особенно на фоне этих двух амбалов, и он, даже не видя их лиц, читал их мысли, как открытую книгу... Что они тотчас же и подтвердили.
- Мелкий сморчок! Даже голову поднять боится, чтобы вступится за свою бабу! Ладно, пойдем, повеселимся с этой крошкой! - сказал один из них.
- Точно, пойдем! Нечего тратить время на эту мелюзгу! - Согласился второй.
И тут они сделали то, чего делать категорически не стоило. Даже в обычной ситуации с самым обычным противником. А уж тем более этого ни в коем случае не стоило делать, имея дело с ним. Они повернулись к нему спиной! В следующую секунду два метательных ножа вошли каждому из амбалов в основание черепа, и они рухнули на пол, как подрубленные.
Мда, молодец ты, Хэл. Грохот от падающих двух амбалоподомнх тел, учитывая, что они еще и ухитрились при падении своротить заодно два ближайших деревянных столика, мог бы разбудить и мертвого! Он одернул себя от подобных мыслей, и хоть и не был суеверным, но на всякий случай плюнул через плече и постучал по столу. А то кто его знает, эти Высшие Силы! С них станется прислать сюда еще и пару зомбаков, просто так, ради хохмы! У них было довольно странноватое чувство юмора! У Высших Сил, конечно, а не зомби.
Однажды он уже оказался в подобной ситуации. Пришлось тогда использовать подручные средства. То есть, сначала ему пришлось отыскать фамильное столовое серебро, а потом бегать за этими доходягами по всему особняку с серебряной вилкой наперерез!.. Нет уж, хватит с него подобного опыта!
Между тем, третий амбал как раз повернулся на шум. Но только для того, чтобы получить еще один метательный нож в глаз, и упав в месте со своей ношей, сломать еще один столик.
"Если так будет продолжаться, мне будет дешевле купить сам трактир, чем каждый раз оплачивать его ремонт!" - Подумал Хел, и эта мысль показалась ему довольно удачной. Средств у него хватит. Да и как хобби сойдет! Впрочем, эта идея могла и подождать.
Убийца подошел к "Красной Шапочке", по пути забирая свои ножи, и не обращая никакого внимания на очень недовольную мину хозяина. Тому опять предстояло куда-то девать валявшиеся тут трупы.
Хэл подошел к пытающийся выбраться из-под мертвого амбала Алисе, если ее действительно так звали, и рывком выдернув ее из под этой туши, поставил на ноги. А потом довольно быстро и бесцеремонно всю ее обляпал, включая довольно интимные места.
- Да что ты себе позволяешь! - Воскликнула та и попыталась залепить Хелу пощёчину.
Хэл легко перехватил ее руку, и завернул ее ей за спину. Недостаточно сильно, чтобы кости вышли из суставов, но вполне достаточно, чтобы она, вскрикнув от боли, перестала сопротивляться.
- А вот теперь давай и поговорим... - Скучающим голосом произнес Хэл
- Хорошо, я все скажу! Только отпусти! - Попросила умоляющим тоном Алиса.
- Так уж и быть. Только, без глупостей. - Хэл отпустил ее руку, и, пока она ее растирала, вернулся обратно за свой столик и к своей, так и не допитой кружке пива.
В это время постоянные посетители вновь начали рассаживается по своим местам... Тем, что еще остались целы. А сотрудники кабака в это время стали убирать обломки, выносить трупы и смывать с пола кровь... За то время, что Хэл тут появился, это стало для них уже практически рутинным занятием.
Через минуту Алиса тоже подошла к его столу, и снова села на против. Только поза ее была уже не такой... самоуверенно-вызывающий, как раньше. Теперь она походила на иллюстрацию "скромная дочь перед строгим отцом в ожидании очередного нагоняя". Впрочем, Хэла это не обмануло - это была такая же игра, как и в первый раз. Только с другим знаком. Он некоторое время смотрел на нее, прихлебывая пиво. Алиса продолжала молчать, всеми силами изображая из себя саму невинность.
- Делать из меня дурака, - спокойно сказал Хэл, и, отхлебнув пива, продолжил . - Зачем был весь этот спектакль?
- Какой спектакль? - Алиса сделала вид, что не понимает.
- Тот самый, что передо мной разыгрываешь с самого своего появления, - ответил Хэл. - Или ты думала, что я этого не замечу? Сначала ты входишь в место, где, таким как ты явно лучше не бывать. Особенно в таком наряде. Твой первый прокол. Ни одна здравомыслящая дама в таком сюда не зайдет. Второй прокол то, что твои амблы зашли сюда за 15-минут до твоего появления. И нечего так морщится, я прекрасно понял, что наняла их именно ты! Ни один здравомыслящий человек, будь он хоть трижды амбалом и дуболомом, не станет переть буром на не пойми кого, пока не выяснит всех раскладов. К тому же они нервничали и все время косились на дверь, будто кого то ожидая... А когда вошла ты, они успокоились. Что? Удивлена, как я все это прочел? Мне вовсе обязательно смотреть глазами, что бы знать, что происходит вокруг. Кроме зрения у меня еще и другие чувства имеются. Плюс обширный опыт. Можно сказать, что у меня глаза на затылке. И это уже не говоря уже о том, что арсенала, припрятанного у тебя в одежде, хватило бы, чтобы выкосить половину здешнего контингента, но ты им даже и не думала воспользоваться! Так что хорош строить из себя невинную овечку!
"Красная Шапочка" мигом изменилась. Вся ее напускная "невинность" слетела с нее, как луковая шелуха с луковицы до отправки в кастрюлю, и перед ним предстала истинная Алиса. Точная, расчетливая, беспощадная. Это было похоже на то, как если бы голубь вдруг обернулся ястребом!
- Что же, слухи о тебе не врут. Ты и впрямь хорош! Извини за эту маленькую проделку, но я должна была убедиться в твоих способностях!
- Да? - усмехнулся Хэл. - Ну и как, убедилась?
- Более чем! Я заплачу втрое больше твоего обычного гонорара... Но ты должен будешь убить мою Маму и Бабушку!
Хэл поперхнулся пивом. Это было, мягко говоря, неожиданно! "Красная Шапочка" заказывает Волку убить свою Маму и Бабушку! Это уже напоминало какой-то театр абсурда! И если бы сейчас в трактир ворвались, а-ля рыцари быстрого реагирования, сказочные принцессы в составе Золушки, Рапунциль и Белоснежки, где первая, сделав из своих хрустальных туфель "розочки", пошла бы всех резать налево и направо, Рапунциль душить своими волосами, аки десяток анаконд, а Белоснежка закидывать бомбами с ядом в виде яблок, он бы и этому уже не удивился.
- Так, - Хэл отставил кружку с пивом в сторону, - А вот с этого места поподробнее.
- Да нечего тут особо говорить, - поморщилась Алиса.
Ага, как же, знал он это женскую манеру. Сначала "нечего тут говорить", а потом идет рассказ на полчаса, с отсылками к детским воспоминаниям, а также с вкраплениями и вовсе не относящихся к делу ненужными деталями. Похоже, рассказ будет долгим, так что он махнул хозяину чтобы он принес еще пива: себе и "Шапке".
- Слышал же, небось, сказку о Красной Шапочке? Тебя никогда не удивляло, почему она красная? Отличная, блин, маскировка! Особенно в лесу!
Признаться, Хэла и правда это давненько удивляло. Но то была сказка, как он думал, так что списал все на идиотизм автора. И он никак не рассчитывал столкнуться с ней в реальности.
- Кстати, а ты знаешь, сколько лет этой сказке? - внезапно спросила Алиса.
Ну, вот и ответвления пошли, как он и предполагал. Хел попытался изобразить хотя бы минимальную заинтересованность на своей скучающей физиономии. С женщинами почти всегда так - любят они подводить моральную базу пот свои решения кого-нибудь убить. С мужчинами было проще: пойди туда, убей вон того, заплачу столько-то. И никаких лишних разговоров. И это было правильно. Он все-таки Убийца, а не Мозгоправ! Какая ему была разница, по какой причине кто-то кого-то захотел прикончить? На его работу это никак не влияло.
Впрочем, Хэл в этой профессии был уже давно и прекрасно знал, что легче немного потерпеть и дать девушке высказаться, чем пытаться заставить ее перейти к сути задания, так-как это все равно было бесполезно. Легче было помочь Сизифу затолкать в гору его долбанный камень.
- Пять сотен лет! Вернее, пять с половиной! А знаешь почему? - Спросила Алиса. Хэл не знал, но был уверен, что сейчас он об этом точно узнает.
- Потому что мои "Мама" и "Бабушка" на самом деле Ведьмы! - Выпалила Алиса и уставилась на него так, как будто он должен был этому сильно удивиться. Он не удивился. На взгляд Хэла, все женщины были в той или иной степени ведьмами, включая его визави, но это к делу не относилось. А вот что убить надо было именно Ведьм, да еще и двух в разных местах, уже имело значение. Пошла уже хоть какая-то конкретика.
- А точнее? Что за ведьмы, какие у них силы, почему одна в городе, другая в лесу? И что там с охотниками и Волком? - Хэл решил хоть немного поторопить повествование, но не тут-то было.
- В детстве меня взяли из приюта... - начала Алиса. Блин, подумал Хэл, это когда-нибудь закончится? - Я тогда еще не знала, что меня ждет. Мама была очень доброй заботливой. Учила меня читать и считать, рассказывала всякие сказки, занималась со мной, чтобы я выросла умной, крепкой, сильной и красивой... Даже научила владеть оружием!
- У нее это получилось, - ввернул комплимент Хэл, причем он даже ничуть не лукавил.
- Спасибо. Но только делалось все это не для меня. - Продолжила Алиса. - Я узнала об этом совершенно случайно, наткнувшись на чердаке на старые записи. Среди которых был описан тайный обряд о переселении душ...
- Так, стоп! Обряд переселения душ? И ты его вот так внезапно нашла на каком-то чердаке, сумела прочитать, да еще и поняла, что это такое? Ты все еще держишь меня за идиота? - Хэлу конечно было все равно, кто ему и кого заказывал, но он очень не любил, когда его пытались... обмануть. Иногда настолько, что заказчик сам легко мог стать трупом, переступив определенную черту.
- Ладно-ладно! Не на чердаке и не случайно. - сказала Алиса. - Как стало приближаться мое 18-летие, я заметила что-то неладное в поведении "Мамы" и начала следить за ней.
- Прости, а сколько тебе сейчас лет?- перебил Хэл, и выразительно посмотрел на ее наряд и фигуру. Алиса зарделась.
- Воспитанные мужчины о таком девушку не спрашивают!
Хэл с трудом удержался, чтобы не стукнуть себя рукой по лбу.
- Во-первых, я не мужчина, а убийца, которого ты собираешься нанять. Во-вторых, мне это надо для дела, а не из праздного любопытства!
- Семнадцать, пока что... - пролепетала Алиса. И куда только делась ее недавняя уверенность?
- А конкретнее? - Хэл был неумолим. - Когда тебе исполнится 18-ть?
- Через три дня. Ровно в день летнего солнцестояния!
- Вот оно что... Интересно. Впрочем, продолжай! - Картинка начала, наконец, вырисовывается, но понятны были еще не все детали.
Но Алиса замолчала. Кажется, ей трудно было продолжать говорить.
-Слушай, ты перейдешь уже, наконец, к делу? Или мне клещами из тебя информацию вытаскивать? - Шутка Хэла была ей только наполовину. За его карьеру он много чем занимался. В том числе и этим. Причем, буквально.
Алиса уже не знала, что ее более пугает, мнимые родственники, или человек напротив. Но она взяла себя в руки и все-таки собралась с мыслями.
- В общем, я заподозрила что-то неладное и начала следить за "Мамой". Не буду утомлять тебя долгим рассказом, как я это делала, - Хэл вознес молитву всем богам, которых только мог припомнить, за такой неожиданный подарок! - И обнаружила тайник. В нем и были те записи, а также немало золота и драгоценностей. Вероятно, с тех пропавших путников...
- Путников? - рассказ становился все запутаннее.
- Тех, что пропадали на Большом Тракте. Наша деревня стоит достаточно недалеко от него, но чуть в стороне, так что о ней мало кто знает. Да и зачем, если от одного города до другого два дня пути?
-И?
- И "мама", вместе с охотниками, иногда нападали на торговые караваны. Она насылала на них сонный морок, а охотники уже доделывали все остальное: убивали всех спящих, прятали тела, забирали все ценное, а товары продавали в соседних городах за бесценок.
- И что, никто не хватился?..
- Почему, некоторых хватились, конечно. Но следов нет, тел нет, вообще ничего нет. Да и мало ли по дорогам людей пропадает?
- Знаешь что, Алиса,- протянул Хэл, - Что-то мне кажется, что ты не так проста, как кажешься. Ты уже дважды, если не трижды, пытаешься меня обмануть. Твой рассказ полон таких дыр, что в них бы смог въехать кавалерийский полк королевских рыцарей. Кто ты все-таки на самом деле, тоже ведьма?
От этих слов у Алисы отхлынула кровь с лица, что особенно было заметно на фоне ее красного наряда.
- Как ты узнал?!!
- У меня очень хороший нюх, - ухмыльнулся Хэл.
Хэл в упор смотрел на Алису. Ответ на ее вопрос, кто ее больше пугает, нашелся сам собой.
- Я тебе не врала! Просто... Немного недоговаривала...
- Немного? - Хэл иронически хмыкнул.
- Ладно-ладно, многое недоговаривала! Но о таком не поведаешь первому встречному... Наемному убийце! - не без сарказма добавила Алиса последние слова. Кажется, она уже взяла себя в руки. Это было хорошо.
- Итак, в чем же конкретно дело? - Хэлу уже порядком надоела эта тягомотина, и он решил, что пора бы с этим уже завязывать.
- Однажды жили-были...- Начала Алиса.
-Стоп! - Решительно прервал ее Хэл. - Мне уже порядком надоело слушать твои пространные рассказы. Можешь ужать его в два три предложения, а не растекаться мыслью по древу еще на полчаса?
- Если коротко, - затараторила Алиса, так как поняла, что терпение у убийцы явно на пределе. - То есть две старые сестры-ведьмы, которые придумали, как продлить свою жизнь. Для этого они по очереди переносят свои души в тела молодых девушек. И они же придумали же эту сказку, чтобы в случае чего списать все на традицию. Одна из сестер живет в лесу, рядом с Местом Силы необходимой для ритуала, а вторая живет в поселке и готовит следующий сосуд, то есть следующую девушку. В подручных у них есть около двух десятков человек, часть из которых охраняет лесную избушку, а вторая нападает на караваны. Красный плащ и шапка нужны, чтобы их легко было заметить, и не дать потенциальному сосуду сбежать. Но у меня с рождения были способности, и я незаметно наблюдала и училась, потом обнаружила тайник, все поняла, забрала от туда немного золота, наняла тех трех парней, и вот.
-Давно бы так. Сэкономила бы мне кучу времени. - Однако цели стали плодиться со скоростью тараканов. Итак, 2 ведьмы, одна в поселке, другая в лесу. И два десятка подручных... Кстати!
- А что волк? Он как во всем этом участвует?
- Какой волк? - рассмеялась Алиса. - Последнего волка у нас убили еще лет двести назад! Это же сказка!
- Сказка ложь, да в ней намек, добрым молодцам... Точнее недобрым молодцам будет впредь урок, - пробормотал тихо Хэл. Что ж, дело прояснилось. Алиса, конечно, рассказала ему далеко не все. Хотя бы о происхождении ее арсенала. И еще кое о чем. Но эти прорехи он и сам мог прекрасно восполнить. Больше смысла затягивать разговор не было.
- Вот что, Красная Шапочка. Через три дня ты, как и полагается послушной "дочке", послушаешься "маму" пойдешь по лесной дороге к "бабушке".
- А ты?
-Не переживай, я буду неподалеку...
...Наутро "Мама" собрала "дочку" к "бабушке". Все было как обычно. Она подала ей красный плащ, красную шапочку и корзинку с пирожками.
- Вот, держи. Передавай Бабушке привет. И смотри, никуда не сворачивай с тропинки!
- Хорошо, Мама, - послушно сказала Алиса. Она надела поданные вещи, взяла корзинку и вышла за порог.
"Мама" закрыла за ней дверь, хихикнула, повернулась, чтобы пройти обратно в дом... и увидела перед собой человека в сером.
- Кто вы так...- Договорить она не успела. Быстрый взмах посеребренного короткого клинка попросту отделил ее голову от туловища.
Хэл не видел смысла представляться тем, за кем он пришел. Проводив глазами укатившуюся голову, он пошел искать тайник. Много времени ему на это не потребовалось. Внутри, как Алиса и рассказывала, были бумаги, золото и драгоценности. Навскидку, очень неплохая получалась сумма. "Шапка" уже должна была далеко уйти, так что он свалил в кучу всякий легко воспламеняющийся мусор, и подпалил его. Немного понаблюдав за разгорающимся пламенем, он развернулся и, переступив через мертвое тело бывшей ведьмы, вышел на улицу.
Теперь настал черед "охотников". Они должны были располагаться вдоль той самой тропинки, не позволяя "Шапочке" свернуть куда-нибудь не туда. Ну, во всяком случае, дежурная бригада.
Хэл быстро пересек поселок и углубился в лес. Запах Алисы был еще явственным, так что далеко она уйти не могла. Впрочем, ему все равно пока было в другую сторону.
Лагерь "охотников" он обнаружил еще накануне. Хотя не обнаружить его мог только разве что слепой, глухой и напрочь лишенный маломальского обоняния. Всего их было 25 человек. Включая повара. По восемь человек в трех группах. Исключая повара. Вчера он к ним и наведался, кое-что сыпанув в котелок.
Как он и ожидал, в лагере его встретила мертвая тишина. В буквальном смысле. По всему лагерю в довольно живописных позах расположились семнадцать трупов. Включая повара. "Семнадцать трупов... Значит восемь еще где-то бродят", - хмыкнул Хэл, хотя прекрасно знал, где бродят эти недостающие восемь "трупов". И бродить им там осталась очень недолго.
Он не любил пользоваться этой своей способностью, предпочитая опираться на человеческие навыки и приспособления. Но тут уж сама история подталкивала к этому. Хэл сбросил с себя вещи, аккуратно их сложил. А потом начал раздеваться.
Раздевшись полностью, он так же аккуратно сложили свою одежду и поежился. Все-таки погодка не особенно располагала, чтобы ходить по лесу голышом! Но это ненадолго. Двести лет, говорите, как истребили последнего волка? Что ж, кого-то ждал сюрприз. Большой, но очень неприятный. И Хэл стал преображаться в огромного Волка...
...Выследить по запаху оставшихся охотников не составило большого труда. Четверо слева, четверо справа от тропинки, по которой шла Алиса. Ее одежда выделялась на фоне леса, как этакий маяк. А они ее сопровождали. У Хэла даже закралась мысль немного похулиганить... Но он быстро отбросил ее в сторону. Он уже не в том возрасте, и не в том статусе, чтобы ребячиться! Так что оставшаяся восьмёрка "охотников" перестала существовать в течение минуты, не издав ни единого звука.
Тем временем Алиса, наконец, подошла к дому "бабушки". Домик, как домик. Обычный такой, в котором и должны жить бабушки. Если бы он находился не глухом в лесу, а на его заднем дворе не было старого капища.
Вопреки сказке, "бабушка" вовсе не собиралась дожидаться "внучку", лежа в постели, а прямо вышла ей на встречу и улыбнулась с такой искренней и животной радостью, что пробрало даже много чего видавшего Хэла! Хотя, собственно, именно на это он и рассчитывал.
Слишком долго им все сходило с рук. Расслабились, успокоились, потеряли бдительность... А зря. Никогда не знаешь, чего тебе подкинет следующий день. У Высших Сил было очень своеобразное чувство юмора! И если даже несколько сотен лет все было хорошо, это вовсе не значит, что на следующий день все не полетит к чертям!
- А вот и ты, моя дорогая внученька! Что же ты стоишь? Заходи в дом! Я тебя чаем угощу! - в славах бабуси было столько патоки вперемешку с ядом, а на лице такое хищное выражение, что, будь он обычным человеком, он бы точно дал такого стрекача, что его бы не остановили все патрульные рыцари разом! Впрочем, хватит отвлекаться, время пришло.
- Прости, бабушка, - притворно-плаксивым голосом пролепетала Алиса. - Но мне так было страшно идти к тебе по лесу одной. Так что я взяла с собой друга.
- Какого-такого еще друга?! - "бабушка" от удивления сделала еще шаг от дома, и этого было для него достаточно.
"Мой дом - моя крепость" - вовсе не пустые слова. Особенно для тех, кто имеет дело с магией и колдовством. Собственно, очень часто их дом являлся одни большим артефактом. Но и у них были свои уязвимые места. Одним из которых, как ни странно, являлся главный вход. Точнее небольшой участок прямо перед дверью. И "бабушка" как раз на этот участок и наступила.
- Меня! - сказал, мигом оказавшийся рядом Хел, и оторвал "бабусе" голову. Или сначала оторвал, а потом сказал? А, какая, в сущности, разница? Результат-то один и тот же.
Алиса тоже так и села от удивления на свою пятую точку. Хел даже не знал, кого его появление в этом образе удивило больше: Алису или "бабушку". Но, ввиду того, что у последний теперь особо не поспрашиваешь, то он отбросил этот вопрос, как не существенный.
- Нет, блин, шимпанзе! У тебя просто поразительная наблюдательность! - Хэл начал трансформироваться обратно в человека.
- Эмм... Хэл... Я конечно все понимаю... - сказала Алиса, через пару мгновений. - Но не мог бы ты все-таки чем-нибудь прикрыться?
- Пардон, совсем забыл! - Хэл свернул с трупа "бабуси" фартук, и повязал его вокруг бедер. - Так пойдет? А то свою одежду я оставил в лагере охотников. Бывшем лагере. Бывших охотников. Кстати.
Он зашел в дом и через пару минут вышел. Внутри начало разгораться пламя.
- Чем теперь думаешь заняться?..- как ни в чем не бывало, спросил Хэл Алису.
- Не знаю... Наверное вернусь в свой дом и начну жить заново...
- Эмм... Как бы тебе сказать... Твоего дома уже нет. Вот так, как сейчас не будет и этого.
- А, а, а... Как же тайник?!
- Не волнуйся, я все уже успел забрать себе!
- Ты сволочь! - выпалила Алиса. Правда, непонятно было, чего в ее возгласе было больше: гнева или восхищения.
- Не спорю. Еще какая! - ухмыльнулся Хэл. - Но у тебя есть выбор. Или начать свою жизнь заново ... или, если хочешь, я мог бы взять тебя к себе в ученицы. Талант у тебя определенно есть, плюс способности, полюс знания ведьм. Уникальное сочетание, даже исключительное. Ну, так что?
И Алиса, немного подумав, согласилась.
***
Хэл, как всегда, сидел на своем любимом месте. Он все-таки выкупил трактир. И переименовал его в "Дельфин и русалка". Чем менее мрачное название, тем лучше и незаметнее. Да и смысл его будет понятен очень немногим.
Помимо основной функции, состоящей из того, чтобы удовлетворить потребности обычных местных работяг, он имел еще и вторую, о которой знали далеко не все. Но если нужен был профессионал своего дела, в первую очередь обращались именно сюда. Трактир стал базой для мастеров всех мастей. Мастеров Убийц, Мастеров Воров, Мастеров Шпионов и так далее.
Трактирщик подошел к его столику.
- Хозяин, у нас тут новый клиент. Он идет на какой-то прием, и опасается за свою жизнь. Боится, что там его собираются убить! Так что ему требуется телохранитель. Такой, чтобы был незаметный, но всегда рядом.
-Хм, незаметный, но всегда рядом, говоришь? Да еще и на виду, на светском приеме? Непростая задачка... А сколько платит?
- Вдвое больше обычного.
- Хм, даже так? Видимо, действительно припекло! Ну, что ж. Отправь к нему "Красную Шапочку". Кажется, это как раз по ее профилю.
- Я смотрю, ты все-таки нашел себе хобби по вкусу! - Раздался рядом знакомый голос. - И даже взял себе ученицу! Мне уже пора ревновать?
И Си, даже не особо стесняясь, плюхнулась ему на колени.
- Да, Си, наконец-то я его нашел! И да, можешь начинать! Только прошу, пожалуйста, без смертоубийства!
- Убийца просит не убивать? Это что-то новенькое!
- Скажем так, я слишком много в нее вложил. Такой, как она, открыты такие двери, в которые даже мне не проникнуть...
- Да, внешне она очень даже нечего... Ты уже с ней спал? - Внезапно спросила Си. Он ожидал этого вопроса.
- Ага, так я тебе и сказал! Меньше знаешь - крепче спишь! - Усмехнулся Хэл, а мысленно про себя добавил: "Я все-таки Убийца, а не Самоубийца, что бы такое рассказывать"!