Аннотация: Ох, эти тяжелые боевые глайдеры фирмы "катерпиллер" - сто пятьдесят тонн полетного веса. Ох уж эти крепкие парни с бычьими шеями и пустыми поросячьими глазками...
Часть -1. Ключи от Рая.
Есть в обители риши в городе Лта-на-Сдуг дворец, построенный из пяти драгоценностей...
Чжуд-Ши
Э! Да это меня арестовывать собираются! Это ж как же я засыпался? По всему они должны были явиться на четверть часа позже. Где-то, что-то не сработало...
Но рассуждать не время.
Ох, эти тяжелые боевые глайдеры фирмы "катерпиллер" - сто пятьдесят тонн полетного веса. Ох уж эти крепкие парни с бычьими шеями и пустыми поросячьими глазками...
Кто я?
Некто - человек смотрел на меня из зеркала.
Кто я сегодня?
Вопрос риторический.
На груди, на армейской рубашке стояло имя и звание. А позади своего отражения в зеркале я увидел громаду тяжелого боевого глайдера фирмы "катерпиллер", который висел за окном, как огромная губастая рыба, и будто заглядывал в окно, будто торопил с ответом.
Еще бы!
Именно он меня и торопил.
А не то я бы еще помедитировал, стирая легенду и восстанавливая свою личность.
И как-то не верилось, что под брюхом этой громадины пропасть улицы в 300 этажей глубиной.
Шатров Иван - это я.
А в зеркале - это у нас мое последнее воплощение: Ринго Фантом - слуга сумерек, помеченный смертью.
Отчаянный парень, скажу я вам. И если бы он не был столь беспринципным типом, то мне бы он даже нравился. Мне импонирует его грубоватое обаяние... Лучшая моя роль на данный момент. Я его срисовал с капитана Соло.
Имя и звание, которое я носил последнюю неделю пребывая под личиной офицера ВКС соединенных планет Темной Симфонии не имеют значения.
От личины нужно избавиться, но на это нет времени.
Следовало вовсе исчезнуть.
Стекло гостиничного номера, непрозрачное снаружи, так что из тяжелого глайдера меня никто не мог видеть, иначе как по приборам.
Но и этого было достаточно для того, чтобы сделать риск неоправданным.
Конечно, меня попытаются, во что бы то ни стало, взять живым.
Это часто спасает в его (то есть моих, черт!) разведывательных миссиях.
Я подчас оказывался слишком значительной фигурой в игре, чтобы пускать меня в расход.
Противник, во что бы то ни стало, хотел заполучить мозги Шатрова, как носитель бесценной информации, и я часто бессовестно этим пользовался.
"Заклятие личины" - всплыло словосочетание из какой-то сказки, когда в голове сложился отчаянный план.
Именно личина подвела меня на этот раз! Я последнее время так часто менял облик, что личина, надетая в очередной раз, оказалась неустойчивой. Образ "плыл", распадался. Неуловимо для глаза даже опытного в таких делах, но следящая аппаратура секретного центра, куда я проник, уловила эффект мерцания личины и забила тревогу.
Тяжелый боевой глайдер "Томб-тартл" развернулся мордой к окну...
Я нажал на внутреннюю сторону невидимого кольца на безымянном пальце левой руки и спрятался за экраном, одновременно резким движением правой руки пуская тепловой фантом к двери ведущей в коридор...
"Томб-тартл" разнес окно в пыль.
Мимо меня пронесся рой плавящихся обломков пластика и мусора поднятого волной горячего воздуха.
Глайдер всунул подслеповатую черепашью морду в окно, и раскрыл пасть. По трапу прогромыхали шестеро штурмовиков в тяжелой "упаковке" с теслаганами наперевес, и рванули к двери. Фантом сработал.
Они купились!
Штурмовики снесли дверь и загрохотали по коридору.
Толпа обормотов!
Я стоял, не дыша, представляя собою слабо мерцающую размытую тень.
Если не приближаться к стенам, то эффект линзообразования, который дает экран меня не выдаст, но аппаратура может увидеть человека и за экраном.
Если знать, что искать. Если успеть сообразить!
Но я не собирался давать кому-либо времени на то, чтобы успеть сообразить. Не дождетесь!
Я метнулся в пасть "черепахи гробниц", скользнул по убирающемуся трапу...
В глайдере должен был остаться пилот, командир, сидящий за пультами и еще двое штурмовиков боевого охранения - семечки, плюс фактор неожиданности.
Штурмовики боевого охранения были тут как тут. Стояли и держали под прицелом входной-выходной тамбурочек.
Возможно, они и заметили смутную тень, но ничего не предприняли. Все, что они могли и должны были предпринять, так это начать палить наугад, но они этого не сделали.
В следующее мгновение, я оказался за спиной одного из них и молниеносным движением развернул его в сторону напарника, одновременно проведя защемление локтевого нерва правой руки.
Эти внутри поленились в броню влезать, да и пальцы у меня что клещи.
Деморализованный неожиданным нападением штурмовик ойкнул от боли, а локтевой нерв это очень больно...
Но я ждал другого эффекта, который не замедлил сказаться.
Т-ганы парней находились на боевом взводе и штурмовики выстрелили почти одновременно. Первый - потому, что нажал на спуск помимо своей воли, а второй - в силу рефлекса - стрелять, когда в тебя стреляют, не важно кто.
Тела штурмовиков еще не успели повалиться на рифленый пол десантного отсека, как я уже был возле командира отряда, пройдя сквозь изображения экранов и, тем самым, обнаружив себя, что уже было не важно.
Командир продемонстрировал быстроту реакции, которая была подстать способности штурмовиков к самоистреблению: он немедленно округлил от удивления и ужаса глаза и в его руке даже успел появиться Т-ЛОС, сверкнувший в полумраке индикатором заряда батареи.
Но было уже решительно поздно. Когда офицер округлял глаза и отточенным движением выхватывал оружие, я уже касался его шеи.
Одна точка, другая, третья.
Тело падает с деревянным стуком. Потревоженные голограммы, поколебавшись, восстанавливаются.
Краем глаза я вижу, как на экранах колышутся коридоры отеля. Штурмовики ищут мой тепловой фантом.
Остался пилот.
Пилот опасен.
Он за дверью.
Он на связи с кем-то, кого я совсем, ну совсем, не хотел оповещать о такой маленькой шалости, как захват боевого глайдера.
Но пилот - дурак, потому что высунулся из-за двери, которую не должен открывать. Ему любопытно сделалось, что там внутри происходит. И тут же он нарвался на шаловливые пальцы полковника Шатрова. Раз! Два! Три! - временный полный паралич. А вы что думали? Что я его защекочу до смерти? Нет. Я только по точкам отработал.
И только в этот момент с меня окончательно сбежал экран рассчитанный на 30 секунд непрерывного действия.
Конечно - колечко-то крохотное.
А больше было нельзя.
С этим-то рисковал непомерно.
Полковник (я т.е. - я!) занял место в пилотской кабине и прежде чем стартовать открыл передний люк и, задрав хвост глайдера вытряхнул из десантного отсека два трупа и парализованных нежелательных "пассажиров". Они скатились по аппарели в изувеченный номер гранд-отеля "Колани".
А получилось!
Получилось.
Еще бы не получилось.
Не забывайте, что это же я!
Отчалил и помчался быстро, но не особенно ретиво по отведенному для таких машин эшелону. Управление симпатяга-пилот разблокированным держал, чем сэкономил время.
Не пришлось применять "кракер".
У меня было припасено пять основных путей отхода на разные случаи, но такой эксцентрики сам от себя не ожидал.
Однако все с самого начала пошло не так как надо продолжалось все хуже и хуже, так что можно сказать мне здорово повезло.
Но продолжать импровизировать я не собирался. Поскольку уже совершил неординарный ход, о котором противник вот-вот узнает, то следующий ход должен быть по контрасту самым ординарным. Противник учтет урок, поймет, что недооценил меня и станет действовать с поправкой на это обстоятельство.
И промахнется.
Можно конечно долго рассуждать и в конечном итоге дойти до того, что противник способен предсказать и такую логику, но это паранойя.
У противника нет опорных точек для подобной экстраполяции. А значит, он станет по настоящему опасен, только сделав достаточное количество ошибок.
Я внес в курс, проложенный наобум, небольшую петельку со снижением скорости в определенной точке и указанием этот участок пути изъять из памяти "дек-брейна". Тут конечно не обошлось без "кракера".
Опытный эксперт по электронным мозгам сможет учуять след "кракера", но это еще когда будет. А рисунок курса даже он не восстановит.
На "Черепахах гробниц" удручающе тупые "дек-брейны", что в данном случае мне только на руку. Он даже не подумает сохранить резервную копию.
Через три минуты я спрыгнул с глайдера на крышу ничем не выдающегося офисного здания, не привлекши к себе ни чьего внимания.
Глайдер закрыл люк, прибавил скорость и по дуге унесся прочь.
Я проводил его взглядом и зашагал к парковке частных глайдеров.
Колониальные миры, и не только Темная Симфония, очень нежно относятся к собственности. Ну, на кой ляд им иметь частные глайдеры? Нет. Они просто любят иметь собственность.
Общество потребления. Переизбыток информации, засилье рекламы, перепроизводство товаров. Тотальная промывка мозгов всех и каждого потребителя. Чтобы покупали, покупали, покупали...
Ну и пусть их. Из-за этого у них экономика не мобилизационная. Серьезной войны им не потянуть. Вот если он найдут-таки кого вооружить, чтобы их руками воевать, да нажиться еще на заказах и кредитах, тогда да.
Но мы этого постараемся не допустить. Не должны допустить.
Багровые знамена нашей армии еще дрожат за горизонтом, но те, кто идет впереди, как я, несут в своем сердце их отблеск.
И если я смогу сказать по окончании операции самому себе: "Летим домой, сегодня войны не будет", значит, все было не зря.
Стоянка на этой крыше имела одно неоценимое для моей деятельности преимущество перед всеми другими стоянками глайдеров. Камеры слежения по какой-то инженерной прихоти не закрывали ее всю.
Неброский, черно-белый глайдер в стиле "кадиллака-девиль" (как утверждала реклама), припасенный здесь мною с завидной предусмотрительностью, находился в этой мертвой зоне. Более того - подойти к нему можно было тоже, не попадая под "обстрел" бдительных стражей. Так бывает иногда.
Уж я не знаю, в каком там стиле сделан этот глайдер, но мне нравится, как он окрашен. Черный глубокий лак каждой детали корпуса разделен белыми тонкими полосами, словно на стыках панелей выдавилась, сквозь щели панциря какая-то кокосовая мякоть. Что-то в этом есть. Интрига какая-то...
Я прыгнул на сиденье и тут же нажал защелку, чтобы захлопнулся верх снаружи выглядевший кожаным, но изнутри дымчато-прозрачный.
Что хорошо в потребительском обществе? Скажете ничего? Верьте - я знаю: бессмысленная красота самодовлеющего дизайна. И пусть 90% всего, что они создают - хлам, но некоторые штучки им удаются, "для красоты глазу", - как говорит Старк.
Мой "девиль" взмыл в небо и помчался в скоростном потоке частных глайдеров.
Я спешил добраться до "Леди Агаты".
Через две контрольных минуты, в течение которых я не включил бортовую трансляцию (они называют это "радио"), она включилась самостоятельно и на меня полился поток бреда. Я терпел, сколько мог, но потом выключил, чтобы получить двухминутную передышку.
За это время я окончательно избавился от личины Ринго Фантома, успел переодеться и побыстрее, перекочевать в другой образ - Рея Тигана, которому принадлежала аляповатая посудина под названием "Леди Агата".
После чего "радио" включилось снова. Меня обступили призраки, которые весело резвясь пытались втянуть меня в тестирование какого-то медицинского препарата. Причем два толстяка похожие как две капли воды радостно скалились и говорили мне:
- Вот это я до!..
- А вот это я после!
Потом появились дикторы и репортажи о переговорах и преступлениях, знаменитостях и победителях всевозможных потребительских конкурсов, а потом прокатилась, как лавина серия какого-то напичканного рекламой сериала и хлынул поток пересказа содержания предыдущих серий, немедленно сменившийся анонсом другого сериала.
С тем миновал почти час полета, и я снова выключил все это, нашарив между призраками кнопку.
Все. Приехали. Станция астролифта.
Ну, неужели меня здесь не ждут?
Похоже, что и нет...
Никак сработало?!
Бывает же?
Кажется, портовый чиновник решил, что мой "хайдшип" назван "Леди Агатой" в честь престарелой тетки. Избыток информации породил у местных иммунитет к ней. Они живут в потоке бессмысленной информации и потому считают, что знают все. Принципиально все! А о том, что существуют еще и книги, которые можно прочитать для удовольствия они, вполне возможно только в курсе...
Ну, вот предположим, что некто родился в питательном бульоне, вырос в питательном бульоне и сейчас живет в питательном бульоне комфортной температуры и удовлетворительной прозрачности. Ну, разве захочет он каши или ушицы? Котлеток телячьих с начинкой из чернослива с белым перцем и укропчиком, а? Или просто шмата свинины с хрустящей корочкой, с горошком и лучком, под рюмку сливовой наливочки? Нет. Он даже не знает, что это такое. Ведь у него есть бульон, в котором он плавает всю свою жизнь.
Вот так и человек, что даже во сне не выныривает из потока рекламы, которая объясняет ему что покупать, как жить, какую подругу выбирать и что с ней делать. Этот человек не знает в жизни ничего, кроме рекламы, светской хроники, криминальной хроники, политической хроники и т.н. "реалистичных шоу", не подозревает о существовании другой пищи для ума и души.
Я достаточно циничен в своих патриотических взглядах, но все же вынужден признать, что запрет на публичное распространение информации у нас заставил людей мыслить самостоятельно.
Астролифт вздернул меня к орбитальному портовому комплексу за двадцать долгих минут. Все формальности пройдены внизу.
Космопорт на орбите Арризо напоминает оторванный чудовищным взрывом кусок поверхности планеты с причудливым городом на нем. В восточном стиле из-за куполов ангаров с полумесяцами антенн и минаретами причальных мачт.
Это мир торопящихся людей и самых причудливых роботов с почти сотни планет. Мало найдешь мест в Галактике, где столько экзотики встречается враз на скромной площади.
Черный с лиловым отливом - любимый цвет кораблей Темной Симфонии. Он доминировал. Черно-красные - дэлийские хайлайнеры звучали в этой палитре, как бек-вокал. Темные дружат с дэлийцами, чувствуя в них родственные души. Дэлийцы самые отчаянные торгаши в известной части Вселенной.
Но много было и других кораблей. Разных, а потому не объединяющихся в группы.
Наиболее забавно выглядели крылатые челноки - суборбиталы - им здесь запрещено входить в атмосферу, а крылья в космосе всегда выглядят либо как нечто чужеродное, либо наводят на мысли о разнесенных огневых палубах.
"Леди Агата" покоилась на небольшой площади среди куполов ангаров. Мне так было удобнее.
Когда я увидел двух роботов возле трапа, то что-то внутри екнуло, но тревога оказалась ложной.
Один из них был антропоморфным - с головой похожей на котел и двумя парами гибких рук на туловище гориллы. Незнакомая мне конструкция. А второй напоминал краба - ремонтный тип РР - 46ОК-S.
Роботы беззвучно общались, но, завидев меня, перешли на звуковой режим.
- Это классика! - сказал краб глубоким баритоном.
- Новодел, говорю я тебе! Под старину. - Скрипуче возразил его приятель, своим разрегулированным голосовым устройством.
- О чем спорим? - поинтересовался я, вмешиваясь.
- Нам недостает информации, чтобы разрешить наши сомнения, - почтительно обратился ко мне краб, переступив волнообразным движением восьми ног, чтобы развернуться в мою сторону. - Что это за модель?
- "Тысячелетний сокол", - сказал я, не моргнув глазом.
- Благодарим вас, сэр, - сказал антропоморф, нервно скатав и раскатав свои руки щупальца.
- Пополни базу данных и не умничай, - сказал краб приятелю, когда я уже взбегал по трапу.
Разве роботы не должны работать?
Бардак.
Я прошел по полукольцевому коридору, отделанному в стиле космических кораблей из фантастического кино семидесятых годов двадцатого века.
Раздраил двойной люк обитаемой капсулы, которая внутри вообще никак не была отделана - все сугубо функционально, и занял место в кресле первого пилота.
Хотя реальная рубка, со мною в ней, находилась в самом сердце тарелки корабля, но снаружи было видно, что я вошел в бочкообразный выступающий блистер в правой части корпуса, над входным трапом.
Роботы все еще стояли подле корабля.
Я помахал им.
Они синхронно взмахнули в ответ, один своими разветвленными шлангами, другой - клешней манипулятора. Хорошие ребята, наверное, хотя и отлынивают от работы.
Я запросил диспетчера о порядке взлета, все еще не вполне веря в свое везение.
- "Тетя Агата" ждет, - отозвался диспетчер.
Ну, вот! Начинается!
- У меня приоритет! - рявкнул я. - Корабль "Леди Агата", а не "Тетя Агата". Капитан Рей Тиган.
- Приоритет подтвержден. - Ответил диспетчер, никак не обозначив голосом своего ко мне отношения. - "Тетя Агата" летит.
- Агата - леди! - Прорычал я и стартовал.
- Очистить коридор для дамы Агаты, - услышал я уже не ко мне обращенное.
Ну, вот и все.
Рей Тиган (говорящая фамилия, правда?) покидает территорию Арризо - главной планеты Темной Симфонии.
И путь мой лежит в самый странный и нелепый из миров бывших колоний Земли.
Предстоит последнее испытание. Последнее, как мне хочется думать в этом задании.
Я сильно подозреваю, что меня захотят перехватить здесь - в космосе. До выхода на рубеж внескоростного режима.
Это значит, что на небе притаился "Темный зверь" - рейдер Ударного Флота ТС.
Ну, так у меня припасен для них сюрприз.
Ведь "хайдшип" "Леди Агата" - не вполне корабль. Это кокон, внутри которого скрывается нечто посерьезнее!
Патриотические чувства и любовь к родине вещи разные. Диаметрально. Если патриотизм - действительно - последнее прибежище негодяя, то любовь к Родине - нечто бессознательное и алогичное.
Они говорят, что борются за демократию и свободу... От нас. Как будто бы мы несвобода. В действительности есть только одна свобода: свобода не делать то, что делать не хочется. Все остальное несвобода. А демократия, как они ее понимают - самая страшная личная несвобода.
Как только ты скажешь, что не хочешь чего-то, тебе тут же ткнут в нос "демократические ценности" и "долг перед обществом". Долг буквальный. Здесь каждый с рождения повязан вполне реальными долгами, которые отдает всю жизнь, чтобы к почетной старости выкупить себя на свободу.
Патриотизмом оправдывают все что угодно.
За мной - родина человечества - моя Родина. Их родина, кстати, тоже. Но они уже не помнят родства. И я все сделаю для того, чтобы Метрополия спала спокойно.
"Темный зверь" - штурмрейдер Ударного Флота Темной Симфонии - невидимка. Но я увижу его, как только он откроет порты для того, чтобы выпустить стаю "снетчеров".
- Проснись, старик, - сказал я.
- Корабли без капитанов... - сонно проворчал Гога - "дек-брейн" корабля, видимо снилось что-то, но, окончательно проснувшись, бодро произнес в своей ернической манере:
- Слушаю и повинуюсь.
Мне вообще-то симпатична его ворчливая квазиличность, но иногда он бывает невыносим. Так на запрос обстановки он может ляпнуть ни с того, ни с сего: "А почему вас это интересует?" уж сколько раз я порывался форматнуть "до железа" его оперативку и установить стандартную личность, не прошедшую развернутого курса "отругивания" и не имеющую обыкновения отвечать на вопрос вопросом.
- Что со мной происходит? - спросил я, заранее ожидая любой гадости в ответ.
- Своевременный вопрос, - заметил он. - Если вас интересует мое мнение, то с вами не происходит ничего нового.
- Конкретнее нельзя?
- Конкретно. Вы уносите ноги, как всегда. И как всегда держите путь прямиком в засаду.
- Ты что-то обнаружил?
- А хоть бы и нет, - ответил старикашка, - это нетрудно предвидеть.
- А если осмотреться и воздержаться от прогнозов.
- Я уже осмотрелся, - сказал Гога, - темный здесь. Я антирадиационной обшивкой чувствую беду в его взгляде.
- Он сканировал нас.
- Ну, а я о чем?
- Когда ждать гостей?
- Не думаю, что они смогли просветить кокон. И не думаю, что смотрели "Звездные войны" и знают, что "Тысячелетний сокол" был самым быстрым кораблем в Галактике.
- Советуешь пока не раскрываться.
- Ну, дык! Они явно рассчитывают поймать нас и отбуксировать на базу. Так что двигай своим курсом и не журись. - Старик явно был в ударе.
- Надеюсь, ты ничем себя не выдал, - попытался я охладить его пыл.
- А ты?
- Ну, все. Бди.
- Бдю.
Очень мило поговорили. Многие предпочитают вообще не общаться с квазиличностью. Есть многофункциональные индикаторы на которые дек-брейн выводит все, что нужно видеть пилоту, и может вывести все, что пилот закажет. Но дек-брейн - это искусственный интеллект, высокого уровня. У него есть опыт и даже интуиция. В отличие от эмоций он не симулирует мышление, а мыслит. И вот интуицию-то он на экраны не выводит никогда. Нет таких символов, в которой она выражалась бы. А через симулирование эмоций он может дать чуть больше, чем факты.
"Темный зверь" обнаружил себя тогда, когда я уже думал, что они меня отпустят. Куда там!
Полтора десятка "снетчеров" устремились в мою сторону.
Уважают.
Я бы сам за собой столько не послал.
Потешившись игрой со "снетчерами", я оставил им кокон и почти сразу ушел во внескоростной режим.
За мгновение до ускорения, я оглянулся на отлетающий от меня кокон, то есть взглянул на боковой экран. Что-то привлекло мое внимание, и я увеличил изображение.
Странно...
На обшивке сидел давешний краб из астропорта.
Для меня так и осталось по сию пору загадкой, что он там делал. То ли путешествовал зайцем, то ли выполнял некое недружественное задание неких недружественных сил... Или... Нет, не знаю, право, и гадать не хочу.
Уже уносясь от места боевого столкновения, я задал вопрос старику.
- Ты знал о роботе на обшивке кокона?
- Да.
- С самого начала?
- С начала чего?
- С того момента, как он туда запрыгнул.
- Нет. Я не сразу его идентифицировал.
- Что он там делал?
- Я не знаю, капитан, - сказал старик, - понятия не имею, что он там делал. Я не общался с ним.
- Почему не доложил мне?
- Я доложил бы позже. Он не представлял угрозы. Я его просветил. Кроме того, он, когда его обнаружат на коконе, сильно озадачит наших врагов.
Тщательно подготовить операцию не хватало времени. Но меня это не очень волновало.
Я занялся организацией операции в той степени в которой это только и осуществимо. Нужно же хоть как-то подстраховаться.
Ставка в игре оказалась несколько более серьезной, чем я ожидал. Это будет настоящим сюрпризом для руководства.