Аннотация: Принц имел не только пылкое сердце, но и железную волю, не только богатую фантазию, но и холодный ум, не только склонность к авантюрам, но и чувство долга, так что, сами понимаете, с таким набором беспримерных качеств просто не мог быть счастлив.
Если вы думаете, а вы конечно так не думаете, что принцы только и делают, что женятся на золушках, то вы ошибаетесь. Такого почти никогда не случается. Случается всякое. Да. Но как исключение из правил. Весьма многочисленных и весьма строгих правил.
В одном городе на севере, в особняке похожем на свадебный торт, который скромно назывался "городской усадьбой", недалеко от зоопарка, жил не то царевич, не то королевич... В общем - принц. Самый настоящий. Он был молод, недурно сложен, и хорош собой, правда в лице его больше было породы, чем красоты, но на то он и принц.
Здесь он закончил университет и остался жить, подальше от беспокойной родины и поближе к цивилизации в ожидании момента, когда пора будет занять место на троне.
Он работал с бумагами, совершал долгие прогулки, через день писал письма любимому папеньке, посещал балы. А крики зверей в зоопарке по ночам напоминали ему о далёком доме.
Большую часть своего времени Его Высочество проводил с другими принцами. Но те были ненастоящими. Один, например, был наследником химического короля, фабриканта и богача. Он получил хорошее образование и воспитание в закрытой школе. Но манеры не могли скрыть, как из него так и прёт купеческое сословие. Другой "принц" был наследником финансовой империи. Этот юноша был бы приятен в общении, если бы не стремился на каждом шагу то в шутку, то всерьез давать приятелям ссуды под большие проценты.
Во дворце принц жил не один. В южном крыле занимал апартаменты министр двора - светский лев, дамский угодник и большой любитель выпить. Одно время принц и министр двора, переодеваясь до неузнаваемости, посещали злачные места и опасные районы города, даже, почти нечаянно, разоблачили банду опасных жуликов. Но Его Высочеству скоро наскучили такие развлечения.
Принц мог бы обходиться без слуг, но не обходился, потому что ему они прилагались по положению в обществе. А положение в обществе это такое щекотливое положение, что с ним никак нельзя не считаться! Был у принца личный камердинер. Весьма положительный пожилой джентльмен строгих правил. Был дворецкий и пара вышколенных лакеев. Еще имелась горничная. Принц лично нанял ее. Он познакомился с этой девушкой на набережной. Она шла будто по раскаленным углям или острым лезвиям, гордо вскинув голову. У нее были изумительные волосы пахнущие морской волной и огромные зеленые глаза и... она ничего не говорила. Она явно не страдала немотой, но была либо не в меру застенчива, либо дала какой-то загадочный обет, так что играла в молчанку. Принц про себя звал ее Русалочкой за гибкий стан и особую плавность движений - она двигалась словно в воде. Но работы горничной она выполняла старательно и всем видом являла преданность и почтение. Это подкупало. Принц влюбился бы в нее, но она же не была принцессой или дочкой герцога, на худой конец графа. Так что - нет.
Вообще неодолимое желание влюбиться преследовало принца ежедневно и он почти влюблялся, в танцовщиц, певичек, даже официанток, даже девушек из хороших семей... но положение обязывало держать себя в руках и он держал, из последних сил.
Однажды на балу в ратуше он почти совсем влюбился в прекрасную таинственную незнакомку. С ней было так легко, так весело... Но она сбежала за минуту до полуночи, да так резво, что потеряла туфельку на парадной лестнице. Принц подумывал разыскать ее, даже послал за частным детективом, но передумал. Она была простушкой. Хоть и чудо как хороша. Та что у этой любви не было перспектив. Он хранил туфельку в специально изготовленном футляре, как память. Придумывал разные романтические истории с элементами авантюры и ограниченной магии. Некоторые истории даже записывал и публиковал под псевдонимом. И, знаете что, - они пользовались успехом.
Принц имел не только пылкое сердце, но и железную волю, не только богатую фантазию, но и холодный ум, не только склонность к авантюрам, но и чувство долга, так что, сами понимаете, с таким набором беспримерных качеств просто не мог быть счастлив.
Постойте... какой сегодня день? Уж не четверг ли? Это очень удачно. Смотрите сами! Принц тайком покидает особняк через маленькую дверь для прислуги, минует аллею позади дома и открывает калитку в чугунном заборе. Хорошо смазанные петли не издают ни звука. Сторожко осмотрев пустынный переулок, Его Высочество выскальзывает и притворяет калитку, которая совсем-совсем незаметна, ее будто и вовсе нет. Сторонясь света редких фонарей он устремляется к стене зоопарка и здесь в тени идет куда-то быстро-быстро. Почти бежит. Спустя некоторое время он овладевает собой и дальше уже движется неторопливо, как на прогулке. Да полно те, принц ли это? Он вовсе на себя непохож. На нем серое пальто и шарф укрывает нижнюю часть лица. На голове рабочее кепи с большим козырьком. И его никто не сопровождает, ни камердинер, ни лакей! Какое легкомыслие.
Впереди площадь, здесь светло и много экипажей движутся в разных направлениях. Но принц перебегает улицу и скрывается в тёмном переулке. Узкими улочками, он огибает площадь и движется на северо-запад. Там, конечно нет никаких предосудительных заведений, район вполне приличный. Но нет и никаких таких мест, в которых принц с его положением в обществе мог бы появиться без ущерба репутации.
Что за тайная страсть влечет его? О! Да следом за принцем крадётся, оставаясь незамеченной, какая-то подозрительная личность в бывалом макинтоше с поднятым воротником и в мягкой шляпе с вислыми полями. Нетрудно догадаться, что это сыщик! Это становится совсем интересно и так таинственно, правда?
Куда это вас, Ваше Высочество занесло? Только не сюда! Ваше Высочество, это никак не сообразуется с честью наследника престола! Это же подвальные пивнушки, всего в трёх кварталах от портового района. Здесь, конечно, не матросня да шлюхи, как возле порта, здесь обычный посетитель - обыватель средней руки, мелкий предприниматель, да водитель омнибуса. Заходят сюда и расклейщик афиш и работник зоопарка, но не принц! Только не принц крови!
Под вывеской без надписи, только с изображением вздыбленной белой лошади (недурно намалёванной кстати) вы, Ваше Высочество, останавливаетесь и оглядываетесь украдкой. Сколько таинственности, Ваше Величество, словно в скверной пьеске про убийства да интриги! И вот вы скрываетесь в подвале, на миг озаряя улицу желтым светом из двери заведения.
А сыщик-то, что следовал за вами попятам все видел. Он приблизился, осмотрел, словно обнюхал вывеску и скрылся в тёмной подворотне, откуда хорошо был виден вход в пивную. И приготовился ждать. Но... ждать не пришлось!
Вы, Ваше Высочество, выходите из сомнительного заведения почти в тот же миг, что вошли. За это время и заказать кружечку-то не успеешь, не то, что выпить. Сыщик вздрогнул и будто растерялся, а вы, Ваше Высочество, походкой абсолютно счастливого человека, уже совершенно не скрываясь, направились к особняку, похожему на праздничный торт. Сыщик проследил за вами немного и убедившись, что вы возвращаетесь домой, а не куда-то еще, вернулся к вывеске с белой лошадью будто в сомнениях и растерянности.
Заняв уже проверенную позицию в тёмной подворотне сыщик некоторое время понаблюдал за входом в подозрительное заведение. И что он заметил? А то, что посетители не задерживались здесь. Все кто входил, выходили почти тотчас. Некоторые задерживались внутри, но совсем ненадолго. Это показалось сыщику в высшей степени подозрительным!
Сыщик подошел к ближайшему фонарю. Желтый свет лег на сутулые плечи линялого макинтоша. Поля шляпы бросали тень на лицо, словно на нём была полумаска "домино". Зыркнули из-под шляпы водянисто-серые глаза, топорщились пепельные усики.
Сыщик выудил откуда-то из под плаща большие часы с двойной крышкой. Прямо-таки огромные. И два заводных ключика поблескивали качаясь на цепочке. Сыщик взглянул на циферблат (сказать по чести циферблатов было целых три, да еще зодиак вокруг), прикинул что-то в уме, воткнул в скважины ключики, потыкал пумпочки, повертел. Что-то вновь прикинул, шевеля губами. Вновь повертел что-то в часах, остался удовлетворён.
Подойдя к ступенькам полуподвала под вывеской вздыбленной белой лошади, он нажал на своих непростых часах какую-то кнопочку. И замерцал и исчез из виду, уже спускаясь по ступеням в загадочное помещение.
Сыщик спустился по ступеням в полуподвал, словно вспять во времени. И вот перед ним замаячила спина в сером пальто, шарф накрученный на шею и рабочее кепи. Прямо перед сыщиком по лесенке спускался принц. Его Высочество изволили приветствовать кого-то за столиком у стены. Принца ждал таинственный незнакомец. Он был в черном элегантном пальто, в тонких лайковых перчатках, в котелке и дымчатых очках, а нижнюю часть лица укрывало кашне, будто незнакомец простужен. На столе расчерченном в клетку уже были расставлены шахматы, стояли шахматные часы, и кёльнер немедленно принёс два высоких запотевших бокала зеленого и янтарного пива. Будто знал, что шахматисты не расклейщик афиш и водитель омнибуса, а достойные господа, которым не пристало пить из тяжелых кружек.
Сыщик немедленно захотел пива. Но его - сыщика не было здесь. Во всяком случае не телесно. Материальные тела и уж тем более живые организмы невозможно доставлять в прошлое. То ли дело заглянуть в прошлое одним глазком, рассинхронизировавшись с настоящим. Это вполне подвластно человеку при помощи уникального прибора, созданного легендарным мастером Буксом. Не к ночи будь помянута эта загадочная машинка! Сыщик по большей части находился на тридцать пять минут позже этого момента.
Разумеется сыщик понял причину того, что принц вошел в подвал и тут же вышел. Ведь принц не мешкая сел за шахматы. Сделал ход: 1. e4, и пустил часы. Пока идет игра и тикают шахматные часы, время для игроков свернуло на запасной путь. Противник принца в элегантном пальто сделал ход: e5. И нажал на кнопку часов.
Сыщик ничего не понимал в шахматах, да и не мог долго находиться здесь - ведь партия могла продолжаться несколько локальных часов, и это только одна партия. А сыщик и так рисковал заблудиться во времени.
Он покинул кабачок шахматистов и покинул прошлое, вернувшись на тридцать пять минут вперед. И стал ждать в тёмной подворотне.
Ждать пришлось недолго. Гораздо меньше, чем зимой ждать весны... Второй шахматист вышел из полуподвала совсем не таясь и, как бы это сказать, довольно легкомысленно, да и зашагал по Улице Кружек, так бесхитростно она называлась. Сыщик последовал за ним.
Сыщик был достаточно опытен и, приходится признать, довольно умен, для того чтобы в течение минуты определить, что загадочный шахматист - женщина, молодая и грациозная. Мужское платье не в силах было этого скрыть.
Сыщик решил доиграть свою роль до конца - проводить незнакомку до ее дома и узнать, кто она такая. Утром он напишет отчет, и король узнает, что самое предосудительное, что позволяет себе принц, это инкогнито посещать по четвергам шахматный клуб и там играть партию-другую в игру вполне сообразующуюся с королевской честью.
Однако, принц, как истинный шахматист, стратег и тактик сработал на опережение, даже не зная, что отец-король приставил к нему, для его же пользы, тайного соглядатая. Едва вернувшись домой, он сбросил пальто, шарф и кепи на руки дворецкому, который хоть и был удивлен, но никак этого не выдал. Затем, Его Высочество проследовал в кабинет, легким движением смахнул со стола деловые письма и бумаги, взял чистый гербовый лист, золотое перо и открыл чернильницу.
"Ваше величество, дорогой отец, - писал он твердой рукой на добротной бумаге, - пишет тебе верноподданный короны и твой любящий сын. В силу безотлагательных обстоятельств я не стану писать о том какие здесь стоят погоды и какие нынче курсы валют, а перейду сразу к делу.
Начать следует с несколько отдаленного во времени момента. Однажды я давал сеанс одновременной игры в шахматы. Среди участников была девушка, тогда первокурсница Университета, я же в тот момент только защитил диплом. Как она призналась мне позже, она очень хотела проверить свой шахматный талант и умение в игре с чемпионом Университета, каковой титул я держал за собою со второго курса. Она пленила меня своей красотой и подкупила дерзким взглядом бездонных глаз. Повинуясь мгновенному порыву, я позволил ей сделать только один ход. От моего внимания не ускользнуло, что ее рука подрагивает от волнения. Я немедленно положил на бок своего короля и сказал: "Сдаюсь!"
Поверьте отец, этим добровольным поражением в одном сражении я выиграл битву всей моей жизни! Полагая, что сделал остроумный комплимент, я едва ли не оскорбил юное создание, затронув тайные струны ее души.
В последствии моя шахматная карьера развивалась стремительно. Разумеется, я стал чемпионом и гроссмейстером под вымышленным именем, дабы моя спортивная судьба е бросала тень на мою же светскую жизнь и, соответственно, наоборот.
Мог ли ты знать, отец, чем обернутся твои шахматные уроки, когда я был совсем крохой?
Девушка, которой я столь экстравагантно и бесцеремонно отказал в праве сыграть со мной партию, не оставила шахмат и недавно примерила шахматную корону. При этом она не выпускала из виду меня и не оставляла надежды обыграть мены в честном турнире. Она знает наизусть все мои партии!
Но как известно мужчины шахматисты не играют с женщинами шахматистками, ну разве что развлечения ради.
И вот, моя возлюбленная шахматная королева, переодевшись в мужское платье явилась в любительский клуб и оказалась за столом со мной. Я, преисполненный гордыни, ни минуты не сомневаясь в своей непобедимости, дал незнакомому дерзкому претенденту фору в виде коня и одного хода. И, вообразите такое, отец, проиграл.
- А ведь вы проиграли мне уже во второй раз, Ваше высочество, - сказала она.
И так мы познакомились.
Я не буду рассказывать как развивались наши отношения за шахматной доской и вне ее. Перейду к самому главному.
Отец! Я намерен жениться, на этой чудной девушке самого простого происхождения из бедной, но честной семьи. Решение моё твердо и намерение непоколебимо. Вчера я послал ей предложение руки и сердца в виде шахматной задачи и сегодня получил положительный ответ. Мосты сожжены, отец, я самым покорным, но тем не менее настоятельным образом прошу вашего благословения.
Если титул шахматной королевы кажется вам неубедительным, то я прошу вас присвоить моей избраннице любой титул на ваше усмотрение и дать любой орден, за какие угодно заслуги, дабы ваш единственный сын и наследник не потерял лицо и не утратил права наследовать трон.
С нетерпением жду вашего решения, но женюсь вне зависимости от того каким оно будет.
Верноподданнейший из верноподданных и любящий сын..."
Дата, подпись, личная печать.
Принц запечатал конверт тремя сургучными печатями оттиснув на них перстень, кликнул камердинера и приказал отправить пакет немедленно фельдъегерской почтой.
Если вы думаете, что принцы только и делают, что женятся на золушках, вы сильно ошибаетесь. Такого почти никогда не случается. Принцы женятся на принцессах. Да. Но иногда, как исключение из правил - на шахматных королевах.