Выхра зарылась в снег. Справа, за почерневшими от влаги предновогодней оттепели деревьями, послышался шум. Шли. И что-то волокли. Выхра попыталась подгрести под себя еще больше подтаявшего лепня. Завозилась и замерла. Сугроб - и сугроб. За шаг не различишь.
Шум приблизился. Хлюпала снежура под ногами, трещали ветки кустов, неосторожно вытянутые поперек стежки. Выхра повела носом и мысленно сжалась еще больше. Лесные братья! Ну, мать-Вахруша, держись!
Из-за поворота вышли пятеро. Высокие, плечистые. Один впереди - ветви отгибает, где надо - и заламывает. Двое за ним, с трудом на тропе помещаются. Держат края волокуш из грубого холста. Двое - сзади схватились. Что-то большое тащат, куском того же холста накрытое. Выхра присмотрелась. Вроде как ветка высовывается.
Прошли. Только слышалось еще как идут. Ух! На сей раз повезло. Заняты были братцы, не до всяких выхр им! А все-таки интересно - что они там несли? И зачем. Потому что куда - понятно. Куда - это на Толстую поляну. Сестры там с утра пургу гоняют, да морозить пытаются. Выхра хмыкнула. Ну что, мать-Выхра, посмотрим? Посмотрим! А потом всем расскажем. И пусть братцы-сестрицы не обижаются! Выхра довольно оскалилась. Мгновенно выкинула себя из снеговой берложки, метнулась белым сполохом по ближайшему стволу, с него - на снег и понеслась куницей вослед пятерым, не оставляя следов на дрябе.
На Толстой поляне было тихо. И морозно. Кусочек неба прямо над ней очистился от сероватой мути облаков, чтобы испуганное зимнее солнце могло заглянуть в проталину. От неба до земли встал столб холода. Навьюжили-таки сестрицы к празднику! Чтобы веселее им с братцами было. Везде хлюпает, а тут, вишь ты, - зима!
По краям круглой, словно брюшко енота, луговины ходили снежные вихри. Выхра повела носом из-за близкого, но не тронутого ледяным дыханием куста. Пахло свежестью. И страхом. Почему страхом? Выхра не могла понять. Никогда вроде сестрицы не опускались до злого колдовства.
Четыре неподвижные фигуры в центре поляны разъеденились. Пошли по периметру, слегка касаясь взвихренного в воздух снега, словно невидной стеклянной преграды. Сейчас замкнуться.
Не замкнулись. С противоположной от Выхры стороны снежную завесу развели в стороны, словно портьеры. Сестры как по команде замерли и обернулись. В образовавшийся ход вошли братья. Их ноша была при них, но теперь они осторожно несли ее на руках. Ткань сверху откинули.
Сначала Выхра не поверила своим глазам. Потом все-таки поверила, но от безмерного удивления чуть не зажевала собственный хвост. Но это же миф! То есть не миф, конечно, но такая старина, какую никто не упомнит. То, что лежало на грубой холстине, принадлежало глубокой древности и никак не могло попасть сюда! Это символ! Его изображали всюду, делали украшения, даже воспевали - это странное дерево с раскинутыми ветками, но видеть вот так, в натуральную величину... Да, мать моя, понятно зачем сестры-братья так активно готовились.
Пока Выхра столбенела в удивлении, на поляне что-то происходило. Свою драгоценную ношу братья положили прямо посередине луговины. Подошли сестры. Двое присели и стали поправлять неряшливо встопорщенные ветви, чтобы они выглядели так, как надо. Потом они встали и по команде главной сестры все вместе образовали круг.
На поляне было морозно. И стало еще холоднее, когда прямо в центр их круга, на лежащий символ, метнулся сверху ледяной порыв, словно кто-то резко дунул. Дерево выбелилось и замерло в завершенной форме. Его еще более осторожно подняли и отнесли в сторону. Один из братьев внимательно посмотрел на середину поляны. Подпрыгнул и резко опустился в скрипучий снег. Земля продавилась. Символ подняли и погрузили стоймя на четверть его длины в отверстие. Он оказался невысоким. Теперь, скованный лютым холодом, он выглядел еще более странно и красиво. Этот светлый цвет вскинутых вверх ветвей. Эта кора ярких, летних цветов...
Выхра выдохнула. Ну что ж! Теперь лес узнает, какой необычный праздник в этом году. Она неслышно скользнула по березе. С нее - на клен. И так, хоронясь за стволами, подальше от поляны, подальше. Чтобы потом - на снег - и дальше, дальше, рассказать обитателям о том как братья-сосны и сестры-ели собрались отметить Новолетие на Толстой поляне вокруг тела Новогоднего Человека.