Аннотация: В трудную ситуацию могут завести прихоти великих мира сего
Колдун
Что ж, всё очень просто.
Его величество желает, чтобы я вошёл в охраняемый замок, встретился с герцогом, уговорил принять монаршьи условия мира. Если герцог заартачится - УСПОКОИТЬ его, как сказал наш король, то есть - убить, потом можно идти домой.
Чего проще!
Мятежный герцог сидит в замке в двух часах рысью от резиденции его величества. Сюда уже подходят его союзники. Вместе они сумеют сменить династию. Герцогу даже позволяют думать, что новым королём станет он. Если объяснить, что он лишь пешка в заговоре - мятеж закончится. И с этим король послал уже двух парламентёров.
Первого по отрубанию головы выбросили в ров. Голову оставили, украсив ею кол слева от ворот. Второго посланника вернули королю в прекрасном ящике с множеством отделений: для каждой части тела - своё отделение. Кроме головы, ею отметили правый столб. Герцог письмом в изысканных выражениях поблагодарил его величество за заботу о симметрии ворот замка.
Теперь, вот, настала моя очередь пойти к герцогу...
Итак, надо встретиться с ним с глазу на глаз. Так доводы короля прозвучат доходчивей. А захочет ли герцог встречаться тет-а-тет? Со мной - нет. Вот почему мы, я и графиня М., здесь, у меня дома в уединённой комнате для магических опытов. Графиня - любовница герцога. И не только его. Она столь рьяно следовала пути наслаждений, не разбирая чинов и званий, что все давно потеряли почтение к её титулу. Потому её за глаза и прозвали Красоткой.
Красотка спит на диване магическим сном. А я готовлюсь перетворить себя по её образу. Вообще-то, трансформация по образцу - дело простое и рутинное. Одно стандартное заклинание. Но я хотел слепить себя сам. Почему? Я вешу сто девяносто фунтов, а Красотка - сто двадцать. Семьдесят фунтов веса уйдёт в аморфу, сосуд для которой у колдуна всегда наготове.
Я в облике Красотки легко войду в замок и уединюсь с герцогом. Постараюсь склонить его к миру с королём. Если мне это не удастся, придётся срочно трансформироваться в сильного воина. Только так у меня появится шанс убить герцога и прорубить себе мечом дорогу из замка. Шанс. Но мне не из чего будет восполнять недостаток веса! Сотворить аморфу из чего-нибудь подручного - времени не будет. Значит, вес надо нести на себе, изменив параметры образца. Поэтому трансформацию придётся делать вручную, шаг за шагом.
Встаю перед высоким - шесть футов - зеркалом. Раздеваюсь, протягиваю к зеркалу руку и произношу:
- Глиняный образ!
Моё изображение приобретает вид статуи из сырой глины. Ещё одно заклинание:
- Руки скульптора!
Из моих рук вырастают призрачные отростки с пальцами. Немного жду, пока моё сознание проникнет в отростки, возьмёт под контроль. Потом протягиваю их к зеркалу, провожу через грань, отделяющую наш мир от призрачного, ощупываю статую, пробую материал. На ощупь напоминает мягкую глину, но немного упругую. Можно начинать.
Сначала копирую параметры Красотки и передаю статуе. Это легко - копировать. Рядом со статуей вырастает внушительная горка лишней глины. Чем больше я сумею впихнуть, тем лучше.
Так. Сперва растягиваю в высоту на дюйм, не больше, могут заметить. Восстанавливаю пропорции, для этого беру понемногу глину из горки и равномерно распределяю по статуе. Мало, очень мало. Добавляю в бёдра и грудь, так, ещё и ещё... Нет, хватит! Чуть убрать. Что с горкой? Убыло наполовину, чуть больше. Значит, вес дошёл где-то до полутораста фунтов. Этого недостаточно.
Что ж, пусть чуть пополнеет. Увеличиваю на полдюйма глубину грудной клетки, чуть выпячиваю живот. Ещё удлиняю слегка назад череп, делаю волосы гуще и длиннее. На этом разместил ещё фунтов десять.
Всё, уже заметно отличается от оригинала, а больше трети глины ещё в горке. Зачерпываю горстями "рук" остатки и леплю в любимые мужчинами места - бёдра, зад и грудь. Ровняю, разглаживаю, работаю над мелочами... Готово. Вышло неплохо. Правда, это уже лишь напоминает Красотку. Будем надеяться, что герцогу понравится. И потом, я же не собираюсь доводить дело до постели!
Теперь убираю отростки и собираюсь с духом. Это в стандартном заклинании всё сбалансировано. А здесь... Каждое моё действие над скульптурой повторится сейчас по живому мне. Ну, вроде... готов. Закрываю глаза, набираю в грудь побольше воздуха и стискиваю зубы, проговариваю сквозь них:
- Отобразись!
Дикая боль несколько минут гуляет по телу. С ужасом жду момента, когда отобразится та последняя, самая большая порция глины. Вот! Только не потерять сознание! Только продержаться! И! Закончилось... нет! ещё здесь и здесь, и здесь ещё... Всё! Теперь точно.
Медленно открываю глаза. Передо мной в зеркале, пошатываясь, стоит Красотка - ни кровинки в лице. И словно для контраста две полоски крови из прокушенной губы. В глазах темнеет, и я проваливаюсь в ничто.
Прихожу в себя, поднимаюсь с пола. Так, сколько у меня времени? Смотрю - работу я проделал за три с небольшим часа из десяти, на которые уколдована Красотка. Но если вдруг проснётся - прикована к кровати и никуда не денется.
Умывшись, облачаюсь в платье графини - оно, конечно, мало. Пускаю в ход своё заклинаньице - платье покорно подстраивается под тело. Кручусь перед зеркалом, кажется, лишний вес не очень заметен, большую его часть скрывает пышная юбка. Теперь прохаживаюсь, подражая походке, привыкаю к её манере держать голову, повторяю подмеченные жесты. В подготовку таких агентов, как я, входит и актёрское искусство. Кажется, я готов.
Вдруг чувствую на себе чей-то взгляд, резко поворачиваюсь к Красотке - да, теперь её лицо повёрнуто ко мне, но она спит. Перевожу дыхание, сердце постепенно успокаивается, просто нервы расшалились.
Снова! Кидаю взгляд на зеркало, внимательно рассматриваю лицо отражения. Читаю напряжение, почти панику. Расслабляюсь, беру себя в руки. Нервы, усталость и нервы. И та, мигом погасшая, насмешливая улыбка только показалась.
Накрываю Красотку простынёй, наклоняюсь - безмятежно спит, дыхание ровное. Нет, всё в порядке, она так и будет спать, пока я не вернусь. Не вернусь?..
Выхожу из своей комнаты, сдвигаю шкаф, скрывая дверь. Иду в спальню, шуршание подола по полу действует на нервы. Ложусь на диванчик и проклинаю эти женские одёжки - очень неудобно! Но надо с полчаса отдохнуть.
Чувствую, как тело наполняется энергией, надо набрать достаточно для трёх-четырёх стандартных заклинаний. И физические силы тоже восстанавливаются. Только с назойливостью мухи вновь и вновь встаёт перед глазами усмешка Красотки, застигнутая в зеркале. Пробуждает предчувствие непредвиденного, угрожающего. С усилием выдавливаю из разума постороннее.
Через полчаса выхожу из дома, забираюсь в карету графини и приказываю отправляться к замку герцога. Кучер удивлённо крякает неутомимости хозяйки и щёлкает кнутом. Едем. Выглядываю из окна, смотрю назад - два королевских солдата скачут за нами, держась немного позади.
Доезжаем до постоялого двора. Дальше я пойду пешком - Красотку в замок вводят через потайной ход. Герцог не хочет марать свою репутацию, а графине просто не хватает ума это понять, она-то видит себя будущей королевой после коронации герцога.
Подхожу к замку, иду направо. Ров окружает не весь замок. С правой стороны скала не позволила замкнуть кольцо. В том месте и был сделан потайной ход.
Странно устроены эти аристократы. Красотку проводят по потайному ходу. Но чтобы дойти до него от дороги, графине надо продефилировать перед половиной стражи на стенах. Но считается, что графиня принимается тайно. Ну, да ладно, это их благородные игры.
Подхожу к стене, слева среди кустарника поднимается квадратная плита вместе с кустом. Ловко! Шпионы короля так и не нашли этот вход. Искали скрытую дверь в стене. Появляется, кряхтя, толстый человечек, машет рукой:
- Скорее, скорее, вашу милость уже давно ждут! Беспокоятся! - и снова исчезает.
Иду к отверстию, спускаюсь по крутой лестнице - деревянные доски, уложенные на земляные ступеньки. Внизу человечек пыхтит, вращая колесо. Вход закрывается. Не переводя дыхания, толстяк хватает факел и спешит по земляному ходу, укреплённому деревом. Я иду следом. Через полсотни шагов проходим внутрь самого замка, человечек закрывает за нами массивную дверь, задвигает засов и проворачивает ключ в замке. Так, обратно этим путём мне не выбраться. Тут же вспоминается усмешка Красотки. Пришло чувство обречённости. Может, пока не поздно, вернуться? Дать моему проводнику вон тем подсвечником по голове, отобрать ключ и бежать тем же путём.
А толстяк берёт этот самый подсвечник, зажигает от факела свечи, а факел летит в бадью с водой.
- Прошу вас, ваша милость.
Я иду по коридорчику за проводником. Должно быть, он доверенное лицо герцога для всяких делишек. Мы преодолеваем лесенку, там толстяк, отдуваясь, отпирает дверь и повторяет:
- Прошу вас, ваша милость.
Захожу в маленькую, хорошо отделанную комнату и без приглашения сажусь на пуфик. Мимолётный взгляд в зеркало напротив, вроде, всё в порядке, выгляжу нормально и - никакой усмешки.
Человечек запирает дверь, проходит комнату и что-то нажимает, потайная дверь съезжает в сторону.
- Подождите здесь, я доложу, - и скрывается за открывшимся проёмом. Дверь становится на место.
Жду. Пытаюсь отвлечься, продумываю предстоящую беседу, вспоминаю аргументы его величества.
Раздаётся короткий смешок со стороны зеркала. Вскакиваю, смотрю на отражение - так и есть! - та самая усмешка на лице. Это явно не моё отражение. И одето не в платье, а просто завёрнуто... завёрнута в простыню. Пропорции - сомнений нет - Красотки, не мои.
- Попался, - удовлетворённо ставит в известность она. - Вы ещё по коридору шли, а я уже его светлости всё рассказала! Он тебя в порошок сотрёт!
Выражение её лица меняется на капризно-обиженное.
- Как ты мог, как ты мог! Я же думала - ты любишь меня! Я, графиня, пришла в дом к какому-то... какому-то... А ты! Ты так низко воспользовался мною. Ты смел... меня...
Не успеваю что-то сообразить, а дверь опять сдвигается, в комнату заскакивают три стражника с мечами наготове, за ними, не торопясь, входит герцог, смотрит на меня и коротко, но громко смеётся.
- Вот спасибо его величеству! Воистину королевская щедрость! Такую, - он плотоядно меряет меня взглядом, - такую...
- Не верь ему! - раздаётся из зеркала. - Это колдун! Я настоящая, только я!
- Знаю. Но хороша, хороша! Жалко такую потерять. Красотке до твоего тела далеко!
- Как ты смеешь сравнивать меня и её? - возмущаются из зеркала. - Ты забыл? Смотри!
Красотка сбрасывает с себя простыню, её глаза яростно сверкают.
Стражники застывают от вида пленительной наготы.
Было б у меня сейчас полминуты! Я бы трансформировался в воина с мечом в руке и попытался напасть. Но...
- Красотка, мы после поговорим, сейчас не мешай.
- Ах, я мешаю? - возмущению зазеркальной нет границ. - Да я... я... Хорошо, я уйду! Но вы пожалеете, ваша светлость! Я отомщу!
Она разворачивается и исчезает. Зеркало вновь отображает, что положено.
- Хорошо, мсти, - усмехается герцог. - Вылезешь из зеркала, придёшь ко мне вечерком - и мсти хоть всю ночь!
Стражники отвечают взрывом хохота.
Герцог смотрит на меня.
- Таким ты мне нравишься. Я сохраню тебе жизнь, но с условием: ты останешься в этом теле. Я буду посылать к тебе отличившихся воинов, а ты - вознаграждать. Понял? Вознаграждать! И смотри, чтобы никто на тебя не остался в обиде!
Он смотрит назад, из прямоугольника в стене появляется мой проводник.
- Так, распорядись, чтобы в Северной башне этой... да-моч-ке покои соорудили. С хорошим замком. На окна - решётки, чтобы птичке не вылететь!
- Будет исполнено, ваша светлость! - поклон - и толстяк исчезает.
Моя участь решена. Не знаю, что лучше, но смерть не позорит. Я должен хотя бы попробовать.
- Ваша светлость! У меня имеются предложения, переданные его величеством, относительно мира с его...
Герцог просто махнул рукой, повернулся и пошёл, на ходу отдавая последние распоряжения:
- Пока держать здесь, глаз не спускать, начнёт колдовать - оглушать, но не убивать. Когда покои подготовят - отвести и стеречь под замком.