Аннотация: Обновление: 08.01.12, 21:00 по московскому времени :)
Пролог.
- Не делайте глупостей, Эйлин!
- Не надо, Ли, пожалуйста!
Зеленоглазый чумазый мальчик в изорванной одежде попытался задержать за рукав девочку в симпатичном розовом платьице, едва достававшем ей до колена, но та мгновенно вырвалась из его цепких рук.
- Рикки, отстань! Мальчики, что вы в самом деле как маленькие? Мне уже целых восемь лет, а вам вообще скоро десять, мы не должны боятся какого-то жалкого лесочка! - воинственно воскликнула она, тряхнув короткими рыжими кудряшками, - Вы же не будете ныть? Взрослые мужчины не ноют!
Арден, приехавший из Дольдэна - столицы Тон'шоресса - с отцом по каким-то политическим важным делам в маленькую дереньку на границе империи, Элайту, покачал головой, косясь на темноту, открытой пастью голодного зверя зияющую между ветвями деревьев, хищно раскинувших во все стороны свои могучие многолетние ветви.
- Леди Эйлин, - вежливо обратился он к юной воительнице - манерам его приучили с раннего детства, и Арден не пренебрегал ими даже по отношению к почти незнакомой девочке без богатой родословной, - Думаю, вам не стоит идти туда. Отец не раз рассказывал мне о жестоких тварях, населяющих этот лес и кровожадно расправляющихся с любым, кто слабее их.
- Так нам тем более нечего бояться! - звонко расхохоталась Ли, мимолетно подумав, что никогда не выйдет замуж за таких паникеров и трусов. Да, ей нужны только самые смелые и отважные мужчины, чтобы были по характеру под стать ей! Девочка нетерпеливо запрыгала на месте, сияя белозубой улыбкой молочных зубов, - Пошлите уже, мне надоело ждать!
Мальчики переглянулись и, в очередной раз пожалев, что связались с этой рыжей бестией, шагнули в непроглядную темноту леса.
Морозный ветер легко скользил по открытым ручкам Ли, вызывая у малышки целую армию мурашек, но несмотря ни на что, она с непоколебимой верой в себя уверенно шагала в глубь леса, время от времени ежась от холода и любопытных зеленых глаз в густой листве.
- Рикки, а как ты думаешь, на озере будут единороги?
Сетловолосый мальчик испуганно обернулся на почти незаметный шорох в кустах и, сглотнув, честно ответил своей подруге, знакомой с самых пеленок.
- Нет. Единороги не любят ночь, они высшие светлые создания. Их время - день.
Арден перевел удивленный взгляд на своего нового друга.
- Ты учишься магии?
Эйлин громко засмеялась, чуть разогнав напряженную атмосферу, ей казалась смешной даже одна мысль о том, что её сосед Рикки мог колдовать - память у этого мальчишки была абсолютно никудышная, хотя упорством он со временем заразился от своей подружки - но предпочла промолчать, дав шанс выговорится другу.
- Нет, просто мой дед местный знахарь, а у него много разных книжек валяется на чердаке. Вот я и прочитал парочку, чтобы успокоить Ли информацией о её любимых единорогах.
Девочка довольно улыбнулась - сначала Рикки полез на пыльный чердак с отвратительной паутиной ради неё, теперь идет рядом с ней в ночном страшном лесу. Возможно, из него получится очень даже неплохой муж...
Эйлин дыхнула на замерзшие руки и с удивлением увидела в воздухе мутное облачко пара. Летом?.. Не может быть такого!
Вдруг за спинами детей в кустах раздался какой-то шорох. Ли тихо пискнула и пожалела, что не научилась стрелять из лука, как эльфы из её любимых книжек. Рикки схватил подругу за руку, интуитивно заслонив за себя, а Арден резко встал в боевую стойку, которой его научил его отец, а в руках появился сверкающий нож с красивым синим камнем в рукоятке. Поймав недоверчивый взгляд Рикки, мальчик кивнул и как-то слишком горько улыбнулся.
- Айрин и сапфир. Самые мощные накопители энергии.
Не смотря на обманчиво юный возраст, он умел многое и мог уложить до десяти взрослых человек... Но, к сожалению, сейчас дело приходилось иметь отнюдь не с людьми.
С утробным рычанием из кустов молниеносно вылетел огромный черный зверь со светящимися красными глазами, длинными клыками и темно-синими кожистыми крыльями.
- Шартэн... - ошеломленно выдохнули мальчики, сдерживаясь между желаниями бежать отсюда куда-подальше и повнимательнее рассмотреть диковинного зверя, вымершего более ста тысяч лет назад.
Крылатый волк еле заметно дернул крыльями, выдавая напряжение всего тела, и с них посыпался легкий снежок. Он медленно овел замерших детей заинтересованным взглядом, как будто выбирая... Красные глаза замерли на рыжеволосой девочке.
- Эйлин, - тихим голосом произнес Арден, осторожно передавай свой нож маленькой малышке, - Медленно... Очень медленно сделай шаг в сторону.
Под пристальным взором шартэна, Ли шагнула вбок, но была остановлена громким рычанием. Волк дернулся вперед, но настороженно замер, увидев в руках темноволосого синеглазого мальчика ярко-светящийся фиолетовый шар, разгоняющий тьму.
- Насчет три... - прошептал он, держа в руках пульсирующий комок энергии, - Раз... Два... Три!
Эйлин рванула в сторону, наконец-то поняв глупость своей затеи.
"Какой единорог?! - метались мысли в её голове, пока она бежала, не разбирая дороги и слыша позади себя оглушительный рёв, - Ночных единорогов не бывает, а обычные уже давно вымерли!"
Ветки больно хлестали по лицу, обнаженным рукам и ногам, на босых ногах оставались глубокие царапины от хвои, а опушка так и не появлялась в зоне видимости. Тяжело дыша, девочка остановилась, чувствуя текущие по лицу горячие слезы. Горячие?..
"Оказывается, шартэны быстро бегают" - со странной горечью, не свойственной восьмилетнему ребенку, подумала Эйлин, смотря в багрово-красные глаза своей смерти. Как будто в замедленной съемке она видела, как напрягаются под черной блестящей шерстью мускулы, как широко открывается пасть, обнажая уже окровавленные чьей-то кровью клыки невероятных размеров, как волк приседает перед прыжком и...
- ЛИ!!! - ..и как её лучший и единственный друг погибает за одно мгновение, прикрыв зеленоглазую девочку своим телом.
..На следующий день в лесу нашли тело юного Риккиандра. В пятистах метрах без сознания лежал Арденистарк с разодранной шеей и небольшой татуировкой в виде феникса под раной. Пострадавший... но живой. Ни маленькую Эйлин, ни кровожадного монстра, ни дорогое айриновое оружие найти не удалось даже самым мощным заклинаниям поиска...
Часть первая.
И настанет день, когда Принцесса Дьяволов вернется,
И возродится древний божественный клан Артэн.
И сойдется Принцесса Дьяволов с другом своим в битве,
И конец той битвы зависит только от них...
Из сборника Древних предсказаний имени пророчицы Килийитании.
Спустя десять лет.
Приятное покалывание в мышцах... Привычная тяжесть в правой руке и за плечом... Прицел... В яблочко! Точнее, в темечко - этот кролик не ежик, яблоки на себе не таскает.
Я подняла с земли серую тушку и, вытащив стрелу, со всех сторон осмотрела свой плотный завтрак. Еще неизвестно, когда я смогу в следующий раз поесть - сегодня я уже буду в Дольдэне, а там подстрелить из лука кого-нибудь будет весьма и весьма проблематично.
Зачем я туда иду?.. А потому что мне уже восемнадцать лет, а это значит, что если я не поступлю в Академию Магии, то быть мне женой какого-нибудь кузнеца, иметь целое стадо детей, море головной боли и океан бытовых проблем. Это не для меня - поэтому я и надеюсь на чудо - в столичную Академию берут только избранных, влиятельных и богатых, мне надо очень постараться, чтобы пройти этот чертов отбор.
- Пройти-то нужно, а в магии я так ни черта и не смыслю! - раздраженно рявкнула я, ножиком распарываю брюхо зверьку.
Никаких заклинаний я не знаю, выживаю только благодаря спонтанным выбросам стихии и небывалой меткости - кролика пристрелить, от диких зверей отбиться... Могу огненным флаербольчиком в бандитов швырнуть, дабы неповадно было лезть к молодым невинным девицам! Когда сильно кто раздражает, начинает вообще какой-то дурдом твориться - ветер поднимается, ураган пару раз был... А когда один корчмарь, намекнул, что я могу расплатится натурой, вообще торнадо нашел на деревню! В общем, со мной шутки плохи... чаще всего для меня же самой.
Через час я залила небольшой костер своей последней водой из фляги и, собрав длинные рыжие волосы ниже бедер в высокий хвост, направилась в сторону главной дороги, откуда спокойно можно добраться до города. А если сильно повезет - так еще и подвезут на какой-нибудь повозке из соседних поселений.
А вот обрезать мои лохмы совсем не помешало бы, от них одни только проблемы! Во-первых, за ними надо ухаживать. В долгой дороге это просто невозможно по простой и понятной причине: если брать с собой в путь шампунь, то может просто не поместиться еда или теплая одежда, которая в холодные ночи как нельзя важна для моих же легких. Во-вторых, с ними жарко. И даже хвосты не спасают меня от этой рыжей шубы. Хотя по ночам очень даже ничего. Тепло, уютно... В-третьих, это просто неправильно! По неписанному закону, в империи Тон'шоресс короткие волосы носят воины и крестьяне, до лопаток - дворяне и маги, ниже талии - королевская семья. Если уже на то пошло - я даже по королевским меркам уже слишком обросла. А принцесса из меня уж точно никакая - ни семьи, ни рода... Ни манер. Впрочем, это не столь важно.
Заблудившись в безграничных просторах моих мозгов, по которым невинно прыгают белые барашки-мысли, я и не заметила, что уже иду по краю дороги, не обращая внимания на изредка проносящиеся мимо тележки. Тут же моё внимание перенеслось на окружающую обстановку. Я впервые за много лет покинула домик своей названной бабушки из маленького уютного домика в Темном лесу, и поэтому мне были интересны самые малейшие детали.
Вот прокатилась повозка с семьей среднего достатка. Мать, отец и две малышки лет шести отроду. Девочки одарили меня восхищенным взглядом, не обращая внимания на то, что на мне не платье "прекрасной принцессы", а костюм "коварной разбойницы" - кожаные темно-коричневые штаны, бывшая когда-то белой рубашка из самого дешевого полотна, черный жилет с множеством карманов и лук за спиной, выточенный когда-то своими собственными руками. Усилием воли я подавила выплескивающиеся наружу воспоминания и продолжила с любопытством зыркать по сторонам.
Разваливающаяся тележка, набитая хрюкающей, повизгивающей и попискивающей живностью. Наездник на тонконогой серой лошади - видимо, полукровка от эльфийской кобылы, ведь такое изящество не может быть у простой "беспородницы". Тяжеловоз, ровно вышагивающий рядом со своим хозяином, таким же грузным и могучим селянином с богатырским размахом плеч.
А вот элегантная серебристая карета. Белоснежные кони с голубоватой гривой синхронно выстукивают бробь по раскаленной полуденным солнцем брусчатке, а внутри скорее всего мирно покачивается какая-нибудь знать, обмахиваясь вееером. Хм... Любопытно, пробежимся.
Прибавив ходу, я перешла на легкий прогулочный бег, пристроившись рядом с окошком кареты.
- Старк уже поступил? - раздался красивый женский голос, отозвавшийся у меня в голове тысячей колокольчиков.
- Конечно поступил! - ехидно ответил второй - близнец первого, сказала бы я, если бы не непередаваемая интонация, присущная только определенным типам личности, - Ари, ты иногда бываешь так глупа. Он же кронпринц Тон'шоресса, что ты еще хотела?
- Ммм... Да, Мири, если бы его не приняли, Академия бы сразу же развалилась...
- По приказу принца Старка, - хором закончили эльфийки (а у кого еще, по вашему мнению, могут быть такие писклявые голоса?) и дружно расхохотались.
Любопытство сгубило кошку и сгубит еще не одну жизнь. Мне стало очень интересно, какие они, эти эльфийки, и я осторожно заглянула в резное окошко.
На меня уставились две пары голубых глаз.
- Человек! - восторженно выдохнула одна из близняшек.
Я скривилась, выразительно посмотрела на её ушки и язвительным тоном пропела:
- Эльфийка, - мой взгляд перетек на вторую девушку и я поспешила поправиться, - Эльфийки.
Они были похожи, как две капли утренней росы: светлые волосы, пшеничными локонами спускающиеся вдоль тонкого изящного тела, искристые веселые глаза, внимательно осматривающие меня, пухловатые розовые губы, заостренные ушки, выглядывающие из-за прядок, и тонкие диадемы из айрина - самого дорогого в мире магического металла, увенчанные граненным переливающимся сапфиром. Похоже, мне повезло наткнуться на кого-то из королевской эльфийской семьи. Я хотела уйти - не люблю высокомерную знать - но одна из сестер помешала этому, воскликнув:
- Не уходи! - я мысленно поразилась мольбе, с которой была выкрикнута эта фраза, но виду не подала. Многолетние тренировки перед зеркалом - и контроль эмоций одно из моих главным преимуществ. Я вопросительно приподняла бровь, - Кучер, остановись, - приказала эльфийка и улыбнулась мне, - У нас еще один пассажир.
Я запрыгнула в карету, отряхнув перед этим штаны от плотного слоя пыли, и без капли смущения плюхнулась на мягкое сидение.
Ка-а-айф...
Через минуту я открыла глаза, так как ощущение двух пристальных взглядов не пропадало.
- Ну и чего вы от меня хотите?
- Да ничего, - немного растерянно ответила близняшка и скромно улыбнулась, - Ты первый человек, которого мы видем так близко.
- Да? - я немного оживилась и поудобнее устроилась на диванчике, подогнув ноги в грязной обуви под себя и проигнорировав ошарашенный взгляд девушек, - Вас что, взаперти держали?
- Ага, - удрученно кивнула эльфийка и тяжело вздохнула, - Мы жили в замке восемнадцать лет, нас не выпускали за его территорию. Принцессы, как никак! - похоже, последнююю фразу, толком поднадоевшую, она скопировала с чьей-то речи, немного исковеркав голос.
Да это не просто члены королевской семьи, это принцессы Ирлиндэна - королевства эльфов! Вот везет так везет!
- Но теперь - наконец-то! - мы совершеннолетние и отправляемся в Дольдэнскую Академию Магии! Наш сволочный старший братец, кронпринц Роландиэль, уже перешел на третий курс, а нам эти два года приходилось скучать в замке. Я даже не верю, что за каждым нашим шагом больше не будут следить! О боги, какое это счастье! - принцесса захлопала в ладоши, ни в силах больше сдерживать свои эмоции, -
Ну а я решила немного побыть ангелом и отвлечь их со столь радостной темы, а то еще умрут от переизбытка эмоций, а обвинят во всем угадайте кого?
- Может быть представитесь? - предложила я, крутя в руках айриновый кинжал с миленьким синим камешком в рукоятке. Да, не удивляйтесь, у меня есть такое дорогое оружие, но я никогда в жизни с ним не расстанусь, даже если у меня не будет ни медяка. Слишком ценное воспоминание, ТАКОЕ не продается.
Эльфийки чуть удивленно взглянули на меня - как?! не знать имен Их Высочеств?! - но быстро взяли себя в руки.
- Принцесса Ариандиэль Маринесса Эртон Кайтэн из рода Ирлидэн.
- Принцесса Мирианель Маринесса Эртон Кайтэн из рода Ирлидэн.
Я поморщилась, услышав целую груду раздражающих слух и сознание титулов.
Принцессы рассмеялись, обрушив на меня переливающийся звон десяток колоколен.
- Можно просто Ари и Мири, - помиловала меня близняшка. Та, которая Ариандиэль.
- Отлично, - довольно кивнула я, - А то язык ломать мне как-то не очень охота, - сестры ожидающе уставились на меня. Я потянулась и недовольно проворчала, - Ну что еще?
Обалдеть, даже понежится на мягком диванчике не дают! И где в жизни справедливость?.. Не надо только отвечать, детям такие слова знать не положено.
- Тебя-то как зовут? - наконец, поведала Мири о причине такого пристального внимания.
- Эйл, - ответила я, затягивая хвост потуже.
На несколько секунд в карете восцарило молчание. Правило оно не долго, потому что принцессам надо было срочно выразить своё мнение.
- Просто "Эйл"? И всё? - удивленно пролепетала Ари, широко раскрыв глаза.
- А полное имя? Вместе с именем рода?.. - чуть по-решительнее поднажала Мирианель.
- У меня нет рода! - жестко отрезала я, до такой степени сильно сжав руки в кулаки, что ногти больно впились в ладонь, оставляя красноватые полумесяцы.
- Совсем?..
- Совсем! - рявкнула я, чувствуя нарастающую боль в душе. Я не любила вспоминать прошлое, но иногда оно коварно подкарауливало меня за углом.
***
- У вас не пропадала девочка, рыженькая такая... Лет семь-восемь, - больная пожилая женщина не побоялась пройти через половину Темного леса до ближайшей деревни - Элайты, чтобы попытаться найти родных маленькой девочки, найденной в лесу в луже крови, без единой царапины, но в состояние глубокого шока.
- Нет, в первый раз слышим, - отрезала женщина, поджимая губы.
- Ну подумайте получше, - по морщинистым щекам потекли соленые слезы, - Кудряшечки такие короткие, ярко-ярко рыжие. Глазки светло-зеленые, большие... Красивая очень девочка.. В платьице розовом была, когда я её нашла...
- Нет, не знаем такой! - жестко подтвердил мужчина, опуская глаза, что совсем не сочеталось с его внешним видом. Мускулистый, высокий, казалось бы он не способен смущаться, но...
- Но дядя, - влез какой-то мальчик лет семи, - А как же Эйлин, ваша до...
- У меня нет дочери! - взревел мужчина, изо всех сил стукнув мощным кулаком по деревянным доскам калитки, от чего та мгновенно перекосилась, а женщина, его жена, почему-то заплакала и дрожащим тихим голосом обратилась к старушке, лихорадочно схватив её за руку.
- Пожалуйста, позаботьтесь об Эйлин! Я не могу рассказать вам, почему мы отказываемся от неё в такой трудной ситуации, но когда-нибудь настанет момент, когда она все поймет и простит нас. Пусть она будет ненавидеть нас, но так будет лучше для неё же.
Старуха ничего не сказала, в её возрасте она уже многое повидала и понимающе отнеслась к такой странной просьбе. Она просто развернулась и пошла своей дорогой.
- Берегите её, - тихо сказал мужчина вслед и горестно вздохнул, не давая даже скупой мужской слезе вырваться наружу - ведь Эйлин жива, а остальное не имеет значения.
***
За окном кареты прогремел гром и тучи заволокли небо серой пеленой. Ариандиэль высунула руку и удивленно посмотрела на мокрую ладонь.
- Дождь... Но пять минут назад было солнце!
Я виновато закусила губу, но выдавать причуды своей капризной силы не собиралась.
- В империи всегда непостоянная погода, - выкрутилась я, засовывая кинжал за пояс. Эльфийки облегчененно вздохнули, когда мои руки освободились, - Эй, - возмутилась я, - Вы что, подумали, что я вас убивать собираюсь?
- Ну знаешь ли, ты уж слишком воинственно крутила в руках это оружие! А айрин причиняет эльфам ужасную боль. А при определённом раскладе и вообще может убить! - Мири еще раз опасливо взглянула на кинжал, серебисто отливающий в полумраке кареты, словно светящийся сам по себе. Помимо внутреннего свечения, свет преломлялся еще и в рукотке, заставляя воздух колебаться вокруг камня голубоватым сиянием.
- А чего вы тогда носите короны из него? - хмыкнула я, кивнув на белокурые макушки.
- Диадемы, - поправила меня Ари, - Мы же не собираемся ими сражаться.
- Они вообще не острые, - поддержала сестру Мири, перекидывая волосы на одну сторону, - Не понимаю, зачем папа нам их дал. И эта его фраза... "Никогда не снимайте их". Ненормальный старик, помешанный на власти и богатстве!
Я невольно улыбнулась. Мирианель с таким пылом выступала против своего отца, короля Ирлидэна, что образ миловидной блондиночки резко контрастировал с образом дерзкой непослушной дочки. Сразу видно: за восемнадцать лет принцессе успел поднадоесть её титул.
- Думаю, ваш папочка просто заботится о вас, - произнесла я, сдерживая улыбку и удивляясь такой наивности.
- Каким образом какие-то побрякушки могут нас защитить? - удивилась Ари, доставай из кармашка небольшое зеркальце и смотрясь в него.
- Айрин и сапфир. Самые мощные накопители энергии, - на этой фразе мой голос всё-таки дрогнул, не смотря на все мои старания, а пальцы сами легко коснулись кинжала, заткнутого за широкий пояс.
Близняшки корректно промолчали, каким-то образом поняв что лучше не напоминать мне о прошлом. За окном сверкнула фиолетовая молния, сопроводившаясь грохотом грома. Я бездумно уставилась на капли дождя и ушла в себя. Уже с детства я научилась ограждаться от внешнего мира и своих мыслей, иначе я никак не смогла бы справится с шоком от...
- Эйл, а ты зачем направляешься в Дольдэн? - решила поддержать вежливую беседу Ариандиэль.
- По той же причине, что и вы, - пожала плечами я.
- Сбегаешь от королевской жизни? - сострила Мири, кивнув на мои волосы. Ага, вот так и знала, что меня сравнят с какой-нибудь принцесской! Срочно, срочно к парикмахеру!
- Так ты тоже поступаешь вместе с нами? Ура, будешь жить вместе с нами в комнате, мы договоримся, - Ари оживленно запрыгала на месте, а её глаза заблестели от восторга.
Я скривилась, вспомнив, что придется жить в комнате на четырех человек, но тут же притормозила себя.
- Если я еще поступлю, - тихо сказала я, с опущенными глазами расправляя закрученные рукава. Все-таки было немного стыдно признаваться в том, что в своем возрасте я не умею "магичить", - Меня никто не обучал.
Эльфийки притихли, но не зря их с младенческого возраста приучали вести разговоры с разными людьми - девушки сразу же нашли подходящие слова. Разумеется, верить в них я не собиралась, но все равно было приятно, что тебя поддерживают абсолютно незнакомые люди. Ну не совсем люди...
- Эйл, не расстраивайся! Думаешь, ты одна будешь со слабыми способностями? - Ари ободрительно улыбнулась.
- Разумеется у тебя есть все шансы! - поддакнула Мири и озорно улыбнулась, - Конечно, не больше, чем у нас...
Принцессы рассмеялись, а я с открытой улыбкой покачала головой, как будто упрекая их. В глубине души я и поверить не могла, что после десяти лет жизни в лесу, наполненном разнообразной нечистью, я смогу так легко общаться с разумной расой. Ведь прежде я разговаривала только с бабушкой, приютившей меня в покосившемся милом домике, и некоторыми жителями Темного леса. Маленькие феи, живущие в цветках на Зачарованной поляне; русалки, заманивающие путников в свои озера, чтобы утопить их; маленький хранитель леса, который, несмотря на свой обманчиво юный возраст, помнил события, происходившие тысячелетия назад; оборотни, нападающие на путешестников, имеющих глупость прогуляться по Темному лесу, но почему-то не трогающие меня... Все эти и многие другие существа заменили мне друзей. Проигнорировав мою человеческую ауру, они приняли меня в свои ряды, и я на сто процентов уверена, что если попрошу их, эта "нелюдь" всегда поможет мне в трудной ситуации. Но теперь мне восемнадцать лет и пора возвращаться в цивилизованную жизнь, полную разумных существ и новых опасных ситуаций. И по моему, у меня неплохо получается!
***
Я зевнула и, потянувшись, поплотнее закуталась в плащ. Дождь не переставал лить плотной стеной, и я в который раз обрадовалась своей непромокаемой накидке.
Расставшись с Ари и Мири, которым, как особо важным особам, не приходилось стоять в длинной очереди на вступительные испытания, я направилась к толпе людей, моих ровесников, которые все как один желали быть лучшим и покорить преподавателей своими умениями и талантами. Мне покорять экзаменаторов было нечем и поэтому я особо не волновалась на темы типа "Ах, какая же формула у этого заклятия?" или "Боги, помогите вспомнить составляющие противоядия к слюне болотного гнома!". Подобные ахи и выкрики раздавались со всех сторон от меня, а я просто стояла темной тенью в своей очереди между высоким самоуверенным блондином и низенькой брюнеткой с огромными вишневыми глазами. Волосы были спрятаны под капюшоном, а лицо спрятано в тени - я была просто одной из поступающих и моя запоминающаяся внешность не бросалась никому в глаза, что не могло мне не нравится.
- Девушка, не хотите познакомится? - Эх, видимо, рано радовалась.
- Нет, не хочу, - я перевела взгляд на обладателя голоса и недовольно нахмурилась.
Светлые волосы, увенчанные айриновым обручем с сапфиром, веселые голубые глаза, маленькая сережка в левом ухе и широкая обаятельная улыбка. А еще острые ушки и просто до безумия аристократичная внешность. Да, мне приходилось иметь дело со старшим братом моих новых знакомых. Дьявол, что ж все эльфы так ко мне липнут?!
- А хотите я вас проведу без очереди?
В моих глазах зежгся огонек и я с интересом подняла голову.
- А вот это можно, Рол, - фамильярно сократила я имя будущего правителя королевства эльфов.
- Откуда ты?.. - приоткрыл он рот в шоке. Я аккуратно одним пальчиком прикрыла его падающую челюсть, мило улыбнувшись.
- Мысли читаю, что тут непонятного? - я чуть не расхохоталась, когда увидела, как рука парня метнулась к его обручу на голове. Какие же эти эльфы все же наивные! - Нет, меня подарочек твоего отца не способен заблокировать, - глаза раскрылись еще шире, что я даже всерьез испугалась за их сохранность. Прав был какой-то пророк: кто владеет информацией, тот владеет миром, - Ну веди меня, - подтолкнула я принца в спину к воротам, и он, подозрительно косясь на меня, послушно направился вперед.
- Норт, пусти девочку вне очереди? - обратился он к русому парню, сидящему на ходе в высокий замок в готическом стиле, который и являлся той самой академией.
Остроконечные башни тянулись в серые, затянутые тучами небеса, наводя на мысли о вечном, вытянутые окошки были рассыпаны по всему зданию, а разнообразная гравировка притягивала взгляд и наверняка заинтересовывала даже самого заядлого противника искусства, коим я ни в коем случае не являлась.
- Опять?.. - парень перевел на меня, закутанную с головой в плащ, скептический взгляд, - А в ней то что особенного? - прямо воскликнул он, словно меня тут и не было.
- Да вижу, стоит одна, скучает, - усмехнулся принц, почесав макушку, - Хотел познакомится, узнать, что за фрукт, а она меня отшила.
- Ооо, молодец, девочка, уважаю! - парень зарылся в каких-то бумажках и вытащил аккуратный листок пергамента, - Имя, - деловито спросил он, беря в руки перо.
- Эйл, - улыбнулась я и, увидев солнце, скромно выглядывающее из-за серых туч, медленно уплывающих от замка, скинула капюшон. Мои волосы тут же свободно рассыпались по плечам и спине.
- Приятно познакомится, Эйл, но мне нужно полн... - голос резко замолк, когда Норт поднял взгляд с листка на меня. Я хитро прищурилась и откинула сбившиеся прядки с лица:
- Влюбился?
- Ага, - с улыбкой во все тридцать два протянул парень. Я покосилась на эльфа, тот смотрел на меня, открывая и закрывая рот, как рыба, волей случая попавшая на берег. Я и не думала, что его глаза могут быть еще больше!
- Эйлин. Максимально полное имя, - я кивнула сама себе, под пристальными взглядами парней (и не только этих двух) откидывая волосы назад. Я, конечно же, знала, что моя внешность привлекает к себе много внимания... Но не столько же!
- Ммм, - промычал Норт, но через мгновение спохватился, вспомнив, свои должностные обязанности. Парень черкнул пером по бумаге и пожал плечами, - Твоя воля - всё равно при испытаниях открывается настоящее имя. Сколько случаев было, что на вступительных экзаменах адепты узнавали, что они в самом деле приемные дети. О, это надо видеть их лица, когда препод произносит совершенно другое имя рода! Может, всё-таки скажешь?
- Просто Эйл, - упрямо отрезала я, подмигнув парню, которые был старше меня года на два, собственно как и Рол.
- Eritmis edeguarda illausy, - напевно произнес Норт с выражением и хмыкнул, когда я вздрогнула от неожиданности. У меня на шее появился простой круглый медный медальончик с именем "Эйл", я сжала его в ладони и, почувствовав жгущий жар, отдернула руку. Парень в это время беззаботно продолжал, словно и не заметив моей гримасы боли, - Пройдешь по коридору до конца и повернешь налево. С правой стороны сто двадцать вторая аудитория. Не обращай внимания на очередь, просто покажешь парню на входе этот кругляшик и он тебя пропустит.
- Королевский пропуск, - со смаком произнес Рол и расплылся в очаровательной улыбке, - Счастлива?
- До безумия, - подтвердила я, одарив эльфа немного саркастическим взглядом, из-за чего он почему-то обиженно надулся.
- Имя, - прогремел голос, как я только зашла в огромный круглый зал. Светло-бежевые стены, полностью испещренные разнообразными закорючками, окружали меня со всех сторон, а напротив двери был овальный стол с тремя... людьми?
- Эйл, - растерянно отмахнулась я, с любопытством разглядывая "жюри".
Сидящий по середине был седовласым старцом с тускловатыми серыми глазами, взгляд которых был устремлен на меня. По коже пробежали неприяные мурашки, мне казалось, что он сейчас читает все мои мысли... Ну я и показала ему мысленно язык, представив, что выталкиваю этого мерзавца из своей головы, со всех сил врезая сковородкой по белокудрой голове.
Старик охнул и потряс головой, отчего его длинные лохмы забавно растрепались.
- Сильна девочка, сильна... - приглушенно пробормотал он своему соседу - вытянутому угольноволосому мужчине с черными холодными глазами и раздраженным лицом.
- Очередная самоучка с жалкой каплей силы и огромным самомнением, - четко проговорил он и высокомерно усмехнулся, - Не подходит.
У меня перехватило дыхание, а кулаки автоматически сжались - практически на уровне подсознания. Как?! Как "не подходит"?! Я что, перлась из самой глуши Темного леса, чтобы услышать, как мне небрежно бросят "не подходит"?! Для чего я пыталась усвоить эти чертовы формулы простейших заклинаний, для чего развивала контроль за своей силой, для чего...
- Что-то погода разыгралась, - равнодушно заметил черноглазый, наблюдая за бушующей стихией и махнул рукой, приказывая мне убраться из аудитории.
"НЕ ПОДХОДИТ"?!
- Детка, не злись!.. - раздался вдруг голос, прозвучавший как будто бы сквозь стиснутые зубы, - Шарт-ит! - последовало шипящее ругательство, - Черт возьми, заблокируйте её кто-нибудь, мой менальный уровень сейчас выгорит до нуля!
Я резко перевела взгляд на третьего члена комиссии, которому оказалось всего-то лет двадцать, и с сомнением посмотрела на него.
- Эмпат?.. Дракон-эмпат?.. - начав анализ, чуть удивилась я, глядя на вытянутые от частичной трансформации синие и подозрительно знакомые глаза. Стоп, синие?! - Демоно-драконо-эмпат! Прямо ядерная смесь.
Я вздрогнула, представив велечину его силы. Возможности практически неограничены: способности эмпата помогают ему чувствовать все эмоции врага, как дракон парень имеет вторую ипостась и неизвестную никому кроме него силу, а кровь демона делает его самым опасным противником и просто до неприличия красивым... соблазнителем. Да, в этом и состоит суть всех демонов. Соблазнить. Обольстить. Убить. Алгоритм прост. И, боги, как мне стало не по себе, когда он одарил меня убийственным взглядом! Сразу в моих мыслях заметались характеристики демонов, и я от всей души надеялась, что у них нету способности умертвлять взглядом.
Старик расплылся в довольной улыбке, наставительно посмотрев на своего товарища, а в его глазах буквально светилась фраза: "Я же говорил!".
- Я магистр Лаурентий, это мой коллега магистр Экрейнторимаур, а этот молодой юноша, пострадавший от вашей телепатической атаки...
- Магистр, я в состоянии представится самостоятельно, - ухмыльнулся он, слегка потирая виски, - Да уж... Давно меня никто так не калечил. Я Старк, - он кивнул мне, проигнорировав почему-то удивленные взгляды двух магистров.
- Эйл, - я с прищуром посмотрела на него, никак не понимая, почему эта смазливая морда лица кажеся мне знакомой. Наши взгляды встретились и несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза с каким-то подозрением. Взгляд никто из нас не собирался отводить, хотя я и подозревала, что этот Старк проверяет меня на прочность. Старк?.. Стоп, это же СТАРК!
- ...Старк уже поступил?
- Конечно поступил! Ари, ты иногда бываешь так глупа. Он же кронпринц Тон'шоресса, что ты еще хотела?...
Шарт-ит кренитэри эйтил! Шарт-ит, шарт-ит, шарт-ит! Я уделала принца империи! ...Мне крышка.
- Что так волнуешься? - хищно наклонил голову Старк с победной угрожающей улыбкой, - Поняла, кто я, конфетка?
Но разве мне кто-то приказывал обращаться мне с ним, как с королевской особой?..
- Конечно поняла, Старки. Ты - кретин, который не способен отбить случайную атаку самоучки с ничтожной каплей силы.
- Я её убь... - приподнялся с места принц, сверкнув глазами. Причем сверкнув в буквальном смысле - глаза ярко засветились на идеальном лице, выточенном искусным демиургом.
- Не стоит, - аккуратно положил руку на его плечо старик с седой бородой, опустив обратно на мягкое кресло, больше похожее на трон. Да скорее всего это и был трон - принц империи как никак! - Больничное крыло еще не открылось.
Старк раздраженно закатил глаза:
- Да не буду я её калечить! Эмоциональный фон подправлю только и всего-то...
Дедок усмехнулся, загадочно подмигнув мне. Черт возьми, что это всё значит?
- Я не за неё волнуюсь.
Выражение лица принца описать не смог бы даже самый талантливый менестрель. Могу сказать только одно: самой яркой эмоцией была злость. Чует моя попа, я попала.
- Я против её поступления, - сквозь зубы процедил он, снова заставляя зрачки принять нормальную круглую форму.
Я показала ему язык, скрывая от демона свой легкий испуг. Всё-таки он принц империи, его мнение не медяк стоит. Еще осталось два голоса. За этого Лаурентия я уверена, а вот второй...
- Принц, вы же не посмотрели её уровень силы, - скрывая улыбку в седой бороде, произнес магистр. В ответ ему Старк просто поудобней устроился в троне и прикрыл глаза.
- Мне плевать. Своё мнение я сказал.
Я оглянулась и, не обнаружив ничего более похожего на "проверятель силы", направилась в центр пентаграммы, начерченной на полу белым мелом. Встала и ожидающе уставилась на Лаурентия.
- Kigurtewaqurt de elisent kolibarty, - проговорил Экрейнто... черноглазый мужчина, сделав пас рукой в мою сторону. Рисунок подо мной вспыхнул ярко-красным светом, на миг ослепив всех, кроме прикрывшего глаза Старка. В прочем, ждать долго не пришлось: он сразу же уставился на меня, а в его глазах плескалась теперь не только злость, но и неприкрытое любопытство.
- Запретное оружие? - воскликнул парень, вскочив с места, - Ну теперь-то ты точно не прошла отбор, крошка.
Я растерянно помотала головой, а пальцы на автомате метнулись к поясу. Взгляды последовали туда же и наткнулись на айриновый кинжал.
- Откуда у тебя он?! - заорал принц, мгновенно оказываясь прямо передо мной. "Мгновенная телепортация, используется демонами при особо сильных порывах эмоций" - выскочило небольшое "досье" на данную расу у меня в голове, - Ты украла его!
Я непритворно возмутилась. Шарт-ит, да как он смеет обвинять меня в том, что я не совершала. Он же даже не представляет, при КАКИХ обстоятельствах я получила это оружие!
- Его мне дал мой друг, - выкринула я, отходя на шаг назад, но всё еще не выходя из фигуры на полу.
- Это МОЙ кинжал, именное оружие принца! - с этими словами Старк резко выхватил айриновый кинжал, приведя меня чуть ли не в состояние истерики - я в первый раз за десять лет отпустила от себя этот памятный "ножичек". В ту же секунду пентограмма снова приняла свой привычный цвет и... белоснежный свет затопил комнату, погружая её в непроглядное белое свечение. Я начала оглядываться, но не обнаружила ничего кроме плотного тумана вокруг.
- Имя: Эйл. Раса: полукровка. Человек и... - голос, зазвучавший как будто бы в голове, загадочно замолчал, а потом ехидно добавил, - Вторая принадлежность к расе заблокирована. Назовите пароль.
- Древний, вы шутите? - неуверенно спросил Лаурентий. Вернее голос Лаурентия, находядщегося неизвестно где, - И вообще, что это за пелена, за свои века я в первый раз вижу такое.
- Вы хотели видеть уровень силы этой девы? Получите, распишитесь.
Я хмыкнула, все-таки прикольный мужик этот Древний.
- К какому роду она принадлежит? - растерянно спросил черноглазый. Я даже удивилась, услышав в его голове хоть какие-то эмоции.
- Шарт-ит, Древний, говори! - разозлился принц и я живо представила сузившиеся зрачки синих глаз.
- Принц-принц, - с укором проговорил иронический голос, - Эйл, полукровка, неограниченная сила. От себя могу добавить только то, что тебе, принц, нашелся по-настоящему достойный соперник. Именем совета Древних, Эйлин Всесильная зачислена в Академию магии империи Тон'шоресс. Голоса вступительной комиссии не имеют значения, решение предопределено выше. А ты, Арденистарк, отдай девочке своё оружие, всё-таки сам передал ей право на него.
Свет мгновенно рассеялся и светло-зеленые и ярко-синие глаза встретились.
- Ли?..
- Арден... - выдохнула я и осела на пол, на котором красовались черные следы выгоревшей пентаграммы. В противовес белому туману меня накрыла тьма.
***
- Эйл? Эйл, ты меня слышишь?
- Нет, Ари, я тебя не слышу, - простонала я, пряча голову под подушку. Мои мозги! - Почему у меня так кружится голова?..
- Потому что ты выжгла всю аудиторию своей силой, - усмехнулась Мири, слегка дотрагиваясь до лба, проверяя температуру, а в следующую секунду её голос как-то неуловимо поменял акцент, - Ледяная, сестренка. Я боюсь, что она на нуле.
- Конечно, столько силы вылить в атмосферу, странно, что вообще жива осталась.
Я кашлянула и открыла глаза, высунувшись из под своего убежища.
- Вообще-то я еще тут, - просипела я, пытаясь прогнать с углов зрения темные пятна, - И обсуждать мою смерть... как минимум не вежливо со стороны принцесс.
Не услышав ответа, я чуть повернула голову в сторону близняшек и вопросительно посмотрела на них.
- Откуда?.. Откуда ты знаешь эльфийский? - ошарашенно приоткрыла рот эльфийка, захлопав длинными ресницами.
Я резко присела в своем "лежбище" и шокированно уставилась на Ариандиэль.
- Всмысле? То есть как эльфийский? - я замотала головой, вцепившись в рыжие локоны, - Я знаю с раннего детства только один язык - всеобщий, язык людей.
Мири села рядом со мной, заглянув в глаза.
- Но говорили-то мы на эльфийском!
Я окончательно вскочила с непривычно мягкой кровати и замоталась по комнате.
- Нет, не может быть, я не могу знать ваш язык, Мири! Может быть, вы что-то напутали или говорили на всеобщем, а думали, что...
- Эйл, как ты нас различаешь?! Дома даже родной отец не мог опознать, - удивилась Ари, а я, растерянно замерев около окна в полный рост, со всего маху бухнулась на пол, покрытый мягким ворсисым ковром белоснежного цвета
- Я не знаю... - устало произнесла я, уставившись на небесно-голубой потолок, - Просто я знаю, что ты Ари - младшая принцесса, - кивок в сторону одной девушки, - А ты Мири - прямая наследница трона.
- А откуда ты это знаешь?.. - начала задавать наводящие вопросы Ариандиэль.
- Не знаю, - грустно вздохнула я, спрятав лицо в руки.
В голове начали молниеносно проноситься воспоминания. Приемная комиссия, жюри, Лаурентий, черноглазый и тот странный парень... Принц. Принц Арденистарк. Арден, который вырос из симпатичного смелого мальчика в обольстительного демонического мерзавца, пообещавшего меня убить.
- Чертов Арден! Демиурги, зачем вы создали это существо?! Ненавижу! - я со всей своей немалой силы впечатала кинжал в дверь, вспомнила кому он принадлежит и разозлилась еще больше.
Ари рассмеялась.
- Вижу, вы со Старком уже познакомились? Я так и думала, что вы поладите.
- Ох, я в этом и не сомневалась, что ты, дорогая! - тонким голосом пропела я и надулась под пристальным взглядом эльфиек.
- Что, всё так плохо? - сочувствующе спросила Мири, разглаживая складки длинного синего платья в пол.
Я вздохнула и осмотрелась в комнате. Высокий потолок, четыре полутораспальных кровати, стоящие по углам рядом с тумбочками и накрытые белоснежными простынями. Огромный деревянный шкаф с зеркалом во весь рост. Дверь в личный душ. Много полочек, много чемоданов, стоящих на уже успевшем понравится мне ковре. Видимо, это комната близняшек и, судя по моему ободранному чемоданчику, жалко смотрящемуся на фоне вещей принцесс, теперь и моя.
- Очень плохо. Я одолела его в эмпатической схватке.
Голубые глаза девушек широко раскрылись, хотя я и думала, что шире открыть их больше не получится.
- Как?! - хором воскликнули принцессы, - Ты эмпат?
Я хмыкнула и пожала плечами, припомнив вчерашний разговор с Древним.
- Я наполовину человек, наполовину, - трагическая пауза, - Неизвестно кто.
Сестренки прыгнули на меня и повалили на ковер, завалив распросами.
- Ну скажи, скажи! Раньше Старка никто не одолял!
- Ну Эйл, ну пожалуйста!!
- Да откуда я знаю!.. Аааа, отпустите мои волосы, - засмеялась я и рефлекторно послала по маленькой молнии для каждой эльфийки. Такие мини-атаки совершенно не опасны и в основном используются для наказания маленьких детей, не желающих слушаться. Девушки синхронно пискнули и пустили в меня два энергетических шара сложного строения с переплетением двух разных стихий - воздуха и воды. Я грустно вздохнула, увернувшись от них, и встала с пола.
- Ты чего?.. - протянула Ари и поправила покосившуюся диадему. Было видно, что она расстроена моим плохим настроением, как крошечный котёнок, с которым отказались играть. Я мысленно улыбнулась такому точному сравнению.
- Радуйся, ты же поступила! - поддержала сестру Мири. Эта эльфийка, напротив, была комочком энергии с нагловатым характером. Более смелая, решительная и склонная к спонтаннным поступкам. И эти выводы я сделала сразу же в день знакомства - они похожи внешне, абсолютно разные внутри, но не смотря на эти противоречия, они одно целое.
- Нет, я поступила по протекции, - я подошла к окну, за которым простилались бежевые здания Дольдэна. На горизонте, загараживая ярко красный закат, контрастной тенью возвышался огромный черный замок королевской семьи. Черный... Вот сразу видно, что его хозяин - демон, - Два голоса были против, только магистр Лаурентий согласился взять меня в академию.
Внизу в сумерках изредка проскалывали силуэты студентов, спешащих попасть по своим комнатам.
- Но кто дал тебе такую могущественную протекцию? - удивилась Мирианель, - Ведь даже слово нашего отца не способно протолкнуть нас в Академию - всё приходиться достигать своими силами.
- Да так... Какой-то Древний замолвил словечко, - небрежно бросила я, пряча улыбку. Пока я наслаждалась видом с восьмого, насколько подсказывает моё внутреннее чутьё, этажа, в комнате царила непрерываемая тишина.
- Эйл?.. - протянула Ариандиэль, внимательно всматриваясь в мои глаза, - Откуда ты такая взялась?
- Я? - приподняла я бровь, прямо встречая ясно-голубой взгляд, и ответила, чуть пожав плечами, - Из темного леса.
Принцессы переглянулись и Мири приподняла бровь, что-то безмолвно спрашивая у сестры. Что-то, понятное только им. Та неуверенно качнула головой и молниеносно дотронулась до своего виска, тут же вернув руку на место. Мирианель удивленно расширила глаза, словно спрашивая "Ты уверена?" Легкий прищур: "Ты во мне сомневаешься?" Слабая полуулыбка: "Никогда".
- Что ж, это многое объясняет, - загадочно произнесла Ари, вновь поворачиваясь ко мне. Неужели они думают, что я не заметила их маленького представления?.. Или они уверены в этом? Я повнимательнее осмотрела сестер, которые продолжали себя вести так, как будто только что ничего и не было. Как будто они и не переговоривались жестами прямо у меня перед глазами.