Глотов Леонид Алексеевич : другие произведения.

Тайна Свиалы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Давно пылились у меня на полках черновики ... Наконец-до закончил, помогите, может что нужно изменить, все-таки она первая...

  -ИЗ ДОКЛАДА СЕРГЕЯ РУХХ-
  По данным исследовательского корабля "Масон":
  Планета Свиала в системе МХ-6 четвертого сектора созвездия Орла является пятой единицей системы звезды Эол класс рКV (голубой гигант). Орбита эллиптическая, при среднем расстоянии от звезды 6,608 а.е. Наклон экватора к плоскости орбиты 12 32'. Экваториальный радиус равен 4281 км. Период обращения вокруг оси 28,06 стандартных часов. Период обращения вокруг звезды равен 420,173 локальных суток.
  Планета Свиала имеет два спутника: Тантру и Бат, находящихся на одной орбите и расположенных диаметрально. Их массы примерно одинаковы. Радиусы относятся к радиусу планеты как 1:15. Период обращения спутников как вокруг оси, так и вокруг оси Свиалы равен 14 стандартных часов. Данные лазерной спектроскопии поверхности спутников аномальны и стандартной системе не поддаются, посадка на поверхность не удалась.
  Глубокое зондирование спутников блокируется неизвестным излучением.
  По данным НИИ аномальных систем:
  Данные, собранные за 67 лет, начиная с регистрации системы, дают ограниченную информацию о пятой планете.
  Звезда Эол голубой гигант. С очень мощным излучением. Планет в системе 8, большинство из них состоят из раскаленного газа с небольшим внутренним сгустком. Свиала же имеет атмосферу, скрыта под сплошным слоем облаков.
  1. На основе данных, переданных атмосферными зондами до их разрушения, выявлена атмосфера земного типа: кислорода - 22%, азота - 78%. Отмечено аномальное распределение отдельных химических элементов (повышенная концентрация селена, некоторых редкоземельных).
  Биологические исследования образов показали наличие органических белковых соединений близкого к земному типа. (Идентифицировано 12 аминокислот, полностью совпадающих с земными аналогами.)
  2. Самыми большими участками суши являются два материка: Альва и Дхора, разделенных проливом (ширина около 80 км) на экваторе. Площади каждого из них: Альва - 7 038 460 кв. км, Дхора - 8 450 020 кв. км.
  Расчетная среднегодовая температура на уровне океана в экваториальной зоне составляет 295 К (аналог земной субтропической зоны). На ближайших к полюсам окончаниях материков расчетная среднегодовая температура на уровне океана 270 К. (- Тепленькое местечко, ничего не скажешь, - хмыкнул полковник.)
  3. На основании полученных спектрографических данных, можно сделать вывод о наличии на поверхности материков крупных растительных массивов, использующих близкий к хролофильному тип обмена. (А как насчет, их назвать лесами? Слабо? - подумал Сергей). Тектонические высоты располагаются по экваториальным побережьям материков. Более насыщен ими материк Дхора. (Это что? Горы? Вечно что-нибудь им надо усложнить...)
  4. Планета Свиала населена. Замечены компактные населенные центры в горной местности, на побережьях и островах. Мегаполисов земного типа не отмечено. По имеющимся данным центральные части материков, покрытые густой растительностью, не заселены.
  5. Электромагнитное излучение в пределах стандартного естественного фона, отсутствует ночное освещение. Можно предположить, что местная цивилизация находится на дотехнической стадии развития.
  6. По ограниченным данным с потерпевших аварию кораблей: доминирующим является разумный вид гуманоидного типа.
  (- Они что зелененькие и с хвостиками? - не удержавшись, улыбнулся Рухх. - Ну а теперь еще немного 'приятностей' после нашего посещения.)
  По данным кораблей 'Бархан', 'Мрия' и 'Феникс', после посадки и исследования планеты в течение трех недель, 'Феникс' покинул планету: (О загнул, 'исследования' - вариант, конечно, научный, но, по-моему, это скорее нами попользовались, а не мы исследовали. Ну, ладно, доклад есть доклад.)
  Исследованиями научной команды Феникса обнаружено, что Космическое пространство вокруг Свиалы и ее спутников, а также верхние слои атмосферы, и, возможно, водное пространство, усеяны огромным количеством наномодулей. Предположительно, они являются системой защиты планеты. Расположение системы управления наномодулями и глобальными системами неизвестно, предположительно, она расположена в спутниках или в самой планете. Связь между наномодулями в электромагнитном спектре не обнаружена, но данных для отрицания такой связи недостаточно.
  Управляют системой два человеческих существа, живущих на планете. Причем система сама выбирает существ с нужными параметрами. Кто и зачем создал данную систему неясно. Предположительно, планета Свиала не принадлежит данной системе звезды, а перемещена сюда для какой-то цели. Возможность воздействия на данную планету или систему с дальней орбиты не выяснена, любое внешнее влияние может привести к непредсказуемым последствиям. Возможность уничтожения планеты известными методами не гарантирована.
  Населена четырьмя разумными народами, с четкой градацией функций в системе. Количество существ мало по сравнению с территориями их обитания. Народы настолько различны, что несмешивание гарантировано.
  1. Раймиры - гуманоиды, наиболее похожи на фольклорное описание гномов. Рост примерно 130-150 см. Живут в подземных городах в горах на обоих континентах, столица на Дхоре. Основной род деятельности - добыча полезных ископаемых и производство строительных материалов на экспорт в обмен на продукты питания. Имеют своего правителя, связанного с Рейлором.
  2. Кренги - гуманоиды, внешне схожие с людьми земного происхождения. Отличительной особенностью является значительно более стройное телосложение, аномально малый вес при росте среднего человека, достигаемый, предположительно, за счет облегчения скелета. Проживают на островах. Используют для верхового передвижения гигантских хищных птиц. Управляются Советом. Также имеют прямую связь с Рейлором.
  3. Тартоны - негуманоидная раса (на первый взгляд, похоже оборотни), обитающая в водной среде. Имеют практически полное внешнее сходство с земными касатками. Общение между представителями данного народа происходит на частотах ультразвукового диапазона. С представителями других рас общаются посредством телепатической передачи речи на любом из известных языков. (Это если захотят.) Есть данные о подводных городах этой расы, построенных на манер античных земных городов. Данные об использовании Тартонами орудий труда отсутствуют.
  4. Люди - идентичны представителям земной расы. Есть версия, что их предками являются представители различных народов Земли, переселенные на Свиалу приблизительно в XV веке по Земному летоисчислению, что частично подтверждается местными письменными источниками религиозного содержания. Развитие технологий со времени переселения не происходило. Можно предположить, что технологии искусственно ограничиваются системой управления планеты. На вершине иерархии планеты можно выделить двух представителей человеческой расы, обладающих неограниченной властью и аномальными способностями. Исходя из полученных мной сведений, оба представителя назначаются на должности непосредственно системой. Первая должность, именуемая на местном языке Атлурика, соответствующая статусу королевы, на которую возложены функции урегулирования природного баланса планеты, посредством получаемых аномальных способностей. Например, по многочисленным документальным свидетельствам, Атлурика дистанционно останавливала шторма, нейтрализовала сейсмическую и геотермальную активность действующих вулканов, влияла на флору, фауну и другое. Вторая должность - Рейлор, соответствующая статусу короля, совмещающая функции управления и взаимодействия народов с функцией координации деятельности населения в соответствии с интересами системы. При этом он обладает способностями, позволяющими ему дистанционно определять места локальных и межрасовых конфликтов и конфликтов, нарушающих баланс системы...
  ***
  Она вошла в каюту почти беззвучно. Подошла сзади и положила руки ему на плечи:
  - Сергей, а ты с какой планеты?
  - С Земли. ... Стоп...
  Он положил ручку, обернулся:
  - Это уже было. Неужели опять ...
  Тихо зажужжал зуммер.
  - Полковник Рухх зайдите в рубку.
  
  Глава 1. Прибытие.
  Дозорный пограничный катер "Феникс" возвращался на базу, сменив часть гарнизона, размещенного на планете Лючия. Необходимость этого возникла из-за этической проблемы с аборигенами. Для разрешения ситуации был командирован полковник Рухх, открывший в свое время эту планету. Он же первым вступил в контакт с местным населением и посвятил много времени изучению их нравов и обычаев. Сергей оказался неплохим дипломатом и сумел сгладить острые углы отношений, грозившие потерей хорошей базы для расширения зоны влияния землян. Все обошлось сменой некоторого числа военных из охраны дипломатической миссии, поведение которых особо противоречило нравственным нормам лючианцев.
  Возвращение должно было занять около трех недель локального времени, поэтому со скуки полковник сел за свой доклад. Уже третий день Сергей не отходил от рабочего стола, пытаясь закончить его для очередного Военного Совета, где основным вопросом рассматривается тема о потерях на космических трассах. Рухх дослужился до звания полковника Космической Разведки, и его списали на штабную работу, отстранив от полетов по возрасту. Это печальное, по мнению Сергея, событие произошло три года назад. Теперь его вылеты больше походили на комфортабельное турне в качестве военного консультанта. На новом месте службы ему поручили практически гиблое дело: собрать и систематизировать все сведения по некой планете в системе МХ-6. Открыли ее задолго до появления Сергея на свет, и, по странному стечению обстоятельств, она оказалась очень похожа на старушку Землю. Но если вспомнить о том, что открывший эту планету корабль "Масон" потерял на ней при невыясненных обстоятельствах три своих последних атмосферных зонда, то планетка представляется какой-то странной. Все сведения о ней доходили только по связи, и любая попытка опуститься на ее поверхность заканчивалась исчезновением корабля и экипажа, поисковые приборы здесь оказывались бессильны, а спасательные экспедиции постигала та же участь. Это свойство окутало Свиалу зловещим ореолом таинственности, и планета была закрыта. Хотя нечастые исчезновения в этом секторе кораблей продолжали напрягать земное правительство, и Дальней Разведке было поручено разобраться с этой проблемой.
  Полковнику приходилось обрабатывать огромное количество визуальных и других данных, получаемых с достаточно отдаленной орбиты, или просматривать и прослушивать записи сообщения связи, причем большие куски информации надо было выискивать интуитивно, по каким-то косвенным упоминаниям.
  И в этом милом раю за последнее десятилетие исчезло три корабля, если не считать четыре пропавших без вести в четвертом секторе созвездия Орла. Последней потерей из них была "Мрия" (новейший научно-разведывательный крейсер с великолепно подобранной командой).
  Мысли плавно перешли с работы на воспоминания... На этом корабле ушел один из друзей Сергея - Поль Сонари - великолепный инженер, офицер, да и просто очень веселый и остроумный человек. Последний раз они встречались лет пять назад, а "Мрия" исчезла годом позже.
  В это время в дверь постучали. И вошла биолог Майда Нексли, она принесла какие-то фрукты из своей оранжереи, конечно, по настоящему это назвать фруктами сложно, в приборах выращивается колония клеток по своей программной системе напоминающее какой-то фрукт, но можно создать и фрукт со вкусом мяса, если немного покорпеть в программах. Она присела рядом с Сергеем, и подала ему что-то напоминающее яблоко.
  - Сергей, а ты с какой планеты?
  - С Земли. ...
  Он положил ручку, обернулся.
  Тихо зажужжал зуммер.
  - Полковник Рухх, срочно зайдите в рубку...
  - Есть, - ответил он, виновато взглянул в сторону биолога. На ходу, застегивая китель, Сергей торопливо зашагал по гулким коридорам.
  Срочный вызов к командиру крейсера никогда не был ординарным событием. И офицер в очередной раз пытался проверить, не совершил ли он какую-либо ошибку на Лючии. С разных сторон Рухх обдумывал возможные последствия своих слов. И...опять ничего не находил... Люди, появляющиеся в коридоре, не нарушали течение его мыслей. Полковник Наир Радаш вызвал его в рубку, что еще больше настораживало. Прежде чем открыть дверь, он остановился. В голове было абсолютно пусто, Сергей не мог даже представить себе, что могло произойти...
  Дверь захлопнулась за спиной. В рубке была почти вся команда корабля, дело было серьезным, и Сергей поневоле внутри весь сжался, как перед выпускным экзаменом.
  - Сергей, вы занимаетесь планетой Свиала? - скорее констатировал, чем спросил Радаш.
  Полковник только кивнул, даже не пытаясь понять, причем здесь его 'гиблый' доклад.
  - Хорошо. Присоединяйтесь, - буднично произнес Наир и обернулся к остальным. - Итак...
  Рухх часто восхищался этим человеком, который мог совершенно спокойно объявить об экстренной ситуации, грозящей смертью всему экипажу, при этом своим голосом и поведением сразу же пресечь любую возможность паники, что часто спасало 'Феникс' от неминуемой гибели.
  Капитан выдержал паузу, пока Сергей не занял одно из свободных кресел, а затем продолжил:
  - Ввожу в курс дела, - снова пауза, точно на то мгновение, чтобы каждый из присутствующих мог сосредоточиться. - Вызов пришел с планеты Свиала. Три дня назад на ее поверхность из-за неисправности села научная экспедиция. Практически падая, они зафиксировали недалеко от места посадки корабль 'Мрия'. (Сергей вздрогнул, вспомнив свои недавние мысли.) Устранив поломку, 'Бархан' пытался взлететь, но это ему не удалось. Просит помощи. Отсюда до Свиалы двое суток. Резерв нашего времени месяц. Оставить вызов без ответа, мы не имеем права. Что вы можете нам сказать об этой планете? (Обратился он к разведчику).
  Рухх почти дословно пересказал свой доклад, добавив информацию о странностях этой планеты. Сидящие помрачнели. Затянувшееся молчание прервал спокойный голос командира:
  - Встанем на стационарную орбиту, осмотримся, может, что и придумаем...- произнес Радаш.
  К вечеру тема Свиалы вползла во все разговоры, что по неясным причинам раздражало Сергея. И он поспешил укрыться в своей каюте под предлогом срочности доклада, к которому даже не собирался притрагиваться. Два противоречивых чувства властвовали над его внутренним миром: с одной стороны - желание найти своего друга, а с другой - страх перед тайной этой планеты. Рухх решил утихомирить их старым проверенным способом: посредством здорового и крепкого сна.
  * * *
  Двое суток пролетели на корабле незаметно. Вскоре зеленоватая планета заполнила большую часть обзорного экрана крейсера. Тихий мир Эдема - без техники, без дымной атмосферы, без кошмарной загазованности, с чистым нежно-сиреневым небом и зеленоватыми туманами, 'Мир забвения' - как про себя назвал эту планету Сергей. Он сидел за своим терминалом, подключенным к системам корабля. И Свиала на экране казалась ему все более зловещей, вопреки приятному убаюкивающему свечению ее поверхности.
  'Феникс' медленно дрейфовал на низкой орбите. Пока приборы выискивали маяки, оставленные 'Барханом', Радаш отдал приказ о наборе водорода для реактора из верхних слоев атмосферы. Открылся клапан на ближней к планете емкости, и разреженный газ стал засасываться внутрь. Вдруг резкий рывок потряс корпус, сработала автоматика защиты, разворачивая корабль, емкость отшвырнуло, и она взорвалась. Космолет вошел в плотные слои атмосферы, взвыла сирена аварийной посадки, и по всем отсекам стали надуваться системы автономного обеспечения. За доли секунды внутренность 'Феникса' стала походить на осиный улей. Моментом позже раскрылся защитный экран, автоматика, выравнивая корабль, отстрелила оставшиеся баки. Через несколько минут пилотируемый Радашем космолет, скользнув по озерной глади, остановился на небольшой поляне у пляжа, развернувшись носом к прекрасному озеру и срезав на повороте круг высокой травы.
  - Ну вот, приехали...- произнес Сергей, выбираясь из своего кокона и потирая ушибленную ногу.
  Он вздохнул и выключил компьютер. Из-за приоткрытой двери слышались шаги - это техники осматривали корабль и его системы, определяя причину и величину неисправностей, повлекших аварийную посадку.
  Наир пригласил Сергея к себе в каюту. Полковник был того неопределенного возраста, когда, в зависимости от настроения, ему можно было дать и тридцать, и пятьдесят лет. Жилистый, подтянутый, с иссиня-черными волосами и внимательными карими глазами. Войдя, Рухх увидел его сидящим за столиком и задумчиво рассматривающим бокал с вином. Хозяин каюты поднял голову - истинный военный, легко находивший необходимое решение в экстренных ситуациях, сейчас был в тупике. Бокал в руке слегка подрагивал. Радаш не скрывал своего раздражения, что говорило о доверии и уважении к гостю. Военный этикет был отставлен, неофициальность обстановки несколько обескураживала. Сергей принял из рук Радаша наполненный бокал, но заговорить первым все-таки не решился. Наир долго молчал, подыскивая верные слова и оттягивая сложный для него разговор. Наконец, пригубив вина, он произнес:
  - Я пригласил вас, чтобы посоветоваться.
  Тонкие сильные руки полковника потянулись к сигарете, Сергей щелкнул зажигалкой и появившиеся огонек блеснул в его глазах. Полковник прикурил.
  - Неожиданности, конечно, являются неотъемлемой чертой полетов в космосе. Но почему-то частенько они оказываются неприятными. Если вы еще не поняли - мы на Свиале... - Радаш затянулся дымом и замолчал. - И, кроме этого, нам необходимо восстановить потерянные емкости, набрать рабочее тело и воду, в качестве топлива, починить электронику корабля... Что вы можете предположить на тему нашего возможного взлета?
  Рухх задумался. Задачка была явно повышенной трудности, при той информации, которую он имел.
  - Есть ли хоть какие-нибудь сведения от 'Бархана'? - спросил он, пытаясь нащупать ускользающий выход из положения. Радаш кивнул.
  - Связаться с ним мы, конечно, не смогли. Но кое-какая информация пробилась через сильные помехи. Оба корабля, и 'Мрия', и 'Бархан', сели в горах, У обоих часть корпуса как бы втянута в почву, хотя вокруг нет никаких мягких пород. 'Мрия' пуста, часть оборудования исчезла, но корабль цел. Видимо, работали техники с самого корабля. Люди с 'Бархана' стали пропадать, поиски ничего не дают. Успели зафиксировать несколько звездолетов неземного происхождения. Все они пусты, и находятся там же, в горах...
  Полковник отложил потухшую сигарету, пригубил вино и поднял глаза на Сергея, ожидая ответа. Разведчик задумался. Его, как и многих на корабле, не прельщала возможность закончить жизнь на чужой планете, тем более что уровень развития общества этого мира был много ниже привычного для землян. Сергей потер виски и поднял свои серо-зеленые глаза на Наира.
  - Как я понимаю, мы оказались в джунглях Альвы, мне не известны случаи посадок в этом месте. Да, и остатков звездолетов с орбиты здесь не обнаружено. Возможно, мы сможем взлететь...
  Наир смотрел на пассажира, даже не замечая, что его очередная сигарета уже потухла.
  - Возможно, ты прав. Если это так, то у нас появился шанс выиграть и этот бой у судьбы. - Наир взял пульт управления и набрал необходимый код.
  Приподнявшиеся жалюзи открыли экран в стене, где вспыхнула карта Свиалы. По всей поверхности мигали красные точки, отмечающие известные места посадок кораблей. Разведчик подошел к карте. В северной оконечности Альвы вспыхнул голубой огонек, обозначающий место посадки 'Феникса'.
  Через некоторое время, покинув полковника, Сергей вышел в коридор. Мимо прошла группа военных, направляясь к кают-компании. Они обсуждали возможные последствия экстренной посадки. Рухх проводил их взглядом. Идти к себе ему не хотелось, впрочем, и посещение кают-компании его тоже не устраивало. Сергей направился к носу корабля и вошел в 'оранжерею', точнее лабораторию космобионики. Он часто посещал это место, когда была необходимость хорошо над чем-то подумать или отдохнуть. Сейчас он хотел просто расслабиться, поэтому остановился, едва пройдя буфер перехода. Еще издалека услыхал тихое пение - это биолог корабля Майда Нэксли проводила очередной опыт. Сергей невольно пошел на нежный голос и вскоре увидел девушку, склонившуюся над микроскопом. Майде было немногим более восемнадцати, и она впервые покинула свою планету не в качестве пассажира. Рухх часто навещал ее, подбадривая и охраняя от особенно рьяных ухажеров. Поэтому весь экипаж решил, что они брат и сестра, хотя они не были похожи друг на друга, если, конечно, не брать во внимание их глаза с зеленым оттенком и серебряные волосы. Сергей увидел Майду сидящей за небольшим столиком. Девушка почувствовала чье-то присутствие и резко обернулась. Подошел ближе и коснулся ее плеч.
  - Что случилось, сестренка?
  Биолог встала и уткнулась в его широкую грудь, мужчина слегка приобнял ее. Нет, он не был влюблен в эту девушку, как, впрочем, и она не считала его своим. Но у них за время долгого полета появилась взаимная симпатия. То ли мнение экипажа, то ли что-то другое связало их, и Сергей уже относился к ней, как к сестре, а она чувствовала в нем старшего и часто доверяла ему свои секреты, а иногда и просила совета. Майда не была затворницей, напротив, у нее всегда хватало сил в любой ситуации отвечать с юмором и поддерживать компанию. Однако так получилось, что девушка еще никогда не была влюблена и стеснялась, когда заходила речь о близости с кем-либо. Сергей втайне гордился, что этот 'нераспустившийся цветок' нашел в нем защитника и советчика. Он слегка коснулся кончиками пальцев волос Майды.
  - Так что же произошло? - повторил он вопрос.
  - Не знаю, но мне страшно... Я уже провела анализ верхних слоев атмосферы Свиалы. И теперь уверена, что авария произошла из-за здешних бактерий, погибающих в кислороде и еще там были какие-то мелкие штучки технического происхождения. Это своеобразный буфер, не дающий кораблям взлетать. Микроорганизмы питаются некоторыми видами пластмасс и кристаллами, - где-то из глубины локонов раздался голос Майды. - Что-то произойдет, что-то непоправимое... - без перехода произнесла она.
  - Не бойся. Все будет хорошо.
  - Ты обещаешь? - она подняла на него свои огромные глаза, с пушистыми темными ресницами.
  - Да, обещаю...- тихо произнес Сергей, абсолютно не уверенный в сказанном. Девушка вздохнула:
  - Ну, раз ты сказал, значит так и будет...
  Они перекинулись несколькими фразами об опыте Майды, и Сергей вернулся в каюту Наира, чтобы доложить о результатах, полученных биологом, так как сама Майда продолжила изучение здешних природных условий.
  * * *
  После посадки весь технический персонал катера занимался восстановлением. Полковник постоянно поторапливал людей, хотя ничто не предвещало неприятностей. Вокруг властвовала тишина. Невдалеке справа отсвечивало серебряными бликами широкое озеро. За пределами черного срезанного круга начинались, в общем-то, обычные джунгли, оставлявшие широкий коридор по берегам водоема. Все шло своим чередом. Тишина. Безветрие. Зеленый полукруг деревьев. И космолет, прорезавший в траве две ровных дорожки.
  'Идиллия, блин, - подумал Сергей. - Не люблю я такие идиллии...'
  К вечеру люди немного успокоились, но работа продолжалась в том же темпе. Те, кто не принимал в ней участия, разошлись по своим каютам. Ночь прошла спокойно...
  На рассвете Сергея разбудил стук в дверь. В иллюминатор пробрались яркие лучики, светлое теплое пятно лежало на полу каюты. Застегнув комбинезон, капитан распахнул дверь. На пороге стояла растерянная Майда.
  - Что случилось?
  - Не знаю..., Сергей, у меня галлюцинации или...- прошептала она и, войдя в помещение, направилась навстречу потоку лучей из иллюминатора. Ничего не понимая, он подошел к ней. Девушка, не отрываясь, смотрела в сторону джунглей. Прикрыв глаза ладонью от солнца, Сергей посмотрел в стекло. Панорама, открывшаяся ему, казалось бы, ничем не отличалась, но... капитан внимательно проследил за взглядом биолога. Она смотрела на край поляны: изумрудная трава колыхалась от порывов ветра... Сергей перевел взгляд на джунгли и обомлел. Стоящие деревья молчали, ни один листочек не трепетал... Ветра не было! Штиль... Полный штиль. Он снова посмотрел вниз. Трава движется, и... Зеленое кольцо медленно сползалось, захватывая обожженную колею. 'Этого не может быть... с такой скоростью трава не может расти', - подумал Сергей и недоуменно взглянул на Майду.
  - Значит, и ты видишь... Я с утра работала в 'оранжерее', и вдруг часть экземпляров начала расти быстрее обычного. Подойдя к иллюминатору, я заметила вот это. Это невозможно, но... оно происходит... Через пару часов трава покроет расстояние до корабля. А что будет дальше?..
  - Не знаю, Май...- он снова посмотрел в стекло. Вдруг, словно очнувшись, капитан рванул к пульту. - Надо срочно доложить Наиру.
  Сергей набрал, код каюты полковника. Радаш уже встал и сразу же ответил. Включив экран, капитан кратко доложил обстановку. Через секунду зазвучала сирена тревоги. Все свободные от ремонта высыпали из космолета. Спустя несколько минут на некотором расстоянии от корабля появилось огненное кольцо. Люди с напряжением наблюдали за приближающимся зеленым морем. Трава медленно подбиралась к огню: невысокая, сочная, колыхающаяся без ветра. Человеку она доходила максимум до колен. Напряжение нарастало, земляне нетерпеливо переминались с ноги на ногу. Трава коснулась пламени и отпрянула как живая. Вдруг огонь стал чуть-чуть ниже, а под ногами у костровых появились зеленые ростки. Трава обманула людей, пройдя под землей. Она обхватила костры плотными зелеными кольцами, и огни стали гаснуть. Кто-то попытался ее рвать, но скорость появления новых ростков стала еще больше. Вела себя трава как-то странно: людей она не трогала, зато оплетала любой неживой предмет в считанные минуты, солдаты теснились все ближе и ближе к кораблю, а зеленое кольцо неумолимо сжималось. Вот трава коснулась посадочных креплений и тут же окутала их зеленым шевелящимся ковром. Каким-то образом цепляясь за металл, она поднялась где-то до метра в высоту. Налетела стайка каких-то мелких, ярких птичек, 'потанцевала' вокруг космолета и растворилась в джунглях.
  Стало снова тихо. Легкий ветерок налетел с озера, обдав брызгами стоявших. Земляне с помощью ножей очистили стойки от растений, зеленое море больше не пыталось оплетать металл и вело себя как обычная луговая травка, хотя стала несколько выше. Люди немного успокоились, и большинство из них разошлись по своим делам. Лишь Наир и Майда остались у корабля и наблюдали за поверхностью планеты. Радаш несколько раз разгребал траву у стоек, чтобы посмотреть, не желает ли почва стать более мягкой и втянуть космолет в свои недра, как это произошло с 'Барханом' и 'Мрией', но ничего подобного не заметил. Девушка внимательно осматривала побеги, расправляя траву руками. Она кружила около корабля, и Сергей на время потерял ее из вида. Вскоре Майда позвала его. Он увидел девушку у дальней стойки, пытающуюся выкорчевать какое-то странное растение, похожее на лиану. Когда оно успело вырасти, никто не заметил. Совместными усилиями им удалось освободить корни от земли, и Майда унесла его в свою лабораторию. Больше здесь делать было нечего.
  Вечером никто долго не расходился по каютам, обсуждая, что выкинет планета завтра. Когда же люди отправились спать, одни лишь техники, приняв стимулятор, продолжили свою работу. Командир катера Радаш не отходил от них более ни на минуту, умело и четко руководя сложной процедурой сборки топливных емкостей и подъемного аппарата.
  Глава 2. Известие.
  Солнце уже встало, и тонкие лучики играли сквозь листву, расцвечивая пол яркими пятнышками. Элир сидел в своей библиотеке спиной к окну. Яркий солнечный день давно уже не радовал. В полумраке темных портьер он отдыхал от шума суетливого дворца и предавался воспоминаниям. Редкие минуты отдыха часто отзывались в душе болью за народ, для которого жестокое правление его сестры превратилось в невыносимую кабалу. И теперь в свое свободное время мужчина часто пытался мысленно пройти весь свой жизненный путь, чтобы отыскать ошибки, повлекшие за собой эти результаты.
  Когда-то давно, более двухсот лет назад, родился он в семье Атлурики. Детей было много: семь сестер и четыре брата, и почти все они были сереброволосые и зеленоглазые. Ему не повезло: Элир обладал гривой черных волос и ярко-синими глазами, поэтому его считали уродом. Эти недостатки не влияли на отношение к нему родителей, только сестры фыркали и сторонились. Особенно не взлюбила его одна из младших сестер - Найра, приемная дочь Атлурики. Гордая и своенравная, она часто пыталась унизить брата, получая с его стороны насмешки и колкости, достигавшие своей цели намного быстрее всех ее ухищрений. Шли годы, дети взрослели. И так случилось, что двое из братьев остановились где-то на возрасте двадцати пяти лет и более не меняли свою внешность. Это были Элир и Аэро. Пришло время, и Найра, в свои семнадцать, взошла на трон. С этого момента ей принадлежала Сила Планеты. Сменив на этом посту мать, она с того времени оставалась правительницей страны, блистая в Дни Благоухания Хрустального Цветка все ярче и ярче. Сила Планеты давала ей еще одну привилегию - внешность девушки, если и изменялась, то это происходило незаметно. С каждым годом власть откладывала свой жесткий отпечаток на характер Найры, и народ все сильнее чувствовал груз капризов. По ее приказу многие из сереброволосых девушек погибали, не достигнув совершеннолетия. По желанию Атлурики сереброволосые юноши всей планеты становились украшением ее покоев, в страхе перед смертью принимая роль игрушки в жестоких руках судьбы. Конечно, не все было так плохо, многие служили Найре и по своей воле, воспринимая ее в роли богини, снизошедшей наказать и научить их.
  Тогда, в первые годы правления Найры, Элир об этом не думал. Они с Аэро были большими друзьями и часто проводили вместе свободное время. Родители с грустью наблюдали, как укрепляется их дружба. Их связывала не только она, но и Сила, отметившая их обоих, и они, как и Найра, не старели. Однажды отец, разговаривая с Элиром, с грустью вздохнул: 'Жаль, что из вас должен остаться только один...' После этого разговора юноша долго не мог прийти в себя и даже собирался сделать так, чтобы в живых остался Аэро. Но через некоторое время эти слова забылись, и братьев вновь стали видеть вместе. За день до своего тридцатилетия Элир чуть не погиб под камнепадом. Нашел его Аэро, почти задохнувшегося, с раздробленными ногами. Тогда брат впервые воспользовался Силой, интуитивно найдя правильные слова для заклинания. Элир долго болел, брат не отходил от него ни на минуту, замечая странные изменения в его внешности и скрывая это от всех. Когда молодой человек покинул свои покои, сестры были неприятно удивлены: его черные волосы резко изменили цвет. И девушки увидели брата с волосами цвета червленого серебра. Ярким днем волосы отбрасывали на его лицо синие искры, а на закате казалось, что по его серебряным локонам стекает алая кровь, но это не было зловещим зрелищем. Скорее оно казалось необычным или удивительным, но многие жители дворца долгое время не могли привыкнуть к этой перемене во внешности Элира.
  Через несколько лет братья практически не могли существовать друг без друга. По законам Планеты, Атлурика должна была выйти замуж за мужчину, владеющего Силой, ни от кого другого иметь детей она не могла. Найра долго думала и решила выбрать из двух зол меньшее. Сила, проявляющаяся в ком-либо, меняла генетический код физического тела, поэтому теперь ни Элир, ни Аэро ей, в сущности, братьями не являлись. Была объявлена свадьба Серебряной Леди и Лорда Аэро. В честь этого проводилась Королевская Охота. Элир, поругавшийся накануне с сестрой, отказался от приглашения. И на празднество Аэро поехал один. Где-то после полудня Элир, задохнувшись от боли в сердце, потерял сознание. Очнулся он у себя в спальне, закат окрасил его комнату в багровые тона, зловеще предрекавшие что-то непоправимое. Элир вызвал слугу:
  - Что произошло? - спросил он тихо, почему-то уже зная ответ. Слуга, дрожа, встал на колени:
  - Аэро погиб, господин...
  Элир пытался сесть на ложе, но, схватившись за грудь, вновь упал. Это страшное событие надолго выбило его из колеи. Целый месяц он оставался у себя в апартаментах, медленно привыкая к своему кошмарному сну. Боль отпускала медленно, как бы перетекая по капле в молчаливое спокойствие, ставшее впоследствии основным свойством характера Элира. Когда он все же справился с безвозвратной потерей и посмел взглянуть на себя в зеркало, удивление приковало мужчину к его изображению. На Элира из-за резной рамы смотрел незнакомец с темно-серебряными волосами и глубокими почти черными изумрудами глаз.
  Узнав об этом, Найра решила обезопасить себя со стороны брата, пожаловав ему один из высших титулов для мужчин - Атлор, но в тоже время, он оказался на ступеньку ниже и теперь не мог стать для Леди Рейлором. Так сын Атлурики стал рабом-фаворитом своей сестры. Сила Планеты не позволяла ему сместить Атлурику насильно, а постоянное внимание Найры обеспечивало невозможность воспитать и подготовить какую-либо девушку на ее замену. Детей у Серебряной Леди не было, ибо связь двух Сил не подтвердилась обрядом. Элир ощущал боль и недовольство людей и пытался облегчить их участь, но его положение, хотя и привилегированного, но раба, редко давало ему такую возможность. Но он не сдавался, он был сыном своей матери: гордым, независимым и непокорным. В одиночестве юноша развивал свой и без того незаурядный ум и обучался многим вещам, не свойственным его положению. Прожитые годы принесли опыт и спокойствие, свойственное мудрости. Сейчас Элир владел всеми языками планеты и тремя языками пришельцев, в том числе и земным. Хорошо разбирался в технике, изъятой с попадающих сюда кораблей. Ко всему прочему он великолепно владел компьютером, на который Сила Планеты не распространялась, и Найра не могла контролировать использование подобной связи. Элир использовал идеи, подсказанные ему людьми с захваченных кораблей, чтобы иметь хоть какое-то дополнительное влияние на ход истории и не дать Атлурике окончательно превратить народ в рабов. Но это было сейчас... И Элиру оставалось только надеяться на чудо, которое могло хоть как-то облегчить страдания народов, населявших планету, да на мудрость Силы, которая могла бы подсказать ему выход.
  Из задумчивости фаворита вывел тихий стук в дверь. Он неохотно оторвался от своих мыслей.
  - Войдите...- произнес он, поворачиваясь к двери. На пороге стоял Поль Сонари, ставший за четыре года не столько слугой, сколько другом своего господина.
  - Что опять произошло? - вздохнув, осведомился сидящий, жестом предлагая вошедшему одно из кресел напротив. Поль остался стоять, нервно подергивая себя за пальцы...
  - Сэр, - произнес Сонари на земном языке. Заметив это, он сделал паузу и продолжил на местном диалекте, несколько коверкая слова. - Только что в районе Серебряного озера сел патрульный корабль с Земли...
  Лицо свиальца стало еще более холодным, он опустил глаза, с минуту посидел молча, потом, подняв взгляд, посмотрел на слугу:
  - Иди... я сообщу Атлурике...- почувствовав состояние стоявшего, Элир повторил: - Иди... ты же знаешь, что я сделаю все, что смогу...
  Поль кивнул и быстро покинул библиотеку, слегка задев портьеру, прикрывающую дверь. Элир нехотя встал и подошел к зеркалу, чтобы поправить свою одежду, перед тем как идти к Серебряной Леди со срочным докладом.
  * * *
  На следующее утро Атлор стоял на верхней террасе, наблюдая, как светило играет с листьями деревьев сада. Легкая дымка, клубясь зеленоватыми язычками, растворялась в теплых золотых лучах. Создавалось впечатление, что она прячется от яркого солнца под кроны огромных старых деревьев. Небольшое озерцо, начинающееся у самого балкона, открывало свою зеркальную поверхность, сдергивая с себя пелену тумана. Отражения в воде стали четкими, и на берег из кустарника вышло целое семейство лутти. Самец загреб своими четырехпалыми лапками воду и стал умывать свою плоскую мордочку, в то же время, подталкивая пушистым цепким хвостом к краю камешка детишек. Самка в это время лежала на спине и, подхватывая воду задними лапками, передними мыла себе пузо. Кто-то из луттишек упал в воду, обрызгав всех остальных. Зверьки с визгом бросились в кусты. Самец достал искупавшегося за загривок, потер ему спинку, снова опустил в воду, прополоскал, вытащил и шлепком отправил на берег.
  Наблюдая за возней пушистого семейства, Элир размышлял о прибывших на планету землянах. Первое предупреждение они проигнорировали, хотя он дал непростительно большой разрыв между стадиями захвата, и теперь кораблю не покинуть планету.
  У озера лутти-старший уже успел без особых церемоний искупать всех малышей. Теперь они, попискивая, мокрой кучкой сидели на берегу, ожидая, пока взрослые наловят на мелководье рыбы.
  Кто-то вошел. Мужчина обернулся. Под аркой стояла стражница Атлурики.
  - Вас зовут, - отчеканила она и застыла, ожидая, когда фаворит будет готов последовать за ней.
  Элир поставил недопитый бокал, знаком указав слуге не убирать со стола, и в сопровождении охранницы быстрым шагом спустился с террасы.
  В тронном зале все было как обычно: великолепное убранство, благоухающие цветы, 'каменные изваяния' стражи, подобострастные служанки... Лишь Атлурика нервно ходила из угла в угол. Фаворит занял место на верхней ступеньке у ложа, райк легко защелкнула недлинную цепь на его ошейнике. Только после этого Серебряная Леди обернулась к своему брату:
  - Ты бы мог поторопиться...- раздраженно произнесла она.
  - Я пришел, как только Вы захотели меня видеть...- он слегка опустил голову и вновь поднял глаза на Леди.
  - Я не о том! - взорвалась она. - А если бы они улетели?.. Чтобы к завтрашнему вечеру о корабле не было и воспоминания!..
  - Что рассердило нашу Атлурику...- фраза была произнесена отеческим тоном и абсолютно не вязалась с положением сидящего.
  - Элир! Прекрати свои шутки... Оставьте нас.
  Дело принимало серьезный оборот, и мужчина внутренне поежился, чувствуя себя очень неуютно на прочной цепочке. Они остались одни, и милое личико девушки исказила злость. Найра взяла в руки тонкую, гибкую плеть. Имея хоть какое-то оружие, она чувствовала себя увереннее рядом с братом, которого, ненавидя, с годами стала бояться. Спокойная уверенность Элира выводила ее из равновесия, но она не позволяла показать свой страх при всех. Поэтому, только оставаясь с братом один на один, Найра вымещала свою злость, не стесняясь. Девушка, забравшись с ногами на ложе, устроилась за спиной Элира таким образом, чтобы он не смог ни прикоснуться к ней, ни увидеть ее лица. В то же время она легко могла достать его.
  Атлор не посмел бы тронуть Атлурику, тем более ударить ее. Сила для него всегда была священна. Сестра это знала, что бесило ее еще больше. Поведение брата постоянно напоминало Найре о его превосходстве перед ней.
  - Сегодня у меня были жрецы Храма Морей. Они требуют свою долю. А я хочу весь корабль.
  Она плетью развернула лицо раба и на мгновение взглянула в его глаза. Тело мужчины немного выгнулось назад, приняв неудобную позу.
  - Ты меня понял? - надменно произнесла Найра.
  - Да, моя Атлурика, - прозвучал спокойный голос.
  - Так вот. Сегодня они отдыхают, завтра я даю в их честь бал. Но утром следующего дня они отправятся на место посадки корабля. Жрецы не должны ничего найти... Как ты это сделаешь, мне все равно, - она ехидно улыбнулась. - И еще. Только попробуй кого-нибудь скрыть... Сам знаешь, что с тобой будет...
  Мужчина невольно вздрогнул, плеть обагрилась кровью. Девушка хищно улыбнулась и, вновь став прежней Серебряной Леди, хлопнула в ладоши. Двери открылись, все, покидавшие тронный зал, вернулись на свои места.
  Стражница - райк, приведшая фаворита, отстегнула цепь, которая, стукнувшись о ступеньку, мелодично звякнула.
  - Моя Атлурика, - произнес Элир, не вставая. Найра неохотно повернулась на голос, - мне нужен небольшой отряд для выполнения вашего приказа.
  - Возьми ее...- отмахнулась Леди, указав на стоящую рядом с рабом стражницу.
  Венценосная Утлида, улыбаясь, покинула тронный зал, кокетливо подмигнув маячащему в коридоре фавориту.
  Элир встал и, в сопровождении охраны, пошел в свое крыло дворца, заканчивать прерванную трапезу. Спина ныла, кровь капельками засохла на ране. Но к подобному виду Атлора в королевском дворце уже привыкли, и на это никто давно не обращал внимания.
  Покинув Элира на пороге его покоев, райк направилась к своему отряду. Через некоторое время воительницы вместе с Атлором покинули Королевский дворец и направились в его личную резиденцию. Слуги, а с ними и Поль Сонари, выехали часом раньше, дабы подготовить прием господина.
  Небольшой отряд скрыли джунгли, широкая грунтовая дорога под арками огромных деревьев струилась в глубь сумерек. Темно-серый жеребец с белоснежной гривой мягко вышагивал, неся на своей спине Элира, изредка поворачивая свою точеную голову к хозяину. Немного впереди на вороном скакуне ехала райк. Ее тело, привыкшее к ежедневным тренировкам, отдыхало, радуясь ласковому порывистому ветерку, играющему темными волосами девушки. Воительницу звали Танора. Этот отряд Элир давно выделил из большинства воинства Леди: царящие в нем благородство и взаимопомощь превращали его в большую семью. В верности этих девушек Силе никто никогда не сомневался. Повинуясь движению своих мыслей, фаворит вдруг резко осадил коня. Почти мгновенно Танора, изменила направление движения и, поравнявшись с Элиром, произнесла:
  - Что-то случилось?
  Яркий лучик, пробравшийся сквозь густые кроны, осветил ее лицо. Тонкие, но не жесткие черты, а в глубине синих глаз - участие, чуть большее, чем необходимо для хорошего выполнения приказа. На мгновение мужчина задержал на ней взгляд, а затем произнес:
  - И все же стоит проверить наших пленников...
  Девушка кивнула. Легкий жест - и отряд свернул в один из боковых проходов, ведущий в сторону Серебряного Озера. Последним, сверкнув своим золотым хвостом, нырнул в туннель вороной жеребец Таноры.
  Глава 3. Пленение.
  Сергей проснулся оттого, что кто-то буквально барабанил в дверь каюты. Он щелкнул выключателем. Взглянув на черноту за иллюминатором, капитан пожал плечами и пошел открывать дверь. В проем буквально ворвалась Майда, и, молча, схватив его за рукав, потащила вверх на вторую палубу. Быстро шагая за девушкой, капитан застегивал ворот комбинезона. Наконец провожатая остановилась, и неподатливая пуговица воротника заняла свое место в петле. Верхняя галерея была освещена полуденным солнцем, Майда в растерянности стояла у большого иллюминатора, опоясывающего галерею, и указывала на лес. Сергей осмотрелся несколько удивленно, а затем повернулся в указанном девушкой направлении.
  На опушке леса подымался дымок костра, и несколько гибких, скорее женских, фигур суетились вокруг.
  - Они что, не замечают корабля? - изумился офицер.
  - Похоже, - ответила Майда.- Я поднялась сюда минут двадцать назад, они только разводили костер. Пыталась достучаться в каюту Наира, но не смогла...
  - Похоже, что его там нет...
  Рухх бегом спустился вниз в двигательный отсек. Окинув беглым взглядом огромное помещение с поблескивающими в полумраке зеркалами и, не заметив никого из технического персонала, он, не сбавляя скорости, вернулся в коридоры корабля. Огибая разбуженных его топотом полусонных военных и ловя на себе их непонимающие взгляды, Сергей добрался до рубки корабля. Распахнув дверь, он увидел Радаша спящим в кресле пилота. На пульте еще мигали лампочки контроля систем. Сергей попытался растормошить сидящего, что оказалось делом неблагодарным, ибо едва Наир открывал глаза, через долю секунды он вновь погружался в сон. Когда Рухх уже отчаялся разбудить полковника, вошла Майда с каким-то странно пахнущим напитком. Радаш зашевелился, открыл глаза, выхватил дымящуюся пиалу и, обжигаясь, припал губами к краю. Мутный взгляд командира быстро прояснился. Через минуту от сна не осталось даже воспоминания. Радаш взглянул на мигающие лампочки и выключил тумблеры.
  - Кажется, засели...- хмуро констатировал он. Затем добавил, - Я пытался включить экраны и сдвинуть корабль, но ничего не получилось... Везде темнота, даже звезд не видно. Неужели у них беззвездные ночи?
  Он вновь попытался включить экраны, но со всех мониторов на них смотрела темнота с неясными очертаниями каких-то линий.
  - Сейчас до сих пор ночь? - удивленно спросил Наир.- Сколько же я спал?
  - Нет, сейчас полдень. - Сергей несколько ошарашил командира. - Но увидеть это можно только с верхних галерей.
  - Значит, мы провалились под землю...- сумрачно предположил сидящий.
  - Опять нет. Ширина обзора с верхних иллюминаторов та же. К тому же, на опушке леса местные жители развели костер. По их поведению я могу судить, что ракета не видна, они не проявляют к ней никакого интереса. Даже если бы это не было диковинкой, все равно элемент любопытства должен присутствовать...
  Радаш резко встал и пошел к лифту. Через пару минут они втроем стояли на выжженном круге под кораблем. Полумрак окутал их покрывалом, и только напротив широкий луч света дорожкой лежал у их ног, вырезая черный сверкающий треугольник. Люди отступили немного в сторону и, когда глаза привыкли к сумраку, увидели ковер растений, опутывающий корабль. Медленно они подошли к краю черного круга, Радаш коснулся рукой стойки. Прохладный родной металл немного успокоил его. Девушка попыталась подойти к растениям, Радаш жестом остановил ее:
  - Не надо. Мы не знаем, что это, - произнес он шепотом. - Потом, Майда. Я вижу, что эти лианы похожи на ту, что ты подобрала вчера, но они много толще и больше ее. И к тому же, ты еще не успела изучить ее свойства...
  Девушка остановилась, Сергей в это время медленно добрался до проема, оставленного растениями, и поманил своих спутников ближе. Выглянув из-под огромного листа и воспользовавшись биноклем, Наир увидел край леса и трех женщин, вооруженных луками. Девушки сидели у костра, что-то ели и разговаривали, сильно жестикулируя. Создавалось ощущение, что они действительно не замечают корабля, стоящего посреди огромной поляны.
  Земляне вернулись в рубку. Общую тревогу командир крейсера поднимать не стал, но срочно собрал совет корабля, пригласив на него только командира военного отряда, который они сейчас увезли с Лючии. Быстро обсудив обстановку, было решено выслать разведку, чтобы, не усложняя ситуации, получить более точные сведения о положении вне корабля. Сергею Рухх на обследование окрестностей было выделено пять бойцов из пассажиров отряда спецназначения.
  Без лишней суеты они покинули сумеречный полог ракеты. И на минуту остановились, привыкая к яркому солнечному свету. Отойдя на несколько метров от корабля, Сергей обернулся и заговорил:
  - Внешне корабль похож на большое дерево, оплетенное сплошь лианами. Листья и цветы, диаметром около метра, полностью скрывают металл, видна только верхняя антенна. Вход внизу похож на дупло и скрыт в темноте, что там происходит не видно.
  - Хорошо. Продолжайте наблюдения, - раздался голос полковника в ухе Сергея.
  Небольшой отряд отклонился влево от стоянки с еще дымящимся костром, единственное неудобство было в том, что это место с корабля было не увидеть. Охотницы уже покинули это место. Весело пели птички, ветер шумел в кронах деревьев. Военные напряженно вслушивались и всматривались в темный полог леса, находящийся в двух метрах от них. Разведчики двигались веером по направлению к костру. Не доходя до него метров двадцать, Сергей отдал приказ перегруппироваться, и три бойца разбежались по периметру поляны, заняв оборонительные позиции. Капитан осторожно приблизился к еще тлеющим углям. Над углями доходило мясо, а рядом лежали две забытые стрелы. 'Ловушка' - резко материализовалось в мозгах. Инстинкт дальнего разведчика. Рухх резко начал разворачиваться, привычно деля поляну на сектора, отдавая приказы и доставая оружие. 'Н-да, вот последнее сделать уже не удалось'. Противник, вернее, противницы вынырнули из кустов как всегда неожиданно. 'Ну, хоть бы раз явились со знаменами и под бой барабанов', - раздосадовано подумал Сергей, провожая свою верную 'Пуму', улетающую по красивой траектории, сверкая на солнце оцарапанными боками. Возникшие в жизни Сергея наконечники копий, кровожадно ухмыляясь, активно начали интересоваться содержимым комбинезона. Полковник, раскручивая себя в спираль, начал выходить из-под копий, лихорадочно оценивая ситуацию.
  Ситуация складывалась явно не в пользу разведчиков. Трое землян, стоявших ближе к деревьям, уже лежали на травке, спеленатые как мухи в паутине. Оставшаяся пара, стоя спина к спине, поливала из 'Блейзов' широкими лучами почву перед собой. Медведь - командир спецназа и прирожденный авантюрист - переключил режим огня на пульсар и начал прицельно выбивать наступающих 'амазонок'. Положив двоих, он рванул в образовавшуюся брешь к кораблю. Его напарник, точнее напарница, перекатом уходя от копий, вскочила на ноги. Развернувшись, она попытался догнать сержанта. Но, получив древком по шее, мешком рухнула на землю. Медведь, развернувшись на вопль, вскинул штурмовой пульсар. В это время кто-то невидимый за кустами резким голосом отдал команду, и в плечи сержанта вонзились стрелы...
  Сергей понял, что остался один и делать здесь, собственно говоря, уже нечего. Осознав необходимость срочного спасения себя, любимого, он резким ударом перебил ближайшее древко, подтянул к себе противницу. Сбив ее подсечкой и кувыркнувшись через девушку, капитан вышел в нижнюю стойку и заблокировал над головой еще два копья, при этом он потерял шлем. Секундное замешательство противника, дало ему возможность даже вскочить на ноги. Но, что-то толи взвизгнуло, толи щелкнуло, и Сергей снова упал, правда, уже со связанными ногами чем-то похожим на боло. Падая, он заметил девушку в шлеме в виде птицы с ехидной легкой улыбкой, через мгновение она скрылась за зарослями. Сергей замер и только сейчас заметил, что усилитель, благоразумно выполненный под неказистый амулет, куда-то подевался во время боя. Мысленно сплюнув, капитан замер, раскинув руки.
  Пленников связали таким образом, чтобы они могли передвигаться на своих ногах и увели в лес. Так и не проявившись в поле зрения корабля.
  * * *
  Отряд Таноры скрылся в сумерках джунглей, уводя свою добычу. Вскоре они вышли на основную дорогу к замку Элира. Сергей с удивлением для себя отметил ухоженность и ширину трассы, абсолютно невидимой сверху. Множество ее боковых ответвлений дезориентировало бы любого, попавшего сюда в первый раз. Здесь не было никакой системы указателей, привычной для землянина или жителя цивилизованной планеты. В то же время одежды аборигенов говорили о высокой технологии ткачества, скорняжного и кузнечного искусства.
  Командир 'амазонок', державшаяся впереди рядом с мужчиной изредка осаживала коня и, гарцуя, объезжала отряд, внимательно осматривая пленников. Несколько раз она встречалась с взглядом Сергея, шедшего в середине цепочки. Его поведение спокойного, уверенного в себе человека несколько удивляло девушку, привыкшую к подчиненному положению мужчин. Иногда Сергей поглядывал на стражниц, и этот его взгляд заставлял их искать несуществующие погрешности в своей одежде. Рухх заметил, что они реагируют только на него, полностью игнорируя остальных пленников. Причина этого оставалась загадкой для землянина.
  Полковник Дальней разведки мельком отметил необычность окраса грациозных животных, внешне похожих на земных лошадей, однако более крупных. К тому же их слишком развитые клыки указывали на то, что питаются они не только зеленой травкой. Оценив животных, он вновь переключился на воительниц, чтобы попытаться уточнить для себя общественный строй и этику поведения этого мира.
  Девушки были одеты в легкие туники ярких цветов, достигающие середины бедер, пластинчатые металлические юбки на широких поясах скрывали складки туники, несколько измененные пластинчатые ожерелья крепились на обруче, скрывающем большую часть шеи. Широкие и длинные средние пластины крепились к обручу и к поясу, каждая в отдельности походила на большое перо. На руках сверкали наручи, а кисти были затянуты в кожаные перчатки. Высокие сапоги из такой же кожи скрывали ноги до колен, поверх них блестел металл поножей. Шлем состоял из обруча с большими крыльями, сходящимися над волосами в виде гребня. Позади бармицей спускался хвост птицы, перья которого издавали мелодичные звуки при любом движении. Впереди на лбу находилась голова хищника, поглядывающая своими каменными красными глазками. Одно из перьев на ее шее сильно удлинялось и закрывало нос всадницы.
  Вооружение простое: копье, лук со стрелами, короткий меч и кинжал. Все девушки были хорошо сложены, смуглы и темноволосы. По обилию камней и украшений доспеха, он решил, что они принадлежат какой-то знатной особе. Руководила ими девушка, на лошади с более богатой сбруей и в шлеме, у которого крылья птицы были сложены, закрывая всю голову. Поднятая голова хищника в раскрытом клюве держала крупный голубой, прозрачный камень в форме куба. Отличалась она и вооружением: не было ни копья, ни лука - все это заменял длинный меч с витиеватой гардой и парный ему кинжал. На плечах девушки лежал плащ из легкой белой материи, взлетающий подобно крыльям при любом маневре ее лошади.
  Пока все говорило в пользу доклада Сергея, но одна неувязка все же находилась: на этом континенте не было замечено ни одного поселения, и вдруг целый отряд воинов во главе с господином. Правда пока было не ясно, является ли этот мужчина, едущий впереди, их хозяином. Определенно можно было сказать только одно: он не принадлежит к этому воинству. Во-первых, на нем не было доспеха, хотя он был вооружен длинным мечом. Голый торс мужчины прикрывал темно-синий плащ, прикрепленный в районе шеи. Владелец постоянно отбрасывал его небрежным жестом назад, но в тоже время ткань не казалась настолько легкой - она оставалась неподвижной при порывах ветра. Одет он был в широкие брюки из голубой материи на кожаном узорчатом поясе, комплектом к которому были невысокие полусапожки. Темно-серебряные волосы были стянуты обручем. Когда мужчина обернулся, Сергей заметил на обруче крупный красный камень в форме ромба. И не вязавшуюся с поведением этого человека металлический ошейник, украшенный камнями и узором, к которому, по-видимому, и крепился плащ. И второе, что отличало этого человека - его отчужденность. Создавалось впечатление, что ему просто по дороге с этими девушками, и они благосклонно разрешили страннику присоединиться к их отряду.
  Тропический лес, окружавший дорогу, сильно отличался от земных джунглей. Здесь, конечно же, было много различных лиан, обилие цветов, высоченные деревья, но воздух пьянил, казалось бы, близким морем, а не удушающим мокрым гниющим запахом, пряно перехватывающим дыхание в тропических лесах Земли. Не было ни моросящего дождя, ни хлюпающей жижи под ногами, ни единого ползущего корня. Как будто растениям просто запретили заходить на эту территорию, и они честно выполняют свое обещание. Сумерки в живом туннеле были пронизаны тонкими лучиками яркого солнечного света, мигающими, когда шаловливые листья деревьев на мгновение заслоняли их. В то же время, подняв голову, можно было увидеть только сплошной полог из зелени и цветов. Потерять ориентацию в подобном месте было несложно даже для опытных следопытов Земли.
  Обдумывая сложившуюся ситуацию, Сергей для себя констатировал: 'Да, здесь нужен проводник...' Отсчет внутренних часов на этой однотонной местности сгладился, и сейчас капитан не мог бы уже сказать, сколько времени прошло после их пленения.
  Однако вскоре ответвления исчезли, а под ногами вместо почвы оказалась широкая ровная мостовая из камня. Лошади шли, мягко ступая, и цокот их копыт едва различался в гомоне леса. Прошло еще немного времени, и угол обзора резко расширился. Девушка остановила отряд на краю котлована, диаметром около пяти - семи километров и глубиной в девятиэтажный дом. Сергей поднял голову, надеясь увидеть сиреневое небо, но над головой шумел все тот же зеленый ковер листвы. Абсолютно не изменив своей высоты, он полностью накрывал шатром котлован, скрывая его от нескромных глаз наблюдателя. Лианы раскачивались на ветвях огромными зелеными канатами, иногда опускаясь до середины светло-серых стволов. Прямые колонны живых деревьев, словно свечи, освещали ровное дно котлована. Сергею почему-то пришла на ум картинка из учебника биологии Земли про дерево-рощу. Присмотревшись, он действительно увидел, что к центру стволы более толстые, а в самой середине стоит дерево-гигант. И что-то резное, белоснежное светится у подножия этого исполина.
  Отряд снова пришел в движение, и кто-то легонько толкнул Сергея в спину. Как в сказочном сне они спускались по спиральной дороге, полого сбегавшей на дно котлована. Через час они оказались на ровной мостовой из белоснежных плит, прямой стрелой прорезающей рощу серых колонн. Она заканчивалась у ворот, увитых лианой с кремовыми цветами. Отсюда дворец казался маленьким макетом. Резные белые башенки, высокие стрельчатые окна, фигурные парапеты балконов - все это чем-то напоминало дворцы турецких султанов, утопающих в зелени, с множеством резных беседок и каменным кружевом арок. Но не было здесь садов, лишь светло-серые светящиеся стволы и постоянные сумерки, похожие на светлые белые ночи.
  Удивленный этим зрелищем капитан не заметил, как открылись ворота, и небольшой отряд остановился в центре уютного зеленого дворика. Дворец оказался трехэтажным зданием, вросшим в дерево. Встречало их несколько мужчин, которые почтительно помогли спешиться господину в синем плаще, и заботливо накрыли его лошадь легкой попоной. Воительницы также быстро освободили своих коней и трое из них проводили пленников через боковую дверь вниз. Углом глаза Рухх заметил, что за мужчиной через главный вход прошли только четыре воительницы и их командирша. 'Так, кажется, я ничего не понимаю... - подумал Сергей. - Тогда вернемся к тому, что у нас есть'. И он стал осматривать помещение, отведенное для пленников.
  В комнате было немного темнее, чем на улице. Около десятка узких длинных окон разрезали одну из стен. В каждое из них едва проходила рука взрослого человека. У боковых стен расположились четыре двухъярусных деревянных кровати, заботливо застеленных, как в лучших гостиницах Земли. Даже подушка была накрыта кисейным покрывальцем.
  - Ничего себе темница, - вырвалось у одного из товарищей Сергея.
  Посредине находился стол, накрытый бежевой скатертью и сервированный на шесть человек. Вдоль него стояло две мягких скамьи, Вся эта обстановка как-то не вязалась со статусом пленников, привычным землянам. Нависла тягостная тишина, люди в недоумении молча переглядывались. Прошло около десяти минут, и дверь вновь распахнулась.
  На пороге возник бравый Медведь. Рубахи на нем не было - ее заменяла тугая повязка из ослепительно белых бинтов, которые в момент наполнили комнату легким цветочным благоуханием. Он окинул ошалевшим взглядом помещение, потом молчаливо стоящих соратников и, проделав пару шагов, грузно плюхнулся на скамью. Шумно вздохнул и, ни к кому не обращаясь, выдал в пространство:
  - Шоб я так жил... Край непуганых идиотов! И рубашечку зачем-то слямзили...
  Сразу после этих слов какой-то темный комок влепился в голову многострадального космопеха. Только сейчас все заметили стоящую в дверях воительницу.
  - О! Рубашечка! - Медведь уже успел снять с головы прилетевший предмет и развернул его. - Закурим, братва? - Произнес он, достал из нагрудного кармана пачку сигарет, и с простецким видом протянул ее присутствующим.
  Трое юношей внесли блюда с дымящейся едой и кувшины. Все это было оставлено на столе, после чего прислуга молчаливыми тенями покинула комнату, заперев за собой дверь. Земляне, удивленные развитием событий, с подозрением оглядывали принесенную пищу.
  - Не знаю кому как, а мне вот эта штука и видом и запахом мясо напоминает! - Медведь уже потянул в рот большой кусок чего-то с ближайшей к нему тарелки. - М-м-м! А ведь МЯСО!!!
  Эта фраза в момент стерла повисшее в воздухе напряжение, и все облегченно принялись за еду. Постепенно подавленность, вызванная неопределенностью положения, улетучилась. Пленники, делясь мнениями о непривычных, но довольно приятных на вкус блюдах местной кухни, как-то незаметно перешли к обсуждению событий дня.
  Впечатлений оказалось настолько много, что, как выяснилось, не только Сергей не понимал происходящего. После сытной трапезы, некоторые сочли за лучшее лечь и отдохнуть, полковник же ждал продолжения... Вновь появились слуги и расторопно убрали со стола остатки обеда. Появились еще пара кувшинов, фрукты и сладости. Капитан попытался заговорить с одним из юношей, но слуга молча отстранился от него и покинул комнату. Разведчик вновь осмотрел помещение и заметил, ранее ускользнувший от его взгляда, вход, прикрытый тяжелой шторой. Отодвинув ее, Сергей облокотился о косяк, чтобы сразу не рухнуть: за этим покрывалом находилась изящно оформленная туалетная комната вполне современной конструкции. Это было уже выше понимания капитана, и он, держась за стенку, медленно отошел в сторону и сел на первую попавшуюся кровать.
  'Все. На сегодня хватит... Иначе я не выдержу', - решил Рухх. Его доклад абсолютно не вязался с подобными проявлениями на 'отсталой' планетке. Было невероятно, как в этом мире уживаются амазонки с луками и мечами и современная техника, гигантские деревья и каменные дворцы, первобытнообщинный строй и ловля звездолетов. В последнем Сергей уже не сомневался,
  Когда сумерки сгустились настолько, что очертания лиц стали размытыми, слуга занес в комнату зажженные свечи. На стол были выложены две колоды карт и шахматы. Слуга обвел взглядом пленников и подошел к Сергею.
  - Господин желает с вами поговорить, - произнес он.
  Капитан недоуменно уставился на слугу, поразившись чистому произношению. Он не был готов к тому, что здесь могут знать земной язык. Кое-кто из пленников сел, остальные были удивлены не меньше. В воздухе повисло молчание.
  - Мне повторить? - почтительно спросил стоявший перед Сергеем молодой человек.
  - Нет. Я вас понял. Идемте, - ответил Рухх.
  Окинув взглядом товарищей, он вышел за слугой в коридор. Ведя Сергея по переходам, все выше и выше, проводник молчал, капитан несколько раз пытался заговорить с ним, но слуга жестом останавливал его. Наконец их путь окончился у небольшой двери, и прежде чем приоткрыть ее, мужчина произнес:
  - Все, что необходимо, вам и так объяснят.
  И слегка подтолкнул Сергея в проход. Дверь за спиной землянина тихо закрылась, и он оказался в небольшой комнате, убранной в восточном стиле. Ноги утопали в мягком ковре, стены, обитые искрящейся тканью, казались призрачными. В углу справа стояла курильница, источающая мягкий пряный аромат. Окон в помещении не было, зато вся передняя стена состояла из ажурных арок, выходящих на увитый растениями широкий балкон. Прозрачные занавеси, развиваясь на легком ветерке, отбрасывали неясные тени в лучах закатного солнца. Как пробился этот свет, сквозь сплошной зеленый полог, скрывающий котлован, Сергею было не ясно.
  - Проходи, садись...- услыхал он откуда-то сбоку.
  Капитан обернулся на голос. В сумерках комнаты горела свеча на невысоком столике, рядом находилась ваза с фруктами, кувшин и два сверкающих бокала. Два кресла уютно устроились по бокам. И в одном из них сидел мужчина, которого Сергей видел впереди отряда. Костюм его не изменился, отсутствовало только оружие и плащ. Разведчик сделал шаг в сторону сидящего:
  - Вы говорите на земном.
  Мужчина кивнул и жестом вновь пригласил пленника присесть.
  - В моем замке много землян. К тому же я выбрал этот язык, чтобы ты лучше меня понял.
  Хозяин подождал, пока гость немного освоится, предложил вина. Сергей принял бокал, слегка пригубил напиток, чтобы не обидеть сидящего, и поставил его на столик.
  - Как я понимаю, вы позвали меня не для того, чтобы я разделил с вами вечер.
  Элир улыбнулся и также отставил вино.
  - Ваш военный корабль сел около Серебряного озера. Я попытался предупредить вас, что стоянка на этой планете нежелательна. Но демонстрация возможностей природы вас не убедила, двенадцать часов тишины - это все, что было мне подвластно...- грустно констатировал мужчина.
  - Мы не могли взлететь сразу, - вставил капитан.
  Сидящий напротив согласно кивнул.
  - Тогда милости просим на нашу планету, мы ее называем Атора. Попади вы сюда лет двести назад, возможно все было бы по-другому. К моему сожалению, вам предлагается незавидный выбор. Но... таково желание Серебряной Леди. Итак. - Элир сделал паузу, переходя и основной цели разговора. - Либо весь экипаж завтра покидает корабль и становится моими гостями, либо их замуруют в космолете на неопределенный срок..., а потом все равно вам придется покинуть свое убежище. В экипаже есть женщины? - как бы невпопад спросил хозяин.
  - Да, четверо, - ответил Сергей, еще не понимая к чему, был задан этот вопрос.
  - Возможно, у вас есть шанс на минимальные потери...,- задумчиво произнес Элир и пригубил из своего бокала.
  - Извините, но я не могу понять вашей логики.
  - Что вполне естественно, так как я владею несколько большей информацией о своей планете, чем ты, - фраза была произнесена настолько доброжелательно, что у капитана появилось невольное доверие к этому человеку. Сергей попытался совладать с этим чувством и остаться настороже, но что-то изменилось внутри него, и Рухх не мог более воспринимать сидящего перед ним как врага.
  - Постараюсь кратко объяснить, что я имел в виду под минимальными потерями. На Аторе - по-вашему, Свиале - матриархат. Поэтому ваши женщины могут поделить мужчин из экипажа между собой. При этом почти все останутся вместе. Почти... - это кроме таких, как ты.
  - А чем, собственно, я отличаюсь от остальных? - спросил Сергей, пытаясь уточнить обстановку.
  Элир улыбнулся и взял золотистый найт - фрукт, чем-то напоминающий по внешнему виду персик, но с несколькими складками и без косточки. Откусив плод и проглотив нежную мякоть, он мягко произнес:
  - Ты - Утлин, то есть сереброволос. Следовательно, принадлежишь Атлурике.
  - Как и вы, - парировал полковник.
  - Не совсем, но, в сущности, верно, - констатировал Элир, доедая найт.
  - А как же сереброволосые девушки? Они тоже только для дворца?
  - А у вас есть такие?
  Заинтересованность господина не ускользнула от разведчика, и Сергей, собиравшийся ответить, замолк, пытаясь получить дополнительную информацию, прежде чем вновь коснуться этой темы.
  В дверь постучали. Элир что-то ответил. Вошедший оказался за спиной Сергея.
  - Ты настроился на их волну? - хозяин говорил на земном, не скрывая от пленника смысл разговора.
  - Да, сэр.
  Знакомый голос на мгновение оборвал мысли Сергея, и он обернулся. На мохнатом ковре стоял Поль Сонари, одетый несколько непривычно, но все же по земному. Друзья молча рассматривали друг друга, не зная, как вести себя дальше.
  - Ты его знаешь? - обратился Элир к слуге.
  - Да, сэр...- Поль обернулся к говорившему.
  - Тогда присаживайся, а я сейчас подойду...
  Господин вышел на балкон, покинув на время комнату. Полковник почти сразу потерял его из виду. Друзья обнялись. Затем Поль придвинул еще одно кресло и подсел к столику. Сергей решил посоветоваться с другом и пересказал предыдущую часть разговора. Сонари только кивал. Дослушав, он задумчиво произнес:
  - Элир, как всегда, очень точно изобразил обстановку. Я знаю ее, конечно, несколько хуже, но вам действительно лучше воспользоваться его приглашением и перейти в этот замок.
  - Неужели мы не можем остаться на корабле или все же договориться и покинуть планету. - Рухх едва сдерживал свое возмущение.
  Поль грустно улыбнулся.
  - Вы, конечно, можете остаться внутри своей крепости, но на этой планете все немного не так, как на Земле. И природа подчиняется Атлурике. Поэтому Найра может просто приказать лианам пробить обшивку. Не удивляйся - это реально, сам видел... А если подобный цветочек расцветет в небольшом помещении, то все, вдохнувшие его аромат, сами выбегут из корабля в руки воительниц, причем, это будет выглядеть, как собирание слепых котят.
  - Так что же, это растение содержит наркотик в своей пыльце? - Сергей внутренне испугался за Майду. - И вообще, когда это действие заканчивается?
  - Все не так. Пока растение обычное - оно безвредно, наркотическим действием обладают только ягоды. А когда оно превращается в монстра, опутавшего ваш корабль, процент наркотика остается тем же, но он становится опасен. Действует он примерно около часа. Потом галлюцинации тускнеют, и ты опять нормальный человек.
  Сергей потянулся к вазе с фруктами, некоторое время выбирал, потом взял что-то похожее на крупную, величиной с яблоко, ягоду ежевики. Сонари буквально выхватил плод из рук удивленного капитана.
  - Ты что? Она ядовита для землян?
  - Нет. Но это и есть линар - наркотическая ягода ваших цепей. Тебе не стоит ее есть. Привыкание мгновенно, - и Поль аккуратно положил свою добычу в вазу. - А вообще-то, мы отвлеклись от темы и занялись биологией, вместо обсуждения ваших проблем... Я хотел сказать, что Элиру приказано к завтрашнему вечеру уничтожить корабль или спрятать его так, чтобы даже змеи не нашли.
  - Что за змеи? Я теперь к каждому твоему слову цепляться буду...- Сергей развалился в кресле, с наслаждением жуя найт.
  Поль исподлобья посмотрел на друга и улыбнулся.
  - Правильно, иначе, как ты узнаешь, куда вы попали. А вы попали, так же как и мы некоторое время назад. Ладно. Змеями-ищейками пользуются здешние жрецы Храма Морей. Они также заинтересованы в получении своей доли с корабля. Но Леди, как я знаю, не собирается отдавать им даже винтика...
  - Следующий вопрос: а что это за жрецы и что они могут? - Рухх разыгрывал из себя этакого хамоватого дворянина. И Сонари, хорошо зная своего друга, старался не поднимать на него глаза, чтобы не расхохотаться.
  Когда друзья встречались на родине, ни один серьезный разговор у них не проходил без подобных штучек, что очень неплохо снимало напряжение и давало возможность думать более быстро и рационально. Поль продолжил свои объяснения:
  - Значит так. На планете существует три Силы, имеющие возможность управлять Природой. Это Атлурика - Сереброволосая Леди Найра, мужчина, который должен быть мужем Леди и Рейлором, о нем я почти ничего не знаю, и Храм Морей, жрецы которого мужчины. Раз в пять лет наступают, так называемые, Дни Цветения Хрустального Цветка, кстати, они будут через две недели. Во время этого праздника Атлурика теряет свою Силу. И перед всеми она должна доказать, что планета ее по-прежнему избирает, как своего проводника. Но Сила жрецов, которая, конечно, много меньше, чем у Леди, в это время остается прежней. Поэтому Найра старается иметь с ними более-менее хорошие отношения. Если они найдут корабль, она, конечно, с ними поделится, но накажет Элира. Если нет, то они останутся ни при чем. Храм находится на другом континенте, что достаточно близко отсюда. Культ Храма Морей предполагает главными двух богов - это Мать-Планета - Зимара и Отец-Океан - Утун. Как в светских отношениях, так и у богов, Утун имеет как бы второстепенное значение, и в то же время он является направляющей силой всех действий Зимары. То есть он - связующее звено между Планетой и Людьми. Поэтому жрецы Храма Морей обращаются через серебро Утуна к золоту Зимары. Среди людей они являются правителями второго континента. И могут, не нарушая указов Серебряной Леди, творить там что хотят. Естественно, все попадающее в их Храм, становится недосягаемым для Найры, что ее раздражает. Часто жрецы пользуются своей Силой для предсказаний, созданий иллюзий и, естественно, врачевания. Кроме этого им нет равных на водной глади, вплоть до хождения по воде, но чаще они пользуются лодками с парусом. Причем эти суденышки пересекают водные пространства с быстротой молнии. И никто ни разу даже не слыхал о каком-либо крушении, если на борту лодки был хоть один житель Храма Морей. И эти товарищи вчера уже прибыли за своей долей. Вот так.
  Сергей мало что понял из сумбурной речи Поля. Он хотел еще кое-что уточнить, но тут вернулся господин и занял свое место. Рухх, рассматривая недоеденный найт в своей руке, попытался сам разложить полученную информацию по полочкам. Немного погодя появился слуга с недостающим бокалом и еще одним кувшином вина. Обслужив сидящих, он молча покинул комнату. Хозяин замка поднял бокал:
  - Ну что ж, за встречу! Пусть не в самой лучшей ситуации, но...- он сделал паузу. - Будем надеяться на чудо... кстати, наша планета вам понравится. - Последняя фраза звучала как-то оторвано от остальных слов. И все же они отпили вина. Еще раз Сергей попросил уточнить обстановку. Наконец Элир прервал разговор:
  - Пора поговорить с кораблем. У нас очень мало времени.
  Поль тут же встал, разведчик последовал примеру друга. Последним из комнаты вышел Элир.
  Они спустились в подвалы дворца. Проходя по темным коридорам, освещенным факелами, капитану стало как-то не по себе. 'Интересно, здесь есть узники?..' - подумал он. Но никто не ответил на его мысленный вопрос. Наконец они остановились у железной двери с кодовым замком. Поль быстро набрал ключ на кнопках, и дверь беззвучно отворилась. Вниз вело несколько ступенек, и едва Сонари встал на верхнюю из них, в зале зажегся свет. Сергей на мгновение опешил. Огромный зал представлял собой невообразимое сборище аппаратуры с разных кораблей, соединенной в одну общую систему. В центре зала находился большой экран и пульт управления, полукругом охватывающий кресло оператора. Камеры связи располагались так, чтобы вырезать из всего обзора только это место и - пару метров за ним. Немного разбираясь в подобной аппаратуре, Рухх восхитился компактности и разрешающей способности общей системы. Его сведения об этом мире просто исключали возможность существования подобного объекта. И все же он попытался не очень сильно удивиться.
  Они прошли в центр управления и, дверь сама закрылась за их спинами. Поль усадил Сергея в кресло оператора, Элир устроился сбоку, но вне досягаемости камер. Сам Сонари отошел к боковому блоку, так же оставаясь незамеченным для оптики. Инженер пробежался по клавишам. Экран замигал, включились рабочие блоки.
  * * *
  Наир Радаш уже собирался покинуть пока ненужную рубку корабля и отправиться в свою каюту, когда загорелся вызов ближней связи. Раздумывал он недолго. Опустившись в кресло, полковник включил экран. К его удивлению, с монитора на него смотрело несколько уставшее лицо Сергея Рухх.
  - Добрый вечер, командир. У меня для вас сообщение, очень важное, хотя и не из приятных. Соберите весь командный состав и...- капитан сделал паузу. Обязательно, всех женщин. У нас мало времени.
  Радаш кивнул и, нажав боковую клавишу, отдал приказ по крейсеру, на корабле включилась сирена. Пока выполнялся приказ, и необходимые люди собирались в кают-компании до вызова в рубку, Сергей кратко обрисовал ситуацию Наиру. Полковник медленно мрачнел, но не терял самообладания. Когда собравшиеся присоединились к Радашу, капитан закончил свой отчет и попросил женщин подойти поближе к экрану, ссылаясь на матриархат на Свиале.
  Разглядывая со своего места женщин крейсера, Элир остановил взгляд на Майде. Его глаза вспыхнули, повинуясь Силе, заложенной в нем, хотя он не понял почему. Рухх про себя улыбнулся, отметив, что Майда перекрасила волосы в темно-каштановый. Ну, теперь его вопрос о сереброволосых девушках совершенно неуместен... Их на корабле как бы и нету... Заняв место оператора, господин замка превратился в спокойного, хладнокровного дипломата.
  - Милые леди, я приветствую вас на этой планете. Примите мое уважение и пожелание вам Силы и добра. Ваш человек достаточно точно описал создавшуюся ситуацию, и к его словам мне нечего добавить. Могу только постараться ответить на интересующие вас вопросы. Но вначале я должен конкретизировать наши условия. Итак, завтра на рассвете вы покидаете корабль. Естественно, безоружные. Вы становитесь гостями в моем дворце. Если условия будут выполнены, вы останетесь вместе. Кроме сереброволосых мужчин, которые по здешним законам, принадлежат Атлурике. Мгновенного ответа я от вас не требую. Знаком будет безоружный человек, стоящий в арке входа. Я понятно объяснил? (Радаш кивнул). А теперь я постараюсь ответить на возникшие вопросы...
  Элир замолчал, внимательно рассматривая собравшихся в рубке. Люди вполголоса обсуждали полученную информацию. Радаш сидел вполоборота, изредка добавляя что-то из рассказа разведчика. Элир, не меняя позы, терпеливо ждал, пока земляне смогут определиться в ситуации. Молодая девушка что-то спросила у полковника, он обернулся к экрану:
  - Что вы можете сказать о будущем наших женщин?
  Элир улыбнулся:
  - По нашим законам им подарят дворец, и одна из них станет правительницей одной из областей. Остальные, оставшись при ней, будут являться ее свитой.
  - А что будет с мужчинами? - вставил Наир, едва собеседник закончил фразу.
  - Тут все менее радужно.
  - Они станут рабами? - предположил полковник, заметив ошейник на говорившем.
  - Да... На Аторе - по-вашему, Свиале - свободных мужчин очень мало. В основном это жрецы. Но ваши женщины смогут оставить вас себе... И вам придется подчиняться законам, устанавливаемым Атлурикой, только вне замка.
  - Спасибо за информацию. Думаю, пока вопросов не возникнет, - буднично констатировал командир крейсера.
  - Хорошо. Тогда до завтра.
  Экран на корабле погас, оборвав ниточку связи. Люди тут же перешли к обсуждению, теперь уже не заглушая свои голоса.
  Элен Руж, комендант крейсера, высокая худая шатенка лет тридцати пяти, до этого момента молчавшая, вклинилась в разговор:
  - Значит, они предлагают нам остаться на их планете, приняв их законы, и жить в их обществе?
  - Похоже, что так. Но пока другого выбора у нас нет, - ответил Радаш и ознакомил собравшихся с той информацией, что успел передать Сергей. Минуту после его слов стояла тишина. Затем вопросы посыпались один за другим.
  - Что будет с кораблем?
  - Сможем ли мы покинуть эту планету?
  - Каковы здешние законы?
  - Почему это происходит?
  - Стоп...- произнес командир крейсера. - Я сам не могу ответить на эти вопросы. Всю информацию, что у меня была, я вам выдал. Поэтому надо что-то решать, а не проводить здесь дискуссию о догадках.
  - Решать, в общем-то, нечего, - вставила Элен. - Они не оставили нам никакого выбора. Либо мы соглашаемся на их условия и остаемся вместе, либо они 'ловят слепых котят', как сказал Рухх, и неизвестным образом разбрасывают нас по планете...
  - Элен права, - произнес один из команды. - Мне кажется, стоит согласиться.
  Через пять минут опять заговорил Радаш:
  - В общем-то, все понятно. Ставлю вопрос на голосование. Кто за то, чтобы согласиться? - Он окинул взглядом собравшихся. - Кто против?.. Ну, что я вам скажу. Мы принимаем их предложение, так как действительно, выбор не велик, и приходится из двух зол выбирать меньшее. Идите, соберите людей и разъясните обстановку, чтобы не было инцидентов. Я считаю, что наше положение не из лучших и ухудшать его не стоит.
  Все разошлись. Наир грустно посмотрел на темный экран, вздохнул и пошел в свою каюту. Неизвестность мало пугала его, но мысли о корабле и команде еще долго не давали ему успокоиться.
  * * *
  Элир продолжал сидеть в кресле, прикрыв глаза. Руки набирали какой-то код на клавиатуре. На экране мелькали кадры записи разговора с кораблем. Вскоре мелькание прекратилось, остановившись на кадре, когда женщины корабля подошли ближе. Элир долго рассматривал каждую из них, затем несколькими торопливыми движениями оставил на мониторе только Майду. Сергей в это время наблюдал за Сонари, которого мало интересовали переговоры. Сейчас инженер как завороженный наблюдал за манипуляциями, происходившими на экране. Портрет биолога занял половину монитора, вскоре вторая половина заполнилась еще одним изображением. Незнакомая, для Сергея, властная сереброволосая девушка стояла на сцене. Элир молча рассматривал два портрета. Полковник, ничего не понимая, уже начинал волноваться за свою названную сестренку. Вдруг стукнула дверь. Элир одним движением погасил экран и обернулся. На ступеньках стояла предводительница отряда.
  - А, это вы, леди...- с облегчением выдохнул он. - Поль, закодируй двери, нам сейчас не нужны чужие глаза... Проходите, Танора.
  'Танора - красивое имя. И оно подходит ей', - подумал Сергей, сопровождая движения девушки своим взглядом. Она остановилась у кресла оператора, окинула взглядом присутствующих и властно произнесла:
  - Элир, все это время я думала. И я не хочу отдавать Найре его, - девушка кивнула в сторону Сергея.
  Поль, в это время вернувшийся на свое место у блоков управления, поднял удивленный взгляд от клавиатуры и посмотрел сначала на воительницу, а затем на полковника. Рухх от такого обращения потерял дар речи и выглядел комично, беззвучно открывая и закрывая рот, в попытке что-то ответить. Сергея привел в норму спокойный голос Элира.
  - Леди, его слишком многие видели... Девушка капризно поджала губки:
  - Я тоже кое-что видела, фаворит. За это...
  Элир пристально посмотрел на воительницу, и она замолчала.
  - Я знаю, что со мной сделает Атлурика, если хоть капля информации о том, что происходит в моем дворце, дойдет до нее. - Весь разговор велся на земном языке. - Танора, мы давно с тобой вместе, и оба прекрасно знаем нашу Найру. Но, кажется, у нас появился маленький шанс, хоть как-то изменить существующее положение.
  Элир вновь повернулся к компьютеру и набрал код. Два портрета разделили экран монитора. Внимание воительницы мгновенно переключилось, она долго бегала взглядом по фигурам девушек. Наконец, Танора повернулась к фавориту.
  - Странно, что ты выделил эту брюнетку... Но Сила не может лгать. Что-то здесь не так. Если бы она была сереброволосая... Один к двум, что выиграет она, - девушка указала пальцем на кадр с землянкой. - Но как ее уговорить? И волосы... Ведь до праздника всего две недели.
  - Пока я этого не знаю, леди, но попробую. Такой шанс судьба дает всего один раз. И, к тому же, для моей казни Атлурике будет достаточно знать, что меня кто-то заинтересовал. И еще, леди, огромная просьба лично к вам: поставьте у комнат самых преданных девушек из отряда.
  Танора улыбнулась.
  - Все будет исполнено, сэр. Как всегда, тайное останется тайным.
  Она подняла голову и обвела взглядом присутствующих. Встретившись с глазами Сергея, девушка на несколько секунд задержала свое внимание на нем, затем резко отвернулась и быстрыми, плавными шагами покинула зал. Рухх задумчиво проводил ее стройную фигуру и обернулся к оставшимся. Элир и Поль переглянулись, хитро подмигнув, друг другу.
  * * *
  Дворец Атлурики в это время готовился к балу. Повсюду суетились слуги. Недовольные жрецы почти не выходили из своих апартаментов. Но это обстоятельство абсолютно не волновало Найру. Она наслаждалась возможностью в очередной раз поставить жрецов Утуна на свое место.
  Сереброволосые рабыни сновали по комнатам, молниеносно выполняя ее малейшие капризы. Девушки, подобранные в качестве служанок, были прекрасны, но ни одна из них не могла затмить красоту и грациозность Серебряной Леди, как бы оттеняя и выделяя ее среди самых великолепных цветов Аторы. И все же Найра каждый раз перед Днями Цветения сильно волновалась, ожидая встретить неизвестную ей соперницу, и становилась совершенно невыносима. Она взмахнула хлыстом и, задев им подвернувшуюся девушку, велела позвать фаворитов. Атлурика часто меняла свое окружение, оставаясь бездетной. По закону Сил Аторы - Серебряная Леди могла родить только от мужчины, являющегося также носителем Силы. Но и этого было недостаточно, ибо объединение необходимо было скрепить специальным обрядом. Следовательно, сместить ее с трона могла только неизвестная. Выбрав когда-то Аэро, но, опоздав с обрядом, Найра даже думать не могла о Элире, считая брата талисманом своих бед. Теперь же она мечтала о его смерти или хотя бы серьезном проступке, могущем развязать ей руки. Но Силы почему-то хранили Атлора, и у нее не появлялось возможности объявить о предательстве или реальном нанесении ущерба Короне. Сейчас, сидя в своих апартаментах, Леди радовалась идее с кораблем. Она дала ему так мало времени, что ни одно его предприятие не могло сработать. Рассуждения Найры были просты: если раб умудрится выполнить приказ, жрецы ничего не получат, если же нет - она накажет его так, что Сила перейдет к другому. В общем, и то и другое ее вполне устраивало. К тому же, на земном корабле обязательно найдется что-нибудь интересненькое лично для Найры. Девушка зажмурилась от удовольствия: - 'Эти звездолетчики такие непокорные, что смогут развлечь меня надолго. А это так приятно, когда день за днем они становятся все более и более покладистыми'.
  Леди обернулась на звук открывающейся двери. Один за другим в комнату вошли семь сереброволосых мужчин. Они остановились, элегантно поклонившись госпоже. Найра грациозно встала и подошла к ним вплотную. Обвела их изучающим взглядом. Затем кончиком хлыста указала на стоящих слева:
  - Ты и ты, приведите четверых, нет, шестерых лучших из флигеля. Они будут танцевать на балу. Пора девушкам размяться.
  Выбранные поклонились и исчезли в сумерках. Найра вновь окинула взглядом оставшихся.
  - Ты и Ты. - Хлыст коснулся лиц тех, к кому она обращалась. - Сегодня отдыхаете, ибо на балу будете танцевать с теми девушками, которых посмеют избрать жрецы. Идите.
  Еще двое покинули комнату.
  Леди, улыбаясь, подошла к галантному молодому человеку и нежно провела пальчиками по его щеке. Он, как котенок, слегка потянулся за ее рукой, но его грудь встретила жесткую рукоять хлыста.
  - А ты, сегодня наказан, иди и скажи это охранницам.
  Фаворит немного опешил, затем, склонившись и капризно поджав губы, удалился. Девушка, повернувшись спиной к стоящим, подошла к своему креслу и села.
  - Нэк, подай вина. Лиз, тебя ждет инструмент.
  Мужчины быстро заняли свои места у ног Серебряной Леди.
  Конечно, Салли ей нравился больше, особенно, когда надо было куда-то деть накопившуюся за день злость, но он сегодня опоздал на целых пятнадцать минут. Поэтому пусть проведет ночь на цепи, впредь расторопней будет.
  Наконец Найра смогла отбросить все неприятности, накопившиеся за день. Великолепные мелодии Лиза всегда вселяли в нее спокойствие и благодать. А настолько предупредительного и нежного слуги, как Нэк, Леди среди своих фаворитов даже не помнила.
  Едва пробила полночь, Нэк покинул комнату Леди, оставив их наедине с Лизом. Он медленно возвращался по открытой галерее в свое крыло, вдыхая пряный аромат цветущего сада. Легкая серебристая призрачная фигура блеснула где-то впереди. Его ждали, и фаворит ускорил шаг, зная, что сейчас никто не заметит его отсутствия. К тому же вряд ли кто-то сможет проверить, во сколько он ушел из комнат госпожи. Следуя за своим провожатым, Нэк оказался в небольшой беседке, скрытой от любого наблюдателя великолепными благоухающими кустами. Серебряная фигура растаяла, исполнив свое назначение.
  - Проходи, садись, Нэк. Мне нужно с тобой поговорить.
  Знакомый голос звучал из самой темной части беседки. Фаворит нашел скамейку и сел. Медленно привыкающие к сумеркам, глаза вскоре выделили силуэт говорившего.
  - Что-то произошло Саэм?
  - Нет. Ты что-нибудь знаешь о корабле?
  - Очень мало. Он сел у Серебряного Озера. Второе - это военный корабль. И третье - кажется, Элиру приказано его уничтожить. Вроде бы все.
  - Ладно. Пока этого достаточно. Тебе письмо от Лоэны. - Жрец передал конверт, тут же исчезнувший в широких кружевах на груди фаворита. - Если что, мы тебя найдем.
  - Всегда к вашим услугам.
  Собеседник Нэка мягко взмахнул рукой. В проеме между колонн вновь появилась серебристая прозрачная Фигура.
  - Иди. Но будь внимателен, еще не все слуги спят.
  Нэк кивнул. Нежно прижимая драгоценную ношу, он скрылся в тенистых аллеях сада, направляясь в свою комнату. Жрец дождался исчезновения серебристой тени и другой тропинкой спустился к заросшему озеру.
  
  Глава 4. Неожиданные союзники.
  Поздно ночью Элир, по своему обыкновению, анализировал происходящие события за бокалом легкого вина. Стрекотание ночных насекомых, доносившееся прохладным ветерком с балкона, убаюкивало. Мысли мужчины плыли спокойно и неторопливо. Неяркая свеча ласкала своим светом гладкую поверхность столика и играла огоньками на бокале. Дворец спал. Слуг Атлор отпустил еще полтора часа назад.
  В дверь тихонько постучали. Мужчина удивленно покосился в сторону входа. Стук повторился. Он подошел к двери и приоткрыл ее. В проеме стояла девушка, одетая в легкую длинную тунику. Темные волосы, удерживаемые обручем на голове, локонами распадались по ее плечам. Несколько мгновений мужчина смотрел как завороженный, пытаясь узнать гостью. Наконец он виновато улыбнулся:
  - Проходите, Танора.- Элира сбило с толку отсутствие доспеха и оружия, непременных атрибутов воительницы.
  Пропустив ее в комнату, он потянулся к колокольчику, чтобы вызвать слуг. Девушка вскинула брови:
  - Не надо, Элир. Мне нужно поговорить с тобой наедине...
  Мужчина машинально закрыл дверь на ключ. Танора грациозно подошла к столику и села в кресло, поджав ноги. Фаворит проследовал за ней и устроился на пушистом ковре. Девушка окинула взглядом полутемную комнату и вздохнула.
  - Чем могу быть вам полезен, леди? - фраза мужчины звучала как-то натянуто.
  - Как я уже сказала, этот разговор должен остаться между нами, - она сделала глоток из бокала и продолжила. - Наверно, я не совсем соответствую традициям Аторы, но... наблюдая за людьми, я пришла к выводам, абсолютно не согласующимися с действующими законами. Я понимаю, что это похоже на бунт. Но если я не выскажусь, может случиться непоправимое. - Танора печально взглянула на фаворита, как бы проверяя его реакцию на свои слова.
  Элир словно задумался, попытался что-то ответить, она остановила:
  - Многие женщины, особенно высокопоставленные, не так умны и благородны, как пытаются нам доказать. Они капризны, вспыльчивы и, мягко говоря, вульгарны. В то же время большинство мужчин не являются 'рабочим скотом' в личном хозяйстве Леди, опровергая мнение большинства. Я замечала, что часто мужчина более последователен и конкретен, чем представительницы власти. Он может подавлять свои желания, если это мешает выполнению дела. А эти... - Танора запнулась, но подобрать слово не смогла, - могут из-за какой-то мелочи, шпильки или фразы, разрушить все, что строилось годами. Я понимаю, что за эти слова меня ждут подвалы дворца Атлурики... Но я знаю тебя уже давно, и уже почти не боюсь...
  Девушка замолчала, разглядывая огонь свечи и стесняясь взглянуть в сторону брата Серебряной Леди. Она вновь отпила глоток вина, собираясь с мыслями. Повернувшись, она продолжила:
  - Я давно удивляюсь твоей смелости. Ты часто рискуешь своей жизнью, останавливая Найру в очередной ее жестокости. Мои 'слабые' мозги воина никогда не могли бы придумать подобных вещей. А ведь я выросла в военных лагерях, никогда не знала своих родителей, а насилия и издевательств получила вдоволь. Только изощренный ум Найры, наверное, может из-за поиска очередных острых ощущений, выискивать новые и новые капризы, один другого страшнее. - Девушка замолчала, наблюдая, как ночная бабочка пытается сесть на свечку. Наконец, мотылек попал в огонь и, опалив крылышки, упал на стол.
  - Не знаю, по-видимому, с моей стороны это глупо - предлагать тебе свою дружбу. Ни мой статус, ни наша дистанция не дают нам право на подобные чувства. Но я думаю, что в этот момент тебе будет необходима даже минимальная помощь. Я давно думала на эти темы... Но, наверное, настало время об этом сказать. Я хочу участвовать в том, что ты задумал. И, что будет, то будет... Получится, будем праздновать вместе, нет - значит погибнем...- Танора коснулась бокала губами, но отпить не успела.
  - Нет! Отвечать пока не надо. Подумай... Я знаю, что такие вещи не решаются мгновенно...
  И воительница облокотилась на спинку кресла, окончив свой монолог.
  Элир непроизвольно закурил, хотя закон запрещал использовать нут при женщине. Нут - длинные тонкие сигариллы, сделанные из цветов и листьев одноименного растения. Танора только улыбнулась и, разыскав в вазе найт, занялась сочным плодом.
  - Мне нравится бывать у тебя. Здесь даже раб, встав на колени, чтобы ублажить хозяйку, не теряет своего человеческого достоинства. Здесь редки наказания, и если все же это происходит, то вина очевидна, а не является прихотью вышестоящего, и тем более никто не вымещает на других свое плохое настроение. Для каждого здесь находится дело, на которое он способен и которое ему нравится. Нигде я не замечала, чтобы кто-то так заботился о своих слугах. Что самое удивительное: однажды я зашла на кухню и увидела двух женщин, которые готовили еду и пели. Неужели они сами захотели быть твоими слугами? Это ведь нарушает законы Леди.
  - Они не слуги, они свободные. Просто после захвата их корабля, они не захотели покидать своих мужчин и сами избрали то, чем будут заниматься. Только, пожалуйста, Танора, не стоит об этом говорить кому-либо...- Элир улыбнулся как-то виновато, и только сейчас заметил у себя в руках зажженный нут. Мужчина потянулся к пепельнице, чтобы затушить сигариллу.
  - Кури, - остановила его воительница. - Тебе нужно все хорошо обдумать. Я давно знаю о твоей привычке, и не вижу ничего плохого в том, что ты хотя бы передо мной не станешь ее скрывать.
  И она протянула ему пепельницу. Фаворит взял глиняную вазочку и поставил на пол перед собой. Несколько неловко затянулся и закашлялся. Танора подала ему бокал вина. Восстановив дыхание и опорожнив бокал, Элир поднял глаза на воительницу.
  - Леди, я боюсь вас неверно понять...
  Руки Атлора немного дрожали. Красноватый дымок нута выписывал замысловатые формы. Девушка устроилась поудобнее и взглянула на насторожившегося хозяина дворца. Ее тихий голос вновь заполнил тишину комнаты:
  - Чтобы у тебя не возникало сомнений, я скажу так: я одинока, так как у меня нет родственников, точнее, я их не знаю. Ты одинок по другой причине. Мои мысли часто обращались к этой теме. Поэтому я прошу - пойми, это не приказ, а просьба - чтобы мы стали 'братом' и 'сестрой'...
  Она сделала ударение на слове 'брат', от чего мужчина вздрогнул, а девушка, покраснев, потупила глаза. В голове Элира мысли водили веселый хоровод, и он никак не мог ухватить за хвост хотя бы одну из них. Несколько мгновений до него доходил смысл сказанного. Подобной просьбы фаворит не мог ожидать ни от одной известной ему женщины. Он затянулся красноватым дымом новой сигариллы, чтобы хоть как-то оправиться от неожиданности.
  - И еще, когда мы вдвоем, не называй меня на 'Вы'. Ты пока единственный, у кого я чувствую себя дома. - Танора говорила это почти шепотом, разглядывая резные подлокотники кресла.
  - Да...- тихо произнес Элир, то ли соглашаясь стать 'братом', то ли принимая последнее пожелание леди. Воительница все же услышала его ответ. Она подошла к мужчине и села рядом, прижавшись к его плечу. Красноватый дымок нут свивал полупрозрачную вуаль над темными волосами девушки. Атлор почувствовал, как дрожит от напряжения ее тело, как временами сбивается дыхание. Он машинально погладил свободной рукой ее волосы, затем приобнял, желая успокоить девушку. Вместо того чтобы отстраниться, Танора удобнее устроилась в объятьях фаворита и нежно коснулась своей ладонью его груди. В этой нежности не было фальши, не было наигранности. Элир знал, что воительница не желает близости, которую могла бы получить более простым способом, ей не нужно тело фаворита, Таноре необходима душа, поддерживающая в трудностях и разделяющая ее радости. Девушка не видела в нем раба, она принимала его на равных, даже немножко выше. Найра - его родная сестра - никогда не вспоминала о том, что у них одна кровь. И вдруг чужой человек называет его 'братом'. Два чуда - за один вечер, это уже шутки Силы. Элир был не в состоянии радоваться, его чувства сплавились в один комок, прячась внутри. И лишь волна тепла от разгорающейся радости разливалась по телу, захлестывая, его и передаваясь воительнице.
  Танора почувствовала себя маленькой девочкой, неожиданно обретшей большого старшего брата, который всегда поможет и спасет. Она понимала, что это временное ощущение, но сердце, не чувствовавшее никогда ласки, отказывалось повиноваться разуму. Мужчина взглянул на девушку и улыбнулся. Теперь он знал, что стал в два раза сильнее. А может, и больше... Время пока ждет. Сам себе он обещал, что постарается помочь ей стать счастливой.
  Элир повернулся к воительнице и поцеловал ее в лоб, как бы благословляя их родство. Он, который разменял третью сотню лет, чувствовал себя вновь помолодевшим и исполненным чудесной силой - Силой, дарованной Аторой во благо его народу. Элир вновь оказался в начале Пути, открытого когда-то ему и Аэро. Девушка на его плече тихонько вздрагивала, и фаворит понял, что она плачет. Но это были сладкие слезы, дающие отдых сердцу. Чувство радости переполняло Танору, ее не отвергли, а приняли, закрыли от ночных комаров и съедавшего ее одиночества.
  Быстро летело время. Луна скрылась за деревьями сада, стоящая на столе свеча сгорела. А они сидели рядышком и молчали. Стволы деревьев темными фигурами обступили замок, светлячки, забившиеся в щели коры, медленно покидали свои убежища и начинали свои танцы под шелест листьев. Цветные светящиеся рисунки покрыли сплошную тьму. Изредка часть рисунка брызгала в разные стороны искрами из огоньков, растворяясь во тьме. Элир шевельнулся, Танора аккуратно пересела в кресло, мужчина принес свечу. Облачко света вырвало у ночи небольшой кусок комнаты. Через некоторое время на столике появился второй бокал и кувшинчик вина. Фаворит подставил еще одно кресло.
  - У нас очень мало времени, сестра, нам стоит кое-что обсудить.
  Воительница кивнула, налила в оба бокала янтарную жидкость из кувшина. Теперь настало время говорить Элиру:
  - Во-первых, нужно склонить на свою сторону команду корабля, во-вторых, Леди, которая пойдет общаться с Найрой, должна понимать ситуацию на Аторе, и никто из мужчин не должен проговориться. На твоих девушек, я почему-то надеюсь. Насчет третьего пункта, нам могут помочь Сергей и Поль. Скорее всего, выбор главной Леди корабля ляжет на тебя. А вот с первым пунктом я пока ничего решить не могу.
  - А если их всех оставить пока здесь? Пусть расползаются после Дней Благоухания, когда уже все случится.
  - Может ты и права... А если Найра кого-нибудь сюда пришлет?
  Танора улыбнулась.
  - Ну, ты же старый конспиратор. Она до сих пор не знает о существовании технической связи...
  Фаворит загадочно улыбнулся.
  - Техника не может двигаться и разговаривать, к тому же...
  - Да, но могут разговаривать те, кто ее обслуживает.
  Элир изучающе взглянул на воительницу, девушка склонила голову набок и приподняла бокал так, чтобы он оказался на линии взгляда.
  - Вуаль... кривое зеркало... Ты удивительная девушка, Танора. Верно, зачем прятать, если можно просто не замечать. Люди корабля не знают законов Найры, они просто не подумают, что заинтересовавшая меня девушка может быть и ей интересна... Наша задача упрощается с одной стороны и усложняется при объяснении самой девушке. Но я думаю, мы сможем с этим справится.
  Танора, сидевшая лицом к балкону, вздохнула.
  - Что-то не так? - поинтересовался Элир.
  - Нет. Просто занимается заря и пора расстаться. Я думаю, что даже моим девушкам не стоит знать об этой ночи.
  Она мягко встала и направилась к двери. Прежде чем покинуть комнату, девушка обернулась:
  - Удачного дня, брат.
  - Светлой дороги, сестра. - Элир, не вставая, изобразил поклон. Воительница улыбнулась и бесшумно скользнула в коридор. Отправляться в спальню уже не имело смысла, и мужчина остался сидеть в кресле, потихоньку попивая янтарное вино из бокала. Он раздумывал над всем, что произошло за последние сутки, и наблюдал за узорами красноватого дыма нут.
  * * *
  В последнюю ночь корабль был похож на потревоженный муравейник. Люди сновали по коридорам, блокируя системы, или просто, чтобы не оставаться в одиночестве. Кают-компания была забита до отказа. На военных кораблях приказы вообще-то не обсуждались, но неординарность ситуации дала повод всем высказать свое мнение. То тут, то там разгорались горячие споры. Когда Радаш, покончив с необходимыми приготовлениями, вошел в общее помещение, все мгновенно смолкли. Люди ждали разъяснений, во многих взглядах читалась надежда о пересмотре решения. Командиру крейсера уступили место около стойки, откуда просматривалась вся кают-компания.
  Усталым взглядом полковник обвел экипаж и пассажиров. Говорил он недолго, спокойным голосом, но взбудораженность людей с каждым его словом превращалась в безысходность. Редкие вопросы лишь усугубляли ситуацию. К утру почти все смирились с необходимостью покинуть звездолет. Возможность сопротивления или побега отпала сама собой. Пока Наир говорил, где-то глубоко в его подсознании появилась смутная надежда, что вопреки обстоятельствам 'Феникс' все же вернется в космос. И его спокойствие медленно, но верно завоевывало души людей. Кто-то из экипажа неожиданно поддержал его, отметив, что именно интуиция Радаша часто спасала корабль в неожиданных ситуациях. Экипаж безоговорочно поверил своему командиру, в очередной раз, признав мудрость его решения. Но полковник волновался за пассажиров крейсера, ибо, в сущности, над ними он власти не имел. Страх потерять все довлел над ним так же, как и над этими людьми, слушающими его более-менее серьезные доводы в пользу сдачи без сопротивления. Он смог их убедить. Но что делать с собой, ведь сам он не был уверен в оптимальности этого решения. Однако времени на поиск других вариантов не было.
  Майда в это время уже находилась в 'оранжерее', проводя ежедневный осмотр своего хозяйства. Девушка подошла к блоку автономного питания и со вздохом сорвала пломбу. Отработав необходимую программу обеспечения, она закрыла, крышку и еще раз обвела взглядом своих питомцев. Теперь они будут получать воду, свет, подкормку вне зависимости от того, будет здесь кто-либо или нет. Если корабль будет цел, то большая часть экспонатов выживет в течение десяти лет. Правда, разгребать и распутывать эти заросли будет очень нелегко.
  - Ну, что ж до свидания. Надеюсь, что скоро к вам вернусь, мои хорошие, - тихонько произнесла она.
  Девушка вышла и закодировала дверь, покидая лабораторию на неопределенный срок. Потом вернулась в свою каюту, чтобы захватить кое-какие мелочи. Собрав все, что ей хотелось, она присела в кресло и задумалась. Вспоминая вчерашний разговор по связи, Майда пыталась припомнить максимум деталей, связанных с говорившим. Какая-то странность сквозила в действиях и словах этого мужчины, и эта необычность ставила его как бы в стороне от всех знакомых ей людей. В дверь каюты постучали, и один из инженеров попросил Майду подняться в кают-компанию. Девушка подошла к зеркалу и поправила волосы, одела форменный беретик. И поспешила к команде.
  Ждать пришлось недолго. Полковник, стоявший у иллюминатора верхней галереи, следил за кромкой леса. Лист лианы, появившийся за ночь, накрыл почти половину стекла, скрывая озеро и большую часть неба, но лесная опушка пока оставалась на виду. Несколько всадниц появились на краю леса. Наир заспешил к лифту. Через минуту он вышел по светлой дорожке в арку гигантских растений, и остановился. Пятеро всадников направились к кораблю. Высокие стройные лошади необычных мастей вышагивали по изумрудной траве, гордо неся своих седоков. Среди них полковник увидел Сергея и человека, говорившего с ним по связи. Около землянина все спешились и просто отпустили животных, которые легкой рысью вернулись к ожидавшему отряду. Лишь темно-серый жеребец преданно опустил голову на плечо хозяина. Затем, в сопровождении полковника, Сергей с мужчиной и одной из воительниц направились к лифту. Оставшиеся девушки жестами что-то передали отряду, после чего разошлись по сторонам арки.
  Лифт поднял землян с гостями до уровня кают-компании. Радаш как хозяин открыл двери и пригласил всех к команде. В самом большом жилом помещении крейсера воцарилась тишина. Под изучающими взглядами людей Таноре стало как-то неуютно, но Элир, будто не замечал напряжения, нависшего в каюте. Он окинул взглядом стоящих и заговорил:
  - Я - посланник Серебряной Леди Найры, приглашаю Вас и ваших мужчин погостить в моем дворце до дальнейших указаний Атлурики...
  Он обращался к женщинам, как бы не замечая присутствия начальства космолета. Затем он обернулся к командиру крейсера.
  - Как я уже предупредил, на Свиале матриархат, посему прошу извинить, но в основном мне придется общаться с вашими Леди, а вам выполнять их решения. Леди Танора, - он обратился к воительнице, - проводите женщин.
  Девушка кивнула и ушла к лифту, один из землян хотел пройти за ней. Элир с улыбкой остановил его:
  - Не надо, она великолепно справится с вашей техникой.
  Для Элен эти несколько минут бездеятельности показались часом. Вернувшаяся воительница привела с собой еще одну девушку, державшую три золотых обруча. Они прошли, мелодично позвякивая доспехом, мимо мужчин и остановились напротив Руж. Старшая по званию сняла с Элен берет и надела металлический обруч. Элен взглянула в лицо воительнице, приподняв голову. Свиалийка улыбнулась, кивнув коменданту. Правда, это больше походило на легкий поклон. Вскоре все женщины были одеты в эти странные головные уборы, свиалийки отошли в сторону. Элир элегантно поклонился и попросил леди пройти в лифт. Затем, кивнув воительнице, сам покинул кают-компанию.
  В кабине лифта мужчина оказался за спиной Майды, и девушка почувствовала волну тепла, исходящую от этого странного человека. Она подняла голову и встретилась взглядом с холодными спокойными глазами Элен Руж. Комендант космолета внимательно наблюдала за чужаком. Лифт остановился. Они вышли на дорожку солнечного света. Из яркой светящейся арки появился голубой паланкин, покоящийся на плечах четырех рабов-мужчин. Поравнявшись со стоящими, они опустились на одно колено, и паланкин, мягко шевельнув шторками, застыл. Элир подал руку Элен, второй рукой приоткрывая занавеску. Женщина невозмутимо оперлась о ладонь и грациозно заняла место на носилках. По знаку господина рабы поднялись, а легкая шторка скользнула вниз, скрыв сидящую. Едва носильщики отошли, направляясь к выходу, появился следующий паланкин. Все повторилось снова. Вскоре Майда заметила, что осталась одна рядом со стоящим мужчиной. Почему-то девушка ощутила себя вне реальности происходящего. Как будто из золотого марева появился изумрудный паланкин, мужчина опустился на одно колено и протянул ей ладонь. Ее рука легла на живой поручень, и на одно единственное мгновение он задержал пальцы девушки в своих, но как будто что-то произошло в этот миг. Их взгляды встретились. Майда вздрогнула и юркнула за спасительную шторку. Мужчина опустил голову и, вставая, дал знак отправляться. Сам развернулся и вошел в лифт.
  Космолетчики стали покидать корабль, собираясь у кромки леса. Элир присоединился к ожидающему отряду воительниц одним из первых. Землян никто не связывал, лишь взгляды охраны стали внимательней. Последними из крейсера вышли Сергей, Танора и Наир. Едва полковник поравнялся с Элиром, фаворит остановил его вопросом:
  - Надеюсь, все люди уже собрались здесь? Я не хочу, чтобы у кого-то из землян появились проблемы...
  Наир согласно кивнул, отвечая на вопрос, но сердце командира крейсера невольно сжалось. Он попытался поймать взгляд свиальца: неужели этот человек сейчас уничтожит корабль, и они не смогут покинуть эту планету? Холодная зеленая глубина чуть не поглотила мысли полковника, усилием воли он заставил себя отвернуться от лица фаворита. Но что-то осталось там, в глубине зрачков. Наир задумался. Мягкое спокойствие и уверенность разливались в его душе. Свиалец как будто забрал себе его горькие раздумья, напряжение последних дней и еще целую кучу неприятных предчувствий. 'Странно...' - констатировал про себя Радаш. - 'Я уверен в том, что ничего непоправимого не случится. Посмотрим...' И он обернулся, чтобы еще раз увидеть глаза свиальца, но заметил лишь отдаляющуюся спину.
  Элир медленно шел к кораблю, каждый шаг давался ему все тяжелее. Ноги налились свинцом и не хотели повиноваться своему господину. Наконец он преодолел половину расстояния, отделявшего отряд от крейсера. Здесь Элир опустился на одно колено и коснулся руками почвы. Еще никогда ему не приходилось пользоваться Силой, но задание Леди Найры было бы невыполнимо, если бы не ночное чудо. Сейчас Элир хорошо знал, чего хочет, и чувствовал, как это нужно сделать. И он тихо запел. Его голос становился все сильнее и сильнее, мужчина не заметил, как вокруг стало тихо: замолчали птицы и насекомые, стих ветер, он слышал только себя и то, что просыпалось где-то там внутри, вырываясь через песню наружу. Но люди на краю поляны не слышали его слов, для них песню выводил ветер. Легкий туман поплыл от озера, серебристой пеленой подернулся контур звездолета. Завеса становилась все плотнее, превращаясь в непроницаемую оболочку. Люди заворожено следили за метаморфозами природы, даже воительницы боялись пошевелиться, и напоминали каменные статуи воинственных идолов. Вскоре весь центр поляны был покрыт серым дымящимся коконом. Песня оборвалась. И словно пленка кадр за кадром стала прокручиваться в обратном порядке. Языки тумана стали убегать под лучами яркого солнца в разные стороны, расползаясь пепельными облаками над джунглями. Люди пытались увидеть сквозь редеющее марево контур корабля, но там ничего не было. Ровное зеленое море травы и более ничего: ни корабля, ни лиан, ни даже черного выжженного круга.
  Элир тяжело поднялся на ноги и аккуратно, будто боясь упасть, пошел к воде. Стоящие у кромки леса безмолвно следили за одинокой пошатывающейся фигурой, но никто не посмел двинуться с места. Остановившись перед каменистым пляжем Серебряного Озера, мужчина поднял руки к небу, и его мощный гортанный голос вновь зазвучал над замершим пространством. И снова ветер пел для людей. В задорную, веселую мелодию стали вплетаться волны, разучивая сложный танец. Они сталкивались, рассыпая мириады сверкающих брызг. Озеро подпевало стоящему на берегу. Но земля молчала, ни одна травинка, ни один листочек не трепетали в застывшем воздухе. Через минуту над пляшущей водой поднялся огромный черный вал и накрыл прибрежную гальку, едва коснувшись ног замолчавшего Элира. Вода покинула берег, вернув озеру привычные очертания, и стала неподвижным зеркалом. А перед сереброволосым Атлором остались поднятые из недр куски космического корабля земной конструкции. Экипаж заволновался, лишь полковник и несколько техников остались спокойны. Любой из них легко определил, что это очень древний корабль, не имеющий никакого отношения к 'Фениксу'.
  Элир обернулся к отряду и сделал неуверенный шаг. Его серый жеребец, вырвав из рук оцепеневшей воительницы повод, рванулся к хозяину. Коснувшись мордой усталого лица фаворита, он аккуратно опустился на землю перед Элиром, который, сев в седло, благодарно похлопал скакуна по серой холке. Жеребец поднялся и, гордо выгнув шею, шагом направился мимо всех в сторону белого дворца. Отряд мгновенно перестроился и последовал за фаворитом. Лес вновь наполнился гомоном птиц, на поляне застрекотали и залетали насекомые. Жизнь вошла в свое привычное русло, скрыв последствия странного происшествия.
  Котлован открылся путникам так же неожиданно, как и в первый раз для Сергея, но что-то неуловимо изменилось в этом месте: то ли воздух стал более благоухающим и тягучим, то ли растений стало больше, то ли лианы расцвели... Что-то было не так. Полковник Рухх заметил, что воительница Танора смотрит куда-то в сторону. Он попытался проследить за ее взглядом. Но тут отряд двинулся по серпантину вниз, и Сергей успел увидеть лишь несколько огромных красных цветов среди изумрудных метровых листьев. 'Неужели космолет? Нет, не может быть тут слишком высокие деревья,' - пронеслось в его мозгу. Вопрос остался для капитана риторическим.
  Белоснежные каменные плиты привели их во дворец. Всех женщин проводили на второй этаж, где для каждой были приготовлены прекрасные покои. Там же были приготовлены комнаты для сереброволосых мужчин. В команде таковых оказалось трое, включая Сергея. Остальных расселили на первом этаже, предназначенном для слуг.
  Глава 5. Дворец Атлурики.
  За час до начала бала Элир шагал по переходам дворца Атлурики. Охранницы едва поспевали за ним. Сейчас в его резиденции Танора разговаривала с женщинами корабля, выбирая среди них ту, которая станет старшей Леди и при этом будет согласна помогать или хотя бы не мешать им в задуманном предприятии. Сергей Рухх, оказавшийся добровольным помощником в этом странном перевороте, объяснял Криссу и Витару законы Свиалы. Поль Сонари кое-что успел рассказать полковнику о плане Элира, и Рухх с удовольствием взялся за сложную работу подготовки землян к встрече с Серебряной Леди. Сам Поль вместе с Наиром определяли места для членов экипажа, не интересующих Найру. Необходимо было занять чем-то звездолетчиков, чтобы во время нахождения на планете они не успели натворить чего-либо, исключающего возможность покинуть Свиалу.
  Один Элир чувствовал свое необходимое бездействие тяжкой обузой, прибыв к Найре для доклада о выполнении задания. Его мысли сейчас были там, в Белоснежном дворце, где, возможно, ему удастся что-то подготовить для изменения положения на планете. Раздумывая об этом, он достиг покоев своей венценосной сестры. Охранницы остались в коридоре, молча ожидая появления фаворита, вошедшего в апартаменты.
  Найра, поджав губы, холодно наблюдала за двумя молодыми служанками, расправляющими складки на ее платье. Вошедший мужчина привлек внимание девушек, и Леди слегка шлепнула одну из них хлыстом. Служанка тут же опустила глаза, вторая бегом направилась к туалетному столику за украшениями, выбранными Атлурикой для бала. Элир молча ожидал у дверей. Через несколько минут каждое украшение заняло свое место, и служанки покинули комнату под грозным взглядом повелительницы.
  Атлор опустился на колени, отметив про себя, что Леди в этом сверкающем наряде казалась прекрасным бриллиантом.
  - Можешь говорить... - холодность камней, как будто, передалась ее голосу.
  - Ваше желание исполнено. Весь экипаж находится в моем дворце, - не поднимая головы, произнес мужчина.
  - И что еще ты можешь сообщить? - Найра теребила в руках стек, затем сделала несколько шагов в сторону раба и кончиком плети приподняла его лицо.
  - В экипаже четыре женщины, и старшая просит Вашего разрешения на аудиенцию, - произнес Элир, наблюдая за растущим раздражением сестры.
  - После отъезда жрецов, - резко оборвала его Леди. - Надеюсь, что после бала они вряд ли надолго задержатся.
  Голос сестры выдал ее злорадство по отношению к гостям из храма Утуна. Затем, как бы вернувшись к разговору, она жестко ткнула стеком фаворита:
  - Дальше.
  Элир про себя усмехнулся: 'А ты так и не меняешься, Найра', а вслух произнес:
  - Старшая Леди желает преподнести Вам подарок. В экипаже есть сереброволосые мужчины.
  Найра тут же убрала хлыст и улыбнулась. 'Холодный бриллиант' сверкнул изнутри мягкостью женщины. Фаворит слегка склонил голову, отмечая метаморфозы. Девушка с грациозностью кошки отошла к креслу и присела:
  - А где Танора?
  - Ваша воительница осталась во дворце наблюдать за чужаками.
  - Хорошо. Можешь встать.
  Мужчина легко поднялся на ноги. Она еще раз кокетливо взглянула на него:
  - Скоро начало бала, нехорошо усиливать подозрения жрецов.
  - Да, Леди, - изящно склонился Атлор.
  Девушка махнула рукой, и Элир покинул ее комнату. Она осталась в кресле, до выхода еще было около получаса. Найра поймала себя на мысли о красоте и мужественности брата и попыталась его вновь очернить, но с каждым годом ей это удавалось все хуже и хуже. Невольно сравнивая его со своими фаворитами, девушка запуталась окончательно. Иногда она даже пыталась представить его участником их игры в спальне и ловила себя на идее все-таки это попробовать. Но едва они встречались глазами, как сладостные мечты Леди разлетались, как испуганные птицы, а их место занимали ненависть и страх. Она боялась, что ей захочется рядом с ним оказаться слабой, - или, еще хуже, подчиненной. И она с гневом отбрасывала свои идеи. Его уверенность и непоколебимые доводы никогда не укладывались в ее картины. Он был единственным во дворце, кто мог сломать одной фразой все ее прекрасные планы, но, надо отдать должное, что их же и исполнял. Правда, каким образом - этого она понять так и не могла.
  За пять минут до торжественного выхода Серебряной Леди Атлор вошел в зал со стороны трона и сел на верхнюю ступеньку. Придворные мужчины склонились в театральном поклоне. Леди на несколько секунд прекратили свои разговоры. Стоящие по правую сторону трое жрецов слегка склонили головы в знак приветствия. Элир, не вставая, приложил руку к груди, и присутствующие вернулись к своим делам. Жрецы молча переглянулись. Старший из них определенным образом сложил руки на ремне, двое других согласно кивнули. Фаворит заметил этот жест и улыбнулся. Обернувшись, он увидел Салли, сидящего на две ступеньки ниже. Элир вновь повернулся к залу и забыл о холодном взгляде любимой игрушки Найры. Наблюдая за молчаливой войной фаворитов, можно было заметить, как Салли закусил губу и сел на свою руку, пытаясь отвести глаза от своего 'удачливого' соперника, что ему удалось только при ударах гонга.
  Атлурика вплыла в зал, восхищая изысканностью своего одеяния. Придворные мягко оседали, едва она равнялась с ними. Со стороны могло показаться, что глубокая волна шла по людскому морю. Стоящими остались лишь жрецы и фавориты. Восходя на трон, леди мягко коснулась Элира, тут же опустившегося на одно колено на широкой ступени. Второй фаворит сжал кулаки, заметив жест Найры. Устроившись на тронном ложе, Леди подняла руку, и солнечный свет вспыхнул на крупном бриллианте ее кольца, рассыпая вокруг миллионы разноцветных искр. Заиграла музыка. Жрецы Утуна подошли к трону и преподнесли подарок Атлурике. Прекрасная улыбка была ответом на слова гостей. Салли удивился мягкому теплу, излучаемому сейчас ее лицом, она слегка коснулась его, и по телу мужчины пробежала дрожь.
  Шесть сереброволосых 'воспитанниц' повели затейливый танец на мозаичном полу зала. Их золотистые легкие туники трепетали, словно крылья. Очаровательные создания все же уступали в грациозности Найре, и она наслаждалась своим превосходством, как будто пила глазами нектар богов. Затем, наклонившись к Элиру, она прошептала:
  - Можешь выбрать одну из них и сегодня развлечься. Это моя маленькая награда за исполнение...- и она замолчала, глядя в глубину его глаз. Ей вдруг очень захотелось, чтобы он выбрал ее, но... Элир улыбнулся Леди, поняв ее глубинное желание. Она холодно оторвала взгляд от прозрачной темноты его зрачков и мягко протянула руку. Атлор поцеловал кисть, затянутую в тонкую перчатку и указал на одну из танцующих.
  Второй фаворит, сидящий у ног Серебряной Леди, тихо фыркнул. 'Да, хорошенькая награда - заменить Атлурику рабыней'. И, успокоенный, обернулся к залу. Он всерьез рассчитывал провести ночь в спальне Найры.
  Бал окончился далеко за полночь. Раздосадованные жрецы учтиво поблагодарили Атлурику за оказанную честь и покинули придворную публику. Элир подошел к выбранной девушке и протянул ей руку. Уставшая после многочасовых танцев леди благодарно оперлась на его локоть. Пара покинула помещение. В зале остались только избранные Королевой.
  Девушка, которую звали Асоя, попыталась свернуть в сторону сада, но фаворит легко взял ее за плечи:
  - Нет, мы пойдем в мои покои...- его тихий голос вписался в шелест ветра. Асоя подняла на него испуганные глаза.
  - Не бойся, я ничего не сделаю. Атлурика хотела, чтобы мы провели ночь вместе. Так что смотри, не проговорись...
  Асоя кивнула и по-детски уткнулась в грудь фаворита. Он слегка приобнял ее, легко поднял на руки хрупкую фигурку и зашагал в левое крыло, унося драгоценную ношу. Вот так, шагая, Элир заметил, как усталость овладела телом девушки и она уснула. Фаворит задумался, не прекращая движения и крепче прижимая расслабленное тело. Войдя к себе, он уложил ее на кровать, велев одному из слуг освободить леди от лишних одежд, и ушел на балкон. Внутри все кипело, его мысли кружились вокруг рискованного плана, зародившегося давно и почти готового к свершению. В голове мелькнуло странное видение, что когда он стоял за той темноволосой девушкой, серебряная нить блеснула в поборе ее волос. И почему-то он не поверил что у нее не серебряные волосы. Но сколько еще терпения потребуется? Уверенности в себе ему, конечно, хватало, но в этом деле будут замешаны и те люди, которых он абсолютно не знал...
  * * *
  Элир, проснувшийся рано в своем кресле на балконе, вошел в спальню. Асоя уже оделась и расчесывала волосы, окутавшие Утлиду серебристым сиянием.
  - Как спалось, девочка? - улыбнулся фаворит.
  Она опустила голову, боясь взглянуть на хозяина апартаментов.
  - Спасибо, очень хорошо, - звонко отозвался голосок из-под пушистого серебра.
  - Прекрасно. Предлагаю позавтракать, и я провожу Вас во флигель, - Элир услыхал, как засуетились слуги.
  - Я еще успею на завтрак, - прошептала Асоя.
  - Ну, это было бы негостеприимно с моей стороны, отпустить тебя голодной. К тому же это бы нарушило придуманную нами историю...
  - Да, - слишком поспешно ответила девушка.
  Элир рассмеялся. Он понял, что девочка решила уличить его во лжи.
  - Ты похожа на пугливую лань. Я не тот охотник, что стреляет из-за угла...
  Утлида зарделась.
  - Хорошо, Атлор, я подчиняюсь желанию Леди и вашему приказу.
  Она уже уложила волосы в затейливый гребень, и мужчина подал руку, приглашая ее к столу. Девушка вложила свои тонкие пальчики в его ладонь и проследовала за фаворитом.
  Позавтракав, они миновали галерею, и вышли в пустынный сад. Цветы только-только открывали венчики, подставляя их теплым лучам солнца. Встречающиеся садовники уступали парочке дорогу, склоняясь перед господином. Расставаясь на пороге флигеля, Элир поцеловал Асое руку и приобнял ее за плечи. Затем, отпустив девушку, пошел по центральной дорожке к Дворцу Атлурики. Обернувшись на краю аллеи, он заметил, что Утлида стоит так же, как он ее оставил, а две девушки пытаются у нее что-то расспросить. Она же будто их не замечает, глядя ему вслед. Он махнул рукой и скрылся за деревьями. Тут же его мысли вернулись к привычным мыслям.
  Дворец просыпался медленно, и в саду еще никого не было. Элир свернул на боковую дорожку, ведущую к озеру, и увидел разговаривающих жрецов. Один из них поднял голову, заслышав шаги. Мужчины замолчали. Двое помладше отошли в сторону, а третий остался, ожидая приближающегося фаворита.
  Поздоровавшись, Саэм предложил Атлору уединиться в беседке. Устроившись на белой каменной скамье, жрец прервал молчание первым:
  - Говорить о корабле с Вами не имеет смысла, да и мое желание встретиться с Вами проистекает из другой причины. Скоро Дни Благоухания. И, как всегда, Храм Утуна проводил обряд Предсказаний. Но...
  Утлин молча ожидал окончания фразы.
  - Но, - повторился Саэм, - впервые никто из жрецов ничего не увидел. Утун молчал, да и Зимара не открыла свои ладони.
  - Что это может значить? - глухо вставил Элир, чувствуя, как растет его возбуждение.
  - Скорее всего, они не знают того, что произойдет, то есть, пока нет единственно верного ответа. Что-то изменилось в нашем мире. И, похоже, Найра сдает свои позиции...
  - Вы в этом уверены? - недоверие сквозило в словах придворного.
  Жрец смутился под взглядом фаворита, вдруг почувствовав их разницу в годах, хотя внешне это выглядело иначе.
  - Предсказания - вещь тонкая, - прошептал Саэм, - но я уверен, что следует ждать перемен. Каких - этого я не знаю, но что-то изменилось, и изменилось очень сильно. Вы всегда относились к этому обряду серьезно, поэтому я решил Вам об этом сообщить, - скороговоркой выпалил жрец.
  - Спасибо, - остановил его Элир, - я действительно отношусь к этому очень серьезно и благодарен Вам за внимание ко мне. А сейчас нам лучше расстаться, скоро Атлурика призовет меня.
  Они раскланялись, и Атлор вернулся в свои комнаты.
  Найра появилась лишь в середине дня, когда терпение жрецов почти истощилось. Улыбаясь, она кивнула Салли и как бы невзначай отметила, что уже отдала приказание готовить лошадей. Жрецы оживились, не скрывая силы своего интереса к предстоящей поездке. Атлурика кокетливо взглянула на брата, ответившего элегантным поклоном, и защебетала со своим фаворитом.
  Не прошло и получаса, как десяток всадников покинул Дворец Венценосной Леди через южные ворота. Возглавлял процессию Элир на своем сером жеребце. Пропустив вперед двух нарт, Утлида Аторы ехала, выслушивая новые сплетни от своего Первого Фаворита. Трое жрецов замыкали свиту Найры. Они немного отставали, постоянно сверяясь с картой, где было зафиксировано примерное место посадки корабля. Еще четверо девушек-скури удерживали своих лошадей в хвосте процессии.
  Зеленое море сочной травы начиналось у самого леса, колыхаясь от небольшого ветерка. Изумрудные волны обрывались у каменной отмели, уходившей в воду Серебряного озера. Найра окинула взглядом открывшееся пространство, на мгновение, заинтересовавшись ржавыми останками космолета. И, осадив жестом щебетавшего рядом Салли, внимательно посмотрела на брата. Элир стоял у крайнего металлического обломка, аккуратно облокотившись на остатки какой-то лестницы, и спокойно наблюдал за действиями жрецов. Его жеребец, уже расседланный, пощипывал травку рядом с хозяином, изредка приподнимая голову и пофыркивая от удовольствия. Девушка еще раз ощупала глазами пустую поляну. Тогда она прикрыла веки и попыталась почувствовать местоположение земного звездолета. Сила разлилась, мягко проникая сквозь пространство, пока не наткнулась на металлическое тело чуждого корабля, находящегося где-то неподалеку, но пока безжизненного. Аппарат был вне досягаемости змей-ищеек. Найра задумалась. Странное и страшное подозрение зашевелилось в ее груди: 'А если Элир воспользовался Силой? Но как? Нет! - сказала она себе, - это невозможно. У него нет ни родственниц, ни подруги. Опять он что-то смог придумать... Ладно, расспрошу потом, когда эти... уедут'.
  Жрецы уже отпустили змей и обсуждали первые впечатления. Успокоив свои мысли, Атлурика обернулась и поманила к себе фаворита. Салли, слегка уязвленный предыдущим жестом Найры, ощипывал какую-то ветку. Он давно спешился, и скури увела его лошадь. Мужчина вздрогнул, подбежав к госпоже, встал на одно колено. Леди поставила ногу на его плечо и легко спрыгнула на землю. Не оборачиваясь, она пошла в сторону гостей. Салли дождался, когда одна из воительниц заберет у него повод, и заспешил за госпожой.
  Саэм замолчал, увидев приближающуюся Утлиду. Девушка мягко ступала по тропинке, услужливо предоставленной расступающейся травой. Оказавшись рядом, она остановилась и участливо поинтересовалась результатами поисков. Старший из жрецов аккуратно перевел разговор на тему о приближающихся Днях Благоухания Хрустального Цветка.
  - Ну, сард Саэм, вы же сами видели, что подготовка идет полным ходом, - капризно поджала губки Найра. - Самые лучшие мастера занимаются подготовкой арен сада.
  - Я не о том, Атлурика. Я волнуюсь за Вас. Вернувшись всего через месяц, я застал Вас взволнованной и уставшей, это так на Вас не похоже...
  Девушка рассмеялась, как заливистые колокольчики ее смех откликнулся эхом.
  - Нет, нет, не волнуйтесь. Это всего лишь небольшие проблемки дворца, которые не могут меня отвлечь от главного.
  И она рассказала пару историй, принесенных фаворитом. Стоящий рядом Салли, пыжился от удовольствия, что его информация пришлась как раз кстати. Какая-то нахальная травинка мигом обвилась вокруг его ноги и попыталась залезть под рубашку. Едва сдержавшись от ругательства, он разорвал растение на куски и отбросил в сторону. Чтобы не искушать судьбу, мужчина покинул разговаривающих и отправился бродить по поляне, взглянув в сторону своего соперника.
  Элир стоял у воды, едва касавшейся его обуви.
  Первозданная стена леса мерно покачивалась в такт порывам ветра. Щебетали лесные птицы. Изредка одна из них покидала убежище и проносилась над поляной, играя своим ярким оперением в лучах солнца. Ленивые волны, шелестя, меняли рисунок каменистого берега, оставляя после себя части водяных растений и мелкие ракушки. Присутствие людей не нарушало привычный ритм природы. Играющая в озере рыба выпрыгивала недалеко от берега, озаряя серебряными искорками, поверхность воды и вновь погружалась, рассыпая брызги. Элир присел и ласково погладил волну, взбрыкнувшую под его ладонью. Легкое облачко брызг увлажнило его одежду. Мужчина улыбнулся. Душа, метавшаяся между страхом быть раскрытым и необходимостью выжить, немного расслабилась, залюбовавшись величием Аторы. Он встал и обернулся, заслышав приближающиеся шаги. Элегантно огибая железные конструкции, к нему приближался Салли. Их взгляды встретились, и идущий на мгновение замер. Улыбаясь одними уголками губ, фаворит сделал несколько шагов и, не церемонясь, спросил:
  - И куда ты дел корабль?
  Его голос напомнил Элиру Кори - мифическое существо прекрасной внешности, но кровожадного характера.
  - Это я могу сказать только Леди... - в голосе мужчины сквозил холод равнодушия.
  Но Салли не собирался отступать:
  - А если они его найдут?
  - Не с твоей ли помощью? Похоже, тебе жмут лавры первого сплетника, - ответил нехотя собеседник.
  - Ты как всегда груб, - поджал губы Салли.
  - Нет, я только пытаюсь удержаться на твоем уровне, - спокойно произнес Элир и отвернулся к озеру.
  Так и не удовлетворив свое любопытство, обозленный Первый Фаворит пошел по берегу в сторону воительниц. Мелкие камешки, оказывающиеся на пути, лишь усиливали его раздражение. И он пинал их в озеро, скрывавшее приемышей под своей гладкой поверхностью.
  Прекрасный день для Элира несколько изменил свои акценты, и мысли круто свернули к зловещим интригам дворца. Сила медленно начинала нарастать, ища выход. Мужчина невольно обернулся в сторону сестры, весело щебетавшей с жрецами. Он сглотнул неизвестно откуда взявшийся в горле комок и тихо произнес:
  - Нельзя...
  Слово, слетевшее с уст, тут же растворилось в легком дыхании ветерка. Мужчина повернулся к воде и присел, разглядывая камешки под ногами. Затем как бы случайно стал собирать разноцветные ракушки. Руки слушались плохо, одеревенев от остановленной энергии. Мягкие волны, словно руки матери, касались пальцев, поглаживая и успокаивая. Он поднялся и стал рассматривать содержимое. В горсти что-то блеснуло. Элир поддел заинтересовавший его экземпляр, и часть раковин осыпалась вниз сверкающим дождем. Атлор держал маленький округлый осколок перламутра с прилипшей в центре жемчужиной. Залюбовавшись, мужчина оступился и чуть не рухнул в озеро. Удержавшись, фаворит испуганно оглянулся: все были заняты друг другом или собой. Элир облегченно вздохнул и пошел к своей лошади, отдыхающей у края пляжа.
  Время тянулось медленно. Змеи отсутствовали уже около двух часов, и все устали от ожидания. Скури приготовили небольшой пикник, и Леди пригласила гостей перекусить в ее обществе. Саэм переглянулся со своими подопечными, но, приняв приглашение, устроился так, чтобы видеть всю поляну и лес. Изредка он надолго засматривался на траву, пытаясь по ее движению заметить возвращение ищеек.
  Элир и Салли сидели в стороне. Молчание лишь подчеркивало их отношения: нейтралитет брата Атлурики и холодная враждебность Первого фаворита. За время трапезы они не обменялись ни одним взглядом.
  Наконец, у ног Саэма появилась коричневая треугольная голова змеи и упала ему на ногу. Жрец поднял животное, позволив лечь ему на плечи. Змея тут же свернулась кольцом, изобразив роскошный глянцевый воротник. Через несколько минут почти такие же воротники красовались на младших жрецах. Корабль найден не был. Когда все сели на лошадей, Найра пристальным взглядом проводила Элира, прогарцевавшего во главу колонны. Внутри нее вновь поднималась волна подозрений, так легко отринутых в самом начале. Но чтобы наказать его за применение Силы, ей необходимо хотя бы уличить его в этом. А на данный момент она не могла это доказать даже себе.
  В легких сумерках они вернулись во дворец. Найра надеялась, что жрецы покинут свои апартаменты сразу же после неудачной попытки поиска космолета. Но гости решили все иначе и задержались еще на три дня. Планы Леди в отношении 'братца' откладывались. Ее любопытство не было вознаграждено потоком интересующей информации. Вопросов становилось все больше, и из-за этого Найра медленно начинала злиться на свое окружение.
  Ночью, когда все стихло, кто-то из комнат фаворитов проскользнул в сад. Темный силуэт, скрывающий лицо под капюшоном плаща, быстро петлял в неверном лунном свете. Недалеко от озера он свернул в беседку и притаился в тени цветущих кустов. Ждал он долго. Наконец в проеме, освещенном серебристым сиянием, появился высокий человек и спокойно присел на скамью.
  - Я знаю, что ты уже здесь...- тихо, но твердо прозвучал голос Саэма.
  Тень оторвалась от растений и подошла ближе.
  - Нам необходимо узнать, что случилось с кораблем. За это, возможно, у тебя представится случай встретиться с сестрой.
  Мужчина, стоящий перед жрецом склонился.
  - И еще... проследи за Салли. По-моему, он что-то опять замышляет. Элир тебе не опасен, даже если он сможет узнать о нашей связи. Ты принес письмо? - без переходов вставил жрец.
  Тонкие длинные пальцы скользнули в складки плаща и передали сидящему конверт.
  - Прекрасно. Похоже, после нашего отъезда во дворце будет неспокойно. Будь осторожен. Ты нам нужен живым и, желательно, на том же месте. А теперь ступай...
  Тень еще раз поклонилась и скользнула вниз к каменным дорожкам сада. Лишь ночной ветер донес до жреца пряный запах дорогих духов. Саэм встал и протянул руки к восходящей Тайроне:
  - О, светлоликий Утун, брат Моря и супруг Зимары, позволь своим детям исполнить данное ими слово...
  Долго и напевно текла молитва, сливаясь с пением ночных птиц и ветра. Сард говорил и говорил, вкладывая всю душу в певучие слова. Но никто не мог услышать и понять этот язык, давно забытый на Ато-рэй. Лишь Храм Моря хранил память о древнем народе, когда-то населявшем моря, а сейчас скрывшемся где-то в глубине. Он закрыл глаза, и на мгновение его тело изменило свои очертания, а затем вновь приобрело привычную форму. Легкой юношеской походкой сард Саэм вернулся во дворец с черного входа.
  Глава 6. Дворец Жемчужина.
  В белоснежном дворце уже все спали, лишь одно окно было освещено мерцающим светом свечи. Две женщины, чем-то похожие друг на друга, сидели у небольшого столика и разговаривали. Танора немного узнала о коменданте космолета Элен Руж, черные глаза которой почти сразу вызвали ее доверие. Высокая изящная женщина, оказавшаяся главной леди корабля, была хорошим дипломатом. Элен было чуть больше тридцати лет, и десять из них она провела на армейской службе, участвуя в действиях против космических пиратов и контрабандистов. Уверенная в себе и готовая на многое ради экипажа, она быстро ориентировалась в обстановке и находила малейшие промахи противоборствующих сторон.
  Они засиделись после заката солнца, обсуждая положение дел на Свиале.
  - Я что-то не понимаю, Танора, почему так страшна Атлурика с ее характером? - переводчик, вживленный в тело Элен, позволял ей говорить на незнакомом языке, давая лишь небольшой акцент, отличающий от местных жителей.
  - Атлурика, - задумчиво произнесла воительница, рассматривая что-то за окном, повернувшись к женщине, она добавила. - Владеет Силой Планеты. А направление и действие этой Силы зависит от ее характера. Найра больше думает о своих прихотях, а жизнь народа, особенно мужчин, ее интересует мало. Если, конечно, они не ее фавориты. Поэтому со временем их доля стала тяжелой и жестокой. Сейчас почти не встретишь ни одного свободного мужчину, это или слуга, или раб, правда, разница заключается только в оплате их труда. Атлурика, имея связь с Планетой, как бы устанавливает законы бытовой жизни, а ее супруг, так же имея Силу, должен воплощать эти законы в жизнь, регулируя отношения между Планетой и народами.
  - А что, среди мужчин нет такого? - удивленно спросила Элен, наполняя свой бокал изумрудным вином. Свеча отразилась в прозрачной глубине напитка, и он стал слегка светиться. Женщина подняла бокал и стала рассматривать разбегающиеся фосфоресцирующие волны, ожидая ответа.
  - Конечно, есть. Но, чтобы его Сила набрала полную мощь, он должен быть супругом Серебряной Леди. Кстати, детей они могут иметь только друг от друга.
  - То есть, она не захотела выйти замуж.
  Танора согласно кивнула и сделала глоток из своего бокала.
  - А, то, что сделал этот мужчина с нашим кораблем, - это тоже связано с Силой?
  Воительница слегка напряглась, но, отметив интонации вопроса, ответила:
  - Да. И если Атлурика об этом узнает, он будет убит. Ее желание абсолютной власти давно пересилило любую родственную связь с Элиром.
  - И она сделала брата рабом? Об этом говорит золотой обруч на его шее. Верно, я поняла? - черты лица Элен ожесточились, а в голосе появились металлические нотки. Вокал в ее руке тихо звякнул, коснувшись подлокотника.
  - Она сделала его рабом - фаворитом - Атлором - это самый высокий пост для мужчин, но он навсегда исключает возможность брака. И теперь даже если она захочет увидеть рядом с собой Рейлора Элира, этого не произойдет, пока Леди занимает тронное ложе. Конечно, он все же умудряется хоть как-то помочь людям выжить, и без применения Силы, но он - человек, и все равно когда-нибудь ошибется, и тогда... - Танора замолчала, почувствовав нахлынувший изнутри страх. Кое-как справившись со своими эмоциями, она продолжила странно изменившимся голосом. - Его ждет смерть или кастрация... и, естественно, потеря Силы. Чего, в сущности, и добивается Найра. Правда, и ее не обойдет наказание Силы, но оно будет менее сурово к своей дочери. Элир сейчас, как Атлор, занимает место, принадлежащее супругу Атлурики, но только как наместник.
  - Не ожидала, что этот мир так жесток, - задумчиво произнесла Руж, касаясь губами верха бокала.
  - Наш мир не жесток, просто, он очень зависим от характеров Леди и Лорда, - поправила ее Танора, пытаясь заглянуть в глаза землянки и понять ее мысли.
  - И существующее положение реально изменить? - Элен вспомнила о прошлом Земли, о кровавых переворотах, войне и всевозможных еще более бедственных положениях народа. Почему-то она не могла представить Танору среди подобных террористов, что-то не вязалась в этой воительнице с грубым насилием или кинжалом из-за угла. Слишком просто и открыто она разговаривала и вела себя. Комендант с недоверием взглянула на собеседницу открытые, печальные глаза которой никак не вписывались в рисуемые воображением Элен зловещие картины.
  - Да, - ответила женщина, дополнительно подтверждая это жестом. - Если в Дни Благоухания победит другая, тогда Сила перейдет к ней, а с Силой и трон. Но конкурентка должна быть обязательно сереброволосой и зеленоглазой, любить Природу и волноваться за народ. И Леди Найра это учла и обезопасила себя даже в подобном варианте, издав закон, что все сереброволосые девушки и парни обязаны проживать во дворце Атлурики, якобы для того, чтобы не быть чуждыми власти. Но на самом деле она воспитывает этих людей в своем духе, меняя их характеры до неузнаваемости. Что и дает ей возможность вот уже 200 лет занимать трон Серебряной Леди.
  - Следовательно, ни одна жительница планеты не ускользает от всевидящего ока Атлурики. Значит, конкурентка может появиться только извне. Да, очень маловероятный вариант. А если все же попробовать? - у Таноры появилось впечатление, что Элен разговаривает сама с собой. Взгляд землянки неотрывно следил за тенями, отбрасываемыми колеблющимся пламенем свечи. Женщина отвела взгляд от бликов и искоса взглянула на темный силуэт воительницы. - А если... это будет Майда? Это ведь можно попробовать. Это шанс...
  - Это действительно вариант, - издалека прозвучал голос собеседницы. - Но она же не сереброволосая.
  - Да. - Руж поняла, что проговорилась, но почему-то продолжила. - Она просто покрасила волосы. Она сереброволосая.
  - Тогда, во-первых, необходимо сохранить ее инкогнито до Дней Благоухания, - Танора улыбнулась, вспомнив реакцию Элира на эту девушку. - Во-вторых, ее необходимо кое-чему обучить. И в третьих - если она победит, ей придется остаться здесь навсегда.
  - Ситуация не из легких... - задумчиво произнесла Элен. - Похоже, вы уже пытались просчитать этот вариант.
  Танора слегка склонила голову, чтобы свет свечи попал на глаза землянки.
  - И все-таки, по моему ощущению, это единственная возможность покинуть Свиалу. Так? - комендант четко преследовала свою цель.
  - Верно. Кроме того, если хотя бы один из ваших людей проговориться, что в экипаже есть сереброволосая девушка - это будет конец и вашей мечте о возвращении, и мне, и, естественно, Элиру. Также стоит забыть о происшествии с космолетом.
  - Ого. И сколько у нас времени до этих самых дней выбора Атлурики?
  - Уже менее двух недель.
  - Всего? А столько нужно успеть, и так много, когда хочешь что-то скрыть, - Элен погрузилась в раздумье.
  Воительница молча наблюдала за играющим в бокале Руж вином, о котором та почти уже забыла. Танору поразила та легкость, с которой ей удалось сделать из коменданта союзницу. Впрочем, на этом моменте их цели совпадали, и она могла надеяться, что землянка не станет на сторону Найры. Это был немаловажный плюс в сложной игре Элира.
  Через несколько минут молчания разговор продолжился, плавно перетекая к извечной проблеме мужчин и женщин. Элен щепетильно выспрашивала даже малейшие подробности необходимые, по ее мнению, для корректировки ее поведения на встрече с Королевой.
  - Мужчина на Аторе имеет, как бы, второстепенную роль только со времени правления Найры, - охотно объясняла Танора. - Большинство мужчин вообще потеряли возможность участвовать в политике или управлении какими-либо работами, и стали домашними слугами своих жен, сестер или матерей. Еще лет сто назад они могли хоть как-то выразиться или выделиться, но сейчас чаще всего, если мужчина оказался неординарным, его ждет либо жестокое наказание за неповиновение, либо он сам себя уничтожает физически или морально. Что начинает принимать угрожающие размеры. Многие женщины, подражая Найре, не хотят выходить замуж, имея вокруг себя огромное количество фаворитов. И это, как ты понимаешь, меняет общество отнюдь не в лучшую сторону. Становиться меньше детей, да и тех, которые появляются, чаще всего, воспитывают не в семье.
  - Вот это да... - удивилась Руж, чуть не поперхнувшись вином. - Так и до вымирания недолго. Неужели Леди этого не знает? Или она просто не хочет этого замечать?
  Танора пожала плечами. Землянка отставила бокал и взяла в руки зору, фрукт, внешне напоминающий крупное яблоко с ярко-зеленой коронкой, оставшейся от цветка. Повертев в руках плод, она легко его разломила на две половины и достала крупную белую косточку.
  - Я бы на их месте давно бунт подняла... - задумчиво закончила Элен.
  - Это невозможно, - грустно вздохнула воительница. - Сила Планеты не позволит противостоять Атлурике и уничтожит ту семью, которая посмеет это сделать.
  - То есть сейчас перед ними безысходность, - подвела итог комендант космолета.
  - Сейчас, да - воительница не хотела идти против фактов и скрывать истинное положение вещей на Свиале. - Но у них абсолютно равные возможности, если рядом с Серебряной Леди стоит Лорд, то есть Король. Найра тоже, похоже, уже изнывает от одиночества и все чаще устраивает Элиру испытания, чтобы найти способ отобрать его Силу, но пока безуспешно.
  Элен не ответила. Она взяла со столика свой бокал и отпила глоток, изумрудные волны искорками рассыпались по поверхности напитка, сталкиваясь со стенками и выводя сложные узоры своего танца. Наблюдая за игрой света в вине, Руж медленно допила и поставила прозрачный сосуд на столик, отодвинув его в сторону.
  - Я постараюсь вам помочь. Да, можете на меня рассчитывать, - по ее тону Танора поняла, что решение далось нелегко, но оно окончательное. - Думаю, что практически все с нашего корабля будут с вами. За экипаж я ручаюсь, но... - комендант сделала паузу, - вот, пассажиров я знаю плохо. Завтра же поговорю с ребятами и, обязательно, с Майдой. Она девушка умная, надеюсь, что она меня поймет. - Руж еще раз взглянула в глаза Таноры, и коротко добавила. - А на сегодня мне уже хватит. Пора спать...
  Воительница молча встала, слегка склонив голову в прощальном поклоне, и тихо вышла за шторку, скрывающую двери. Элен еще некоторое время задумчиво смотрела на догорающую свечу, оставаясь в кресле, затем разделась и легла. Почти сразу же потух огонек, оставленный ею на столике, но сон пришел не сразу, мысли немного путались, то и дело возвращаясь к образу Атлурики, нарисованному воображением. Но, в сущности, теперь стоило обдумать свое поведение перед Серебряной Леди, выбор был уже сделан, решение принято. А корректировку можно было оставить на утро. И, согревшись под теплым одеялом, женщина уснула.
  Воительница, по привычке, перед отдыхом решила проверить посты и сейчас шла по сумеречным коридорам Жемчужины. Дворец, давно уже воспринимаемый Танорой как дом, тихо убаюкивал ее своими ночными шорохами. Легкие шторы, прикрывающие арки выходов на балкон, под ветерком слегка касались тела девушки и напоминали о ласковом прикосновении Элира. Она вышла под кроны деревьев и облокотилась на перила. 'Если Элир погибнет, то и ее не обойдет кара Найры, и это, наверно, к лучшему. Вряд ли только найдя родного человека и так скоро потеряв его, она сможет легко все забыть и продолжить службу. Связав себя с ним, она, не задумываясь, кинулась в дело, к которому он шел столько лет. Дай Силы Планета, выдержать ему это испытание. Дай Силы тем, кто пойдет с ним рядом. Будь добра к ним' - Едва Танора мысленно закончила фразу, легкий силуэт женщины, сотканный из светлячков, поднял руку в знаке благословления и рассыпался на миллиарды искр. Воительница отпрянула от перил, пораженная необыкновенным зрелищем. А Светлячки водили хороводы среди серых живых колонн, как ни в чем не бывало.
  Помотав головой, чтобы отогнать иллюзию, девушка неохотно покинула балкон, и отправилась в свои комнаты.
  * * *
  После завтрака, быстро покончив с бумагами, Элир с разрешения Атлурики, покинул ненавистный и одновременно любимый дворец. В окружении четырех охранниц он направился к своей Жемчужине. Шагом они добрались до лесной дороги. На секунду Атлор придержал коня и обернулся: резиденцию Серебряной Леди скрыла густая листва. Теперь никто не мог видеть ни как изменилось его лицо, ни что он делает. Фаворит выслал коня вперед. Серебряная молния засверкала между деревьями, и только дробный цокот копыт, приглушенный почвой, указывал воительницам путь. Одинокий всадник остановился на краю котлована. Конь играл под ним, радуясь приятной усталости. Элир удивленно поймал себя на том, что чувствует мысли своей лошади. Жеребец радовался их похожести и называл его 'братом'. Фаворит похлопал коня по шее, приговаривая про себя: 'Хорошо, мой мальчик, хорошо,... а теперь шагом'. Лошадь перешла на шаг и стала спускаться вниз, рассуждая о превосходстве... Охрана догнала их уже внизу, девушки улыбались немного виновато. Элир мимолетной фразой успокоил воительниц, и кортеж направился к воротам.
  На пороге его встретили Элен и Танора, чуть в стороне группкой стояли мужчины. Поприветствовав ожидающих, он пригласил женщин к себе. А после обеда отправился в крыло, отведенное девушкам 'Феникса'.
  Минуя несколько коридоров, он остановился у заветной двери. Он, проживший на этой планете более двухсот лет. Он, не опускавший головы, даже разговаривая с Атлурикой. Он, видевший глаза смерти. Он боялся сделать шаг и открыть двери к обычной девушке. Он чувствовал себя семнадцатилетним мальчишкой, боящимся спугнуть прекрасную птицу, сидящую на ветке рядом. Элир сделал шаг вперед, потом отошел к окну. Сердце бешено колотилось, пальцы слегка дрожали, передавая вибрацию легкой занавеске. Глубокий вздох вырвался из его груди. Мир на мгновение остановился, и Атлор, сделав несколько шагов, тихонько постучал.
  - Войдите, - прозвучал мелодичный голосок.
  Волнение снова попыталось захватить мужчину, но он, не давая себе опомниться, открыл двери и вошел. Холодное спокойствие заняло привычное место в его душе.
  Стройная девушка уютно устроилась в кресле и расчесывала волосы, подогнув под себя ноги. Темные локоны мягкими волнами разбегались по ее плечам.
  - Ой, простите, я думала, что это Элен... - ее смущение было таким откровенным, что свиалец невольно улыбнулся. Она быстро прибрала волосы в хвост. Мужчина молча стоял, любуясь ее грацией.
  - Садитесь, что же Вы стоите. Я сейчас принесу что-нибудь...
  Девушка опустила ноги и, мягко изогнувшись, встала.
  - Нет, нет, - скорее движением губ, чем голосом остановил ее Атлор. Он хлопнул в ладоши. Тут же приоткрылась шторка комнаты слуг, и появился человек.
  - Что Вы желаете, Леди? - склонившись, произнес он, абсолютно не обращая внимания на гостя.
  Изумленный взгляд девушки скорее относился к Элиру:
  - Фрукты и что-нибудь подходящее к случаю...
  - На дол лэк тэймр, - добавил фаворит, не сводя глаз с Майды.
  Слуга скрылся за шторкой, вновь оставив их одних.
  - У Вас красивый голос. Особенно когда Вы говорите на своем языке. Но я не поняла, что Вы ему сказали, - произнесла она, обращаясь к мужчине. Девушка забралась в кресло.
  Элир напрасно пытался вновь увидеть ее глаза.
  - Я попросил легкого вина и сладостей, - он поклонился и лишь, потом придвинул кресло и сел напротив.
  Кто-то вновь постучал в двери.
  - Да, да, войдите, - внимание Майды переключилось на вход.
  На пороге появились Элен и Танора. Биолог не заметила, как хозяин дворца оказался на ногах, и два новых кресла заняли свое место в кругу. Гостьи устроились по правую руку от мужчины. Маленький столик занял свое место посередине, и только после этого Элир вновь сел.
  Элен заговорила первой:
  - Не знаю, успели ли Вы познакомиться, поэтому представляю тебе нашего гостеприимного хозяина, о котором я уже рассказывала. Это Элир - Атлор Серебряной Атлурики Найры.
  Мужчина поклонился, на этот раз не вставая.
  - Он может лучше ответить на твои вопросы, чем пыталась я, - продолжила комендант свою фразу.
  Слуга своим появлением прервал короткий монолог женщины. Оставив поднос на столике, он бесшумно скрылся. Танора разлила вино по бокалам и подала их Майде и Элен. Предназначенный для него бокал фаворит взял сам.
  Утлин ненавязчиво наблюдал за Майдой, за ее движениями, голосом, проявлениями эмоций, пока воительница и Руж рассказывали о положении на планете и ситуации, в которую попал экипаж 'Феникса'. Когда какой-либо вопрос ставил женщин в тупик, Элир несколькими точными фразами прояснял обстановку, и разговор продолжался. Но вот вроде бы все встало на свои места, и гостьи, попрощавшись, покинули комнату.
  Майда вертела в руках найт и о чем-то думала, совершенно забыв о присутствии мужчины, молча наблюдавшего за ее пальцами. Наконец, она подняла голову, и их глаза встретились. Мороз пробежал по телу Элира, девушка невольно вздрогнула. Несколько мгновений им показались вечностью.
  - Вы здесь? А почему Вы молчали? Нет, не отвечайте..., - произнесла она, боясь оторвать взгляд от глубины его глаз, - я уже все поняла. Мне нужно подумать... Хорошо подумать...
  И вдруг, как будто что-то изменилось, она добавила:
  - Мне нужно на 'Феникс'. Сейчас. Вы можете меня отвезти на корабль?
  Он только кивнул, затем прикрыл веки и тихо произнес:
  - Идемте...
  Девушка резко встала и направилась к двери.
  - Будьте добры, леди, накиньте что-нибудь, - с легким поклоном и немного виновато остановил он Майду.
  - Ах, да, извини...те, я немного забылась, - она прошмыгнула мимо стоящего мужчины в другую комнату, слегка коснувшись его складками платья.
  Через несколько минут девушка стояла перед ним в легкой накидке, капюшон которой удерживался на голове золотым обручем так, что волосы и часть лица были скрыты глубокой тенью.
  - Так будет хорошо? - кокетливо улыбнулась она.
  - О, да, Утлида... - он даже не заметил, что назвал ее титулом Серебра.
  Элегантным движением фаворит открыл дверь и повел девушку по витиеватым коридорам вглубь дворца. Остановились они у непримечательной запертой двери. Небольшая зала с несколькими проходами была освещена факелами, красноватое свечение которых неясными тенями играло на гобеленах. Элир немного повозился с замком, и тяжелая деревянная дверь, тихонько скрипнув, отворилась. Из проема потянуло прохладой. Мужчина зажег еще один факел и, пригнувшись, прошел на небольшую площадку за дверью. Вниз, теряясь в потемках, сбегала узкая винтовая лестница. Майда замешкалась, кутаясь в полы плаща. Сделав пару шагов к проему, она остановилась в нерешительности.
  Атлор обернулся и, заметив смущение девушки, попытался объяснить:
  - Не бойтесь. Этот проход ведет в стенах каньона к нужному Вам месту, - он запнулся, поняв, что эта остановка вызвана, не необходимостью пройти по незнакомому опасному месту, а самой ситуацией, предлагающей им остаться наедине. Девушка боялась его, а не подземелий. Эта мысль смутила фаворита, и как вернуть уверенность землянке, он не мог придумать.
  - Идемте. Мне нужно на корабль, - прозвучал как будто со стороны холодный голос Майды.
  Она подошла ближе, и, прикрыв двери, стала спускаться вниз.
  Последний виток лестницы вывел их в широкую каменную галерею, расходящуюся в обе стороны. Золотистые стены терялись в темноте, а свет факела изредка выхватывал стройные колонны, созданные природой. Где-то недалеко журчала вода. Свернув в один из широких проходов, мужчина повел ее по подземному лабиринту. Вскоре стены стали приближаться, и Майда с интересом рассматривала рисунки, состоящие из жил различных минералов. За очередным поворотом свет факела рассыпался на миллионы осколков. Щель длиною в несколько метров, прорезавшая стену, словно на рынке выставляла напоказ множество разноцветных прозрачных кристаллов. Девушка с Земли в восхищении замерла, удивленно обводя взглядом искрящуюся ленту.
  Мужчина обернулся и остановился, ожидая пока она насладится зрелищем. Привыкший к подобным шуткам своей планеты, он, конечно, тоже частенько любовался необычными подарками Аторы, но сейчас его мысли занимала ситуация, возникшая как последствия правления Найры. 'Странно,- подумал он, - почему Атлурика Найра никогда не получала подобные подарки....' Но что-то привлекло его взгляд в этом фейерверке. Он подошел ближе к разрезу. Небольшой цветок из нежно-сиреневых мелких кристаллов, обрамленный темно-зеленым роксодо, покачивался от ветерка. Элир протянул руку, и венчик мягко скользнул на раскрытую ладонь.
  'Дар Ато-рэй Майде', - пронеслось где-то там, на грани сознания. Атлор улыбнулся, подошел к, уже пришедшей в себя, девушке и протянул друзу. Она подняла на него глаза, потом аккуратно, обеими руками, приняла подарок. Ее страх давно улетучился, и странное ощущение легкости и безопасности витали рядом с этим человеком. Долгий путь превратился в короткую прогулку. Еще немного и фаворит потушил факел, они вышли из-за камня в пяти метрах от космолета. Котлован отсюда казался огромной овальной раковиной с крошечным дворцом посередине.
  Майда быстрым шагом направилась к космолету, мелкие камешки шелестели под ее ногами. Позади плавной бесшумной походкой двигался Элир. Двери 'Феникса' биологу показались блокированными, но под сильными руками свиальца вздрогнули и отошли в стороны. Широкая полоса света прорезала темноту коридоров.
  Оказавшись внутри, девушка сбросила плащ на какую-то стойку и почти бегом стала подниматься по молчаливым лестницам. Атлор тоже ускорил шаг, но незнакомая планировка корабля не давала ему также легко ориентироваться в потемках, и только дробный звук шагов, гулко отдававшийся в молчащей крепости, направлял его. Наконец, в конце коридора он увидел светлую тунику девушки, набиравшей коды у закрытой двери. Едва он приблизился, дверь легко поползла в сторону, и мягкий золотистый свет окутал стоящих. Запахло влажной почвой. Несколько приторный аромат слегка дурманил. Элира заинтересовала коллекция выращиваемых растений, и он стал рассматривать сквозь смотровые иллюминаторы заинтересовавшие его экземпляры. Девушка останавливалась у каждой камеры, проверяла и корректировала программы. В конце галереи их дорогу перегородила стеклянная стена. Майда вновь стала колдовать над запирающим устройством. Фаворит, чтобы ей не мешать, отошел к одному из последних кейсов и попытался рассмотреть, что там находится. Созерцание процесса настолько увлекло его, что он не заметил, как девушка скользнула внутрь открывшегося помещения. Легкая тихая мелодия вплелась незаметно в его мысли. Элир отступил назад и коснулся стекла. Наваждение исчезло, а мелодия нет. Он обернулся. За стеклом в метрах пяти от него Майда работала с какими-то пробирками и пела. Голос девушки усиливался куполообразной конструкцией помещения, вибрируя и отражаясь от стен. И где-то вверху затихал, превращаясь в неясный звук, на который откликалось все тело. Землянка настолько увлеклась своим делом, что не заметила, как фаворит подошел почти вплотную. Ее тонкие пальчики, как бабочки, порхали по клавиатуре, создавая идеальные условия для нового жителя лаборатории. Их движение завораживало как какой-то немыслимый обряд.
  В сумерках они покинули корабль, на всякий случай, заблокировав вход в 'Феникс', и вернулись незамеченными во дворец. Обратный путь Майде показался намного короче, страха уже не было, а внимание Элира к ее питомцам позволило скрасить дорогу беседой, интересной для обоих.
  Уставшая от событий дня леди осталась в своих покоях. Атлор прошел в свой кабинет, заниматься делами, накопившимися за время его отсутствия.
  Поздним вечером, стоя на балконе и наслаждаясь ночными трелями, он вспоминал поющую девушку, ее незатейливую, простую мелодию, так легко влившуюся в бурную жизнь растений. Неизменно вспомнилась сестра, которая, даже общаясь с Силой, никогда не использовала пение, а лишь читала речитативом. Элир пытался вспомнить Найру в детстве, но и там мелодия не вязалась со всем ее существом. Эта Утлида Майда, словно Атли, так просто, приблизилась к нему и заняла место, предназначенное Найре. Словно песня позволила ей изменить судьбу и мир того, кто ее услыхал.
  'Похоже, пение несет в себе одну из черт Силы', - эта мысль как бы подвела итог прожитого дня, и мужчина вернулся в комнаты, чтобы отдать себя сну.
  Глава 7. Приговор.
  Настроение Найры с каждым днем ухудшалось. Слуги носились по дворцу, пытаясь исполнить все желания Атлурики, но это им редко удавалось. И все больше людей подвергалось наказаниям. Жрецы уезжать не спешили, надеясь, все же отыскать следы исчезнувшего звездолета. Вернувшийся Элир повсюду следовал за сестрой, оставаясь как всегда невозмутимым и предупредительным. Ничего не радовало Венценосную Леди, и ее фавориты, вконец измотанные, молились, чтобы это все быстрее закончилось.
  Наконец Атлор решился на разговор с Саэмом. Незаметно для большинства проживающих во дворце он вызвал жреца в сад к полуночи.
  Перед восходом второй луны они встретились в беседке у заброшенного озера. Раскинувшись на каменной скамье, придворный курил нут, а жрец, сидя напротив, медленно отсчитывал секунды на четках.
  - Сард Саэм. Ты сам видишь, что происходит. Нельзя более накалять обстановку. Я прекрасно понимаю ваши желания, но иногда стоит ими поступиться.
  Жрец вздохнул, поднял глаза на говорившего:
  - Возможно, ты и прав. Но мы не можем признать своего поражения...Скоро Дни Цветка, и что-то может измениться. Нам нужно быть готовыми ко всему...
  - Да. Вы вернетесь где-то через неделю. Все уляжется... Возможно, тогда, в более спокойной обстановке, что-то и прояснится. Никто не запрещает Вам потребовать свою долю. Да, и Найра будет более сговорчивой. Сам же знаешь...
  - И вновь ты доказываешь мне свою мудрость. Я опять нетерпелив. Прости, - Саэм встал и слегка склонился перед Атлором. - Мы завтра уедем.
  Придворный кивнул, соглашаясь с собеседником. Сард произнес заклинание, начертал знак и шагнул в открывшийся портал. Легкое свечение в виде овала померцало в воздухе еще пару секунд и растаяло. Какая-то тень мелькнула в конце дорожки. Элир грустно улыбнулся. 'Интересно, какие сплетни пойдут завтра...'
  На следующий день после обеда сарды велели подать лошадей и, попрощавшись с Атлурикой, покинули негостеприимный дворец.
  Поздно вечером Найра вызвала к себе Салли. Фаворит выглядел как всегда безукоризненно, но несколько устало. Окинув взглядом вошедшего, девушка недовольно хмыкнула. Мужчина тут же опустил глаза и упомянул о тайной встрече Элира и старшего сарда минувшей ночью. В глазах Леди не было удивления, но проявилось что-то колкое и леденящее. Она жестом указала на инструмент, лежащий в углу на подушках. Утлин был ошарашен ее приказом, но повиновался и, взяв сулар - некое подобие земной гитары, повел тихую печальную мелодию. Атлурика раскинулась в кресле, изредка поднося к губам бокал с янтарным вином 'Кауриайт', произведенным на одном из маленьких северных островов с таким же названием. Мерцавшее пламя свечи играло бликами на ее лице и платье, и девушка казалась золотой змеей, готовящейся к прыжку.
  Салли, он же Салливан Тейм, был выходцем с Земли. Но судьба улыбнулась ему только на Аторе, когда его заметила и приблизила к себе Сереброволосая Найра. Долгое время мужчина был заурядным бортмехаником, менявшим корабли и командиров из-за извечных попыток хоть как-то подняться по иерархической лестнице. Он еще в школе мастерски научился плести интриги, всегда оставаясь в стороне от бушующего начальства, но из-за спаянности экипажей на кораблях, его быстро вычисляли, и он покидал очередной пост с еще менее лестной характеристикой. Оказавшись во дворце здешней Королевы, где господа старались незаметно убрать своих конкурентов и не доверяли даже большинству личных слуг, он попал в свою стихию и вскоре стал вторым человеком в негласном кодексе свиты. В сущности, ему было абсолютно наплевать на планету и ее людей, но безукоризненное исполнение приказов Главной Леди, давало ему почти безграничную власть - ту о которой он так мечтал. Лишь два человека выпадали из-под его влияния: это сама Атлурика Найра, дающая ему эту власть, и Элир, непокорный братец Леди. Каждая встреча с ним была для Салливана небольшой битвой, но соперник оказывался более подготовленным и фаворит все чаще проигрывал. Это задевало его честолюбивую душу, и он всеми своими силами старался уничтожить или хотя бы унизить Элира. Ему нравились испуганные взгляды слуг и безропотность прекрасных служанок. Найра не поощряла Салли, но и не мешала ему развлекаться. И опять невидимая смутная тень Атлора возникала на его пути к полной безнаказанности.
  Взгляд Атлурики, устремленный поверх головы слуги, становился все жестче. Через мгновение ледяной голос произнес:
  - Тобо...
  Утлин вздрогнул, холодная испарина покрыла его лоб при упоминании палача. Рука взяла неверную ноту, и колючий взгляд повелительница обжег его сердце. Фаворит весь сжался и заставил себя полностью слиться с инструментом, изо всех сил выводя сложную прекрасную мелодию и стараясь понравиться Найре.
  Занавеси колыхнулись, и свеча выхватила иссиня-черный блестящий силуэт огромного мужчины с белоснежными волосами, закрывающими волной всю спину. Мягкими кошачьими шагами он прошел на середину ковра и сел, скрестив ноги, на пол, не дожидаясь разрешения. Легким шелестом ответило серебристое металлическое одеяние вошедшего, и, покрывая искрами стены, замерло, оттеняя тело хозяина.
  Девушка обернулась к Салли и улыбнулась уголками губ. Слуга понял ее жест, и мелодия поплыла, нежно вздыхая в ночи. Все молчали. Огонек свечи, мерцая, освещал две фигуры: серебряную девушку с бокалом искрящегося янтарного вина и могучего беловолосого воина. Их взгляды, устремленные друг на друга, слились. И Салливану на миг показалось, что они общаются между собой без помощи слов. И ему вновь стало как-то не по себе. Неожиданно Атлурика заговорила на неизвестном ему диалекте Аторы. Каменное изваяние у ее ног изредка отвечало гортанным голосом, эхом, откликающимся в комнате.
  - Меня что-то беспокоит. Элир опять выполнил мой приказ, но мне показалось, что он воспользовался Силой, - произнесла Атлурика, отставляя бокал.
  - Это невозможно. Рядом с ним нет женщины...
  - Это я знаю. Но и то, что он сделал, невозможно за такой короткий срок...
  - Чего Вы желаете?
  - Смерти, - твердо произнесла Найра, и ветер рванул занавески балкона.
  - Отдайте мне Танору, и во время игры Сил я убью.
  Девушка задумалась, ее пальцы сжимали и отпускали подлокотники кресла. Сделать командира - райк рабыней палача сложно, но и уничтожить Атлора Силы не менее легкое предприятие.
  - Я согласна. Итак, ждем Хрустальную Розу...
  Тобо легко встал, склонился перед госпожой и растворился в темноте. Лишь движение ткани, скрывающей выход, указало, что его присутствие в комнате не было видением.
  Атлурика велела фавориту подойти и, играя с его волосами, с интересом стала расспрашивать о встрече брата со жрецом. Утлин много рассказать не смог, так как приблизиться не удалось. Он лишь услыхал, как придворный просил гостей покинуть дворец.
  Через некоторое время развеселившаяся девушка уединилась с ним в спальне.
  Глава 8. Аудиенция.
  Сергей сидел в крытом саду 'Жемчужины' и, затаив дыхание, наблюдал за движениями воительниц, оттачивающих свое мастерство на лужайке. Точные мягкие движения девушек напоминали грацию хищных животных. Легкие касания земли пригибали траву, не вытаптывая ее. Оружие, появляющееся в их руках, с необыкновенной легкостью касалось тел и отскакивало как пружина. Шелест доспехов сплетал первобытный ритм, от которого по телу пробегали мурашки. Особенно его привлекали гибкие, грациозные движения руководительницы этой необыкновенной тренировки. Взгляд мужчины почти остановился, и лишь перекатывающиеся мышцы в такт ритму девушек, отличали его от безмолвных статуй сада. Охранницы, закончив свои занятия, стали покидать смолкшую поляну, а он продолжал сидеть, зачарованный беззвучной музыкой.
  Танора уходила последней, но вдруг, почувствовав взгляд землянина, обернулась. Их глаза встретились, и капитан ощутил странный прилив сил, исходящий от девушки. Аикара остановила одну из отряда и, отдав ей свое оружие, направилась к сидящему мужчине.
  Остановившись в шаге от Сергея, она произнесла:
  - Почему ты удивлен? Ты никогда не видел Танца Воинов? - ее спокойный голос сдернул покрывало, навеянное ритмом тренировки.
  - Такого - нет.
  - У вас нет Танца Воина? Или ты не воин? - в голосе стоящей проскользнули удивление и обида, как будто она сама не верила в то, что сказала.
  - Воин. Но, наверное, другой. Наши движения более экономичны. К тому же для владения дальнобойным оружием требуется совершенно другая техника. Видимо, мы что-то потеряли, - печально улыбнулся Рухх.
  - А где это - у вас? Расскажи мне о своей планете, - девушка присела рядом на скамью и немного опустила глаза, чтобы иноземец не смог определить ее мысли.
  Его рассказ о Земле и других планетах, входящих в общий Альянс, длился около двух часов. Воительница молча перебирала овальные прозрачные бусины, нанизанные на длинную нить, не перебивая, но и не показывая своего интереса к словам капитана.
  Едва он закончил рассказ, она подняла голову:
  - Ты говорил о планетах, а ты можешь рассказать о людях?
  - Могу. Но прошло много времени, и нам, наверное, пора идти, - произнес мужчина, заметив, что в саду начали сгущаться сумерки. Здесь всегда вечерело раньше, чем в других помещениях дворца.
  - Нет, - резко оборвала Танора и схватила его за руку, но, словно обжегшись, отдернула свою кисть. - В нашем мире, наверное, все по-другому...
  - И да, и нет, - пожал плечами землянин и накрыл ее руку своей. - Просто наши обычаи сильно отличаются, только и всего.
  Пальцы воительницы легко выскользнули из плена, и девушка встала.
  - Ты мне расскажешь, - это было больше похоже на приказ, чем на просьбу, тем более что она смотрела на Сергея сверху вниз.
  - Да, - улыбнулся он, отыскав взглядом ее глаза. - Обязательно. Завтра мы снова встретимся, и я буду тебе рассказывать дальше.
  - Хорошо, - кивнула Аикара, почему-то не обидевшись на то, что он посмел назвать ее на 'ты'. Она развернулась и легкой тенью скрылась за деревьями, загораживающими выход из сада.
  Капитан встал, потянулся, расправляя затекшее тело, и неизвестно почему улыбнулся этому миру.
  - Да, похоже, название придется сменить, по крайней мере, для меня, - произнес он одними губами и, тихонько мурлыкая себе под нос песенку без слов, отправился к Полю на вечерний чай.
  * * *
  Вернувшись к себе во дворец, Элир большую часть времени посвящал Майде. Вместе с воительницей он рассказывал и обучал ее необходимым навыкам, подготавливая девушку к Празднеству Хрустального Цветка. Элен активно участвовала в этих уроках, но сегодня ей предстояло подготовиться к более важному и серьезному событию: встрече с Атлурикой. Комендант расхаживала по галереям, обдумывая до мелочей свое возможное поведение. Резко остановившись у развилки, она решительно направилась в комнату, отведенную Капитану космолета. Распахнув незапертую дверь, женщина переступила порог.
  - Здравствуй. Не ожидал?
  - Ну почему же, - Наир оторвался от каких-то бумаг, разбросанных на столе, и улыбнулся. - Грозу чувствуешь заранее. Я знал, что ты придешь.
  Полковник подошел и запер двери. Минуту они стояли молча друг против друга.
  - Мне нужна твоя помощь.
  - Рад снова слышать эти слова, Эли, - и, притянув ее к себе, он ее обнял. Элен уткнулась в его плечо и тихо вздохнула.
  - Я устала быть сильной...
  - Вижу..., - мужчина крепче сжал объятия и ласково погладил ее волосы.
  - Наверно, с годами во мне все меньше и меньше остается от той, которая выбрала военную карьеру. А завтра мне снова нужно быть сильной, снова играть роль холодной владычицы. И снова рядом одни враги, или почти одни...
  Радаш поднял ее на руки и отнес на диван. Элен свернулась калачиком и положила голову ему на грудь. Наир вновь нежно обнял и поцеловал свою 'маленькую' любимую жену. Это была их тайна, о которой знали лишь дети, оставленные на попечении матери Наира на далекой Лизвере. Руж оставалось до отставки всего пять лет, а Радашу - двадцать. Конечно, тогда бы их тайна раскрылась, но это уже не имело бы значения. А сейчас, скрывшись от любопытных глаз, они набирались сил для нового боя. Элен пересказала все, что успела узнать об этой планете и об Атлурике Найре. И они вместе обдумывали те мелочи, которые хоть чем-то могли нарушить тонко созданный план Элира. Полковник взял на себя командование слугами и рабами, и решил набрать их из экипажа. Не забыли они и о слабости 'королевы' к сереброволосым мужчинам, и о том, как оставить нить связи с хозяином Жемчужины вне подозрений. Особое внимание Наир обратил на фаворитов, которые в большинстве своем были землянами и могли разгадать построение интриги. Просчитав все известные шансы, полковник остался доволен. В самом начале их нахождения на Свиале оставался вариант возвращения. Но положение Элен, как первой леди корабля, пугало и волновало его, и он постарался уговорить жену на то, чтобы всегда быть рядом,... на всякий случай. На что женщина согласилась далеко не сразу, зная понаслышке взбалмошность и капризность Атлурики. Руж боялась, что они оба могут погибнуть. И все же серьезные, точные доводы Наира убедили ее в правильности его решения.
  * * *
  Ранним утром, когда первые лучи дневного светила окрасили листья деревьев, небольшой кортеж отправился от дворца в котловане к резиденции Серебряной Леди. Как и положено, впереди на своем жеребце ехала Танора и несколько стражниц. Следом, мерно покачиваясь, двигался голубой паланкин, несомый четверкой мужчин, отобранных Наиром из экипажа. Одеты они были, как подобает рабам Аторы, в широкие штаны и легкие короткие туники. Радаш шагал рядом с носилками, исполняя роль старшего, личного слуги. Чуть отставая, шли четверо свиальцев, предоставленных Элиром из своих слуг для смены носильщиков. За невольниками две верховых всадницы вели двоих сереброволосых мужчин, предназначенных в подарок Атлурике. Оба они были из пассажиров 'Феникса', и, естественно, не были посвящены в планы экипажа. Молчаливое шествие замыкал Атлор и еще несколько девушек из райки. Двигались очень медленно, чтобы Леди Элен было удобно и ее не укачивало, что несколько смешило полковника, который знал о подготовке военных космолетчиков. Но законы планеты приходилось принимать.
  Только к полудню сумерки леса сменились ярким светом, заливающим благоухающий Сад Атлурики - ее гордость и символ величия. Найра в это время была занята в танцевальном зале, готовя свою сюиту к Дням Благоухания Цветка. И новую Леди проводили в покои для гостей, дабы она могла отдохнуть и привести себя в надлежащий вид перед аудиенцией.
  После легкой трапезы Элен Руж пригласили в небольшую залу, где должна была произойти ее встреча с Сереброволосой Атлурикой. Уютное помещение, явно предназначенное для неофициальных встреч, было устлано мягкими коврами, на стенах висели гобелены, изображающие прекраснейшие места Аторы. Из мебели в зале находилось два кресла: одно на возвышении в три ступеньки, а другое, напротив, рядом со столиком, накрытым на двоих. Легкое вино и ваза с фруктами дополняли этот натюрморт. Молодая женщина окинула взглядом помещение и устроилась в нижнем кресле, непринужденно откинувшись на спинку. Через пару минут в комнату вошел придворный, одетый несколько нескромно, и занял место на ступеньках по правую сторону. Сидя на коленях, он поднял голову и стал рассматривать гостью. Золотой обруч, схватывающий темные волосы, нежно голубая туника, расшитая затейливым искрящимся узором, подчеркивали ее своеобразную красоту, но ледяная глубина черных глаз останавливала любые вольности в ее сторону. Он вздрогнул, что-то неуловимо знакомое промелькнуло в этом образе и тут же спряталось в закоулках памяти.
  Комендант 'Феникса' узнала его сразу. Она сталкивалась с Салливаном несколько лет назад, когда по приказу Наира набирала команду космолета. Его послужной список не удовлетворил майора Руж, и ему был отослан отказ. А пренебрежительный ответ до сих пор временами всплывал в ее мозгу, когда в очередной раз требовалась замена в экипаже.
  Колыхнувшаяся занавеска впустила Сереброволосую Атлурику, и Тейм опустил голову. Элен грациозно поднялась и застыла, ожидая положенных по этикету церемоний. Но любопытство Найры редко задерживалось на женщинах, и мягкое движение кисти, украшенной прекрасным браслетом, освободило гостью. Леди заняла трон и, улыбнувшись, произнесла:
  - Рада приветствовать новую Госпожу Аторы.
  Салли было открыл рот, чтобы перевести на земной язык, но ответ гостьи опередил его. И он на секунду опешил, конечно, Тейм слыхал о вживленных переводчиках, но видел это впервые.
  - Серебряная Леди очень благосклонна к просящим у нее покровительства. Я надеюсь, что мой акцент позволит нам обойтись без переводчика? - комендант едва склонила голову, еще раз указывая на свое восхищение.
  - О, я рада, что за столь короткий срок вы изучили наш язык. Это непостижимо, но очень приятно, - Найра не скрывала своего восторга, ей действительно импонировала эта женщина.
  - Моим желанием было верное понимание Ваших слов, а перевод часто искажает значение, или обедняет многогранность сказанного, - взгляд Руж вновь обжег фаворита, у которого где-то там, на грани сознания, промелькнула догадка о сидящей перед ним. Но исчезла так быстро, что он не успел поймать ее ускользающий смысл.
  - Я буду говорить с Вами, Леди. Салли...
  Придворный неохотно поднялся, покосился в сторону гостьи, и неторопливо вышел. Утлида дождалась, когда они останутся одни, и только после этого задала следующий вопрос:
  - Мне хотелось бы узнать Ваше имя. Нехорошо будет, если его благозвучие выделит Вас как чуждую нашему народу.
  - Меня называли Элен, и в Вашей воле изменить это имя или оставить его.
  - Элен, - Найра на мгновение задумалась. - Нет, это имя дочери рыбака, хотя что-то подобное я слыхала от своих подданных. Но я думаю, что для Вас, Леди, лучше называть себя Энейра. Более подобающее Вашему положению и Вашей внешности имя.
  - Звучит очень необычно, и мне кажется, что его значение не менее прекрасно, как и его благозвучие, - майор чуть-чуть льстила Атлурике, но совсем чуть-чуть, что было почти незаметно.
  - О, да, Энейра - это говорящий водопад. И я надеюсь, что это имя будет часто звучать в моем дворце.
  - Благодарю Вас за этот прекрасный подарок, Моя Атлурика, - Элен поднялась и склонилась перед импровизированным троном, наблюдая за реакцией Найры, которая немного забеспокоилась.
  - Садитесь, наш разговор только начинается, - девушка хлопнула в ладоши. Тут же появившийся слуга разлил вино и подал бокалы дамам. Юноша немного замешкался, и грозный взгляд повелительницы выпроводил его из комнаты.
  - А теперь расскажите мне о вашем корабле...
  Рассказ Элен не занял много времени, ибо большую часть информации она благоразумно опустила, но самое важное для Найры произнесла, заканчивая свой монолог:
  - На звездолете прибыло на Атору трое сереброволосых мужчин. Двоих в качестве дара я доставила Вам сегодня. А последний будет ожидать Вашего желания его увидеть. Он изолирован и предназначен только для Вас.
  Атлурика томно улыбнулась. И Энейра позволила себе хлопнуть дважды в ладоши. Воительницы ввели в залу двоих молодых мужчин. Повелительница отметила про себя их военную выправку и гордый взгляд свободного человека. Легкая дрожь пробежала по ее телу: 'Да, этих нелегко будет поставить на колени, но как после этого бывает, сладка победа...' Не удержавшись, она встала и подошла к новым рабам. Девушка нежно коснулась волос одного из них, мужчина напрягся, сдерживая свое желание отдернуть голову. Более молодой отвернулся от приближающейся руки. В ответ на его движение Найра загадочно улыбнулась.
  - Салли, - не оборачиваясь, позвала она. Фаворит появился из-за шторы и, окинув взглядом землян, скривил губы. - Этих в отдельную комнату, и без шуток. Иначе... сам знаешь.
  Последние слова металлическим звоном отразились от стен, и раб мгновенно склонился перед Леди. Пленники недоуменно переглянулись.
  - Идем, - буркнул фаворит на земном. И им ничего не оставалось делать, как повиноваться.
  Воительницы вернулись на свой пост по ту сторону входа. Когда ткань, отделявшая внутренние покои дворца, заняла свое место, Атлурика, сидя в кресле, томно улыбалась отражению в бокале янтарного вина.
  - Вы восхитительны, Энейра. Вы меня все больше удивляете. Вы прекрасно умеете повелевать. А посему я дарю Вам замок Стайн - прекрасное место для такой Леди как Вы, а также могу помочь в выборе Слата...
  - Простите, госпожа, но мне хватает моих фаворитов. Надеюсь, что Вы не будете в обиде, если от второго предложения я откажусь?.. - Элен картинно скривила губы.
  Найра расхохоталась, ее прекрасное настроение буквально выплескивалось наружу.
  - Вы не устаете удивлять меня. Ваши мысли - это идеал Аторы. Я уже начинаю сомневаться, что Вы прибыли с другой планеты.
  - Наверно, я всегда искала Вас и Свиалу, моя Атлурика. - Элен склонила голову и улыбнулась.
  Утлида отметила льстивость фразы, но отнесла это на счет властолюбия и тщеславия сидящей перед ней женщины. Это никаким боком не мешало ее планам насчет будущего Аторы. И она перешла к необходимым изменениям в жизни вновь прибывших.
  - Прекрасно. Завтра Элир покажет Вам замок Стайн. Вы мне понравились, поэтому своих девочек возьмете к себе фрейлинами, и их судьбу решайте сами. Теперь Ваш статус на Аторе Эрвэт, и Вы входите в Большой Совет. Итак, полный Ваш титул будет звучать: Эрвэт Энейра Стайн Резвек. Последнее слово в нем означает, что у Вас есть воспитанницы. Документы будут готовы к утру. Ах, да, - Атлурика сделала небольшую паузу, чтобы отделить важную часть своей речи от малосущественной, и спросила: - А что Вы собираетесь делать с мужчинами корабля? Про фаворитов я не спрашиваю...
  Гостья сделала задумчивое лицо и после небольшого глотка вина ответила:
  - Я бы хотела их оставить себе, в конце концов, я уже к ним как-то привыкла, их немного. Да, и во дворце нужны слуги...
  Хозяйка апартаментов облокотилась о спинку кресла:
  - Ну, в замке Стайн есть слуги, но я думаю, что Вы найдете и этим применение. Забирайте....
  Про себя Найра подумала: 'Вот и хорошо, нет необходимости распихивать кучу мужиков по дальним замкам, рассылая их с охраной, которая необходима здесь и сейчас перед Днями Хрустального Цветка'.
  - Спасибо, моя Леди.
  - Приглашаю Вас, Энейра, поужинать с Нами, а утром Вы можете отправиться осматривать свои земли и замок. Мне было бы интересно узнать Ваши впечатления после этой поездки.
  Аудиенция явно подходила к концу, а у Элен оставался один неразрешенный вопрос, и она, на свой страх и риск, решилась уточнить и его.
  - Извините, моя Атлурика, могу ли я просить еще об одной милости?..
  - Что еще? - голос Найры стал несколько жестче, и бокал звонко стукнулся о подлокотник кресла, выплеснув часть содержимого.
  - Имею ли я право использовать своих рабов в качестве прислуги в Вашем дворце?
  - О, конечно, - неудовольствие повелительницы исчезло без следа. - Вы же Эрэта. Вы можете не только использовать своих слуг, но и иметь собственные апартаменты в этом дворце. Локо, укажи комнаты Эрэт Стайн. Белое крыло с отдельным выходом в сад. Идите, Энейра. Я вижу Вы немного устали. Вам просто необходимо отдохнуть до ужина. Если Вам будет что-либо необходимо - Локо с вашей планеты, и он Ваш слуга. Я его Вам дарю.... И будьте поосторожнее с Элиром.
  Последние слова Найра обронила как бы невзначай, но это предупреждение было важнее многих фраз, сказанных ранее. И это Руж прекрасно понимала. Серебряная Леди покинула залу, оставив бокал с остатками вина на ступеньках трона.
  Элен обернулась. В трех шагах от нее стоял молодой человек, чуть старше двадцати лет, с волосами темного серебра. Это был действительно огромный подарок со стороны Атлурики. Парень стоял на коленях, низко опустив голову.
  - Встань, - коротко отрезала новая хозяйка.
  Поднявшись, он оказался чуть выше коменданта. Внимательные черные глаза смотрели на нее в упор, но немного исподлобья. Белоснежная бархатистая кожа несла на себе отпечатки прошлых бурных лет. Плотно сжатые губы как-то странно контрастировали с этакой романтичностью его внешности.
  - Идем. Покажешь мои комнаты, - произнесла на земном языке Руж.
  И вдруг он кивнул и улыбнулся уголками губ.
  Они шли по коридорам дворца вдвоем, воительницы разошлись по своим постам. Энейра расспрашивала Локо о его судьбе. Вначале ответы были короткими, но потом он разговорился, и невольно между ними образовалась тонкая нить взаимной симпатии.
  Лайтен оказался разведчиком Дальнего Космоса. Года два назад они с напарником изучали квадрат А-8 созвездия Орла и попали под обстрел двух флотов неземных цивилизаций, ведущих космические войны друг с другом. Корабль потерял управление, и их вынесло в этот сектор. Напарнику, который был серьезно ранен, становилось все хуже, и через месяц он умер. Отстрел капсулы изменил траекторию полета 'Крига' и только чудом удалось посадить его на Свиалу. Через неделю Локо понадобилась вода. А у реки его уже ждали. Всех его знаний и умений хватило лишь на пятисекундный бой с превосходящими силами. Затем его в бессознательном состоянии доставили сюда. И он не знает, куда сел его 'Криг', сколько времени он был без сознания.... По его предположению, это где-то на западе Альвы. Сопротивляться Найре у него также не получилось, но роль фаворита его абсолютно не прельщала, поэтому Атлурика получила только слугу....
  Апартаменты, предоставленные новой Эрэт, были великолепны. Хотя некоторое запустение в них все же чувствовалось. Растения сада заполонили балкон, оставив небольшое свободное пространство у средней арки. Холодный камин давно не знал огня. Похоже, эти комнаты пустовали ни один десяток лет. Элен села в глубокое кресло, застеленное мехом серебристо-сиреневого животного со странными узорами, и велела Локо позвать слуг. Парень повиновался мгновенно, здешние условия культивируют эту черту, тем более среди рабов Атлурики. Не прошло и пятнадцати минут, как вокруг уже суетились люди. Двое садовников освобождали балкон от настырных растений. Наир разжег камин, в соседней комнате командовал Локо.
  По приказу Энейры, северная часть балкона осталась скрыта беседкой вьющихся лиан с перламутровыми голубыми цветами.
  Наконец она осталась одна у пляшущего огня. Люди суетились где-то в глубине комнат. Леди перебирала про себя разговор с Найрой, и вдруг заметила, что та забыла спросить о сереброволосых девушках, и ей даже не пришлось врать. Женщина улыбнулась пламени. Похоже, что первая встреча прошла удачно. И пока сильно волноваться не стоило, но терять бдительность нельзя ни под каким видом.
  Сзади кто-то подошел и поставил небольшой круглый столик.
  - Вы устали, Вам стоит отдохнуть....
  Наир склонился перед Элен, приложив руку к груди, как это делали предки его народа. Он принес фрукты и вино, и подал ей горсть золотой мелкой ягоды тунсы. Ягоды были похожи на виноградинки, золотистые, прозрачные, но без косточек и на пушистой тонкой веточке.
  - Съешьте, они восстанавливают силы, особенно эта, - и мужчина достал одну из ягод в зеленой пушистой короне.
  Элен подставила ладонь, и яркие золотые градины посыпались в ее руку. Подхватив за зеленый хохолок одну из них, комендант отправила ее в рот. Ягода оказалась на редкость холодной и, коснувшись языка, растаяла, оставив мятный кисловатый привкус. Но через мгновение Руж стало жарко, усталость сняло как рукой....
  - Удивительная все-таки планета, - произнесла она, но никто не ответил. Наир уже успел уйти в другую комнату, чтобы помочь остальным.
  * * *
  После ужина в небольшой компании четырех Эрэт, Найра вызвала к себе брата.
  Немного непривычно для Элира было оказаться в комнатах Атлурики, где она отдыхала со своими фаворитами. Уютный полумрак освещался одной свечой, стоящей на небольшом столике у кресла. Найра была в серебристой тунике, под которой угадывались соблазнительные очертания ее тела.
  Мужчина остановился в нескольких шагах от сестры, которая обвела его оценивающим взглядом и указала на место у своих ног. Неординарность обстановки и поведения Найры насторожили фаворита, но он повиновался. Легким касанием руки она развернула Элира к себе спиной и запустила пальцы в его волосы.
  - Я желаю знать, как и куда ты дел корабль? - ее спокойный голос впервые чуть не вывел Атлора из равновесия.
  - Звездолет находится в котловане Жемчужины, моя Асай, - он попытался обернуться, но ее рука остановила это движение.
  - А теперь как....
  Он услыхал, как забулькало вино, наливаясь в бокал.
  - Благодаря Вашему разрешению передавать Вашу волю Аторе в эти три дня.
  Утлида сняла с его головы обруч, и волосы рассыпались по плечам, окрашивая огненными бликами ее тунику.
  - Я жду твоего рассказа....
  Элир тряхнул головой и заговорил:
  - Я попросил планету отпустить корабль и открыть шатер Жемчужины. Затем мои люди аккуратно подняли его в воздух и на горизонтальном полете довели до котлована. Пропустив 'Феникс' внутрь, Зимара скрыла все изменения, и линар вновь припал к матери. Вот все, что мне удалось предпринять. И только то, что жрецы находились в Вашем дворце, не дало им разгадать этот маневр.
  Девушка облокотилась на спинку кресла, на минуту оставив его непослушные волосы в покое.
  - Да, очень простой и неожиданный вариант. Жители Аторы действительно вряд ли придумали бы его. Ну что же. Видимо, твое общение с иноземцами в этот раз тебе помогло.
  Перед Атлором возникла рука с бокалом серебристого вина. Этот жест сестры не вписывался уже ни в какие рамки. Мужчина кончиками пальцев принял сосуд и отпил один глоток.
  Найра положила руки на его голые плечи и притянула их к себе. Элир спиной почувствовал ее. Странная волна, в которой не было желания обладать, но которая захлестывала с головой, прокатилась по их телам. Леди встала, за ней поднялся и раб. Она, обхватив его сзади за талию, прижалась всем телом. Затем будто бы опомнившись, жестко оттолкнула.
  - Спой мне.
  Элир поставил бокал на пол, взял сулар и запел о красоте Аторы. Песня переливалась в воздухе, вибрируя от его глубокого гортанного голоса, сливалась с шелестом листвы сада и затихала где-то в глубине ночи. Найра слушала стоя, теребя руками шлейф платья. Когда мелодия стихла, потерявшись в тишине, Атлурика подошла ближе, затем коснулась груди брата. Обвила руками его шею и, закрыв глаза, подставила губы.
  Оторопевший Элир несколько секунд разглядывал незнакомое прекрасное лицо сестры. Но волна непонятного безумия вновь захватила его, и мужчина, нежно обняв стройную талию девушки, едва коснулся губами ее приоткрытого рта. Далее все произошло мгновенно: жаркий поцелуй Утлиды, открытые испуганные глаза сестры. И окончанием было жестокое изгнание из комнат.
  Фаворит в полном недоумении покинул апартаменты Найры и под охраной воительниц вернулся в свое крыло дворца.
  * * *
  Закончив все дела и проверив посты, Танора возвращалась по сумеречным переходам. Ветер играл легкими полупрозрачными шторами, оживляя галереи мерцающими бликами. Неверный свет выхватил темную фигуру, оторвавшуюся от стены при приближении Аикары. Ее ждали. Девушка спокойно продолжала свой путь, как бы не замечая человека, оказавшегося перед ней.
  Тобо, а это был он, сделал несколько шагов навстречу и остановился в почтительном поклоне, перегородив неширокий коридор.
  - Что тебе нужно, Палач? - ни тени волнения, ни удивления не было в твердых интонациях ее голоса.
  - Я хотел предупредить Вас, Танора, - он склонился еще ниже, прижав обе руки к груди.
  Возможно, какой-то вопрос и промелькнул в мерцающих глазах воительницы, но предупредительная ночь не дала его разглядеть. Девушка молчала.
  Не дождавшись ответа, Тобо выпрямился и заговорил сам, так, чтобы слова не были услышаны никем кроме нее.
  - Королева Вами недовольна. Но наши отношения могли бы изменить ситуацию, - любезность сильно насторожила воительницу. - Я бы Вам советовал давать Атлурике больше информации. Иначе многое может вскоре измениться...
  Он замолчал, так и не закончив фразу.
  - У палача могут быть только рабыни, - ее голос, словно металл обозначил уровень стоявшего перед ней.
  - Возможно, это для Вас один из лучших выборов. Подумайте. А я более не смею занимать Ваше драгоценное время, - мужчина, словно не заметил слов Аикары. Он сделал шаг назад, склонившись последний раз, и беззвучно растворился в серебристом мареве переходов, оставив девушку в недоумении.
  Фразы Тобо задели за какую-то струну ее души, и ей стало неуютно одной. Возвращение к Элиру могло привнести в их отношения множество осложнений со стороны Найры, впрочем, и предупреждения Тобо были бы к месту. И Танора, обдумав несколько секунд сложившуюся ситуацию, свернула в боковой переход и направилась в Белое крыло, навестить свою новую подругу. Посвящать Руж в неожиданно появившиеся проблемы девушка не собиралась, но отвлечься было необходимо.
  Миновав последнюю залу, отделявшую воительницу от цели путешествия, она заметила Первого Фаворита, отдыхающего на галерее, ведущей в сад. Салли облокотился о белоснежную колонну и, не обращая ни на кого внимания, курил. Остановившись рядом с одной из стражниц, начальница задала ей несколько вопросов, на которые та тихо и кратко дала ответ. Мимо них в апартаменты проскользнул Локо, а через мгновение он, появившись снова, пригласил Танору войти.
  Энейра сидела на мягком диване и читала старинный фолиант. Рядом Наир накрывал небольшой столик для ужина. Локо сновал по комнате, отдавая приказания слугам и одновременно тактично исправляя ошибки Радаша, точно и корректно объясняя этикет дворца. Элен, увидев вошедшую, отложила книгу и пригласила гостью присесть, на подставленное Локо кресло.
  - Этот все еще там? - без предисловия поинтересовалась комендант.
  - Да. Это Салли - один из любимцев Атлурики. Он с Земли, но очень быстро, появившись здесь, стал одним из самых жестоких и коварных фаворитов. И, видимо, Вы ему не понравились, так что можете ожидать в скором времени множество неприятных сюрпризов, - Танора решила заранее предупредить Элен, обстоятельно охарактеризовав интересующую Леди личность.
  Женщина хитро подмигнула воительнице и подозвала слугу.
  - Локо...
  Парень мгновенно остановился, склонившись перед госпожой.
  - Пригласи Салли, я хочу с ним говорить...
  Танора попыталась встать и покинуть комнату, но Элен, улыбнувшись загадочной улыбкой, произнесла:
  - Нет, нет, Леди, пожалуйста, останьтесь. Это не займет много времени. К тому же я хочу чувствовать себя в безопасности. А Вы сможете остановить меня, если я нарушу какие-то правила.
  Когда слуга покинул комнату, Энейра склонилась к Аикаре и шепотом спросила:
  - А этому можно доверять?
  Девушка кивнула:
  - Вполне. Он либо служит, либо становится каменной статуей. Я даже удивлена. Похоже, он Вас принял и готов на все. Но осторожность все же не помешает.
  Элен кивнула, удовлетворенная ответом. Колыхнулась шторка, скрывающая дверь, и пропустила в комнату элегантного мужчину. Салли окинул взглядом помещение и, не найдя для себя ничего интересного, сел без приглашения на ковер, образуя равносторонний треугольник с обеими женщинами.
  Энейра усмехнулась.
  - Исчезните, - почти неслышно произнесла она, и слуги быстро покинули комнату, скрывшись с глаз хозяйки.
  Женщина перевела взгляд на вновь прибывшего и, указывая тоном на свое превосходство, заговорила:
  - Молодой человек. Во-первых, мы не знакомы, а во вторых - почему Вы находитесь около моих покоев, а не в своем крыле?
  Она небрежно взяла в руки зору и фруктовый нож. Слегка надрезала плод в трех местах, и он распался, обнажив белоснежную косточку, оставшуюся стоять вертикально. Необходима была ювелирная точность, чтобы зора так легко раскрыла свою мякоть. Мужчина почувствовал себя несколько неуютно:
  - Меня зовут Салли, леди Энейра. Я старший фаворит Венценосной Утлиды. - Его язык не повернулся назвать себя 'Первым'. - И, по статусу, подчиняюсь только ей. А поэтому могу находиться там, где мне захочется, - закончил он более агрессивно, чем следовало, по мнению Элен. И она решила немного приструнить его.
  Улыбнувшись, женщина дала понять, что ее положение дает возможность поставить на место зарвавшегося раба:
  - Я не думаю, - как бы по-дружески прозвучал ее голос, - что Леди Найра будет довольна, узнав о Вашем внимании ко мне...
  Ее фраза попала в точку, мужчина сжал кулаки, что не ускользнула от взглядов обеих женщин. Но, быстро среагировав на изменившуюся обстановку, Салли внешне расслабившись, решил заранее определить отходные пути:
  - Возможно, мы будем друг другу полезны, - его голос теперь излучал уважение и благоговение перед сидящей.
  Смена его поведения, не могла обмануть ни воительницу, ни коменданта 'Феникса', и ответ Энейры лишь подтвердил это:
  - Я подумаю над твоим предложением. А сейчас я устала и хочу отдохнуть...
  Фаворит выскочил из покоев, будто за ним гнались волки, и очень быстрым шагом направился в зимний сад, стараясь избегать переходов, заполненных жителями дворца. Униженный и поставленный в тупик своими же происками, он был зол и пока не видел повода и возможности отомстить. Пройдя мимо горстки слуг, вжавшихся в стену при его приближении, Салли даже не обратил на них внимания. Парни проводили его удивленными взглядами и вернулись к своему разговору.
  Едва мужчина покинул комнату, воительница улыбнулась хозяйке апартаментов:
  - Неплохо для новоиспеченной Эрэты. Я думаю, вскорости в дворцовых интригах Вы займете далеко не последнее место. - Как бы споткнувшись, ее голос стал более твердым, - Возможно, ваша дипломатическая уловка возымеет предполагаемое действие на этого сборщика слухов...
  Из-за шторы, скрывающей комнаты слуг, выглянуло любопытное лицо Локо. Энейра махнула ему рукой:
  - Можете продолжать.
  И слуги вновь засуетились вокруг леди. Наир угрюмо взглянул в сторону женщин и невозмутимо стал протирать красивые безделушки, повсюду натыканные, как указание на богатство и знатность хозяйки. Его мысли в данный момент мало интересовали присутствующих, и он, смахивая пыль с дорогих украшений, размышлял о необходимости сбора сведений о возможных неприятностях, грозивших Элен, после столь быстрого и яркого восхождения в кругу малоприятных и малознакомых людей.
  Женщины решили уединиться и, покинув занятых своими делами мужчин, вышли на балкон, где предупредительный Локо приказал накрыть в тени небольшой столик.
  Вечером, когда необходимость в слугах отпала, Локо предложил Наиру прогуляться по саду. Полковник ничего не имел против, и они отправились по тенистым аллеям к затерянному в глубине озеру. Большую часть пути слуга молчал, то ли присматриваясь, то ли обдумывая как начать разговор. Цветущие кусты источали свой аромат, серебристые сумерки только-только начали смазывать очертания деревьев. Небольшие животные, вольно разгуливающие в саду, не обращали внимания на мужчин. Огненно-рыжая зверушка спрыгнула с ближайшего ствола на плечо Наира, и, проехав, таким образом, некоторое расстояние, легко оттолкнулась и скрылась в листве очередного плодового дерева.
  - Нахалка, она нас использует как транспорт, - произнес, улыбаясь, полковник. - Неужели все здешние женщины так похожи?
  Вопрос был риторическим, но для Локо он оказался чем-то вроде ключа. Парень обернулся к офицеру космолета и заговорил:
  - Я не знаю, как Вы отнесетесь к моим словам, но для меня этот разговор очень важен. Вы уже слыхали о жрецах Утуна?
  Наир кивнул, и некоторые подозрения немедленно возникли в его голове, хотя этот человек ему нравился. А слуга продолжал, заметив утвердительный ответ собеседника.
  - Так вот. Сейчас это вторая сила, которая может влиять на Атлурику. Но они не имеют возможности находиться при дворе постоянно. И, как военный, Вы понимаете, что разведка играет немаловажную роль в любом противостоянии.
  Заметив недоверчивый взгляд, Локо опустил глаза, но продолжил:
  - Вам ведь все равно. Я не прошу помогать мне, я прошу лишь не замечать моих действий. Неужели это так сложно.
  Радаш наигранно нахмурился:
  - Молодой человек. Я позволю Вам играть в ваши игры, если это не будет отражаться на нашей госпоже.
  От неожиданности столь конкретного и прямого ответа Локо шарахнулся, оступился и упал. Полковник наклонился над ним, подал руку и, помогая ему встать, произнес:
  - Вы очень неосторожны для разведчика. По-моему мне стоит вас кое-чему обучить.
  И капитан 'Феникса', улыбнувшись, стал насвистывать какую-то простенькую мелодию, приведя в окончательное замешательство своего собеседника. Наконец он легонько подтолкнул младшего по званию в сторону озера, и они продолжили свою прогулку, изредка перебрасываясь короткими фразами.
  Возвращаясь обратно, Локо понял, что нашел себе не только великолепного учителя, но и умного командира, и его привязанность к вновь прибывшим землянам окрепла окончательно. Теперь среди огромного количества мыслей, находивших свое пристанище в голове слуги, четко сформировалась цель, ради которой он мог пойти на любые жертвы.
  По дороге он знакомил своего нового друга с интересными и нужными людьми, встречающимися в переходах дворца. Так они добрались до апартаментов Энейры и довольные отправились отдыхать.
  Глава 9. Зов Силы
  Солнце, скрывшееся за горизонтом, окрашивало облака в багровые тона. Сумерки уже накрыли сад, и только одинокие парочки отдыхали в облюбованных ими беседках. Вечерняя тишина готовилась передать пост ночным шорохам. Элир стоял на балконе, опершись о мраморные перила, и любовался красками вечерней зари, остывающими на легком ветерке. Найра на несколько дней теперь забудет о существовании брата, занимаясь новыми 'игрушками'. Завтра, по ее приказу, он проводит Эрэт Энейру в замок Стайн - его родовой замок, 'участливо' отобранный Атлурикой, чтобы никакие воспоминания не могли разбудить в нем чувства, неугодные Утлиде. Мысли унесли его далеко, и память о смерти брата Аэро заставила Элира вздрогнуть, словно теплый ветерок принес ледяное молчание ушедших. Вспомнилась мать.... Растаяли последние всплески зари, и кто-то из слуг заботливо зажег свечу на столике позади господина.
  - Потуши. Принеси 'Аратари' и нут. После этого все свободны, - мужчина говорил, не оборачиваясь, зная, что его желание тут же исполнят, и он останется один до утра.
  Вскоре вновь колыхнулась шторка, обдав хозяина апартаментов горьковатым дымом благовоний, и все стихло. Теперь его оставили в покое, и он мог всецело отдаться своим мыслям. Атлор отошел от перил и сел в кресло. Голубое ночное светило, выскользнув из-за темных ветвей хомары, отразилось в темном хрустале бокала, отбрасывая искаженные блики на полированную поверхность столика. Элир срезал горлышко деревянной бутылки, неяркое сияние вырвалось на волю. Серебристое вино беззвучно наполнило бокал, превратив его из темного мориона в искрящийся александрит. Элир коснулся губами играющего вина, и мысли вновь вернулись к матери. Среди мелькавших в памяти картин четко высветилось ее лицо - спокойное, гордое, мудрое не по годам, правда, и она была Атлурикой. И знал ли ее сын: сколько лет на самом деле Сереброволосой Утлиде Ранхао... Элир прекрасно понимал, почему Атлурика Найра запретила ему посещение замка Стайн. Слишком много тайн хранило это место, знавшее тысячи Атлурик и Рейлоров. Никто не мог похвастаться, что постиг и узнал все секреты старинной родовой колыбели Силы. И только Найра посмела подарить этот драгоценный камень из Короны Серебра чужеземке. Элир не осуждал Элен за принятие этого дара, она не могла знать о тайнах Аторы, но... Утлида, выросшая в Стайне, неужели не понимала, какую драгоценность она пытается отдать в чужие руки, которые по неосторожности или незнанию могут разрушить истинный храм Единения Сил.
  Там, среди ветвистых беседок существует тайная дверь, темная комната, где можно говорить и советоваться со всеми, кто носил Силу. Найра никогда не пользовалась этой привилегией Атлурик. Почему? Возможно, она чего-то боялась, а может.... Он сам не знал ответа на поставленный собой же вопрос. Мать что-то говорила Аэро о третьем уровне, но пустят ли его туда. Атлор не Рейлор, возможно, он не имеет права касаться тайны Силы. Но ему необходимо найти это место. Он должен хотя бы попытаться поговорить с Зимарой, чтобы случайно не нарушить то хрупкое равновесие, достигнутое такими усилиями с его стороны. Он должен посоветоваться....
  Перед закрытой дверью его комнат кто-то остановился, постоял и пошел прочь. Странно было услышать это на таком расстоянии, то ли было так тихо, то ли снова действие Силы, открывающей перед ним все новые свои грани. Элир блаженно откинулся на спинку кресла и закурил. Легкий ночной ветерок играл ветвями, касающимися глади заброшенного озера. По его просьбе ни один садовник не заходил в этот уголок сада. И теперь это место больше походило на чащу удаленного острова, чем на Великолепный Сад Атлурики. Тесно разросшиеся деревья и кустарники, переплетая свои ветви в порыве жизненной силы, благоухали прекрасные цветы самых фантастических раскрасок. Некоторые из них даже превосходили величиной и красотой своих собратьев из сада Найры. Но переплетения лиан и обилие животных надежно защищали свое богатство от любопытных глаз.
  Прихоть брата когда-то понравилась Сереброволосой Утлиде, и она махнула рукой на небольшой клочок, прячущий в себе маленькое круглое озерцо, омывающее волнами стены комнат опального Атлора. С тех самых пор ни она, ни ее приближенные не посещали этого уголка, лишь изредка на противоположный берег забредал сард Саэм, простаивающий на берегу озера до утра. Зачем он приходил, Элир никогда не задумывался, да, в сущности, все имеют право на свои причуды....
  Некогда высокие стройные деревья сейчас полоскали ветви в воде на радость играющей рыбешке. Только светила заглядывали в хрустальную беседку на середине озера, касаясь лучами водяных цветов. Да, иногда Элир отдыхал на прозрачных ступенях, кутаясь в утренний туман и любуясь рассветом. Изредка по глади пробегала рябь, и из темного зеркала оно превращалось в искрящуюся вуаль, отбрасывая зеленоватые блики на ветви и стволы. Даже ночью здесь пели птицы, и после заката их голоса становились нежней и мелодичней, укачивая уставшего за день единственного своего слушателя. Иногда какая-нибудь зверушка спрыгивала на балконный столик и лакомилась, стоящими фруктами. Они уже давно привыкли к одинокой фигуре мужчины и не стеснялись его присутствия.
  Вот и сейчас маленький лутти с голубым пушистым хвостом важно вышагивает по мрамору балкона к пустому креслу напротив фаворита. Легко забирается, запрыгивает на стол и долго, внимательно роется во фруктовой вазе. Наконец, выбрав золотистый найт, усаживается на подлокотник и, копируя движения Элира, курящего нут, поедает сочный плод. Белым язычком, облизывая с четырехпалой лапы кисло-сладкий сок, обильно истекающий из надкушенной мякоти. Не закончив трапезу, он прислушивается, издает вопль, и, отбросив в сторону огрызок, бросается к ближайшему дереву, распугивая полусонных птиц, несется по ветвям к противоположному берегу озерца.
  Элир рассмеялся, уж очень солидно показал его черноглазый зверек, так шумно покинувший мягкое кресло. Все опять стихло, и только трели насекомых, да переливчатое пение птиц сливались в незабываемые ночные шумы.
  Мысли лениво, словно повинуясь красноватому дыму нут, перетекли сначала на ситуацию с землянами, а затем на девушку по имени Майда. Это юное нежное существо, которое он собирался бросить в пучину интриг и грязи дворца. Не окажется ли она второй Найрой, останется ли такой же чистой и искренней, в чем Элир был уверен, едва увидев биолога. Как часто излишества и власть меняют человека и далеко не в лучшую сторону. А ведь она получит огромное богатство, огромную власть и огромную Силу, крупицы которой иногда проскальзывают в нем. И еще: Майда - жительница другого мира, с иными взглядами на жизнь, на отношения людей. Как примет она их обычаи, продиктованные жизнью и историей Аторы. Как она примет законы Силы, которая также будет принадлежать ей. Сможет ли принять Атору всем сердцем, стать ее частью? Не испугается ли, потеряв свой привычный мир? Даже если она настолько самоотверженна для своих людей корабля. Кто может сказать, как примут ее Зимара и Утун, назовут ли они ее своей дочерью.... Остаться в незнакомом мире, одна, да еще и с такой ответственностью, у всех на виду. Сколько же мужества в этом нежном существе? Откуда черпает она свои силы? Но самое невероятное: почему она сразу же ему поверила? Почему так искренне старается усвоить то малое, что он пытается ей передать? На что обрекает он Майду, пытаясь сделать ее Атлурикой? Имеет ли он - Атлор - на это право? И сколько ей еще придется узнать и принять, если его план исполниться. А если выбор пары, дарованной Силой, не удовлетворит Майду, (хотел подумать 'землянку', но почему-то не смог)? Что будет потом: разочарование, ненависть к Аторе, уничтожение народов... Что? Его глупая уверенность, что эта девочка сможет помочь их миру вновь стать благодатным, вновь обрести былую Мощь. И это все, что он может противопоставить всем этим вопросам. Кто это решил? Он,... Сила,... Атора... или Кто-то Свыше, кому подвластны и Атора и Земля и многие другие миры....
  Элир взглянул на потухший нут в своей руке, положил его в пепельницу и протянул ладонь к бокалу, ставшему бирюзовым от свечения вина, символу его ночных раздумий.
  - Эла-а-ар... Рейла-а-р, - журчащий голос вывел мужчину из задумчивости. Его уединение было кем-то нарушено. Фаворит окинул взглядом площадку балкона: 'Никого. Наверно озерная вода плеснула слишком сильно, и ему показался этот странный голос'.
  - Эла-а-р, - повторилось в тишине, и звонкий смех колокольчиком затрепетал на ветру.
  Атлор встал и подошел к перилам, взглянул вниз в густые ночные сумерки, скрывающие гребни небольших волн. Темное зеркало озера отражало голубые блики ночного светила, но пространство под балконом было освещено чем-то другим, мерцающим и неярким. Крупные водяные роулы, лежащие на поверхности озерца, качались от легкого волнения и источали мятный пьянящий аромат. Он стал разглядывать темноту. Кто-то или что-то большое метнулось к воде и, окатив его мелкими брызгами, скрылось в глубине.
  - Интересно, кто это мог быть? Тартоны здесь не могут водиться. А то, что это не человек - это и лутти понятно...
  Он пожал плечами и вернулся к столику. Бокал вновь сменил цвет и сейчас светился темно сиреневым. Элир допил вино, обернулся к озеру. Ничего не нарушало тишину, даже птицы замолчали перед восходом второго ночного светила. Мужчина вздохнул и пошел спать.
  * * *
  Едва голова Атлора коснулась подушки, сон пеленой скрыл комнату, и он оказался на пустынной равнине. Вдалеке одна за другой вспыхнули пять звездочек. Туман заклубился под ногами, скрывая очертания почвы. Мужчина огляделся, нащупал ногой тропинку и вдруг, ощутив за спиной крылья, взлетел в небо. Ветер понес его. Кувыркаясь в воздухе, Элир заметил, что быстро приближается к океану. Он развернул крылья по ветру и странно легко справился с необычным способом передвижения. Резкий порыв рванул его на себя, на мгновенье оглушил трубный рев, издаваемый волнами, рвущимися в высокую скальную арку между двумя группами островов. Взгляд его упал на серебряную звезду, сияющую в расщелине двух сросшихся скал, образующих эти странные ворота. Его внесло внутрь, и Атлор едва успел сложить крылья, чтобы не удариться о стены узкого прохода. Тропинка привела его в небольшой крытый храм. На постаменте стоял каменный крэнг, раскинув крылья, касающиеся стен помещения. Статуя открыла глаза и наблюдала за приближающейся фигурой человека со сложенными крыльями. Элир остановился на почтительном расстоянии и поздоровался.
  - Рано ты пришел, ройли. Ты еще не можешь понять любви к полету. Всему свое время. Оно наступит, и наши дороги пересекутся, а может, и сольются. Но обязательно принесут тяжелые испытания, которые будут необходимы нашим народам. А сейчас иди. Еще не время для нас...
  На мгновение все погрузилось во тьму. И Элир оказался вначале своего пути. Туман поднялся до колен и перекатывался мягкими волнами. Крылья сложились в костяной гребень, мужчина подпрыгнул и словно огромная рыба скрылся в опаловой глубине тумана. Когда он вынырнул, ветер бился среди скал. Волны окутывали пенным ореолом старые замшелые стены Храма Морей. Угрюмые башни всматривались в безбрежность океана. Элир заметил стоящего на берегу жреца и мягко скользнул в его сторону. Сард Ваэро оторвал взгляд от тартоны, его собеседницы, и поприветствовал нового гостя, не узнавая Атлора в новом обличии.
  - Что ищет, брат Океана, на этом берегу?
  - Я ищу Лорда Силы, сард, - ответил на журчащем языке подводных жителей Элир, принимая игру. Фраза, слетевшая с его уст, удивила самого фаворита.
  Ваэро обернулся к тартоне и произнес:
  - Моя сестра, ты могла бы, наверно, помочь лиису.
  - Я проведу моего Брата к Рагор. Идем к сердцу Утуна, Брат, - произнесла она, обращаясь к Атлору.
  Два высоких черных гребня, подняв сноп брызг, скрылись в глубине. Тартона неслась вперед сквозь ряды черных скал, сквозь прекрасные светящиеся подводные леса, опускаясь, все ниже и ниже. Наконец, она остановилась у входа в огромную пещеру, освещенную голубоватым сиянием плавающих вокруг растений.
  - Иди, сердце принимает только по одному. Никто не может видеть истинного облика тартон, кроме них самих и Рагора. Никто не может слышать то, что говорится другому. Он примет тебя, иначе в гроте царил бы мрак.
  И она, вильнув на прощанье хвостом, растворилась среди ближайших скал.
  Элир, немного подумав, медленно направился к входу. Растения расступались, давая ему дорогу, но скрывая стены и ответвления от его взгляда. Вскоре он оказался почти у поверхности в огромном гроте, освещенном ночным светилом Аторы. Вынырнув, Атлор осмотрелся, на плоском камне, касаясь легких волн прибоя, сидело существо, состоящее из воды. Оно отняло взгляд от созерцания потока, льющегося по стенам, и обернулось к Элиру.
  - Приветствую тебя, Брат. Я уже знаю твой вопрос. Но ответ вряд ли тебя удовлетворит. Я ждал тебя, но знаю, что еще придется подождать. Наша встреча уже проснулась и начинает свой путь. Ты ищешь Лорда Силы. Я уже видел его. И его дорога привела сюда. Ищи, и ты его найдешь.... Очень скоро найдешь.
  Все скрылось в фейерверке брызг и света. Элир даже не успел ничего сказать, как вновь оказался на равнине. Туман уже рассеялся, и земля покрылась зеленой шелковистой травой. Теплый легкий ветерок гнал живые волны в сторону оставшихся трех звездочек. Он сделал шаг, и зеленое море разошлось, открывая перед ним узкую ровную дорожку.
  Прекрасный сад в мгновение ока вырос вокруг мужчины. Даже при владении матери он не видел таких прекрасных цветов и такой сочной зелени. Свернув за сверкающий куст рульты, он оказался перед белоснежной беседкой. Мягкий зеленоватый свет окутывал женщину, сидящую на скамье, мешая разглядеть ее черты. Мужчина нерешительно шагнул на первую ступеньку. Беззвучно колыхнулось платье, и словно невесомая Атлурика поплыла ему навстречу. Он опустил глаза и встал на одно колено. Руки женщины коснулись его плеч, немым приказом заставляя его встать. Мелодичный голос что-то шептал, но Элир не мог понять ни слова. Едва его лицо оказалось на уровне ее губ, порыв ветра, сорвавший лепестки невидимых цветов, подхватил его и закружил в танце. Незнакомка не показалась ему, он только знал, что это была Атлурика... - одна из тех, которая держала или будет держать в руках Хрустальный цветок Аторы.
  Опять он в начале Пути, но вокруг выросли скалы, и узкий проход ведет вниз в глубины Зимары. Он спускается, пока ему не закрывают путь золотые узорные ворота какого-то храма. Стоящий на страже раймир в золотой короне улыбается:
  - Пришел, ждали. Иди за серебряным лучом. - И открывает невидимую калитку в скале.
  Снова спуск вниз. Становится жарко, огненные потоки лавы водопадами плещутся вниз, оставляя посредине узкий мостик без перил. И впереди бьется огромное сердце созданное из лавы, а рядом опершись на огромный молот, стоит улыбаясь кузнец.
  - Ты ищешь, ты найдешь. А я уже видел. - Он взмахнул рукой.
  И вновь стоит Элир на зеленой равнине. Вокруг него распускаются Хрустальные Цветы Аторы. А впереди горит-зовет одна - единственная звездочка, слегка мигая в рассветной дымке. Несколько шагов, и ног коснулись волны запущенного озерца, спящего под его балконом. Легкая тропка из солнечного света легла к центральной беседке. Элир ступил на нее и, почти не касаясь воды, пошел к мраморным ступеням. Кто-то сидел на резной скамейке и ждал именно его, Атлор был в этом уверен. Он вошел в круг резных колонн и остановился удивленный... - перед ним стоял он сам...
  - Здравствуй, я тебя ждал....
  Элир открыл глаза. Тихо пели ночные птицы. Первая луна скрылась за горизонтом, и комната была залита серебряным светом. Он тряхнул головой и, повернувшись на бок, снова заснул.
  Глава 10. Замок Стайн
  Покинув дворец сразу после завтрака, кавалькада из восьми всадников миновала джунгли и выехала на живописные зеленые холмы, широкой лентой отделяющие от леса высокую скальную гряду. Достигнув серо-золотистого подножья, кони ступили на ровную дорогу, серпантином взбегающую к вершинам. Плющ, обильно разросшийся на отвесных стенах, кое-где образовывал зеленые темные арки, скрывая обрывистый правый край среди длинных узорчатых ветвей. Энейру это место привлекло своей опасностью и неизвестностью, иногда ей казалось, что за очередным поворотом разверзнется пропасть, и им придется вернуться. Странности планеты как бы отошли на второй план, и женщину поглотила завораживающая настороженность обстановки. Она, не выдавая своих эмоций, держалась за Элиром, единственным из всех, кто бывал здесь и хорошо знал дорогу. Комендант взяла с собой Наира и Локо. Танора и ее две девушки, как обычно, следовали за своим господином. Единственно инородным включением в эту компанию был хмурый Салли, отправленный Найрой следить за непокорным братом. Приказ Атлурики фавориту не нравился, и он, не скрывая своего раздражения, старался держаться рядом с Элиром, откровенно окатывая презрительными взглядами присутствующих, лишь Энейра и брат Госпожи не были удостоены подобной чести.
  Новая Гран-Леди резко остановила коня.
  - Смотрите. - Она указала на небо.
  Четыре огромных серебристоголубых птицы спускались по спирали к горам. Приглядевшись, можно было увидеть на их спинах всадников.
  - Это крэнги - погонщики птиц. Они живут на островах и ни с кем не общаются. Странные люди, если их так можно назвать... - пояснил Элир. - Сила не властна над ними.
  - А здесь что им нужно? - тихо спросил Наир.
  - Они прилетают сюда за птенцами логов, этих огромных птиц. Никто более не может на себе нести такой вес. Логи - морские птицы, живут и охотятся в море, а выводят птенцов в горах.
  - Интересно, а что они могут? Я говорю о крэнгах, - произнесла Энейра.
  - Многое. Но мы почти ничего не смогли о них узнать... - ответил Элир, и тронул коня.
  Выбравшись на плоскую вершину, они оказались у моста, ведущего через ущелье к середине неширокого плато. Белоснежный каменный виадук, украшенный хрустальными фигурами, казался игрушечным в этом мире скал. Светло-серая каменная стена на противоположной стороне ущелья была срезана, образуя небольшое плато, окаймленное с двух сторон остроконечными пиками. Замок, возвышался почти у самого моста, расходясь в стороны точным полукругом и оставляя между стенами и скалами небольшое пустое место, сквозь которое хорошо было видно безбрежное небо. Стены ограды начинались у широких арочных ворот, здесь их высота едва достигала метра, поднимаясь по мере охвата строения, они достигали вершин ближайших скал. Со стороны казалось, что замок расправил крылья и сейчас взлетит в сиреневое небо за грядой.
  Наир, коснувшись рукой Энейры, шепотом отметил:
  - Странное место, даже находясь так близко, я бы не смог с уверенностью сказать, что здесь обитают люди...
  Едва лошади взошли на узкую дугу моста, странный мелодичный отзвук разлился по ущелью. Мгновением позже открылись узорчатые ворота замка, и кавалькада оказалась в небольшом скверике, оттеняющем парадный вход в увитое плющом здание.
  Пройдя с изяществом убранные залы, Элир вывел новую госпожу со свитой на противоположную сторону замка. И они остановились на широком балконе. Первый фаворит, неукоснительно соблюдавший свою миссию, неодобрительно взглянул на отполированный мраморный пол. Черный с зеленоватыми и золотистыми вкраплениями он казался очень скользким и хрупким. У Энейры захватило дух, вниз на всю высоту скал располагался ступенчатый сад с подвесными лестницами, узорчатыми беседками, фонтанами, отвесно спускающийся в великолепную долину с озером, которое с этой высоты было величиной с тарелку. И при этом в серебристой воде его отражались скалы и деревья. Из озера вытекала говорливая речка, на берегу приютилось небольшое селение, сновали люди и несколько двухмачтовых корабликов бороздили спокойные воды.
  - Это невероятно, - произнесла женщина. - О таком мне было бы страшно даже мечтать.
  - Ну, что Вы, Леди. Теперь это Ваше, - голос Салли неприятно разрезал тишину. И хорошо, что он стоял за спиной коменданта и не мог видеть в этот момент ее лица.
  - Да, Салли, и я довольна подарком Атлурики, - металл в голосе Энейры напомнил фавориту о его месте. - Но кое-что я бы все же изменила, - она обернулась к мужчине и тоном, не допускающим возражения, добавила. - Надеюсь, Вы мне поможете в выборе.
  Подхватив Салли под руку и, не давая опомниться, Леди повела его в залы, оставив остальных любоваться панорамой.
  - Локо, ты идешь с нами, - не оборачиваясь, кинула она в арке входа. И слуга, чуть не поскользнувшись, умчался за своей госпожой.
  Оставшимся на балконе было слышно, как Энейра что-то доказывает фавориту насчет изменения вида зала. Элир наклонился к Наиру и тихо произнес:
  - Если мы не успеем, попытайся их задержать...
  Полковник кивнул, заняв угол парапета, противоположный лестнице, по которой Атлор и Танора стали быстро спускаться в хрупкое изящество сада.
  Мужчина остановился в одной из белоснежных беседок и стал что-то разыскивать под густым пологом плюща. Скрипнул металл, воительница от резкого звука вздрогнула и оглянулась. Фигура землянина наверху не изменила своего положения, и девушка перевела взгляд на господина. Атлор проходил в образовавшийся темный проем, Аикара поспешила за ним. Едва она переступила порог, камень за ее спиной сдвинулся, скрывая сиреневое небо. Мгновенно вспыхнул огонь в камине, осветив небольшую комнатку, более всего напоминавшую кабинет или библиотеку. Странно, но в этом уединенном месте не было пыли, хотя вряд ли кто заглядывал сюда за время правления Найры.
  Элир прошел к круглому деревянному столу в центре комнаты и словно завороженный стал водить пальцем по замысловатому узору на полированной поверхности. Линии, которых коснулась рука мужчины, засветились голубоватым светом, и в середине мерцающего лабиринта раскрылись лепестки. Медленно, словно во сне, поднялась бронзовая подставка в виде птицы, на крыльях которой покоился темно-синий хрустальный шар. Фаворит тихонько запел на неизвестном Таноре языке. Шар начал пульсировать и засветившись, стал прозрачным. Внутри него проявилось лицо прекрасной женщины, и воительница отступила за спину мужчины. Пристальный взгляд незнакомки испугал ее, и она, сделав еще шаг назад, уперлась спиной в холодную шершавую стену комнаты.
  - Это твоя сестра? - холодно произнес незнакомый голос.
  - Да, Архата, - опустив голову, ответил Атлор.
  - Хорошо. Зачем ты звал меня? - в тоне больше не было упрека, он казался мягким и доброжелательным.
  Мужчина вкратце обрисовал сложившуюся на планете обстановку. Затем рассказал о том, что он желает предпринять для решения проблемы.
  - Скажите, имею ли я право на это? - закончил он свой монолог.
  - Ты красочно расписал ситуацию, но ничего не сказал о себе...
  Элир, смутившись, низко опустил голову, чтобы скрыть свои глаза, и произнес:
  - Я Атлор...
  Молчание длилось почти минуту. Лицо в шаре стало как будто строже.
  - В твоем положении, ты решил верно. Я благословляю,- голос стал тише, но появились какие-то странные нотки, от которых комната наполнилась гулом. - Шар возьми в свой замок. Здесь оставлять его нельзя, Найра подарила Стайн.
  Лицо потускнело и исчезло. Шар вновь приобрел матовоголубой цвет и, приподнявшись над подставкой, повис в воздухе. Элир молниеносным движением обернул его выхваченной откуда-то мягкой тканью и спрятал в сумку, висевшую на стене.
  Тут же потух камин, и узкая светлая щель образовалась в стене. Дверь открывалась непростительно медленно, по мнению Таноры. Девушке вдруг показалось, что прошло очень много времени, и их уже разыскивают по всему замку. Они вышли в беседку и бегом стали подниматься вверх.
  Ступив на балкон, Элир взглянул на землянина:
  - Не выходили...- одними губами произнес Наир.
  Брат Леди кивнул и передал ему сумку.
  - Отвезешь в мой замок, отдашь Майде. Пусть сохранит.
  Наир перекинул ремень через плечо и прикрепил сумку к поясу, словно она все время была с ним. Фаворит окинул одобрительным взглядом полковника и, отвернувшись, вошел в зал, чтобы присоединиться к спорящим.
  Салли в это время пытался разрушить очередную идею Энейры и не заметил отсутствия остальных.
  Покидая Стайн, Элен переглянулась с Элиром и, подъехав к Наиру, громко произнесла:
  - Сейчас ты поедешь в 'Жемчужину' и привезешь мне Луизу. Танора, вы его проводите?
  Воительница слегка склонилась.
  - И я еду в 'Жемчужину'...- нахально произнес Салли, искоса взглянув на Элира. Мужчина выдержал взгляд, не выдав своего волнения. Выждав длинную паузу, фаворит кисло улыбнулся и, обернувшись к Энэйре, продолжил:
  - Нет, Леди, меня больше прельщает Ваше общество. Я останусь с Вами.
  И он пустил коня вперед. Поравнявшись с Элиром, Салли придержал лошадь и еще раз попытался поймать его взгляд. Брат Атлурики, отпустил поводья своего жеребца, и ожег 'игрушку' сестры льдом темно-изумрудных глаз, остановив фразу, приготовленную для него.
  Танора с Наиром свернули на боковую дорогу, и дробный стук копыт почти сразу стих.
  Оставшись опять ни с чем, Первый фаворит ретировался к Энэйре, пытаясь скрасить дорогу беседой и надеясь узнать у женщины что-нибудь, что могло бы пригодиться в будущем.
  * * *
  Салли вошел в свои покои, потянулся и плюхнулся в кресло. Его личный слуга появился почти мгновенно, расставляя на столике вазы с фруктами и легкой едой. Небольшой хрустальный графин воцарился в центре прекрасного натюрморта. Юноша склонился перед господином и, после легкого жеста фаворита, скрылся из комнаты. Бокал янтарного вина ловил блески светила, пробивающиеся сквозь густую листву деревьев сада. Салли коснулся его пальцами, и хрустальный звон на секунду наполнил комнату. Едва его губы коснулись прохладной влаги, в дверь постучали.
  Девушка из личной охраны Атлурики передала, что его ждут, и ушла, даже не прикрыв дверь. Мужчина резко встал. Бокал вернулся на прежнее место, а владелец покоев уже спешил по переходам к своей госпоже, по дороге поправляя свою одежду.
  Найра приняла его в своем будуаре, подальше от назойливых глаз придворных. Она была взволнована, жестом оборвала положенное по этикету приветствие и, не давая ему опомниться, произнесла:
  - Рассказывай.
  Не имея даже возможности сесть, перед стоящей Леди, мужчина немного замялся. Нетерпеливый жест девушки, словно плетью подстегнул его. Отчет получился краткий, но красочный. Королева на мгновение задумалась, не спуская глаз с фаворита.
  - Он куда-нибудь отлучался? - ледяным тоном произнесла она.
  - Нет, Леди. На пару минут дольше он оставался на балконе, но с ним были охранницы и слуги Энейры. Это было всего лишь пара минут, бегом не пройти и одну лестницу. - Салли пытался оправдаться, хотя виноватым себя ни в чем не считал. Но взгляд Найры пугал, когда она произносила эти слова.
  - Как вела себя Танора? - голос стал мягче, но мужчина почувствовал, что его проверяют.
  - Как всегда, холодна, молчалива и ни на шаг от приказа. По возвращении Энейра отправила ее и слугу в замок Элира за какой-то девушкой.
  Взгляд Королевы буквально пронзил фаворита, и он поперхнулся:
  - Гран-Леди волнуется о поведении воспитанницы...
  - Отдыхай, на закате я тебя жду. Новенькие меня утомили. - И Леди вышла из будуара, но отправилась не в общую залу, а в свой кабинет.
  'Бездарь, - думала девушка. - Хотя почему, он обыкновенный человек. Если бы она могла оказаться на его месте, она бы точно знала, покинуло ли что-нибудь замок Стайн, или нет. Теперь уже поздно, ее сила не властна ни над Стайном, ни над Жемчужиной. А Танора прибыла во дворец Элира даже раньше, чем они достигли королевского сада. Нужно было послать Акра, этот бы ни на секунду не потерял брата из виду. Салли хорош во дворце, в любую щель пролезет, но с Элиром он слишком легковерен. Представим, что Элир уже владеет Силой, и было не две минуты, а скажем десять. Он мог взять шар, но поговорить не успел, да и лишние глаза ему нужно было отвлечь. Но он словно просидел это время у себя, следовательно, Силой он не пользовался'. Найра опять запуталась в своих подозрениях, и решила пока оставить все как есть.
  Салли, оставшись один, был счастлив как никогда, поправив волосы рукой и сдув невидимые пылинки с одежды, он танцующей походкой отправился к себе расслабляться. Надо было хорошенько подготовиться к вечеру, ибо сдавать позиции Первого Фаворита было подобно самоуничтожению. 'Да и стоит подумать об этой новой Леди. А не то точно воспользуется своей угрозой', - эта мысль заставила его ускорить шаг, чтобы исчезнуть с поля зрения досужих кумушек.
  Энейра посетила Леди только к вечеру. Она отдохнула и провела беседу с Лизой, привезенной из дворца в котловане. Девушка была одним из воинов спецотряда 'Альфа', космического корпуса быстрого реагирования. Воспитанная в военной академии, она отличалась молниеносной реакцией и по-мужицки грубым поведением, что сильно контрастировало с ее хрупким телосложением. Луиза не смогла сдать экзамен в разведгруппу именно по причине укоренившихся привычек, но это ее мало беспокоило. В роли леди она выглядела нагловатой особой, но заподозрить в ней воина было нелегко. Что и стало причиной ее присутствия при Элен. Официальной легендой считалось, что девушке необходим постоянный контроль за ее поведением, а истиной была охрана Гран-Леди.
  На аудиенции Энейра представила Луизу Королеве, и та согласилась, что потакать данной особе не стоит, более к девушке они не возвращались. Элен с восхищением рассказала о поездке и замке, испросив у Найры некоторое время для изменения интерьера. Зеленый цвет показался леди очень темным и мрачным, и она хотела заменить его на искрящийся голубой или розовый. Искреннее воодушевление Энейры передалось Найре.
  - Прекрасно. Вы можете остаться во дворце Элира до окончания работ в замке Стайн. И я надеюсь, что после Благоухания Цветка Вы примите свои владения и оцените их в полной мере.
  Королева буквально цвела благодушием, подсознательно комендант космолета очень нравилась ей. Эта женщина отличалась от ее придворных Леди своей эрудицией и жизнерадостностью. Она словно слила в себе благородство этикета и работоспособность лучших воительниц дворца.
  - О, благодарю, Сереброволосая Атлурика. Я восхищена Вашей щедростью и вниманием.
  Прощаясь, Найра изъявила желание, чтобы Энейра погостила еще в королевском дворце. И женщина не смогла отказать столь безобидной просьбе, задержавшись еще на три дня. Возвращаясь в свои апартаменты, Луиза как-то странно держалась чуть поодаль от своей госпожи. А, войдя в комнату, она тут же доложила, что за ними следил сереброволосый мужчина, по описанию похожий на Первого Фаворита.
  Глава 11. Стихия.
  Для Элира день в королевском замке проходил как обычно: текущие экономические дела, отчеты, почта, разговоры с курьерами, координация подготовки к Дням Благоухания. Найра, в противоположность брату, была весела и даже уделила некоторое время письмам, нуждавшимся в ее санкции. Извечный Салли не отходил от Леди, пытаясь найти повод унизить своего соперника. Элир несколько раз одергивал его, чтобы он не лез в неизведанную для него область. На что фаворит отшучивался, пока Атлурика сама не приструнила вконец обнаглевшего раба.
  Усталость завладела Элиром уже за полночь, и он, отложив в сторону очередное письмо, вышел из кабинета на балкон. Тишина, благостная тишина сегодня его не успокаивала. Сделав несколько шагов, он вошел в другую арку и оказался в своих комнатах. На столике стояла свеча, уютно рядом примостилось привычное кресло, но что-то было не так. Он задул свечу и лег. Мгновенно навалилась тяжесть, и мужчина уснул, иногда вздыхая и постанывая во сне.
  Рассвет застал его уже на ногах. С балконного столика, где он по обыкновению завтракал, пахло утренним горячим напитком. Он приоткрыл шторку, и порыв ледяного ветра ударил в голую грудь. Элир взглянул на небо и на мгновение опешил. Огромная черная туча, распластав крылья, неслась с запада. Ветер порывами сбивал в кучу маленькие облачка, расчищая дорогу траурной госпоже. И на душе мужчины появилось предчувствие беды. Забыв о еде и работе, он выбежал из покоев и быстрым шагом направился к выходу в сад. Минуя Белую галерею, он встретил Локо, спешившего с завтраком к Энейре. Остановив расторопного слугу, Элир попросил передать Леди, чтобы никто не покидал апартаментов, по крайней мере, до послеобеденного времени. Удивленный взгляд парня остался без каких-либо объяснений, но Локо легким поклоном дал понять, что поручение будет выполнено, и скрылся за шторой, скрывающей вход к его госпоже. Мужчина, проводивший взглядом слугу, поднял глаза, и в поле его зрения появилась смуглая беловолосая фигура палача. Тобо размеренным шагом направлялся навстречу брату Леди. Знаком, остановив зловещую фигуру и обменявшись положенными приветствиями, Элир заговорил:
  - Я редко использовал свое положение по отношению к тебе, но сейчас я прошу, чтобы ты предупредил всех Леди не покидать своих покоев. А Найре передай, что что-то происходит в саду...- фаворит мягко склонился и, вновь перейдя на быстрый шаг, скрылся за поворотом. Тобо продолжил свой путь, останавливая каждого слугу и передавая распоряжение Элира. Хмурая задумчивость застыла на лице палача, словно он заподозрил ушедшего в тех неприятностях, что грозили знаку Королевы, коим являлся великолепный сад.
  Элир, миновав мраморные ступени, оказался на главной аллее. Повсюду суетились садовники, укрепляя слабые цветущие кусты. Листва на деревьях танцевала под убыстряющийся мотив ветра. Среди ясного солнечного дня быстро наступали зловещие сумерки, словно кто-то огромной ладонью скрывал сиреневое светящееся небо. Фаворит вздрогнул, огромная черная кошка царапнула его сердце где-то там внутри, еще раз предупреждая о приближающейся Силе. Кто-то вскрикнул, обернувшись, он увидел прекрасный алый цветок, сорванный порывом ветра, и сейчас плывущий по покрывшейся рябью воде фонтана. Темное серебро, словно по эстафете передавало нежный венчик по направлению к водовороту, устроенному струями. Мужчина повернулся к садовникам и, корректируя своими фразами их действия, пытался помочь сохранить красоту и благоухание сада. Аллеи стали быстро превращаться в палаточный городок, устанавливаемый и укрепляемый суетящимися людьми. Ливень обрушился сплошной серой стеной без каких-либо прелюдий, все мгновенно промокли, но работа ни на миг не прекращалась. Струи лились и с неба, и с людей, обильно орошая почву. А через минуту было уже поздно что-либо спасти, и Элир приказал всем скрыться под навесами. Садовники сгрудились кучкой, пытаясь согреться под ледяным ветром, и то ли дождь, то ли слезы были на их лицах. А вихрь кружил по дорожкам сорванную листву вперемешку с прекрасными цветами в безумном танце. Один из молодых садовников рванулся к ближайшему кусту, с которого взметнулась сорванная ткань, и в это время начался град, барабаня по крышам, тентам и белоснежным лестницам, отбивая странный ритм, отдающийся внутри каждого. Мужчины прижались плотнее, только Элир стоял почти у выхода из беседки, и его обдавала мелкая водяная пыль. Градины становились все крупнее, усыпая сверкающими бусинами дорожки и разрывая плотные тенты над клумбами. Парень, укрепляющий пеструю ткань, вскрикнул и упал, из виска струилась алая ленточка. 'Он мертв',- глухо отозвалось в голове Элира, и они вчетвером рванулись к телу и втащили его в беседку. Один из садовников коснулся шеи.
  - Он мертв,- констатировал он, подняв глаза на стоящих товарищей. Эти слова в фаворите отозвались колокольным звоном, и мужчина отвернулся, чтобы остальные не могли видеть его изменившееся лицо.
  Пока люди обсуждали происшествие, туча растворилась, и небо стало по-летнему сиреневым и прозрачным. Ярко светило солнце, словно ничего не было там, высоко. А люди мрачно смотрели на последствия стихии: сломанные ветви деревьев, обвисшие кусты, сорванные цветы и листья. Лишь серебристые градины 'ехидно' поблескивали в лучах, оставляя после себя голубые прозрачные лужицы. Садовники, оставив мертвого, пошли снимать тенты и расчищать завалы. Большинство кустов потеряли свою пышность, клумбы были разорены, и это перед Днями Благоухания...
  На пороге дворца появилась Королева. Окинув взглядом разрушения, она что-то тихо сказала палачу, тот кивнул и ушел. Салли, стоящий рядом с Леди, ошеломленно озирался вокруг, но, заметив Элира, принял привычную вольготную позу. Брат Леди, поздоровавшись с сестрой, спокойно прошел мимо стоящей пары, даже не обратив внимания на Первого Фаворита, и скрылся в направлении своего кабинета.
  Все, кто присутствовал в момент разыгравшейся Силы, были уведены палачом в его крыло. Все выходы в сад закрыли, что неприятно удивило придворных, но перечить приказу Королевы побоялись.
  * * *
  Найра, капризно поджав губы, прошла через залу, где стали собираться Леди, и направилась в свой кабинет. Салли следовал за ней по пятам в полном молчании, ощущая, но, не понимая важности всего случившегося. Но когда перед его носом была закрыта дверь, он в полном недоумении остался стоять у порога хозяйки, пока не появились воительницы в серебряных доспехах и не увели его в неизвестном для фаворита направлении. Опомнился он уже в красноватых коридорах крыла Тобо.
  Некоторые из Леди покинули королевский дворец и вернулись в свои замки, так ничего и не узнав.
  Королева сидела за своим рабочим столом, опустив голову на руки. Перед ней лежала раскрытая книга 'Истории Королев'. Нагрянувшая буря разрушила ее знак превосходства - Сад - Символ ее Могущества над Силами Природы. И это случилось именно перед Днями Благоухания Хрустального Цветка, где было необходимо доказать, что только она единственная может найти подход к Силе, управляющей Природой Аторы. Теперь уже не успеть все восстановить, даже если она воспользуется своими знаниями. За что? За что ее так наказали... 'Все. Все кто это видел, должны умереть!- решила Найра. - Хотя нет, не все: Салли... Салли все еще нужен, и Элир... Убить его сейчас, значит расписаться в собственном бессилии и навсегда потерять Силу. Значит, он должен выжить,...да, но никто не запретит мне его наказать. Остальные умрут...'
  Девушка встала, нервно прошла по комнате. Остановившись у окна, слегка коснулась бутона, стоявшего в воде. Бутон распахнулся, и несколько лепестков упали на подоконник. Леди отдернула руку. Ее пальцы слегка светились голубоватым сиянием.
  - Нет. Только не это...- прошептала она. Найра немного успокоилась и коснулась другого бутона, который тут же распустился, на глазах окрашивая и расправляя лепестки. Она продолжала держать руку рядом с цветком, но венчик оставался упругим. Королева облегченно вздохнула.
  - Первое предупреждение... Но моя энергия все же не стала убивающей. Что ж, будем осторожнее и аккуратнее...
  Успокоенная, она подошла к двери и, чуть приоткрыв ее, произнесла:
  - Позвать Тобо.
  Кто-то из дальнего угла комнаты мигом вылетел в проход, и она услышала быстрые удаляющиеся шаги. Ей повиновались, и повиновались прекрасно, это тоже привнесло в ее состояние долю равновесия. Устроившись в своем любимом кресле у камина с 'Историей Королев', Найра восстановила свое дыхание и внутреннее чувство Силы, и успокоилась.
  Молчаливое изваяние палача появилось как всегда, слегка задев шторку у входа. Этот человек, пугающий всех жителей дворца своим спокойным равнодушием, для Найры был знаком прочности ее власти над всеми живыми существами Аторы.
  - Тобо,- заговорила она, - я хочу знать твое мнение о случившемся в саду...
  Леди пыталась проверить его отношение к Силе, уж если он скажет, что она потеряла, то и выигрыш на сцене уже не будет ничего значить. Внутренне содрогнувшись, девушка ждала.
  Мужчина склонился, он не мог врать своей Леди, и ответил:
  - Моя Леди. Ошибаются многие, но я не заметил Вашей ошибки, чтобы считать это возмездием. И склонен считать Вас такой, как и прежде. Вы - моя Королева, и другой я не приму. По-моему кто-то пытался оклеветать Вас перед Силой, возможно, это жрецы...- последние слова он произнес очень тихо, будучи в них не уверен, но для Королевы они прозвучали достаточно громко, чтобы она приняла их.
  - Спасибо, Тобо, за твою верность в этом полном интригами дворце. Теперь о неприятном. Салли закрой отдельно, пусть подумает дня три - четыре. Можешь немного попугать, но оставь целым. Я думаю, для него этого хватит.
  Палач склонился, его лицо казалось застывшей маской.
  - Элир...- Леди задумалась, нервно теребя кованый переплет книги. - Его стоит наказать, у меня есть предчувствие, что он как-то связан с этим происшествием, а возможно и с поисками жрецов... Но наказать надо так, чтобы он остался жив. На рассвете отправь его с Танорой в Жемчужину. И неделю я не хочу его видеть...
  Тобо вспомнил утреннюю встречу с братом Леди и свои мысли, но высказаться вслух ему почему-то не захотелось. И он вновь промолчал, кивком отметив согласие с Королевой.
  - Остальные должны получить урок. И после обеда будет объявлена казнь. Все присутствующие во дворце, кроме стражи, должны быть на трибунах. Я хочу, - выделила она голосом, - чтобы все видели, как карают тех, кто посягает на Могущество и Силу Королей.
  Пафос последней фразы глухо растворился в тишине кабинета. Палач исчез так же беззвучно, как и вошел. Найра всегда удивлялась его умению, ей было непонятно, как такое большое тело, в этом неудобном шелестящем доспехе, производит так мало звуков. Леди же осталась в своем уединении, соизволив появиться только к столу, когда объявление о казни уже облетело дворец. Суд и приведение приговора в исполнение были назначены на время прогулки в саду и должны были проходить на большой арене поединков.
  Глава 12. Казнь.
  Леди Энейра взошла на трибуны одной из последних. За ней следовали Луиза и Танора. Она заняла одну из лож, находящихся напротив королевской. Присутствующие дамы недоуменно переглядывались, видимо, как и Элен, они не знали причины столь неординарного события. Чуть развернув кресло, Наир поддержал руку садящейся Энэйры, Локо помог сесть Луизе. Воительница осталась стоять за креслом Гран Леди. Слуги расселись чуть поодаль на каменных скамьях. На узкой ленте перед ней висели три шарфа.
  - Что это значит? - тихо спросила новоявленная леди у Таноры. Девушка наклонилась, и что-то прошептала ей на ухо. Энэйра кивнула.
  В эту минуту слуги королевской ложи расступились, и Найра вышла к собравшимся. Венценосная Леди была в зеленой искрящейся тунике с бирюзовыми и золотыми камнями. Она взмахнула алым шарфом и заняла кресло на возвышении. Лица некоторых дам окаменели.
  Все взоры обратились к наскоро сколоченному эшафоту в центре арены. В серебряном доспехе, окутанном кровавым маревом, появился палач. Он застыл на возвышении, и Энэйра смогла рассмотреть его. Черное тело в серебряном доспехе, из-под которого выглядывала атласная туника, шлем в виде расправившей крылья птицы, соединенный с серебряной полумаской, заходился в немом крике. И всю эту зловещую фигуру временами размывала алая легкая ткань, крепящаяся к шлему и при любом движении покрывающаяся волнами или зыбью. Вокруг все смолкло, казалось, даже ветер затаил дыхание. Алый шарф закончил зловещий танец. Около ступеней сгрудилась кучка людей, сначала женщине показалось, что их там немного, затем, когда картина остановилась, она пришла в ужас: приговоренных было около сорока.
  Палач поднял свой двуручный меч, шарф взметнулся и стек по лезвию. Высоко поднятое оружие медленно темнело, становясь черным.
  - Благородные Леди! - спокойный голос Тобо был великолепно слышен на трибунах. - Был разрушен Сад Королевы. - Возглас ужаса волной прокатился по рядам. - Эти люди обвиняются в посягательстве на Могущество Серебряной Леди... Ваше решение?..
  Почти весь круг вспыхнул алыми шарфами, лишь некоторые взметнули белый шарф неуверенности, и никто не поднял голубой - пощады.
  Медленно поднимался очередной приговоренный на эшафот, секундой позже падал угольно-черный меч палача, и шлейф ласкал лезвие легким прикосновением. Группа стоящих у возвышения редела.
  Энэйра искала взглядом Элира, но ни среди живых, ни среди уже мертвых его не было, не заметила она и исчезнувшего Салли. 'Неужели их убили тайно?' - женщина мельком взглянула на воительницу, но каменное лицо девушки ничего не выражало. Танора не видящими глазами смотрела в сторону палача. Обернувшись к Королевской Ложе, Гран Леди увидела взметнувшийся голубой шарф. Тобо опустил меч, матовая чернота стекла вниз в деревянный пол, и клинок блеснул своим родством с благородным доспехом. На арене оставалось менее половины осужденных.
  Серебряная Леди встала, овладев всеобщим вниманием, голубая ткань слегка трепетала в ее руке:
  - Природа Аторы благородна. Остальных я милую.
  Все, кроме палача, стоявшие внизу, пали на колени. Найра обернулась к ним спиной и покинула трибуну. За ней быстро стали расходиться остальные. Танора с облегчением выдохнула и из статуи превратилась в живое существо. Они поспешили вернуться в свои покои.
  Едва Гран Леди осталась одна, к ней подошел Наир:
  - Элли, ты слышала о жрецах Утуна? - произнес он почти шепотом.
  - Да, а что ты хотел?
  Мужчина сел к ее ногам, чтобы можно было вести разговор очень тихо.
  - По-моему, стоит навести с ними кое-какие мосты. Элир исчез. И опять же, по моим наблюдениям, они могут быть полезны для решения нашей проблемы...
  - Хорошо. Но будь крайне осторожен. Они сильно интересуются нашим кораблем...
  Радаш кивнул, коснулся губами руки Леди и исчез в комнате слуг.
  * * *
  Найра вошла в ту часть дворца, где хозяином был Тобо. Темные переходы с факелами, блики от витражей узких окон, невидимых для идущего. Свет лился почти от самого потолка, высвечивая цветными пятнами верхнюю половину стен. Мягкие ковры полностью заглушали шаги. Прохлада, полумрак, тишина, разноцветные блики теплых тонов успокаивали. Свернув в одно из ответвлений основного коридора, она подошла к железной двери, покрытой витиеватым узором. Палач, ожидавший Леди, стоял под последним из факелов и казался объятым пламенем. Королева даже вздрогнула, заметив огненную фигуру.
  Легкий поклон подданного заменил обычное приветствие. В тишине взвизгнул ключ в замке, и дверь легко отворилась. Небольшая комната, абсолютно пустая. Два вертикальных окна, словно алые щели, рассекают темно-серую противоположную стену. Найра обвела взглядом багрово-серое пространство комнаты и у боковой стены увидела его. Элир висел на цепях, кольца наручников врезались в кисти рук, ноги едва касались пола. Он поднял голову, и, как всегда, его спокойный взгляд скрыл эмоции Атлора.
  - Приветствую Вас, Леди... - слова прозвучали так же, как если бы он ожидал ее на ступеньках трона.
  Девушка, не отрывая глаз от фигуры, подошла ближе, медленно, как во сне, подняла взгляд на лицо брата, но едва их глаза встретились, тут же отвела их.
  - Ты отмечен Силой, поэтому то, что убило бы остальных, тебе причиняет только боль. - Она вздрогнула, ощутив поток, исходящий от него. - Ты знал, что придет туча! Ты ее позвал! - Она сорвалась на крик. - Ты претендуешь на мое место!
  Свистнул стек, и алая полоса рассекла грудь мужчины. Поток слегка уменьшился, но не исчез, мышцы дернулись, но это не отразилось на голосе:
  - Нет, Леди. Я верен Силе. И заметил тучу только утром, выйдя на балкон...
  - Ложь! - Удар стека остановил слова. - Ты забываешься. Твоя Сила увеличилась. Кто она? ... Ты хочешь ее сделать Атлурикой! ...
  На лице Найры сменялись страх, боль и гнев. Она говорила, а взгляд скользил мимо узника, ощупывая стенку темницы. Взметнулся стек, и на щеке брата появилась багровая полоса. Леди повернулась к палачу.
  - Тобо. Мне нужно знать: как он перенес корабль, откуда взялась туча, и которая из девушек сейчас с ним. Он пользуется Силой, я это чувствую. И он пользуется ей мне назло...
  Утлида быстрым шагом покинула комнату, на секунду остановившись у дверей и бросив странный взгляд на уставшее лицо Элира.
  Медленно меркло солнце в витражах. Работа палача проходила в тишине, нарушаемой голосом Тобо, звяканьем цепей и звуками ударов. Боль волнами накатывала на тело узника, изредка вырывая из груди глухие стоны. Едва померкли окна, став плоской багровой тьмой, Элир вздрогнул и потерял сознание. Уставший Тобо вытер пот со лба. Перед ним висело истерзанное тело, живое, но абсолютно безразличное ко всему. Он отстегнул цепи, подхватил падающего и уложил на пол.
  Палач вздохнул, в его долгом взгляде смешалась досада о бесполезной работе с невольным уважением. Он убрал инструменты в специальную нишу, закрыл ее и вышел.
  * * *
  Ранним утром звон ключей вывел из забытья узника. Элир приподнялся и тяжело сел, облокотившись о холодную стену. На пороге появилась Танора и ее воины. 'Неужели власть настолько жестока, что, не разобравшись, готова уничтожать...' - мысли воительницы были прерваны тихим голосом.
  - Принесите воды. Мне нужно привести себя в порядок. - Атлор медленно осмотрел себя. - И чистую одежду.
  Одна из девушек вышла. 'Он остается лордом, даже умирая...' - восхитилась про себя Аикара. Мужчина закрыл глаза, и, казалось, снова заснул, он берег Силу, поддерживавшую в нем жизнь.
  Прошло около получаса, пока явились слуги. Воительницы вышли, оставив их наедине с хозяином. Один присел около узника и слегка коснулся мокрой тканью плеча. Тот вздрогнул, слуга отдернул руку.
  - Ничего, Ноо, продолжай, - произнес Элир, не открывая глаз.
  Аккуратно слуга обтирал тело, стараясь не касаться ран, которые едва затянулись, покрыв тело бисером засыхающей крови. Мужчина лег на расстеленное рядом полотно. Довольно долго они занимались телом, затем осторожно переодели своего хозяина. Фаворит снова сел, ничто не выдало его состояния, только по лбу стекали капельки пота. Ноо, взяв чистую ткань и слегка смочив ее, обтер лицо господина.
  - Зовите охрану, - шевельнулись губы.
  Внесли паланкин, и брат Леди, поддерживаемый слугами, перебрался под навес. Рабы подняли носилки и двинулись к выходу. Шторка балдахина была приоткрыта, и у ворот одна из девушек уткнулась в садовника, стыдясь своих невольных слез. Парень печальным взглядом проводил процессию, скрывшуюся в лесу. Он вздохнул:
  - Ладно, Лии, пойдем. Леди будет недовольна твоим отсутствием... - поцеловав девушку в щечку и вытерев ладонью слезы, он легонько подтолкнул ее в глубь аллеи.
  Глава 13. Лепестки Силы.
  Белоснежный дворец принял их странным молчанием. Слуги суетились около хозяина, пока тот не отослал их, оставшись один у камина. Тихо потрескивали дрова, и Элир немного расслабился, прислушиваясь к своим ощущениям. Его вымотала эта дорога. Раны затянулись, напоминая о вчерашнем ноющей болью. Живой огонь мягкими лапами окутывал тело, смывая липкую усталость. Предметы вокруг становились четче, словно пелена сумерек спадала, растворяясь в легком ветерке, колышущем пламя.
  Быстрые приближающиеся шаги вырвали Элира из самосозерцания. Шторка входа распахнулась, и на пороге этой небольшой комнаты появилась девушка. Слуга, следивший за огнем, поднялся в попытке ее остановить.
  - Принеси кресло... - Произнес мужчина. - Проходите, Леди. - Он попытался встать, но, приподнявшись, вновь упал в кресло, ноги не желали удерживать его тело.
  Девушка быстро приблизилась к Атлору и коснулась его плеча. От неожиданности Элир вздрогнул и повторил попытку встать. На этот раз его удержала не слабость, а рука, так и оставшаяся на его плече. Вернувшийся слуга поставил кресло напротив хозяина и, подбросив дрова в огонь, удалился.
  - Садитесь, Леди. Теперь мы одни и можем поговорить. Я вижу, у Вас появились вопросы.
  Она скинула капюшон с головы и села. Теперь Элир увидел ее глаза. Забота, страх и непонимание смешались в ее взгляде. Майда хотела спросить о многом, но боялась начать разговор. Слова словно застыли на ее приоткрытых губах. Мужчина терпеливо ждал. Молчание затянулось на несколько минут. Девушка теребила край покрывала, лежавшего на спинке кресла. Наконец она решилась:
  - Вчера утром меня разбудил голубой свет, - начала она медленно. - Небольшой светящийся шар плавал по комнате, как будто кого-то разыскивая. Я приподнялась на постели, и он, замедлив движение, плавно подплыл ко мне, остановившись примерно в метре. Вначале он просто светился, а потом... - Майда запнулась, - в нем появилось лицо сереброволосой женщины. - Она подняла глаза на хозяина замка. - Женщина...была похожа на Вас. Она несколько минут меня рассматривала. Улыбнувшись как-то по-домашнему, она стала серьезной и произнесла: 'То, что ты сейчас увидишь, происходит во дворце Венценосной Утлиды Найры. По нашему общему мнению, ты должна это знать...'. Ее облик растаял. - Девушка заговорила быстрее, словно ей было необходимо все это высказать, чтобы избавиться от чего-то назойливого и неприятного. - У меня появилось ощущение, что я смотрю глазами высокопоставленной женщины. Я видела ее руки, подобострастные взгляды слуг и каких-то странных мужчин, наверное, ее ... фаворитов. Затем я увидела страшный ливень с градом. Смерть садовника. Разрушенный сад. Затем ужасную казнь множества ни в чем не повинных людей. И эти страшные, циничные фразы, промелькнувшие в моем мозгу. И в конце, Вас в багровой комнате, висящим на цепях. Неужели она верила в те фразы, которые она говорила Вам?
  Элир кивнул, тяжело откинувшись в кресле:
  - Она не только в это верит, она почти угадала все, что происходит на самом деле...
  Майда опустила глаза:
  - Потом шар лег на ткань возле сумки, переданной от Вас Наиром. Мои руки сами обернули его и спрятали. Я стояла как бы в забытьи. Ощущение реальности комнаты медленно входило в сознание. И я услыхала, что ко мне кто-то стучится. Вошла одна из охранниц, она, похоже, была испугана. Голубое сияние еще немного осталось на шторах. Но, увидев, что все нормально, она успокоилась. Как я поняла, общение с шаром длилось то ли восемь, то ли десять часов, и ... все это время никто не мог попасть ко мне...
  Напрягшийся в начале монолога Элир теперь спокойно улыбался. Рассказывая, Майда встала и только сейчас заметила, что она невольно повторяет движения рук, словно до сих пор удерживающих теплый голубой шар. Девушка опустилась в кресло, сложив их перед собой.
  - А сегодня, когда я увидела Вас, я поняла, что ни та женщина, ни шар не лгали. А кто она - эта женщина из шара?
  - Моя мать. Ушедшая Атлурика Аторы.
  - Но это же несправедливо: срывать злость на подданных, тем более что они не виновны. Как она могла! - девушка возмущенно повысила голос.
  - Леди, прошу Вас, говорите тише. Об этом большинство жителей дворца еще не знает. И, дай Сила, чтобы они никогда такого не увидели... - тихо произнес мужчина.
  Майда, словно споткнувшись, заговорила почти шепотом:
  - Неужели можно быть такой жестокой? Люди-то в чем виноваты? Почему она так обошлась с Вами?
  - Она - Атлурика... Она не хочет показывать своей слабости или неуверенности... - он усмехнулся.
  - Но ... это можно делать и по-другому, не причиняя столько боли и не унижая столько неповинных людей... Даже если знаешь о своей безнаказанности, тем более...
  Девушка замолчала, погрузившись в какие-то свои мысли. Элир безмолвно смотрел в огонь, внутри его разливалось тепло от только что прозвучавших слов участия землянки. Он попытался нагнуться, чтобы подкинуть дров, и чуть не упал. Девушка, вздрогнув, оторвалась от своих дум. И когда он взглянул на Майду, увидел расширенные от ужаса зеленые озера. Атлор попытался обернуться назад, чтобы увидеть, куда она смотрит. Девушка вскочила и, аккуратно коснувшись его плеч, мягко усадила его обратно. Потом, быстро подбросив в камин дрова, произнесла:
  - Вас нужно срочно перевязать.
  - Потом, - вздохнул он, - я позову слуг, и они это сделают.
  - Нет. Я это сделаю сама. Пусть принесут воду и бинты.
  Теперь наступило время удивляться и молчать Элиру. Девушка протянула руку к колокольчику и позвонила. Вошел слуга. Мужчина поднял на него слегка потускневшие глаза, взглянул на Майду и тихо проговорил:
  - Выполняйте, что прикажет Леди.
  В это мгновение силы оставили его, в глазах быстро потемнело, и он откинулся на спинку кресла.
  * * *
  Очнулся Элир от прохладного прикосновения, кто-то смазывал раны на спине. То ли от нежных пальцев, то ли от мази, ему становилось легче. Он приподнял голову над подушкой и попытался повернуться. Мягкое, но властное движение остановило его.
  - Лежи спокойно...
  Голос звучал как бы издалека, он был знакомый и незнакомый одновременно. Мужчина попытался определить говорившего, но в голову ничего не приходило. Наконец спину накрыла ткань, и его аккуратно перевернули. 'Майда?' - мысли словно споткнулись обо что-то.
  - Леди. Это мог сделать мой врач или слуга... - прошептал он, боясь спугнуть видение.
  - Это захотела сделать я, - произнесла она, поняв его слова по шевелению губ. - А теперь отдыхай. Утром я вернусь.
  Она накрыла фаворита одеялом. А за тем поднесла к его губам пиалу. Как во сне, все еще боясь поверить в реальность происходящего, он коснулся губами края и отпил несколько глотков.
  Девушка отошла и беззвучно скрылась за дверью.
  Элир обвел взглядом свою спальню в поисках слуги. Тот стоял, прижимая к себе поднос, в углу, удивленный не меньше хозяина. Ноо пришел в себя довольно быстро, подошел к кровати и заплетающимся голосом произнес, озираясь по сторонам:
  - Увидев, что Вы потеряли сознание, она велела Вас перенести сюда. Обработала все раны и только сейчас ушла...
  - Сколько времени это длилось?
  Слуге пришлось нагнуться, чтобы услышать вопрос.
  - Пару часов... - ответил Ноо, он еще что-то пытался говорить, но Элир стал медленно проваливаться в темноту, комната поплыла и исчезла. Слуга подошел ближе. Хозяин спал...
  * * *
  Майда на время превратилась в сиделку у кровати Атлора. Он же использовал это, рассказывая об Аторе, о народах, населяющих родную планету, о Силе. Часто заходил разговор о Атлурике Найре. Девушке с Земли было интересно все, что было до ее правления и что изменилось за эти 200 лет. Коснулись они и, больной Элиру, темы Аэро. История Храма Морей тронула Майду своими поэтическими легендами, собранными по всей Аторе. Ее удивила попытка жрецов заменить своим присутствием при дворе Сереброволосой Леди роль Рейлора.
  Девушка как-то незримо стала участницей раздумий Атлора о необходимых изменениях уклада и морального кодекса планеты. Но это не мешало ей ежедневно навещать оранжерею 'Феникса', но уже в одиночку или прихватив с собой Сергея, а то и Медведя.
  Внимание Майды ускоряло выздоровление мужчины, и уже на третий день он предложил заняться постановкой и отработкой ее танца, необходимого в программе Дней Благоухания. Касаясь ее тела и выводя верные движения, Элир заметил исчезновение стены, разделяющей их. Она словно приняла его мир, сливаясь с мелодией и Силой Аторы.
  Майда все реже вспоминала о Земле, погрузившись всеми своими чувствами в Природу этого мира, но и судьба и мысли ее соотечественников волновали ее так же остро, как и всегда.
  Биолог 'Феникса' быстро превращалась в маленькую Леди. Элен Руж, вернувшись из дворца Найры, была удивлена, заметив кардинальные изменения в ее поведении и голосе. К концу недели Майда увлеклась и воинским искусством Аторы. Принимая у себя Танору, она изучала оружие и пыталась обучиться Танцу Воина.
  В один из вечеров, отдыхая в своем кабинете, Элир вспомнил о шаре, привезенном из Стайна. Подойдя к шкафу, он открыл сумку, где по-прежнему хранился этот талисман Силы. Руки достали сверток, легкая ткань скользнула на пол. Прозрачный шар лег на стол, слегка покачиваясь. Закатные лучи сквозь тонкие стекла расцвечивали стены затейливыми узорами. Вокруг все смолкло, словно безмолвный купол накрыл кабинет. Замерли легкие шторы на арке, свеча, стоящая на столе, вытянула в струну огонек.
  Кто-то очень тихо постучал в дверь. Элир, повинуясь внутреннему чувству, приоткрыл створку.
  - Можно? - в полутьме коридора стояла Майда.
  Мужчина обернулся на стол. Внутри шара медленно разгоралась голубая звездочка, призывно мигая своими лучиками.
  - Входите, - почти шепотом произнес хозяин и, слегка склонившись, сделал шаг в сторону.
  Девушка проплыла мимо, ее накидка, зацепившись за невидимый крючок, попыталась упасть на пол, но была подхвачена Атлором. Он запер дверь.
  - Здравствуйте, - произнесла Майда, подойдя к столу.
  Шар вспыхнул и приподнялся над плоскостью стола. Кабинет осветился нереальным странно-золотистым светом. Элир сделал пару шагов и оказался рядом с Утлидой. Так они и замерли, наблюдая за изменением свечения. А шар поднимался все выше, остановившись чуть выше глаз девушки. Он вспыхнул еще ярче, но этот свет не резал глаза. А в глубине шара появилось улыбающееся лицо.
  - Здравствуйте, - повторила девушка.
  - Здравствуй, девочка. Прими Силу, Элир...
  - Здравствуй, мама, - почему-то смутился мужчина.
  Женское лицо вновь улыбнулось, затем стало серьезным:
  - Ваши испытания скоро начнутся. Вы готовы?
  - Не знаю... - почти беззвучно ответила за двоих Майда.
  Женщина внимательно посмотрела на стоящих перед ней людей, словно какая-то тень легла на ее глаза.
  - Желаю удачи. Внимательность и осторожность станут вашими помощниками...
  Лицо отдалилось и исчезло. Шар, медленно угасая, сделал несколько сужающихся кругов по комнате и плавно лег в центр стола. Элир аккуратно обернул шар и убрал его в настенную нишу.
  Девушка удобно устроилась в кресле и подняла лицо к Атлору, который в нерешительности остановился.
  - Присядь, мне необходимо кое-что тебе сказать...
  Он кивнул и сел на пол.
  - Нет,... Ты мне не слуга и не раб. Поэтому сядь, пожалуйста, в кресло...
  Мужчина медленно встал, подвинул еще одно кресло, на секунду замер, взглянул на землянку, и лишь потом сел.
  - Элир...- произнесла она тихо, вздохнула и заговорила уже обычным спокойным голосом. - Я вечером вспоминала наши с тобой беседы, даже попыталась почитать 'Историю Аторы', но... Нет, все не о том... В общем... - Майда замолчала. Он терпеливо ждал, когда девушка заговорит снова. А она опустила голову и словно задумалась. Прошла долгая минута, словно все застыло вокруг. Вдруг резко поднялась ее голова, глаза, словно два луча, врезались в изумрудную глубину зрачков Лорда:
  - Я хочу остаться здесь, чтобы помочь тебе и твоему... Нет! - отрезал голос, - нашему народу... - выпалила Майда.
  Высказав свое решение, девушка не опустила голову, не засмущалась, она, словно ограненный кристалл, застыла, поймав искрящийся луч Силы. Мужчину приковал к себе взгляд ее сверкающих зеленых глаз, что-то неуловимо знакомое мелькнуло на грани сознания. Изменения, произошедшие в душе этой девушки, настораживали и радовали одновременно. Вкрадчивая неуверенность словно нашептывала об инопланетном происхождении, о том, что девушка еще ничего не знает и не видела, но ... поведение шара рассеяло вуаль опасений. Элир слегка кивнул, продолжая вглядываться в зрачки Майды. Рука невольно потянулась к пальцам девушки. В момент касания оба вздрогнули, мелкие искорки осыпались на пол.
  Биолог скрылась за дверью. Фаворит попытался расслабиться и успокоиться, в руке появился нут, и он закурил. В голове мысли водили хоровод, и только легкая поволока зеленых глаз Майды прорезала эту сумятицу.
  Глава 14. Салли.
  Салли сидел около кровати, обняв свои колени, и разглядывал багровые отблески витражей. В крыле палача, вырванный из привычной обстановки, он наконец-то осознал себя чужим в этом мире: так легко возвысившим его и так просто готовым его растоптать. Даже здесь его место оказалось привычно зыбким, его власть расплылась кругами на воде и канула. Что ожидает его? Трое суток полного одиночества притупили эмоции. Чего ждал Салли? Смерти? Окончания этой комедии масок, одной из которых был он сам?..
  В это время скрипнул в двери ключ и вошел Тобо. Палач молча открыл инструмент, медленно проверил остроту одного из кинжалов.
  Фаворита вновь захлестнули, казалось бы, умершие чувства. Страх горячей волной ударил в лицо, и рубаха, тут же намокнув, прилипла к спине. Салли взглянул на приоткрытую дверь и опустил голову. Тобо продолжал что-то перебирать.
  - Иди к себе...Вечером тебя ждет Леди, - бросил палач, не оборачиваясь.
  Гулким рокотом гортанный голос прозвучал в тишине темницы.
  Фаворит резко вскочил на ноги, зыркнул в сторону палача и, ускоряя шаг, почти выбежал из комнаты. Тобо краем глаза отметил поведение пленника, закрыл нишу и, остановившись на пороге, обвел взглядом помещение. Вернулся, открыл все окна, и только после этого вышел.
  Салли остановился у двери, отделявшей дворец Леди, стряхнул невидимые пылинки с одежды, элегантным движением поправил волосы и, приняв выражение лица повелителя, поднялся на внутренние галереи. Молчание наполнилось звуками щебета, ярким светом солнечного дня. Вокруг, как всегда, суетились слуги, словно не замечая появления Первого Фаворита. Пробегавший мимо парень слегка коснулся плеча Салли, резко отпрянул, согнувшись в низком поклоне и шепча слова извинения. Не спросив позволения, побежал дальше. Две девушки пропорхали рядом, лишь поздоровавшись.
  Он дошел до своих покоев с каким-то смутным предчувствием и заперся. Кресло привычно приняло своего хозяина, рука нащупала нут на стоящем рядом столике. Появившийся слуга зажег сигариллу и моментально исчез из комнаты. Фаворит, отметив обычную расторопность раба, затянулся красноватым дымом, успокаивая скачущие мысли. Взгляд медленно блуждал по привычной обстановке, пока не остановился на самом темном углу комнаты. Мысли медленно выстроились в некое подобие порядка, плавно раскрывая пласты его жизни: его детство прошло в интернате, где он оказался после гибели отца. Ибо мать решила избавиться от младенца, подбросив его к дверям этого негостеприимного заведения. Он был тихим болезненным ребенком, которого сверстники невзлюбили, часто изгоняя из своего общества самыми разными способами. Страх уже тогда стал для Салли поводырем в жизни. И он начал мстить, тихо, исподтишка, подставляя своих самых главных обидчиков. Повзрослев, он увлекся механизмами, где преуспел, став одним из лучших. Но, так и не научившись жить в коллективе, часто менял компании и работу. И везде его преследовал все тот же страх. Попав в этот странный мир, он, опять же, из страха быть убитым, стал любовником Атлурики,... очень быстро он поднялся по иерархической лестнице, устранив конкурентов. Оказавшись первым среди фаворитов, он стал мстить людям за все свои унижения, за их, как ему казалось, черствость. Ну и что, что это другие, абсолютно незнакомые люди. И лишь страх останавливал его от еще более жестокого отношения к тем, кто ниже его по рангу.
  Тот же страх стал странной приправой в его любви к Найре, усиливая грань опасности и притягивая их друг к другу все сильнее. Страх перед силой Элира, культивируемый Атлурикой, почти сразу перешел в ненависть. Но это был разумный страх, управляемый, и Салли вовремя мог остановиться, так и не преступая черту дозволенности.
  После пребывания у Тобо он в очередной раз решил уничтожить Атлора и стать единственным вариантом для Венценосной Утлиды. Салли слабо представлял себе, что такое Сила, но то, что она увеличит его власть, он знал точно, и это его устраивало. По его мнению, только Элир стоял на его пути к Лорду Силы.
  Он затушил нут и взял бокал с вином. В кресле сидел уверенный в себе Первый Фаворит, наметивший, как ему казалось, основную задачу своего пребывания на Свиале. 'Ну что же, Леди вечером будет довольна... Я смогу объяснить странную связь этой воительницы и новой Леди. Они явно что-то замышляют. А если так, то это не обошлось без Лорда-фаворита. Недаром земляне остались в его замке...' На мгновение он удивился, что уже перестал причислять себя к жителям Земли, но это внутреннее замечание вызвало лишь усмешку на его лице.
  * * *
  С возвращением Элира в его дворец Сергей не терял драгоценного времени. Ежедневно они с Танорой уединялись в крытом саду, разучивая сложные па танца Воинов. Первые дни тренировки проходили в серьезной обстановке, воительница оказалась очень требовательным учителем, но чем дальше, тем чаще на тренировках они обучали друг друга. И подчиненные стали замечать новшества в приемах ведения боя своего командира.
  Спарринг медленно перетекал в дружеские беседы, заканчивавшиеся все позже и позже. И сереброволосый чужак вскоре обрел некоторый статус постоянного спарринг-партнера в отряде воительниц.
  Ранним утром Рухх повторял танец Воина на облюбованной им площадке у небольшого фонтана. Выводя очередное движение в прыжке, он слишком жестко поставил ногу при приземлении. Из-под нее брызнул мелкий гравий. Он попытался отвести руки назад, разгибаясь, не удержал равновесия, плюхнулся на задницу. Позади раздался заливистый смех. Сергей, вставая, повернулся на 180 градусов, да так и застыл. Перед ним в тени раскидистого куста, прикрываясь огромным пушистым листом, как веером, стояла Танора в серебристом мерцающем платье и улыбалась.
  - А... Мы заниматься не будем? - в некоторой растерянности спросил он.
  - Нет... Сегодня у тебя день отдыха... - улыбнулась девушка, слегка опустив лист.
  Он сделал несколько шагов ей навстречу и поцеловал протянутую руку.
  - Ты сегодня необычно выглядишь, - произнес он и отпустил ее пальцы.
  Девушка вздрогнула, коснулась его волос, затем нырнула за широкие листья куста. Сергей переступил через низкий парапет клумбы и раздвинул пушистые ветви. Танора стояла на узкой тропинке и, взмахнув рукой, поманила его за собой. Он подошел ближе, воительница подхватила его под руку и повела вглубь зарослей. Великолепные лианы, свисающие сверху, осыпали их лепестками цветов, как легким теплым снегом, когда они задевали ветви кустов. Они вышли к стене, по которой струился небольшой фонтан, превращаясь в водопадик и теряясь среди густой растительности. Узкая площадка с резной скамьей почти полностью скрывалась за зарослями вьющегося растения с небольшими гроздьями нежно-розовых ягод.
  - Мне необходимо поговорить с тобой...- сказала девушка, приоткрывая живую завесу и устраиваясь на белом камне. Сергей присел рядом, каменная скамья оказалась на удивление теплой и уютной. Живая занавесь, как будто чувствуя, закрыла вход, плотнее сдвинув свои плети. Журчание воды, нежный приятный аромат цветов и сумеречный свет сквозь резную листву создавали ощущение нереальности происходящего. Танора протянула руку и сорвала две крупных 'ежевики', подав одну из них Сергею. Капитан удивленно взглянул на девушку:
  - Разве мне это можно есть? Ведь это наркотик.
  - Нет, не наркотик. К тому же сейчас он на тебя не подействует. Ты болен, твой организм отравлен. А это растение поможет вывести из организма переизбыток минералов. Ешь, не бойся.
  - Майда что-то об этом говорила, она сейчас синтезирует антидот...
  Воительница откусила ягоду, медленно прожевала и проглотила. Сергей, все еще побаиваясь, откусил маленький кусочек. Вкус линара оказался очень похожим на мед с мятой. Теплая волна обдала тело изнутри. Он доел ягоду и поднял глаза на девушку. Серебристое платье играло маленькими искорками на темном пологе листвы. Она сидела, прикрыв глаза, теребя пальцами легкую ткань. Его рука скользнула к гибким пальцам воительницы и накрыла их. Он смотрел на ее лицо и тоже молчал. Невидимый водопад тихо звенел своими колокольчиками где-то сбоку. Через несколько мгновений тихий шепот Сергея вплелся в шелест листвы под искусственным ветром:
  - Я еще не знаю, как у вас это принято. Поэтому скажу, как это принято у нас. Я люблю тебя, Танора...
  Девушка вздрогнула и подняла глаза. Два темных озера манили капитана к себе, и он придвинулся ближе.
  - Я сделаю все, чтобы мы были вместе...- произнес он. Приобняв ее за талию, он коснулся рукой ее темных волос, приблизил к себе ее лицо и нежно поцеловал.
  Ее руки, еще мгновение назад лежащие спокойно, взметнулись и обхватили его плечи. Она прижалась к его груди и вздохнула. Рухх гладил ее волосы, шепча нежные ласковые слова. Но вскоре его словарный запас иссяк, и он замолчал, прижав к себе девушку.
  * * *
  По прошествии пяти дней настроение Салли только ухудшилось. Ему постоянно казалось, что слуги насмехаются над ним. А младшие фавориты пытаются занять его место. Он еще более ожесточился, срывая свой страх на своих рабах. Наблюдая за своим 'любимцем', Найра решила, что ему необходимо развеяться и сменить обстановку. Вариант появился как бы сам собой. Энейра, по мнению Атлурики, слишком задержалась в Жемчужине, да и лишняя информация об Элире явно не помешает. Воительницы не могут узнать то, что может увидеть Салли. Сама она так и не удосужилась проверить резиденцию брата, а сейчас позволить себе это уже не могла. Приближались Дни Благоухания Хрустального Цветка, и вскоре должны были прибыть жрецы.
  Постоянно находясь рядом с Серебряной Леди, Первый Фаворит редко покидал дворец и, оказавшись на краю котлована, замер. Охранница из отряда Таноры приостановила лошадь, ожидая, пока 'игрушка Найры' пожелает продолжить путь. 'Жемчужина' не была похожа на благоухающее великолепие дворца Венценосной Утлиды, в нее не было безумия замка Силы - Стайна, но противиться ее тихому домашнему благородству было сложно. Уют и тишина карьера обезоруживали, серебряные живые колонны осеняли своим неярким светом этот храм Природы. Салли поежился, его главный враг был защищен самой Аторой, скрывающей белоснежный дворец среди камня и растений. Лошади медленно спускались по серпантину дороги. Ветер играл среди листвы, убаюкивая настороженность фаворита. Светлые стены красных тонов источали мягкие, ласковые, теплые волны. Несколько белоснежных каменных дорог разбегались в разные стороны от входа и терялись среди камней, усиливая ощущение огромной раковины. Центральное дерево-гигант обнимало резное здание, укрывая его от любопытных взоров, словно хранило свое детище. Ворота были распахнуты, и несколько лиан свисали над ними между деревьями, образуя арку. На ступенях Салли встретила Танора и пара слуг, проводивших его в левое крыло. Магия странного места отпустила фаворита не сразу, но только после этого его ум стал подчиняться хозяину, и он смог подготовиться к выполнению задания Найры.
  На первый взгляд во дворце ничего не нарушало законы Леди, но это Сальвана абсолютно не удовлетворило. И он решил прогуляться и внимательно присмотреться к здешней жизни. Едва он вышел из комнат, перед ним появился Наир и пригласил к Энейре.
  Леди Стайн приняла его в своих апартаментах, расположенных рядом с комнатами Элира. Она внимательно выслушала просьбу Найры и назначила отъезд на раннее утро. Расспросив Салли о положении во дворце, она отпустила фаворита, пригласив его на вечерний ужин. Что удивило незадачливого мужчину, но отказаться он не решился.
  Покинув Энейру, он отправился пройтись по дворцу. Несколько раз, встретив Элира, предупредительность которого выводила Первого Фаворита из равновесия, Салли поспешил скрыться в зимнем саду. Пробираясь по узким дорожкам, он увидел широкую поляну, где несколько воительниц из отряда Таноры занимались тренировкой. Наблюдая за точными движениями девушек, он тихо ретировался в заросли. Затем он заметил и командира отряда, она короткими фразами корректировала движения девушек и кого-то еще, скрытого от Салли густой растительностью. Фаворит аккуратно перебрался на другую сторону и опустил тонкую ветку.
  На небольшом участке около фонтана занимался незнакомый сереброволосый парень, разучивая Танец Воина. Делая очередной пируэт, он обернулся, и Салли увидел зеленые глаза чужака. Фаворит почувствовал, как внутри него поднимается волна страха, его единственного спасителя. 'Этот человек не должен попасть к Найре, она только моя... Он должен умереть...' Дрожа от возбуждения, он еле дождался, когда охранницы покинули сад. Едва Танора с Сергеем сели на парапет фонтана и отвлеклись друг на друга, он не выдержал. Выхватив свой длинный кинжал, фаворит бросился к спине ничего не подозревающего землянина. Мгновенно среагировала воительница, попытавшись перехватить руку с оружием, но, получив рану на предплечье, отшатнулась. Полковник, резко развернувшись, оказался лицом к лицу с Салли, который, вытянув руку с кинжалом, на секунду остановился. Сергей перехватил запястье и резко дернул вперед, подставив ребро ладони, чтобы выключить противника, не убивая его. Но Салли не был военным, он перелетел через руку, незнакомец даже разжал пальцы, рухнул на песок. Попытался неуклюже встать, но поскользнулся и упал спиной на парапет фонтана рядом с хвостом тартоны. Рухх словно окаменел, отрешенно смотря на лежащего перед ним человека. Подошла Танора и слегка встряхнула за плечи разведчика. Лежащий, точнее привалившийся к статуе, не шевелился.
  - Уже ничего не изменить... - произнесла она.
  - Жаль... Я не хотел его убивать.
  - А ты и не убивал, его убила тартона. - печально добавила Аикара.
  Они тихо вышли из сада. А вокруг Первого Фаворита засуетились слуги.
  Глава 15. Рокировка.
  Вечером Элен, Элир, Сергей и Танора собрались вместе, обсудить сложившееся положение. Разведчик и воительница сидели рядом на диванчике, уже не скрывая своих отношений. Он обнял девушку за талию, стараясь не касаться ее раненой руки. Она склонила голову ему на плечо, и его отросшие за ночь серебряные волосы касались ее лица. Элир курил, остановив взгляд на бокалах с янтарным вином. Элен облокотилась на спинку кресла, обводя глазами маленькую компанию. Наконец хозяин дворца потушил нут.
  - По законам Аторы Сергей должен заменить Салли, - произнес он, ни к кому не обращаясь, - если мы отвезем другого, Найра поймет, что мы прячем капитана. Это сразу же разрушит все, чего мы пытаемся добиться. Кроме того, Сергей должен сделать так, чтобы она забыла о Салли, иначе нам конец.
  Танора выпрямилась и, глядя на Элен, заговорила:
  - Атора подчиняется Силе, а Сила сейчас с Найрой. Если я пойду против нее, я убью всех: и Вас Элен, и Элира, и Сергея, и всех тех, кто дорог вам и мне. Я буду ждать тебя, - обратилась она к разведчику. - Если мы выиграем, мы будем вместе. Или нам уже ничего не понадобится.
  Элен опустила руку с бокалом вина:
  - Нет, так нельзя. Неужели невозможно найти другой выход.
  - Элен. Я изучал законы этой планеты, поверь, по-другому ничего не получится. Оставив его в живых, я убил бы Танору. Элир прав, мы выбираем из плохого и худшего. Да и лишние глаза около Королевы нам не помешают. Я не хочу быть фаворитом, но придется играть его роль.
  Танора кивнула и положила голову ему на плечо. Элен отвернулась, на душе у нее было мерзко, но она понимала, что Сергей и Элир правы. Разговор был окончен.
  Влюбленным в этот вечер не хотелось расставаться, и они спустились в свою любимую беседку. Рухх мягко притянул к себе девушку и заговорил:
  - Запомни, Танора, я люблю только тебя. И все, что мне придется делать, я буду делать только для того, чтобы мы были вместе. Я не знаю, как она со мной поступит, но это ничего не значит.
  Воительница плакала, уткнувшись в его плечо. Она даже не пыталась сдерживать свои чувства, и слезы большими градинами падали на рубаху. Он прижимал к себе вздрагивающее тело и, молча, гладил ее волосы. Когда она успокоилась, они продолжали сидеть в тишине, пока сумерки не стали размывать очертания растений.
  - Нам пора, - прошептал землянин, - но ты помни, я люблю только тебя.
  Танора подняла глаза на Сергея.
  - Найра Атлурикой больше не будет, - сталь ее голоса поразила капитана. - Даже если мы проиграем.
  Ледяным холодом повеяло от ее взгляда, затем она вновь прижалась.
  На рассвете золотой обруч стал украшением шеи Сергея. Аикара появилась впереди колонны только перед самым выходом. Она спокойно окинула взглядом притихших рабов и подала знак отправляться. Элир ехал рядом с голубым паланкином, рассуждая с Энейрой о сложных отношениях фаворитов. В середине процессии рабы несли носилки с телом Салли, и шел Сергей.
  Мысли Элира сейчас напоминали странный калейдоскоп. 'Возможно, уничтожение Салли может сыграть нам на руку'. Медленно чуть приоткрылась штора на втором этаже. 'Но как это больно, когда свободный становится рабом' - странные мягкие слова появились в его голове. 'Дорога длинна и коротка одновременно. А если Найра захочет отыграться на Сергее'. 'У нее нет выбора, а замена фаворита, пусть даже любимого, это новая игра. Новые впечатления. И, возможно, новый любимец-игрушка'. 'Неужели сама Атора говорит со мной?' 'Нет. Это я'. 'Кто? Кто меня слышит?' Молчание. Кавалькада скрылась за поворотом. Шторка опустилась, плотно прикрыв окно.
  * * *
  Дворец Атлурики отличался богатством и изяществом украшений. Повсюду росли живые вьющиеся растения, словно по волшебству оплетая колонны и арки, благоухая цветами всевозможных форм и окрасок. Ветер, влетающий в арки, убаюкивающе шелестел листвой и разносил пьянящий аромат по комнатам.
  Сердце полковника Рухх колотилось как бешеное, пытаясь покинуть теплое тело. И ему стоило немалых усилий удерживать внешнюю холодность и безразличие к снующим вокруг людям. Несколько высокомерный взгляд, спокойные мягкие движения знающего себе цену человека, полуулыбка. Словно окружение из охранниц и золотой обруч являлись неотъемлемой чертой его жизни. А прием Атлурики лишь приятный визит к Венценосной Леди.
  Слуги, проходившие мимо, с интересом и опаской поглядывали на нового фаворита, беседовавшего с воительницами.
  Наконец им разрешили войти. Он подождал, пока девушка из охраны приподнимет тяжелую штору, закрывающую проход, и первым прошел вперед.
  Леди Найра возлежала на изумрудном троне, рядом на верхней ступеньке сидел, облокотясь о постамент, Элир. Энейра, только что извинявшаяся перед Атлурикой, стояла в стороне рядом с креслом. Повелительница гневно взглянула на вошедшего, который тут же грациозно склонился, следуя этикету, подошел к ступеням ложа и присел на самую нижнюю ступеньку по правую сторону от леди, склонив голову.
  - Подними лицо, - приказала Утлида.
  Сергей повернулся к ней и, встряхнув головой, отбросил волосы. Его руки остались лежать спокойно на коленях. Найра стеком приподняла его подбородок и несколько секунд рассматривала 'новую игрушку'. Танора, стоявшая у входа, на эти мгновения словно окаменела, остановившиеся на Атлурике черные глаза ни разу не сморгнули.
  Стек легко скользнул в сторону и исчез в тканевых складках трона. Найра повернулась к Энейре.
  - Присаживайтесь, Леди Стайн. Нам еще о многом надо поговорить. Я больше не сержусь на Вас... Нэк! - произнесла она в сторону.
  Элегантный утлин появился из боковой арки и склонился перед повелительницей.
  - Проводите его в отдельную комнату.
  Молодые люди покинули тронную залу, настороженно разглядывая друг друга. Танора одними глазами проводила Сергея, подавив в себе желание прорваться в закрытые апартаменты госпожи.
  Найра отпустила Элен после достаточно жесткого напоминания, что о корабле никто ничего не знает, а весть о леди Энейре принес Элир, Атлурика давно приглядывала за ней и только теперь возвысила и приблизила никому не известную доселе Леди.
  - Танора, Вы свободны. Элир, пройдем в кабинет.
  Расположившись в кресле напротив сестры, Атлор ожидал, пока она решит продолжить разговор.
  - Расспрашивать тебя о подготовке к празднеству Благоухания смысла не имеет. Я заметила, что подготовка великолепна. (Элир слегка склонился, отвечая на похвалы.) Но я бы не хотела, чтобы эти священные дни были испорчены разговорами о корабле. Надеюсь, ты сможешь объяснить жрецам Утуна о необходимости забыть свои меркантильные интересы и заняться более серьезными и необходимыми проблемами.
  - Да, моя Атлурика. Я считаю, что потерянный корабль землян не должен омрачать столь Прекрасные Дни. Да и вообще подобные мелочи не могут стать серьезной неприятностью между Сердцем Аторы и Жрецами Утуна.
  - Прекрасно,- Найра улыбнулась. - У меня есть немного свободного времени, и мы можем заняться делами, где необходимо мое вмешательство.
  Элир на несколько минут отлучился за бумагами.
  * * *
  Уже стемнело, когда Найра вызвала к себе нового фаворита. Нэк провел Сергея до покоев госпожи и, прежде чем открыть последнюю дверь, обвел его оценивающим взглядом:
  - Неплохо, второй сорт - не брак. Сойдешь...
  - Я тоже умею кусаться... - улыбнувшись, произнес Рухх, оставив реплику своего провожатого неоконченной.
  - Прошу, - сквозь зубы произнес тот и распахнул двери.
  Полковник слегка склонил голову, искоса взглянул на утлида и, придержав занавеси, вошел. Двери за спиной закрылись, обдав его легким сквознячком.
  Уютная комната тонула в полумраке, мягкий ковер из шкур заглушал шаги. Одна из витых серебристых свечей освещала край полога у ложа, а другая стояла на столике с фруктами, сладостями и вином. Атлурику он увидел не сразу. Девушка сидела чуть в стороне в уютном большом кресле, поджав под себя ноги. Заметив ее, мужчина тут же склонился.
  - Иди сюда, - в ее фразе проскользнула нотка напряжения, завуалированная чеканным льдом голоса.
  Сергей опустился на колени перед креслом и сел, рассматривая лицо госпожи, освещенное мигающим огнем свечи.
  - Как тебя зовут? - Найра повернула голову, и зеленые искорки заиграли в ее глазах. Она чуть опустила пушистые ресницы, и остановившийся взгляд напомнил змею. Тряхнув серебряными локонами, чтобы снять наваждение, он негромко произнес:
  - Сергей.
  - Сергей?.. Серж... Эржи... Вот, у меня не было слуги с таким именем. Ты будешь - Эржи, - постановила Атлурика, рассматривая нового фаворита. - Тебе нравится?
  Она не ожидала от него ответа, хотя Рухх мягко склонил голову. - Главное, что это нравится мне. Скажи, кто ты? - властный тон словно притушил пламя свечи, скрыв на мгновение мягкие черты лица девушки.
  - Эржи - Ваш раб, Утлида, - он скользнул взглядом по искрящемуся платью и вновь остановил его на распущенных волосах леди.
  - Хорошо. Принеси вина и... -
  Она наблюдала, как мужчина встал, взял кувшин и наполнил бокал. Сергей подал ей вино, в другой руке удерживая вазу с фруктами. Атлурика улыбнулась:
  - Мне нравится твоя сообразительность, Эржи. Ты владеешь музыкальными инструментами? - спросила она, коснувшись ножкой бокала подлокотника, отчего вино брызнуло изумрудными искрами, окрасив руку и платье зеленоватым отблеском.
  - Немного.
  Фаворит взял один из инструментов и провел рукой по струнам, чуть-чуть подстроил их и стал наигрывать легкую певучую мелодию.
  Несколько секунд леди слушала переливы звуков, прикрыв глаза. Затем свободная кисть приподнялась и словно сбросила с тонких пальцев несуществующие капли.
  - Пока убери. И подойди ближе. - Она протянула руку в его сторону.
  Рухх отставил инструмент и коснулся ее ладони тыльной стороной руки. Оказавшись рядом с ним, Найра была выше Майды, но ниже Таноры, и едва доставала Сергею до подбородка, поэтому девушке пришлось смотреть на него снизу вверх. Но властное превосходство в ее взгляде как бы изменяло ощущение роста, возвышая госпожу над рабом. Отставив бокал, она пальцами провела по его щеке, коснулась губ. Рухх стоял, боясь шелохнуться. Ее рука скользнула по шее и остановилась на груди капитана.
  - У тебя сильное тело. Ты воин?
  - Да, моя Атлурика. Если Вы этого пожелаете. - Мужчина внутренне поежился, понимая, что подобная карьера ему не только не грозит, но и теперь противопоказана, но маленькая странная звездочка надежда где-то далеко на грани сознания вспыхнула и тут же погасла.
  - Обними меня, Утлида играла с землянином, пытаясь разбить, сломать ту слабую защиту, которую он мог противопоставить ее власти и желаниям.
  Он мягко приобнял девушку за талию и прижал к себе. Щека Найры коснулась его груди рядом с рукой, локоны волной прикрыли его руки, и он почувствовал, как бьется ее сердце, ускоряя свой ритм.
  - Эржи, ты боишься? Сквозь странный туман донеслись ее слова.
  - Да, моя Атлурика... - его голос показался Сергею чужим, в голове проносились образы недавних разговоров с Танорой, и он, словно боясь, срывал их и прятал где-то внутри своего сознания, - я ведь теперь в Вашей власти...
  - Ты и останешься моим, - тихо произнесла она, гладя кончиками пальцев его шею и плечо, - так что привыкай. Мне нравится твоя Сила...
  Она словно коснулась холодного серого барьера, не дающего проникнуть туда, вглубь его души. Что-то или кто-то скрывался за этой пеленой, пытаясь противопоставлять себя ей - Леди Аторы. Она оттолкнула фаворита от себя и вновь села.
  - Принеси два бокала... - она подождала, пока Сергей устроится у ее ног, и спросила: - Тебе нравится наша планета?
  - Я еще мало о ней знаю, Леди. Но здесь очень красиво и она напоминает мою...
  Найра взлохматила его волосы;
  - Вы с Салли с одной планеты?
  - Да... - он повел головой, как котенок, будто пытался помочь ей сорвать барьер, стоящий между ними. Но Венценосную Утлиду сложно было обмануть, она кивнула:
  - Забудем о нем, он был трусом. Это мне не нравилось, хотя... Если ты сможешь повторить все остальное, ты будешь Первым. Я не буду лишать тебя этой возможности. Скажем, первое испытание ты прошел неплохо... - она улыбнулась, приподняла его подбородок и провела пальчиком по его губам. - На сегодня хватит, я устала. Иди...
  Повинуясь ее жесту, разведчик встал, элегантно согнувшись в поклоне, поцеловал протянутую Атлурикой руку и, едва коснувшись занавесей, покинул апартаменты леди.
  Найра резко отставила бокал. На душе остался горький осадок проигрыша, но что-то непреодолимое тянуло ее к этому землянину, скрывавшему внутри себя тайну, разгадка которой была Атлурике необходима...
  * * *
  Сергей прошел по короткому коридору внутренних апартаментов и свернул в крыло фаворитов. В полутьме ниши шевельнулся силуэт. Полковник ускорил шаг, готовый в любой момент к молниеносному броску. Человек отделился от стены и скинул капюшон плаща. Утлин в белоснежной кружевной рубашке ожидал его у входа в личные комнаты Эржи. Взглянув в лицо своего бывшего провожатого, Рухх улыбнулся:
  - Ты хочешь со мной поговорить или снова оскорбить?
  Нэк от неожиданности слегка замешкался, затем тихо произнес:
  - Честно говоря, и то, и другое, но, похоже, насчет второго я передумал.
  - Ну, тогда проходи, - и распахнул дверь перед новым знакомым.
  Фаворит скользнул в комнату, предварительно окинув коридор внимательным взглядом. Словно повинуясь его осторожности, Рухх, прикрывая за собой двери, щелкнул ключом. Через минуту на низком столике появились два бокала, кувшин с вином и ваза с фруктами - как знак благоволения хозяина апартаментов к гостю. Местный этикет ненавязчиво вписался в поведение капитана, легко изменив его привычки.
  - Присаживайся. Не люблю иметь врагов там, где мое незнание законов может помешать пониманию.
  Фаворит поднял глаза на Сергея, пытаясь поймать его взгляд и понять, что тот хочет сказать ему этой фразой.
  - Ты убил Салли... - констатировал Нэк.
  Полковник обернулся к нему. Несколько секунд прошли в молчании.
  - Да... Нелепая случайность... Он пытался убить меня... - произнес он медленно.
  Гость то ли кивнул, то ли поклонился, затем прошел и сел в кресло. Рухх подвинул второе и тоже сел. Их разделял столик и стоящая на нем свеча. Нэк протянул руку к подсвечнику и... отставил его в сторону, чтобы видеть лицо собеседника, потом взял бокал.
  - Меня здесь зовут Нэк, но мое имя Элвек, я с Рубайи - второй колонии Земли.
  - Атлурика назвала меня Эржи, родное мое имя - Сергей, и моя родина - Земля, - в тон ему ответил хозяин комнаты.
  - Ну что ж, выпьем за знакомство... - гость поднял бокал с янтарным вином и сделал несколько глотков.
  Как оказалось, фаворит с 'Мрии', где был одним из инженеров по электронике. Элвек попал во дворец Венценосной Леди почти сразу после приземления, так как входил в разведгруппу. Причины отказа большинства систем слежения для инженеров корабля остались загадкой. От прибывших позже он узнал, что 'Мрия' разграблена, и большинство экипажа попало в рабство. Узнал так же, что его сестра Лоэна попала на другой континент Дхору и скрылась от Атлурики в Храме Морей. Нэк дважды пытался бежать, но оба раза был возвращен. Сергей ни разу не перебил рассказчика и, лишь когда тот закончил, спросил:
  - А ты не боишься, что об этом узнает Найра?
  Инженер улыбнулся:
  - Не вижу смысла. Ты не Салли, и сам себе яму рыть не будешь. К тому же большую часть она и так знает.
  Он достал из вазы зору - плод, внешне напоминающий земное яблоко, но более сочный.
  - Возможно, ты и прав. Ты так много говоришь о жрецах Храма Морей. Ты связан с ними? Можешь рассказать о них подробнее...
  Нэк сначала напрягся, потом вдруг расслабился и кивнул. Медленно, словно в полусне, вытер руки о салфетку. Отпил глоток янтарного вина и только потом заговорил:
  - Храм Морей является верховной властью Дхоры. Это мужской храм. Хотя они и подчинены Атлурике, но на самом деле, в пределах своего континента, если при этом не нарушаются законы Аторы, они независимы. Во время Дней Благоухания они остаются единственными, кто имеет связь с Силой Планеты. И если кто-то попадает на Дхору, он как бы выходит из-под власти Найры и живет более свободно, особенно это касается мужчин. Утлида всячески ограничивает их в информации и старается скрывать то, что попадает на Альву из космоса. Используя ресурсы и людей с кораблей только для удовлетворения своих прихотей. Она пытается сдерживать силы жрецов Храма Морей на своем континенте, чтобы со временем распространить свою власть на всю Атору. Но кроме нас на планете есть еще три народа, абсолютно неподвластных Леди: это кренги - жители морских островов, раймиры - жители гор Дхоры, точнее глубинные жители Дхоры, и тартоны, живущие в морских глубинах. Если я смогу попасть на Дхору, Найра потеряет надо мной власть, и я никогда не вернусь во дворец Цветка - таков закон.
  Фаворит отпил несколько глотков, поставил бокал и, задумавшись, провел пальцем по его краю, отчего стекло тихонько запело. Сергей молчал, чувствуя, что время вопросов еще не настало. Гость остановил песню бокала касанием и продолжил:
  - На Дхоре осталась моя сестра, ее успели спрятать жрецы Храма. А, находясь здесь, я понял их, и очень рад тому, что Лоэна попала именно к ним...
  - Извини, но ты не ответил на мой вопрос: ты связан с ними?
  - Да. - Нэк настороженно взглянул на капитана. - Для тебя это важно?
  Сергей ответил сразу, почти не задумываясь:
  - Мне это может стать даже необходимым... - и резко перевел разговор на другую тему. - Ты можешь рассказать о кренгах, раймирах и тартонах?
  Элвек взглянул на часы:
  - Извини, Эржи, но мне пора. Уже поздно, - он отодвинул недопитое вино и, накинув капюшон, пошел к двери. Уже коснувшись ручки, гость обернулся:
  - Ты мне понравился. Так что, если понадобится - обращайся. Всегда постараюсь помочь. Надеюсь, это не последний вечер, и об остальном поговорим в другой раз.
  Он поднял открытую ладонь, опустил и ушел, без звука прикрыв двери. Ни скрипа ключа, ни шелеста штор Рухх не слышал. Рухх остался сидеть в кресле, медленно поворачивая бокал в руке. Огонек свечи играл на поверхности янтаря, рисуя замысловатые фигуры. Странность и недвусмысленность слов Элвека настораживала, так легко довериться совершенно незнакомому человеку мог либо дурак, либо тот, кто может заглянуть глубже, определить надежность и безопасность для себя или кого-то. Является ли гость тем, о ком он говорил, или это проверка? А если это так, то Сергей подписал себе приговор широкой размашистой подписью, но почему-то этого ощущения не было. Что-то или кто-то стоял за этой твердой уверенностью Нэка. Кто-то скрытый, но очень внимательный. Время, возможно, откроет его лицо, или окончательно скроет. Первый день полковника во дворце Цветка подходил к концу. Мир Аторы загадывал загадки все больше и больше, не давая времени на ответы, лишь изредка показывая тонкие паутинки для поиска решений. Словно Свиала вела по темному лабиринту своего мира, время от времени выхватывая и освещая мимолетные картины, и составляя запутанные яркие витражи.
  Глава 16. Жрецы Храма Морей.
  За эти трое суток Нэк и Сергей стали почти друзьями. Свободное время они проводили вдвоем. Иногда к ним присоединялся еще и Илвер, который вырос на южном побережье Альвы и попал к Найре во время ее приезда в их деревню. Ему тогда было всего 12 лет. Попав во дворец Цветка, из мальчика Ил он вырос в лорда-фаворита Илви, но из-за свободолюбивого характера ему редко благоволила фортуна и Венценосная Утлида. И в своих старших товарищах он нашел не только поддержку, но и добрый совет.
  Сегодня Эржи впервые увидел жрецов Храма. Леди Найра в течение дня не отпускала его ни на секунду. На приеме присутствовал один из старших жрецов с проседью в темных волосах, одетый в коричневые с золотом одежды. Атлурика называла его сард Саэм. Это был спокойный, уверенный в себе человек с мягким глубоким голосом. Его помощники, стоявшие за креслом, были намного моложе, и словно две противоположности, оттеняли благородные черты жреца.
  Оба они были в серебристо-сиреневых сутанах, расшитых в тон великолепными цветами, соответственно серебристыми либо фиолетовыми. Беловолосый юноша, словно впервые увидевший мир, своими широко раскрытыми голубыми глазами рассматривал людей, находящихся в тронном зале. Темноволосый, застывший каменным изваянием, прикрыв глаза, оставался абсолютно безучастным к происходящему.
  К себе Сергей вернулся уставшим, видеть никого не хотелось, и он уже отправился в спальню, когда кто-то требовательно постучал в двери. Накинув на себя халат, мужчина подошел к входу.
  - Кто там?
  Молчание. Рухх немного подождал, и уже хотел отойти, когда стук повторился, но более тихо.
  - Кто там? - повторил он.
  - Открой, Эржи, - едва слышно произнес голос Нэка.
  В открытую дверь мимо хозяина проскользнул Элвек, пропустив вперед человека в темном плаще, скрывающем под капюшоном большую часть лица. Сергей закрыл дверь.
  - Это Адлар, один из жрецов Храма Морей, - представил гостя фаворит.
  Сергей слегка склонился, приветствуя нового знакомого, и жестом предложил присесть за столик. Но вошедшие остались стоять, сард движением головы сбросил капюшон. Молодое лицо, окаймленное черными блестящими волосами, резко контрастировало с мудрым внимательным взглядом стальных глаз. Адлар словно проникал сквозь капитана, рассматривая что-то внутри или за ним. Ощущение тепла, но почему-то очень неуютного и капризного, медленно разрасталось внутри. Наконец он прикрыл ресницы и заговорил:
  - Твоя дорога, это дорога испытаний, которые не окончатся еще очень долго. Но ты чужой на Аторе, и через месяц покинешь наш Мир...
  Элвек вздрогнул, услыхав пророчество сарда. Черноволосый, не оборачиваясь, остановил фразу. Его ресницы слегка дрогнули.
  - Я не сказал 'умрешь', я сказал - 'покинешь'... С тобой уйдет одна из женщин Аторы. Она станет для тебя и женой, и боевой подругой, и матерью твоих детей. Твоя дорога лежит через Миры. И ты зря боишься, что космос для тебя закрылся. Это временная передышка. Путь твоей судьбы - это возрождение Сердец Планет, и ты только в его начале. Твоя Сила всегда с Тобой...
  Закончив свой монолог, он прошел к креслу и сел. Рухх стоял, задумавшись, глядя мимо фаворита куда-то вдаль, словно рассматривая мелкие детали на скрытом темнотой гобелене. Несколько секунд в комнате ничего не происходило. Наконец мужчины присоединились к сарду за столиком. Угощение, стоявшее перед всеми, никого не интересовало.
  - Как я понял, - продолжил странный гость, - ваш корабль в целости и сохранности?
  - Сейчас не знаю, а неделю назад - да... - словно в полусне ответил землянин.
  - Кто-то его прячет от Атлурики?
  Хозяин апартаментов только пожал плечами. Ему нечего было ответить на, казалось бы, простой вопрос. Сарда интересовало все, что было связано с кораблем, с командой, с интересами Найры относительно 'Феникса' и Дней Благоухания Цветка.
  Сергей не мог отделаться от ощущения нереальности этого разговора, отвечая на вопросы расплывчато, либо просто молча, пожимая плечами. И все же Адлар остался доволен разговором и, поблагодарив за прием, покинул апартаменты вместе со своим провожатым.
  Только утром с полковника слетела пелена сонного марева, его голова снова начала работать четко и ясно. Лишь вечерний разговор казался сном, навеянным усталостью насыщенного дня.
  * * *
  Дни Благоухания Хрустального Цветка начались великолепным балом и фейерверком. Сад Атлурики восхищал обилием цветов, сама Природа Аторы приветствовала участников и гостей праздника. Съехавшиеся со всей планеты люди заполонили огромный сад, яркостью и разнообразием одежд и лиц дополняя красоту дворца. Различные представления шли день и ночь, радуя самые изысканные вкусы и самых щепетильных знатоков прекрасного. Венценосная Утлида часто участвовала в танцевальных сюитах, блистая своими нарядами и утонченностью движений. Даже Элира видели улыбающимся, с музыкальными инструментами в руках.
  Сарды строили праздник, нагнетая атмосферу таинственности с каждым часом. Под вечер третьего дня публика была заведена настолько, что любая неожиданность вызывала шквал эмоций. В тенистых аллеях Рухх встретил Элен, прогуливающуюся с Луизой и Локо. Лу была одета в доспех амазонок, и, похоже, очень гордилась этим. Локо словно гибкая тень следовал за госпожой, исполняя все ее желания.
  - Добрый вечер, Рэзвэк Энейра. Не раздражает ли Вас шум празднества? Вы выглядите немного усталой.
  - Здравствуйте, Сергей. Я восхищена грандиозностью происходящего, но, как я понимаю, основная часть всего происходящего еще даже не начиналась.
  - Леди, прошу Вас называть меня Эржи, именно это имя даровано мне Венценосной Атлурикой. А насчет цветения. Да, я как раз спешу к руке Силы Аторы. Когда взойдет созвездие Короны, на главной сцене у Золотого Водопада Утлида Найра подтвердит свое Право и Выбор Аторы.
  - Не буду Вас задерживать, Эржи. Серебряная Атлурика не должна ждать.
  Они раскланялись и разошлись. Лу поняла настороженность капитана по-своему, скинув с себя образ безразличия, она внимательно поглядывала по сторонам, исполняя роль личной охраны своей леди.
  Наир спешил найти Элен, когда из-за поворота на него вышел молодой человек в одежде сарда. Само собой получилось, что они свернули на одну боковую аллею и сошли с дорожки, остановившись под раскидистым кустом сарэми.
  - Вы капитан 'Феникса', - констатировал темноволосый. - Мне необходимо с Вами поговорить.
  Радаш среагировал почти мгновенно. - С чего Вы взяли? Я слуга леди Энэйры, и спешу к своей госпоже.
  - Извините. Я понимаю Ваши волнения, но, похоже, Вы еще плохо знаете здешние законы и распределение Сил и возможностей на Аторе. Не будем сильно отвлекаться, и я Вас надолго не задержу.
  Молодой человек на несколько секунд прикрыл глаза и улыбнулся.
  - Я Вас могу поздравить, 'Феникс' вернется в космос через месяц, и почти весь ваш экипаж и пассажиры продолжат свой путь на базу. В общем-то, это все, что мне требовалось. Можете передать Рэзвэк Энейре, что сарды Храма Морей отказываются от своей доли в пользу космолета 'Феникс'. Желаю удачи.
  Адлар повернулся, чтобы покинуть ошарашенного землянина, когда тот коснулся его рукава, останавливая своего случайного собеседника.
  - Кто Вы? И почему я должен Вам поверить?
  - Я сард Храма Морей Аторы. А верить мне или нет, решайте сами. Я сказал то, что сказал. Это выбор Сил Аторы, а как это произойдет, и что будет с людьми, мне не открылось.
  Глава 17. День Благоухания.
  На рассвете Элир проснулся от громкого хлопанья крыльев, еще пока ничего не понимая, он выскочил на балкон и поднял глаза к небу. Несколько огромных птиц, нарезая круги, спускались на поляну перед Дворцом. 'Кренги' - само собой появилось в голове. Атлор не помнил их появления с момента коронации Найры, что же привело их на этот праздник? Всего несколько минут понадобилось на приведение себя в порядок, и в тот момент, когда птицы без седоков поднимались, он уже направлялся через сад к флигелю дипломатов.
  Еще больше его удивил, встретивший на пороге миссии, посланник раймиров. Его не было еще больше. Доброжелательная улыбка, пожелание доброго утра и странная неоконченность во фразах, как будто ему что-то известно, а Элир пропустил самое главное.
  Слуги в миссии носились как оголтелые, они никогда даже не помнили такого количества гостей. Изредка миссию навещали представители от других рас, населяющих Атору, но это были единичные случаи, и не в таком количестве. Сейчас, по словам управляющего, два из трех крыльев были забиты под завязку, то есть полный круг дипломата, он сам с помощниками и их личная охрана. Так как Найра сильно уменьшила количество обслуги в посольствах, сейчас им приходилось очень не сладко. И первое что сделал Элир, это часть обслуги замка отправил на помощь в миссию.
  Кренг присоединился к разговору буквально через несколько минут. Увидев на лице Элира удивление, он без зазрения совести констатировал:
  - Ты же сам нас позвал. Чему теперь удивляешься?
  Атлору вспомнился его странный сон. Приглядевшись, он заметил, что дипломаты также отмечены Силой, но как-то по-другому. Внутри словно что-то разлилось, и мир расширился, появились новые ощущения и мысли. И только сейчас фаворит понял, что Найра почти нарочно отрезала другие народы от общения с ним. То ли чего-то страшилась, то ли боялась увеличения его Силы. А сейчас, это уже нельзя было отрицать, его Сила тихо, но верно заполоняла замок Серебряной Леди и расширялась все дальше и дальше. Справиться с ней становилось сложнее, и, попрощавшись с дипломатами, Элир ушел к себе на балкон немного собраться перед днем открытия праздника.
  Необычное начало Дней Благоухания продолжилось уже в покоях Атлора, где его ожидал Старший жрец Храма Морей Саэм. Он заговорил без предисловий, даже не дождавшись приветствия.
  - В последнем предсказании было сказано, что в твоей тени есть еще один лепесток Хрустального Цветка. Это так?
  - Да, - кивнул хозяин покоев, - ты правильно сказал 'в тени'. И у меня есть просьба. Во-первых последнюю девушку выведу я, и во-вторых - не пугайтесь, что она темноволоса, у них принято скрывать истинный цвет.
  - Но это могут не принять те, кто оценивает.
  - Я думаю, они примут ее и поймут. Я уже заметил, что рука Силы ее коснулась.
  - Это как раз вторая часть предсказания, которая как раз и была мне непонятна. Спасибо, Лорд.
  Элир вздрогнул, но Саэм откланялся как положено с Лордом Силы и ушел. Слуга застал своего господина пытающимся дрожащими руками зажечь нут.
  * * *
  Спустились вечерние сумерки на сад Атлурики. Сейчас не соблюдались различия в рангах и рядом с кружевами фаворита можно увидеть простую одежду рыбака или охотника. Сейчас все были равны и каждый имел голос в выборе.
  Через минуту вспыхнуло освещение сцены, в глубине которой открылись золотые ворота. Серебряная Леди улыбнулась залу, новый фаворит скользнул в полумраке сцены и подал ей руку. Она вышла на сцену в полупрозрачных зеленоватых одеждах, омывших три ступеньки, отделявших ворота от ковра. Найра отошла в левый угол сцены, где замерла, подставив лучам великолепные серебряные волосы. Сергей встал на колени у ее правой руки.
  Претендентки из флигеля явно уступали Найре в грациозности, их было семеро. Затем появились три девушки неизвестных в замке, но по поведению Королевы угадывалась ее причастность и к ним. Жрецы выставили на Конкурс еще троих. Сергей со сцены заметил, как напрягся Нэк, он проследил за его взглядом. Одна из вышедших девушек улыбнулась фавориту - Лоэна - понял Сергей. Он взглянул на Найру. Леди насторожилась: эта девушка могла составить ей конкуренцию - она была с грациозностью кошки и томной поволокой в больших изумрудных глазах. Но Найра почти открыла рот, когда увидела Элира, подошедшего от правой драпировки к воротам, остановив жестом жреца у гонга. Королева быстро совладала со своими чувствами и застыла прекрасной статуэткой. Элир приоткрыл створки и протянул руку. 'И всетаки рядом с ним была женщина, поэтому он и убил Салли, - пронеслось в голове повелительницы. - И, похоже, воспользовался прилетевшими, или они за одно...' Додумать она не успела. Из сумерек появился силуэт, тонкая кисть легла в раскрытую ладонь. Найра опустила дрожащую руку на плечо Сергея. Из-за ворот вышла девушка. Платье морской волны струилось по телу образуя волны в такт движениям. Шлейф стекал водопадом, прикрывая плечи и руки, капюшон скрывал волосы и оттенял лицо. На ступенях она стряхнула ткань с головы. Блики от лучей усыпали и так сверкающий шлейф. Девушка подняла темноволосую голову и улыбнулась. Плавно сошла на ковер и завершила ряд претенденток. Элир опустился на одно колено у ее левой руки. Ударил гонг.
  В суматохе праздника Элен не сразу заметила, что около нее постоянно находится один из жрецов Храма Морей.
  - Извините, могли бы Вы не так рьяно ломать и так наше шаткое нахождение при дворе. - Обратилась она к нему.
  - Ну, во-первых, Вам не стоит опасаться моего присутствия, это заметили только Вы, потому что я этого хотел. А во-вторых, Вам вообще желательно покинуть этот праздник, ибо он для Вас не безопасен.
  Его светлые волосы и почти детская внешность сильно контрастировали с уверенностью произнесения предупреждений. Хотя он стоял на расстоянии, Элен постоянно чувствовала какое-то прикосновение.
  - Что Вы делаете? - спросила она, не выдержав затянувшейся паузы.
  Наир приблизился и стал, немного прикрывая ее. Жрец немного напрягся и, обратившись к Наиру, произнес:
  - Не мешай, пожалуйста, я пытаюсь уменьшить те последствия, которые могут произойти.
  И волна холода оттолкнула Радаша назад.
  - Не волнуйтесь, я хочу Вам добра. Это мой долг перед Силой.
  Он еще немного постоял и быстро переместился ближе к остальным жрецам.
  * * *
  К концу первого дня претенденток осталось всего шестеро. Найра покинула сцену раздраженная. По ее мнению, все ее предали, все против нее: эти жрецы, постоянно пытающиеся отобрать Силу Планеты, неблагодарный Элир, который и так имеет почти неограниченную власть. И вообще... Она ушла к себе и вызвала Тобо.
  Остальные девушки остались под защитой Жрецов.
  Майда сидела в небольшой комнате и думала о Королеве. Первое впечатление о Найре было противоречивым: с одной стороны - это красивая, умная, тактичная женщина, с другой - капризы, доходящие до жестокости, о которых она уже была наслышана и которые она видела через шар. В облике Королевы было что-то очень притягательное, но в то же время ее присутствие пугало и хотелось спрятаться. Мысли немного путались.
  Кто-то постучал в двери.
  - Да, войдите, - произнесла девушка, оставаясь в кресле.
  Вошел Темноволосый молодой Жрец и склонился в глубоком поклоне.
  - Садись.
  Адлар прошел и сел на низкий табурет напротив девушки.
  - Скажи, откуда ты? Мы о тебе ничего не знали...
  Майда на мгновение смутилась. Затем оценив обстановку, решила, что скрывать уже бесполезно.
  - С Земли...
  - С последнего корабля?..
  Девушка кивнула.
  - А ты не боишься? - жрец что-то не договаривал.
  - Боюсь,.. но не вижу другого выхода...
  Адлар смутился, как будто он услыхал мысли Майды о корабле, о Элире, о народе. Об опасности нависшей над планетой. Словно он присутствовал при разговоре с Атлором
  - Этого не может быть... - прошептал он, коснувшись своего лба двумя пальцами правой руки. - Извините, сколько вы на Аторе?
  - Около трех недель. - Майда улыбнулась. Она вдруг почувствовала волну тепла, и стена недоверия рухнула, обратилась в пыль. Через мгновение показалось, словно она еще маленькая девочка сидит дома, мама на кухне готовит обед, папа только что вышел в другую комнату. Все рядом и все хорошо.
  Поток чувств Майды волной захлестнул Адлара и он покачнулся.
  - Что с Вами? - взволнованно произнесла девушка.
  Парень тяжело поднял голову, посмотрел на нее мутным взглядом.
  - Ничего, сейчас пройдет.
  Она протянула руку и коснулась его запястья. Его взгляд быстро восстанавливал ясность, становясь все более удивленным. Он аккуратно убрал ее руку.
  - Не надо. Мне это делать нельзя...
  Майда медленно убрала руку: 'Странно, разве я что-то делаю?' Убирая она почувствовала легкое покалывание в пальцах: 'Наверно, что-то делаю... Интересно что?'
  Адлар задал еще несколько вопросов по поводу корабля, раскланялся и ушел. Покинув Майду, он приказал усилить охрану ее комнат. Он не смог увидеть окончание Конкурса, но понял, что с этой девушкой что-то может случиться в ближайшее время. Так он обошел всех девушек, находящихся под защитой Жрецов.
  Глава 18. День Первого Листа.
  Утром в апартаменты Энейры вошел Тобо с воительницами. Энейра только встала и завтракала с Луизой фруктами. Палач обвел комнату взглядом и скомандовал:
  - Взять их.
  Стражницы исполнили приказ. Наира, рванувшегося в сторону Элен, Локо рывком опрокинул в комнату слуг.
  - Если не хочешь сделать ей хуже, не вмешивайся.
  Наир попытался вырваться из захвата парня, но удавалось это слабо. Потом до него дошел смысл сказанной фразы, и он прекратил попытки вырываться.
  Тобо не обратил внимания на возню слуг. Прикованный взглядом госпожи апартаментов, он не мог даже повернуться на странную возню сзади. Леди медленно доела ягоды тунсы, сделала несколько глотков вина и только потом встала, причем жестом остановив свою компаньонку от каких-то действий. Медленно леденящий страх зарождался в груди палача, впервые во взгляде осужденной не было ни страха, ни унижения, словно приказ о задержании был ею и подписан. Он подошел к Энейре совсем близко. Долго смотрел на нее, затем повернулся спиной и направился к двери.
  - Следуйте за мной. - Бросил он не оборачиваясь.
  Стражницы, полукругом обхватив пленницу, замыкали это небольшое шествие. В замке было раннее утро и по дороге встречались едва проснувшиеся слуги, удивленно провожавшие процессию взглядом. В крыле палача женщин развели по разным комнатам и на какое-то время оставили одних.
  Элен осмотрелась. Узкие витражные окна давали достаточно света, чтобы это не было полумраком, и в то же время читать или писать в этом помещении было невозможно. Небольшая комната казалась пустой. Элен обошла ее по периметру: в нише стояла кровать, застланная чистым бельем, чуть сбоку стоял небольшой столик и стул, за шторой была устроена уборная. Стена, напротив ниши изобиловала различными цепями и креплениями. Элен поежилась. Она уже поняла за что ей оказан этот прием: Найра увидела Майду, и поняла что без участия людей корабля это произойти не могло. Женщина села на стул и задумалась:
  - До окончания праздника два дня. Если Найра останется Королевой - Элен скорее всего казнят. Если Майда станет первой - она освободит Элен. Это же понимает и Найра, следовательно, эти двое суток будут очень не легкими.
  Через пару часов дверь темницы открылась, на пороге стояла Королева. Энейра склонилась перед Леди. Найра прошла мимо и села на стул. Женщина повернулась к ней лицом, сзади нее встал палач, сложив руки на груди, и спокойно взирая поверх пленницы. Найра же смотрела на Элен, брезгливо кривя губы. Молчание длилось долго, испытывая нервы пленницы. Ничего не добившись паузой, Атлурика заговорила:
  - Не думала, что пригрею у себя на груди змею. Почему ты не сказала о сереброволосой девушке? - Леди сделала упор на обращении, подчеркивая положение пленницы.
  - Меня напугали, что Вы убьете ее... Я даже не предполагала, что Элир ею воспользуется, - Элен лгала, чтобы оттянуть время и хоть как-то выгородить остальных космолетчиков.
  - Допустим, ты говоришь правду. Получается, Элир воспользовался твоим незнанием законов. Так?
  Элен только кивнула.
  - С кем ты еще общалась из жителей Аторы?
  - Только с теми, кто по вашему приказу был рядом со мной...
  - И о чем?
  - Я пыталась узнать законы, правила и немного историю, но совсем мало...
  - Ладно. Тобо принеси бумагу и перо. А Вы Леди запишите всех, с кем общались и о чем. Желательно поподробнее, от этого зависит Ваша жизнь.
  Найра встала, щелкнула хлыстом и быстро ушла. Палач исполнил приказ Атлурики, и Элен вновь осталась одна.
  Первый бой был выигран. Найра в последней фразе назвала ее Леди и на Вы. По крайней мере это была отсрочка. Теперь нужно сказать правду, но, не раскрывая ничего и желательно никого не подставив.
  * * *
  На Дни Благоухания сестра оставляла Элира в покое и старалась с ним не встречаться. Так как Королева теряла на это время Силу, а его Сила отпускала только на время цветения самого Хрустального Цветка, ибо оставлять без управления целую планету на трое суток было бы смертельно для народов. Найра боялась, что Элир может отомстить в эти дни, хотя знала, что он не посмеет даже руку поднять на Атлурику. Она ходила по своему кабинету, придумывая различные наказания брату за предательство. В то же время закон Силы не запрещал воспитывать замену Серебряной Леди... 'Но, как он посмел... Он... воплощение... Он... действительно хочет занять ее место... подсунуть свою ставленницу... дурочку с другой планеты,.. которая ничего не знает и не умеет,.. которая даже не представляет себе роль Королевы... Она всего лишь марионетка, кукла в его руках... Да и жрецы хороши... Тоже мне, нашли смазливую девчонку... Глупцы... Эти... даже вести себя не умеют...'
  Наконец мысли стали ее утомлять. Найра почти успокоилась. Вечером будет второй тур и надо подготовиться. Но вначале...
  - Позвать Эржи.
  * * *
  Адлар подошел к двери и постучал. Ему открыли на удивление быстро, на пороге стоял Элир.
  - Здравствуй. Входи. Я тебя уже жду.
  Жрец был удивлен, он не предупреждал о своем визите. Но все же вошел и занял предложенное кресло. Атлор сел напротив и закурил.
  - Что тебя привело, Адлар? Ты не умеешь просто ходить в гости...
  Гость молчал, с интересом рассматривая фаворита. Они были хорошими друзьями уже несколько лет, но каждый раз Адлар находил что-то новое и неизвестное. Прошло всего две недели с последней встречи, а перед ним сидел абсолютно другой человек. Глаза Элира искрились от играющей в нем Силы, движения стали еще мягче и величественней. Он превращался в Лорда. Даже находясь в роли раба, он никогда не был похож даже на слугу, но сейчас... Что-либо делая, мужчина оставлял шлейф Силы, заряжая своей энергией не только существа, но и предметы окружающие его. Это не казалось Цветком, носимым Атлурикой, это был Поток, увлекающий за собой, дающий радость бытия и единения. Уже никто не помнил: что такое Сила Лорда, описание ее в книгах было тусклым и непонятным. И вот Адлар почувствовал ее на себе. Да, конечно, это были лишь крохи, он еще не Лорд и неизвестно станет ли им, по сравнению с Истинной Силой, но и этого жрецу хватило. Он зажмурился, напугав хозяина, который решил, что гостю стало плохо, и подскочил к нему.
  - Нет, нет... Все хорошо... Я в норме,.. - Адлар расслабился и протянул руку к бокалу. На сегодня работы больше не намечалось, а на Конкурсе его способности будут сейчас не нужны.
  Не сговариваясь, в беседе они ни словом не обмолвились о делах. Друзья наслаждались компанией, отдыхая и расслабляясь. Смеялись новым шуткам и обсуждали казусы идущего Праздника. Единственное, что упомянул жрец, это странное для него разрешение: на участие в празднике темноволосой девушки, да еще и из прилетевших. Конечно, он уже успел поговорить с ней и увидел правду, но... за столько веков это первое нарушение традиций. А вот окончания праздника он так увидеть и не смог...
  Разошлись они за час до начала Конкурса.
  * * *
  Вечерний сад встречал гостей разноцветьем огней и великолепных запахов. Приятная музыка настраивала на романтичный лад. Жрецы сидели на сцене и что-то обсуждали. Внимание Элира привлекли два незнакомца, одетые по стилю дворца Королевы. Внутри стало как-то не по себе, словно неизвестная боль медленно просыпалась внутри.
  - Адлар, ты можешь посмотреть? - обратился он к жрецу.
  - Извини, мы с тобой выпили. А что?
  - Неспокойно мне...
  Второй тур состоял из танцевальных мелодий различных стилей, сплетенных в необычную канву. Каждая из претенденток должна оттанцевать час на сцене.
  Танец Серебряной Леди напоминал собой поток, срывающийся с гор, плавные, перетекающие движения взрывались каскадами очень быстрых и резких па. Обилие замысловатых фигур восхищало, но и делало танец несколько пресыщенным. Высокий прыжок и Леди застыла в позе хищной птицы, готовой взлететь. Волосы лежали на полусогнутых раскинутых руках, слегка развиваемые легким ветерком, и, напоминая два серебряных крыла. Найра покинула сцену, словно более ничего интересного здесь уже не произойдет.
  Следующая девушка исполнила великолепный акробатический танец, но дважды сбилась с ритма.
  Танец Лоэны был немым рассказом о любви. В нем не было изобилия сложных элементов, но публика целый час заворожено следила за девушкой в полном молчании. И когда она в конце танца упала, несколько мужчин кинулись на сцену, но были остановлены жрецами. Как оказалось - это окончание. Встав и улыбнувшись девушка исчезла за шторами, на прощание взмахнув рукой.
  Танцы двух следующих девушек были приятны взгляду, но столь бурных эмоций не вызывали.
  На долю секунды погас свет. И вот на сцене лежит небольшой камень. Полилась музыка. Из камня появился росток, открылся лист, затем второй. Майда изогнувшись выросла, превратившись из камня в гибкое растение... Музыка рвалась ветром... Танец дышал жизнью и воспевал жизнь. Вот растение превратилось в птицу, потом в зверя. И девушка сажает в землю зерно... И... Кажется все начнется снова... С легким поклоном она ушла со сцены...
  Несколько минут длилось молчание зала, и далее гром аплодисментов превысил время молчания.
  Глава 19. Вечер Боли.
  Танора, проверяя посты, заметила, как два незнакомца направились к флигелю, где жила Майда. Она едва успела добежать до окна девушки и, распахнув его, впрыгнуть в комнату. Испугав этим хозяйку, которая уже подходила к двери, чтобы открыть на требовательный стук. Один из парней замешкался, увидев воительницу, второй же попытался прорваться к Майде, в руках его сверкнул нож. Танора, не раздумывая, остановила его ударом кастета, и он рухнул. Схватив за грудки, стоявшего в проеме, она втащила его в комнату и прижала к стенке. Пытаясь добиться кто их послал. На шум прибежали жрецы. Отобрав пленника у охранницы, его увели, унесли и тело убитого. Адлар велел поставить охрану вокруг флигеля и рядом с комнатами девушек. Жрец винил себя, что даже не подумал о подобных проявлениях праздника.
  Когда они остались одни, испуганная Майда уткнулась в Танору и заплакала.
  - Теперь все будет хорошо... Только пожалуйста, будь осторожнее...
  Воительница пыталась успокоить девушку, хотя сама была взведена до предела. Никогда не было инцидентов во время Дней Благоухания. Что заставило ее правильно оценить ситуацию, она не знала. Ведь посетить претендентку разрешалось любому.
  В двери постучали. Воительнице уже было все равно, о ее действиях, скорее всего, уже знали во дворце.
  - Войдите, - произнесла она, прижимая к себе девушку, уже переставшую всхлипывать.
  На пороге появились Адлар с Элиром. Майда встрепенулась и выскользнула из рук Таноры.
  - Проходите, садитесь, - произнесла она и устроилась в кресле, пытаясь выглядеть достойно. Мужчины прошли и сели напротив. Танора прикрыла окно и встала сзади Майды.
  - Случившееся нарушает все обычаи, - голос Элира прозвучал в тишине необычно спокойно. - Я не представляю себе, как на это отреагирует Сила. Но, она обязательно не обойдет того, кто попытался нарушить обычай.
  Резкий порыв ветра распахнул окно и в комнату ворвались запахи ночного сада и далекая мелодичная песня. На подоконник запрыгнул голубой лутти, спустился на пол и важно заковылял на задних лапах к сидящим. Подойдя к Майде, он залез на колени и устроился там калачиком, довольно урча. Девушка невольно погладила зверушку, урчание стало громче. Адлар, чувствующий за собой вину, только сейчас улыбнулся и расслабился.
  - Теперь все будет хорошо,.. - произнес он и отклонился на спинку кресла. Но переведя взгляд на Танору вздрогнул. - Но не для всех...
  Воительница кивнула, показав, что поняла предупреждение. Зверь тихо посапывал на руках Майды. И гости покинули комнату, оставив их одних.
  * * *
  Найра отдыхала в своих покоях, изредка перебрасываясь короткими фразами с Сергеем и слушая музыку. Она была довольна своим танцем и по ее мнению никто из девушек не смог достигнуть таких же точных и прекрасных движений, таких сложных фигур и такого слияния с музыкой.
  Ее приятные мысли были прерваны возней ночных птиц на балконе, устроивших драку рядом с кустом белоснежных роз. Куст лишился своей короны, и пол усыпали сорванные бутоны и лепестки. Бесшумным силуэтом в проеме двери появился Тобо. Он прошел и сел на ковер напротив Леди. В это время слуги приводили в порядок галерею и облагораживали искромсанный куст. Она знаком отослала слуг и разрешила ему говорить.
  - Моя Королева, - начал палач и на секунду задумался.
  Найра напряглась и ее рука скользнула на плечо Эржи, который тут же отставил инструмент и замер, повинуясь жесту хозяйки. Язык говорившего ему знаком не был.
  - Леди Энейра назвала только Элира и Танору. Ваша охранница помогала ей в изучении законов, но о многом еще не успела рассказать. Надеюсь, что это не было ею задумано... но... - палач вновь осекся.
  Леди нервно взяла бокал, чуть не расплескав вино. Эржи подал гроздь сарэмэ, девушка оторвала пару ягод пальцами и запила их из бокала.
  - Продолжай, - произнесла она уже спокойным голосом.
  - Танора остановила тех, кто был послан мной к невольнице Атлора...
  Найра вздрогнула. Ее постоянные неудачи почему-то начались с появления этого корабля. Она внимательно посмотрела на Сергея, потом повернулась к палачу.
  - То есть?
  - Один убит, второй у жрецов. Но Вам не стоит волноваться. Он уже ничего не помнит...
  Леди откинулась на спинку кресла. Невольно из ее груди вырвался вздох, и пальцы, сжавшие подлокотники, расслабленно легли на них. Сергей ничего не понимал из их разговора, кроме имен 'Танора' и 'Элир', но сердце его сжалось от надвигающейся беды.
  - Не знаю... в сговоре ли они, но... по-моему ее стоит изолировать... - произнес Тобо.
  - Она твоя! - почти выкрикнула Атлурика, не стесняясь перед ним своих эмоций и возможности потерять свой статус. Она давно убедилась в преданности этого человека.
  Тобо встал и, раскланявшись, хотел уйти.
  - И еще... - Леди тоже встала. - Накажи помягче Леди Энейру, она могла не знать, что совершает предательство, но спускать это нельзя...
  Палач вновь склонился и, задев портьеру, покинул покои Найры. Она снова обернулась к Сергею:
  - И ты иди, - произнесла она, меняя язык, чтобы он понял. - Мне нужно остаться одной. На сегодня ты свободен.
  Она погладила волосы Эржи и легонько толкнула его в грудь. Фаворит вышел.
  * * *
  Танора не успела дойти до своих комнат, встретив палача и четверку его людей, она сразу поняла, за что к ней такая 'внимательность' Атлурики. Проходя мимо своих девушек, стоявших на страже, с этим эскортом она улыбалась, подбадривая их. Воительницы опускали глаза, чтобы палач не мог заметить эмоции в их взгляде. Многим она часто помогала, а некоторым даже спасла жизнь.
  Войдя в крыло Тобо, Танора сняла доспех и оружие. Но к удивлению девушки ее проводили не в камеру с узкими окнами, а в закрытые комнаты палача. И оставили. Свеча сгорела почти на половину, когда в комнату вошла служанка и принесла другую одежду. Только сейчас до воительницы стало доходить, что теперь она рабыня Тобо. Для нее это было больше, чем смерть. Она уже хотела разорвать одежду, вдруг какое-то внутреннее чувство остановило ее. Как во сне, она дала себя переодеть и села на предложенный табурет. Это не было воздействие из вне, что-то подсказывало, что впереди еще что-то должно произойти. Как будто кто-то на мгновение приподнял завесу будущего. Тем более, что Дни Благоухания еще не окончились, и палач будет занят другими, более срочными делами. А отказаться и умереть она всегда успеет.
  Сколько прошло времени, Танора не знала, ничто не менялось в помещении, лишь изредка приходила девушка, менявшая свечи и приносившая необходимое или заказанное воительницей. В закрытых комнатах, находившихся под дворцом Королевы, не было окон, и дневной свет не мог подсказать ей, что там наверху. Мысли текли медленно, разворачивая картину происходящего. 'Сегодня последний день... И сегодня решится, кто взойдет на ступеньки трона... Значит, что будет ждать не так уж и долго... Подождем.'
  Тобо появился как всегда беззвучно, сел в кресло напротив. И словно два изваяния застыли в полумраке напротив друг друга. От взгляда воительницы исходил холод и отчужденность, но не было ни страха, ни даже маленького испуга.
  * * *
  Сергей ходил из угла в угол по своей комнате, пытаясь хоть как-то унять внутреннюю дрожь. Неизвестность окружила его своим покрывалом, и это чувство было страннее, чем знание, что они проиграли. Идти было особенно некуда: Элир отпадал сразу, Элен - у Тобо, Танора... вообще неизвестно где. И Рухх пытался успокоить себя бессмысленным хождением. Дверь открылась без стука, и в комнату вошел Нэк.
  - Можно? - виновато спросил он.
  - Входи и закрой дверь, - странные нотки повелителя проскользнули во фразе.
  Гость кивнул и быстрым движением повернул ключ в замке. Затем прошел ближе к столику. Сергей уже почти совладал с собой, и все же напряжение еще чувствовалось.
  - Я не вовремя? - Нэк сделал шаг назад.
  - Нет. Садись, наливай вино, - Рухх сделал еще несколько рейсов из угла в угол и сел.
  Нэк тоже был не в себе, его руки дрожали, и графин позвякивал о бокалы.
  - Что происходит? - вопрос Сергея вывел из задумчивости парня. Он поднял глаза. Мутный, уставший взгляд в никуда. Казалось, что надежда покинула его, но это было временное состояние. Молчание. Но вот глаза стали оживать и Нэк заговорил. Его прорвало и на почти незнакомого человека вылился поток опасений и надежд. Страх за сестру, опасность от Королевы, безнадежность будущего и воспоминания о Родине. Нэк говорил и говорил, боясь остановиться и потерять невольного слушателя. Закончив, он залпом выпил вино.
  - Прости... - тихо произнес гость. - Я больше не могу терпеть... Может быть я об этом потом пожалею...
  И снова он налил вина. Сергей сидел задумавшись. Боль этого человека привела его в нормальное состояние. Мозг, привыкший к экстренным ситуациям, собрался и внутренняя дрожь прошла.
  - Сегодня последний день, когда решится наша судьба, - задумчиво проговорил гость. - Либо он принесет надежды, либо...
  Сергей смотрел на фаворита, играя зорой. В его голове не было ни одной мысли. Спокойствие заняло его сознание, это происходило всегда, если следовало принять серьезное решение.
  - Элвэк, - собеседник вздрогнул от голоса Сергея. - Что сейчас происходит во дворце?
  Словно странная искра проскочила между собеседниками, мир отдалился. Упоминание настоящего имени изменило придворного, восстановив потерянное за эти годы. Обыденность слетела с Нэка, он отставил бокал, и природная стойкость выглянула изнутри. Теперь за столом сидели два логика, просчитывающих ситуацию и шансы на успех. Они разговаривали и спорили.
  Медленно, но верно, ситуация складывалась в более точную картинку. Странное ощущение не проигрыша, а только задержки родилось в сознании Сергея. Нэк оказался незаурядным политиком и верным помощником в сложных ситуациях, вселяя в собеседника не только надежду, но и помогая в выборе наилучших решений, разрушая сомнения корректными выводами.
  Глава 20. День Хрустального Бутона.
  Майда проснулась очень рано. Первые лучи только золотили верхушки деревьев и серебристый туман нехотя убирал свои щупальца с дорожек в глубину сада. Лемур томно потягивался в кресле. Он сел, почистил шерстку, перебрал маленькими пальчиками хвост, вытаскивая небольшие соринки и палочки. Смешно потер глаза и протянул лапку за найтом. Повертев его в лапках, он с удовольствием впился в сочную мякоть плода. Покончив с завтраком, лутти прыжком оказался на подоконнике, пролетев добрых два с половиной метра. Грациозно прошагал в сторону стоявшей девушки, потерся о ее руку и дал почесать за ухом. Затем скрылся в просыпающемся саду, спугнув стайку ярких птичек. С минуту она смотрела на верещавшую разноцветную компанию. Потом подошла к столику, взяла гроздь сарэмэ и задумалась, сама не заметив, как села в кресло. Пальцы медленно перебирали ягоды, изредка срывая одну из них и переправляя ее в рот.
  'Что я здесь делаю? Пришедшая из другого мира, точнее вырванная из привычной мне обстановки.'
  Мир медленно вплетался в ее душу, становясь частью ее мыслей. Говорливые птички и важные смешные лутти... Ровное, заботливое отношение Элира и повиновение слуг... Капризы Королевы и любовь и страх подчиненных...
  'Зачем? Что я пытаюсь изменить.'
  Свободные люди с корабля... становящиеся рабами... Жрецы... непонятной и неизвестной Силы... Реальность на грани безумия...
  'Что я могу сделать?'
  Попытка незнакомцев убить ее... Ненависть Леди к конкуренткам... Страх Найры перед Атлором... Предсказание жреца... Странное доверие здешних людей...
  'Имею ли я право? Принимаю ли я на себя эту ответственность?'
  Оранжерея корабля... Подготовка в космической школе... Казнь...
  'Надо... попытаться помочь... Даже если мне придется остаться...'
  Элир... Танец Атлурики... Взгляды надежды из зала...
  Время бежало незаметно. Вечерний ветерок подарил легкую прохладу. В саду начали зажигаться огни. Слуги носились по дорожкам, подготавливая сцену к последней ночи.
  Завтра вечером карнавал в честь Королевы и все, Дни Благоухания Хрустального Цветка закончатся.
  'А что дальше?...'
  Вошел слуга. И как подарок от дипломата кренгов подал ветвь бутонов розовой розы. Майда взяла, и цветки медленно начали раскрываться. Первый поклон восхищенного слуги. Установив ветвь в вазу, девушка вновь задумалась. К вечеру букет состоял из трех ветвей с распустившимися цветами - алая, розовая и белая.
  В это время Найра также принимала подарки от дипломатов, недовольная их прибытием, и едва сдерживая свои эмоции. К вечеру ее букет чуть приоткрыл бутоны, что еще больше ее разозлило, ибо такого она не помнила. Куст на балконе до сих пор не набрал своей силы, и так и не распустился.
  * * *
  Как и положено первой на сцену поднялась Атлурика. Три прекрасные женщины, три тайны: Найра, Лоэна и Майда. Королева с удивлением смотрела на своих соперниц. 'Спокойствию Лоэны стоило позавидовать, это была уверенность несведущего человека. А мягкие осторожные движения Майды, осторожность превышающая необходимость... Страх... Страх перед неизвестностью. Ну, что ж, по крайней мере, здесь и сейчас у меня больше знаний и возможностей перед этими пришлыми дурочками.' Найра улыбнулась и прекратила свои наблюдения. 'Они мне не страшны... глупые девочки, попавшиеся на удочку обещаний...'
  В зале воцарилось молчание, словно все вокруг замерло. Замолчали птицы, даже утих ветер. Полные луны стояли на небосводе, и их лучи сходились на сцене. Жрецы в темных одеждах, как в полусне, вынесли на подносах три кристалла голубого хрусталя, величиной с ладонь взрослого человека. И поднесли их к девушкам, перед которыми стояли чаши с землей.
  Леди Найра легко подняла свой кристалл на уровень груди и отошла к чаше.
  Лоэна попыталась взять свой, но он выскользнул из рук и упал на сцену. Закрыв лицо руками, девушка убежала. Сергей едва успел остановить Нэка, который своими действиями мог навлечь на себя немилость Леди.
  Майда протянула руки и приобняла кристалл, обдавший ее пальцы холодом. Но через секунду он потеплел и по ощущениям стал напоминать чашку с теплым парным молоком. Девушка приподняла его на уровень груди. Кристалл уютно устроился в ладонях и ей не требовалось усилий удерживать его. Зал молчал. Взглядом она окинула зал и сцену и пошла к крайней чаше. Аккуратно опустив кристалл в лунку, она присыпала его так, чтобы острый кончик слегка выглядывал из земли. Нагнулась и произнесла шепотом:
  - Надеюсь тебе хорошо.
  Легкая трещинка пробежала по кристаллу и появился росток. Девушка подняла удивленные глаза.
  Найра сидела в кресле и что-то читала речитативом. Растение из ее кристалла вытянулось уже сантиметров на 50 и очень походило на куст розы, но без цветов. Затем на глазах появился голубой бутон.
  Майда заволновалась и стала глазами искать Элира. Немым вопросом был ее взгляд. Губы Атлора шевельнулись: 'Пой' - беззвучно произнес он. Девушка улыбнулась и кивнула. Она склонилась и тихонько запела. Легкие струны листьев буквально выстреливались из кристалла. Майда встала во весь рост, ее песня звучала все громче и громче. Появилась стрела с бутоном, который поднимался все выше, пока не достиг лица девушки. И с каждым листом волосы поющей становились длиннее, теперь ни у кого не было каких либо сомнений, ибо серебро струилось уже почти до пола, оттеняясь темным кантом в самом низу. В ее слова стала вплетаться еще одна мелодия, словно кто-то стал ей подпевать. Голос девушки стал уверенней.
  Элир услыхав странную мелодию, обернулся на ложи дипломатов. Да, это пели тартоны, хотя они были сейчас сильно похожи на людей. Когда они появились в замке, никто не заметил. Элир не мог знать, как приветствовали Майду раймиры, танцевали ли в ее танце кренги, но голос тартон уже невозможно было не слышать.
  У Найры расцветала голубая роза. Уже два лепестка, изящно изогнувшись, приоткрылись.
  Листья цветка Майды с треском раскрылись, превратившись в зеленые страусинные перья, почти полностью укутавшие девушку. Бутон увеличился до размера человеческой головы, и на высокой ноте лопнул, раскрыв свое переливающееся содержимое.
  Возглас восторга пронесся над залом. Найра вскочила с кресла и тут же медленно опустилась обратно.
  Сзади к Майде подошел Саэм:
  - Это Хрустальный Цветок. Ты можешь попросить его указать тебе твою Судьбу, но после этого тот, на кого укажет цветок, станет твоим мужем...
  В легком трансе от происходящего, Майда кивнула и слегка коснулась цветка. Два лепестка, как бабочка, взлетели над залом. А листья цветка приоткрыли свои объятья. Платье Майды переливалось в тон цветку, волосы локонами почти касались сцены, и на голове скреплялись перламутровым обручем с небольшим хрустальным цветком и зеленым пером листа.
  * * *
  Игра Сил продолжалась. Лепестки порхали над залом чуть выше голов зрителей. Все заворожено следили за их танцем в воздухе, словно не замечая ничего вокруг.
  Тобо оказался за спиной Элира. Тонкое отравленное лезвие мягко вошло в спину фаворита. Атлор вздрогнул и стал медленно опускаться на пол.
  Майда, смотревшая сейчас в его сторону, вскрикнула. Лепестки молниеносно рванулись к Лорду и упали ему на голову. Палач почувствовал, как стилет, легко сломав сопротивление руки, выскользнул из тела. Он удивленно посмотрел на свою руку с оружием и попытался ретировался в сторону Найры. Что-то звякнуло об пол.
  Элир медленно поднимался с колен, как будто просыпаясь. Наконец он встал. Ошейник раба, треснув, лежал у его ног. Волосы локонами рассыпались по плечам. На голове светился перламутровый обруч, окаймленный справа воздушным листом Хрустального Цветка. Он осмотрелся, поднял обруч Атлора, улыбнулся и развернулся в сторону отходящего палача. Зал в полном молчании следил за ним.
  В это время Тобо подошел к краю сцены, напротив Найры.
  - Простите, моя Серебряная Леди, я не смог выполнить вашего поручения, - тихо произнес он и, незаметно подняв стилет, направил его в свое сердце.
  Но в последнее мгновенье чья-то рука остановила входящее в тело лезвие. Элир первым оказался около Тобо, и словно не он, а что-то другое не дало умереть. Палач поднял глаза на Рейлора.
  - Нет. Ей нельзя оставаться одной. Твое место рядом с ней. - Внутри, а не вслух, проявились слова.
  Он вздрогнул. Найра сидела в своем кресле, закрыв лицо руками, и кажется плакала.
  Элир поднялся на сцену и зал приветствовал Атлурику и Рейлора. Хотя это еще не было скреплено обрядом.
  Глава 20. Прощание.
  Наутро Элир с Майдой покинули Королевский дворец и отправились в белоснежную Жемчужину котлована, позаботившись о тех, кто находился в крыле Тобо. Дипломаты также вернулись к своим народам, решив что их присутствие в замке пока не нужно.
  Танора сидела в своей полутемной комнате, когда распахнулась дверь, и слуги внесли ее одежду и оружие. Девушка удивилась, и не дожидаясь, когда они покинут комнату, стала переодеваться. Они открыли перед ней дверь и склонились в поклоне. Легкой походкой, слегка позвякивая парадным доспехом, она почти бежала по переходам, подгоняя своего провожатого. На выходе Аикара встретила своих подчиненных, сопровождающих паланкин в сторону камер. Девушки обрадовано сгрудились около нее. Воительница улыбнулась:
  - Сначала дело, потом... - и она подмигнула девушкам, присоединившись к процессии.
  Войдя в камеру, она увидела мрачного Наира, перевязывающего ногу Элен. Женщина сидела на кровати и слабо улыбалась. Луиза стояла рядом и перевязывала руку. Оказалось, что по приказу Найры, Элен отрубили правую кисть и левую ступню. Танора помогла Радашу устроить Элен в паланкине и дала знак отправляться.
  Покидая резиденцию Королев, к отряду присоединились Сергей и Нэк с сестрой. Локо буквально прилип к паланкину м следил за каждым жестом своей госпожи, часто предугадывая ее желания.
  * * *
  На третий день, Элир и Майда встречали рассвет на дороге в замок Стайн. Они сидели у подножия гор и завтракали. В стороне паслись кони. Девушки - охранницы тихо разговаривали около деревьев.
  - А что будет с Найрой? - спросила тихо Майда. Этот вопрос долго мучил ее, но задать его она боялась, чтобы не услышать что-либо страшное о конце Королев.
  Собеседник вытер масляные губы и улыбнулся, подав Леди бокал вина.
  - В общем-то, ничего. Мы покинули дворец лишь для того, чтобы она могла спокойно собраться и переехать в облюбованный замок на озере. С ней уедут те, кто хотел бы остаться с ней. Там она будет жить, как обычная женщина и управлять своими землями, подчиняясь общим законам, установленным новой Серебряной Леди, то есть тобой.
  Пока он говорил, девушка успокоилась и даже улыбнулась, но последние слова стерли ее улыбку и она испуганно прижалась к его плечу.
  - Я не смогу управлять целой планетой. Я боюсь...
  Рейлор погладил ее по голове и, высвободив руку, приобнял.
  - Сможешь. Это показала Сила. Не волнуйся, - он еще посидел молча, а потом отстранил Майду. - Нам пора ехать.
  Замок встретил их молчащим ожиданием сумеречных комнат. Слуги беззвучными тенями скользили по коврам. Тишину изредка нарушали крики птиц, долетавшие из открытых окон. Майда шла по коридорам улыбаясь, как будто пришла домой, касалась дверей. Все здесь ей казалось знакомым, пришедшим из ее детских снов. Она легко прошла лабиринт комнат и вышла на белоснежный балкон, где начиналась дорожка с лесенками по висящем на скалах саду. Девушка погладила перила и сбежала вниз к витиеватой беседке, остановилась и поманила Элира за собой. Девушка устроилась в одной из беседок. Когда он подошел, Майда, обняв его за талию, уткнулась в его грудь. Его руки обвили девичье тело. Элир прикрыл глаза, так держат бесценный хрустальный цветок, нежно касаясь его лепестков... Мгновения летели незаметно...
  Лорд открыл глаза и поднял голову. Дверь в тайную комнату была чуть-чуть приоткрыта. Его волнение передалось девушке, и она резко обернулась. Каменная дверь медленно открывала свою тайну, наконец, она распахнулась, приглашая их войти. Рейлор взял за руку Майду и повел в образовавшийся проход. Круглый столик из черного дерева, торчащая птичья лапа подставки шара. Он уже рванулся к двери, чтобы принести шар, но дверь захлопнулась, в лапе появилась капля света. Свет разгорался все ярче и ярче. И вот он стал голубоватым и появилось лицо матери. Женщина улыбнулась...
  - Вверяю Вам в руки Планету Атору. Любите и храните ее...
  Она взмахнула рукой и сноп искр осыпал стоящих. Свет медленно потух, и в когтях лапы лежал хрустальный шар. Медленно опустилось все в нишу стола, и крышка закрылась. Они переглянулись и вышли в беседку. Мир вокруг них искрился и пел, каждый листик и каждый цветок приветствовал их.
  * * *
  Через месяц на поляне у озера стояло три корабля, готовых к полету: 'Бархан', 'Мрия' и 'Феникс'. Экипажи кораблей были собраны из тех, кто хотел улететь. Майда печально наблюдала за последними приготовлениями. Элен отдыхала в криогенной камере до прилета на базу, где врачи смогут восстановить утраченные конечности, но полеты для нее уже закончились. Она теперь поедет к детям и будет там ждать Наира. Но Майда волновалась не о ней, ее оранжерея все еще оставалась без хозяина. Со стороны леса медленно приближался мужчина, ведя рядом с собой молодую женщину. Она жалась к его руке, испуганно поглядывая на Леди. Они подошли к Королеве и опустились на колени. Мужчина не поднимая головы заговорил:
  - Моя Серебряная Леди, я один из ваших садовников, раньше был биологом на корабле 'Радикс'. Это моя госпожа, ваша служанка... Позвольте нам улететь на мою родную планету Зервана...
  Майда улыбнулась, 'Спасибо Сила, что замечаешь мысли своих детей' - подумала про себя Атлурика, и произнесла:
  - Я отпущу вас с одним условием.
  Мужчина поднял голову, почувствовав, что Леди не сердится на них ни за то, что они хотят улететь, ни за то, что говорил он, а не его госпожа.
  - Встаньте. Вы теперь гости на этой планете. Пусть женщина соберет все, что вы хотите взять с собой, я думаю, ей помогут доставить это к кораблю. У вас, госпожа, всего три часа.
  Женщина бегом скрылась в стороне, откуда они пришли.
  - А ты пойдешь со мной и я покажу тебе, за что ты будешь отвечать перед командиром корабля. Это будет последний мой приказ тебе, как садовнику.
  И Майда повела его представить Наиру и показать оранжерею и свои покинутые владения. Садовник был несколько обескуражен ее просьбой, а когда увидел оранжерею, минут пятнадцать пытался выразить свою благодарность. Но Атлурика, словно в тумане обходила свои бывшие владения, прощаясь со своими питомцами. В конце концов, она взяла с собой какие-то семена и ушла, попрощавшись с командой 'Феникса'.
  Недалеко от кораблей стояли Сергей и Поль. Друзья тихо переговаривались.
  - И все-таки ты остаешься? - спросил в который раз Рухх, не понимая выбор друга.
  - Да. Я уже привык к этой планете. Даже скорее нашел много такого, чего мне будет сильно не хватать там. С общем-то, меня никто и ничего там не ждет, а здесь у меня есть друзья, любимая работа... Я чувствую себя здесь на месте, конечно, мне немного не хватает космоса, ощущения полета, но... существует множество замен всему этому... Здесь я счастлив. Так что... я остаюсь. Передавай приветы всем знакомым... Я желаю всем найти себя...
  Друзья обнялись, и Поль, помахав рукой, пошел к лошадям. Он не любил долгих прощаний и спешил покинуть поляну с кораблями, чтобы не бередить свои воспоминания.
  Прощание Элира и Таноры было особенно коротким.
  - Прощай, сестра. Скорее всего мы больше не увидимся, - произнес теперь уже 'без минуты' Рейлор. Он протянул девушке великолепно сделанный подсвечник с символами Серебряной Леди и небольшим глобусом Аторы. - Счастья тебе, сестра. - Он обнял девушку и поцеловал ее в щеку.
  - Спасибо. И тебе счастья, брат. - Она протянула один из наручей своего доспеха, специально расширенный на руку Элира. Звонко щелкнули замки. Для воительницы это один из самых дорогих даров, значение которого знали все, кто когда-либо носил доспех. И означал он не много, не мало: 'Моя жизнь в твоих руках'. Лорд поцеловал руку воительницы, и она отошла к своему бывшему отряду. Девушки наперебой что-то говорили, что-то дарили... Наконец, Танора взмахнула рукой, воительницы склонились, прощаясь со своим командиром. Она коснулась одной из них, одев ей на голову свой шлем. И пошла к Сергею, ожидавшему ее у входа в корабль.
  Вскоре все провожавшие собрались у границы леса, где впервые Сергей и Майда увидели девушек с оружием.
  Один за другим корабли покинули 'Зеленый Эдем' Свиалы. Сергей сидел в своей каюте с Танорой и улыбался, размышляя о том, что ему придется написать в докладе по планете из системы МХ-6 четвертого сектора созвездия Орла. Еще одна задачка космоса была решена... Наверное...
  * * *
  Поздно вечером Элир по своему обыкновению отдыхал на балконе. Ночная прохлада освежала, легкий ветерок играл нежными шторками. Он сидел задумавшись в кресле, зажженный нут свивал замысловатые узоры красноватого дыма. По обыкновению мысли Лорда текли спокойно, не отражаясь на его лице.
  'Вот вроде и все... Жестокое правление Атлурики Найры закончилось, но что принесет это изменение. На троне оказалась девушка с другой планеты, не знающая законов, не имеющая воспитания Леди... Что она принесет этому Миру... Я мечтал о переменах, сам готовил и строил их. Не ошибся ли я? Не нарушил ли какой-то неизвестный закон? Не станут ли изменения столь глобальными, что разрушат этот мир? Конечно, Сила не ошибается,... но люди вполне могут ее не так понять. Что у нас впереди?'
  Тихо вошла Майда и встала за кресло, положив руки на плечи сидящего Элира. Он откинулся на спинку, затушив нут, и девушка провела ладонью по его лбу и волосам, как бы отгоняя тяжелые мысли. Ему вдруг стало легко и спокойно, словно его приняли Силы снова в свои объятия.
  - Дороги Силы никогда не объединяют невозможное. Мне нужно время, чтобы привыкнуть, и ты мне поможешь, - произнесла она, отвечая его мыслям.
  Ночные птицы пели свои песни, тихо шелестел сад своими говорливыми листочками. Где-то на озере плескались тартоны и русалки.
  * * *
  В это время на корабле Танора стояла у большого экрана и смотрела на удаляющуюся планету. Девушка покидала Родину, знакомых и близких людей, покидала ради любви, начавшейся внезапно и усиливающейся с каждым днем. Впереди ее ждал огромный неизвестный мир, необъятный настолько, что даже думать она об этом боялась. Мир с другими законами, иными понятиями... Как он ее примет? Что ее ждет там?
  Сергей стоял рядом, и Аикара прижалась к нему, превратившись из воительницы в простую девушку. Она пыталась спрятаться от своих мыслей. И все же природная стойкость взяла верх над нахлынувшим страхом неизвестности. Девушка выпрямилась и повернулась к той части экрана, которая медленно, но верно приближалась, увеличивающиеся звезды и неизвестные планеты. Танора была готова встретить ту неизвестность, которая ее ждала и теперь еще и манила...
  ГЛОССАРИЙ.
  Аикара - начальник воинского отряда.
  'Аратари' - фосфоресцирующее нежно-голубым цветом вино, названное по имени южного ветра, крепкое, полусладкое.
  Атора - из древнего Ато-рэй - Песней Созданная.
  Атлурика - Песня Мира - титул Королевы.
  Атлор - Дающий Власть - титул Раба-Фаворита, высший титул для мужчины, не Рейлора. Никогда не может стать мужем данной Атлурики.
  Атли - Голосок - девочка с серебряными волосами.
  Асай - уважительное обращение к женщине, младшей по возрасту.
  Блис - приставка к воинскому званию, обозначающая 'штабного офицера'.
  Гоал - говорящая вещь - раб.
  Симара (Си-маа - с языка тартон) - главная богиня Аторы.
  Зора - фрукт, похожий внешне на яблоко, но с одной большой белой косточкой.
  'Кауриайт' - вино янтарного цвета, названное по названию Северного острова, где и производится.
  Кори - мифическое существо, жуткой кровожадностью, прекрасным голосом и лицом.
  Коф - приставка к воинскому званию, обозначающая 'полевого офицера'.
  Крэнг - народность, живущая на островах и использующая ездовых хищных птиц.
  Лиис - на языке тартон - 'ищущий'.
  Линар - лиана, плод - ягода, напоминающая большую ежевику. Имеет наркотический компонент в пыльце, психотроп (клаустрафобия), и ягоде, выводящий из организма излишки селена через повышенный рост волос. Сильное и быстрое привыкание.
  Логи - морские птицы, живут и охотятся в море, а птенцов выводят в горах.
  Лутти - вид голубого лемура.
  Найт - дерево, плод которого похож на складчатый персик без косточки.
  Нарт - защитник - титул высшего военного дворянства.
  Нут - полевой цветок, применяющийся в сигарилах для курения.
  Орти - порода местных лошадей.
  Райк - кошко-подобное животное, чуть крупнее рыси, серо-зеленого окраса, лапы поворачиваются как у белки, прекрасно лазит по деревьям.
  'Райк' - одиночка - военная элита. Приравнены к дворянам, но не имеют дворянского титула. Воспитываются в военных лагерях, чаще всего не знают своих родителей.
  Рагор - бог-учитель тартон.
  Рейлор - Дарующий (право) создавать - титул Короля.
  Ройли - на языке крэнгов - ученик, сын, младший.
  Роул - водяной цветок, на листьях которого может расположиться даже человек.
  Рульта - орех, мятного вкуса.
  Рэзвек - Судья - титул главы области.
  Сард - сохраняющий - титул жреца.
  Сарэмэ - куст, ягоды собраны в гроздь, напоминают по форме клубнику.
  Сели - лорд.
  Скури - страж - титул низшего военного дворянства, в основном это стража и охрана.
  Слат - второй - звание мужа, ему ничего не принадлежит, но он имеет право жить в доме и т. д. до конца жизни.
  Сулар - музыкальный инструмент, напоминающий гитару.
  Тартона - разумный подводный народ, напоминающий наших касаток.
  Тунса - трава, ягоды - золотистые прозрачные шарики, верхняя имеет коронку из игольчатых листиков. Трава очень похожа на водянику черную.
  'Улиа' - столовое белое вино, сделанное из найта.
  Уссы - работающий - все не дворяне и не военные.
  Утлида - Серебряная - титул сереброволосой женщины.
  Утлин - Серебряный - титул сереброволосого мужчины.
  Утун - муж богини Зимары, бог океана.
  'Файя' - вино изумрудного цвета, светящее отраженным светом. Крепость 'Файи' зависит от его концентрации, разводится соком тунсы.
  Хомара - дерево, похожее на помесь ясеня и плакучей ивы.
  'Эрьюр' - крепкий напиток, настоянный на неспелых орехах рульты. При сочетании с тунсой дает эффект крепкого кофе.
  Эрэт - Гран Леди, входящая в Высший совет - титул.
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"