Весна в наших краях наступает поздно, но быстро - вроде бы только вчера стоял мороз - а сейчас уже капель, проталины, вскрывшиеся ручьи... А на следующий день опять мороз, да. Такое у нас тоже в порядке вещей.
Вот в один из таких дней и пришло письмо от Мегалкарвен. Она, оказывается, закончила картину и на Равноденствие собиралась представить её во дворце. Разумеется, нас приглашали - и разумеется, мы согласились. Всё равно Хели должна была в очередной раз побывать у целителя, так что наведаться в галерею нам ничто не помешает... Не должно, по крайней мере - а то любят законники про неодолимую стихийную силу рассказывать, особенно когда товар своровали.
Дорога до столицы, если останавливаться только для смены лошадей, занимае т дней десять. Мы уложились в двенадцать, поскольку не особо спешили. Да что там, собирались мы как бы не дольше - блондинка-оборотень, ага. Спорить могу, что половина того, что она потащила, так и не будет надета... Опять же меха место занимают, так что нагрузились мы изрядно.
Разумеется, ничего по дороге не случилось - на Имперском тракте и сломанное колесо за происшествие сойдёт, но мы и без таких мелочей обошлись. Зато в столице сразу же началось...
А виноват во всём был мой братец Дэйл. Этот, Свет его побери, мореплаватель вечно притаскивает из своих плаваний не только товар, но и какую-нибудь фигню... Но в этот раз он переплюнул сам себя. Он привёз жену! И не в том дело, что женился не по родительскому указанию - не было его и в помине. Но предупредить-то хотя бы можно было? Я уж не говорю - с семьёй познакомить... Вот мне почему-то не слабо было выбить на двоих отпуск и приехать домой ради свадьбы - а это всяко сложнее, чем месяц потерпеть.
Хотя жену он, конечно, нашёл впечатляющую - жгучую брюнетку с Берега Колдунов, тоже волшебницу, хотя и заметно слабее Хели...
Брата я обогнал меньше, чем на час, так что зрелищем наслаждался от начала до конца.
Мы устроились в гостиной, и только разлили вино, как явился слуга и сообщил, что приехал "мастер Дэйл с супругой".
- Чиво?! - так, брат сейчас получит полными горстями. Если уж мать сбивается на южный выговор... И спасать я его не собираюсь - сам виноват. Надо предупреждать...
- Привет всем, - заявил он с порога. - Знакомьтесь - Арлис, моя жена. Ар, не беспокойся...
- Биспокоится те самому надо, малыш... - протянула мать. - Головой думать када будишь?! Жинился он! А нам сказать не надо, значит? Мы, значит, уже и вовсе никто?! И нечего тут глазками хлопать, не маленький!
Так, кажется, волна прошла. Сейчас она ещё поворот, да и сменит гнев на милость...
Так и случилось - мать вскоре успокоилась, дала Дэйлу символический подзатыльник и утащила Арлис "потолковать без этих бестолковых мужиков", и Хели с собой позвала. Мы переглянулись, и я сказал:
- Знаешь, братец, тебе действительно стоило бы сначала предупредить, тут мама совершенно права. Свет с тобой, что не приехал, но хотя бы написать можно?
- Да, неожиданности хороши в меру, - поддержал отец. - А твои подарочки иногда нервируют, знаешь ли... Кто хоть она такая?
Брат плеснул себе вина, выпил и принялся рассказывать...
Арлис была дочерью одного из вождей с Берега Колдунов - из тех, с кем приходилось считаться. Дела с этим вождём Дэйл вёл уже несколько лет и даже числился в друзьях, и с дочерью был знаком очень хорошо. Даже слишком хорошо, как подумал вождь, застукав их, и решил одной стрелой сбить всех уток... Тут тебе и дочка пристроена, и купец благодарен - всем хорошо, все довольны, да ещё и выпили задарма...
- В общем, думал ты не той головой, - подвёл итог отец. - Брал бы, что ли, пример со старшего брата - тот что-то никакие коленца не выкидывает...
- Со стрелой в колене коленца не повыкидываешь, - с умным видом заметил Дэйл.
Я его стукнул, и мы немного поборолись, смеху ради, сошлись на ничьей, а потом я сходил за поклажей и принёс кувшин можжевеловой.
- Вот, - сказал я, - нужно ваше мнение, господа знатоки.
Знатоки оценили и высказались - впрочем, мой младший брат в выпивке не особо разбирается. Совсем уж сивуху пить, конечно, не станет, да и только, а вот отец... Всему, что я в этом деле умею, научил меня он, и мне его ещё долго не превзойти. Честно сказать, не думаю, что мне это вообще когда-нибудь удастся...
- Ну ладно, - сказал отец, разлив можжевелловую, - ваше здоровье, парни.
Можжевеловая была из самой удачной партии, мне самому нравилась, понравилась и отцу.
- Вот, - сказал он. - То самое, что надо... Ну что, ещё по одной?
И мы выпили ещё по одной, а потом ещё... А потом кувшин опустел, да и женщины наши вернулись, подозрительно довольные собой и жизнью...
Имперский чиновник явился после обеда и задерживаться не стал. Принял всё, проверил наспех, погрузил и уехал. И куда спешил?.. Впрочем, мне же и лучше - а то как начал бы ко всему придираться...
- Так завал у них, - пожал плечами отец в ответ на мой вопросительный взгляд. - Мастера Крейда поймали на воровстве, причём тащил-то по мелочи... Ну, император его, конечно, выгнал и всех чинов лишил, так что у мытарей теперь беспорядок.
- Крейд - и по мелочи? Ты шутишь, что ли?
- Даже и не думаю, - произнёс отец. - На самом деле всё просто - воровал он понемногу, но давно и повсеместно, так что ему в мошну в итоге очень неслабые деньги сыпались...
А вот это уже другое дело - Крейд, конечно, сволочь, но отнюдь не дурак, иначе бы так высоко не залез, да и сейчас не отделался бы лёгким испугом. Так что...
- А что ещё интересного у вас случилось?
- Ну, - отец пригладил усы, - Мегалкарвен послезавтра представляет новую картину, но это ты и без меня знаешь. Старый замок наконец-то решили снести, пока он сам не рухнул кому-нибудь на голову. Дварфы недавно со стражей подрались...
- Это ещё с чего?! - удивился я. Столичные дварфы, конечно, были не прочь подраться, но стражу уважали...
- Да у них какой-то праздник случился, вот они как завели с утра музыку, так до ночи и не успокоились. Где-то к полуночи явилась стража - успокаивать - а дальше всё просто. Слово за слово, срамом по столу, трубой по голове... В общем, пришлось двух магов воды звать, чтобы их разогнать, и два пехотных десятка, чтобы не дать по второму кругу сцепиться.
- А уж как соседи обрадовались... - закатила глаза мать. - Ну, стражу, конечно, без мыла в баню - и тут-то Крейда и подсекли. Случайно, самое смешное...
- Туда ему и дорога, - заключил я. - Ещё что-нибудь было?
Было много всякой мелочи, но ничего столь же впечатляющего, и родня насела на нас с Хели, требуя подробного рассказа о нашей жизни. Особенно старался брат, которого не было почти полтора года, и поэтому он пропустил вообще всё, начиная с колена.
Сама рана его, кстати, не впечатлила - нет, он, конечно, посочувствовал, но на морде у него прямо-таки написано: "жаль, что не в задницу". Вот такая братская любовь... Да вообще, дурацкие шутки друг над другом у нас в семье дело обычное и никто не обижается. Вот если кто чужой сунется...
Пока мы болтали, прискакала Тарри - занятия в школе сегодня заканчивались поздно. Прискакала - и тут же повисла сначала на мне, потом на брате, обошла вокруг Арлис и заявила:
- Сойдёт.
Арлис от такого аж подавилась, а братец ещё и ляпнул для верности:
- Ну вот, и глава семьи тебя одобряет...
- Да ты издеваешься, что ли?! - взвилась Арлис.
- Есть немного, - признал я, потрепав сестру по голове. - Привыкай, в нашей семье такие шутки -дело обычное. А поскольку ты теперь член семьи...
- Кстати, братец, - Тарри вывернулась из-под моей руки, - вся столица знает, что ты женился. Что творится - приличными словами не описать... Найли Хок вообще говорит, что её сестра грозится у нас на воротах повеситься.
Отец помрачнел, подошёл к двери и крутанул ручку звонка.
- Мастер? - управляющий, похоже, бегом бежал - так быстро явился.
- Передай сторожам: если явится Сайли Хок - гнать взашей, а если не уйдёт добром, скрутить и силой отвести домой.
- Свет побери... - пробормотал управляющий, и умчался.
- Кажется, я чего-то не понимаю... - пробормотала Арлис.
- Всё просто, - вздохнул отец. - Мой младший сын - предмет мечтаний почти всех столичных девиц. Само собой, новости о вашей свадьбе их не обрадуют... А Сайли Хок даже на фоне всех остальных слюнявых дурёх выделяется, причём в худшую сторону Она на Дэйле просто помешана, вбила себе в голову, что он может быть только с ней... Ну знаешь, обычные девчачьи бредни, только умноженные на тысячу. Так что про ворота она и всерьёз могла сказать...
Арлис поёжилась, подобралась поближе к Дэйлу и спросила:
- А на меня она наброситься может?
- Если она просто дура, то нет, но если там и правда стропила покосились, то как знать... - пожал плечами отец. - Впрочем, послезавтра утром узнаем - если не появится, значит, Хок её целителям сдал. А если не сдаст, то выдерет так, что три дня не сядет. И сдаётся мне, что именно так и будет, потому что для помешанной эта кобыла слишком хорошо соображает. Но по сторонам смотреть всё же стоит.
- Свет с ней, - отмахнулась Хели, - Дэйл, а ты где был-то?
Дэйла не корми, а дай рассказать, где его носило, и рассказывать он умеет, так что просидели мы до ужина, да и за ужином он болтал. Ну а после ужина мы разошлись спать - нам завтра с утра пораньше к целителю идти...
Целителей Хели почему-то побаивается, и старый эльф Ориан - не исключение. Хорошо ещё, что мне тоже к нему надо было, а то извелась бы...
Начал Ориан с меня - просто потому, что работы сильно меньше. Он даже колдовать не стал - посмотрел, пощупал, потыкал иголками и сообщил, что лучше уже не будет. Хуже, впрочем, тоже - трость мне не понадобится, но хромать так и буду.
С Хели же он провозился несколько часов, а затем выглянул и сказал:
- У меня есть новости, и я хочу, чтобы вы их услышали вдвоём. Так вам больше понравится...
Разумеется, такое предисловие мне не понравилось. Сильно не понравилось... Но зря - услышали мы то, о чём уже и не мечтали.
- Итак, - начал Ориан, - всё гораздо лучше, чем я думал. Для надёжности стоит подождать ещё год - и вы, милая Хели, можете смело рожать...
Радостный визг Хели чуть не снёс старого целителя - а для шестисотлетнего эльфа такое добром не кончится... А потом она полезла обнимать целителя, и смотрелось это довольно забавно, а после этого кинулась мне на шею. Я, понятно, ничуть не возражал - сам был счастлив до одури. Я очень хорошо представляю, что было бы, не окажись тогда Ориан в нашем лагере...
Домой мы шли, держась за руки и улыбаясь, как придурки - и нам на это было наплевать. Нам было слишком хорошо, и будет ещё лучше - а всё остальное могло и подождать...
Родители всё поняли без вопросов. Мать только уточнила, ждать ей внуков с этого года или со следующего, и подарила кубок с похабным рисунком - чтобы, значит, всё хорошо прошло. И это ещё ничего - на свадьбу она нам картину подарила. Тоже, естественно, похабную... Южане, что с них взять.
Ну а весь оставшийся день все семейство занималось всяческой ерундой - даже отец оказался свободен, а с его размахом это дело нечастое. Всё-таки, главный поставщик оружия в армию - это вам не мышь чихнула. Да и прозвище "Тысяча мечей" за красивые глаза не получают...
Конечно, сказать, что мы совсем уж бездельничали, нельзя - но все дела были мелкими и легко поручались слугам. Прикупить всякой мелочи, которая на севере если и бывает, то втридорога, разузнать, что нынче в цене, а что - не очень, кто из корабельщиков куда собирается - в общем, все те мелочи, не зная которых разоришься на раз. Дух вина, опять же, многих заинтересовал...
А ещё ведь соседи есть.
О соседях у нас и зашёл, в конце концов, разговор.
- Полагаю, ты знаешь, что у ней Таари неприятности, - начал отец, и я кивнул:
- Знаю, но вот насколько они велики, и гадать не берусь.
- Достаточны, чтобы задуматься о побеге.
- Ты меня не обрадовал...
Вообще-то, сам по себе беглый клан - дело житейское. Бегут не слишком часто, но и не редко, бегут в обе стороны... Но чтобы такой клан, как ней Таари, колёса смазал - такого ещё не бывало. И ничего хорошего это не обещало...
- Если они сбегут, - продолжил отец, - то к тебе. На такой случай в Замостье будет помощник наместника - официально он за размещением двух легионов следить будет, и легионы, кстати, уже в пути. Один у тебя встанет, второй у Мейроса... Ну а что от тебя понадобится, объяснять не надо. Да, и ещё: я собираюсь на Север перебраться, с дварфами дела налаживать - Дэйлу всё равно не меньше года дальние плавания не светят... Так вот, есть в Замостье подходящий дом?
- Вроде есть... - в деревне и впрямь была пара-тройка приличных домов, хозяева которых бывали наездами, да и новый срубить недолго, если что. - А что не в городе?
- К горам ближе. Да и надоело в городе сидеть, если уж на то пошло... С алхимией, опять же, в городе не больно-то развернёшься...
- Ладно, посмотрю, что там к чему, - я посмотрел в окно и хмыкнул. - А темнеет уже...
- Намёк понят, - ухмыльнулся отец.
Галерея изначально была просто галереей старого императорского дворца. Потом один из императоров стал держать там картины и статуи, а прадед нынешнего открыл эту галерею для всех. Так и появилась Императорская Галерея искусств.
Толпа здесь бывает нечасто - почти всегда по случаю какой-нибудь новинки, как сегодня. Всё-таки, новая картина Мегалкарвен - событие если не всеимперского масштаба, то где-то рядом...
Разумеется, к полудню толпа собралась немалая, и пробиться к двери удалось не сразу и при помощи стражи. И очень вовремя - как раз в этот момент ударил колокол часов, и двери распахнулись.
Картина впечатляла...
Ночь. Глухая беззвёздная ночь, и только вглядевшись, понимаешь - всё-таки день. Небо, затянутое чёрно-серыми тучами, схваченными когтями молний. Дымка падающего пепла... И гора.
Тщательно выписанная и легко узнаваемая - со снесённой вершиной, залитая, словно кровью, лавой и увенчанная столбом раскалённого пепла.
Назвалась картина "Гнев Земли", и лучше, как ни старайся, не придумаешь...
Рядом с картиной стояла Мегалкарвен - и тоже впечатляла. Одета она была в обычное платье как-бы-из-листьев, которое никак нельзя считать скромным, и плащ, который, по идее, должен закрывать всё лишнее. Он и закрывал - в меру представлений Мегалкарвен о том, что именно было лишним... Так что смотрели на художницу как бы не больше, чем на картину. Просмотреть, конечно, было на что - да только Хели всё равно лучше...
Почтенная публика толпилась вокруг и старательно впечатлялась. Некоторые даже вполне искренне - те, кто потрезвее, потому как половина лордов, как обычно, была в лучшем случае навеселе...
С другой стороны, половина лордов, а также все остальные всё-таки были трезвыми - и с ними можно было обсудить и картину, и дела. А дел в столице у меня достаточно - тут и меха, и дерево, и мёд... А также можжевеловая была и целебные источники.
Вот об источниках, в основном, речь и шла - слух о них добрался до столицы, и всем хотелось подробностей. Я с удовольствием рассказывал и приглашал съездить на источники - желающих хватало. О том, что кроме источников, там мало что есть, я, конечно, предупреждал... Ну как предупреждал - я сказал, что жить придётся на хуторе, а если кто-то чего-то не понял, то это его беда.
Мегалкарвен я, само собой, тоже позвал - если честно, то в надежде на портрет Хели. Она согласилась, на что Хели только фыркнула - как обычно, притворяется, что ревнует.
Часа через два картина заняла место на стене, Мегалкарвен смылась, а за ней разбрелись и все остальные.
- Ну что, пойдём? - Хели кивнула, не отрываясь от картины - исключительно гордый собой мальчишка стоит, обеими руками ухватившись за едва приподнятый меч. К счастью, в ножнах, потому что сейчас он поднимет его над головой - и тут же выронит... Получив по носу пряжкой, но такие подробности оставим в стороне.
- И всё-таки, - сказала Хели, повернувшись ко мне, - в детстве ты был таким милым...
- А сейчас? - поинтересовался я.
- Сейчас тоже милый, - признала Хели, - а если подаришь тот кинжал с серебряной чеканкой, будешь ещё милее...
Разумеется, кинжал я подарил - и он всё ещё жив, а не сломан за полгода, как у нас обычно бывает...