День пролетел моментально, занятый множеством дел. Следили за приближающейся армией, помогали Луне, зачаровали лодку... Дел нашлось множество, и ночь прошла спокойно, хотя Гарри и опасался вражеских разведчиков. Те, однако, так и не появились, и на рассвете, выслав вперёд всадников, северяне перешли на другой берег и начали готовиться к битве.
- Идут, - сообщил Гарри, глядя в зеркало. - Думаю, будут здесь к восходу солнца.
- Это нам на руку, - кивнула Луна. - Скандо, готовы ли люди?
- Люди готовы, Эдх, - Скандо, командующий армией вождь, крутанул массивную палицу. - Наши предки улыбаются, глядя на нас с небес, и готовы поднять кубки...
- Щит!
Трое то ли слуг, то ли телохранителей Луны - Высокий, Равновысокий и Третий - подняли на плечи большой щит, Луна запрыгнула на него, на мгновение позволив плащу распахнуться, и пропела несколько слов.
Слова звучали абсолютно чуждо, и даже медальон оказался бессилен... Хотя и попытался - но уловленные им образы были ещё более чуждыми и непостижимыми.
Протрубил рог, и из-за строя вырвались колесницы - всего полсотни, но у врага не было и того. Подловить врага на марше, засыпать дротиками и стрелами... Несмотря на сомнения вождей, результат должен был быть неплохим.
И сперва он действительно оказался неплохим - почти все дротики нашли свою цель, да и стрелы не остались без добычи... Вот только никто из воинов не успел выпустить больше десятка стрел - неожиданно взбесившиеся лошади рванули прочь, не слушаясь возниц.
- Скажи Эдх - лошади понесли!
Мальчишка-посыльный сорвался с места, а Гарри продолжил следить за вражеской армией, остро жалея, что их самоделка - не полноценный дрон. Полноценный мог тащить пару специальных бомб по фунту или два каждая... Вроде бы и немного, но по такой толпе - десяток-другой убитых и раненых гарантирован.
Впрочем, с тем же успехом можно было помечтать о батарее крупнокалиберных орудий, так что Гарри, чуть поморщившись, продолжил наблюдение.
Вражеское войско приблизилось на расстояние выстрела, полетели первые стрелы - а вслед за ними потянулось нечто...
Это не было зловонием, хотя ощущалось именно так - что-то гнусное, неестественное, высасывающее силы, стирающее из памяти всё светлое, словно дементоры, но всё же нечто иное. Апатия и отчаяние наваливались на людей, продавливали яростное сопротивление, заставляли опускаться руки...
А затем мир вздрогнул. Луна - нет, Эдх - воспарила над полем битвы, раскинув руки и запрокинув голову, а её обнажённое тело испускало мягкий серебряный свет, мгновенно рассеявший миазмы зла. Шевельнулись губы - и Гарри даже не задумался, почему он отчётливо видит лицо с такого расстояния - и над полем боя прозвучало слово, которому ответил крик, полный боли и ярости, откуда-то из-за спин чужаков...
И два войска столкнулись.
Первый удар южан заставил дрогнуть войско северян, даже несмотря на благословение Луны. Здесь особенно отличились фригийцы, глубоко врубившиеся в строй - но это же их и погубило. Оторвавшись от своих, они застряли и вскоре были окружены и перебиты - правда, успев прихватить с собой почти сотню воинов.
На левом фланге сцепились всадники - впечатляющее зрелище, причём отнюдь не масштабом...
Лошади этой эпохи были резвыми и выносливыми, но до смешного низкорослыми - даже самые крупные были лишь чуть больше пяти футов в холке, и под седло годились очень условно. По слухам, далеко на юго-востоке, в степях у Небесной Реки, были куда более крупные кони, но то были лишь слухи... Да и самих всадников с обеих сторон не набралось и двух десятков.
Всадники помчались навстречу друг другу, метнули копья - без особого успеха - и взялись за мечи. Два-три удара - и противники расходятся. Иногда этого хватало, иногда - нет, но лошади не выдерживали больше четырёх-пяти сшибок, да и бронзовые клинки быстро тупились и щербились...
Молодой воин с бронзовым топором-кельтом выскочил прямо на Гермиону - с шелестом выхватив танто из ножен она, продолжая движение, вспорола горло невезучему чужаку.
- Авада кедавра! - Старик с жезлом из человеческого ребра рухнул на землю.
Гарри давно уже не испытывал особых эмоций по поводу убийства...
Битва затянулась до вечера, и дорого обошлась нападавшим - потеряв почти половину своего войска, они дрогнули и, пусть и не сразу, но отошли. Это не было бегством - но южане проиграли и прекрасно понимали это. Да, они не бежали, они огрызались - но они отступали, не останавливаясь, до темноты, и остановились лишь тогда, когда двигаться стало невозможно... А на рассвете ушли окончательно. Но задолго до этого победители принялись собирать убитых и раненых и делить добычу.
Не остались в стороне и Поттеры - магических предметов на поле боя осталось много, и по большей части очень неприятных. Справиться с ними могла бы Луна... Но она куда-то пропала вместе со свитой. Гарри же был только рад возможности покопаться в древних артефактах - причём вполне исправных, а не, в лучшем случае, давно и безнадёжно разряженных...
- Гермиона?..
- Что-то не так? - обернулась Гермиона.
- Всё хорошо, - покачала головой Луна, так и не соизволившая одеться. - Поможешь с одним делом? Мне самой очень неудобно, а ты...
- Могла бы и не спрашивать,- фыркнула Гермиона. - Что сделать?
- А ты правда сделаешь всё, что я попрошу? Честно-честно?
- Луна... - вздохнула Гермиона. - Да, сделаю. Честно-честно.
- Тогда... - Луна неожиданно оказалась совсем рядом, глядя в глаза Гермионе. - Убей меня.
- Что?!! - Гермиона попыталась отшатнуться - и не смогла, скованная нечеловеческим взглядом.
- Убей, - повторила Луна, не отводя взгляда. - Меня.
Сознание раздвоилось - одна Гермиона безмолвно кричала на Луну, пыталась что-то доказывать, требовала объяснений...
Вторая же молча обнажила танто, улыбнулась и вонзила клинок - в сердце.
Луна со счастливой улыбкой упала на колени, замерла на мгновение и с тихим стоном - боли? экстаза? - завалилась набок. Глаза закрылись, по телу пробежала дрожь, из приоткрытых губ вытекла струйка крови...
Мир вокруг исчез в белом свете.
- ...Гермиона! Ты в порядке?! Что что с тобой?!
- Гарри... - голова кружилась, перед глазами бесновалась круговерть цветов, и только руки Гарри не давали упасть. - Я... Убила Луну... Наверно...
Зрение возвращалось, и Гермиона, не отпуская руку Гарри, обернулась...
Луна лежала на спине, руки сложены на рукояти танто, и кровь на клинке медленно вплавлялась в сталь узором, от которого отворачивается разум.
Немного в стороне, в двух или трёх шагах от неё, стоял Третий - как всегда, невозмутимый - перекинув через руку аккуратно сложенный алый плащ.
- Н-но... Я же... - Гермиона зажмурилась и помотала головой. Не помогло - ничего не изменилось, и тонкий, едва заметный шрам под левой грудью вместо смертельной раны никуда не делся. - Что здесь происходит?!
- Госпожа скоро вернётся, - безмятежно сообщил Третий. - Она скажет.
- Я уже ничего не понимаю! - Гермиона тряхнула головой и уселась прямо на землю. - Ну, подруга!.. Надеюсь, ты действительно очнёшься и всё объяснишь!
- Не получится, - неожиданно заговорила Луна, а танто выскользнул из её рук и повис перед Гермионой. - Не все концепции можно выразить словами...
Она села, обхватив колени, передёрнула плечами, а затем поднялась и потянулась. Третий шагнул вперёд, расправил плащ и набросил его на плечи Луны.
- Прости, но это было необходимо, - вздохнула Луна, - и забери, всё-таки, танто - я, конечно, могу его держать очень долго... Но он распугает мозгошмыгов, а это совсем ни к чему. Я понимаю, что это было очень неприятно... Но опять же, я просто не могу объяснить. Нет таких слов, даже то самое Слово здесь бессильно, потому что... Исток Акаши - это не время и не пространство, он старше Вселенной, но существует в отдалённом будущем... Ну вот, опять - бессмыслица и только, ничего не выйдет. А я... Я ведь говорила - я больше не человек. И я не могу умереть в принципе. Нет, убить меня можно, и не особенно сложно - сама убедилась - только это ненадолго. Несколько часов - и я снова жива, и даже если тело сожгут и развеют пепел, всё лишь затянется на несколько дней... И нет, то, что ты видела сейчас - это очень особый случай. В общем...
- Не самая приятная тема, - вздохнула Гермиона. - Лучше скажи, что будет дальше?
- Вообще? Начнутся смуты, множество племён оставят свои земли, великие царства падут... А три тысячи лет спустя это назовут бронзовым коллапсом, - Луна хмыкнула. - Можно даже сказать, что это мы его устроили...
- Шутка совсем не в твоём духе, - заметил Гарри.
- Да я и не шучу, - Луна рассеяно улыбнулась. - Не мы одни, конечно, и без нас всё это случилось бы почти так же и уж точно там же, но мы здесь... А значит, уже вмешались, и мир стал чуть другим.
- Госпожа, - вмешался Третий. - Люди зовут тебя на пир.
- Что, уже?! - Луна развернулась на пятке. - Так, пойдёмте. Кстати, Гермиона, ты заклинание стазиса знаешь?
- Только для еды.
- Ну... Ладно, пойдёт. Нам нужно законсервировать тела - ненадолго, только до вечера, а там уже и курган будет готов...
Пока волшебники обходили тела убитых, накладывая заклинания, все остальные, выпив пива, принялись за работу. Срезали дёрн, вырыли могилу, натаскали камней для засыпки - и всё это очень быстро, поскольку желающих поучаствовать было очень много - все воины, кто не был тяжело ранен, местные жители, обитатели соседних поселений... В общей сложности набралось тысячи полторы человек - видимо, все сочли это очень важным и решили поучаствовать.
Разумеется, курган для нескольких сотен человек получился бы слишком большим - и поэтому вожди, старейшины и волшебники, посовещавшись, объявили, что тела погибших следует сжечь и поместить в курган пепел и обгоревшие кости. Люди, выслушав решение, начали переговариваться, обсуждая, можно ли это считать достойным погребением и смогут ли погибшие войти в Чертог Доблестных... И что по этому поводу думает Эдх.
- Земле предана мёртвая плоть или огню - не столь важно, - объявила Луна. - Ибо павшие уже вступили в Чертог Доблестных и пируют в нём с предками, и сам Туисто поднёс каждому чашу в знак их доблести! Но каким бы ни было погребение, следует совершить его со всем почтением, показав павшим, что вы помните и чтите их и их подвиги, тем более, что есть среди вас и те, кто сжигает тела. Потому да примет их огонь, и я сама разожгу его, и пусть память ваша будет ярче этого пламени!
На этом все разговоры закончились - раз уж Эдх не возражает, то всё в порядке...
Луна подняла руку, сжала кулак - и помост с телами охватило яростное пламя.
- Вот так, - произнесла она. - Ваш земной путь окончен, братья - ждите нас, ибо мы не уступим вам в доблести...
Магическое пламя прогорело, оставив пепел и обугленные крошащиеся кости. Аккуратно собрав их в урны, вожди торжественно опустили останки в гробницу, накрыли её брёвнами и принялись насыпать курган. Постепенно к ним присоединились и все остальные, и вскоре курган был готов - и вот тогда начался настоящий пир.
В общем, Гарри представлял себе, что такое поминки - а особенно ему запомнился рассказ Шеймаса об ирландских поминках... Но это выходило далеко за пределы его познаний - впрочем, и Гермиона явно была в таком же положении. Гермиона, будучи девочкой начитанной, могла вспомнить и гладиаторские бои в исконном виде, и славянскую тризну, но такого разгула она не представляла...
- Люди радуются, - Луна уселась рядом с Гарри и протянула ему кувшин.
- Чему? - Гарри приложился к кувшину - на удивление хорошее пиво - и протянул его Гермионе.
- Тому, что живы, - хмыкнула Луна, приняв протянутый Гермионой кувшин. - Тому, что не умрут от ран и не останутся калеками. Они боятся смерти, хоть и привыкли к ней, и никогда в этом не признаются даже себе, они уверены, что не боятся, но... Только безумцам неведом страх.
- А ты? - хмыкнула Гермиона. - Ты боишься?
- Мне уже нечего бояться.
- То есть, ты безумна?
- Да, - ответила Луна, приложившись к кувшину. - Или нет. Не забывай, я уже не человек, и человеческие мерки мне не подходят... А собственных взять неоткуда.
- Неужели никто и никогда не достигал тех же глубин, что и ты? - спросила Гермиона. - По-моему, это невозможно просто по теории вероятностей... И кстати, мы же должны были выпить кувшин?..
- Расширенное пространство, - отмахнулась Луна. - У меня получилось не меньше феркина, но точно я и сама не знаю. Что же до твоего вопроса... Законы природы там просто не работают, и любая теория - чушь. Практика, впрочем, тоже... И к тому же я совершенно не хочу сейчас философствовать. Я хочу вас.
- Чего?!
- Я. Хочу. Вас, - Луна поставила кувшин на землю, развернулась и поцеловала Гарри.
Шевелиться не хотелось. Да и сложно это - шевелиться, когда к тебе прижались сразу две девушки... Совсем как в Сан-Франциско будущего - и точно так же Гарри не мог решить: была ли Широцуки Луной или нет. Они были похожи - безумно похожи - и всё же не настолько, чтобы с уверенностью сказать: да или нет.
А солнце уже высоко, и надо вставать - удивительно, что никто не ломится в палатку в поисках Эдх... Потому как тактичность придумали сильно позже.
- Надо будет повторить, - заявила Луна, открыв глаза.
- Ага, - согласилась Гермиона. - Гарри, а ты что думаешь?..
- Хоть прямо сейчас, - хмыкнул Гарри, ладони которого плавно двинулись вниз по женским спинам, - но боюсь, твоё племя скоро явится к нам тебя искать.
- Третий, - безмятежно отозвалась Луна. - Они знают, что меня нельзя беспокоить, когда на страже стоит Третий. Но ты прав, пора вставать, как ни жаль. Я бы ещё полежала вот так... Но дела. И было бы неплохо посмотреть, ушли южане окончательно, или всё ещё где-то поблизости.
- Посмотрим, - согласился Гарри. - Что ещё?
- Да ничего, в общем-то, - Луна выбралась из постели, потянулась и принялась одеваться. - В принципе, может потребоваться припугнуть кое-кого из соседей, но это не горит, да и неизвестно, понадобится ли... А в том, что время у нас есть, я уверена - не очень много, но есть. И ещё... Запомните: семь дорог и три возвращения.
Спрашивать, что всё это значит, было бесполезно... Но запомнить стоило - Луна ничего не говорила просто так. Просто её слова становились понятными в нужный момент - и тогда могли спасти...
Объединённое войско перестало существовать - воины уходили домой. Кто-то планировал устроить набег, кто-то - разведать новые земли, кто-то и вовсе не спешил и даже планировал переселиться сюда...
- Поехали ко мне? - предложила Луна, поднявшись на колесницу.
- Поехали, - согласилась Гермиона. - Ты где живешь-то?
- В лесу в двух днях пути ниже по течению, - ответила Луна. - Не совсем в лесу, конечно, на опушке... Но вообще-то, я могу пользоваться гостеприимством любого племени на всём Севере. Меня здесь знают и уважают - за столько лет-то...
Два дня пути - невеликое путешествие, и на метле оно и вовсе заняло бы лишь несколько часов - но для этого надо было точно знать, куда именно лететь. И дело даже не в маскировке - вряд ли Луна ей вообще заморочилась, дело в самом лесе... Потому что лес в Европе бронзового века рос почти везде, опушка, как правило, была крайне условной, и найти нужное место, да ещё и с воздуха, было невозможно.
Проблем с транспортом, впрочем, не возникло - Скандо с удовольствием подарил друзьям Эдх колесницу и коней, а также изрядное количество оружия и украшений, и даже такую редчайшую вещь, как железный кинжал.
Можно было отправляться...
Провожали Луну шумно - с трубами, бубнами и криками. Победу приписывали именно ей - и вполне заслуженно: без неё насланное проклятие вряд ли удалось бы перебить...А без этого битва была бы проиграна, или, в самом лучшем случае, обошлась бы слишком дорого.
- Тебя любят, - хмыкнул Гарри, мазнув по толпе взглядом, - Хотя это и неудивительно...
- Как вообще можно не любить Луну? - искренне удивилась Гермиона, а сама Луна ответила:
- Я же здесь вроде богини...
- Чего?!
- Ну, не совсем богини - обычно меня считают вестницей либо Нерде, либо Астар, поэтому и Эдх, ясновидящая. Но да, бывали времена, когда меня действительно называли богиней... Которой, минуточку, поклонялся весь союз племён. И знаете, такого количества нарглов я не видела ни разу!
- Нерде... Нерта?
- Думаю, да. Тут ведь привычного пантеона нет ещё... А что?
- Да так, просто любопытно, - отмахнулась Гермиона. - Слушай, а сколько ты уже тут живёшь?
- Ну... - Луна задумалась. - Точно я тебе не скажу, потому что бросила считать очень давно, но лет триста - точно. И ещё пару веков я, пожалуй, тут пробуду, а дальше...
- Странно слышать что-то подобное, знаешь ли, - усмехнулся Гарри. - Неужели для тебя действительно двести лет - не срок?
- Знаешь, Гарри, - Голос Луны неожиданно стал глухим. - Я видела бесконечность. Глубины, в которых нет смысла ни в пространстве, ни во времени... И на этом фоне несколько веков - действительно немного. В конце концов, бессмертие - это всерьёз и надолго...