Если чувства будут не истинны, то весь наш разум окажется ложным.
ТИТ ЛУКРЕЦИЙ КАР "О природе вещей".
Нимус-31 был одной из многих индустриальных планет внешнего кольца. Ни одного живого места. Леса вырублены, океаны высушены, плодородная почва вывезена, даже травинки не осталось - сплошной металл. Заводы по добыче и переработке всевозможных субстанций высились исполинскими чадящими трубами на сотни метров над поверхностью, и уходили настолько же вглубь.
Там, внизу, где-то между зонами добычи и утилизации, находились жилые помещения персонала, многоярусные клетки площадью в полторы сотни квадратных футов. Каждый день в 6:30 утра стандартного времени, миллиарды и миллиарды homo просыпались и отправлялись в цеха, к печам или в забой, в зависимости от специализации. Через 5 с половиной часов они в спешке покидали рабочие места, ибо им отводилось ровно 45 минут, чтобы набить утробы синтетической смесью у пищевых автоматов. И снова вкалывать до тех пор, пока не проревёт специальная сирена, оповещающая о конце трудового дня. С этого времени и до очередных 6:30 утра рабочий был волен распоряжаться своим телом как ему заблагорассудится. Впрочем, на поверхность ему лучше без скафандра не выходить. Хотя, пожалуй, и внутри не стоит оставаться. Идеальный выход - бежать с этой никчемной планеты, бежать без оглядки. Иначе настигнут усталость, пьянство, наркотики, отчаяние и смерть. Смерть необязательно как последствие всего вышеперечисленного, а сама по себе. Потому что убивают здесь даже самые простые вещи - воздух и вода.
Только две категории людей на Нимусе-31 не жили по общим правилам. Первых звали отступниками. Они таились среди порядочных граждан, работали как все, ели как все, дышали как все, но время от времени подрывали общественные устои. Вторые с ними боролись.
Для этих вторых в годы расцвета династии Нимов возвели единственное здание с приличной вентиляцией, чистой водой и настоящей едой, но и в нём квартиры располагались на подземных уровнях. А лифт, как назло, двигался медленно. Видимо, имперские инженеры сознательно спроектировали его так, чтобы служащие прокуратуры под аккомпанемент кифар имели возможность в очередной раз оценить все прелести патронируемой ими территории. И чем значительнее должность, тем дольше длилась пытка.
Хрустальный кабинет Астры находился на самой вершине Башни Прокуратора. Собственно, она и была этим самым Прокуратором. Школа Когиторов на Гемосе, Имперская Академия Легатов... Менее родовитые сокурсники получили в свое распоряжение отменные планеты, а дочь Ульпиев непонятно за какие грехи отослали на эту помойку.
"Как же он уродлив, как непохож на мой родной цветущий Дар", - часто сокрушалась она, запершись на веранде наедине с мнемотерминалом.
Наконец, двери лифта распахнулись, и Астра оказалась в собственной приёмной.
- Ave, несущая свет, - секретарь выглядела против обычного несколько смущенно.
- Доброе утро, Ева. Принеси расписание на сегодня.
Девушка смешалась ещё сильнее. Астра кожей ощутила исходящие от неё волны неосознанной тревоги.
- Госпожа... Простите меня... Квестор Раттилий Кальв велел всё отменить. Он дожидается Вас внутри.
Квинт был её заместителем. Должно было произойти что-то из ряда вон выходящее, если старая крыса позволил себе такую бестактность. Пожалуй, стоит подготовиться к разговору. Эмоциональная блокировка. Физиология: сердцебиение, дыхание, мышечная моторика. Глаза... не забыть про зрачки. Легкий румянец. На все про все - около 4-х секунд. Прокуратор горделивой поступью направилась к дверям, дорисовывая эфирную улыбку.
Квинт вальяжно расположил холеное тело на ложе для особо важных гостей. Его правая рука подносила к губам бокал охлажденного Альмерского. Астра вошла. Квестор поднялся, и, поставив бокал на столик с фруктами, чуть поклонился.
- Доброе утро, несущая свет, - казалось, он всем своим видом излучал благодушие.
Проникнуть глубже Астре не позволяла её собственная защита.
Квинт Раттилий Кальв попал на Нимус-31 за участие в интриге с целью смещения одного из консулов. Все открылось задолго до реализации, и Император милостиво пощадил незадачливых заговорщиков, заменив казнь пожизненной ссылкой на окраинах империи. Крыса пребывал здесь уже 22 стандартных года. Будучи 5-м Прокуратором, при котором он работал, Астра ни разу не видела его в хорошем настроении.
- Доброе утро, квестор. У нас сегодня какой-то праздник?
- Что вы, Ульпия. Нет, конечно, нет.
- Тогда объяснитесь. Вы, не поставив меня в известность, меняете моё расписание и нарушаете личное пространство. Вам известно наказание, безупречный?
- Безусловно, игемон. Но если бы не обстоятельства, требующие вашего неотложного внимания, я бы не посмел.
Старик был не особенно искушен в играх разума, к тому же за годы опалы забросил постоянные практики. Стоило ему на мгновение потерять самоконтроль, и Астре удалось уловить сознательно подавляемую эмоцию. Предвкушение.
- Продолжайте.
- Сообщение по межсистемной связи, несущая свет. Вас желают лицезреть члены сената.
- Они сообщили причину вызова?
- Мне нет, игемон.
Детский промах. Астра сняла блоки.
- ГОВОРИ.
Квестор упал на колени. Кровь хлынула из ноздрей и ушей на хрустальные плиты.
- Я... - простонал крыса.
Стон перешел в хрип. Раттилий перевернулся на спину. На губах появилась пена. Затем сознание опального сенатора погасло. Астра бросила короткий взгляд на столик.
- Вино. Я должна была догадаться.
- Ева, - повелительно обратилась она в пустоту.
Перед Прокуратором возникло изображение приёмной.
- Я здесь, несущая.
- Бригаду врачей в мой кабинет. У нашего гостя сердечный приступ.
Операторы МС-связи погасили основное освещение, оставив лишь столб зелёного света в геометрическом центре зала. Алчная тьма поглотила стены, пол и потолок. Астра в полном боевом обмундировании ступила в активную зону. Перед ней возникли пять размытых фигур, обличённых сенаторскими тогами. Четверо мужчин и одна женщина.
- Я здесь, зреющие истину, - Астра поклонилась. - Явилась на ваш зов.
- Надеюсь, мы не отвлекли вас от государственных дел, несущая свет? - мягко поинтересовалась женская фигура.
- Нет, зреющие, ничуть. Чем могу быть вам полезна?
- Мы здесь, чтобы сообщить вам скорбную весть, - вновь взяла слово центральная фигура. - Ваш дядя, сенатор Марк Ульпий Вар, скончался две стандартных недели назад после долгой и тяжёлой болезни.
- Это значит, - вступил крайний справа. - Что сенат должен был выбрать достойного гражданина из древнего рода Ульпиев с тем, чтобы он занял пустующее кресло. Сенаторы решили, что лучшей кандидатуры, чем вы, всадница, у нас просто нет.
- Вы три года служили на благо империи в отдалённой и неблагоустроенной провинции.
- Несомненно, по своим способностям и происхождению вы заслуживали большего.
- Вы прошли испытание и достойны войти в число трехсот, - одна за другой продолжали фигуры.
"Вот и всё - это точка", - подумала Астра. - "Прощай, свалка металлолома, приветствую тебя, Рим. Наконец, почувствую себя собой. Чему же так радовался Квинт, где подвох?"
- Но прежде, чем это произойдёт, совет цензоров обязан разобрать один вопрос, касающийся вас лично. Поступила жалоба от муниципала Джозефа Сэндла, главы торгового синдиката "Горизонт". Догадываетесь, с чем это связано?
Астра вскинула брови.
- Я в замешательстве, зреющие. Разве Сэндл не погиб на Пирии во время последних гонок в поясе астероидов?
- Вижу, прокуратор прекрасно осведомлен обо всём происходящем в сопредельных секторах, - довольно промолвила цензор. - Это делает вам честь. Верхушка "Горизонта" пыталась избежать широкой огласки этого эпизода.
- Как бы то ни было, синдикат уже терпит убытки. Смерть Сэндла инициировала структурные нарушения в экономике империи, ergo, метрополия недосчитается значительной части налоговых поступлений от колоний. Совет цензоров взялся расследовать сие печальное недоразумение, чтобы найти виновных и сурово покарать их
- В ходе ревизии документов, так или иначе относящихся к деятельности Сэндла, мы обнаружили петицию. Она пришла ровно за день до смерти торговца, и, поскольку имела средний приоритет, так и не была рассмотрена. В ней утверждается, что в последние три года количество продукции, получаемой синдикатом с Нимуса-31, снизилось почти на четверть. Причинами спада производства автор считает бунтарей и нерешительность имперских властей в пресечении мятежных настроений.
- Ответить на эти обвинения - ваш долг перед сенатом.
- Должна ли я представить доказательства своей невиновности в гибели муниципала, зреющие?
- Нет. Сенат убежден, что вы непричастны к его гибели.
- Тогда я вынуждена довести до вашего сведения, что подобные тенденции наблюдаются на большинстве планет, контролируемых Горизонтом. К людям синдики относятся хуже, чем к трансгенному мясному скоту. В то же время, не все, живущие на Нимусе-31, рождены в пробирках синдиката. Сюда ссылают мздоимцев, мошенников, разорившихся должников... Надо ли говорить, что они недовольны таким положением дел и начинают подстрекать остальных?! В последние время транспорты со ссыльными приходят всё чаще... Я надзираю за неукоснительным исполнением законов империи и ревностно блюду её интересы. Что же касается моей нерешительности, то я недавно публично казнила 320 бунтовщиков.
- Совет радуют ваше рвение и ваша страсть, всадница. Однако у сестерция две стороны. Как цензоров, нас больше заботят моральность и преданность чиновников империи.
- Преданность, зреющие?
- Да. Когда вы впервые услышали о человеке, именующем себя Изгнанником?
- ...Путь к просвещению лежит через многие тернии. Истину необходимо искать. Что может дать простое созерцание? Лишь бесчисленные отражения прежних мыслей. Поиск и сомнения - основа любого знания. Не усомнившись во лжи, как найти правду? Не найдя боль, как узнать любовь?
Запись отключилась. Астра приложила ладонь к губам, подавляя зевок.
- Зачем вы мне показали это, безупречный? Решили освежить мои знания в области софистики?
Квинт поиграл пальцами по столу, и в воздухе возникло объемное изображение человека в кислородной маске.
- Вы узнаёте этого человека, несущая?
- Того, кто читал лекцию?
- Именно. Его зовут Изгнанником, - голограмма исчезла. - "Горизонт" считает его вождём мятежников. Он поднимал плебеев на Марисе-24, Талии и Оре, а теперь прилетел к нам.
Стало быть, Сэндл прислал ей это, и теперь ожидает ответа. Волнения на Марисе-24 происходили ещё до того, как Астра закончила академию. Они были своевременно подавлены имперскими легионами - более 5 миллионов погибших. СМИ единодушно сообщали, что все зачинщики пойманы и казнены. Если этому Изгнаннику удалось уйти оттуда, а затем побывать ещё на Талии и Оре... Должно быть, он везунчик. Или же...
- Какие будут приказания, несущая свет?
Всадница поднялась с ложа.
- Свяжитесь с администрацией космопорта, взыщите за недосмотр. Усильте охрану башни. Никого не впускайте, никого не выпускайте, кроме как по моему личному приказу.
- Нет, - жёстко ответила она. - Ничего не предпринимать.
Крыса поклонился и направился к дверям. Астра окликнула его.
- Квестор, вы симпатизируете синдикату?
Кальв вздрогнул. Прокуратор коснулась его тайного страха.
- Нет, несущая. Я служу интересам империи.
- Рада слышать, безупречный. Вы свободны.
Оставшись одна, Астра еще раз активировала голопроектор. Некто с дыхательной маской вместо лица вновь появился посреди комнаты. Но глаза... Глаза маска скрыть не могла. Они, не мигая, смотрели на мир с невыносимой печалью. Почему этот взгляд кажется ей таким знакомым?
Астра заставила себя перестать думать об этом.
- Ева!
- Я здесь, несущая.
- Подготовь мой выходной наряд.
- Мне неясно, какое отношение этот человек имеет к вопросам морали, зреющие.
- Самое прямое, несущая свет. Изгнанник виновен в подстрекательстве к мятежам на трех планетах. Синдикат назначил за его голову крупную награду. По данным имперской тайной стражи, Нимус-31 был последним местом его пребывания.
- А ИТС известно, что подстрекатель был схвачен, осужден и сегрегирован в числе 320-ти? При этом событии присутствовал и сам муниципал Сэндл, и большая часть верхушки синдиката.
- Ergo, вам нечего опасаться, Астра. Расскажите нам об этом как можно подробнее.
Ратный скафандр "Центавр" представлял собой совершенный инструмент уничтожения. Напичканный десятками подсистем, обеспечивающих своему владельцу комфорт в его любимом деле, он не был похож на неуклюжие доспехи триариев, превращавшие вас в отличную мишень для снайпера. Дизайнерам удалось наполнить свое детище лёгкостью и грацией. Плотно облегая тело, броня подстраивалась под формы носителя и существенно улучшала его физические кондиции. Вследствие всего вышеперечисленного "Центавр" был дорогим удовольствием, и, помимо высоких военных чинов, его носили только преторианцы, имперская гвардия.
- Как начальник стражи, игемон, я должен высказать вам своё несогласие с этим планом, - раздалось у Астры в голове; все новые сведения передавались коммуникатором "Центавра" непосредственно в мозг, минуя глаза и уши, освобождая органы чувств для более важных задач. - Там полторы тысячи смутьянов. Многие вооружены. Почему нам самим не выполнить эту работу?
- Вы слышали приказ, Адриан? Займетесь ими только после того, как я всё закончу. И постарайтесь взять как можно больше теплыми.
Не без помощи мышечных усилителей Астра повернула ржавый вентиль - похоже, что на Нимусе-31 даже не слыхали об автоматических шлюзах. Люк отъехал в сторону, открывая живописный вид на старый коллектор.
Этим существам не оставили надежды - сейчас для неё это стало более чем очевидно. Ютятся в заброшенной канализационной ветке, ходят в обносках, спят на голом металле, питаются объедками. На что они рассчитывают со своим примитивным оружием?
- Надежда рождается из обыденных вещей. Из воздуха, которым стало легче дышать. Из еды, которая стала чуть лучше, чем вчера. Из луча солнца, пробившегося сквозь светофильтры. Из тёплых слов, ненароком брошенных в ваш адрес. Надежда - что огородный сорняк. Занесённая случайным ветром, она вгрызается в душу так глубоко, что её не вырвать голыми руками. Поэтому очень тяжело отнять у людей надежду, не отобрав и жизни. Человек, заражённый надеждой, будет сражаться до самого конца и не остановится не перед чем...
"Центавр" слился с куполом. Астра осторожно двинулась к западному краю. Скафандр был оснащён шумоподавителем, но если на кого-нибудь из слушателей свалится кусочек засохшей краски, тотчас поднимется суматоха, а у сотрудников прокуратуры назавтра появится масса бумажной работы.
Астра замерла над человеком, читающим лекцию. Выглядел он не очень представительно. Заменяющая плащ дырявая серая тряпка, натянутая на тёмно-зелёную униформу сотрудников коллектора - вот и весь наряд. Если бы не три пары шагов свободного пространства между ним и аудиторией, она вряд ли смогла бы его выделить из общей массы.
- Человек, лишённый надежды, становится пустой оболочкой, превращается в простой автомат, выполняющий необходимые функции для поддержания собственного существования. Становится грубым, но весьма надёжным инструментом...
"Так, а это что такое? Охрана?" - датчики "Центавра" выделили двух слушателей из первого круга. Оба, судя по показаниям, были вооружены телескопическими копьями гастатов. - "Эта дрянь может попортить мне внешний вид. Ну, да делать нечего - вперёд!"
Всадница с силой оттолкнулась от купола. Сделав кульбит, она в полёте отключила камуфляж - эффектность сейчас была сродни эффективности. Удар Астра почти не почувствовала, её амуниция легко самортизировала двадцатиметровое падение.
Приземление оказалось весьма удачным - прямо за спину цели, и вызвало секундное замешательство в толпе... а потом на неё бросились те двое с копьями. От первого копья она увернулась и встретила нападавшего отработанным касанием витальной точки груди. Многократно усиленное "Центавром", оно отправило наглеца в объятия крылатого Летума. Второе копьё пришлось отражать мечом, выросшим из запястья правой руки. Он без труда парировал надвигающуюся угрозу. Тем временем, в левой руке Астры оказался фламмер и прислонился раструбом к затылку её цели. Всё замерло.
- Я ждал тебя, - такие реплики положено говорить торжественно, но она в его голосе почувствовала лишь усталость. - Кто ты?
- Сейчас это неважно. Вели своим людям сложить оружие.
- Они не мои, но ты права. Сейчас это неважно. Вы слышали, что сказала госпожа?! Опустите стволы!
Люди в первых рядах начали медленно отводить оружие. Мужчина с копьём попятился и вскоре слился с остальными. Астра решила, что дело сделано. Клинок вернулся в исходное положение и вместо него появился гладкий серый цилиндр, а потом весь купол утонул во вспышке голубого сияния.
Дарианский суборбитальный волатиль в полете над любым из миров метрополии выглядел бы серебристой стрелой, рассекающей небеса. В смоге Нимуса-31 его красота растворялась каплей дождя в грязной луже. Положив машину на курс, Ульпия включила автопилот, поднялась с кресла и, наконец, разблокировала шлем "Центавра". Тёмные локоны упали на броню наплечников. Войдя в образ "милостивый прокуратор", она открыла дверь в кают-компанию.
Пленник никуда ни делся. Да он и не мог - его надёжно держали наручники, прикованные к креслу. Кислородная маска всё ещё скрывала пол-лица, блеклый капюшон накрыл голову.
- Снимите это - здесь воздух чист.
Мужчина поднял свободную руку. Маска бесшумно отклеилась от губ и скатилась на пол, затем он сдёрнул капюшон.
В его чертах действительно было что-то узнаваемое, что-то, что жгло сердце мучительным пламенем. После секундного замешательства Астра собрала волю в кулак и сконцентрировалась. Она знала, что и как делать дальше - услышать чужие мысли, ощутить эмоции...
- Не стоит, - Астра почувствовала себя возницей, врезавшимся в гранитную стену с разгона. - Вам придётся мне верить, несущая свет... Или не верить.
Прокуратор без труда подавила изумление. Теперь она смотрела на этого человека совершенно по-другому.
"Это игра. Что ж, сыграем. Времени у меня ещё много".
- Итак, вы тот, кого зовут Изгнанником?
Пленник как-то неловко улыбнулся. Было видно, что делает он это впервые за очень долгий срок.
- Это прекрасно совпадает с истиной. Я так долго странствовал по задворкам галактики, несущая, что мой дом уже давно считает меня чужим.
- Таким образом, вы - гражданин империи. И где же ваш дом?
- Если вы хотите знать моё настоящее имя, несущая, спросите.
- Вам бы не мешало проявить ко мне чуть больше уважения. Вы - пленник, и ваша жизнь висит на волоске.
- Но это ведь ещё не дознание. Будьте покойны, там вы сможете узнать всё.
Астра кивнула.
- Вижу, вы не ищете лёгкий путь. Кстати, откуда вы знаете, кто я? В коллекторе вы спрашивали, но я вам не ответила.
- В коллекторе вы были в шлеме и стояли у меня за спиной, хотя достаточно было и чего-то одного - я мог лишь слышать вас. Сейчас вы стоите передо мной, и шлема больше нет. Я видел одну из тех планетарных трансляций - вы выносили приговор убийце. Мне показалось тогда - в вас есть милосердие.
- А в вас есть иллюзии. Придётся их развеять. Адриан!
- Слушаю вас... игемон... - в передаче возникли помехи. - Одну... секунду...
Фигура начальника стражи вздрогнула и стабилизировалась.
- Стража закончила чистку? Доложите статистику.
- Личный состав противника взят в плен. Их потери - семь десятков раненых. Наши - трое раненых, один убит.
- Принято, - всадница задумалась. - Всех, кто поднял оружие, предать суду, остальным стереть память за последние шесть стандартных месяцев. И Адриан... выберите четверых из числа бунтовщиков, и казните их так, чтобы я могла это наблюдать.
- Должен ли я напоминать...
- Прекратите дискуссию. Вы не на трибуне.
- Слушаюсь, игемон.
Начальник стражи что-то неразборчиво прокричал в сторону. Изображение сместилось. В кадре появилось четверо стоящих на коленях арестантов, плюс ещё четыре имперских легионера с фламмерами. Прозвучала отрывистая команда, и мятежники лишились своих тел.
- Конец передачи.
Картинка тут же схлопнулась. Изгнанник опустил голову. Он по-прежнему был стеной.
- Что вы теперь обо мне думаете?! - прошептала Астра.
Но сюрпризы для неё ещё не кончились.
- Эти люди... Сколько среди них было ваших информаторов?
- Вы прозорливее, чем хотите казаться, - констатировала она. - Они все. Все четверо, но не мои, а синдиката. И они хорошо сослужили свою службу.
- Я в вас ошибался. В вас нет ни милосердия, ни даже благодарности.
- И больше он ничего не сказал, несущая? - заинтересованно спросил женский силуэт.
- Нет, зреющие, он молчал.
- А потом? На дознании. Во время суда?
- Он признал свою вину.
Аскетичный дизайн имперских камер дознания был призван вызывать уважение. Ни тяжёлых цепей, угрожающих спеленать жертву по рукам и ногам, ни кровавых разводов на стенах, ни замысловатых пыточных агрегатов, превращающих людей в фарш. Чтобы определить степень виновности подозреваемого, когиторам не требовалось ничего из многовекового опыта человечества в этой области. На самом деле им даже не требовалась поставленная здесь мебель - дознание обычно заканчивалось через считанные минуты.
"Но не сегодня", - Астра была уверена, что сегодня она проведёт здесь полный рабочий день.
Изгнанник выглядел заметно крепче, чем во время полета на волатиле. Его помыли, побрили, накормили и переодели в арестантскую робу. Это явно пошло ему на пользу.
- Вижу, вы прошли обеззараживание, - поприветствовала всадница, присаживаясь напротив.
- Да, и теперь чувствую себя гораздо лучше. Несмотря на наряд.
Вот как!? Он так легко нарушил свой обет молчания, будто ничего и не произошло...
- Вы украсили себя диадемой, несущая. Это значит, нам предстоит непростая беседа, равно как и то, что вы ещё не решились.
- Не решилась?..
- Вы знаете.
- Ах, это ваше "верить или не верить".
Большинство имперских пси-усилителей, используемых для прямого расширения ментального потенциала, представляли собой сложные приборы размером не меньше кроватной тумбочки. Очень неудобные в повседневном использовании, они к тому же не могли поднять планку способностей когитора выше 200% от базовой. Более изящная диадема прокуратора непосредственно пробить защиту не могла. Зато позволяла решать иные задачи, например, разобраться с вопросом доверия.
- Тогда объясните, как я могу верить лжецу?!
- Я никогда никому не лгал, - твёрдо заявил он.
- В самом деле? Обратимся к фактам. Я проанализировала записи ваших выступлений, тех, которые удалось раздобыть. У меня их не так много, чтобы составить полную картину, но вполне хватает для создания первого впечатления. Ваши лекции довольно противоречивы и очень разносторонни. И ещё - они показались мне странно знакомыми. Это меня натолкнуло на кое-какие выводы, и я решила проверить их на соответствия по имперским базам данных. Публий Порций Масса, Аппий Виверий Проб, Лар Тритиций Цельс... Эти имена вам ничего не говорят? А помните вашу последнюю проповедь? О надежде. На самом деле она почти целиком является цитатой из учебника по общественной экономике.
- Вы принимаете меня не за того человека, несущая. Вы считаете меня философом, тогда как я всего лишь учитель.
- Нет. Вы - не учитель. Вы - плагиатор и лжец. Вы кидали беднякам кости, тешили их ложными надеждами... Вы вели их на плаху. Причём делали это чужими словами, выдавая их за свои. Вы полностью осознавали свою ответственность. Следовательно, вы виновны.
- Я давал людям знание. В этом есть моя вина.
- Вы признаёте свою вину?
- Только в этом. Да.
- Думаю, этого будет довольно. Следствие завершено.
Произнеся протокольную фразу, Астра тем самым отправила приоритетную директиву на отключение записывающих устройств. Некоторое время они оба безмолвствовали - просто смотрели друг на друга. Затем он задал вопрос, который мучил Астру уже очень давно.
- Что будет дальше?
- Знаете, среди тех лекций была одна особенная. В базах не нашлось ни одного прямого соответствия, - Прокуратор прикрыла веки. - "Всякое путешествие начинается с греха. Это, однако, ещё не значит, что оно закончится искуплением или прощением..."
- "...Но, пройдя свой путь до конца, странник уже никогда не будет тем, кем он был в начале". В точности про нас с вами, Астра.
- Это была твоя лучшая работа. Жаль, что её так никто и не увидел, кроме меня. Ты сильно изменился, Планий.
- Ты тоже, Астра. Наше путешествие подходит к концу.
- Самое время вспомнить о его начале, не находишь?
На миг лицо Плания изменилось, помолодело на десяток лет, и ей вдруг показалось, что они вновь играют в гляделки в Императорских садах. Запели птицы. Где-то неподалёку журчал холодный родник...
- Былого не вернуть, - подчеркнул он, когда наваждение рассеялось. - Ты это хотела вспомнить?
- Н-Нет, - очень неуверенно ответила она. - Я вспомнила другое... ты мне должен.
- Все мои долги давно оплачены, Астра. Особенно те, что я задолжал тебе.
- Я спасла тебе жизнь, забыл?!
- Ты же её и погубила, во всяком случае, внесла ощутимую лепту. Но я тебя давно простил.
- Ты простил - я нет. Поэтому завтра после казни, ты сядешь на корабль с чистыми документами и улетишь в метрополию. Я всё подготовила.
Он снова улыбнулся, как на волатиле, но в этот раз неловкости не было, улыбались не только его губы, но и глаза. Он радовался.
- В тебе тоже ещё живут иллюзии. Мы будто в детство вернулись, - горько ответствовал Изгнанник. - Добрейший дядя Марк, обещавший заботиться обо мне, хотел использовать меня в качестве разменной монеты, и я от него сбежал. Он, вместе с твоими родителями, также был вовлечён в заговор. Не знаю, что потом он тебе наговорил, и поверила ли ты ему, но с тех пор много воды утекло и...
- "Былого не вернуть", так?! Понятно: жизнь не сложилась. Начиналось неплохо: хороший дом, уважаемая семья, школа, друзья - а потом tax! Сочли себя самыми-самыми, решили, что имеете право узурпировать трон! Не так ли ты оказался "на краю галактики в поисках самого себя"? Поднял пару-тройку восстаний для популярности и, как финальный аккорд, решил уйти из жизни мучеником. Ты специально за этим ко мне прилетел? Не выйдет! Я тебя убивать не стану.
- Ты несправедлива.
- Докажи!
- Ты всё увидишь завтра.
- И что ты сделаешь? Объявишь, что имперский прокуратор - изменник!? - спросила она не без иронии. - У тебя нет ни единого шанса помешать мне. Тебя затащат в сегрегатор и скрутят, так что ты и пошевелиться не сможешь. А затем полыхнёт яркое пламя имперского правосудия и сотрёт с лица галактики личность по имени Изгнанник. Дальше можешь хоть в чёрную дыру пикировать, только без меня.
- Сколькими ты готова пожертвовать ради моей жизни, Астра?
- 319. Их будет 319. Они преступники и изменники. Их осудят.
- А я - нет? Не ты ли обвиняла меня во многих смертях? Не ты ли вспоминала про Марис, Талию, Ору?.. И разве колебалась бы ты, будь на моём месте кто-нибудь другой?
- Ты по-прежнему отказываешься меня понимать. Мне плевать на других.
Массовые казни всегда были заметным событием. Если где-то собирались умертвлять себе подобных в соответствующем количестве, туда немедленно слетались почитатели из соседних систем. Даже самая последняя планета империи могла рассчитывать на аншлаг. Естественно, организация должна была быть на высоком уровне. В академии Легатов, например, существовал отдельный курс, изучающий вопрос правильного проведения мероприятий подобного рода. Судя по лицам зрителей, Астра сдала его на optime. Они были довольны.
Как и многие орудия правосудия до него, сегрегатор считался самым гуманным средством расправы с нежелательными элементами. Казнимые не могли чувствовать боли. Во-первых, потому что в виде последней милости перед финальным действом осуждённого накачивали транквилизаторами, чтобы он не мог испортить величественное зрелище. Во-вторых, потому что сама казнь длилась всего три секунды, и первые две нужны были для разогрева деструкторов.
Легионеры прикручивали человека к столбу внутри каждой из двадцати прозрачных кабин. Герметично заперев двери, они рапортовали о готовности на центральный пульт. Прокуратор лично нажимала белую клавишу. И от преступников не оставалось и пылинки. Надежно. Аккуратно. Стерильно.
Антракты между соседними партиями осуждённых занимали основную часть шоу. В зале раздавали бесплатные напитки и развлекали публику записями выступлений известных актёров, музыкантов и танцовщиков. Более или менее значимые персоны пытались продраться сквозь стражу, чтобы пожелать Ульпии Лепиде хорошего дня.
В 7-м антракте на трибуну Прокуратора поднялась группа муниципалов с Раттилием в качестве проводника.
- Ave, несущая свет, - поприветствовал квестор.
- Добрый день, безупречный. Кого вы привели ко мне на этот раз?
- Эти честные граждане - члены совета директоров торгового синдиката "Горизонт". Муниципалы Джозеф Сэндл, Майкл Орст, Кайл Миллз.
Все трое отвесили глубокие поклоны. Астра благосклонно улыбнулась.
- Мы восхищены представлением, несущая свет, - пропищал Миллз.
- Всё организовано идеально, как в метрополии, - вторил ему Орст.
Они не чурались тривиальных методов.
- Вы мне льстите, граждане?
- Размах, конечно, не тот, - взял слово Сэндл. - Но замысел на уровне лучших, несущая свет. Признаюсь, я пребывал в недоумении, когда узнал, что вы решили казнить этого ренегата в числе прочих. Таких обычно оставляют на десерт. Но потом понял - вы решили не выделять его из грязи, решили поставить его рядом с теми, кем он и является. Это поистине гениально.
- Рада, что сумела вам угодить.
- Не нам одним, несущая. Я разговаривал с наблюдателем Пирийского наместника, он поддерживает нашу точку зрения. Своими действиями вы оказали услугу очень многим. Через неделю "Горизонт" организовывает гонки в Пирийском кольце астероидов. Не угодно ли будет прокуратору осчастливить нас своим визитом?
Она не успела ответить - в зале уже тускнело освещение.
- Жаль, мы продолжим нашу беседу чуть позже. Это сигнал к продолжению. Муниципалы, была рада знакомству. Квестор, прошу вас, - Астра указала на лестницу.
Гости неуверенно помялись.
- Что-нибудь ещё, муниципалы?
Сэндл поклонился.
- Сейчас ведь его очередь... Мы бы хотели...
- Ясно. Оставайтесь. Но в следующем антракте у меня наверняка будут другие посетители.
Из дальнего коридора как раз появился авангард конвоя. Астра начала зачитывать приговоры.
- Стивен Аер, ссыльный, признан виновным в соучастии в мятеже против императора и сената, приговор - смерть. Абнар Слайс, ссыльный, признан виновным в соучастии в мятеже против императора и сената, приговор - смерть. Франс Стин, ссыльный, признан виновным в соучастии в мятеже против императора и сената, приговор - смерть...
Из партера разнеслось несколько одобрительных выкриков.
- Д - ДС180976, репликант, признан виновным в соучастии в мятеже против императора и сената, приговор - смерть. Саймон Дрим, ссыльный, признан виновным в соучастии в мятеже против императора и сената, приговор - смерть...
Людей уже прикручивали к столбу.
- Е - ВС190065, репликант, признан виновным... Е - ВС201276, репликант, признан виновным... Е - ДС... Е... Е... Вильям Елло, ссыльный... Ольга Ерай, ссыльная...
Легионеры вышли из боксов, двери закрылись...
- Аноним, не пожелавший назвать своё имя, известный как Изгнанник, статус не установлен, признан виновным в подстрекательстве к мятежу путём незаконного просвещения граждан и неграждан империи, приговор - смерть...
На панели зажглась белая клавиша. Астра не спеша дочитала список:
- Алексей Иск, ссыльный... Н - КМ309579, репликант... Н - КМ31... Дейл Нолл, ссыльный... О - ТЛ... Сэм Оил... Рудольф Ов, ссыльный, признан виновным в соучастии в мятеже против императора и сената, приговор - смерть.
... и решительно вдавила её в пульт.
Опускался лифт ещё медленнее, чем поднимался. Тем не менее, вечерний рейс Астра обычно переживала легче утреннего. Возможно, сказывалась усталость, но, скорее всего, причиной служила беспросветная завеса, окутывающая башню в это время суток. Сейчас ей больше всего хотелось добраться до душевой, а после упасть на своё массажное ложе и проспать весь следующий день. Только сначала надо было закончить дело.
К числу граждан империи, посвященных в секрет 13-го сегрегатора, относились: принцепс, консулы, совет цензоров и десяток незаметных служащих ИТС. 17-й прокуратор Нимуса-31 Астра Ульпия Лепида в этом списке отсутствовала. Но она все же пропустила минус 10-й этаж, внутри которого находится её жилой блок, и отправилась прямо на минус 33-й. Здесь располагались технические помещения. Генераторы, очистители, синтезаторы... то есть, без надобности сюда никто не спускался. На бронированных дверях висели мнемозамки, отпереть их можно было лишь с помощью авторизованной пси-волны.
Всадница быстро нашла нужную комнату. Импульс, и дверь покорно отъехала в сторону... Внутри было пусто. Опустившись без сил на холодный пол, Астра впервые в жизни заплакала.
- Это всё, зреющие.
Цензоры молчали. Их силуэты замерли, как будто перед Астрой стояли не люди вовсе, а мраморные статуи.
- Вам так и не удалось проникнуть в его разум. Вы пробовали как-нибудь ослабить его волю? Наркотики, яды?
- Да, зреющие. После того как он прошёл дезинфекцию, ему вкололи дозу "Стикса", на грани смертельной. Не помогло.
- Его потенциал был действительно огромен, - заметила фигура с краю.
- Это так, зреющие. Он превосходил всех, с кем мне доводилось встречаться.
- И был чрезвычайно опасен. Вы, как никто другой, должны понимать нашу озабоченность... Мы должны знать, мог ли он, обладая такой силой, каким-либо образом повлиять на ваш разум?
- Нет, зреющие. При всех своих способностях, он был абсолютно пассивен.
- Вы уверены?
- Полностью, зреющие. Могу я поинтересоваться, с какой целью совет задаёт мне подобные вопросы?
- Ответ уже прозвучал, несущая. Совет желает выяснить степень вашей лояльности.
Фигура в центре повелительным жестом призвала к молчанию.
- Думаю, прокуратор заслуживает некоторых разъяснений.
- Согласна, - вступила женщина. - Как мы уже говорили, совет цензоров ревизовал всю документацию, так или иначе относящуюся к недавней деятельности Сэндла. В связи с этим центральному офису ИТС было поручено просмотреть записи его пребывания на Нимусе-31. Вы узнаёте этого субъекта, несущая?
Поверх фигур возникло изображение человека, заключённого в бокс сегрегатора. Как и все прочие лица облагодетельствованных "последней милостью", его лицо не выражало ничего. Ни страха, ни отчаяния, ни гнева, ни печали.
- Это Изгнанник, - её голос не дрогнул.
Картинка изменилась.
- А это шлюз гостевого ангара на Седне-543, астероиде Пирийского кольца в тот самый день, когда погиб муниципал Сэндл...
Внешняя дверь переходной камеры раздвинула створки. Внутрь уверенной походкой вошёл мужчина в скафандре работника технических служб. Створки закрылись. Камера наполнилась кислородом. Техник снял шлем, а затем медленно отделил от губ дыхательную маску. Кадр остановился.
- Сенат уверовал в вашу непричастность к смерти Сэндла только из-за этой записи. Когда мы её увидели, сразу же определились с главным подозреваемым.